Con impacto ambiental nos referimos a los efectos que pueden tener sobre el

medio ambiente algunas acciones humanas, como la construccin de una

represa o la instalacin de una petroqumica, o bien determinados fenmenos
naturales o accidentales de carcter ms bien excepcional, como un terremoto o
un derrame de petrleo.

Para predecir estos efectos, antes de la puesta en marcha de ciertos proyectos se

suelen exigir la realizacin de estudios de impacto ambiental, los que demandan
herramientas metodolgicas adecuadas. El inters en realizar estas evaluaciones,
sobre todo cuando se trata de proyectos de gran envergadura, radica en tener la
oportunidad de identificar situaciones indeseables que pueden implicar grandes
costos econmicos o sociales a corto, mediano o largo plazo.

Tradicionalmente, los tipos de impacto ambiental se clasifican por sus atributos y

alcances, como carcter, duracin, magnitud y reversibilidad, entre otros. As,
podemos mencionar las siguientes categoras:
Impacto negativo o positivo: toma en cuenta si la accin resulta en un perjuicio o
en un beneficio para el ambiente.
Impacto cierto, probable, improbable o desconocido: alude a la probabilidad de
ocurrencia de impacto.
Impacto directo (o primario) e indirecto (o secundario): considera si existe un
vnculo directo entre la accin ejercida y su consecuencia, o si la accin impacta
sobre un primer componente del ambiente y este, a su vez, impacta en un
segundo. Ejemplo del primer tipo: desaparicin de una especie de ave que anida
en determinada especie de rbol, por su tala indiscriminada; del segundo tipo: el
uso de un herbicida que reduce la poblacin de una especie vegetal de la que
depende la poblacin polinizadora.
Impacto actual y potencial: se refiere a si los efectos sobre el ambiente son ciertos
e inmediatos o si solo existe la posibilidad de que ocurran en otro momento.
Impacto acumulativo: ocurre cuando el efecto de la accin se agrava de manera
progresiva conforme transcurre el tiempo. Esto a menudo sucede porque no
existen mecanismos de disipacin del dao.
Impacto temporal (o reversible) o permanente (o irreversible): hace referencia a la
posibilidad o imposibilidad de que el ambiente impactado retorne a sus
condiciones originales.
Impacto sinrgico: sucede cuando la presencia simultnea de varios agentes o la
concurrencia de varias acciones ocasiona una alteracin en el ambiente que
excede al efecto sumado de las incidencias individuales.
Impacto residual: es aquel que perdura aun despus de haber aplicado medidas
de mitigacin o saneamiento.
Impacto local e impacto diseminado: se refiere a la extensin que r
esulta impactada.
Sin embargo, teniendo en cuenta el tipo de evento que lo desencadena, podemos
distinguir entre cuatro tipos principales de impacto ambiental:
Aquellos vinculados con el aprovechamiento de los recursos naturales, ya sean
renovables, como los bosques o los mares, o no renovables, como el gas o el
petrleo. Ejemplos: pesca, minera, produccin de energa, silvicultura.
Aquellos relacionados con la actividad industrial y de servicios. Ejemplos:
produccin de plsticos, de cueros, de automotores, transporte, turismo.
Aquellos derivados de un cambio en la modalidad de ocupacin de la tierra; estos
cambios a menudo conllevan modificaciones intensas en las condiciones
naturales o en la situacin econmica, social o cultural de los habitantes. Tal es el
caso de los desmontes para introducir cultivos o ganadera, o de ciertos proyectos
de urbanizacin.
Aquellos que resultan de fenmenos de contaminacin, como los escapes de gas
y el vertido de efluentes o hidrocarburos en cursos de agua, mares.
En lo que respecta a los componentes del sistema que resultan afectados, a
menudo se hace la distincin entre el impacto sobre:
el medio fsico/qumico: consecuencias sobre el ruido, el aire, el clima, los
recursos hdricos, el suelo.
el medio bitico: cambios en la fauna, la vegetacin, los ecosistemas.
el medio humano: efecto sobre las personas y las comunidades, en trminos de
salud, cultura, sociedad, economa, patrimonio.