" 5 HORA DE QUE LA CIENCIA
I BAJE DE U
I PEDEITAL"
n uno de los subsuelos del hospital
de la Salptriere de Pars, muy
cerca del barrio latino, funciona un
laboratorio que est revolucionando las
ciencias Se llama LENA (Laboratorio de
Neurociruga Cognitiva e Imagen Cere-
bral) y en l se han descubierto noveda-
des magnficas sobre el cerebro y la pida
Es un lugar sobrio, amplio, casi austero,
lleno de oficinas pequeas en las que la
actividad es permanente No tiene otro
lujo que las mentes de sus integrantes
que, entre cientos de papeles, computa-
dores y mquinas especializadas, buscan
entender qu es realmente la conciencia
El bilogo chileno
(casado, cuatro hijos) r h o de -sG
hombres principales Pequeo, delgado,
al borde de la fragilidad fsica, es al
mismo tiempo una fuente abundante de
energa Se nota en sus movimientos
rpidos, en la chispa de su sentido del
humor y en su extenso y variado currcu-
lo, que incluye desde un PhD en Harvard
hasta un par de best-seller sobre sus
conversaciones con el Dalai Lama acerca
del vnculo entre el budismo y las cien-
cias Hace 10 aos que vive en Francia y
en estos das, cuando tiene 53, est
concentrado en afinar su teora sobre el
funcionamiento sincrnico del cerebro y
en ciertos experimentos que ya le han
permitido anticipar ataques de epilepsia
en pacientes que sufren la enfermedad
Es uno de los pocos chilenos instalados
en la vanguardia de la investigacin cien-
tfica mundial y cuyoc rrabajos han sido
publicados en Nature, tina de las revistas
de ciencia ms importantes del mundo
Pluralista, curioso del cerebro, pero
tambin de la msica, el comportamiento
animal, la tica y la espiritualidad, Varela
es un hacedor de puentes entre distintas
disciplinas, un cientfico capaz de hablar
de los asuntos ms especficos con un
lenguaje simple. No fue ninguna casuali-
dad que, en noviembre pasado: el go-
bierno italiano le haya entregado la Me-
dalla Presidencial por su aporte a la
ciencia y la cultura junto, entre otros
hombres y mujeres, a tres premios Nobel
de Medicina. Ni que en diciembre, el
Senado francs lo haya homenajeado por
la calidad. de su aporte a las ciencias
galas. O que el prestigioso diario Le
Monde le haya dedicado un reportaje en
su portada.
Convencido de que el siglo que co-
mienza dar mayor relevancia a la subje-
tividad y la experiencia personal en la
asptica arena cientfica, Francisco Varela
recibi a HORIZONTES para hablar de lo
que viene en el estudio de la mente.
-iA qu se dedica especficamente el
laboratorio que usted dirige?
-A un problema muy "hot", como se
dice cientficamente. En los ltimos anos,
se ha logrado saber muchsimo sobre
pedacitos del cerebro, sobre grupos de
clulas, circuitos, porciones, cachitos.
Pero, iqu pasa a nivel global?, iqu pasa
cuando t miras una cara?, jcul es tu
experiencia de reconocerla? El ver no
aparece en una zona, la postura en otra,
el tono emocional en otra, la memoria en
otra. El acto de ver una cara es una sola
cosa, una gestalt que llamamos estado
mental consciente. Entonces, la pregunta
es cmo poner esos fragmentos en un
todo coherente que corresponda a lo que
vivimos momento a momento en nuestra
vida consciente. Una de las cosas en que
estamos trabajando es en hacer descrip-
ciones detalladas de lo que una persona
dice respecto de su experiencia cuando
le estamos mirando el cerebro mientras
realiza una tarea. Parece algo muy lgico,
pero muy poca gente lo hace y si lo hace,
es de una manera muy escptica, pidin-
dole al sujeto que diga si vio o no algo,
por ejemplo, pero nada ms. Nosotros,
en cambio, seguimos el paso a paso,
articulando el detalle.
-iQu significa para las ciencias esta
incorporacin de la experiencia entendida
en primera persona?
-Es un Cambio histrico muy impor-
tante. Porque la ciencia se fund justa-
mente separndose de lo individual en la
experiencia y? desde Galileo, ha sacado
sistemticamente de su esfera todo lo que
es privado, personal o vivencial. Enton-
ces, estamos hablando de una nueva
forma de entender los mtodos de inves-
tigacin, donde ya no es tan fcil decir
que el que mide y lo que se mide se
pueden separar como el negro y el
blanco.
-iCul es el nivel de aceptacin de este
cambio de ptica?
-Es un debate en el que vuelan plu-
mas. Como siempre sucede ante la apari-
cin de un concepto nuevo, existen res-
quemores, miedos, resistencids. Mucha
gente piensa que esto es una gran hereja
y que la ciencia va a perder su alma.
-iQ ms se dice? iluntos grupos musical, que cada uno de estos pedazos
hay en el ring?
-Yo dira que, bsicamente, son tres:
est la extrema derecha hiperconser-
vadora o neuroreduccionista, que cree
que la primera persona y la conciencia
pueden ser vistas como un epifenmeno
y que, por lo tanto, antes o despus, la
buena y vieja ciencia objetiva y tradicio-
nal terminar por conquistarlas; los del
centro, que utilizan mtodos relativamen-
te seguros, al estilo de los antroplogos,
observando. escuchando, anotando, pero
desde fuera, sin incluir la experiencia de
los sujetos observados; y luego ertamos
los que pensamos que es necesario am-
pliar el contexto en el que trabaja la
ciencia y contar con datos que se com-
plementen unos con otros en primera y
en tercera persona
-iEn una suerte de defensa de las dife-
rencias, de las particularidades?
-S, podra decirse de ese modo Por-
que cuando hacemos cualquier experi-
mento con
imgenes
cerebrales,
todo lo que
ocurre tie-
ne como
escenario a
una perso-
na viva,
con distin-
tos grados
de competencia y eso hay
cuenta. En realidad, lo
sera trabajar con sujetos
tos intermedios y con sujetos avanzad
-El cerebro no es un computador,
dicho usted, no funciona en forma lineal,
como se ha credo, sino en forma sincrni-
ca; ms que smbolos, lgica y clculo, es abracito que uno le da al nio, lo
dinmica iQu significa todo eso?
-Podramos hablar de una integracin
a gran escala de las distintas partes del
cerebro En este iabordtorio trabajamos
una hiptesis muy interesante que esa
integracin se realiza de una manera
tiene un grado de oscilacin, una especie
de msica propia y que, como en el jazz,
se producen entre ellos resonancias tran-
sitorias, coherentes y armnicas -los mo-
mentos de conciencia-, que despus se
disuelven Y pasamos a la siguiente frase
musical
-iQu significa la plasticidad del cere-
bro en ese contexto?
-Esa es una pregunta muy importante
Durante muchos aos, todos hemos teni-
do una actitud un tanto dogmtica rerpec-
to a las posibilidades de transformacin
del sistema nervioso. cuando en realidad
sus lmites son ampliamente modificables.
E5 decir, casi todo es cambiable
Te pongo un ejemplo que nos dej
completamente sin aliento hace un par
de meses, un grupo de cient
americanos d e u b r i que en la cortezd
frontal del m e m a nervioso hay nuevas
neuronas que se estn aadiendo cons- tomar las medidas necesarias para pro-
tantemente Y en forma masiva, espe-
cialmente en el lbulo frontal, el cual,
en el caso del hombre, tiene que ver con
la imagen social, la planificacin y la
proyeccin de una identidad a largo
plazo. Pero se deca que las neuronas en
el cerebro no se reproducan Entonce5,
nados y nios criados con contacto amo-
al o paterno, nios sosteni-
genes y manipula el DNA para transfor-
mar a estos seres de una manera que es
tambin gentica; no slo emocional,
ni social
.iY son despertables esos genes
dormidos?
-Segn las circunstancias, pero ante
esa pregunta estamos de nuevo frente a
una tremenda ignorancia
-Que igualmente representa un
enorme potencial para las disciplinas
sicolgicas, por ejemplo.
-De hecho, la neurociencia ha agre-
gado a la tradicin sicolgica importan-
tes temas respecto a la personalidad,
que era considerada como algo relativa-
mente estable. Pero no, es enormemen-
te transformable En la actualidad, hay
mucha evidencia de que es posible
hacer un trabajo educativo 5obre, por
ejemplo, las emociones tpicamente
destructivas Porque todo el mundo da
por descontado que t eres una persona
deprimida o celosa, por decir algo,
cumdo en redlidad uno puede estar as
en un momento, pero nada le impide
ducir una transformacin, un cambio. La
plasticidad humdna es mucho ms am-
plia de lo que pensamos.
-Y los mdicos entienden este tipo de
estudios o viven sacando cuchillos en con-
tra de un mundo que ignoran? iEs la
especializacin un tipo de ignorancia?
es una facultad de medicina, donde
puedo frecuentar fcilmente a los mdi-
cos. Lo que pasa aqu es bastante ejem-
plar. Al comienzo los neurlogos no nos
cho boleto, nos vean coino a
locos, pero a medida que
empo y hay resultados. ellos se
interesado en nuestro trabajo y no-
el de ellos y ahora tenemos
n de toda confianza
Pero, .claro, esto tampoco pasa
todos' los das; se necesita vo-
luntad.
-Si el ao IO00 el reino era de
las ciencias rabes con sus mate-
mticas, astronoma, medicina ...
-Y de los chinos: no hay que
olvidarse de los chinos.
-Y de los chinos. LA qu se
enfrenta la ciencia en este nuevo
milenio en que, sin lugar a dudas,
el factor dominante es el positi-
vismo de Occidente?
-Durante los ltimos cien
aos, la ciencia Euroamericana,
que suma cerca del 94 por cien-
to de los trabajos que se hacen
ha dado por sentado que lo que
ella dice es LA verdad. Bueno, al
adentrarse en tenlas como la
conciencia o la mecnica cuntica, es(
ha comenzado a cambiar, porque ellos
nos hacen Fer hasta qu punto la prcti-
rg r'imtfim v e1 \2hPr rimtfir'n
insertos en un cueipo j en una socie-
dad Yo dirn que en este milenio, si
tenemos werte, que e5 lo que yo quisie-
ra, la ciencia debiera abrirse a una suerte
de multinaturali~moen que io real y Id
verddd sean objetos abiertos v multiple^
En ese sentido, lo que estd pasando en
Europa es una metafora elemplar unci
integracion de multiples tradicione5 cu1-
turale5 que se pueden re5petar y, al
mismo tiempo, i i l i r en 5imbiosi5 En la
historin de Id culturd estdmos tdmbin
frente a und oportunidad unica pard
p a s a a otro estado de saber, que sera
una pena no aprovechar Es hora de que
la ciencia se baje de su pedestal de
nueva religin, conozca sus lmites. los
acepte y le deje espacio a otras maneras
de saber La ciencia tiene su belleza y su
manera de explorar, pero no puede
convertirse en un rbitro final de la
verdad. Es tambin una simbiosis cultu-
ral con otros abordales de la realidad
que hasta ahora eran considerad
conflicto con ella o de menor monta,
como el saber prctico y tico o las
tradiciones espirituales.
El ihBER DEL BUDIIF';O
-Sus conversaciones con el Dalai Lama
se han transformado en una especie de
best-seller.
-Cuando yo me doy cuenta de que la
disciplina en la que trabajo tiene la
necesidad de hacer una fenomenologa
de la experiencia. miro hacia el budismo
y resulta que lo que hace es precisamen-
te eso: examinar la experiencia con tcni-
cas muy refinadas ... pero que tienen 25
siglos Entonces, a m me parece un
chaurinismo, un parroquianismo sin per-
dn que en el momento en que la ciencia
se abre a estas preguntas por razones de
su propio devenir, se rehse a da e
cuenta de que ah hay una tradicin
un capital enorme, que tiene que ver con
ia observacin. Yo no necesito ni creer ni
pensar ni aceptar ninguno de los princi-
pios o de las interpretaciones del hudis-
mo; basta con que tome sus ob-
servaciones. Imagnate que estu-
visemos en el Renacimiento ita-
liano, en Florencia, y yo fuera
Galileo, sintiendo una pasin
enorme por examinar las estre-
llas. Tengo mi telescopio y todas
esas cosas, pero me niego absolu-
tamente a trabajar con matemti-
cas porque son una cuestin ra-
be. ?Es estpido, no? Porque los
rabes haban conservado una
tradicin griega de 1j siglos y la
haban desarrollado, y gracias a
eso Galileo tena a la mano el
lgebra y la geometra. Y es de
esa fusin, de esa sntesis, que
nace la fsica moderna. Negarse
-S, s, yo no tengo ningn problema
n rPrnnnrPr ~ I I Padpm5s
~--, r l ~.spr
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SB
gran tradicin, el budismo tiene para m
una atraccin como disciplina tica,
como punto de vista sobre la vida, sobre
cmo comportarse, pero no me confun-
do; aunque en m estn muy cerca, no
son un paquete: una cosa es la platafor-
ma cientfica y otra, mi propio inters por
la plasticidad, que es un gran aporte
budista.
-iPorque hace posible la transforma-
cin que a veces se niega en Occidente?
-Porque es un camino de posibilida-
des y eso me parece fundamental. Yo
defiendo sin vergenza el hecho de que
en mi vida esta ptica de la transforma-
cin ha sido muy importante, aprender a
anto en lo ms concreto y
como en los grandes temas
como la muerte, el amor, los nios, la
familia, la vida espiritual. Cmo no
defender este mensaje cuando la gente
sigue perpetundose en una especie de
locura colectiva. Si no queremos que los
tiempoi empeoren, t
tarnos unos a otros