MERCURIO

Las propiedades fsicas del Hg (lquido a temperatura ambiente y 13,5 veces

ms denso que el agua) hacen que sus aplicaciones industriales sean
mltiples y tambin las emisiones de atmsfera. El Hg es adems, uno de
los contaminantes ambientales txicos que experimentan una mayor
bioconcetracin en la cadena alimentaria, constituye un motivo de
preocupacin para la salud pblica, y muchos organismos, nacionales e
internaciones, consideran necesario controlar sus emisiones (Gochfeld,
2003)
El Hg est distribuido ampliamente en los alimentos, pero su forma ms
txica el metilmercurio (MeHg) se sintetiza principalmente en los
sedimentos acuticos, a partir del Hg o de especies inorgnicas de Hg (Hg-
i), que pueden ser metidas por microorganismos, y solo se encuentra en
cantidades significativas en pescados y otros alimentos de origen marino,
que constituyen la principal fuente diettica de Hg (>85% del Hg) (Caussy
et al., 2003)
En otros alimentos, el Hg es mayoritariamente inorgnico (Hg-i), formas
qumicas mucho menos txicas que el MeHg, cuya toxicidad para el sistema
nervioso y en especial para el cerebro en desarrollo es muy alta. En un
estudio de cohortes en nios de las Islas Foroe, el grado de exposicin
prenatal a MeHg, procedente de la carne de ballena consumida por sus
madres, se correlaciona con trastornos neuropsicolgicos (deterioro de las
funciones motoras y tambin de las reas de las reas del lenguaje y la
memoria) (Grandjean et al., 1997).
En 1960 se reconoce por primera vez el MeHg como agente causal de una
intoxicacin en la baha de Minamata (Japn). Los peces de dicha baha
acumularon MeHg, procedente de los vertidos de Hg de una planta qumica
a las aguas de la baha. Los elevados aportes dietticos de MeHg
provocaron graves trastornos neurolgicos en los adultos, pero la
manifestacin ms dramtica fue la parlisis cerebral grave, ceguera y
profundo retraso mental (Enfermedad congnita de minamata) que
presentaban al nacer los hijos de mujeres expuestas al MeHg. (Gochfeld,
2003)
En la actualidad se dispone de datos que indicaran un aumento del riesgo
de morbilidad y mortalidad cardiovascular ligado al incremento a la
exposicin a MeHg (JEFCA, 2003)
Basndose en los resultados de dos estudios epidemiolgicos sobre la
relacin entre la exposicin al Hg de la mujer gestante y las alteraciones en
el desarrollo neuronal de los nos , la JECFA (2003) establece una ingesta
semanal tolerable provisional de MeHg de 1,6 ug/Kg de peso corporal. Por su
parte, el National Research Council (NRC) de los EEUU propone una ingesta
mxima de 0,7 ug/Kg de peso corporal y la agencia de Proteccin Ambiental
(EPA) de los EEUU una dosis de referencia de 0,1ug de Hg/Kg/da para el
MeHg, que estima suficiente para proteger el ms sensible de los rganos
diana durante el desarrollo neurolgico fetal.
Ingestas dietticas y presencia en los alimentos
El Hg y el Hg-i, procedentes de las actividades atropognicas llegan a las
aguas y se depositan en los sedimentos. Parte del Hg reacciona para formar
HgS insoluble, y parte es biometilado por accin de las bacterias a MeHg,
forma de Hg biodisponible y cuya presencia se amplifica en la cadena
alimentaria, de manera que los peces de los niveles altos de la cadena
trfica tienen contenidos de Hg 1oooooo veces superiores a los del agua
donde viven.
Para la mayora de la poblacin el pescado es la nica fuente diettica
significativa de exposicin al MeHg (75-95% del Hg del pescado). Una
ingesta alta de pescado (incluso de especies con bajos contenidos de Hg)
puede provocar una acumulacin de MeHg, en un grado capaz de provocar
trastornos, y si se trata de mujeres embarazas, la cesin al feto de
cantidades de MeHg, suficientes para provocar una alteracin en el
desarrollo del sistema nervioso.
Las ingestas dietticas de Hg dependern del consumo de pescado y
cariaran en funcin del pas y de su dieta. En la mayora de pases, las
ingestas medias de Hg, son inferiores a la ingesta semanal tolerable
provisional, aunque pueden superar al mximo propuesto por los EEUU.
Es posbie, que la ingesta diettica de Hg se haya sobreestimado en aquellos
casos en que los contenidos de MeHg en el pescado son bajos. No obstante,
en algunas poblaciones europeas es frecuente el consumo de peces grandes
depredadores (Por ejemplo, pez espada y atn) con elevados contenidos de
MeHg. El riesgo es alto para las mujeres embarazadas, pues incluso bajos
niveles de exposicin al MeHg pueden provocar efectos txicos, lo que
aconseja reducir al mnimo el consumo de pescado que pueda contenerlo.
No se ha encontrado correlacin alguna entre el contenido de Hg y el
tamao y peso del pescado.
Biodisponibilidad
La toxicidad del Hg depende de la especie qumica, que tambin influye en
la absorcin. El Hg es muy voltil y su vapor se absorbe fcilmente por va
respiratoria (50-100%) y muy poco por va drmica o gastrointestinal. Las
sales inorgnicas de Hg (Hg I y Hg II) difieren en sus propiedades y
capacidad de ser absorbidas. La mayora de los compuestos orgnicos de
Hg se absorben fcilmente va respiratoria y gastrointestinal, la absorcin es
prcticamente del 100% en forma de MeHg, en cuyo caso el nico factor
que le afecta es la eficiencia con que el alimento se digiere. MeHg y dimetil
mercurio (DMeHg) son las especies qumicas ms txicas, a lo que se debe
aadirse su elevada BD y la facilidad de bioconcetracin en la cadena
alimentaria. En la absorcin tambin influye la edad, la frecuencia de las
comidas y la presencia de otros componentes de la dieta.
Una vez en el torrente circulatorio, el Hg se encuentra implicado en
procesos complejos que incluye uniones y reacciones redox, extra e
intracelulares, asi como procesos de metilacin y demetilacin, que en su
conjunto determinan la cantidad de Hg que se intercambia entre la sangre y
los distintos rganos, incluyendo el cerebro (Biodisponibilidad interna). El
MeHg tiene una semivida biolgica de 1,5 a 2 meses.
Los resultados de distintos estudios de toxicocintica del MeHg (Carrier et
al., 2001; Smith et al., 1994; Young et al., 2001), sugieren que los elevados
contenidos de Hg-i en orina y su estrecha relacin con el contenido de MeHg
en sangre indicaran una demetilacin parcial de los compuestos metilados
de Hg, aumentando la concentracin de Hg-i en el rin y, por tanto, en
orina. Algunos estudios relacionan ligeros cambios en las funciones de
coordinacin y motoas de los adultos con niveles relativamente bajos de hg-
i (Echeverra et al., 1998) y Hg-o (Dolbec et al., 2000; Lebel et al., 1998)
En un estudio, sobre los posibles efecos neurotxicos asociados a
absorciones relativamente bajas del Hg procedente del pescado, en dos
grupos de adultos, uno de ellos formado por consumidores habituales de
atn (> 1 ug de Hg/g) y otro control, se obtienen contenidos de Hg en orina,
mayores en el primer grupo (medio, 6,5 ug/g creatinina, intervalo 1,8-21,5)
que en el control (media 1,5, intervalo 0,5-5,3) y una correlacin
significativa entre el consumo semanal de pescado y los contenidos de Hg
en sangre y en orina (Carta et al., 2003).
Caractersticas
La incorporacin del mercurio en el medio ambiente se da tanto por
procesos naturales como antropognicos. Entre los primeros, cabe destacar
la erosin de tocas y sueo por parte de agente como la lluvia y el viento, y
las erupciones volcnicas. A pesar de ello la aportacin humana de mercurio
ha sido in crescendo en las ltimas dcadas, de modo que la concentracin
ha aumentado entre 3 y 6 veces (ATSDR, 1999). Las fuentes ms
importantes de emisin de este elemento al aire son la combustin de
combustibles fsiles, la minera y la funsicin. Por el contrario, los productos
que contribuyen mayoritariamente a la contaminacin por mercurio al suelo
seran fertilizantes, fungicidas y residuos slidos urbanos.
El rango tpico de concentracin de mercurio en el aire es de 5 a 20 ng/m3,
encontrndose bsicamente en su fase vapor. En la fase particulada, los
niveles raramente alcanzan 1 ng/m3, Por lo que respecta al agua, el
mercurio se encuentra en valores inferiores a los 100 ng/L. El nivel en agua
marina se encuentra en 1 ng/L. Respecto a la legislacin, la OMS indicara la
mxima concentracin permitida de mercurio en agua de consumo es de
1ug/L (1000 ng/L). En suelo, la concentracin tpica de mercurio est entre
0,05 y 0,2 ug/g, siendo ligeramente ms elevada en zonas industriales.
El mercurio puede encontrarse bsciamente en 3 formas : a) elemental, b)
inorgnico divalente, C) ORGNICO. El mercurio elemental es la forma
familiar de este elemento, usando principalmente como indicador en
termmetros, cuya principal caracterstica fisicoqumica es la de ser lquido
a temperatura ambiente. EL mercurio adopta la forma inorgnica cuando se
combina con ciertos elementos como oxgeno, azufre o cloro.
El metilmercurio es la forma orgnica principal del mercurio, compuesto
resultante de la unin del metal de carbono. Algunos microorganismos
acuticos (bacterias, hongos y fitoplacton) son capaces de metilar el
mercurio elemental e inorgnico, pas+andolo a su forma orgnica. Por sus
caractersticas fisicoqumicas, y la capacidad de bioacumulacin en los
organismos vivos, los compuestos orgnicos de mercurio y en especial, el
metilmercurio- son los ms txicos y pueden provcar graves daos en la
salud de las personas expuestas. Desgraciadamente, existen importantes
precedentes de contaminacin por metilmercuro a travs de la dieta.
Durante los aos 50 y 60 en la baha de minamata (Japn) la empresa
Chisso descarg, grandes cantidades de residuos con mercurio, el cual se
transform en metilmercurio, incorporndose a la cadena trfica. Los
pescadores de la zona, que mayoritariamente se alimentaban de pescado,
vieron como la ingestin de peces altamente contaminados de mercurio
provoc la muerte en muchos de ellos, asi como graves secuelas entre los
habitantes del rea y sus descendientes. El nmero total de afectados por la
enfermedad de Minamata se ha establecido en alrededor de 3000 muertos y
ms de 10000 enfermos. Es reconocida como una de las contaminaciones
medioambientales ms importantes del siglo XX (Eto, 2000)

Valores de Referencia
La IARC considera que no hay evidencias suficientes ni en animales ni en
humanos para considerar el mercurio como cancergeno (grupo 3).
Se considera que los niveles normales de Hg, en sangre son los inferiores a
10ug/L, y en orina, aquellos por debajo de 20 ug/L. Como en el resto de
metales, para la desintoxicacin generalmente se recurre al tratamiento con
quelantes (Ferrer, 2003)
Concentracion de mercurio en alimentos
Las concentraciones demercurio encontradas en alimentos de consumo
humano son relativamente bajas, En el estudio de Laboratorio de Toxicologia
y Sald Medioambiental de la Universidad Rovira i Vigili, solo se detect
mercurio en pescado y marisco.
Los niveles ms aprecibles de este metal en alimentos tambin fueron
hallados en este mismo grupo alimenticio (con una media de 0,097 ug/g).
En ambos casos, la determinacin fue de mercurio total
(orgnico+inorgnico).
La investigacin desarrollada en Huelva por Bordajandi et al. (2004) tambin
demostr que el grupo alimenticio comprendido por pescado y marisco es el
que tiene una mayor concentratacin de mercurio total: entre 0,0234 y
0,549 ug/g peso fresco (almeja y cazn, respectivamente).
Como ya se ha comentado, el metilmercurio es el principal forma orgnica
del mercurio. Microorganismos acuticos de diversos gneros,
principalmente metagnicos e instalados en los sedimentos marinos,
pueden transformar el mercurio elemental y el inorgnico en mercurio
orgnico. Asi pues, los organismos marinos seran los ms expuestos al
mercurio debido a la proximidad de estos a las fuentes. Entre ellos, los
seres vivos ms longevos son los que presentan concentraciones ms
elevadas de metilmercurio (tiburn, pez espada, caballa y blanquillo),
debido a la capacidad de este contaminante a bioacumularse en tejidos de
animales (US EPA, 2004). Sanz Landaluze et al. (2004) analizaron la
concetracion de metilmercurio en hgado de lisas procedentes del estuario
de Nerbioi. Ibaizabal (Pas Vasco). Se observaron valores de entre 8,6 y 91
ng/g p.s, en funcin del punto de muestreo. Teniendo en cuenta que el
mercurio en peces se encuentra entre un 70 y un 100% en su forma
metilada (Storelli et al., 2003), los valores seran muy similares a los
observados en distintas investigaciones llevadas a cabo en Espaa.
Partiendo de los datos de Llboer et al. (2003) y del reciente estudio de
hbitos dietticos en Catalua (Serra-Mujen et al., 2003), la ingesta de
mercurio se establece en 15,78 ug/g para las mujeres adultas y 18,67 ug/g
para los hombres residentes en dicha comunidad.
Urieta et al. (1996) describieron un consumo diario de mercurio en 18 ug.
Con anterioridad, Schuhmacher et al. (1994) haban determinado en 16
ug/da la ingestin de mercurio por el consumo de productos locales
marinos por parte de los habitantes de la provincia de Tarragona.
Los alimentos que ms contribuyeron fueron, pan y cereales, por un lado, y
pescado y marisco por otro. En el caso de los productos relacionales con los
cereales (pan, bollera y cereales) el consumo diario por parte de la
poblacin es muy significativo, especialmente para los hombres (154 y 213
g/da para poblacin adulta femenina y masculina respectivamente).
Aunque la concentracin de mercurio en estos alimentos no es elevada, la
suma total provoca que sea una de las principales vas por las que se ingiere
este metal. Por otro lado, como ya se ha comentado, pescado y marisco son
los grupos que registran unos niveles ms altos de mercurio. En
consecuencia, a pesar que el consumo diario de estos es menor (cerca de
60 g/da), la ingesta de mercurio a travs del pescado sigue siendo
importante.
Evaluacin de riesgo
La ISTP para el mercurio est establecida en 5 ug/kg de peso corporal o bien
43 ug/da par a un individuo de 60 kg (WHO, 1993). En todos los casos, los
niveles encontrados en alimentos de Espaa son menores al 40% de este
valor. Para el metilmercurio, el lmite semanal est marcado en 3,3 ug/Kg de
peso corporal (28 ug/da para un individuo de 60 kg), aunque con fecha 12
de mayo de 2004, a travs de una nota informativa, la Unin Europea
manifest el inters en rebajar este valor a la mitad (1,6 ug/kg de peso
corporal). Comisin Europea, 2004). Si se considera el peor escenario, es
decir, que todo el mercurio estn en su forma orgnica en base a los datos
para Catalua, la ingesta de pescado y marisco no supondra ningn riesgo
para la salud de las personas, ya que en ningn caso superara el lmite
marcado para la OMS. De modo especfico, el porcentaje respecto a la ISTP
es de 40,2% en el caso de las mujeres adultas, y de 37,3% en el caso de
hombres.

Ensayos en toxicidad aguda

Estos estudios, si estn correctamente diseados y ejecutados, identifican
los compuestos extremadamente txicos y proporcionan informacin sobre:
DL50 o CL50, naturaleza de los efectos txicos y relacin dosis-respuesta,
riesgo por exposicin a dosis elevadas del txico (accidente, intento de
suicidio, etc.) y las diferencias entre especie y sexo. Cuando se ensayan
varias especies o ambos sexos se obtiene informacin que puede ser til
para predecir si la toxicidad es mediada por la actividad hormonal o para
establecer exhaustivamente. Adems, permiten ofrecer recomendaciones
sobre cmo llevar a cabo los estudios toxicolgicos de ms larga duracin
(Chan y Hayes, 1989; glomot, 1990)
En ello, se usan grupos homogneos de animales (ratn, rato, conejo) que
reciben dosis crecientes del txico. La va de administracin es,
fundamentalmente, oral. Para determinar la dosis mxima tolerada se
sueen emplear conejo, perro o primates. Los animales se observan durante
14 das. A los animales que mueren durante el estudio o son sacrificados al
final se les hace la autopsia. Durante el ensayo se anotan los sntomas de
intoxicacin, mortalidad, lesiones de los rganos y toda la informacin se
clasifica por dosis y sexo. Por una frmula matemtica se calcula la dosis
que provoca la muerte del 50% de los animales. El valor estadstico DL 50
debe ir siempre acompaado de nos lmites de confianza, indicado el errores
estimado del valor obtenido. Tambin se puede calcular la dosis letal
mnima y la dosis mxima tolerada.
Aunque estos ensayos aportan informacin valiosa, tienen varias
limitaciones. Asi, por ejemplo no indican los posibles efectos que
apareceran despus de una administracin reiterada del txico. Por otra
parte, la DL50 es una variable aleatoria que puede calcularse por mtodos
estadsticos, sin necesidad de utilizar un nmero de animales (Chan y
Hayres, 1989).