VOCES CARDINALES

La interdisciplinariedad, consustancial
al desarrollo sustentable
Entrevista en la que la biloga y diplomtica mexicana Alicia Brcena* se refiere a los
principales retos que enfrentan los pases latinoamericanos ante la problemtica
ambiental, concebida en su complejidad.

Los problemas ambientales no se pueden entender

slo desde una visin tcnica
Los problemas ambientales no se pueden entender, y por tanto
enfrentar desde una sola disciplina. La forma en que evolu-
cion el tratamiento del medio ambiente por parte de la
comunidad internacional es muy ilustrativa de las limitacio- 255
nes que plantean los enfoques que no consideran las mlti-
ples dimensiones de los problemas ambientales.
La primera conferencia mundial sobre medio ambiente tuvo lugar en Esto-
colmo en 1972 con el ttulo Conferencia de Naciones Unidas sobre el Medio Hu-
mano. Si bien fue un evento de gran trascendencia que puso en la agenda inter-
nacional la importancia de los crecientes problemas ambientales, se aceptaban
la contaminacin y el deterioro ambiental como un costo a pagar por el progre-
so econmico y las respuestas enfatizaban las propuestas de carcter tcnico,
otorgando un papel decisivo a las soluciones basadas en los avances tecnolgicos.
Tras dos dcadas en que las tendencias ambientales no presentaron mejoras
o incluso se agravaron, especialmente en los pases en desarrollo, una nueva
cumbre mundial cambi radicalmente la forma de entender la problemtica am-
biental. Fue la Conferencia sobre Medio Ambiente y Desarrollo, tambin conocida
como Cumbre de la Tierra (1992, Ro de Janeiro), que establece un nuevo para-
digma en el que los problemas ambientales se entienden desde su integracin
en los procesos de desarrollo y no pueden disociarse de sus otras dimensiones
econmicas y sociales. Se trata del concepto de desarrollo sustentable, formula-
do unos aos antes y que en la actualidad sigue constituyendo el marco para
analizar los problemas ambientales.

* Comisin Econmica para Amrica Latina y el Caribe, Naciones Unidas. Correo electrnico:
alicia.barcena@cepal.org

Brcena Ibarra, Alicia. La interdisciplinariedad, consustancial al desarrollo sustentable.

Interdisciplina 3, no 7 (2015): 255-261.
 INTERdisciplina Volumen 3 | nmero 7 | septiembre-diciembre 2015

La interdisciplinariedad es consustancial al concepto de desarrollo susten-

table. En primer lugar integra las disciplinas ambientales, econmicas y socia-
les. No es posible entender un problema ambiental desde una perspectiva me-
ramente tcnica; en la interaccin entre el ser humano y la naturaleza intervienen
otros factores de carcter econmico, social, cultural e institucional. El abordaje
de los problemas ambientales desde una ptica multidimensional obliga a utili-
zar distintas disciplinas que permitirn no slo entender mejor el problema
sino tambin proponer soluciones ms adecuadas.
Muchas decisiones que se toman en el sector productivo o en el consumo
dependen de las seales de precios. Por ejemplo, un precio bajo de la gasolina
promover el uso del transporte privado frente al pblico generando mayores
problemas de contaminacin y congestin. Las empresas escogen tecnologas
ms o menos contaminantes en funcin de su precio y de las regulaciones exis-
tentes. Si el precio de un producto de exportacin (por ejemplo la soja) aumenta
mucho, seguramente se producir deforestacin y la tierra se utilizar para pro-
duccin agrcola. En determinadas condiciones la pobreza se convierte en un
256 factor que acelera la degradacin ambiental o la sobreexplotacin de los recur-
sos. En otros casos la ausencia de educacin ambiental puede explicar compor-
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tamientos que afectan negativamente el medio ambiente y que no se produci-

ran con una ciudadana educada ambientalmente.
Entender las distintas relaciones causa-efecto involucradas en los proble-
mas ambientales, no slo es posible desde un enfoque interdisciplinario, tam-
bin permite utilizar los instrumentos de poltica ms adecuados para resolver-
los o mitigarlos. Las soluciones propuestas generalmente implicarn acciones
planificadas desde distintos mbitos disciplinarios. Por ejemplo, la aceptacin
de medidas ambientales por parte de las personas es ms factible y sustentable
en el tiempo si se acompaa de campaas explicativas, diseadas tomando en
cuenta aspectos psicolgicos, y si la poblacin ha recibido educacin ambiental.
Esas medidas ambientales, a partir de anlisis socio-econmicos, tambin de-
ben tener en cuenta si hay equidad en la distribucin de costos y beneficios. Una
buena poltica ambiental debe responder a un problema analizado en todas sus
dimensiones y tambin considerar esas dimensiones en su propuesta.
En el caso del cambio climtico, cada pas evaluar sus impactos en cada
sector de la economa para implementar acciones seleccionadas. Tal paso signi-
fica repensar y reorganizar el desarrollo en torno a sus recursos naturales, in-
cluyendo agua, suelos y fuentes de energa. Pero como los sistemas ambientales
son muy complejos, claramente demanda investigacin multidisciplinaria para
abordar diferentes frentes concatenados unos con otros.
Alicia Brcena La interdisciplinariedad, consustancial al desarrollo sustentable

La interdisciplinariedad comienza desde la formulacin misma

de los problemas
El punto de partida es la necesidad de reconocer que estamos ante situaciones
complejas (manejo de ecosistemas o gestin integral de las aguas que caen de
los glaciares), determinadas por la confluencia de mltiples factores que inte-
ractan de tal manera que no son aislables. Por consiguiente, no pueden ser ni
descritos ni explicados slo sumando enfoques parciales de distintos especia-
listas que los estudien de forma independiente.
Cmo establecer entonces una estrategia de trabajo para un equipo multi e
interdisciplinario de investigacin que emprende como objeto de estudio un
sistema complejo? En otros trminos, cmo se puede lograr un esquema expli-
cativo del funcionamiento de un sistema caracterizado por fenmenos que es-
tn determinados por procesos donde entran en interaccin elementos que per-
tenecen al dominio de diversas disciplinas? En realidad, la interdisciplinariedad
comienza desde la formulacin misma de los problemas.
No se puede abordar ni la mitigacin ni la adaptacin al cambio climtico
sin el aporte de cientficos, economistas, ingenieros, socilogos, antroplogos y 257
mdicos. La ciencia podr acercarnos a impactos ms precisos y responder

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cmo los ecosistemas, incluyendo plantas y animales, sern capaces de tolerar
las nuevas condiciones del clima; esta informacin es clave en agricultura, sec-
tor forestal y proteccin de la biodiversidad (en vegetacin, por ejemplo, migra-
cin de especies versus prdida de sincrona con polinizadores).

La contribucin de las fuerzas del mercado a la degradacin

ambiental depende del marco institucional
Los agentes econmicos responden principalmente a las seales de precios, a
las regulaciones (que implcitamente incorporan tambin seales de precios) y
a la reputacin. El sistema de mercado, en ausencia de regulaciones y de inter-
vencin del Estado, produce dos tipos de problemas ambientales: las externali-
dades y la baja provisin de bienes pblicos.
Las externalidades negativas se producen cuando acciones privadas gene-
ran prdidas en el bienestar de terceros. Un ejemplo clsico es la empresa cuya
actividad productiva genera contaminacin en el aire o en un ro. En ausencia de
regulaciones e impuestos sobre la actividad de la empresa por ejemplo: la tec-
nologa que debe usar, el mximo permitido de emisiones, la obligacin de man-
tener parmetros de calidad del agua y del aire o el pago de un impuesto por
unidad de contaminante emitido la produccin de sta ser mayor de lo so-
cialmente aceptable, lo que lleva a una prdida de bienestar para la sociedad.
Muchos de los servicios que proveen los ecosistemas tienen caractersticas
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de bien pblico: no es posible apropiarse de los beneficios que genera su provi-

sin. Por ejemplo, los bosques juegan un papel clave en la regulacin del ciclo
hdrico o en la absorcin de carbono de la atmsfera; los manglares absorben
parte del impacto destructivo de los huracanes. Este tipo de beneficios no pueden
ser apropiados. En ausencia de ciertas limitaciones, se perdern bosques para
aumentar la produccin agropecuaria o manglares para la produccin acucola.
Por tanto, la contribucin de las fuerzas de mercado a la degradacin
ambiental depender principalmente del marco legal-institucional en que se

desempea el agente econmico. Si existen regulaciones y/o impuestos y las ac-
tividades de los agentes son bien fiscalizadas se reducir la degradacin am-
biental. En ausencia de regulaciones los riesgos de degradacin ambiental son
mucho mayores. El Estado asume el papel principal en la provisin de bienes
pblicos. La declaracin de un espacio natural como parque nacional, por ejem-
plo, contribuye a la conservacin del rea natural y por tanto a la provisin de
servicios ecosistmicos.
Otro factor importante que est jugando una influencia creciente en el des-
258 empeo ambiental de las empresas es la reputacin y la demanda de productos
que se asocian a tcnicas de produccin sustentables. Los consumidores cada
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vez exigen a las empresas un mejor desempeo ambiental, lo que se traduce en

la adopcin de certificaciones ambientales por parte de las empresas. En otros
casos se certifican los productos, ya que hay un segmento de consumidores que
demanda que los sistemas de produccin tengan estndares ambientales por
encima de lo que exige la ley. Es el caso de los productos orgnicos o de los pro-
ductos obtenidos de manera sustentable. En estas situaciones, las fuerzas de
mercado juegan un papel que contribuye a reducir la degradacin ambiental. El
uso de mecanismos de mercado tambin puede operar en el sentido de contri-
buir a la sostenibilidad ambiental en el caso de los sistemas de pago por servi-
cios ambientales. En la Regin existen muchas experiencias de este tipo, princi-
palmente asociadas a la provisin de agua conservando los bosques en las
partes altas de la cuenca (los usuarios aguas-abajo pagan por conservar los bos-
ques); el pago por conservar bosques permite disminuir las emisiones de gases
de efecto invernadero (se conoce como reduccin de emisiones por deforesta-
cin y degradacin de bosques, REDD).

El principal desafo para la transicin a sociedades basadas

en energa renovable es de carcter poltico
La transicin de sociedades dependientes de combustibles fsiles a sociedades
basadas en energa renovable es un enorme desafo, especialmente para aque-
llos pases de la Regin que tienen producciones importantes de petrleo, gas y
Alicia Brcena La interdisciplinariedad, consustancial al desarrollo sustentable

carbn. En Amrica Latina y el Caribe no existe un solo patrn de produccin y

consumo de energa, por lo que los pases enfrentan retos diferentes. Aun as,
hay tendencias que son comunes en la Regin, por ejemplo el aumento del
transporte privado que implica un mayor consumo de combustibles fsiles, ma-
yores ndices de contaminacin atmosfrica y enfermedades respiratorias, emi-
siones de gases de efecto invernadero y otros problemas, tales como la conges-
tin vehicular y el aumento de accidentes del trnsito.
El problema del aumento del transporte privado y la ausencia de transporte
pblico de calidad a un precio bajo es un reto comn para casi todos los pases.
Las soluciones apuntan a mejorar la calidad del transporte pblico y desincen-
tivar el uso del transporte privado; a su vez, la posibilidad de mejorar la calidad
del transporte pblico est muy vinculada a la densidad de habitantes en las
ciudades. Es ms fcil proveer transporte en ciudades poco extendidas.
En algunos pases el reto es an mayor porque los combustibles fsiles es-
tn subsidiados. Adems de aspectos tcnicos y de gobernanza de las ciudades,
el desafo es principalmente de carcter poltico, pues las medidas dirigidas a
aumentar el precio de los combustibles para transporte (reduciendo subsidios o 259
aumentando impuestos) tienen costos polticos muy altos y en algunos casos

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han provocado graves problemas de gobernabilidad.
En el caso del otro uso importante de los combustibles fsiles, la generacin
de electricidad, los pases tambin presentan situaciones muy diversas. Desde
distintas dotaciones de recursos (por ejemplo hidroelectricidad) hasta distintas
formas de organizar el mercado de la electricidad. Una condicin importante
para avanzar hacia el uso de energas renovables es introducir en el sistema de
precios el costo de las externalidades asociadas a la generacin de energa por
medio de combustibles fsiles. Estos combustibles generan contaminacin local
y contribuyen al calentamiento global, por lo que su precio debera incluir un
impuesto que incorpore el dao que produce su consumo.
Otros desafos son de carcter econmico, como el costo de produccin de
las energas renovables para que puedan ser competitivas con las fuentes de
energa tradicionales a las que sustituyen. Un precio del petrleo alto fomenta
tanto la utilizacin de energas renovables como la investigacin y los avances
tecnolgicos que las hacen ms competitivas. La competencia es mucho ms di-
fcil cuando los combustibles fsiles presentan precios bajos (aunque en este
caso los pases que tienen subsidios a los combustibles fsiles tienen mayores
oportunidades para reducirlos).
Tambin en este caso existen desafos de carcter poltico, ya que la genera-
cin de energa suele estar habitualmente asociada a la accin de empresas con
poder econmico e influencia poltica que pueden oponerse a polticas que fo-
menten la inversin en energas renovables.
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El cambio climtico obligara a austeros procesos de adaptacin

El primer reto de la Regin frente al cambio climtico ser como prepararse para
las estimaciones que sealan que si la temperatura promedio de la Tierra subie-
ra 2.5 grados Celsius, el PIB de la Regin disminuira entre 1.5 % y 5.0%. Ello por-
que obligar a austeros procesos de adaptacin, especialmente a los pequeos
estados insulares del Caribe y los pases centroamericanos.
Aunque la regin slo participa con 9% del total de las emisiones de gases
de efecto invernadero (energa 42%, agricultura 28% y deforestacin 21%), debe-
r aprovechar los fondos y los mecanismos de financiamiento externos en pro-
cesos de mitigacin, sumndose a los recambios tecnolgicos que harn ms
prspero el desarrollo socioeconmico. Al mismo tiempo, deber anticiparse y
planificar medidas de adaptacin en todos sus sectores de la economa.
Los principales impactos del cambio climtico estn focalizados en agricul-
tura, zonas costeras y recursos hdricos, precisamente las reas ms vulnera-
bles de la Regin debido a su dbil infraestructura, dependencia de los recursos
naturales, importancia de la actividad agrcola y la extensin de sus zonas cos-
260 teras. Tambin se prev un aumento en la frecuencia de eventos extremos como
inundaciones, sequas y olas de calor.
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Baste con sealar las proyecciones en precipitaciones al 2100, en donde

Amrica Central tendr variaciones entre un dficit de 22% y un supervit +7%.
En Amrica del Sur, con variaciones segn zonas geogrficas, habr una reduc-
cin de 22% en el Noreste de Brasil y un alza de 25% en el Sudeste de Amrica
del Sur. En la zona tropical de Amrica del Sur y el Este de Los Andes se anuncia
un aumento de los periodos de sequa.
Adems de la erosin de playas e inundacin de cultivos costeros, debido a
olas extremas, la fiabilidad de las estructuras portuarias se reducira en torno a
un 60% al 2070 en toda la regin, salvo en el Caribe.
En tanto, a causa de la eventual elevacin y expansin trmica del nivel del
mar, la poblacin ms afectada en las costas, ubicada entre cero y diez metros
sobre el nivel del mar, estar en las Islas Turcas y Caicos, Islas Caimn, Baha-
mas, Islas Vrgenes Britnicas y Surinam.
El reto es extraordinario, implica adaptarse a las nuevas condiciones clim-
ticas e instrumentar procesos de mitigacin, reconociendo al mismo tiempo las
responsabilidades comunes, pero diferenciadas, y las capacidades heterog-
neas de los pases.
Alicia Brcena La interdisciplinariedad, consustancial al desarrollo sustentable

La cooperacin Sur-Sur, oportunidad para un crecimiento econmico

sustentable
Los pases en desarrollo estn tomando un rol ms proactivo y contribuyendo
de manera concreta tanto al diseo como a la implementacin de polticas glo-
bales, con agendas cada vez ms innovadoras, para promover la sustentabili-
dad. Por tal motivo, construir alianzas Sur-Sur ofrece oportunidades viables
para los pases emergentes o de renta media en la bsqueda individual y colec-
tiva de un crecimiento econmico sustentable.
La cooperacin Sur-Sur es una asociacin entre iguales que implica un pro-
ceso de aprendizaje en el intercambio de conocimientos, tecnologas y recur-
sos, incluyendo habilidades y capacidades. Sin ningn tipo de condicionalidad,
la cooperacin Sur-Sur tiene por objetivo promover la autosuficiencia y el forta-
lecimiento de los lazos entre los socios con retos y reas de oportunidad seme-
jantes.
En este sentido, algunos pases de la Regin cuentan con experiencias exito-
sas que se pueden replicar en otros pases con problemas similares. En el mbi-
to de la sustentabilidad, Brasil cuenta con un sistema que permite detectar la 261
deforestacin en tiempo real por medio de imgenes de satlite. Otros pases

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que cuentan con recursos forestales y estn sometidos a procesos de deforesta-
cin podran aprovechar esta experiencia.
Por otro lado, la Regin es una importante productora de materias primas,
principalmente hidrocarburos, minera metlica y productos agropecuarios. La
presencia de inversin extranjera en estos sectores es significativa, por lo que
una va de cooperacin regional relevante sera la coordinacin entre los pases
para evitar tanto la competencia fiscal como la relajacin de normas ambienta-
les para la explotacin de los recursos. En este mbito existe un campo impor-
tante de cooperacin, pues los sistemas actuales de impuestos en la mayor parte
de los pases slo captan una parte pequea de la renta econmica asociada a la
explotacin de recursos naturales. As, los recursos que actualmente se pierden
por los incentivos fiscales a la inversin extranjera, as como aquellos que se
obtendran de una tributacin ms adecuada a la explotacin de recursos natu-
rales, podran aplicarse tanto a mejorar objetivos sociales como ambientales.
Otro mbito de cooperacin es el de los foros internacionales donde se dis-
cuten aspectos relacionados con el medio ambiente (biodiversidad, cambio cli-
mtico) o econmicos (financiamiento, comercio). En muchos de estos foros
los pases de Amrica Latina y el Caribe generalmente mantienen posiciones
distintas, lo que hace perder influencia poltica a la Regin.