Adam Smith, el hombre que revolucion las

certezas de su tiempo
Al "padre de Economa" lo apasionaban todas las ciencias, y l siempre se consider un filsofo
moral

Por Mario Vargas Llosa para La Nacin

Lunes 20 de Marzo de 2017

MADRID.- Antes que por su sabidura, fue famoso por sus distracciones. Un da, el cochero de la
diligencia de Edimburgo a Kirkcaldy divis en pleno descampado, a varias millas de este pueblo,
una figura solitaria. Fren los caballos y pregunt al caballero si necesitaba ayuda. Slo entonces,
ste, mirando sorprendido el rededor, advirti dnde estaba. Hundido en sus reflexiones, llevaba
varias horas andando (mejor dicho, pensando). Y un domingo se lo vio aparecer, embutido todava
en su bata de levantarse, en Dunfermline, a quince millas de Kirkcaldy, mirando el vaco y hablando
solo. Aos ms tarde, los vecinos de Edimburgo se habituaran a las vueltas y revueltas que daba
por el barrio antiguo, a horas inesperadas, la mirada perdida y moviendo los labios en silencio,
aquel anciano solitario a quien todo el mundo llamaba sabio.

Lo era, y esa es una de las pocas cosas que conocemos de su infancia y juventud. Haba nacido en
Kirkcaldy un da de 1723. Es una leyenda falsa que lo secuestr una partida de gitanos. Fue a la
escuela local y debi de ser un aprovechado estudiante de griego y latn porque la Universidad de
Glasgow lo exoner del primer ao, dedicado a las lenguas clsicas, cuando entr en ella a los 14
aos. Tres aos ms tarde obtuvo una beca para Oxford y de los seis aos que pas en Balliol
College slo sabemos que fue reprendido por leer a escondidas el Tratado de la naturaleza humana
de David Hume -ms tarde su ntimo amigo-, detestado por su atesmo por la entonces reaccionaria
jerarqua acadmica. Al salir de Oxford, pronunci clebres conferencias en Edimburgo, que slo
conocemos por los apuntes de dos estudiantes que asistieron a ellas. Desde entonces se lo
considerara una de las ms destacadas figuras de la llamada Ilustracin Escocesa.

Fue profesor en la Universidad de Glasgow, primero de Lgica y, luego, de Filosofa Moral y sus
clases tuvieron tanto xito que vinieron a escucharlas estudiantes de muchos lugares del Reino
Unido y Europa, entre ellos James Boswell, quien ha dejado un vvido testimonio de su elegancia
expositora. Mucho se hubiera sorprendido el seor Smith de que en el futuro lo llamaran el padre de
la Economa. l se consider siempre un filsofo moral, apasionado por todas las ciencias y las
letras, y, como todos los intelectuales escoceses de su generacin, intrigado por los sistemas que
mantenan el orden natural y social y convencido de que slo la razn -no la religin- poda llegar a
entenderlos y explicarlos.

Su primer libro, que se publicara pstumamente, fue una Historia de la astronoma. Y, otro, un
estudio sobre el origen de las lenguas. Vivi fascinado por averiguar qu era lo que mantena unida
y estable a la sociedad, siendo los seres humanos tan egostas, dscolos e insolidarios, por saber si la
historia segua una evolucin coherente y qu explicaba el progreso y la civilizacin de algunos
pueblos y el estancamiento y el salvajismo de los otros.

Su primer libro publicado, La teora de los sentimientos morales (1759) explica aquella argamasa
que mantiene unida a una sociedad pese a lo diversa que es y a las fuerzas disolventes que anidan en
ella. Adam Smith llama simpata a ese movimiento natural hacia el prjimo que, apoyado por la
imaginacin, nos acerca a l y prevalece sobre los instintos y pasiones negativos que nos
distanciaran de los otros. Esta visin de las relaciones humanas es positiva, afirma que "los
sentimientos morales" terminan por prevalecer sobre las crueldades y horrores que en toda sociedad
se cometen. Libro curioso, verstil, que a ratos parece un manual de buenas maneras, explica sin
embargo con sutileza cmo se forjan las relaciones humanas y permiten que la sociedad funcione
sin disgregarse ni estallar.

Slo una vez sali Adam Smith del Reino Unido, pero el viaje dur tres aos -de 1764 a 1767- y,
como tutor del joven duque de Buccleuch, lo llev a Francia y Suiza, donde conoci a Voltaire, a
quien haba citado con elogio en La teora de los sentimientos morales. En Pars, discuti con
Franois Quesnay y los fisicratas, a los que criticara con severidad en su prximo libro, pese a la
buena impresin personal que le caus aqul, con quien intercambiara cartas ms tarde. A su
regreso a Escocia, se encerr prcticamente en Kirkcaldy, con su madre, a la que adoraba, y buena
parte de los prximos aos los pas en su estupenda biblioteca, escribiendo Investigacin sobre la
Naturalezay Causas de la Riqueza de las Naciones (1776). La primera edicin tard seis meses en
agotarse y con ella gan 300 libras esterlinas. Hubo cinco ediciones ms en vida del autor -la tercera
con muy importantes correcciones y aadidos- y ste alcanz a ver las traducciones de su libro al
francs, alemn, dans, italiano y espaol. Los elogios fueron desde el principio casi unnimes y
David Hume, convencido de que ese "intrincado" libro tardara pero conquistara una gran masa de
lectores, lo compar, en importancia, a Decline and Fall of the Roman Empire, de Edward Gibbon.

Adam Smith nunca sospech la importancia capital que tendra su libro en los aos futuros en el
mundo entero, incluso en pases donde pocas gentes lo leyeron. Muri apenado por no haber escrito
aquel tratado de jurisprudencia que, pensaba, completara su averiguacin de los sistemas que
explican el progreso humano. En verdad, l fue el primero en explicar a los seres humanos por qu
y cmo opera el sistema que nos sac de las cavernas y nos fue haciendo progresar en todos los
campos -salvo, ay, el de la moral- hasta conquistar el fondo de la materia y llegar a las estrellas. Un
sistema simple y a la vez complejsimo, fundado en la libertad, que transforma el egosmo en una
virtud social y que l resumi en una frase: "No obtenemos los alimentos de la benevolencia del
carnicero, del cervecero o del panadero, sino de su preocupacin por su propio inters. No nos
dirigimos a sus sentimientos humanitarios, sino a su egosmo, y nunca hablamos de nuestras
necesidades, sino de sus propias ventajas".

El libro revolucion la economa, la historia, la filosofa, la sociologa. Estableci que gracias a la

propiedad privada y a la divisin del trabajo se desarrollaron unas fuerzas productivas formidables y
que la competencia, en un mercado libre, sin demasiadas trabas, era el mecanismo que mejor
distribua la riqueza, premiaba o penalizaba a los buenos y malos productores, y que no eran stos,
sino los consumidores, los verdaderos reguladores del progreso. Y que la libertad, no slo en los
mbitos polticos, sociales y culturales, sino tambin en el econmico, era la principal garanta de la
prosperidad y la civilizacin. Mucho pueden haber cambiado el capitalismo, la sociedad y las leyes,
desde que Adam Smith escribi ese interminable volumen de 900 pginas en el siglo XVIII. Pero,
en lo esencial, ningn otro ha explicado todava mejor por qu ciertos pases progresan y otros
retroceden y cul es la autntica frontera entre la civilizacin y la barbarie.

Era feo, torpe de movimientos y el lexicgrafo Samuel Johnson (a quien, en una discusin, Adam
Smith ment la madre) afirmaba que tena una cara de "perro triste". Pero fue siempre un hombre
modesto, de costumbres austeras y sin vanidades, vido de saber. Nunca se le conoci una novia y
probablemente muri virgen, en 1790.