Un tornado cerca de Abingdon, Illinois. Esta imagen fue tomada el 5 de junio de 2010. El tornado fue
clasificado como EF0 en la escala de Fujita mejorada.
Un tornado es una masa de aire con alta velocidad angular cuyo extremo inferior est en
contacto con la superficie de la Tierra y el superior con una nube cumulonimbus o,
excepcionalmente, con la base de una nube cmulus. Se trata del fenmeno atmosfrico
ciclnico de mayor densidad energtica de la Tierra, aunque de poca extensin y de corta
duracin (desde segundos hasta ms de una hora).
Los tornados se presentan en diferentes tamaos y formas pero generalmente tienen la
forma de una nube embudo, cuyo extremo ms angosto toca el suelo y suele estar
rodeado por una nube de desechos y polvo, al menos, en sus primeros instantes. La
mayora de los tornados cuentan con vientos que llegan a velocidades de entre 65 y
180 km/h, miden aproximadamente 75 metros de ancho y se trasladan
varios kilmetros antes de desaparecer. Los ms extremos pueden tener vientos con
velocidades que pueden girar a 450 km/h o ms, medir hasta 2 km de ancho y permanecer
tocando el suelo a lo largo de ms de 100 km de recorrido.
Entre los diferentes tipos de tornados estn las trombas terrestres, los tornados de vrtices
mltiples y las trombas marinas. Estas ltimas se forman sobre cuerpos de agua,
conectndose a cmulus y nubes de tormenta de mayor tamao, pero se les considera
tornados porque presentan caractersticas similares a los que se forman en tierra, como su
corriente de aire en rotacin en forma de embudo. Las trombas marinas por lo general son
clasificadas como tornados no-super celulares que se forman sobre cuerpos de
agua.1 Estas columnas de aire frecuentemente se generan en reas intertropicales
cercanas a los trpicos o en las reas continentales de las latitudes subtropicales de las
zonas templadas, y son menos comunes en latitudes mayores, cercanas a los polos o en
las latitudes bajas, prximas al ecuador terrestre.2 Otros fenmenos similares a los
tornados que existen en la naturaleza incluyen al gustnado, microrrafaga, diablo de
polvo, remolino de fuego y de vapor.
Los tornados son detectados a travs de radares de impulsos Doppler, as como
visualmente por los cazadores de tormentas. Se les ha observado en todos los continentes
excepto en la Antrtida. No obstante, la gran mayora de los tornados del mundo se
producen en la regin estadounidense conocida como Tornado Alley y es seguida por
el Pasillo de los Tornados que afecta el noroeste, centro y sur de Argentina, sudoeste
de Brasil, y sur de Paraguay y Uruguay, en Sudamrica. Siendo Uruguay por sus
dimensiones el nico pas sudamericano en que la totalidad de su territorio nacional se
encuentra bajo el era de influencia del Pasillo de los Tornados. 3 4 5 Tambin ocurren
ocasionalmente en el centro-sur y este de Asia, sur de frica, noroeste y sudeste
de Europa, oeste y sudeste de Australia y en Nueva Zelanda.6
Existen varias escalas diferentes para clasificar la fuerza de los tornados. La escala Fujita-
Pearson los evala segn el dao causado, y ha sido reemplazada en algunos pases por
la escala Fujita mejorada, una versin actualizada de la anterior. Un tornado F0 o EF0, la
categora ms dbil, causa dao a rboles pero no a estructuras. Un tornado F5 o EF5, la
categora ms fuerte, arranca edificios de sus cimientos y puede producir deformaciones
estructurales significativas en rascacielos.7 La escala TORRO va del T0 para tornados
extremadamente dbiles al T11 para los tornados ms fuertes que se conocen. 8 Tambin
pueden analizarse datos obtenidos de radares Doppler y patrones de circulacin dejados
en el suelo (marcas cicloidales) y usarse fotogrametra para determinar su intensidad y
asignar un rango.9
ndice
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1Etimologa
2Definiciones
o 2.1Nube embudo
o 2.2Familias y oleadas
3Caractersticas
o 3.1Forma y dimensiones
o 3.2Apariencia
o 3.3Rotacin
o 4.1Sonido y sismologa
5Ciclo de vida
o 5.2Formacin
o 5.3Madurez
o 5.4Disipacin
6Tipos
o 6.1Tornados verdaderos
6.1.2Tromba marina
6.1.3Tromba terrestre
6.2.1Gustnado
6.2.2Remolino de polvo
6.2.3Remolino de fuego
6.2.4Remolino de vapor
7Intensidad y dao
8Climatologa
9Prediccin
10Deteccin
o 10.1Radar
o 10.2Localizacin de tormentas
10.2.1Evidencia visual
11Rcords
12Seguridad
13Investigacin
14Vase tambin
15Referencias
16Bibliografa
17Enlaces externos
Etimologa[editar]
La palabra tornado es un reprstamo del ingls, al que lleg a partir del espaol
tronada, que, segn la RAE, se refiere a una tempestad de truenos.10 La mettesis se
debe indudablemente a una reinterpretacin de la palabra bajo la influencia de
tornar.11 12
Definiciones[editar]
Un tornado cerca de Seymour, Texas.
Un tornado se define en el Glossary of Meteorology como una columna de aire que gira
violentamente sobre si misma, estando en contacto con el suelo, ya sea colgando de o
debajo de una nube cumuliforme, y frecuentemente (pero no siempre) visible como
una nube embudo....13 En la prctica, para que un vrtice sea clasificado como un
tornado, debe tener contacto tanto con el suelo como con la base de la nube. Sin embargo,
los cientficos an no han formulado una definicin completa del trmino; por ejemplo, hay
desacuerdos respecto a si mltiples puntos de contacto con el suelo provenientes del
mismo embudo constituyen diferentes tornados.14 El trmino tornado se refiere adems
al vrtice de viento, no a la nube de condensacin. 15 16
Nube embudo[editar]
Artculo principal: Nube embudo
Este tornado incipiente no tiene nube embudo, sin embargo, la nube de polvo en rotacin indica que
hay fuertes vientos en la superficie, y por lo tanto es un tornado real.
Caractersticas[editar]
Forma y dimensiones[editar]
Los tornados en su etapa de disipacin pueden parecer tubos estrechos o cuerdas, y con
frecuencia se rizan o tuercen en formas complejas. Se dice que estos tornados estn en su
fase de cuerda, o convirtindose en un tornado en cuerda. Cuando toman esta forma,
la longitud de su embudo se incrementa, lo que fuerza a los vientos dentro del mismo a
debilitarse debido a la conservacin del momento angular.28 Los tornados con mltiples
vrtices, por su parte, pueden parecer una familia de remolinos girando alrededor de un
centro comn, o pueden quedar completamente oscurecidos por la condensacin, el polvo
y los desechos, aparentando ser un solo embudo. 29
En los Estados Unidos, en promedio los tornados miden cerca de 150 m de ancho y
recorren unos 8 km en contacto con el suelo.24 De cualquier forma, hay un amplio rango de
tamaos de tornados. Los tornados dbiles, o los tornados fuertes en fase de disipacin,
pueden ser sumamente estrechos, a veces apenas con unos cuantos metros de ancho.
Una vez se report un tornado que tena una zona de destruccin de solamente 2 m de
longitud.24 Por otro lado, los tornados en cua pueden tener una zona de destruccin de
1,5 km de ancho, o incluso ms. Un tornado que afect Hallam, Nebraska, el 22 de mayo
de 2004, lleg en un punto a medir 4 km de ancho al nivel del suelo.30
En trminos de longitud de su recorrido, el tornado triestatal de 1925 (Tri-State Tornado),
que afect partes de Misuri, Illinois e Indiana el 18 de marzo de 1925, oficialmente se
mantuvo en contacto con el suelo continuamente por 352 km. 31 Muchos tornados que
aparentan tener recorridos de 160 km o ms en realidad son una familia de tornados
formados rpidamente de forma sucesiva; no obstante, no hay pruebas concretas de que
esto ocurriera en el caso del Tornado Triestatal.22
Apariencia[editar]
Los tornados pueden ser de una gran variedad de colores, dependiendo del ambiente en el
que se formen. Aquellos que se desarrollan en un entorno seco pueden ser prcticamente
invisibles, apenas distinguibles slo gracias a los desechos en circulacin en la base del
embudo. Los embudos de condensacin que levantan pocos desechos o no los levantan
pueden ser grises o blancos. Al viajar por encima de un cuerpo de agua, como lo hacen las
trombas marinas, pueden volverse muy blancos o hasta azules. Los embudos que se
mueven lentamente, consumiendo grandes cantidades de desechos y tierra, generalmente
son ms oscuros, tomando el color de los desechos. Por su parte, los tornados en
las Grandes Llanuras pueden volverse rojos debido al tinte rojizo de la tierra, y los
tornados en zonas montaosas pueden viajar sobre terrenos cubiertos de nieve,
volvindose de un blanco brillante.24
Fotografa del tornado de Waurika, Oklahoma del 30 de mayo de 1976, tomadas casi al mismo
tiempo por dos fotgrafos. En la foto superior, el tornado est iluminado de frente, con el sol detrs
de la cmara, por lo que el embudo se ve casi blanco. En la imagen inferior, donde la cmara est
viendo hacia la direccin opuesta, el tornado queda iluminado por su parte trasera, con el sol detrs
de las nubes, dndole un aspecto oscuro. 32
Ciclo de vida[editar]
Tipos[editar]
Tornados verdaderos[editar]
Tornado de vrtices mltiples[editar]
Artculo principal: Tornado de vrtices mltiples
Una tromba terrestre, tambin llamada tornado no supercelular, tornado o embudo nuboso
o, por su nombre en ingls, landspout, es un tornado que no est asociado con un
mesocicln. Su nombre proviene de su denominacin como una tromba marina no
torndica sobre tierra. Las trombas marinas y las terrestres comparten varias
caractersticas distintivas, incluyendo su relativa debilidad, corta duracin y un embudo de
condensacin liso y de pequeas dimensiones que con frecuencia no toca el suelo. Estos
tornados tambin crean una distintiva nube laminar de polvo cuando hacen contacto con el
suelo, debido a que su mecnica es diferente a la de los tornados mesoformes. Aunque
generalmente son ms dbiles que los tornados clsicos, pueden producir fuertes vientos
que igualmente son capaces de causar graves daos.14 15
Circulaciones semejantes a tornados[editar]
Gustnado[editar]
Artculo principal: Gustnado
Un gustnado (trmino que proviene de gust front tornado, es decir, tornado de frente de
rfagas) es un pequeo remolino vertical asociado con un frente de rfagas o una rfaga
descendente. Ya que tcnicamente no estn conectados con la base de una nube, existe
cierto debate sobre si los gustnados son tornados. Se forman cuando un flujo de aire fro,
seco y rpido proveniente de una tormenta se encuentra con una masa de aire caliente,
hmedo y estacionario cerca del lmite del flujo, resultando en un efecto de
"redondeamiento" (ejemplificado a travs de una nube en rodillo). Si la cizalladura del
viento en los niveles inferiores es lo suficientemente fuerte, la rotacin puede volverse
horizontal o diagonal y hacer contacto con el suelo. El resultado es un gustnado. 14 61
Remolino de polvo[editar]
Artculo principal: Remolino de polvo
Un remolino de polvo.
Un remolino de polvo o remolino de arena, conocido en ingls como dust devil (literalmente
demonio de polvo) se parece a un tornado en que es una columna de aire vertical en
rotacin. No obstante, se forman bajo cielos despejados y rara vez alcanzan la fuerza de
los tornados ms dbiles. Se desarrollan cuando una fuerte corriente
ascendente convectiva se forma cerca del suelo durante un da caluroso. Si hay suficiente
cizalladura del viento en los niveles inferiores, la columna de aire caliente que est en
ascenso puede desarrollar un pequeo movimiento ciclnico que puede distinguirse cerca
del suelo. A estos fenmenos no se les considera tornados porque se forman cuando hay
buen clima y no se asocian con nube alguna. Pueden, no obstante, causar ocasionalmente
daos de consideracin, especialmente en zonas ridas.24 62
Remolino de fuego[editar]
Artculo principal: Remolino de fuego
Intensidad y dao[editar]
Climatologa[editar]
En los Estados Unidos se presentan ms tornados que en cualquier otro pas: unas cuatro
veces ms que los que se estima que se forman en toda Europa, sin incluir trombas
marinas.68 Esto se debe principalmente a la geografa nica del continente
americano. Amrica del Norte es relativamente grande y se extiende desde la zona
intertropical hasta las reas rticas, y no cuenta con una cadena montaosa importante
que vaya de este a oeste y que bloquee el flujo de aire entre estas dos zonas. En las
latitudes centrales, donde ocurren la mayor parte de los tornados, las Montaas
Rocosas bloquean la humedad y el flujo atmosfrico, permitiendo que exista aire ms seco
en los niveles intermedios de la tropsfera, y causando la formacin de un rea con
presin baja al este de dichas montaas. Un incremento en el flujo de aire desde las
Rocosas propicia la formacin de una lnea seca cuando el flujo es fuerte en los niveles
superiores,69 mientras el golfo de Mxico, al este, proporciona abundante humedad en los
niveles bajos de la atmsfera. Esta topografa nica provoca muchas colisiones de aire
clido con aire fro, que son las condiciones que crean tormentas fuertes y duraderas. Una
gran parte de estos tornados se forman en dicha rea del centro de los Estados Unidos
entre las Rocosas y el golfo, conocida como Tornado Alley (callejn de los
tornados).3 Esta rea abarca tambin partes de Canad, principalmente en Ontario y
las praderas canadienses, aunque el sudeste de Quebec, el interior de Columbia
Britnica y el occidente de Nuevo Brunswick tambin son propensos a tornados.70 En
ocasiones tambin se presentan tornados fuertes en el noreste de Mxico.
En promedio, en los Estados Unidos ocurren unos 1.200 tornados por ao. Los Pases
Bajos presentan el mayor nmero de tornados por rea de cualquier pas al registrarse all
ms de 20 tornados, lo que equivale a 0,00048 tornados por km2 anualmente, seguidos por
el Reino Unido que presenta anualmente unos 33, es decir, 0,00013 por km, y mientras
que en Argentina, se registran unos 300 por ao, a lo que va 0,0009 por km. En nmeros
absolutos, sin importar la extensin territorial2;71 72 de cualquier forma, la mayora son
pequeos y causan muy poco dao, el Reino Unido experimenta ms tornados que
cualquier pas europeo, a la vez que Argentina representa la mayor cantidad de tornados
que cualquier pas latinoamericano, el segundo en Amrica (detrs de Estados Unidos), y
tambin del mundo incluyendo trombas marinas, en Argentina como tambin en el Reino
Unido.68
Actividad de los tornados en los Estados Unidos. Las zonas ms oscuras denotan el rea
comnmente conocida como Tornado Alley.
Ubicacin del Pasillo de los Tornados. En violeta las regiones con frecuencia elevada a que se
produzcan tornados, en rojo las regiones con frecuencia moderada.
Los tornados matan un promedio de 179 personas por ao en Bangladesh, por mucho la
mayor cantidad dentro de un pas en el mundo. Esto se debe a su elevada densidad de
poblacin, deficiente calidad de las construcciones, carencia de conocimientos acerca de
medidas de seguridad para combatir a los tornados y otros factores.73 74 Otros pases del
mundo que cuentan con tornados frecuentemente incluyen a Argentina, Sudfrica,
en Brasil en la frontera con Argentina, Australia y Nueva Zelanda, as como porciones de
Europa y Asia.6 75
Los tornados son ms frecuentes durante la primavera y menos durante el invierno.22 Ya
que la primavera y el otoo son periodos de transicin (de clima clido a fro y viceversa)
hay ms posibilidades de que el aire fro se encuentre con aire clido, lo que provoca que
durante esas estaciones se experimenten picos de actividad.76 No obstante, las
condiciones adecuadas para su formacin se pueden presentar en cualquier poca del
ao. Los tornados tambin pueden generarse a partir del ojo de los ciclones tropicales que
tocan tierra,77 lo cual suele suceder en el otoo y a fines del verano.
La incidencia de los tornados depende altamente de la hora del da, debido a la radiacin
solar.78 A nivel mundial, la mayora de los tornados ocurren durante la tarde, entre las
3:00 pm y las 7:00 pm del tiempo local, siendo el punto ms alto a las 5:00 pm.79 80 81 82 Sin
embargo, los tornados destructivos pueden ocurrir a cualquier hora del da. El tornado de
Gainesville de 1936, uno de los tornados ms devastadores de la historia, ocurri a
las 8:30 a. m. tiempo local.22
Asociacin con el clima[editar]
Existen zonas como el mar Mediterrneo que aumenta a su vez el volumen de humedad
en la atmsfera. El incremento de humedad puede provocar un crecimiento en la aparicin
de tornados, particularmente durante la temporada fra. 83
Algunas evidencias sugieren que el fenmeno de Oscilacin del Sur de El Nio (ENSO,
por sus siglas en ingls) se encuentra ligeramente relacionado con cambios en la actividad
de los tornados; esto vara segn la temporada y la regin as como dependiendo de si el
fenmeno ENSO corresponde al de El Nio o La Nia.84
Los cambios climticos pueden afectar a los tornados a travs de teleconexiones como
sucede cuando cambia una corriente en chorro y otros patrones climticos de importancia.
Aunque es posible que el calentamiento global pueda afectar la actividad de los
tornados,85 tal efecto an no puede ser identificable debido a su complejidad, a la
naturaleza de las tormentas y a cuestiones relacionadas con la calidad de las bases de
datos. Adems, cualquier efecto variara segn la regin.86
Prediccin[editar]
Mapas probabilsticos del Storm Prediction Center durante el auge de la oleada de tornados del 6 al
8 de abril de 2006. El primer mapa indica el riesgo de tiempo severo en general (incluyendo granizo
fuerte, vientos peligrosos y tornados), mientras que el segundo mapa especficamente muestra el
porcentaje de probabilidad de que un tornado se forme a no ms de 40 km de cualquier punto
dentro del rea encerrada. El rea rayada en el mapa inferior indica un riesgo de 10% o ms de que
un tornado F2 o ms fuerte se forme a 40 km de cualquier punto del rea sealada.
El pronstico del tiempo es llevado a cabo regionalmente por muchas agencias nacionales
e internacionales. En la mayor parte, ellas tambin se encargan de la prediccin de las
condiciones que propician el desarrollo de los tornados.
En Australia, numerosas advertencias de tormentas son proporcionadas por el Bureau of
Meteorology (Agencia de Meteorologa) de dicha nacin. El pas se encuentra en
proceso de actualizarse para usar sistemas de radares de impulsos Doppler, habiendo
alcanzado su primera meta de instalar seis radares nuevos en julio de 2006.87
Por otro lado, en el Reino Unido la TORRO (Tornado and Storm Research Organisation, u
Organizacin para la Investigacin de Tornados y Tormentas) lleva a cabo predicciones
experimentales.88 La Met Office provee pronsticos oficiales para este pas, mientras que
en el resto de Europa el proyecto ESTOFEX (European Storm Forecast Experiment, o
Experimento Europeo de Prediccin de Tormentas) proporciona pronsticos del tiempo
acerca de la probabilidad de que haya mal clima,89 y el ESSL (European Severe Storms
Laboratory, o Laboratorio Europeo de Tormentas Severas) conserva una base de datos de
los eventos.90
Igualmente, en los Estados Unidos las predicciones climticas generalizadas son
realizadas por el Storm Prediction Center (Centro de Prediccin de Tormentas), con sede
en Norman, Oklahoma.91 En este centro se realizan predicciones probabilsticas y
categricas para los prximos tres das en relacin al clima severo, incluyendo tornados.
Tambin hay un pronstico ms general que abarca el periodo del cuarto al octavo da.
Justo antes del momento en que se espera que se presente una amenaza climtica
severa, como un tornado, el SPC enva varias alertas referentes al fenmeno, en
colaboracin con las oficinas locales del Servicio Meteorolgico Nacional de ese pas.
A su vez, en Japn la prediccin y el estudio de los tornados estn a cargo de la Agencia
Meteorolgica de Japn,92 mientras que en Canad las alertas y los pronsticos climticos,
incluyendo los de los tornados, son proporcionados por siete oficinas regionales
del Servicio Meteorolgico de Canad, una subdivisin de Environment Canada.93
Deteccin[editar]