Andrs Schwember
Paloma Segura
Samuel Contreras
Departamento de Ciencias Animales
curcubitcea nativa con
potencial hortcola
La caigua es una especie Se estima que dentro de cuarenta aos
la poblacin mundial habr alcanzado
nativa poco conocida
los 9 mil millones de habitantes y lograr
en nuestro pas, pero satisfacer sus requerimientos nutricio-
con el potencial de nales representa un importante desafo
ofrecernos beneficios para la agricultura. Entre otras medi-
das, se requiere desarrollar el cultivo de
nutricionales y econmicos. especies poco conocidas que permitan
El aprovechamiento de aumentar la cantidad y diversidad de
las oportunidades que alimentos disponibles para la poblacin
nos brinda esta especie mundial. Los atributos que se busca en-
contrar, por ejemplo, son un rico aporte
depender de la accin nutricional y la adaptacin al cultivo en
conjunta de productores e condiciones ambientales extremas, en
investigadores. donde otras especies presentan dificul-
tades en desarrollarse.
La bsqueda de nuevos cultivos puede
empezar por casa. Ayudado por su dis-
posicin geogrfica, Chile cuenta con
una diversidad de climas que van desde
desrtico, pasando por mediterrneo y
tundra, hasta hielo en altura y clima po-
lar. Tal diferencia de condiciones eda-
foclimticas ha propiciado el desarrollo
de una amplia diversidad y variabilidad
de especies, tanto vegetales como ani-
14
Caigua,
males. Segn el Ministerio del Medio
Ambiente, Chile cuenta con 30 mil es-
pecies nativas descritas, repartidas a lo
largo y ancho del territorio nacional. De
esas especies, 5.500 corresponden a es-
pecies vegetales vasculares.
La zona norte del pas tiene bastante por
ofrecer en cuando a diversidad vege-
tal. En ella es posible encontrar plantas
adaptadas a diversidad de condiciones
de estrs ambiental, como salinidad, se-
qua y altura. Algunos ejemplos de culti-
vos nativos de la Zona Norte son frutales
como uchuva o golden berry (Physalis pe-
ruviana), el pacay (Inga feuilleei), y el tum-
bo (Passiflora tripartita). Dentro de las
hortalizas nativas, ms especficamente
de la zona norte-andina, se encuentran
el rocoto (Capsicum pubescens), el aj (Cap-
sicum baccatum y Capsicum frutescens) y la
caigua (Cyclanthera pedata), entre otras.
Es en esta ltima especie, an muy poco
estudiada a nivel nacional, que se ahon-
dar para dar a conocer sus caracters-
ticas y los beneficios medicinales que
puede ofrecer.
 voz acadmica
Origen y presencia En cuanto a su morfologa, la caigua es autores dehiscente por explosin y, de
una especie anual, trepadora, con tallos acuerdo a otros, indehiscente. La super-
Segn evidencia arqueolgica, el centro muy ramificados de hasta cinco metros ficie del fruto es irregular y puede o no
de origen de la caigua puede ubicarse de largo. Las ramas son aristadas y esca- tener espinas suaves y curvas, especial-
en la costa de Per, donde se han en- samente pubescentes, con zarcillos que mente en la parte media. Su color vara de
contrado cermicas de la civilizacin se dividen en dos o tres zarcillos prensi- verde oscuro a blanco, con estras longitu-
Mochica que tienen dibujos de caigua les. Posee hojas digitadas que van desde dinales. El endocarpo es blanco y espon-
en ellas. Se cree que los incas tambin los 6 a 14 centmetros de largo y tienen joso; las semillas son oscuras, cuadradas y
habran conocido esta especie, y que cinco a siete foliolos elpticos con mr- aplanadas, carecen de endosperma, pero
ellos usaban sus frutos como alimento. genes dentados. tienen dos cotiledones y un embrin bien
A nivel nacional, la presencia de caigua Es una especie monoica, en la cual la flo- diferenciado, son de germinacin epgea,
qued registrada por el Instituto In- racin ocurre principalmente en las ra- pudiendo en algunos casos presentar vi-
ternacional de Recursos Fitogenticos, mas laterales, con flores estaminadas que vipara (germinacin dentro del fruto). El
entidad que promueve la conservacin centro del fruto est vaco en la madurez o
se agrupan en racimos de cimas y flores
y uso de los recursos fitogenticos en con tejidos placentarios sueltos.
pistiladas que crecen de manera solita-
beneficio de generaciones presentes y ria y ssiles (imagen a, b y c). En ambas
futuras. Esta institucin realiz una re- flores, el perianto es simple, con spalos Caractersticas agronmicas
copilacin de material gentico de nu- representados por cinco proyecciones
merosos pases de Amrica Latina y el Chile no tiene publicaciones o registros a
verdes y agudas. La corola tiene forma los cuales se haya podido acceder, y, aun-
Caribe, y en su primera edicin mencio-
de copa y es amarillenta, ms grande en que se cultiva en la regin de Arica y Pa-
na la existencia de la caigua como plan-
las flores pistiladas. Los cinco estambres rinacota, no aparece mencionada entre
ta tradicional de Chile. Sumado a esto,
estn unidos en una columna y termi- las estadsticas de las hectreas cultivadas
hace poco ms de dos dcadas, un gru-
nan en una sola antera, como un anillo, por especie (Odepa, 2012). Por lo tanto,
po de expertos en recursos fitogenticos
lo que caracteriza al gnero Cyclanthera. es necesario recurrir a informacin que se
realizaron una expedicin al norte del
pas, en busca de accesiones de plantas El fruto (imagen d y e) es una baya soli- encuentra disponible en pases con mayor
nativas con el fin de almacenarlas en taria que mide de 10 a 20 centmetros de desarrollo y conocimiento de su cultivo,
bancos de germoplasma y as conservar largo por 4 a 8 de ancho, segn algunos por ejemplo Per y Ecuador.
su potencial gentico. Gracias a esta ac-
tividad, se logr recolectar una accesin
de Cyclanthera pedata dentro de los lmi-
tes nacionales. Posteriormente, en la d-
cada de 1990, se colectaron otras tres
accesiones en el Norte Grande.
Actualmente, la caigua es cultivada en
varias partes del mundo. En Amri-
ca, su cultivo se realiza desde el nivel
del mar hasta los 2.880 metros de al-
titud, abarcando pases que van desde
Guatemala hasta Argentina. En Chile,
la caigua se cultiva en la Zona Norte
del pas, especficamente en el Valle
de Azapa desde donde se abastece, por
ejemplo, la Vega Central de Santiago.

Clasificacin y caractersticas
Pertenece a la familia Cucurbitaceae y al
gnero Cyclanthera en el que, adems de
C. pedata, existen cerca de 20 especies
que crecen en zonas Andinas, como por
ejemplo: C. brachybotrys, C. brachystachya,
C. cordifolia, C. dissecta, C. multifoliola, C.
parviflora, C. phyllantha, C. tenuisepala. EN CHILE, LA CAIGUA se cultiva en la Zona Norte del pas, especficamente en el Valle de Azapa.

agronoma y forestal no50 2014 15

 Composicin nutricional de caigua
TABLA 1. Segn se ha descrito, Cyclanthera pedata especficos, destacan la araita roja
(Cyclanthera pedata) y zapallo italiano es una planta adaptada a bajas temperatu- (Tretranychus cinnabarinus), los gusanos
(Cucurbita pepo)
ras y grandes altitudes (sobre los dos mil cortadores (Agrotis psilon) y la mosca
msnm). Pese a ser tolerante a estas condi- minadora (Liriomyza spp). En cuanto a
COMPOSICIN
EN 100 GR. ciones, requiere das cortos para florecer, enfermedades, el odio (Blumeria grami-
COMPONENTE por lo tanto, no se adaptara de manera nis) y el mildi (Peronospora parastica)
ZAPALLO
CAIGUA ptima a la temporada primavera-verano seran las ms dainas. Para tratar las
ITALIANO
en latitudes extremas. Sin embargo, algu- malezas, se recomienda un herbicida
Energa (G) 15 14
nos autores sealan que es de da neutro, de presiembra 10 a 15 das antes del
Agua (G) 95 95,4 lo que indicara la existencia de genotipos establecimiento y, luego, de ser necesa-
Protenas (G) 0,5 0,9 con distintos requerimientos de fotope- rio, un control manual de las malezas.
Grasa total (G) 0,2 0,2 riodo, aspecto importante para la intro- El tiempo que demora a inicio de flora-
duccin de la especie a nuevas latitudes, cin y cuaja depender de la latitud, fecha
Carbohidratos totales (G) 3,3 2,9
como la Zona Central y Sur de Chile. de siembra y requerimiento de fotoperio-
Fibra cruda (G) 1,6 0,5
La temperatura ptima para su creci- do del genotipo, siendo comn que ocu-
Cenizas (G) 1 0,6
miento oscila entre 12 y 18C y la con- rra 70 a 90 das despus de la siembra.
Calcio (MG) 34 27 dicin de suelo ideal para esta especie La cosecha de frutos maduros puede co-
Fsforo (MG) 43 34 es de profundidad, con buen drenaje menzar entre uno y dos meses despus de
y un pH entre 6 y 7, ya que se ha vis- la antesis. Las plantas son de hbito inde-
Hierro (MG) 0,9 0,3
to que suelos muy cidos perjudican su terminado, por lo que la cosecha de frutos
Retinol (MG) 9 0
crecimiento. puede extenderse por 60 o ms das, con
Tiamina (MG) 0,02 0,01
El sistema de establecimiento resulta rendimientos variables. Segn anteceden-
Rivoflavina (MG) 0,02 0,33 ser ms exitoso cuando se hace median- tes de quienes cultivan caigua en la Zona
NIacina (MG) 0,17 0,42 te siembra directa, mismo sistema que Norte de Chile, una vez que comienza la
tradicionalmente se utiliza en otras cu- floracin, las plantas podran dar frutos
Vitamina C (MG) 11,4 26,2
curbitceas. La temperatura ptima de durante todo un ao; sin embargo, esto
Fuente: Tablas peruanas de composicin de alimentos, ao 2009. germinacin de sus semillas se ha esta- no sucede en la prctica ya que las plantas
blecido entre 25 y 30C, sin embargo, se arrancan para dar paso al cultivo que
pruebas a nivel nacional sealan que la sigue en la rotacin. Los rendimientos en
la Zona Norte corresponderan a 6,5 to-
Los frutos de caigua se temperatura ptima para germinacin
neladas por hectrea aproximadamen-
de los genotipos cultivados en Chile es-
conservan alrededor de tara en torno a 20C. La poblacin es-
te, mientras que existen reportes que en
5 das en lugares frescos perada por hectrea se acerca a 12 mil
Per se alcanzaran las 7,3 toneladas por
hectrea.
y ventilados. Si se quiere 500 plantas, ya que se recomiendan dis-
tancias entre camellones cercanas a 4 En cuanto a su poscosecha, los frutos
prolongar su vida til, los
metros, con doble hilera por camelln, de caigua se conservan alrededor de
frutos pueden durar hasta y una dosis doble de semilla cada 0,8 5 das en lugares frescos y ventilados.
15 das bajo 7C y 95% de metros de hilera, con lo que se tendra Si se quiere prolongar su vida til, los
humedad relativa. un potencial de 2,5 plantas por metro frutos pueden durar hasta 15 das bajo
lineal. Por su naturaleza trepadora, se 7C y 95% de humedad relativa.
recomienda el tutorado para guiarla.
Respecto de la fertilizacin, se sabe que Propiedades medicinales
baja disponibilidad de macronutrientes De acuerdo a cifras de la ONU, ac-
como fsforo, calcio, magnesio y azufre tualmente mil doscientos millones de
disminuyen la produccin de materia personas sufren de sobrepeso. Adicio-
seca de la parte area y las races de la nalmente, la Organizacin Mundial de
planta, no as la falta de micronutrientes. la Salud da cuenta de que, durante los
La incidencia de plagas, enfermedades ltimos aos, las enfermedades cardio-
y malezas es semejante a la de otras vasculares han sido responsables de
cucurbitceas, pero la literatura sea- gran parte de las muertes por enferme-
la que no tiene grandes complicacio- dades no contagiosas. Lo mismo ocu-
nes sanitarias. Respecto de insectos rre en Chile, donde las enfermedades

16

A.
A. Flores hembra y macho. B. Flor masculina. C. Flor femenina. D.Fruto de caigua inmaduro. E. Fruto de semilla de caigua.
cardiovasculares son la primera causa
de muerte en la poblacin adulta. Estos
antecedentes explican la necesidad de
aumentar la oferta de alimentos fun-
cionales, bajos en caloras y con pro-
piedades beneficiosas para la salud.
Diversos estudios sealan que la caigua
posee propiedades medicinales sobre
todo en la reduccin de la hipertensin
y el colesterol alto, lo cual la convierte
en una hortaliza de especial atractivo.
Al ser evaluada como agente reductor
del colesterol, se ha observado que el
consumo de C. pedata en cpsulas per-
mitira disminuir los niveles de LDL,
o colesterol daino, entre un 18 y un
44,5%, comparado con aquellos que no
consumieron cpsulas (grupo placebo),
y alcanzaron una disminucin aproxi-
mada de un 10% de los niveles de LDL.
De manera similar, en un estudio inter-
nacional que cont con la participacin
de investigadores nacionales, se obser-
v que la caigua presenta propiedades
que beneficiaran el tratamiento de la
hipertensin arterial tanto en pacientes
diabticos y no diabticos. Lo anterior
se debera a que compuestos de la cai-
gua inhiben moderadamente la accin
de la enzima convertidora de angioten-
B.
D.
sina (ACE), la cual es clave en el mante-
nimiento de la tensin vascular.
Adems de sus cualidades como alimento
favorable para la hipertensin y colesterol
alto, la caigua ha sido mencionada como
un antiinflamatorio al inhibir la va de la
enzima pro-inflamatoria (LOX), antioxi-
dante y antiparasitario, entre otras.
Consumo
Desde un punto de vista organolptico,
los frutos de caigua tienen un sabor con
cierta similitud al pepino y pimiento, pu-
diendo ser consumida fresca, como parte
de una ensalada, o bien preparada rellena
o en guisos. Es muy conocida en la cocina
de pases como Per o Ecuador, pero en
Chile es una hortaliza an poco explora-
da pese a los aportes nutricionales que nos
ofrece. A modo de comparacin, la tabla 1
exhibe la composicin nutricional de la
caigua y el zapallo italiano, otra especie
de la familia de las cucurbitceas que se
prepara rellena o en guisos. La compara-
cin nos permite saber de qu manera el
reemplazo parcial de zapallo italiano por
caigua aportara diferentes nutrientes a
nuestra dieta. Segn los datos, Cyclanthe-
ra pedata contribuira una mayor canti-
voz acadmica
C.
Imgenes Camila Di Domenico.
E.
dad de carbohidratos totales, fibra cruda,
calcio, fsforo, hierro y retinol (o vitamina
A), siendo este ltimo importante por su
funcin reguladora de la visin. Sin em-
bargo, la caigua aportara menor cantidad
de protenas, rivoflavina (vitamina B2) y
vitamina C, lo que refleja la importancia
de una dieta variada y bien balanceada.
Segn recopilacin propia, la mayor co-
mercializacin de esta hortaliza se realiza
en la Vega Central de Santiago, siendo los
restaurantes peruanos los que representa-
ran la mayor demanda a nivel nacional.
Dado el creciente aumento de la pobla-
cin peruana en nuestro pas, ms la in-
troduccin de la cocina peruana entre los
chilenos (uno de cada tres restaurantes
que se abren en Chile seran de comida
peruana), se prev un aumento de la de-
manda por esta hortaliza en Chile.
En resumen, la caigua es una especie na-
tiva poco conocida en Chile, pero con el
potencial de ofrecernos beneficios nu-
tricionales y econmicos. El aprovecha-
miento de las oportunidades que nos
brinda esta especie depender de la ac-
cin conjunta de productores e investiga-
dores con el fin de generar y divulgar el
conocimiento necesario para su produc-
cin, comercializacin y consumo.
agronoma y forestal no50 2014 17