El estrs 1

Bonifacio Sandn

Sumario
I. Qu es el estrs?
II. Orientaciones tericas sobre el estrs
A. Teoras basadas en la respuesta
B. Teoras basadas en el estmulo
C. Teoras basadas en la interaccin
D. Modelo procesual del estrs
III. Demandas psicosociales (estrs psicosocial)
A. Sucesos vitales
B. Sucesos menores (estrs diario)
IV. Evaluacin cognitiva
V. Afrontamiento del estrs
A. Estilos de afrontamiento
B. El afrontamiento como proceso
C. Estrategias bsicas de afrontamiento
VI. La respuesta de estrs
A. Respuestas fisiolgicas
B. Respuestas psicolgicas
VII. Apoyo social
VIII. Variables personales de predisposicin
A. Estrs y caractersticas personales
B. Tipos de reaccin al estrs
IX. Estrs, estado de salud y conductas relacionadas con la salud
A. Estrs y estado de salud
B. Estrs y conductas relacionadas con la salud
X. Resumen de aspectos fundamentales
XI. Trminos clave
XII. Lecturas recomendadas
XIII. Referencias bibliogrficas
 4 Manual de psicopatologa, vol. II
I. QU ES EL ESTRS?
Tras leer un artculo de B. Don Franks publicado en una
revista cientfica bajo el ttulo What is stress? (Franks, 1994),
llama la atencin que despus de ms de medio siglo de
profusa utilizacin del trmino estrs an siga siendo ne- carga y el estrs. As pues, desde un punto de vista fsico el
cesario delimitar el significado de dicho trmino en revistas
especializadas. Y es que posiblemente no exista otro trmino
en psicologa sobre el que haya ms ambigedad y abuso. Es
utilizado frecuentemente por psiclogos, mdicos, psiquia-
tras, socilogos... y por la gente en general, tanto en las con-
versaciones cotidianas como en la radio y la televisin. Hace
ms de veinte aos, Hans Selye, sin duda una de las perso-
nas que ms ha contribuido al conocimiento del estrs, ad-
verta de este problema cuando deca que:
Hoy da todo el mundo parece hablar del estrs. Usted
puede orlo no slo en las conversaciones diarias, sino
tambin a travs de la televisin, la radio, los diarios, y
el elevado nmero de conferencias, centros de estrs
y cursos universitarios dedicados a este tpico. Todava
muy poca gente define el concepto con el mismo senti-
do o se preocupa de intentar una clara definicin. La
palabra estrs, como xito, fracaso o felicidad, significa
cosas distintas para diferentes personas. Es el estrs es-
fuerzo, fatiga, dolor, miedo, necesidad de concentra-
cin, humillacin por censura, prdida de sangre, o
incluso un suceso inesperado que requiere una comple-
ta reestructuracin de la propia vida? El hombre de ne-
gocios piensa de l como si se tratara de una frustracin
o tensin emocional, el controlador areo como un
problema de concentracin, el bioqumico y el endo-
crinlogo como un fenmeno puramente qumico, el
atleta como una tensin muscular (Selye, 1983, p. 2).
Tal vez por esto el conocimiento que tenemos actual-
mente sobre el estrs resulta bastante difuso y heterogneo.
En cierto sentido, el abuso del trmino ha contribuido a
crear notable confusin que ha llegado incluso a notarse en
los crculos cientficos. Tal diversidad hace difcil ofrecer
una presentacin comprensiva sobre el estrs y sus aspectos
psicopatolgicos. No obstante, para clarificar el problema
nada mejor que hacer una pequea alusin al significado de
los primeros usos del trmino estrs.
Se ha indicado que el trmino estrs ya fue empleado a
partir del siglo xiv para referirse a experiencias negativas,
tales como adversidades, dificultades, sufrimiento, afliccin,
etctera Sin embargo, en el siglo xvii, por influencia del
prestigioso bilogo y fsico R. Hooke, el concepto de estrs
se asocia a fenmenos fsicos como presin, fuerza, distor-
sin (strain), etc. Hooke lo aplic a estructuras fabricadas
por el ser humano (por ejemplo, puentes) que tienen que
aguantar el efecto de fuerzas diversas. A partir de este autor,
los fsicos e ingenieros empezaron a emplear tres conceptos
relacionados basados en las caractersticas fsicas de los cuer-
pos slidos, denominados carga (load), distorsin (strain) y
estrs (stress) (Cox, 1978; Feuerstein, Labb y Kuczmier-
czyk, 1986; Hinkle, 1974; Lazarus, 1993a).
Carga significaba el peso ejercido sobre una estructura
mediante una fuerza externa. Estrs era la fuerza interna pre-
sente en un rea sobre la que acta una fuerza externa, cuan-
do una estructura slida es distorsionada; podra cuantifi-
carse en dinas por centmetro cuadrado. Strain (distorsin)
era la deformacin en tamao o forma de la estructura res-
pecto a su estado original, debido a la accin conjunta de la
estrs ha sido definido como una fuerza interna generada
dentro de un cuerpo por la accin de otra fuerza que tiende
a distorsionar dicho cuerpo. Los tres conceptos, carga, estrs
y distorsin, fueron adoptados por la fisiologa, psicologa y
sociologa e influyeron en el desarrollo de las teoras sobre el
estrs. El trmino carga en general deriv en estas ciencias al
trmino de estresor, para hacer alusin al estmulo induc-
tor de estrs. Los trminos de estrs y strain, sin embargo,
habitualmente se han confundido subsumindose ambos en
el primero para denotar un estado del organismo (estado
de estrs); no obstante, a veces se pueden encontrar dife-
renciados, reservndose el trmino de estrs para referirse al
estmulo, objetivamente mensurable, y el de strain para in-
dicar la respuesta individual (diferente en cada persona) al
estresor.
A partir de este marco de referencia general, el concepto
de estrs va a aplicarse de forma diferente segn el sesgo del
cientfico. As, mientras que los enfoques fisiolgicos y bio-
qumicos consideran el estrs en trminos de respuestas, las
orientaciones psicolgicas y psicosociales, al poner ms n-
fasis en la situacin estimular, han tendido a asumir el estrs
como un fenmeno externo, focalizado en el estmulo. Nos
encontramos, por tanto, ante dos tipos de perspectivas, las
que enfatizan el componente externo (estresor) y las que en-
fatizan el componente de respuesta fisiolgica. Pronto, no
obstante, se propuso un nuevo componente, especficamen-
te los factores psicolgicos o subjetivos (cognitivos) que
median entre los agentes estresantes y las respuestas fisiol-
gicas de estrs. Estas tres orientaciones, es decir, estrs foca-
lizado en la respuesta (por ejemplo, Selye, 1956), en el est-
mulo (por ejemplo, Holmes y Rahe, 1967) y en la interaccin
(Lazarus, 1966), marcarn el desarrollo de la teora general
del estrs y de su aplicacin al campo psicopatolgico, y as
mismo clarificarn, cada una a su modo, lo que debe enten-
derse bajo el concepto del estrs. Bsicamente, se deduce
que el estrs es un fenmeno complejo, que implica al me-
nos a estmulos y respuestas, y a procesos psicolgicos diver-
sos que median entre ambos.
II. ORIENTACIONES TERICAS SOBRE EL ESTRS
A. TEORAS BASADAS EN LA RESPUESTA
1. Teora del estrs de Selye
Sin duda alguna, Hans Selye es la persona que ha populari-
zado el trmino estrs, y es tambin quien puede conside-
rarse como fundador de este rea de investigacin aplicada a
las ciencias de la salud (vase Sandn, 1984, para una amplia
exposicin sobre la teora de este autor). La teora del estrs

formulada por Selye, tanto en las primeras versiones (Selye,
1954, 1960) como en otras ms recientes (Selye, 1983), en-
tiende el estrs como una respuesta no especfica del organis-
mo. Este autor ha definido el estrs como el estado que se
manifiesta por un sndrome especfico, consistente en todos
los cambios inespecficos inducidos dentro de un sistema
biolgico. As, el estrs tiene su forma y composicin carac-
tersticas, pero ninguna causa particular (1960, p. 65). El
agente desencadenante del estrs (estresor o alarmgeno) es
un elemento que atenta contra la homeostasis del organis-
mo. Es estresor, por tanto, todo agente nocivo para el equi-
librio del sistema homeosttico del organismo.
En sus trabajos ms recientes redefine el estrs enfatizan-
do que se trata de respuestas inespecficas del organismo a
las demandas hechas sobre l. En algunos aspectos, asume
Selye, cada demanda hecha sobre el organismo es nica, es
decir, especfica. El calor, el fro, las drogas, el ejercicio mus-
cular, etc., elicitan ciertas respuestas altamente especficas;
por ejemplo, el calor produce sudoracin, el ejercicio pro-
duce activacin muscular y cardaca, etc. Todos estos agen-
tes, sin embargo, poseen una cosa en comn: incrementan
la demanda de ajuste del organismo (necesidad de reequili-
brarse). Segn esta teora, cualquier estmulo puede ser es-
tresor siempre que provoque en el organismo la respuesta
inespecfica de necesidad de reajuste o estrs.
Esta respuesta es una respuesta estereotipada, que im-
plica una activacin del eje hipotlamo-hipfiso-suprarrenal
 
Captulo 1 El estrs 5
(con activacin de corticoides) y del sistema nervioso aut-
nomo (vase la Figura 1.1). Si tal activacin persiste pro-
duce un sndrome de estrs caracterstico, consistente en
1) hiperdesarrollo de la corteza suprarrenal (hiperplasia su-
prarrenal); 2) involucin de la glndula timo, y 3) desarrollo
de lcera pptica. El estrs, indica Selye (1974), no es algo
que por s mismo deba ser evitado; puede estar asociado tan-
to a experiencias o estmulos desagradables como agradables
(la carencia total de estrs significara la muerte). Cuando se
afirma que un individuo sufre de estrs significa que ste es
excesivo, es decir, implica un sobreesfuerzo del organismo al
sobreponerse al nivel de resistencia de ste (Selye, 1974;
Sandn, 1989).
Cannon (1932) influy de forma notoria en Selye, en
particular a partir de su hiptesis sobre la homeostasis, es
decir, la capacidad que tiene todo organismo para mantener
constante un equilibrio interno. Pero, por otra parte, Can-
non tambin emple el trmino de estrs; lo hizo para refe-
rirse a las reacciones de lucha-huida, respuestas automti-
cas que emiten los organismos en defensa de estmulos
amenazantes externos o internos (por ejemplo, prdida de
sangre, excitacin, etc.). En esta respuesta interviene bsica-
mente la activacin del sistema nervioso simptico, con la
subsecuente liberacin de catecolaminas por la mdula su-
prarrenal (adrenalina y noradrenalina), liberacin de gluco-
sa a los msculos, etc. Selye, aparte de elaborar un modelo
sobre el estrs, cosa que no hizo Cannon, no slo consider






 










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Figura 1.1. Patrn de respuesta de estrs. Vas principales que median la respuesta del organismo al estresor (segn Selye, 1974) (CRF = corticotropin
releasing factor, factor liberador de ACTH; ACTH = adrenocorticotropic hormone, hormona adrenocorticotropa; SNA = sistema nervioso autnomo).
 6 Manual de psicopatologa, vol. II
la relevancia de la activacin del sistema nervioso autno-
mo, sino que sobre todo destac la activacin del sistema
hormonal hipfiso-corticosuprarrenal (enfatiz ms la im-
plicacin de las hormonas de la corteza que de la mdula
suprarrenal).
La teora de Selye tiene la ventaja de ofrecer una defini-
cin operativa del estrs basada en la accin de dos tipos de
fenmenos objetivables, es decir, el estresor y la respuesta de
estrs. Un estresor es cualquier demanda que evoca el patrn
de respuesta de estrs referido. En sus ltimas publicaciones
Selye insiste en que un estresor no es nicamente un estmu-
lo fsico; el estresor puede ser psicolgico, cognitivo o emo-
cional (por ejemplo, miedo, ira, amor, pensamientos, etc.).
Por otra parte, subraya que la respuesta de estrs est
constituida por un mecanismo tripartito que denomina sn-
drome general de adaptacin (SGA). El SGA es la conside-
racin de la respuesta de estrs mantenida en el tiempo.
Cuando sta persiste se produce un sndrome estereotipado,
caracterizado primariamente por hiperplasia suprarrenal,
atrofia en el timo y ganglios linfticos, y signos de lcera de
estmago, junto con otros cambios orgnicos que se produ-
cen paralelamente. El desarrollo completo del sndrome in-
cluye las tres etapas siguientes (vase la Figura 1.2):
1. Reaccin de alarma. Reaccin del organismo cuando
es expuesto repentinamente a diversos estmulos a los que
no est adaptado. Se sugiere el trmino reaccin de alarma
para la respuesta inicial del organismo porque el sndrome
probablemente representa una llamada general a las fuerzas
defensivas del organismo. Esta etapa tiene dos fases, choque
y contrachoque. La fase de choque constituye la reaccin ini-
cial e inmediata al agente nocivo. Son sntomas tpicos de
esta fase la taquicardia, la prdida del tono muscular y la
disminucin de la temperatura y la presin sangunea. La
descarga de adrenalina, corticotrofina (ACTH) y corticoi-
des son reacciones primarias de defensa que empiezan du-
rante esta fase, pero que se hacen ms evidentes en la si-
guiente fase. La fase de contrachoque es una reaccin de
rebote (defensa contra el choque) caracterizada por la movi-
lizacin de una fase defensiva, durante la cual se produce
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agrandamiento de la corteza suprarrenal con signos de hiper-
actividad (incremento de corticoides), involucin rpida del
sistema timo-linftico y, en general, signos opuestos a los de
la fase de choque, es decir, hipertensin, hiperglucemia,
diuresis, hipertermia, etc. Muchas de las enfermedades aso-
ciadas a estrs agudo corresponden a estas dos fases de la
reaccin de alarma.
2. Etapa de resistencia. Ningn organismo puede man-
tenerse constantemente en un estado de alarma. Si el agente
es incompatible con la vida y se mantiene, el animal muere
durante la reaccin de alarma en pocas horas o das. Si el
animal puede sobrevivir, la fase inicial de alarma es necesa-
riamente seguida por la fase de resistencia. En esta etapa
se produce adaptacin del organismo al estresor junto con la
consecuente mejora y desaparicin de los sntomas. Se ca-
racteriza por una resistencia aumentada al agente nocivo
particular y por una menor resistencia a otros estmulos. As
pues, se obtiene la impresin de que se adquiere la adapta-
cin a un agente a costa de la menor resistencia a otros agen-
tes. La mayora de los cambios morfolgicos y bioqumicos
presentes durante la reaccin de alarma desaparecen durante
este perodo y en algunos casos se invierten. Por ejemplo,
mientras que en la reaccin de alarma se observan, en gene-
ral, fenmenos catablicos, durante la fase de resistencia se
evidencian signos de anabolismo.
3. Etapa de agotamiento. Si el organismo contina ex-
puesto al estresor prolongadamente pierde la adaptacin ad-
quirida en la fase anterior entrando en la tercera fase o de
agotamiento. El agotamiento llega si el estresor es suficien-
temente severo y prolongado. Reaparecen los sntomas ca-
ractersticos de la reaccin de alarma y puede significar la
muerte del organismo.
A la teora de Selye, no obstante, se le han puesto varias
objeciones. Una primera es que, aun siendo un modelo de-
finido operacionalmente mediante estmulos (estresor) y
respuestas (respuesta de estrs), presenta el inconveniente de
que la teora no est formulada de manera cientfica (Vin-
gerhoets, 1985), ya que no establece las condiciones para
que un estmulo pueda ser considerado estresor indepen-
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Figura 1.2. Representacin esquemtica de las tres fases del sndrome general de adaptacin. RA = reaccin de alarma; ER = etapa de resistencia;
EA = etapa de agotamiento (segn Selye, 1960).

dientemente de sus efectos (efectos de estrs). Como vi-
mos ms atrs, Selye define el estresor de forma redundante,
es decir, un estresor es un estmulo que produce estrs. Un
segundo problema, tambin relacionado con el estresor, se
refiere al componente emocional de ste y al concepto de
inespecificidad; la principal crtica a este respecto fue plan-
teada a raz de los experimentos de J. W. Mason.
2. Crtica al concepto de inespecificidad
Una de las hiptesis ms controvertidas de la teora de Selye
es su idea de que la respuesta de estrs es inespecfica, ya que
puede observarse ante diversos estresores como el fro, el
ejercicio fsico, el calor o el dolor. Selye asume que todos
estos estresores tienen en comn que inducen activacin.
Sin embargo, lo que se desprende de los trabajos de Mason
(1968, 1971) es que las denominadas respuestas inespecfi-
cas estn producidas por estmulos emocionales, por lo que
ms apropiado que el concepto de inespecificidad sera el de
activacin emocional.
Mason (1968) demostr que la gran sensibilidad que
posee el sistema neuroendocrino para responder a los est-
mulos emocionales permite sugerir que, en lugar de una res-
puesta inespecfica a las distintas amenazas, lo que existe es
una respuesta especfica para todos los estmulos emociona-
les. Segn sugiere este autor basndose en sus trabajos sobre
respuestas de estrs en primates, la respuesta de estrs podra
interpretarse ms bien como una respuesta provocada por el
factor psicolgico que acompaa a todos los agentes que
amenzan la homeostasis del individuo. Sin embargo, para
poder hipotetizar con cierta certeza que el estrs es una res-
puesta a factores psicolgicos, era necesario separar experi-
mentalmente los efectos psicolgicos de los fsicos. Este fe-
nmeno fue realizado en gran medida por Mason mediante
el trabajo que comentamos a continuacin (Sandn, 1984).
Mason haba observado que empleando agentes estreso-
res de laboratorio tpicos, como el ayuno, la fatiga, el fro,
las hemorragias, etc., resultaba extremadamente difcil aislar
el componente psicolgico. Mason trat de llevarlo a cabo
utilizando el ayuno como estresor. Generalmente, si en un
grupo de animales privamos a algunos de ellos durante va-
rios das de sus respectivas raciones de comida y esto lo ha-
cemos en presencia de los otros, es seguro que los animales
sometidos al ayuno presentarn hiperactividad en la corteza
suprarrenal (por ejemplo, niveles elevados de 17-hidroxi-
corticosteroides, 17-OHCS). Esto, sin embargo, no nos
permite saber si el cambio en los 17-OHCS se debe real-
mente al ayuno, ya que los animales normalmente se mues-
tran disconformes ante el hecho de que sus compaeros co-
man y ellos no. Mason, para aislar este u otros posibles
efectos psicolgicos, dise un doble proceso experimental.
Primero coloc a un grupo de monos en ayunas en un pe-
queo cubculo, privado, protegidos de la presencia de otros
monos o de posibles factores extraos. En segundo lugar, les
dio productos sabrosos, aunque no nutritivos, los cuales
eran similares en apariencia y sabor a los de la dieta normal.
Captulo 1 El estrs 7
Aunque los monos no comieron mucho de este producto, s
comieron lo suficiente para que penetrase en su tracto gas-
trointestinal. En estas circunstancias, concluye Mason, la
respuesta de los 17-OHCS al ayuno no es significativa.
A partir de estos datos se sugiere que el ayuno, por s
mismo, es ineficaz para inducir activacin del eje hipotla-
mo-hipfiso-suprarrenal, siendo ms bien la condicin psi-
colgica que acompaa al ayuno lo que provoca la estimula-
cin de la respuesta de estrs. Resultados similares han sido
obtenidos por este mismo autor al utilizar otros tipos de
agentes estresores clsicos de laboratorio como, por ejem-
plo, el ejercicio y el calor. Estos tipos de agentes no alteran
sustancialmente la actividad de la corteza suprarrenal, a no
ser que impliquen algn componente de naturaleza psquica
(particularmente emocional). Algo semejante ocurre en se-
res humanos; por ejemplo, es conocido que el ejercicio fsi-
co no modifica significativamente los niveles habituales de
17-OHCS plasmticos o en orina, salvo cuando el ejercicio
se desarrolla en situaciones competitivas.
Otra lnea de evidencia aportada en favor de la impor-
tancia de los factores psicolgicos, en contraste con los fsi-
cos, en los estudios de estrs ha sido sugerida por las inves-
tigaciones de Weiss (1971). Este autor utiliz con ratas el
paradigma experimental denominado control uncido
(yoked control) segn el cual dos animales (uncidos) reci-
ben, en un procedimiento de evitacin activa, los mismos
estmulos aversivos (por ejemplo, una descarga elctrica),
pero slo uno de ellos tiene la posibilidad de controlar la
emisin de tales estmulos. De este modo, pueden disociarse
las caractersticas fsicas del estresor, es decir, la frecuencia e
intensidad de la descarga, y las caractersticas psquicas, es
decir, el control sobre los estmulos. Cualquier diferencia
entre ambas condiciones experimentales (pasivo versus acti-
vo) se deber a la percepcin de control de los sujetos. Los
animales sin control (pasivos) presentaron mayor grado de
patologa (niveles elevados de corticosterona, lesiones gs-
tricas), a pesar de haber recibido idntico nmero (e inten-
sidad) de estresores fsicos. El trabajo de Weiss indica que la
respuesta de estrs depende del control (o percepcin de
control) que el sujeto tiene sobre el estresor, ms que de las
caractersticas fsicas de ste.
3. Definicin del estrs
Salvando algunos aspectos, la lnea trazada por Selye ha sido
asimilada por muchos autores. Bsicamente, se ha asumido
que el estrs implica dos conceptos, el de estresor y el de
respuesta de estrs. Cuando se dice que alguien tiene estrs,
tanto en el mbito cientfico como en otros medios, se asu-
me implcita o explcitamente que se trata de un estado del
organismo producido por agentes diversos. Es decir, el es-
trs se entiende primariamente como una respuesta. Mu-
chas definiciones del estrs han enfatizado este fenmeno.
Nosotros hemos analizado algunas definiciones propuestas
basadas en la respuesta (Sandn, 1989) y, en general, en mu-
chas de ellas subyace la idea de que el estrs supone un esta-
 8 Manual de psicopatologa, vol. II
do especial del organismo caracterizado por el sobreesfuer-
zo. Resumamos el concepto de estrs en los siguientes
trminos:
En condiciones de equilibrio el organismo vive bajo la
actividad normal de sus funciones biopsicosociales mo-
duladas por los ritmos de sueo y vigilia. Bajo estas con-
diciones, el funcionamiento fisiolgico y psicolgico
est sometido a niveles de activacin que se consideran
normales. Esta activacin flucta segn las vivencias
diarias y ordinariamente est asociada a emociones (ira,
tristeza, alegra, etc.). El estrs se produce cuando ocu-
rre una alteracin en este funcionamiento normal por la
accin de algn agente externo o interno. El organismo,
en estas circunstancias, reacciona de forma extraordina-
ria realizando un esfuerzo para contrarrestar el desequi-
librio. La respuesta de estrs es extraordinaria, implica
esfuerzo y produce una sensacin subjetiva de tensin
(presin). Esto suele suponer, adems, un incremento
de la activacin o inhibicin y, por tanto, un cambio en
los estados emocionales (Sandn, 1989, p. 54).
El problema de algunos enfoques del estrs centrados en
la respuesta ha consistido en entender que sta es nicamen-
te orgnica (las respuestas de estrs implican tanto a los fac-
tores fisiolgicos y conductuales como a los cognitivos). Lo
que s parece claro es que el estrs implica un proceso de
reaccin especial (sobreesfuerzo) ante demandas fundamen-
talmente de naturaleza psicolgica.
B. TEORAS BASADAS EN EL ESTMULO
Las definiciones basadas en el estmulo interpretan y entien-
den el estrs en trminos de caractersticas asociadas a los
estmulos del ambiente, interpretando que stos pueden
perturbar o alterar el funcionamiento del organismo. Aqu,
en contraste con los modelos centrados en la respuesta, el
estrs se localiza fuera del individuo, siendo el strain (efecto
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producido por el estrs) el aspecto correspondiente a la per-
sona (vase la Figura 1.3).
Esta aproximacin trata el estrs como una variable in-
dependiente (al contrario que el enfoque anterior donde se
considera como variable dependiente). Como ha referido
Cox (1978), los modelos focalizados en el estmulo son
esencialmente una analoga del modelo de la ingeniera ba-
sado en la ley de la elasticidad de Hooke. Esta ley fsica des-
cribe cmo las fuerzas (carga) producen deformacin en los
metales. La principal idea de la ley de Hooke es que el estrs
(la carga o demanda que se ejerce sobre el metal) produce
deformacin (distorsin) del metal (es decir, strain). La ley
establece que si el strain producido por un determinado es-
trs cae dentro de los lmites de elasticidad del metal, cuan-
do el estrs desaparece el material retorna a su estado origi-
nal. Sin embargo, si el strain sobrepasa dichos lmites,
entonces aparecen daos permanentes. Por analoga con los
sistemas fsicos, se entiende que la gente posee tambin unos
ciertos lmites de tolerancia al estrs (como fuerza externa),
pudiendo variar de unos individuos a otros. Por encima de
tales lmites el estrs empieza a hacerse intolerable y apare-
cen los daos fisiolgicos y/o psicolgicos. La orientacin
basada en el estmulo es la que ms se acerca a la idea popu-
lar del estrs.
Un importante problema que se plantea al subsumir esta
perspectiva terica es la delimitacin de las situaciones que
puedan ser consideradas de estrs o estresantes. Lgica-
mente, un inconveniente es que una situacin puede ser
muy estresante para una persona, pero muy poco a nada
para otra (Sandn 2008a). En 1970, J. Weitz (citado por
Cox, 1978) revis esta cuestin y trat de clasificar los dife-
rentes tipos de situaciones que han sido considerados como
estresantes en la investigacin; seal las ocho categoras si-
guientes:
1) procesar la informacin velozmente;
2) estmulos ambientales dainos;

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Figura 1.3. Modelos prototpicos del estrs basados en la respuesta (modelo A) y en el estmulo (modelo B) (adaptado de Cox, 1978).

3) percepcin de amenaza;
4) funcin fisiolgica alterada (por ejemplo, como resul-
tado de enfermedad, prdida de sueo, drogas, etc.);
5) aislamiento y confinamiento;
6) bloquear, obstaculizar;
7) presin grupal, y
8) frustracin.
Los modelos del estrs basados en el estmulo han tenido
gran influencia en psicopatologa durante las dos ltimas
dcadas. En trminos generales, pueden circunscribirse en
la perspectiva conocida como enfoque psicosocial del estrs o
enfoque de los sucesos vitales (Sandn, 2008b). El grupo de
T. H. Holmes es, sin duda, uno de los principales responsa-
bles del desarrollo, al menos en su fase inicial, de esta orien-
tacin del estrs. (Ms adelante abordaremos el estrs desde
el punto de vista de la relevancia que poseen las caractersti-
cas asociadas a la situacin o ambiente.)
C. TEORAS BASADAS EN LA INTERACCIN
La principal teora y mximo exponente de la perspectiva
interaccional del estrs corresponde a Richard S. Lazarus
(1966, 1993; Lazarus y Folkman, 1984). Las teoras interac-
tivas o transaccionales tienden a maximizar la relevancia de
los factores psicolgicos (bsicamente cognitivos) que me-
dian entre los estmulos (estresores o estresantes) y las res-
puestas de estrs. Es cierto que los dos enfoques analizados
atrs atienden y entienden la relevancia de los factores psi-
colgicos como elementos determinantes en gran medida
de las respuestas de estrs; sin embargo, tambin es cierto
que en general tienden a ver a la persona como algo pasivo
en el proceso del estrs (suelen ignorar el rol activo de la
persona en la ocurrencia del estrs). En cambio, en la pers-
pectiva interaccional se especifica que el estrs se origina a
travs de las relaciones particulares entre la persona y su en-
torno. Basndose en esta idea de interaccin, Lazarus y Folk-
man (1984) definen el estrs como un conjunto de relaciones
particulares entre la persona y la situacin, siendo sta valorada
por la persona como algo que grava o excede sus propios re-
cursos y que pone en peligro su bienestar personal.
La idea central de la perspectiva interaccional, o mejor
aproximacin mediacional cognitiva (Lazarus, 1993a), se fo-
caliza en el concepto cognitivo de evaluacin (appraisal). La
evaluacin es definida por este autor como el mediador cog-
nitivo de las reacciones de estrs (elemento mediador de las
respuestas personales de estrs a los estmulos relevantes). La
evaluacin cognitiva es un proceso universal, mediante el
cual las personas valoran constantemente la significacin de
lo que est ocurriendo, relacionado con su bienestar perso-
nal. La teora de Lazarus distingue tres tipos de evaluacin:
primaria, secundaria y reevaluacin. La evaluacin primaria
se produce en cada encuentro o transaccin con algn tipo
de demanda externa o interna. Es el primer mediador psico-
lgico del estrs y puede dar lugar a cuatro modalidades de
evaluacin:
Captulo 1 El estrs 9
1. Amenaza. Anticipacin de un dao que, aunque an
no se ha producido, su ocurrencia parece inminente.
2. Dao-prdida. Se refiere a un dao psicolgico que
ya se ha producido (por ejemplo, una prdida irreparable).
3. Desafo. Hace referencia a la valoracin de una situa-
cin que implica a la vez una posible ganancia positiva y
una amenaza. Resulta de demandas difciles, ante las que el
sujeto se siente seguro de superarlas siempre que movilice y
emplee adecuadamente sus recursos de afrontamiento.
4. Beneficio. Este tipo de valoracin no inducira reac-
ciones de estrs.
Un aspecto importante que se infiere de la teora de La-
zarus es que, a partir de las tres primeras formas de evalua-
cin, se pueden deducir tres tipos de estrs (de amenaza,
prdida y desafo). Otra consecuencia, no menos importan-
te, derivada de la plurifactorialidad de la valoracin prima-
ria es que el estrs no es un fenmeno unitario; esto llev a
Lazarus a desterrar definitivamente la idea de que el estrs es
meramente una forma de activacin.
Los dos tipos restantes de evaluacin ocurren temporal-
mente despus de la primaria. La evaluacin secundaria se
refiere a la valoracin de los propios recursos para afrontar la
situacin. Se sugiere que la reaccin del estrs depende sus-
tancialmente de la forma en que el sujeto valora sus propios
recursos de afrontamiento. La valoracin de los recursos
personales determina en gran proporcin que el individuo
se sienta asustado, desafiado u optimista. Los recursos de
afrontamiento incluyen las propias habilidades de coping
(por ejemplo, habilidades de solucin de problemas), el
apoyo social y los recursos materiales. Finalmente, la reeva-
luacin implica los procesos de feedback que acontecen a
medida que se desarrolla la interaccin entre el individuo y
las demandas externas o internas. La reevaluacin permite
que se produzcan correcciones sobre valoraciones previas;
por ejemplo, tras ser valorados los recursos de afrontamien-
to, una demanda puede reevaluarse con mucho menor gra-
do de amenaza.
Lo que diferencia al modelo mediacional cognitivo de
Lazarus de otras aproximaciones referidas ms atrs es la
gran relevancia que se asigna a la evaluacin cognitiva. En
gran parte, es el factor determinante de que una situacin
potencialmente estresante llegue o no a producir estrs en el
sujeto. Esto supone, por otra parte, enfatizar la importancia
de la persona como algo activo, interactuando con el medio
ecolgico. No se trata, por tanto, ni de un modelo situacio-
nal ni organsmico, sino relacional; se trata, en ltimo tr-
mino, de un modelo procesual. El estrs es un proceso inter-
accional, es una relacin particular entre la persona y la
situacin que se produce cuando la persona valora que las
demandas gravan o exceden sus recursos de ajuste y hacen
que peligre su bienestar (Lazarus y Folman, 1984). Una de-
finicin equivalente es sugerida por DeLongis, Lazarus y
Folkman (1988) cuando dicen que el estrs en s mismo no
es una variable simple, sino un sistema de procesos interde-
pendientes, incluidos la evaluacin y el afrontamiento, que
median en la frecuencia, intensidad, duracin y tipo de las
 10 Manual de psicopatologa, vol. II
respuestas psicolgicas y somticas. (Vase Snchez-Cno- doras de las respuestas de estrs y del estado de salud.
vas, 1991a, para un anlisis ms especfico sobre el concepto
y operacionalizacin del modelo de Lazarus.)
Algunos autores han venido proponiendo otros modelos
de ndole interaccional ms o menos alternativos al de Laza-
rus, pero en esencia no muy diferentes del sugerido por ste.
Uno de stos es el modelo transaccional del estrs de Cox
y Mackay (Cox, 1978). Se trata de un modelo organizado
en varias etapas constitutivas de un sistema general que des-
cribe la forma en que acta el estrs. Los autores entienden
el estrs como parte de un sistema ciberntico dinmico
(mecanismos de feedback). Cox y Mackay establecen que el
estrs se produce cuando se rompe el balance entre la per-
cepcin de la demanda y la percepcin de su propia capaci-
dad para hacer frente a la demanda (percepcin de la capa-
cidad de afrontamiento). Los autores resaltan que lo
realmente importante es la evaluacin cognitiva de la poten-
cialidad estresante de la situacin y de su habilidad para
afrontarla.
D. MODELO PROCESUAL DEL ESTRS
El estrs, lejos de ser un concepto simple y esttico, implica
un conjunto complejo de variables que funcionan a diferen-
tes niveles y que interaccionan entre s diacrnicamente.
Puede deducirse que el estrs implica ciertos elementos
esenciales como la presencia de agentes externos o internos,
procesos de evaluacin cognitiva, estrategias de afronta-
miento, y un complejo de respuestas psicolgicas y fisiolgi-
cas que suelen definirse como reaccin de estrs, amn de sociales es el estatus socioeconmico (generalmente un esta-
la influencia de variables moduladoras asociadas a elemen-
tos predisposicionales (por ejemplo, tipos de personalidad)
y demogrficas (por ejemplo, sexo).
En 1995, fecha en que apareci la primera edicin de
este Manual de psicopatologa, present un modelo que de-
nomin modelo procesual del estrs, mediante el cual pre-
tenda organizar las distintas variables bsicas que directa o
indirectamente se relacionan con el estrs, y que tienen que
ver de forma importante con la psicopatologa del estrs. El
xito y aceptacin que este modelo ha tenido en la comuni-
dad cientfica ha superado con mucho mis expectativas (se
ha utilizado en tesis doctorales y en muchos otros trabajos
de investigacin), pues nicamente pretenda disponer de
un marco de referencia para llevar a cabo nuestro anlisis
sobre los diferentes componentes del estrs, sus interrelacio-
nes y sus mecanismos psicopatolgicos. No pretenda, por
tanto, aadir un modelo ms a los muchos existentes.
Recientemente (Sandn, 2008a) presentamos una revi-
sin a nuestro modelo, fruto de la evidencia de la investiga-
cin sobre el estrs generada durante estos ltimos aos. Di-
cho modelo, que presentamos en la Figura 1.4, es una forma
revisada del modelo original publicado en 1995. Los princi-
pales cambios hacen referencia a diferentes componentes
del modelo, entre los que se incluyen la evaluacin cogniti-
va, las demandas psicosociales, y los factores sociales, ade-
ms de diferenciar entre las variables mediadoras y modula-
Aunque en la versin inicial del modelo incluamos, en l-
nea con el modelo transaccional de Lazarus, la separacin
entre evaluacin primaria y secundaria como concepto cen-
tral de la evaluacin psicolgica del estrs, el modelo actual
sustituye tal concepto (a mi entender, un concepto artifi-
cial) por la integracin entre el tipo de amenaza (prdida,
dao, etc.) y las caractersticas cognitivas de la demanda psi-
cosocial (control, predecibilidad, independencia, etc.).
El modelo se estructura sobre la base de las siete etapas
siguientes:
1. Demandas psicosociales. Se refiere a los agentes exter-
nos causales primariamente del estrs. En principio, esta di-
mensin podra incluir no slo los factores psicosociales,
sino tambin los agentes ambientales naturales (por ejem-
plo, radiacin, electricidad atmosfrica, fro, calor, viento,
humedad, magnetismo, etc.) y artificiales (ruido, contami-
nacin atmosfrica, radiaciones, etc.). Este tipo de estreso-
res se han denominado estresores ambientales y, posiblemen-
te, no sean menos importantes que los psicosociales. El
ruido de la ciudad, la congestin del trfico o la elevada
densidad de poblacin se han sugerido como agentes alta-
mente patgenos para la salud somtica y psicolgica (vase
Cohen, Evans, Stokols y Krantz, 1986; Sandn, 1984). Es-
pecficamente hablando, cuando aludimos al estrs psicoso-
cial nos referimos a los sucesos mayores o sucesos vitales
(por ejemplo, prdida de trabajo), a los sucesos menores (es-
trs diario) y al estrs crnico (por ejemplo, estrs laboral).
Un factor importante relacionado con las demandas psico-
tus socioeconmico bajo suele asociarse a ms estresores psi-
cosociales, a peor apoyo social y a caractersticas personales
negativas) (Sandn, 2008a).
2. Evaluacin cognitiva. Se refiere a la valoracin cogni-
tiva que efecta el individuo con respecto a la situacin o
demanda psicosocial. La evaluacin cognitiva suele ser cons-
ciente, aunque tambin puede no serlo, y suele implicar
siempre alguna forma de amenaza para el individuo. Estu-
dios acumulados en los ltimos aos sugieren que al menos
existen dos tipos de facetas relacionadas con la evaluacin
cognitiva del agente estresor relevantes para el estrs. Una
viene dada por el tipo de amenaza suscitado por la demanda
psicosocial, la cual puede ser de prdida (por ejemplo, por la
desaparicin de un ser querido), de un peligro ms o menos
inminente (por ejemplo, porque la situacin se asocie a un
posible dao o atente contra la integridad del individuo), o
de desafo (por ejemplo, porque suponga un reto personal).
Estos tres tipos generales de valoracin de la situacin estre-
sora pueden depender fundamentalmente de la naturaleza
propia de la demanda, de las caractersticas del individuo
(variables personales), o de ambas cosas. Asimismo, la eva-
luacin de la demanda psicosocial puede implicar que sta
se valore segn diversas caractersticas (caractersticas de la
demanda), tales como la valencia (la demanda puede ser va-
lorada como algo negativo o positivo), la independencia (la
demanda puede valorarse como independiente o depen-
 Captulo 1 El estrs 11

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Figura 1.4. Modelo procesual del estrs y principales relaciones entre los siete componentes bsicos: (1) demandas psicosociales (comnmente
estrs psicosocial), (2) evaluacin cognitiva, (3) respuesta de estrs, (4) afrontamiento, (5) caractersticas personales, (6) caractersticas sociales (apoyo
social y nivel socioeconmico), y (7) estatus de salud (en lnea discontinua se indican relaciones de feedback). Las flechas gruesas indican relaciones de
mediacin (lneas continuas) y modulacin (lneas discontinuas). Adaptado de Sandn (2008), El estrs psicosocial: Conceptos y consecuencias clnicas.
Madrid: Klinik, p. 21).

diente de las acciones del individuo), la predecibilidad (la
demanda puede ser esperada o puede ocurrir de forma ines-
perada para el individuo), y la controlabilidad (el individuo
puede percibir que puede controlar o no la demanda psico-
social). (Para ms informacin sobre la relevancia de estas
dimensiones vase Sandn, 2008a.)
3. Respuesta de estrs. Incluye en primer lugar el comple-
jo de respuestas fisiolgicas, tales como las neuroendocrinas
y las asociadas al sistema nervioso autnomo. A esta tercera
fase incorporamos tambin las respuestas psicolgicas que
contribuyen a constituir la respuesta de estrs, tales como
las respuestas emocionales. Aparte de estas ltimas, existen
tambin componentes cognitivos y motores, muchas veces
difciles de separar de los emocionales. No obstante, al defi-
nir la respuesta de estrs, los autores suelen estar totalmente
de acuerdo en lo que respecta a las reacciones fisiolgicas,
pero no tanto con las reacciones psicolgicas. Las respuestas
fisiolgicas implican sobre todo al sistema neuroendocrino
(liberacin de catecolaminas y cortisol fundamentalmente)
y al sistema nervioso autnomo (activacin del simptico e
inhibicin del parasimptico (Sandn, 2001). Las respuestas
psicolgicas relacionadas con el estrs son fundamental-
mente de tipo emocional, y particularmente suelen tratarse
de respuestas de ansiedad y/o depresin.
4. Afrontamiento. Se refiere a los esfuerzos conductuales
y cognitivos que emplea el sujeto para hacer frente a las de-
mandas estresantes, as como tambin para suprimir el esta-
do emocional del estrs. En realidad, sta es la ltima etapa
del proceso del estrs propiamente dicho. Estas cuatro fases,
no obstante, interaccionan constantemente en un proceso
dinmico. As, por ejemplo, un afrontamiento eficaz del es-
trs podra influir por feedback negativo sobre la valoracin
cognitiva de la situacin, as como sobre la propia situacin
psicosocial. Una relacin muy estrecha ocurre entre el
afrontamiento y los componentes psicolgicos y fisiolgi-
cos de la respuesta de estrs (en el grfico indicamos esta
relacin particular). De hecho, en ciertas circunstancias re-
sulta difcil separar una reaccin emocional o cognitiva y
un proceso de afrontamiento (por ejemplo, la conducta de
descargar el mal humor con los dems). El afrontamiento,
al igual que la evaluacin cognitiva, es una variable media-
dora de la respuesta de estrs (las variables mediadoras in-
tervienen por s mismas activando o reduciendo las respues-
tas de estrs, es decir, median los efectos de los estresores
sobre las respuestas; las variables moderadoras o modulado-
ras actan sobre las variables mediadoras, moderando (mo-
dulando) dichas respuestas (Sandn, 2008a). Una descrip-
cin de las diferentes formas de afrontamiento que suele
utilizar la gente para afrontar el estrs se encuentra en el
Cuestionario de Afrontamiento del Estrs de Sandn y Cho-
rot (2003). El afrontamiento, con independencia de cul
sea la naturaleza del estresor, sirve, bien para cambiar la si-
tuacin de la que emergen los estresores, bien para modifi-
car el significado de la situacin para reducir su grado de
amenaza, o bien para reducir los sntomas del estrs. Por
tanto, podra decirse que el afrontamiento constituye el ele-
mento esencial que emplea el individuo para hacer frente al
estrs, pudiendo dirigir su accin tanto a los estresores (tra-
 12 Manual de psicopatologa, vol. II
tando de eliminarlos o reducir su nivel de amenaza) como a
sus propias respuestas fisiolgicas, psicolgicas o sociales
(Sandn, 2003, 2008).
5. Caractersticas personales. Incluye todo un conjunto
de variables que pueden influir sobre las cuatro etapas ante-
riores. Pertenecen a este nivel variables como los tipos de
personalidad, los factores hereditarios en general, el sexo, la
raza, etc. Son variables relativamente estables en el indivi-
duo, y que diferencian a unos individuos de otros. Las per-
sonas no slo pueden percibir de forma diferente las amena-
zas de las situaciones estresantes, sino que tambin pueden
emplear diferentes habilidades, capacidades y recursos, tan-
to personales como sociales (familia, amigos, etc.) para ha-
cer frente a las condiciones potencialmente estresantes
(Sandn, 2003). Las caractersticas personales pueden deter-
minar en gran medida la evaluacin que el individuo haga
de la demanda psicosocial, pero tambin influyen en las
estrategias de afrontamiento (existen disposiciones perso-
nales para responder al estrs ms con unas estrategias que
con otras), razn por la cual dichas caractersticas constitu-
yen en todos los sentidos los principales recursos personales
del afrontamiento ante el estrs (Sandn, 2003) (los recur-
sos reflejan una dimensin latente del afrontamiento, ya
que son algo potencial para la accin, pero no la accin en
s misma). Se han sealado en la literatura cientfica dife-
rentes formas de recursos individuales de afrontamiento,
tales como el locus de control, la percepcin de control, la
autoeficacia, la autoestima, el sentido del optimismo, la re-
siliencia, etc. (Becoa, 2006). Parece indudable que todas
estas variables personales pueden mediar las respuestas del
estrs a travs de su accin sobre los mecanismos de afron-
tamiento y otros niveles del proceso del estrs (vase Pele-
chano, 2008).
6. Caractersticas sociales. Las caractersticas sociales re-
levantes para el estrs son el apoyo social, el nivel socioeco-
nmico y las redes sociales. El apoyo social puede ser consi-
derado como un recurso (social) del afrontamiento del estrs
(Sandn, 2003). En este sentido, el apoyo social sera como
un fondo del que la gente puede disponer cuando necesita
hacer frente a los estresores. El apoyo social generalmente
hace referencia a las acciones llevadas a cabo a favor de un
individuo por otras personas, tales como los amigos, los fa-
miliares y los compaeros de trabajo, los cuales pueden pro-
porcionar asistencia instrumental, informativa y emocional.
Aunque el apoyo social puede consistir tanto en ayuda per-
cibida como en ayuda recibida, los efectos del apoyo social
percibido parecen ser ms significativos que los del apoyo
social recibido. El apoyo social no debe confundirse con las
redes sociales. Mientras que stas pueden ser consideradas
como la totalidad de los recursos sociales de los que un in-
dividuo puede potencialmente disponer, el apoyo social re-
presenta los recursos que en realidad utiliza para hacer fren-
te a los problemas y dificultades de la vida. Un aspecto
importante consistira en integrar la implicacin conjunta
de estos componentes, es decir, tanto el apoyo social perci-
bido (y recibido) por el individuo como la estructura y redes
sociales en que se articula dicho apoyo social. La pertenen-
cia al grupo ayuda a los individuos a manejar la informacin
relacionada con el estrs, as como tambin a incrementar su
nivel de autoestima y de resistencia a los efectos de ste.
(Sandn, 2003). Recientemente se ha aportado evidencia so-
bre la enorme relevancia del nivel socioeconmico en los di-
versos procesos relacionados con el estrs (demandas psico-
sociales, formas de afrontamiento, etc.; vase Sandn y
Valiente, 2008).
7. Estatus de salud. Ms que una fase del proceso del
estrs se trata de un resultado del mismo. Este estado de sa-
lud, tanto psicolgico como fisiolgico, depende del funcio-
namiento de las fases anteriores. Un afrontamiento inapro-
piado (por ejemplo, fumar, autoaislamiento, reduccin del
ejercicio fsico, etc.) puede ser nocivo para la salud. La psi-
copatologa del estrs trata de explicar los mecanismos del
estrs, en sus diferentes niveles de actuacin, relacionados
con la alteracin de la salud. Al abordarse este problema,
generalmente cada autor, si bien suele tratar de integrar en
mayor o menor grado los diferentes componentes, princi-
palmente toma como marco de referencia un aspecto o fase
del proceso del estrs. As, nos encontramos con autores que
ponen el mayor nfasis en los sucesos vitales, otros desarro-
llan modelos a partir de las variables de personalidad, algu-
nos se centran en el afrontamiento (por ejemplo, activo o
pasivo), y no pocos en las reacciones emocionales (por ejem-
plo, ira, depresin, desesperanza, etc.).
A continuacin nos centraremos en el anlisis psicopa-
tolgico ms pormenorizado sobre cada una de estas etapas
o componentes del estrs. Al hacer este anlisis, y siempre
que sea pertinente, haremos referencia a algn modelo o
teora psicopatolgica relevante formulada a la sombra de
cada orientacin. Al hacerlo de esta forma, no obstante, no
asumimos que dichas etapas acten independientemente.
Pretendemos con ello, en cambio, ofrecer al lector una vi-
sin ms clara y ms ajustada a la forma en que se ha inves-
tigado el estrs segn los diferentes puntos de vista te-
ricos.
III. DEMANDAS PSICOSOCIALES
(ESTRS PSICOSOCIAL)
Corresponde a la primera fase del modelo que hemos pre-
sentado en la Figura 1.4. Se centra en los agentes externos
(psicosociales) estresantes. Mantenemos el trmino de es-
trs psicosocial porque en esta perspectiva se entiende que
los acontecimientos estresantes constituyen el estrs, los
cuales producen alteracin (strain) en el funcionamiento
psicolgico y somtico del organismo. Incluimos en este
apartado dos tipos diferenciados de demandas psicosociales
o estrs psicosocial, uno centrado en los denominados suce-
sos vitales (life events), o sucesos vitales mayores, y otro cono-
cido como estrs diario, o sucesos menores (tambin mi-
croeventos). Un anlisis reciente ms amplio sobre esta
cuestin, en la que tambin se aborda el estrs crnico, pue-
de encontrarla el lector en Sandn (2008).

A. SUCESOS VITALES
1. El enfoque de los sucesos vitales:
Nuevo marco terico del estrs
El desarrollo de la aproximacin conocida como enfoque
de los sucesos vitales se debe indudablemente al grupo de
Thomas H. Holmes. Sin embargo, las ideas de dos defenso-
res de la conceptuacin de la enfermedad como un proceso
biopsicosocial, Harold G. Wolff y Adolf Meyer, influyeron
significativamente en la orientacin cientfica de aqul. De
forma particular Meyer, interesado por la interrelacin entre
la biologa, la psicologa y la sociologa, en relacin con los
procesos de salud y enfermedad, desarroll durante las dca-
das de los aos veinte y treinta lo que denomin life chart
(historia vital). Mediante esta ficha personal, en cada pa-
ciente se describan sus situaciones vitales ordenadas crono-
lgicamente. Dichas situaciones vitales eran experiencias de
la persona, bien relativas a su estilo de vida (por ejemplo,
problemas con la ley) o bien porque le implicaban de alguna
forma (por ejemplo, muerte de un familiar). Meyer preten-
da con esto conocer el contexto psicosocial en el que apare-
can las enfermedades.
Basndose en gran medida en estas ideas, Holmes co-
menz a desarrollar un nuevo marco terico y metodolgico
para investigar las relaciones entre el estrs y la enfermedad
basada en los fenmenos psicosociales. Su primera idea a
este respecto, que llev a cabo con el socilogo Norman
Hawkins, consisti en transformar la historia personal en
una prueba de autoinforme, dando lugar a la Schedule of
Recent Experience (SRE) (Inventario de Experiencia Recien-
te). Con la primera versin de la SRE (alrededor de 1956),
Holmes intent reflejar el gravamen psicosocial a que es-
tn sometidos los individuos (en particular los que padecen
alguna enfermedad) para relacionarlo con la salud. La SRE
consista en tems sobre sucesos vitales (life events). Estos no
fueron seleccionados de forma arbitraria o especulativa; slo
se seleccionaron los que haban resultado ser significativos
en las historias personales, y que parecan asociarse con el
inicio de las enfermedades. Los sucesos vitales son definidos
por Holmes como eventos sociales que requieren algn tipo
de cambio respecto al habitual ajuste del individuo. Se asu-
me, por tanto, que los sucesos vitales pueden evocar prima-
riamente reacciones psicofisiolgicas. De este modo, los suce-
sos vitales podran denominarse igualmente como cambios
vitales. A mayor cambio (por ejemplo, por la suma de va-
rios sucesos vitales), mayor probabilidad de enfermar. Esta
aproximacin supona un cambio radical respecto a la tradi-
cional orientacin mdica, sustituyendo el clsico modelo
que entiende la causa de la enfermedad unifactorialmente
(agente patgeno) por un enfoque ms complejo y multidis-
ciplinar (bio-psico-social). Este fenmeno tal vez es uno de
los aspectos ms importantes de la orientacin psicosocial
del estrs.
El grupo de Holmes public el primer mtodo escalado
para cuantificar el estrs psicosocial (impacto psicosomtico
potencial) (Holmes y Rahe, 1967). A partir de aqu univer-
Captulo 1 El estrs 13
saliz toda una lnea de investigacin sobre el estrs y la sa-
lud que sigue vigente en el momento actual. Los sucesos
vitales son definidos como experiencias objetivas que alte-
ran o amenazan con alterar las actividades usuales del indi-
viduo, causando un reajuste sustancial en la conducta de
dicho individuo (Sandn, 2008b; Thoits, 1983). De hecho,
como se ha sugerido en diversas publicaciones (Dohrenwend
y Dohrenwend, 1984; Sandler y Guenther, 1985), la princi-
pal propiedad aceptada como definitoria de los sucesos vita-
les es el cambio; los sucesos vitales son aquellos aconteci-
mientos que implican cambio en las actividades usuales de
los individuos que los experimentan (el potencial estresante
de un suceso vital est en funcin de la cantidad de cambio
que conlleva). Tales sucesos vitales pueden ser extraordina-
rios y extremadamente traumticos, pero a veces son even-
tos ms o menos normativos, tales como el matrimonio, el
divorcio, la prdida de trabajo o las pequeas violaciones de
la ley. Puesto que los sucesos vitales se asumen como fen-
menos que inducen reacciones fisiolgicas y/o psicolgicas
perturbadoras, es frecuente encontrarlos en la bibliografa
cientfica bajo la denominacin de sucesos vitales estresan-
tes. No obstante, algunos autores han sugerido que esta
denominacin debera evitarse, ya que la frase implica una
tautologa, esto es, que los sucesos vitales son identificados
por las respuestas que evocan (los sucesos vitales estresantes
son aquellos que producen estrs) (Sandn, 2008b; Thoits,
1983).
2. Sucesos vitales mltiples
A veces se ha investigado el efecto de sucesos vitales nicos
(aproximacin de evento nico) sobre la salud. En estos casos
generalmente se selecciona un caso o un grupo de casos que
han sufrido un acontecimiento vital altamente traumtico.
En estos tipos de investigacin se hace un estudio psicopa-
tolgico intensivo sobre el caso o grupo de sujetos. Esta mo-
dalidad de investigar el estrs se ha basado en diversos tipos
de eventos, sobre los cuales podran destacarse las siguientes
siete categoras (Sandn, 1993):
1) trabajos relacionados con situaciones blicas (prisio-
neros en campos de concentracin, veteranos del
Vietnan, etc.);
2) vctimas del terrorismo;
3) vctimas de la violencia en general (violacin, nio
maltratado, etc.);
4) personas con enfermedades terminales u operaciones
quirrgicas mayores;
5) casos de migraciones;
6) desastres naturales (terremotos, inundaciones, etc.),
y
7) sucesos vitales altamente traumticos (divorcio, pr-
dida, etc.).
Sin embargo, Holmes introdujo la aproximacin basada
en el estudio de sucesos mltiples. Las directrices de esta lnea
 14 Manual de psicopatologa, vol. II
se han basado en estudiar el impacto de los sucesos vitales
recientes (evaluados generalmente de forma retrospectiva;
por ejemplo, los correspondientes a los dos ltimos aos)
sobre la salud. Esta orientacin es la que ha tenido un desa-
rrollo ms significativo durante las dos ltimas dcadas,
sobre todo por haber desarrollado un nuevo mtodo de eva-
luacin del estrs, centrado en esta aproximacin multi-
evento. Holmes parti de la idea de que el estrs que experi-
menta una persona en la vida real debe obedecer a mltiples
sucesos, ya que raramente los individuos estn expuestos al
efecto de un solo evento durante un perodo de tiempo ms
o menos largo.
El Inventario de Experiencia Reciente (Schedule of Recent
Experience; SRE) es el primer instrumento psicomtrico de-
sarrollado por el grupo de Holmes; incluye una lista de su-
cesos vitales en la que el sujeto debe sealar los que le han
ocurrido en un perodo de tiempo reciente (generalmente
hasta los dos o tres ltimos aos). En 1967, Holmes y Rahe
publican la Escala de Estimacin del Reajuste Social (Social
Readjustment Rating Scale, SRRS); consiste en un mtodo
psicomtrico estndar de estimacin del reajuste social me-
diante unidades de cambio vital (UCV). Se trata de asignar
un valor (ponderacin) a cada suceso vital. Cada valor de la
escala representa una estimacin del cambio vital o grado de
cambio y reajuste impuesto por el suceso vital. La construc-
cin de la SRRS la llevaron a cabo siguiendo un procedi-
miento de escalamiento basado en la psicofsica. La SRRS
tena como finalidad servir de referencia para cuantificar el
estrs (en unidades de cambio vital) correspondiente a los
sucesos registrados en la SRE. La SRRS incluye una lista de
43 sucesos ordenados segn su valor en UCV. As, por ejem-
plo, el primer suceso de la jerarqua es el correspondiente a
la muerte del esposo/a, con un valor de 100, el suceso vital
matrimonio ocupa el sptimo lugar con 50 UCV, y las
pequeas violaciones de la ley ocupan el ltimo lugar con
11 UCV (la lista de la SRRS aparece reproducida con mu-
cha frecuencia en las publicaciones sobre el estrs).
Mediante este procedimiento, Holmes y cols. llevaron a
cabo amplios estudios en los que demostraban que muchos
de estos sucesos precedan al desarrollo de los trastornos,
tanto fsicos como psicolgicos (Holmes y David, 1989).
Esta idea ha sido apoyada por muchos otros autores que han
empleado la SRE o derivaciones de sta (vanse Barret,
1979; Fisher y Reason, 1988; Holmes y David, 1989). Las
escalas SRE y SRRS han ejercido una gran influencia sobre
los mtodos actuales de evaluacin del estrs psicosocial.
Recientemente indicamos a este respecto lo siguiente:
Prcticamente la totalidad de los cuestionarios actuales
sobre sucesos vitales, que por cierto son muchos, se
fundamentan o solapan de forma ms o menos explci-
ta con la SRE. Este cuestionario sufri con el tiempo
modificaciones efectuadas por autores asociados al pro-
pio grupo de Holmes, bien por necesidades de adaptar-
lo a poblaciones especficas (por ejemplo, militares), o
bien por la conveniencia de incorporar un sistema de
escalamiento individualizado de las unidades de cam-
bio vital (percepcin personal). La SRE ha sido adapta-
da a los idiomas ms importantes del mundo y se ha
aplicado a diferentes tipos de razas y contextos socio-
culturales. Tambin se ha aplicado a modo de entrevis-
ta estructurada. A pesar de la enorme proliferacin
actual de escalas de sucesos vitales, la SRE, en alguno
de sus diversos formatos o adaptaciones, sigue siendo el
instrumento de evaluacin del estrs psicosocial ms
empleado en el momento presente (Sandn y Chorot,
1996, p. 627).
Al margen de la influencia de esta aproximacin meto-
dolgica y terica, varios autores sealaron algunos proble-
mas inherentes a este modelo. Entre las principales obje-
ciones caben destacarse: 1) las relacionadas con el mtodo
de ponderacin (no tiene en cuenta el impacto diferen-
cial de los sucesos sobre los distintos individuos); 2) la rela-
tiva ambigedad en la descripcin de los sucesos vitales (las
descripciones son demasiado simples); 3) la limitacin del
muestreo (se ha indicado que la lista de sucesos vitales es
demasidado corta y, por tanto, poco representativa de los
sucesos que ocurren en la vida real), y 4) los sesgos indivi-
duales (contaminacin retrospectiva, necesidad de buscar
una explicacin a la enfermedad effort after meaning,
etctera).
Todo esto motiv el desarrollo de varios esfuerzos dirigi-
dos a mejorar la validez (y fiabilidad) de evaluacin del es-
trs mediante el mtodo multieventos. El resultado fue que
aparecieron nuevos cuestionarios con el propsito de subsa-
nar los principales problemas imputados al SRE. As, algu-
nos autores contruyen cuestionarios siguiendo el procedi-
miento escalar de Holmes, pero incluyendo mayor nmero
de tems, como ocurre en las escalas de Dohrenwend, Kras-
noff, Askenasy y Dohrenwend (1978) y de Gonzlez de Ri-
vera y Morera (1983). Otros abandonan el sistema de esca-
lamiento y subsiguiente ponderacin, pero introducen
sistemas de valoracin del propio sujeto. En este segundo
enfoque se trata, por tanto, de registrar los sucesos vitales
pero evaluando tambin el impacto diferencial en dimensio-
nes como el nivel de estrs, malestar emocional, control, im-
pacto negativo, etc. Son ejemplos de este enfoque la Life
Experiences Survey (LES Escala de Experiencias Vitales)
(Sarason, Jonhson y Siegel, 1978) y el Cuestionario de Suce-
sos Vitales (CSV) de Sandn y Chorot (2008; Sandn, Valien-
te y Chorot, 2008). Otra alternativa se ha dirigido a mejorar
el procedimiento descriptivo de los sucesos y el sistema de
registro, surgiendo mtodos de entrevista estructurada con-
textual (se evala todo el contexto del suceso vital) como la
de Brown y Harris (1989), o de entrevista semiestructurada
como la de Paykel, Prusoff y Uhlenhuth (1971).
Nuestro cuestionario (CSV) ha sufrido algunas transfor-
maciones desde su confeccin original en 1987. En su for-
ma actual consta de una lista de 60 sucesos vitales referidos
a las siguientes 9 reas: 1) trabajo; 2) acadmico; 3) salud; 4)
amor/matrimonio/pareja; 5) familia/hijos; 6) social; 7) le-
gal; 8) finanzas, y 9) residencia. El cuestionario permite me-
dir la ocurrencia de sucesos vitales, el grado de estrs perci-
bido, y la valoracin de los sucesos como positivo/negativo,
y esperado/inesperado (vase, Sandn y cols., 2008).

3. Sucesos vitales y salud
La cuantificacin del estrs se lleva a cabo, como hemos vis-
to, a travs de la medida de los sucesos vitales. Estos pueden
evaluarse simplemente en cuanto a su ocurrencia; pueden
tambin ponderarse sobre la base de sistemas escalados (se-
gn UCV), o pueden ser ponderados por el propio indivi-
duo (evaluacin del impacto negativo, evaluacin de UCV,
etctera). Se entiende que a mayor puntuacin en UCV
existir mayor riesgo de desarrollar un trastorno (fsico o
psicolgico). El grupo de Holmes ha sugerido el siguiente
criterio tomando como referencia el ltimo ao transcurrido:
1) 300 o ms UCV = 80% de posibilidad de enfermar
en el futuro cercano;
2) 150-299 UCV = 50% de posibilidad de enfermar en
el futuro cercano;
3) menos de 150 UCV = 30% de posibilidad de enfer-
mar en el futuro cercano.
Aunque en un principio las UCV se cuantificaban ni-
camente de forma objetiva (ponderacin estndar), muy
pronto los seguidores de Holmes (por ejemplo, Rahe y Ar-
thur, 1978) incluyen variables psicolgicas mediadoras
como la percepcin que tiene el sujeto del suceso. De he-
cho, Rahe y Arthur desarrollaron una versin modificada de
la SRE para evaluar las UCV subjetivas (valoradas por el
individuo). Esta idea que asume los componentes mediado-
res cognitivos, se evidencia en el modelo que han presenta-
do estos autores sobre la relacin entre los cambios vitales
(sucesos vitales) y la enfermedad (vase la Figura 1.5).
La inspeccin de la Figura sugiere que los sucesos vitales
son en primer lugar (etapa 1) codificados por la percepcin
del sujeto, dependiendo de esto el que sean o no relevantes
para la salud (esta etapa tiene cierta equivalencia con la va-
loracin cognitiva sealada por Lazarus). Posteriormente
(etapa 2), si el suceso es percibido como significativo se po-
nen en marcha los mecanismos de defensa del individuo
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Figura 1.5. Relacin entre estrs psicosocial y enfermedad (segn Rahe y Arthur, 1978).
Captulo 1 El estrs 15
(cierta correspondencia con el afrontamiento), los cuales
determinarn los niveles de respuestas psicofisiolgicas (eta-
pa 3). La etapa 4 hace alusin a las conductas que lleva a
cabo el individuo para reducir las respuestas psicofisiolgi-
cas; los autores incluyen aqu un conjunto muy dispar de
respuestas, la mayora de las cuales podran conceptuarse
como estrategias de afrontamiento (por ejemplo, ejercicio
fsico, evitacin cognitiva, medicacin, relajacin, etc.). Las
dos ltimas etapas del modelo se refieren a que la enferme-
dad aparezca (etapa 5) ante, por ejemplo, un manejo de
los sntomas inefectivo y a su cuantificacin mediante el
diagnstico clnico (etapa 6).
Un enfoque complementario, que ha sido muy destacado
en el marco del estrs psicosocial, es el que se conoce como
role strain (por ejemplo, Pearlin, Lieberman, Meneghan y
Mullan, 1981). Segn este enfoque los sucesos vitales, ms
que generar un cambio en el organismo, producen un cam-
bio en los patrones (circunstancias, pensamientos, etc.) en
curso de la vida de la gente. Especficamente, el role strain
(podra traducirse como tensin, presin o estrs de rol) es
definido como dificultades o problemas de la vida en curso
(por ejemplo, problemas econmicos, maritales, etc.). Suele
asumirse que los sucesos vitales producen las dificultades en
curso; por ejemplo, la prdida de empleo puede generar difi-
cultades econmicas. Este modelo entiende, pues, que los
sucesos actan sobre la salud a travs de los problemas o difi-
cultades, no de forma directa. A mi juicio, esta orientacin es
equivalente a la nueva corriente sobre el estrs diario origina-
da a partir de los trabajos del grupo de Lazarus, en el sentido
de que los sucesos vitales pueden inducir incrementos en la
ocurrencia de acontecimientos diarios (estrs diario).
B. SUCESOS MENORES (ESTRS DIARIO)
La perspectiva centrada en los sucesos vitales ha sido a veces
criticada por no explicar suficiente varianza respecto a salud
y por circunscribirse predominantemente a estudios retros-
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 16 Manual de psicopatologa, vol. II
pectivos. Lazarus y cols. han llamado la atencin sobre otro
tipo de sucesos de menor impacto o menos salientes, pero
mucho ms frecuentes (ocurrencia diaria o casi diaria) y ms
prximos temporalmente al individuo (DeLongis y cols.,
1988; Kanner, Coyne, Schaefer y Lazarus, 1981). Se trata
de sucesos diarios, que por tanto ocurren con cierta cotidia-
nidad, como las pequeas disputas familiares, problemas
econmicos, etc. Tambin se han definido como mi-
croeventos o sucesos menores.
Estos autores sugirieron que tanto el estrs menor (o
diario) como las satisfacciones que caracterizan la vida coti-
diana poseen mayor significado para la salud que los sucesos
vitales. En concreto definieron estos dos tipos de eventos
como hassles (fastidios, contrariedades o sucesos negativos) y
uplifts (placeres, satisfacciones). Los hassles consisten en de-
mandas irritantes, frustrantes y estresantes (malestar emo-
cional) que caracterizan nuestras transacciones cotidianas
con el medio. Incluyen, por ejemplo, 1) problemas prcti-
cos fastidiosos como perder o romper cosas, atascos de trfi-
co, no disponer de dinero, etc; 2) sucesos fortuitos como las
inclemencias del tiempo, y 3) contrariedades de interrela-
cin social como discusiones, problemas familiares, decep-
ciones, etc.
Las satisfacciones (uplifts en cambio, son experiencias
positivas, como las derivadas de manifestaciones amorosas,
recibir buenas noticias, etc. Kanner y cols. (1981) asumen
que los sucesos positivos deberan estar relacionados con la
salud porque, al tratarse de experiencias de valencia positi-
va, podran actuar como amortiguadores emocionales del
estrs. Sin embargo, los datos empricos basados en este tipo
de sucesos han resultado ser escasamente consistentes.
Mucho ms relevantes han sido los datos obtenidos a
partir de sucesos diarios negativos (Santed, Sandn, Chorot
y Olmedo, 2000). Algunos trabajos han sealado que este
tipo de estrs es mejor predictor de los trastornos fsicos y
psicolgicos que los sucesos vitales (Depue y Monroe, 1986;
Kanner y cols., 1981). Sin embargo, lo que parece ajustarse
ms a la realidad es que ambos tipos de sucesos, es decir,
sucesos vitales y estrs diario (sucesos menores negativos),
contribuyen de forma interactiva; recientemente hemos
presentado evidencia en favor de esta hiptesis (Sandn,
Chorot, Santed y Valiente, 2002). Los sucesos vitales pue-
den inducir nuevos sucesos diarios; en tal circunstancia, es-
tos ltimos actuaran como agentes mediadores entre los
sucesos vitales y las respuestas de estrs del organismo, por
lo que no tiene mucho sentido decir que los sucesos diarios
sean ms o menos importantes que los sucesos vitales.
Aparte de las propias escalas del grupo de Lazarus (Kan-
ner y cols., 1981; DeLongis y cols., 1988), recientemente se
han desarrollado otros cuestionarios alternativos (vase San-
dn, Chorot y Santed, 2008), tanto para poblaciones de
adultos como infantiles/juveniles. Nuestro grupo desarroll
el Cuestionario de Estrs Diario (Santed, Chorot y Sandn,
1996) para su aplicacin a la poblacin espaola. Est cons-
tituido por una lista de 44 sucesos, y tanto su estructura
como su concepcin general estn inspiradas en la escala de
DeLongis y cols. (1988).
Desde el punto de vista psicopatolgico, la investigacin
basada en el empleo conjunto de ambas estrategias (sucesos
mayores y menores) permitir obtener una idea ms exacta
respecto a los mecanismos implicados en los efectos del es-
trs psicosocial sobre la alteracin de la salud. La evaluacin
del estrs diario facilitar la obtencin de datos de forma
logitudinal, lo cual ser de enorme utilidad para poder esta-
blecer relaciones causales entre el estrs y los problemas de
salud. Tambin podrn llevarse a cabo estudios de covaria-
cin entre los sucesos diarios y las variaciones en las respues-
tas asociadas al estrs, tanto fisiolgicas (por ejemplo, cam-
bios endocrinos) como psicolgicas (ansiedad, depresin,
conductas de enfermedad, etc.).
Un pequeo problema metodolgico, que puede ser im-
portante si no se controla adecuadamente, es que en una
cierta banda de dispersin de los sucesos asociados al estrs
a veces resulta difcil distinguir si se trata de un suceso vital
o de un suceso diario. De hecho, esto suele producir ciertos
solapamientos entre ambos tipos de escalas; por ejemplo,
tems como los relacionados con problemas con los hijos,
problemas econmicos, discusin con vecinos, etc., pueden
encontrarse indistintamente en las listas de sucesos mayores
y menores. Otro problema, no menos importante, es la po-
sible confusin de medidas. Esto se produce cuando, inclu-
yendo en la lista tems relativos a la salud (por ejemplo, al-
teracin del sueo, enfermedad, etc.), posteriormente los
relacionamos con indicadores tambin de salud (en este caso
podemos confundir variables independientes con sntomas).
Los sucesos de salud son relevantes y deben utilizarse en las
listas de sucesos vitales (y/o menores); pero tambin deben
usarse con las debidas cautelas al considerarlos como varia-
bles independientes y relacionarlos o hacer inferencias res-
pecto a posibles variables dependientes de salud.
El problema de la confusin de medidas guarda relacin
con la hiptesis de Watson y Pennebaker (1989), la cual de-
fiende que muchas de las medidas por autoinforme del es-
trs encierran un sesgo debido al componente de emociona-
lidad negativa implcito en los tems reflejados en las listas
de eventos. Dicho en otros trminos, los sujetos con mayor
grado de afecto negativo son los que tienden a reflejar ma-
yor grado de estrs en los cuestionarios. El control de esta
variable debe ser, por tanto, un aspecto a considerar al hacer
inferencias sobre estrs y salud, sobre todo si se incluyen
sucesos que implican sntomas. Para un anlisis ms profun-
do sobre esta cuestin vase Santed, Santed, Sandn, Cho-
rot, Olmedo y Garca-Campayo, 2003). Para una presenta-
cin ms amplia sobre el estrs diario vase Sandn (2008).
IV. EVALUACIN COGNITIVA
Puesto que este punto ya ha sido en gran parte analizado al
tratar sobre el modelo procesual, aqu nicamente vamos a
comentar una serie de cuestiones complementarias a lo que
all dijimos. La relevancia de la valoracin o evaluacin cog-
nitiva del estmulo potencialmente estresante fue definitiva-
mente incorporada por Lazarus al acervo cientfico de la

psicopatologa del estrs. Como hemos visto, en principio el
modelo psicosocial del estrs, siguiendo las directrices de
Holmes, no consideraba esta variable como particularmente
relevante a la hora de predecir la enfermedad desde el estrs.
Muy pronto, sin embargo, se vio la necesidad de incluir va-
riables de corte cognitivo (evaluacin, percepcin, etc.), es
decir, variables ubicadas en la propia persona. La importan-
cia de este tipo de variables ya se haba sugerido a partir de
la investigacin experimental. En los experimentos de Weiss
(1971), que comentamos ms atrs, indicbamos la enorme
importancia del control percibido por el sujeto en situacio-
nes de estrs; slo los animales experimentales que no po-
sean control desarrollaban lcera pptica, aun recibiendo
los mismos estmulos estresores que otros animales. Muchas
otras lneas de investigacin diferentes a la de Weiss han
arrojado datos semejantes sobre la implicacin de sta y
otras variables psicolgicas (predecibilidad, novedad, etc.)
como agentes mediadores entre el estresor y la salud.
Se ha sugerido que el control percibido reduce las res-
puestas de estrs, al menos por la actuacin de dos posibles
mecanismos implicados, la ganancia de informacin y la
respuesta anticipatoria (Feuerstein y cols., 1986). La ganan-
cia de informacin asociada al control se traduce en un in-
cremento de la predecibilidad del estresor y anticipacin del
evento aversivo. La respuesta anticipatoria consiste en una
preparacin cognitiva para un suceso, implicando la inter-
pretacin y evaluacin del suceso. La respuesta anticipatoria
prepara al organismo para hacer frente a la situacin amena-
zante, anticipndose a la llegada efectiva del agente estresor
(vase Sandn, 1981). El control percibido, por tanto, pue-
de ser un mediador importante de la respuesta de estrs. Se
ha indicado con frecuencia que ms importante que el con-
trol real es el control que percibe el sujeto o, como algunos
autores han sugerido, la ilusin de control.
Volviendo al campo del estrs psicosocial, vemos que pa-
ralelamente al desarrollo del modelo de Holmes, centrado
ste en su concepcin objetiva del estrs, se producen movi-
mientos, incluso en su propio grupo (por ejemplo, Rahe y
Arthur, 1978), que llevan a medir el estrs sobre la base de
dimensiones psicolgicas asociadas a la evaluacin cognitiva.
Los cuestionarios de sucesos vitales comienzan a incluir la va-
riable de estrs percibido o malestar personal (distress) produ-
cido por el suceso, o caractersticas como la deseabilidad, con-
trolabilidad, negatividad (positivo/negativo), predecibilidad
(esperado/inesperado), novedad, y dependiente versus inde-
pendiente. Dependiendo de la forma en que el sujeto evale
estas dimensiones puede variar el efecto del suceso vital.
Cuando el sujeto percibe los sucesos como negativos, incon-
trolables, impredecibles, independientes e indeseables, por
ejemplo, suelen perturbar la salud de forma ms prominente.
Como punto final debemos puntualizar que la valencia
de estas dimensiones no siempre est determinada nica-
mente por la valoracin o percepcin que hace la persona.
Tambin el tipo de situacin puede ser hasta cierto punto
determinante. De suyo, existe ms bien una interaccin en-
tre ambos, siendo menos manifiesta la influencia de la per-
cepcin/valoracin de la persona cuando la imposicin am-
Captulo 1 El estrs 17
biental es mayor, y viceversa. Por ejemplo, un evento que
ocurre independientemente del sujeto, como puede ser la
prdida de un amigo ntimo, implica que la persona lo per-
ciba como totalmente incontrolable; en cambio, un suceso
sobre una disputa familiar puede ser ms o menos depen-
diente de la conducta del sujeto, y ms o menos controlable.
Vemos, por tanto, que aunque el individuo puede evaluar
cada elemento situacional, tambin la situacin puede con-
dicionar determinadas formas de evaluacin cognitiva.
V. AFRONTAMIENTO DEL ESTRS
El afrontamiento o coping es un concepto que se ha em-
pleado con diferentes sentidos. Se ha entendido como una
reduccin o supresin del estado de estrs, es decir, como
un resultado. Cuando desaparece la respuesta fisiolgica de
estrs, entonces se dice que existe coping (tal vez con este
sentido no sera apropiada la traduccin de afrontamien-
to). Tal significado es defendido por Levine, Weinberg y
Ursin (1978), quienes lo ejemplifican en la siguiente frase:
coping es cuando mi estmago no me molesta (p. 13).
Defienden, as mismo, que la mejor medida del coping es la
variacin en las respuestas fisiolgicas asociadas al estrs
(no consideran que las respuestas conductuales sean fiables
en este sentido). Esta conceptuacin del afrontamiento no
suele ser empleada en el momento actual, pues como ha
referido Lazarus (1993a) confunde el proceso con el resul-
tado. En trminos generales, actualmente se entiende el
afrontamiento como los esfuerzos, tanto cognitivos como
conductuales, que hace el individuo para hacer frente al
estrs, es decir, para manejar tanto las demandas externas
o internas generadoras del estrs, como el estado emocional
desagradable vinculado al mismo. (Vase Snchez-Cnovas,
1991b, para un anlisis sobre la evaluacin del afronta-
miento.)
En psicofisiologa el trmino afrontamiento ha sido usa-
do en un sentido bastante restringido, habitualmentc para
denotar formas de orientar la conducta hacia estresores de
laboratorio (Vingerhoets, 1975). Por ejemplo, Obrist lo us
para indicar el grado de control que tiene el sujeto sobre un
estmulo en una situacin experimental. En un paradigma
de condicionamiento clsico se induce afrontamiento pasi-
vo, ya que el sujeto nada puede hacer para controlar el est-
mulo estresor. Por el contrario, en un procedimiento de evi-
tacin (activa) se induce afrontamiento activo. En diversos
estudios de laboratorio se ha observado que las respuestas
cardiovasculares al estrs varan segn se trate de una situa-
cin experimental de afrontamiento pasivo o activo. Duran-
te condiciones de afrontamiento pasivo se ha constatado un
incremento notable en la presin sangunea diastlica, pero
no en frecuencia cardaca o presin sistlica. En contraste,
el afrontamiento activo induca elevacin de la tasa cardaca
y de la presin sistlica (Obrist, 1981). Algunos investiga-
dores han sugerido que los efectos fisiolgicos que acompa-
an al afrontamiento activo pueden ser importantes en el
desarrollo de la cardiopata coronaria y la hipertensin esen-
 18 Manual de psicopatologa, vol. II
cial (Krantz y Manuck, 1984). Varios autores han utilizado
la distincin entre afrontamiento activo y pasivo, o bien con
otras denominaciones dicotmicas equivalentes, como lu-
cha-huida/conservacin-retraimiento, aproximacin/evita-
cin, etc. (Sandn, 1989).
El afrontamiento se relaciona de forma bastante estrecha
con las dimensiones de evaluacin cognitiva de la situacin,
de tal forma que a veces resulta difcil separar ambos com-
ponentes. Veamos un ejemplo; cuando un animal experi-
mental es sometido a estmulos estresores de laboratorio
(por ejemplo, descarga elctrica) impredecibles e incontro-
lables (implica la imposibilidad de escape), nos encontra-
mos ipso facto ante una situacin experimental de coping
pasivo. Ante estas circunstancias es fcil provocar experi-
mentalmente algunas alteraciones fsicas como lceras gas-
trointestinales (Weiss, 1971), hipertensin (Folkow, 1975)
y desarrollo de tumores (Sklar y Anisman, 1979), as como
tambin alteraciones psicolgicas como la indefensin/de-
presin (Seligman, 1975).
Actualmente parece haber suficiente consenso en el sen-
tido de apoyar que el afrontamiento juega un papel impor-
tante como componente mediador entre las circunstancias
estresantes y la salud. Sin embargo, aunque el afrontamien-
to se ha empleado con mucha frecuencia desde diferentes
perspectivas, incluso actualmente este constructo se encuen-
tra escasamente integrado en el cuerpo terico de la psico-
patologa del estrs. Algunos autores piensan que esto se
debe a que el concepto de afrontamiento no est todava
sustentado por un cuerpo terico o un modelo apropiado de
evaluacin del mismo que permitan investigar con l de for-
ma efectiva (vase Folkman, 1982).
El desarrollo terico y metodolgico del concepto de
afrontamiento podra agruparse en dos aproximaciones dis-
tintas, una que lo asume como un estilo personal de afrontar
el estrs, lo cual significa que es relativamente estable, y otra
que lo entiende como un proceso. Veamos estas dos orienta-
ciones por separado.
A. ESTILOS DE AFRONTAMIENTO
En la teora psicoanaltica se introdujo el concepto de defen-
sas del yo para referirse a los mecanismos psicolgicos defen-
sivos que emplea el sujeto para hacer frente a los agentes que
atenan contra su integridad. Las teoras sobre los mecanis-
mos de defensa del yo influyeron de forma notoria en la
psicologa clnica; se asociaban ciertos mecanismos defensi-
vos a formas psicopatolgicas especficas. Por ejemplo, se
asuma que la paranoia se produca por el mecanismo de
proyeccin, la histeria por la represin, y la obsesin-com-
pulsin por la intelectualizacin. Sin embargo, la relacin
entre formas de psicopatologa y defensas especficas ha sido
ms un ideal conceptual que una realidad clnica (Lazarus,
1993a). La orientacin psicoanaltica influy en algunas
teoras posteriores focalizadas en la caracterizacin de estilos
de afrontamiento (en particular respecto a la consideracin
de un posible estilo defensivo).
Los estilos de afrontamiento se han formulado partiendo
de la base de que se trata de disposiciones personales para
hacer frente a las distintas situaciones estresantes. Uno de
los modelos, centrado en el concepto de estilos de coping, es
el del represor/sensibilizador (Byrne, 1964). El primero tien-
de a la negacin y evitacin; el sensibilizador, en cambio, es
ms vigilante y expansivo. Se han referido algunos datos que
documentan la validez de este constructo. Por ejemplo, en
una investigacin llevada a cabo por Hofer, Wolff, Fried-
man y Mason (1972) para conocer las estrategias de afron-
tamiento de un grupo de padres cuyos hijos padecan una
enfermedad terminal (leucemia), los autores constataron
que las personas represoras (interiorizaban el problema)
tenan niveles mucho ms elevados de 17-OHCS durante
los momentos crticos de la enfermedad que los dems pa-
dres. En contraste, los no represivos (personas expansivas),
con tendencia a exteriorizar los problemas) presentaban ni-
veles bajos de 17-OHCS.
Byrne (1964) sugiri que la estrategia defensiva de los in-
dividuos al estrs puede localizarse en algn punto de la di-
mensin bipolar represin/sensibilizacin. Se trata, refiere
este autor, de un constructo unidimensional del afrontamien-
to; en un extremo se sitan las personas altamente sensibiliza-
doras y en el otro las muy represoras. Los represores informan
que experimentan baja ansiedad ante situaciones de estrs;
sin embargo, emiten elevadas respuestas fisiolgicas. Lo con-
trario ocurre con los sensibilizadores, es decir, tienden a in-
formar de mayor grado de ansiedad que el reflejado a travs
de los registros fisiolgicos. Se ha sugerido que represores y
sensibilizadores utilizan cdigos defensivos opuestos; los pri-
meros niegan psicolgicamente la ansiedad (por ejemplo, en
un cuestionario), y los segundos la incrementan. Ambos tien-
den a responder al estrs de forma estereotipada, en lugar de
establecer respuestas apropiadas a las demandas de la situa-
cin; es decir, reaccionan con excesiva frecuencia empleando
cdigos defensivos, incluso cuando las demandas son dbiles.
La investigacin experimental, no obstante, pareca in-
dicar que entre los designados como represores podran
existir personas con verdadera baja ansiedad; igual con res-
pecto a los sensibilizadores, es decir, personas con verdadera
alta ansiedad. Esto llev a Weinberger, Schwartz y Davidson
(1979) a estudiar experimentalmente el problema. Basndo-
se en datos de respuestas fisiolgicas a estresores de labora-
torio y a puntuaciones en autoinformes de ansiedad (AA) y
deseabilidad social (DS) (Crowne y Marlow, 1964), sugirie-
ron los cuatro tipos siguientes de afrontamiento del estrs:
1) represor (alta puntuacin en DS y baja en AA);
2) no-defensivo/no-ansioso (baja puntuacin en DS
y AA);
3) no-defensivo/ansioso (baja puntuacin en DS y alta en
AA), y
4) defensividad ansiosa (alta puntuacin en DS y alta en
AA).
Los tipos represor y defensividad ansiosa exhiben
puntuaciones elevadas en defensividad (deseabilidad social).

Cuando se estudian estos tipos en el laboratorio se observa
que el primero emite altas respuestas fisiolgicas ante est-
mulos estresores, a pesar de que informa de experimentar
baja ansiedad (reduce cognitivamente la ansiedad de forma
defensiva). Lo contrario ocurre con el tipo defensividad
ansiosa: emite bajas respuestas psicofisiolgicas a pesar de
informar de altos niveles de ansiedad (incrementa la ansie-
dad defensivamente). En cambio, en los tipos no defensivos
(puntuaciones medias o bajas en DS) correlacionan las res-
puestas fisiolgicas con el autoinforme de ansiedad (sujetos
que afrontan el estrs con verdadera ansiedad informada,
alta o baja).
Un modelo ms reciente de estilos de afrontamiento que
ha adquirido gran relieve es el de los estilos cognitivos mo-
nitoring y blunting de Miller (1987). El trmino monitoring
indica el grado con que un individuo est alerta y sensibili-
zado respecto a la informacin relacionada con amenaza. El
trmino blunting denota, el grado con que un individuo evi-
ta o transforma cognitivamente la informacin de amenaza;
Miller lo denomina blunting porque ayuda al individuo a
atenuar el impacto psicolgico del origen objetivo del peli-
gro. El modelo se basa, por tanto, en el modo en que los
individuos cognitivamente procesan la informacin relacio-
nada con sucesos aversivos, para reducir las reacciones de
estrs concomitantes. Ambos tipos podran pues traducirse
como incrementador y atenuador, respectivamente. Estos ti-
pos se han operativizado evaluando las preferencias que tie-
nen las personas por la informacin y la distraccin, me-
diante la escala Miller Behavioral Style Scale (MBSS) (existe
versin espaola de esta escala; Chorot y Sandn, 1990).
Se ha referido que ambos tipos, incrementador y atenua-
dor, pueden predecir algunos fenmenos psicopatolgicos
asociados al estrs. Existe evidencia, por ejemplo, de que los
incrementadores tienden a valorar como amenazantes las si-
tuaciones ambiguas. Se ha observado que este tipo de perso-
nas atienden ms a las situaciones negativas (implican cierta
amenaza potencial), pudiendo influir sobre el propio proce-
so de evaluacin cognitiva (Muris y de Jong, 1993). No obs-
tante, Miller (1990) ha indicado que estos estilos de afron-
tamiento pueden ser ms o menos adaptativos en funcin
del tipo de situacin estresante (controlabilidad de la situa-
cin) (vase la Tabla 1.1). Como se indica en la Tabla, la
combinacin bajo incrementador/alto atenuador es una for-
ma efectiva para afrontar situaciones en las que la amenaza
es incontrolable o ante frustracin aversiva por demora en la
gratificacin. En cambio, los modos alto incrementador/
bajo atenuador son formas efectivas de afrontamiento cuan-
Tabla 1.1 Valor adaptativo de los estilos de afrontamiento incrementador (monitoring) y atenuador (blunting) segn que las situaciones sean
controlables o incontrolables (segn Miller, 1990)
TIPO DE SITUACIONES
ESTILOS CONTROLABLES
Bajo incrementador y alto atenuador Interfiere con la ejecucin
Alto incrementador y bajo atenuador Permite la ejecucin
Captulo 1 El estrs 19
do el contexto permite un mayor control de la amenaza (por
ejemplo, en paradigmas de evitacin activa). Cuando una
situacin es controlable, como por ejemplo, reducir el pro-
pio riesgo hacia el infarto disminuyendo el consumo de ci-
garrillos, incrementar la informacin (alto incrementador/
bajo atenuador) permite que el individuo pueda regular
apropiadamente su propia conducta; por el contrario, cuan-
do la persona ignora la informacin y tiende a distraerse
(bajo incrementador/alto atenuador) respecto a los riesgos
sobre la salud, se encuentra desmotivada para adoptar accio-
nes adaptativas y ms saludables.
Recientemente Kohlmann (1993), basndose en los cons-
tructos de deseabilidad social (Crowne y Marlow, 1964), in-
crementador/atenuador (Miller, 1987) y sensibilizador/re-
presor (Byrne, 1964), han propuesto cuatro patrones de
afrontamiento que, en parte, recuerdan a los tipos introdu-
cidos por Weinberger y cols. (1979). Pueden resumirse de la
siguiente forma:
1. Modo vigilante rgido. Se lleva a cabo por personas
con alta vigilancia y baja evitacin (sensibilizadores). Ten-
dencia a buscar informacin sobre el estresor para configu-
rar una imagen mental de la confrontacin anticipada, ya
que este tipo de personas se estresan primariamente por la
experiencia de incertidumbre respecto a una situacin de
amenaza.
2. Modo evitador rgido. Tpico en personas de baja vigi-
lancia y alta evitacin (represores). Se asume que la activa-
cin emocional producida por las seales anticipatorias de
la confrontacin produce gran nivel de amenaza al sujeto,
por lo que tienden a prestar poca atencin a las caractersti-
cas amenazantes del estresor.
3. Modo flexible: Uso flexible de estrategias relacionadas
con la situacin. Caracterstico en personas no defensivas,
es decir, aquellas con un patrn de baja vigilancia y baja evi-
tacin. Ante una situacin de amenaza, no les cuesta tolerar
ni la posibilidad de incertidumbre ni la sorpresa negativa de
una posible activacin emocional. Se entiende que la utili-
zacin flexible de estrategias de afrontamiento se caracteriza
por una marcada orientacin hacia los requerimientos situa-
cionales que prevalecen en cada momento.
4. Modo inconsistente: Afrontamiento ineficaz. Exhiben
este tipo de afrontamiento aquellas personas con alta vigi-
lancia y alta evitacin (personas ansiosas). Se estresan
fuertemente tanto por la incertidumbre de la situacin rele-
vante como por la activacin emocional elicitada por las se-
ales anticipatorias. Se asume que esto conlleva una con-
INCONTROLABLES
Reduce la ansiedad y la frustracin de acciones instrumentales
Incrementa la ansiedad y la frustracin de acciones instrumentales
 20 Manual de psicopatologa, vol. II
ducta de afrontamiento inestable. Cuando el sujeto intenta
alejarse del estresor para reducir la ansiedad, se produce in-
cremento de la incertidumbre con el consecuente incremen-
to del estrs, y viceversa.
B. EL AFRONTAMIENTO COMO PROCESO
Un enfoque alternativo al modelo centrado en los estilos de
afrontamiento es el sugerido por el grupo de Lazarus en tr-
minos de proceso (Folkman, 1982; Lazarus, 1966, 1993a,b;
Lazarus y Folkman, 1984). As, desde un punto de vista
procesual, el afrontamiento es definido como los esfuerzos
en curso cognitivos y conductuales para manejar las deman-
das externas o internas que son evaluadas como algo que
grava o excede los recursos de la persona. Esta definicin
podra resumirse diciendo que consiste en los esfuerzos cog-
nitivos y conductuales para manejar el estrs psicolgico.
Siguiendo a Lazarus, la consideracin del afrontamiento
como un proceso implica asumir los siguientes principios:
1. El trmino de afrontamiento se emplea indistinta-
mente de que el proceso sea adaptativo o inadaptativo, efi-
caz o ineficaz. El afrontamiento, por tanto, debe separarse de
los resultados (puede ser adaptativo o no). No existen proce-
sos de afrontamiento universalmente buenos o malos; ello
depende de mltiples factores, como la persona, el tipo es-
pecfico de encuentro (relacin entre la persona y el estre-
sor), etc. Por ejemplo, una estrategia de afrontamiento, la
negacin, parece ser adaptativa durante la fase de cuidados
hospitalarios en pacientes que han sufrido un infarto, pero
peligrosa si contina emplendose como estrategia despus
del perodo hospitalario.
2. El afrontamiento depende del contexto. Se trata de una
aproximacin orientada contextualmente ms que como
una disposicin estable. El proceso de afrontamiento em-
pleado para diferentes amenazas, producido por alguna
fuente generadora de estrs psicolgico, vara en funcin de dicha tabla indicamos tambin descripciones de contenidos
la significacin adaptativa y los requerimientos de otras
amenazas. Por ejemplo, cuando una persona afronta el pro-
blema del cncer, la estrategia de afrontamiento depende de
que, en un momento dado, aqulla est tratando con una u
otra de las diferentes amenazas generadas por la enferme-
dad. Segn esto, puede resultar engaoso decir que un indi-
viduo afronta el cncer de una u otra forma.
3. Unas estrategias de afrontamiento son ms estables o
consistentes que otras a travs de las situaciones estresantes.
En este sentido, Lazarus ha obtenido datos que indican ms
estabilidad para la estrategia reevaluacin positiva que
para la bsqueda de apoyo social.
4. La teora del afrontamiento como proceso enfatiza
que al menos existen dos funciones principales del afronta-
miento, una focalizada en el problema y otra en la emocin.
La funcin del afrontamiento focalizado en el problema es
cambiar la relacin ambiente-persona actuando sobre el am-
biente o sobre s mismo; se trata de manejar o alterar la
fuente generadora de estrs. La funcin del afrontamiento
focalizado en la emocin es cambiar el modo en que se trata
(por ejemplo, vigilancia, evitacin) o interpreta (por ejem-
plo, negacin, reevaluacin) lo que est ocurriendo, para
mitigar el estrs; se trata de regular la respuesta emocional
del estrs; cambiar, por ejemplo, el significado relacional de
lo que est ocurriendo es un modo muy poderoso para redu-
cir el estrs y la emocin. Ambas formas de afrontamiento
pueden en la prctica facilitarse mutuamente; por ejemplo,
la reduccin previa de estados emocionales como la ansie-
dad o ira suele facilitar las actividades de solucin de proble-
mas (facilita el afrontamiento focalizado en el problema); y
viceversa, un afrontamiento focalizado en el problema pue-
de llevar a la reduccin de la respuesta emocional. Sin em-
bargo, tambin pueden interferirse; por ejemplo, minimi-
zando la relevancia de un suceso (focalizacin emocional)
puede inhibir las actividades dirigidas al afrontamiento-pro-
blema.
5. El afrontamiento depende de la evaluacin respecto a
que pueda o no hacerse algo para cambiar la situacin. Si la
valoracin dice que puede hacerse algo (que la condicin
estresante puede ser controlable por la accin), predomina
el afrontamiento focalizado en el problema. Si la valoracin
dice que no puede hacerse nada, entonces predomina el
afrontamiento focalizado en la emocin.
Lazarus y su grupo han elaborado instrumentos psico-
mtricos basados en entrevistas o autoinformes para evaluar
el afrontamiento (vase Snchez-Cnovas, 1991b; Sandn,
1993). Sus escalas de evaluacin fueron construidas sobre la
base de descripciones de lo que la gente piensa y hace en sus
esfuerzos para hacer frente a las transacciones de estrs. Han
sido empleadas por varios autores, pero no hay un claro
acuerdo respecto a los factores o dimensiones que pueden
obtenerse mediante anlisis factorial de los tems. Para uno
de sus procedimientos ms empleados, el Ways of Coping
Questionnaire (WCQ), Folkman y Lazarus (1988) han refe-
rido las ocho dimensiones que aparecen en la Tabla 1.2. En
correspondientes a cada dimensin.
Como puede observarse, existen dimensiones que co-
rresponden al afrontamiento focalizado en el problema
(confrontacin y planificacin de solucin de problemas).
Otras son del tipo focalizado en la emocin (distanciamien-
to, autocontrol, aceptacin de la responsabilidad, escape-
evitacin y revaloracin positiva). La restante dimensin,
esto es, bsqueda de apoyo social, posee componentes de
ambos tipos de focalizacin (problema y emocin), por lo
que puede ser considerada como una modalidad de afronta-
miento intermedio.
Aunque todava no existen muchos estudios que confir-
men una lnea consistente entre el afrontamiento evaluado
procesualmente y los resultados relacionados con la salud/
enfermedad, existe suficiente informacin emprica para su-
gerir algunos patrones relevantes. Por ejemplo, la ansiedad y
la depresin se han relacionado positivamente con el uso de
estrategias focalizadas en la emocin (por ejemplo, evitacin
cognitiva), y negativamente con estrategias focalizadas en el
 Captulo 1 El estrs 21

Tabla 1.2 Dimensiones (factores) de afrontamiento del Ways of Coping Questionnaire (WCQ) (segn Folkman y Lazarus, 1988)

DIMENSIN DESCRIPCIN

1. Confrontacin Acciones directas dirigidas hacia la situacin; por ejemplo, expresar ira hacia la persona causante del
problema, tratar de que la persona responsable cambie de idea, etc.

2. Distanciamiento Tratar de olvidarse del problema, negarse a tomarlo en serio, comportarse como si nada hubiera
ocurrido, etc.

3. Autocontrol Guardar los problemas para uno mismo, procurar no precipitarse, etc.

4. Bsqueda de apoyo social Pedir consejo o ayuda a un amigo, hablar con alguien que puede hacer algo concreto, contar a un
familiar el problema, etc.

5. Aceptacin de la responsabilidad Disculparse, criticarse a s mismo, reconocerse causante del problema, etc.

6. Escape-evitacin Esperar a que ocurra un milagro, evitar el contacto con la gente, tomar alcohol o drogas, etc.

7. Planificacin de solucin de problemas Establecer un plan de accin y seguirlo, cambiar algo para que las cosas mejoren, etc.

8. Reevaluacin positiva La experiencia ensea, hay gente buena, cambi y madur como persona, etc.

problema (Vitaliano, Katon, Russo y cols., 1987). Aun asu-
miendo que la eficacia adaptativa del afrontamiento puede
variar en funcin del contexto, el grupo de Lazarus ha se-
alado que algunas estrategias, como la planificacin de so-
lucin de problemas y la revaloracin positiva, suelen aso-
ciarse a resultados positivos; al contrario, otras como la
confrontacin y el distanciamiento se han relacionado con
resultados negativos. Las restantes estrategias, es decir, auto-
control, bsqueda de apoyo social, aceptacin de la respon-
sabilidad y escape-evitacin, ofrecen datos menos discrimi-
nativos en este sentido, tal vez porque varan ms en razn a
las demandas contextuales y al tipo de transaccin. Ms
an, Bolger (1990) constat en un estudio longitudinal que
el afrontamiento poda relacionarse de forma causal con los
problemas de tipo emocional.
C. ESTRATEGIAS BSICAS DE AFRONTAMIENTO
Como hemos indicado en el epgrafe anterior, el grupo de
Lazarus ha dejado constancia de que las estrategias de afron-
tamiento pueden ser estables a travs de diferentes situacio-
nes estresantes. Muchos autores han empleado los mtodos
psicomtricos desarrollados por este grupo (por ejemplo, el
WCQ) aplicndolos como una medida de rasgo (no con
una orientacin procesual). Esto se ha hecho modificando
las instrucciones de respuesta, de tal forma que el sujeto, en
lugar de responder segn un contexto especfico, debe esti-
mar cada una de las conductas o pensamientos de la lista
segn las utilice de forma caracterstica cuando se encuentra
ante estados de estrs. Dicho en otros trminos, lo que se
hace mediante esta aproximacin es preguntar a la persona
cmo afronta usualmente el estrs, en lugar de cmo afronta
encuentros especficos de estrs (Lazarus, 1993a). En ltimo
trmino, pues, una medida procesual del afrontamiento se
convierte en una medida de rasgo o estilo de afrontamiento.
Esta nueva orientacin, no obstante, difiere de la aproxima-
cin descrita ms atrs como estilos de afrontamiento, ya
que implica una metodologa diferente y una concepcin
ms tendente a la multidimensionalidad (varias estrategias
de afrontamiento); no implica, por otra parte, aspectos aso-
ciados al concepto de defensas del yo.
Durante la pasada dcada se ha prestado bastante inters
a esta orientacin no procesual del afrontamiento, aunque
basada en las ideas metodolgicas del grupo de Lazarus. El
afrontamiento, bajo esta perspectiva, se entiende como los
esfuerzos conscientes para manejar el estrs; no se admiten
por tanto los procesos inconscientes. Las dimensiones del
afrontamiento se consideran, por tanto, como disposiciones
generales que llevan al individuo a pensar y actuar de forma
ms o menos estable ante las diferentes situaciones estresan-
tes. Trestad, Magnusson y Olh (1990) han presentado
evidencias sobre la estabilidad del afrontamiento. Emplean-
do su inventario SR (situacin-respuesta) (Multi-Situation
Multi-Reaction Inventory, MSMRI) demostraron que el
afrontamiento est determinado tanto por la situacin como
por la persona (rasgo). Es decir, segn estos autores las estra-
tegias de afrontamiento no se reducen ni a un proceso (de-
pendencia de las cualidades percibidas de la situacin) ni a
disposiciones personales, sino que se debe a una interaccin
de ambos factores.
Aparte de demostrar el carcter interaccionista del afron-
tamiento, de la investigacin de Trestad y cols. se deriva
que, en efecto, los individuos tienen tendencias a usar cier-
tas estrategias de afrontamiento transituacionalmente. Los
autores categorizaron el afrontamiento segn tres dimensio-
nes: constructivo, pasivo y de escape. El constructivo se
refiere a los esfuerzos cognitivos y conductuales dirigidos a
tratar con los sucesos estresantes de una manera directa y
confrontativa. El afrontamiento pasivo incluye soluciones
dirigidas a la emocin, mediante las cuales nada puede ha-
cerse respecto a cambiar la situacin o moverse de ella. El
tercer tipo, o afrontamiento de escape, hace referencia a las
acciones cognitivas y conductuales que implican salirse del
campo fsica o psicolgicamente. La primera dimensin se
corresponde con la definida por Lazarus como focalizado en
 22 Manual de psicopatologa, vol. II
el problema; pasivo y escape se solaparan con la categora
de afrontamiento focalizado en la emocin de tal autor.
Endler y Parker (1990) llevaron a cabo un estudio basa-
do en la hiptesis de que las personas tienen preferencias en
el empleo de estrategias de afrontamiento, es decir, que uti-
lizan en mayor medida estrategias particulares independien-
temente de las situaciones de estrs. Siguiendo esta lnea se
requiere de los sujetos, por ejemplo, que contesten a pre-
guntas como: indique hasta qu punto utiliza cada una de
estas conductas o pensamientos (segn se indique en el
cuestionario) cuando usted se encuentra ante situaciones de
estrs. En este sentido, y con objeto de mejorar las escalas
del grupo de Lazarus, Endler y Parker desarrollaron un nue-
vo cuestionario de evaluacin del afrontamiento, el Multidi-
mensional Coping Inventory (MCI), basndose en un criterio
de consistencia interna. Aislaron mediante anlisis factorial
tres claras dimensiones del afrontamiento, las cuales fueron
denominadas por estos autores como afrontamiento orien-
tado hacia la tarea, la emocin y la evitacin. La sub- miento de separacin o independencia; significa algo as
escala tarea correlacionaba positivamente con las dimensio-
nes de Lazarus focalizado en el problema y enfatizacin o
reevaluacin positiva. Las dos subescalas restantes, emocin
y evitacin, se asociaban positivamente a la dimensin foca-
lizado en la emocin de Lazarus. (La bsqueda de apoyo
social correlacion positivamente con las tres subescalas.)
De acuerdo con Endler y Parker, el afrontamiento focaliza-
do en el problema es una orientacin hacia la tarea, mien-
tras que el afrontamiento focalizado en la emocin es una
orientacin hacia la persona. La estrategia orientada hacia la
persona incluye respuestas emocionales, autopreocupacio-
nes y reacciones fantsticas. La tercera categora, esto es, la
evitacin, incluye bien estrategias orientadas hacia la perso-
na (por ejemplo, visitar un amigo), bien orientadas hacia
la tarea (por ejemplo, alejarse de la situacin durante un
tiempo).
Un aspecto destacable del estudio de Endler y Parker es
la definicin del afrontamiento de acuerdo con tres dimen-
siones bsicas, aspecto que contrasta en cierto modo con el
modelo bidimensional de Lazarus. Los estudios de anlisis
factorial basados en las escalas de Lazarus, no obstante, han
llevado habitualmente a soluciones factoriales dispares (ge-
neralmente se han venido obteniendo entre 6 y 8 factores).
En cambio, la solucin trifactorial de Endler y Parker es
equiparable al modelo tripartito de Trestad y cols. (1990),
ya que las subescalas tarea, emocin y evitacin podran ser
transponibles con las dimensiones constructivo, pasivo y es-
cape sugeridas por estos ltimos. La asuncin de este nuevo
modelo tridimensional supone separar la categora de evita-
cin/escape de la dimensin general de afrontamiento fo-
calizado en la emocin sugerida por Lazarus.
En algunos de nuestros trabajos con nuestra anterior
versin del Cuestionario de Afrontamiento del Estrs (CAE;
Sandn y Chorot, 2003), donde empleamos la dimensin
evitacin/escape separada de la categora focalizada en la
emocin, observamos el problema de que algunos tems
tienden a asociarse conjuntamente a ambas dimensiones
(Sandn y Chorot, 1993); lo cual, en cierto modo parece
razonable, ya que tales tems implican tanto componentes
de evitacin como de emocin. Por ejemplo, modos de
afrontamiento fantsticos, como soar o imaginar otras si-
tuaciones, son definidos por Endler y Parker como pertene-
cientes a la categora emocional, pero tienden a asociarse a
la dimensin de evitacin, y de hecho poseen un claro signi-
ficado de evitacin cognitiva. Este problema ha sido aborda-
do explcitamente por Roger, Jarvis y Najarian (1993) ba-
sndose en un anlisis sobre un conjunto de 78 modos de
afrontamiento. El resultado de esta investigacin apoya y
extiende el modelo de Endler y Parker. Lo apoya porque
confirma factorialmente la existencia de las tres dimensiones
primarias sugeridas por estos autores, es decir, racional (o
tarea), emocional y evitacin. Por otra parte, Roger y cols.
(1993) amplan el modelo de estos dos autores porque ais-
lan un cuarto factor primario del afrontamiento relacionado
con una sensacin de separacin afectiva (detachment) res-
pecto a los sucesos estresantes (detached coping, afronta-
como desengancharse de la situacin estresante).
Roger y cols. argumentaron que cuando el individuo
est menos implicado sentimentalmente con el evento, el
afrontamiento suele ser ms efectivo. Sugieren que el senti-
miento de separacin no implica negacin ni intentos de
evitar el estrs, y puede ser tambin distinguido de las estra-
tegias orientadas hacia la tarea. Los tems incluidos en esta
cuarta dimensin hacen referencia a contenidos como soar
sobre tiempos pasados cuando las cosas eran mejores, soar
acerca de mejores cosas del futuro, tratar de olvidarse de la
totalidad del problema, hablar del problema lo menos posi-
ble, etctera Los autores obtienen correlaciones positivas en-
tre esta dimensin y la estrategia orientada racionalmente
(tarea), as como entre las estrategias emocin y evitacin,
sugiriendo que los primeros tipos (racional y separacin)
son estrategias adaptativas, y los dos segundos (emocional y
evitacin) son desadaptativos. Esta nueva dimensin focali-
zada en la separacin parece sugestiva y podra solucionar
algunos de los problemas planteados en el modelo triparti-
to. Sin embargo, son precisos nuevos estudios confirmato-
rios, ya que en principio no vemos muy claro que el conte-
nido de esta estrategia de afrontamiento no se solape con la
evitacin y, posiblemente, tambin con el afrontamiento
emocional.
No obstante, basndonos en la versin actual del CAE
(Sandn y Chorot, 2003; Sandn y cols., 2008), hemos cons-
tatado una estructura factorial muy robusta (lo cual no sue-
le ser frecuente con los cuestionarios de afrontamiento del
estrs al uso) consistente en las siguientes dimensiones o
tendencias generales de afrontamiento: 1) focalizado en la
solucin del problema; 2) autofocalizacin negativa; 3) ree-
valuacin positiva; 4) expresin emocional abierta; 5) evita-
cin; 6) bsqueda de apoyo social, y 7) religin. Mediante
este cuestionario (versin refinada de nuestro anterior cues-
tionario de estrategias de coping), hemos logrado superar
gran parte de los solapamientos que se dan en otras escalas
de afrontamiento, tales como las conocidas escalas del gru-
po de Lazarus. Mediante anlisis factorial de segundo orden

encontramos que estas dimensiones se agrupaban en dos
nicas dimensiones ms generales que denominamos afron-
tamiento racional y afrontamiento focalizado en la emo-
cin. Aunque existe gran semejanza con el modelo bipartito
de Lazarus (problema versus emocin), nuestros datos basa-
dos en este nuevo cuestionario sugieren una cierta modifica-
cin del mismo, ya que en el factor que demominamos
afrontamiento racional saturaban, adems del afrontamien-
to focalizado en la solucin del problema, otras dimensiones
de afrontamiento como la bsqueda de apoyo social y la
reevaluacin positiva. Un estudio en el que se llev a cabo la
validacin del CAE con muestras mexicanas ha sido publi-
cada recientemente por Gonzlez y Landero (2007).
Un punto de vista complementario sobre el afronta-
miento, y que en cierto modo podra integrar algunas de las
discrepancias sealadas, es el apuntado por Moos, Cronkite,
Billings y Finney (1986). La originalidad presentada por es-
tos autores ha sido la categorizacin del afrontamiento se-
gn dos dimensiones diferentes, el mtodo y la focalizacin.
El afrontamiento, desde el punto de vista del mtodo em-
pleado, puede ser activo-cognitivo (por ejemplo, redefinir la
situacin), activo-conductual (por ejemplo, acciones com-
portamentales para modificar la situacin), y evitacin (por
ejemplo, distanciarse de la situacin). La segunda clasifica-
cin se establece en trminos de la focalizacin de las res-
puestas del afrontamiento, dando lugar a los tres nuevos ti-
pos siguientes: focalizado en la evaluacin (por ejemplo,
anlisis lgico), focalizado en el problema (por ejemplo, ac-
ciones de solucin de problemas) y focalizado en la emocin
(por ejemplo, descarga emocional). Lgicamente, cada
modo especfico de afrontamiento puede clasificarse segn
el mtodo y segn la focalizacin.
Siguiendo esta lnea de razonamiento, Feuerstein y cols.
(1986) partieron del modelo terico de Moos como marco
terico para ordenar las diferentes categoras generales posi-
bles de afrontamiento (vase la Tabla 1.3). Como puede
apreciarse en dicha tabla, las respuestas de afrontamiento al
estrs pueden clasificarse sobre la base de dos conceptos, el
mtodo usado y la focalizacin de la respuesta. De acuerdo
con el mtodo, las respuestas pueden ser activas o de evita-
cin. Segn la focalizacin, pueden orientarse hacia el pro-
blema o hacia la emocin. As mismo, cada respuesta puede
ser de naturaleza conductual o cognitiva. As pues, basndo-
nos en estos tres criterios (mtodo, focalizacin y naturale-
za) del afrontamiento es posible establecer ocho categoras
generales del afrontamiento (Tabla 1.3).
VI. LA RESPUESTA DE ESTRS
Hablar de la respuesta de estrs significa decir que el orga-
nismo se encuentra estresado, o en estado de estrs (vul-
garmente se dice, en tales circunstancias, que una persona
tiene estrs). Parece, pues, que la existencia de estrs est subida de los niveles de estas hormonas. El segundo patrn
esencialmente unida a la presencia de algn tipo de respues-
ta del organismo que es etiquetada como de estrs. Previa-
mente hemos visto que sta se define en trminos de so-
Captulo 1 El estrs 23
Tabla 1.3 Clasificacin de las respuestas de afrontamiento segn el
mtodo, la focalizacin y las dimensiones cognitivo versus conductual
(basado en Feuerstein, Labb y Kuczmierczyk, 1986)
MTODO
Activo Evitacin
Cognitivo Cognitivo
Problema
FOCALIZACIN
(tarea)
Conductual Conductual
Cognitivo Cognitivo
Emocin
Conductual Conductual
breesfuerzo o gravamen impuesto al funcionamiento
normal (homeostasis) del organismo. Este tipo de respuesta
suele implicar bsicamente un conjunto complejo de res-
puestas fisiolgicas caractersticas. Tambin suelen ocurrir,
aunque no necesariamente siempre, respuestas de malestar
emocional (respuestas emocionales negativas) o, como se
dice en trminos anglosajones, distress. Adems de las res-
puestas emocionales, pueden darse otras respuestas psicol-
gicas asociadas (respuestas cognitivas y conductuales). Este
conjunto de variables fisiolgicas y psicolgicas, que consti-
tuyen la respuesta del estrs, configuran la etapa 3 de nues-
tro modelo (vase la Figura 1.4).
A. RESPUESTAS FISIOLGICAS
Las respuestas fisiolgicas asociadas al estrs fueron estableci-
das inicialmente por Selye (vase ms atrs), el cual implic
prioritariamente a la activacin de los sistemas neuroendo-
crinos hipotlamo-hipfiso-corticosuprarrenal y mdulo-
suprarrenal, as como tambin a la activacin del sistema
nervioso autnomo simptico. Posteriormente, Mason
(1968) estableci la idea de totalizacin neuroendocrina
(over-all); con esto pretenda indicar que el sistema neu-
roendocrino responde a los estresores en forma de patrones
de respuesta totalitarios, implicando de hecho a cualquier
sistema neuroendocrino del organismo.
Una primera cualidad del sistema neuroendocrino des-
crita por Mason consiste en que ste es extremadamente
sensible a los diferentes agentes estresantes. Adems, la res-
puesta neuroendocrina del organismo implica prcticamen-
te a cualquier hormona. Mason observ que podan aislarse
dos patrones diferentes de respuesta hormonal durante el
estrs (Sandn, 1984). El primer patrn incluye un subgrupo
de hormonas constituido por los 17-hidroxicorticosteroides
(17-OHCS), la adrenalina, la noradrenalina, la tiroxina y la
hormona del crecimiento, y se caracteriza por una rpida
consiste en una cada inicial del nivel hormonal, en la que se
incluyen los andrgenos, los estrgenos y la insulina. Tem-
poralmente, las hormonas que adoptan la forma de respues-
 24 Manual de psicopatologa, vol. II

ta del primer patrn muestran un perfil monofsico (ascen-
so-recuperacin), mientras que las del segundo patrn
adoptan un perfil bifsico (descenso-ascenso). Dentro del
primer patrn, o patrn monofsico, la actividad tiroidea es
la que permanece incrementada durante ms tiempo, alcan-
zando los valores ms elevados incluso despus de interrum-
pir la exposicin del individuo al estresor.
Un anlisis detenido del tipo de hormonas que se movi-
lizan segn uno u otro patrn nos indica que en la primera
pauta (monofsica) estn implicadas hormonas que, meta-
blicamente hablando, inducen efectos catablicos sobre el
organismo. Al contrario, las hormonas del segundo patrn
(bifsico) ejercen efectos anablicos. Por consiguiente, du-
rante el estrs parece existir una respuesta global ergotro-
pa, con actividad catablica, y otra trofotropa (es decir,
con actividad anablica). Otras hormonas como la aldoste-
rona y la vasopresina no se han vinculado especficamente a
estos patrones, aun cuando podran relacionarse con alguno
de ellos. Mason ha interpretado estos patrones en trminos
del principio de inhibicin recproca, que tambin parece
regular la coordinacin funcional de los sistemas msculo-
esqueltico y autnomo. La activacin de los procesos cata-
blicos y la inhibicin de los anablicos poseen efectos di-
rectos para la posible adaptacin del organismo sometido a
estrs; en realidad, ste es posiblemente el coste organsmico
primario inducido por el gravamen del estrs. (Vase San-
dn, 1984, pp. 670-714, para un anlisis ms amplio sobre
los cambios neuroendocrinos durante el estrs.)
Los cambios hormonales que se producen durante el es-
trs podran significar un proceso fisiolgico asociado a los
mecanismos del sistema nervioso central y/o autnomo.
Una caracterstica del sistema neuroendocrino es precisa-
mente la gran sensibilidad a los diferentes estmulos con
propiedades emocionales (por ejemplo, amenaza externa)

Tabla 1.4 Tipos de situaciones estresantes sobre las que se ha demostrado que inducen activacin en los sistemas hipfiso-suprarrenal (cortisol, etc.),
mdulo-suprarrenal (adrenalina y noradrenalina) e hipfiso-tiroideo (tiroxina, etc.), en animales experimentales y en seres humanos (adaptado
de Sandn, 1984)

SITUACIN AUTOR CLSICO REPRESENTATIVO

Animales experimentales
Inmovilizacin Selye (1936)1
Descarga elctrica Levine y Treiman (1964)1
Rfaga luminosa Hill y cols. (1967)1
Ruido Hill y cols. (1967)1
Manipulacin Ader y cols. (1967)1
Hacinamiento Christian (1955)1
Lucha Bronson y Eleftheriou (1965a)1
Expectativa de lucha Bronson y Eleftheriou (1965b)1
Confinamiento Marsh y Rasmussen (1960)1
Situacin novedosa Mason y cols. (1957)1

Seres humanos
Situaciones blicas Elmadjian (1955)1, Johannson y cols. (1970)3
Paracaidismo Levine (1978)1, Hansen y cols. (1978)2
Instruccin de pilotos Pincus y Hoagland (1943)1, Klepping y cols. (1963)2
Pelculas emotivas Wadeson y cols. (1963)1, Levi (1965)2, Alexander y cols. (1961)3
Competicin deportiva Frost y cols. (1951)1, Elmadjian (1959)2, Volpe y cols. (1960)3
Entrevista psicolgica Hetzel y cols. (1955)1, Hetzel y cols. (1952)3
Preoperacin quirrgica Price y cols. (1957)1
Familiar con leucemia Hofer y cols. (1972)1
Tareas montonas Bliss y cols. (1956)1
Clculo mental Tatai y cols. (1951)1
Exmenes (estudiantes) Bliss y cols. (1956)1, Bogdonoff y cols. (1959)2, Tingley y cols. (1958)3
Privacin sensorial Zuckerman y cols. (1966)1, Mendelson y cols. (1960)2
Situacin novedosa Shanan y cols. (1965)1, Tolson y cols. (1965)2
Descarga elctrica Frankenhaeuser y cols. (1965)2
Privacin de sueo Metz y cols. (1960)2
Concentracin mental Frankenhaeuser y Patkai (1965)2
Inestabilidad gravitatoria Frankenhaeuser y cols. (1962)2
Asociaciones desagradables Levine y Ziegler (1925)3
1
Activacin del sistema hipfiso-suprarrenal.
2
Activacin mdulo-suprarrenal (catecolaminas).
3
Activacin del eje hipfiso-tiroideo.
 Captulo 1 El estrs 25

(Prez y Sandn, 1982). Actualmente no existe duda sobre la Tabla 1.5 Respuestas fisiolgicas y cambios orgnicos asociados al estrs
idea de que posiblemente no existe una sola hormona que psicolgico (modificado de Sandn, 1993)
no se vea modificada ante el estrs. Los niveles endgenos de TIPO DE RESPUESTA/
sustancias de tipo hormonal como las prostaglandinas o los TIPO DE EFECTO
RGANO
neuroppticos (endorfinas, encefalinas, etc.) tambin pue-
den alterarse por el estrs (Sandn, 1984, 1986). Tanto ex- Incremento tasa cardaca
perimentalmente como en situaciones naturales se han Aumento presin sangunea sistlica
constatado cambios hormonales relacionados con situacio-
nes inductoras de estrs. En la Tabla 1.4 puede verse una Aumento presin sangunea diastlica
Cardiovascular
relacin sobre tipos de situaciones estresantes que inducen Aumento output cardaco
activacin de corticoides, catecolaminas y hormonas tiroi-
deas en animales experimentales y/o seres humanos. Vasoconstriccin perifrica
Quede claro que no todas las respuestas hormonales al Posibles arritmias cardacas
estrs son de tipo activador. El tipo de respuesta puede va-
riar en funcin del sistema neuroendocrino de que se trate. Incremento tensin muscular general
Algunos sistemas responden incrementando la liberacin
Temblor
hormonal, como es el caso de las hormonas suprarrenales
(corteza y mdula), tiroideas, hormona del crecimiento y Incremento tasa respiratoria
otras hormonas hipofisarias (vasopresina, etc.). Otros, por
Hiperventilacin
el contrario, responden frenando la secrecin hormonal;
esto ocurre para las hormonas sexuales y la insulina. Un as- Incremento de la sudoracin
pecto adicional que debe valorarse se relaciona con los efec- Otras respuestas
Incremento actividad electrodermal
tos de interaccin entre unos sistemas hormonales y otros. psicofisiolgicas
Por ejemplo, las hormonas tiroideas (como la tiroxina) tien- Incremento dilatacin pupilar
den a facilitar el efecto de las catecolaminas sobre el organis-
mo; otro ejemplo viene dado por la hormona del crecimien- Reduccin tensin muscular intestinal
to, la cual puede inducir efectos diabetgenos puesto que Reduccin de la salivacin
debilita la eficacia de la insulina (posiblemente alterando los
receptores de esta sustancia). Reduccin amplitud ondas EEG
Las respuestas fisiolgicas asociadas al estrs no se redu- Reduccin pH piel/saliva
cen, por supuesto, a la activacin/inhibicin de las variables
neuroendocrinas y del sistema nervioso, sino que implican a Liberacin de glucosa
mltiples componentes del organismo (vase la Tabla 1.5; Incremento en produccin de glucosa
vanse tambin las respuestas asociadas al sndrome general
de adaptacin). Tal y como puede observarse en dicha Tabla, Catabolismo proteico
el estrs afecta a un conjunto amplio de variables psicofisio- Aumento cidos grasos libres (mayor
lgicas (por ejemplo, respuestas asociadas al sistema cardio- Respuestas metablicas
liberacin de cidos grasos a la sangre)
vascular) y metablicas, as como tambin a diversos rga-
nos. Estos cambios en su mayor parte son secundarios a las Aumento del colesterol plasmtico
alteraciones producidas sobre la actividad neuroendocrina. Aumento de triglicridos plasmticos
Por ejemplo, el incremento de hormonas del tiroides produ-
ce elevacin de la frecuencia cardaca y del metabolismo en Incremento del transporte de oxgeno
general; el incremento de cortisol eleva la produccin de glu- Estmago Incremento secreciones gstricas
cosa y la liberacin de cidos grasos libres, y reduce la eficacia
de los mecanismos inmunolgicos; la elevacin de catecola- Bronquios Dilatacin
minas plasmticas aumenta la presin sangunea, la tensin
Involucin tmica y reduccin de la
muscular, los niveles plasmticos de colesterol, triglicridos y Timo y sistema inmune
competencia inmunolgica
cidos grasos libres, y reduce el aporte sanguneo al rin.
Tiroides Incremento tamao/actividad

Suprarrenales Incremento tamao/actividad

B. RESPUESTAS PSICOLGICAS
Glndulas sexuales Reduccin tamao/actividad
La principal respuesta psicolgica asociada al estrs es de Hgado Involucin
tipo emocional. En las pginas precedentes hemos indicado
que el estrs surge cuando el organismo lleva a cabo un so- Pncreas Involucin
breesfuerzo para contrarrestar el desequilibrio inducido por
Rin Degeneracin
alguna amenaza que altera su normal funcionamiento.
 26 Manual de psicopatologa, vol. II
Como ha sealado Arnold (1967), la reaccin del organis-
mo bajo estrs es extraordinaria, y tiene como finalidad res-
taurar su funcionamiento normal. Tal actividad extraordi-
naria frecuentemente incluye acciones dirigidas hacia una
meta (por ejemplo, ira que urge a luchar, dolor que activa y
elicita el escape, etc.). De este modo, la emocin es activada
junto a los cambios fisiolgicos que caracterizan el sndro-
me de estrs, cada vez que ste (el estrs) es psicolgica-
mente experimentado.
Por tanto, un fenmeno que suele ser comn en la res-
puesta de estrs es la sensacin subjetiva de malestar emo-
cional (en la terminologa anglosajona se dice distress y a
veces strain) (otro trmino empleado es el de tensin, o
sensacin subjetiva de tensin). El tipo de emociones que
suelen acompaar a la experiencia de estrs son emociones
negativas, como por ejemplo ansiedad, miedo, ira, depre-
sin, etc., en contraste con las emociones positivas que no
suelen darse con el estrs, como la alegra o el placer. Las
emociones, por tanto, acompaan y determinan en gran
medida los procesos del estrs. Bajo ciertas condiciones de
estrs pueden existir unas emociones u otras, dependiendo
de las circunstancias del individuo y de la situacin (valora-
cin de la amenaza, estrategias de afrontamiento empleadas,
etctera). Se ha sugerido, por otra parte, que los componen-
tes emocionales asociados al estrs tambin pueden variar en
funcin de la dimensin agudo/crnico. En circunstancias
de estrs agudo es frecuente la experiencia subjetiva de an-
siedad/miedo; cuando el estrs se cronifica predomina la ex-
periencia de estado de nimo depresivo. Esto se ha explica-
do en trminos de agotamiento en los mecanismos
neurotransmisores del sistema nervioso central (por ejem-
plo, sistemas catecolaminrgicos), por haber ocurrido un
estado sostenido de activacin neurofisiolgica durante el
estrs prolongado. Esto explicara, por ejemplo, el paso de
un sndrome de ansiedad a un cuadro de tipo depresivo.
Frecuentemente se ha indicado que las respuestas psico-
lgicas asociadas al estrs no son nicamente respuestas
emocionales. As, se han referido tambin respuestas cog-
nitivas y conductuales como variables psicolgicas im-
portantes. No obstante, al considerar estas variables como
componentes de la respuesta del estrs independientes con-
ceptualmente de la emocin y de otras variables del estrs,
nos encontramos con algunos problemas tericos y metodo-
lgicos. Un primer problema es que las respuestas cognitivas
y conductuales que emite el organismo en estados de estrs
suelen constituir modos de afrontamiento, ya que ste con-
siste en esfuerzos cognitivos y conductuales ante la expe-
riencia del estrs (emocional-fisiolgica); aparte, ciertas res-
puestas cognitivas consisten en formas de valoracin de la
amenaza. Por otra parte, como se sabe, la emocin posee
tambin componentes cognitivos y conductuales, adems
de la propia experiencia emocional.
La preocupacin, la prdida de control percibido y la
negacin son, por ejemplo, tres tipos de respuesta cognitiva
de estrs sealados frecuentemente. Sin embargo, propia-
mente hablando, la preocupacin es un componente cogni-
tivo de la emocin (ansiedad), la sensacin de prdida de
control es una faceta de la reevaluacin cognitiva, y la nega-
cin es una estrategia de afrontamiento. Otras respuestas
cognitivas, ms que componentes de la respuesta del estrs,
son resultados desadaptativos. Son ejemplos de este tipo las
alteraciones vinculadas al estrs y observadas en facetas cog-
nitivas como, por ejemplo, los bloqueos mentales, la prdi-
da de memoria, la sensacin de irrealidad, los procesos diso-
ciativos de la mente, etc.
Algo parecido ocurre con las respuestas conductuales (o
motoras). Por ejemplo, el uso de sustancias psicoactivas como
alcohol o drogas y la conducta agresiva (por ejemplo, expre-
sin emocional de la ira) son tericamente dos formas de
respuesta del estrs. Sin embargo, ambas son ms apropiada-
mente consideradas como modos de afrontamiento, el pri-
mero de tipo escape-evitacin y el segundo del tipo expresin
emocional (o descarga emocional). La expresin de la ira, por
otra parte, podra ser conceptuada como la forma conduc-
tual de una emocin, la ira. Al igual que con las respuestas
cognitivas, la respuesta conductual del estrs se ha confundi-
do a veces con estados desadaptativos comportamentales,
como por ejemplo con la tartamudez y otros desajustes del
lenguaje, la drogadiccin, las conductas compulsivas, etc.
Como indicamos en la Figura 1.4, existe una muy estre-
cha y particular interrelacin entre las etapas 3 (respuestas
fisiolgicas y emocionales del estrs) y 4 (afrontamiento) del
modelo. De hecho, el afrontamiento tiene como finalidad
reducir la experiencia subjetiva de la respuesta de estrs
(componentes fisiolgicos y emocionales) (asumimos que la
experiencia sobre los cambios fisiolgicos es bsicamente de
naturaleza emocional). Una manera de hacerlo, como ya he-
mos explicado, es focalizndose en la emocin; es decir, tra-
tando de reducir el malestar emocional (tratar de olvidar el
problema o negarse a tomarlo en serio son ejemplos de es-
trategias de afrontamiento focalizadas en la emocin y,
como tales, pueden tener efectos reductores del estado emo-
cional negativo que acompaa al estrs). La interrelacin
entre el afrontamiento y la emocin, as como tambin en-
tre el afrontamiento y la respuesta fisiolgica, son fenme-
nos suficientemente demostrados en el momento actual. El
afrontamiento es un mediador fundamental de la respuesta
emocional. Algunas estrategias de afrontamiento, como la
planificacin de solucin de problemas y la reevaluacin po-
sitiva, se han asociado a cambios emocionales favorables (de
estados negativos a positivos); otras estrategias, como la
confrontacin y el distanciamiento, han correlacionado con
cambios emocionales desfavorables (de estados negativos a
ms negativos) (Lazarus, 1993a). Se han obtenido, as mis-
mo, datos basados en estudios longitudinales que sugieren
una relacin causal entre en afrontamiento y las variables
emocionales (Bolger, 1990).
VII. APOYO SOCIAL
El apoyo social representa la quinta fase de nuestro modelo
general del estrs (Figura 1.4). En el apartado anterior nos
hemos referido al afrontamiento, es decir, a los recursos per-

sonales para hacer frente al estrs; el apoyo social constituye
los recursos sociales para el afrontamiento (en este sentido,
ha sido definido en trminos de los recursos aportados por
otras personas). El concepto de apoyo social debe distin-
guirse de una acepcin amplia del trmino porque necesa-
riamente implica la presencia y el producto de relaciones
humanas estables (Turner, 1983). Dicho concepto se ha em-
pleado cientficamente con mltiples sentidos, tales como
para denotar compaa humana, disponibilidad de personas
de confianza, lazos sociales, contacto social significativo,
pertenencia a una red social, apoyo personal, etc. Algunos
autores han propuesto que el apoyo social debe incluir va-
rios elementos primarios. Payne y Jones (1987) destacaron
los cinco siguientes:
1) direccin (segn que el apoyo social sea aportado, o
recibido, o ambas cosas a la vez);
2) disposicin (disponibilidad en cantidad y calidad, y
utilizacin real de los recursos);
3) descripcin/evaluacin (pueden ser descritos y
evaluados la naturaleza y la cualidad del apoyo so-
cial?);
4) contenido (emocional, instrumental, informativo o
valorativo); y
5) redes sociales que constituyen la fuente del apoyo (la
familia, los amigos ntimos, los vecinos, los compa-
eros de trabajo y los profesionales).
Tal vez por la propia amplitud, y quizs indetermina-
cin conceptual del trmino apoyo social, las aproxima-
ciones metodolgicas existentes presentan notables variacio-
nes. No obstante, una idea que cada vez se hace ms
evidente es que resulta ms relevante, desde el punto de vis-
ta de su relacin con la salud, la evaluacin del apoyo social
percibido que del apoyo social real. Siguiendo esta lnea de
razonamiento, Vaux, Riedel y Stewart (1987) desarrollaron
una escala para evaluar el apoyo social percibido, la Social
Support Behaviors (SS-B), cuya versin espaola ha sido lle-
vada a cabo por nuestro grupo (Sandn y cols., 2008). La SS-B
aborda cuatro modos de apoyo social percibido: 1) apoyo
emocional; 2) socializacin; 3) asistencia prctica; 4) ayuda
financiera, y 5) consejo/ayuda. Estas formas de apoyo perci-
bido se miden separadamente segn proceda de la familia o
de los amigos. El principal problema de esta escala consiste
en que se trata de una escala excesivamente amplia (45 tems
2 familiares y amigos). Una alternativa para la evaluacin
del apoyo social es el Cuestionario Breve de Apoyo Social
(CBAS), una escala corta (12 tems 2 familiares y ami-
gos) elaborada por nosotros (vase Sandn y cols., 2008)
que, sin embargo, permite evaluar cuatro dimensiones im-
portantes de apoyo social (apoyo econmico, apoyo emo-
cional, valoracin/aprecio y consejo/orientacin).
Se ha publicado recientemente abundante evidencia que
relaciona el apoyo social con la salud psquica y fsica (Krau-
se, 1991; Payne y Jones, 1987; Russel y Cutrona, 1991;
Taylor, 1990; Turner, 1983). Se ha sealado que el apoyo
social favorece la salud, bien porque se relacione negativa-
Captulo 1 El estrs 27
mente con el comienzo de enfermedades u otros problemas
de salud, bien porque facilita la recuperacin de los pacien-
tes con algn tipo de trastorno (Adler y Matthews, 1994).
Ahora bien, una cuestin de importante discusin actual se
centra en dilucidar si los efectos del apoyo social se deben a
una accin amortiguadora del estrs (buffering effects model),
o si se trata ms bien de un efecto directo sobre la salud in-
dependientemente de que exista o no estrs (direct effects
model). Ambos modelos han sido propuestos, y posiblemen-
te ambos son vlidos.
De acuerdo con el modelo de amortiguacin, el apoyo
social acta protegiendo al individuo durante los momentos
de estrs potenciando la adaptacin del individuo (por ejem-
plo, mediante la facilitacin o mejora de la conducta de
afrontamiento). El apoyo social puede reducir el impacto del
estrs: 1) eliminando o reduciendo el propio estresor (por
ejemplo, la presencia de un suceso vital); 2) reforzando la
capacidad del individuo para hacer frente al estresor, o 3)
atenuando la experiencia del estrs una vez que ste se ha
puesto en marcha. La hiptesis de los efectos directos, por el
contrario, presupone que el apoyo social ejerce efectos posi-
tivos primarios sobre la salud, siendo por tanto estos efectos
independientes de los efectos del estrs. Puesto que se han
aportado datos en favor de ambos modelos, es permisible
asumir que el apoyo social puede actuar sobre la salud a tra-
vs de diversos tipos de mecanismos, no nicamente me-
diante un proceso de amortiguacin del estrs. Los efectos
directos del apoyo social sobre la salud se han postulado por-
que el hecho de estar integrado en grupos (redes sociales
de amigos, familia, etc.) facilita experiencias individuales po-
sitivas como la autoestima, el afecto positivo, la sensacin de
control sobre el medio ambiente, etc., sugirindose que estas
experiencias personales protegen al individuo de los trastor-
nos fsicos y mentales actuando a travs de diversos tipos de
mecanismos psicobiolgicos (por ejemplo, mejorando el
funcionamiento inmunolgico). Los efectos directos se de-
terminan ms apropiadamente cuando el apoyo social es de-
finido en funcin del grado con que una persona est inte-
grada en las redes sociales. En cambio, los efectos indirectos
(amortiguacin) se determinan ms fcilmente cuando el
apoyo social es operativizado segn los recursos sociales dis-
ponibles en un contexto estresante (Rodin y Salovey, 1989).
Sin embargo, actualmente la hiptesis de amortiguacin
es la que ha sido ms ampliamente probada. Este modelo,
sin embargo, no se ha formulado unitariamente, ya que im-
plica al menos dos interpretaciones diferentes (Krause,
1989). Una primera postura, o hiptesis moderadora, predice
una interaccin entre el estrs psicosocial y el apoyo social
sobre el bienestar (el estrs y el apoyo social predicen o ex-
plican interactivamente la salud). Esta hiptesis asume que
la correlacin entre el estrs y el apoyo social es baja o nula
(son independientes).
La segunda hiptesis, denominada hiptesis supresora,
parte de una relacin aditiva entre el estrs, el apoyo social y
el bienestar. El nivel de apoyo social es dependiente del nivel
de estrs. Los efectos directos del estrs son minimizados
por el efecto indirecto del apoyo social. Segn este modelo
 28 Manual de psicopatologa, vol. II

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Figura 1.6. Hiptesis sobre la relacin entre el apoyo social y la salud; (+) = incremento de riesgo, () = reduccin de riesgo
(modificado de Krause, 1989, p. 44).
el estrs correlaciona con el apoyo social (el estrs incremen-
ta el apoyo social). (Vase la Figura 1.6 para una representa-
cin esquemtica de estos modelos.)
Algunos estudios recientes parecen sugerir que las carac-
tersticas negativas del apoyo social correlacionan en mayor
grado que las caractersticas positivas con medidas de apoyo
percibido y sntomas (Coyne y Downey, 1991). Estos auto-
res han resaltado que aspectos negativos del apoyo social,
como por ejemplo la ausencia de relaciones ntimas, pueden
constituir en s mismos un factor de riesgo para desarrollar
depresin, aun en ausencia de sucesos vitales estresantes. Un
dato epidemiolgico importante resaltado por estos autores
es que el riesgo para padecer depresin en individuos casa-
dos y que pueden comunicarse con sus esposos/as es algo
inferior que en personas solteras, separadas o divorciadas.
Esta reduccin puede producirse por un efecto positivo del
apoyo emocional o intimidad inducido por un buen matri-
monio. Sin embargo, este efecto positivo es minimizado por
el elevado efecto negativo de un mal matrimonio, es decir,
por el efecto de estar casado y no poder comunicarse con el
esposo/a; a este respecto se ha sealado una tasa de probabi-
lidad para la depresin superior al 25% entre las personas
bajo tal condicin.
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Coyne y Downey (1991) interpretan esta evidencia epi-
demiolgica, ms que en trminos de relaciones causales en-
tre el apoyo social y la salud, como un fenmeno con impli-
caciones conceptuales y tericas sobre el propio apoyo social.
El aparente beneficio del apoyo social puede en gran parte
ser secundario a la ausencia de los efectos deteriorantes de
las relaciones conflictivas e inseguras. As, la cuestin relati-
va a cmo el apoyo social amortigua el estrs se complemen-
ta con otra basada en cmo las relaciones disfuncionales
perjudican el afrontamiento del estrs; en lugar de enfatizar
las interacciones sociales que presumiblemente transmiten
el apoyo social, los autores resaltan el conflicto, la inhibi-
cin de comunicacin y la falta de estabilidad en las rela-
ciones ntimas, que reducen la percepcin individual de
apoyo.
VIII. VARIABLES PERSONALES DE PREDISPOSICIN
Adems de las variables mediadoras de la respuesta de estrs
(valoracin cognitiva y estrategias de afrontamiento) y del
apoyo social, y aparte de la conocida relevancia de los facto-
res demogrficos (edad, sexo, etc.), existe un conjunto de
 Captulo 1 El estrs 29

variables de caractersticas personales de tipo disposicional y
rasgos de personalidad (relativamente estables) que modu-
lan las reacciones del individuo a las situaciones estresan-
tes. Estas variables explican posibles diferencias individuales
en las reacciones de estrs. Se han sugerido varios tipos de
conexin entre las variables de personalidad y los trastornos
asociados al estrs, tales como los siguientes: 1) la personali-
dad puede influir sobre la salud a travs de mecanismos fi-
siolgicos directos (por ejemplo, reactividad cardiovascular)
y/o indirectos (por ejemplo, modulacin del sistema inmu-
ne); 2) las caractersticas de personalidad pueden potenciar
la enfermedad al motivar conductas no saludables (por
ejemplo, consumo de alcohol excesivo), y 3) ciertos aspectos
de la personalidad pueden aparecer como resultado de
procesos asociados a la enfermedad (por ejemplo, depen-
dencia).
A. ESTRS Y CARACTERSTICAS PERSONALES
Tal y como indicamos en la Tabla 1.6, las variables disposi-
cionales que han sido propuestas como factores modulado-
res de la relacin entre el estrs y la enfermedad son mlti-
ples y diversas. Puede observarse que mientras algunas son
consideradas como potenciadoras de la salud (es decir, har-
diness, optimismo, sentido del humor, motivacin de socia-

Tabla 1.6 Principales variables psicolgicas propuestas como moduladoras de la respuesta de estrs y de los trastornos psicosomticos asociados

DIMENSIN PSICOLGICA EFECTO TRASTORNO AUTOR(ES)

Tipos de reaccin al estrs: Grossarth-Maticek y Eysenck (1990, 1991), Eysenck (1991)

1
Tipo 1: Propensin al cncer + Cncer/Inmu.

Tipo 2: Propensin a la CC2 + CC/Cerebrovasc.3

Tipo 3: Histrico Cncer/CC

Tipo 4: Saludable Psicosomticos

Tipo 5: Racional/antiemocional + Depresin/cncer

Tipo 6: Antisocial + Adiccin a drogas

Extroversin +? Cncer Eysenck (1988)

Neuroticismo ? Cncer Eysenck (1988)

ndice de reactividad al estrs + Psicosomticos Gonzlez de Rivera (1989)

Conducta tipo A + CC Friedman y Rosenman (1959), Jenkins y cols. (1967)

Hostilidad + CC Dembroski y Costa (1987), Matthews (1988)

Hostilidad cnica + CC Baretbot y cols. (1983)

4
Antagonismo + CC Costa y cols. (1989)

Alexitimia + Psicosomticos Sifneos y cols. (1977), Taylor (1984)

Conducta tipo C + Cncer Temoshok (1985)

Estilo represor + Cncer/Inmu. Jensen (1987)

Hardiness (dureza, resistencia) Psicosomticos Kobasa (1979)

Optimismo Psicosomticos Scheier y Carver (1987)

Sentido del humor Psicosomticos Overholser (1992)

Motivacin social: logro/afiliacin +/ Psicosomticos Jemmott III (1987)

Autoestima Psicosomticos DeLongis y cols. (1988)

Sentido de coherencia Psicosomticos Antonovsky (1987)

Resiliencia Psicosomticos Garmezy (1985)

1
Trastornos asociados al sistema inmunolgico.
2
CC = Cardiopata coronaria (o isqumica).
3
Trastornos cerebrovasculares.
4
La variable antagonismo corresponde a un factor de personalidad del grupo big five.
+ denota incremento de riesgo.
denota reduccin de riesgo.
 30 Manual de psicopatologa, vol. II
bilidad, autoestima, sentido de coherencia y resiliencia),
otras se entienden como facilitadoras de la enfermedad (esto
es, reactividad al estrs, conducta tipo A, hostilidad, cinis-
mo, antagonismo, alexitimia, personalidad o conducta tipo
C, estilo represor y motivacin de logro). Respecto a los ti-
pos de reaccin al estrs (Eysenck, 1991), que analizamos
ms adelante, existen tipos protectores (3 y 4) y tipos perju-
diciales para la salud (1, 2, 5 y 6). Las dimensiones de extro-
versin y neuroticismo se han asociado al cncer y otros
trastornos, si bien de forma ms indirecta (por ejemplo, el
neuroticismo se ha propuesto como un factor que facilita las
conductas de hostilidad, ira y sintomatologa somtica).
Las diferentes dimensiones que aparecen en la citada ta-
bla son en general bastante conocidas, por lo cual no vamos
a detenernos en su explicacin (algunas son tratadas en
nuestro captulo sobre trastornos psicosomticos). Merece
la pena, no obstante, que aclaremos los conceptos de alexi-
timia, hardiness y sentido de coherencia, por ser menos cono-
cidos en la literatura sobre el estrs (para una exposicin
detallada sobre el concepto de resiliencia recomendamos la
publicacin de Becoa, 2006). La alexitimia se define como
una caracterstica personal que consiste en una discapacidad
para describir verbalmente la experiencia emocional. Se ha
conceptuado como una alteracin cognitivo-afectiva que
afecta al modo en que los individuos experimentan y expre-
san sus emociones y elaboran sus imaginaciones y fantasas
(Vassend, 1987). La alexitimia ha sido relacionada con el
desarrollo de enfermedades fsicas (por ejemplo, trastornos
respiratorios) y con la presencia de quejas somticas. El con-
cepto de alexitimia, no obstante, no es unidimensional.
Empleando nuestra versin espaola de la escala de alexiti-
mia del grupo de Taylor (Toronto Alexithymia Scale; Taylor,
Rynan y Bagby, 1985), hemos aislado las cuatro dimensio-
nes siguientes de alexitimia:
1) dificultad para identificar emociones;
2) dificultad para comunicar emociones;
3) reduccin de ensueos y fantasas, y
4) pensamiento orientado externamente.
Tambin hemos constatado ciertas relaciones entre estas
dimensiones y los tipos de reaccin al estrs de Grossarth-
Maticek y Eysenck (Sandn, Chorot, Santed y Jimnez,
1994a). Algunos resultados de este estudio sugieren que a)
la puntuacin global de alexitimia correlaciona positiva-
mente con los tipos 1 y 5, pero no con los restantes tipos;
b) el tipo saludable (tipo 4) tiende a correlacionar negativa-
mente con las dimensiones de alexitimia, y c) la dimensin
relacionada con la dificultad para identificar sentimientos
parece ser un factor de riesgo general psicosomtico, ya que
se asocia positivamente a todos los tipos no saludables de
reaccin al estrs.
El concepto de hardiness podra traducirse como resis-
tencia o dureza ante el estrs (Kobasa, 1979). Este cons-
tructo de resistencia al estrs es definido por Kobasa como
una tendencia de orientacin optimista ante el estrs carac-
terizada por implicar tres conceptos:
a) Compromiso (commitment). Denota la habilidad
para creer en y reconocer los propios valores, metas y priori-
dades, apreciar la propia capacidad y lo que uno hace, y la
tendencia a implicarse uno mismo en las diferentes situacio-
nes vitales con un sentido general de propsito. Las perso-
nas comprometidas poseen un sistema de creencias que
minimiza la percepcin de amenaza ante los diferentes suce-
sos vitales. Se trata pues de un cierto compromiso con uno
mismo, idea no alejada de los conceptos del existencia-
lismo.
b) Desafo (challenge). La tendencia a valorar las situa-
ciones de estrs como un desafo es ms saludable que la
tendencia a hacerlo como amenaza. El desafo es entendido
como una oportunidad y un incentivo para el desarrollo
personal. Las personas que tienden a efectuar este tipo de
valoracin ante el estrs son individuos cognitivamente
flexibles y con buena tolerancia de la ambigedad.
c) Control. La sensacin personal de control sobre los
eventos externos facilita la adaptacin ante las situaciones
estresantes y la salud. Las personas con elevada percepcin
de control no slo buscan explicaciones sobre lo que ocurre
en trminos de las acciones de otros o en el destino, sino
tambin, y de forma especial, en la propia responsabilidad.
Aparte de los componentes de tipo existencialista que
encierra el constructo de resistencia al estrs (hardiness),
puede observarse su aparente conexin con otros factores
protectores (positivos) como el optimismo, la autoestima y
la autoeficacia. Todas estas variables se han relacionado con
cierta consistencia con la salud (Adler y Matthews, 1994).
Una revisin reciente sobre el concepto de hardiness, as
como su posible relevancia como factor amortiguador del
estrs, puede encontrarla el lector en la publicacin de Funk
(1992).
El constructo de sentido de coherencia fue propuesto por
Antonovsky (1987) como una disposicin estable de perso-
nalidad, que funciona a modo de recurso principal de afron-
tamiento para preservar la salud, esto es, como un recurso
de resistencia al estrs. El sentido de coherencia es definido
como una caracterstica salutgena de la persona, un re-
curso que protege al individuo de los efectos negativos que
induce el estrs sobre la salud. Se trata de una orientacin
global del individuo caracterizada por los tres componentes
siguientes:
a) Comprensibilidad (comprehensibility). Se refiere al
control cognitivo sobre el propio medio que rodea al indivi-
duo. Este es interpretado como algo racional comprensible,
estructurado, ordenado, consistente y predecible.
b) Manejabilidad (manageability). Indica el grado en
que el individuo considera que dispone de recursos para ha-
cer frente adecuadamente a las demandas o problemas.
c) Significatividad (meaningfulness). Constituye un
componente motivacional y determina si una situacin es o
no evaluada como un reto, y si merece la pena implicarse
tratando de afrontarlo.

El concepto de sentido de coherencia se ha asociado de
forma consistente con la salud, tanto fsica como mental.
No obstante, presenta ciertos componentes de otros cons-
tructos establecidos previamente como la resistencia ante el
estrs (Kobasa, 1979), la autoeficacia (Bandura, 1977) y la
autoestima (para una revisin vase Geyer, 1997).
Los mecanismos y niveles de accin de las variables dis-
posicionales pueden ser diversos (vase la Figura 1.4). Este
tipo de variables pueden actuar a diferentes niveles como la
evaluacin cognitiva, las estrategias de afrontamiento, y las
respuestas fisiolgicas y emocionales. Veamos algunos ejem-
plos (vanse Cooper y Payne, 1991; Costa y McCrae, 1989;
Friedman, 1990):
1. Las personas neurticas tienden a valorar las situacio-
nes estresantes de forma ms amenazante, y a emitir mayor
grado de respuestas fisiolgicas y emocionales as como
mayor sintomatologa que los individuos no neurticos
(bajo nivel de neuroticismo).
2. Bajo estados de estrs, las personas con elevada hosti-
lidad tienden a experimentar ira y elevada reactividad car-
diovascular (por ejemplo, incremento de frecuencia cardaca
y presin sangunea).
3. Se ha indicado que los individuos con estilo represor
suelen presentar inhibicin de la competencia inmunolgi-
ca asociada al estrs (podra deberse a un exceso de gluco-
corticoides inducidos por el estrs).
4. El neuroticismo se ha relacionado positivamente con
el uso de estrategias de afrontamiento focalizadas en la emo-
cin (por ejemplo, fantasa como escape, autoculpa, au-
toaislamiento, descarga emocional, etc.), y negativamente
con estrategias focalizadas en la situacin. La probabilidad
que tiene un individuo de emplear unas estrategias de afron-
tamiento u otras depende de factores situacionales, pero
tambin de caractersticas personales.
5. Caractersticas ms o menos estables, como el opti-
mismo (tendencia a experimentar expectativas de resultados
positivos), la autoestima, el locus de control interno y el har-
diness (dureza/resistencia), se han asociado positivamente
al uso de estrategias focalizadas en el problema (acciones
planificadas) en situaciones potencialmente controlables, y
a tendencias a llevar a cabo mayor nmero de acciones para
aliviar sus sntomas cuando se sienten enfermos (en contras-
te con las personas pesimistas, y/o de baja autoestima y/o de
bajo hardiness).
En lnea con esta conexin entre las variables de perso-
nalidad y el uso de estrategias de afrontamiento, debe tener-
se en cuenta que existen estilos o tendencias personales
(conceptuados generalmente como rasgos) que predisponen
al uso de unos modos u otros de afrontamiento del estrs.
Vimos a este respecto, por ejemplo, los estilos incrementa-
dor/atenuador (monitoring/blunting) de Miller, y los estilos
represor/sensibilizador de Byrne. Bajo este punto de vista,
podra asumirse por tanto un cierto solapamiento entre los
conceptos de afrontamiento y factores de predisposicin
(variables disposicionales).
Captulo 1 El estrs 31
Las variables de personalidad tambin pueden actuar a
otros niveles del modelo, tales como los relacionados con los
sucesos vitales y con el estrs diario (sucesos menores) (Figu-
ra 1.4). Se ha sugerido, por ejemplo, que la ocurrencia de
algunos tipos de sucesos vitales puede asociarse a caracters-
ticas personales del individuo, en concreto los sucesos que
se han categorizado como dependientes del sujeto (va-
se Sandn 2008) (por ejemplo, matrimonio, ascenso labo-
ral, etc.) pueden depender en gran medida de caractersticas
personales. Existe evidencia de que el estrs diario no slo
depende de la existencia previa de sucesos vitales, sino tam-
bin del grado actual de salud (por ejemplo, estatus psicopa-
tolgico) y de rasgos personales. Con respecto a este ltimo
tipo de factores, Watson y Pennebaker (1989), por ejemplo,
han postulado que el autoinforme de estrs diario correla-
ciona positivamente con la predisposicin hacia la afectivi-
dad negativa (vase el Captulo 2 para una explicacin de
este constructo).
Las variables de personalidad pueden incluso modular el
apoyo social, tanto el apoyo real como el percibido. El apo-
yo social est determinado por el grado con que el individuo
se relaciona con otra gente. Tal relacin se ha medido, como
referimos ms atrs, a travs de diferentes tipos de indicado-
res, como el aislamiento, la integracin en grupos (redes
sociales), el nmero de personas que componen los grupos
de pertenencia, etc. Se ha indicado que la personalidad jue-
ga un importante papel en cuanto determinante de diferen-
cias individuales en el tamao del grupo de pertenencia, as
como tambin respecto a la calidad del apoyo social (Mon-
roe y Steiner, 1986; Sarason y Sarason, 1982). En este sen-
tido, se han constatado relaciones positivas entre extrover-
sin y tamao de la red social o disponibilidad de apoyo,
sugirindose, as mismo, que ciertas cualidades personales
parecen caracterizar a los individuos que disponen de supe-
rior apoyo social (cantidad y/o calidad).
Por otra parte, como han resaltado Monroe y Steiner
(1986), el apoyo social se relaciona con las habilidades in-
terpersonales. La deficiencia de habilidades sociales puede
llevar a una excesiva demanda de apoyo, es decir, a un exce-
so de dependencia, y, en ltima instancia, a un empobreci-
miento y perturbacin de las redes de apoyo disponibles.
Con lo cual, las caractersticas de personalidad no slo pue-
den asociarse a un potencial de recursos sociales disminui-
dos, sino que tambin pueden implicar un peor aprovecha-
miento de los recursos disponibles y un mayor riesgo de
prdida de stos. Sin embargo, la relacin entre personali-
dad y apoyo social es recproca, la calidad de ste puede in-
fluir sobre las caractersticas de personalidad. Sobre este
punto se ha resaltado, por ejemplo, que el apoyo social po-
tencia la autoestima de la persona en sus diferentes dimen-
siones (habilidad, apariencia, aprecio, vala y rango social)
(Jenkins,1991).
Un aspecto que reviste un especial relieve es que diversas
variables disposicionales (de personalidad y demogrficas)
asociadas al estrs pueden interrelacionarse entre s. Algunas
de las relaciones que han sido probadas empricamente apa-
recen representadas en la Figura 1.7. Puede observarse, por
 32 Manual de psicopatologa, vol. II

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Figura 1.7. Relaciones lineales entre variables demogrficas y de personalidad que han sido observadas consistentemente
(segn Schaubroeck y Ganster, 1991).
ejemplo, cmo la afectividad negativa puede asociarse a va-
riables que se han relacionado positivamente con el desarro-
llo de trastornos psicosomticos.
B. TIPOS DE REACCIN AL ESTRS
En la Tabla 1.6 hemos resumido algunas de las principales
dimensiones disposicionales que se han venido sealando
para explicar diferencias individuales de reaccionar y enfer-
mar ante la presencia de situaciones potencialmente estre-
santes. Vamos a detenernos brevemente en los denominados
tipos de reaccin al estrs (o tipos de reaccin interpersonal o
psicosocial), propuestos por Eysenck y Grossarth-Maticek
(vase Eysenck, 1988, 1991). El hecho de que este modelo
sea uno de los propuestos ms recientemente para explicar
la implicacin psicolgica en los trastornos psicosomticos,
hace necesario un pequeo anlisis del mismo, ya que en la
actualidad no se encuentra fcilmente en los diferentes ma-
nuales al uso de psicopatologa o psicosomtica. Por otra
parte, a nuestro juicio, en principio parece ser una de las
teoras ms sugestivas desde el punto de vista psicosom-
tico.
El modelo de Eysenck y Grossarth-Maticek comenz a
ser propuesto por los autores bsicamente durante la segun-
da mitad de los ochenta para explicar diferencialmente la
etiologa del cncer y de la cardiopata coronaria (CC), o
cardiopata isqumica. En un principio los autores sugirie-
ron dos tipos (tipos 1 y 2) asociados respectivamente a di-
chos trastornos. Formularon, asimismo, dos tipos protec-
tores de la enfermedad fsica, el tipo saludable (tipo 4) y un
tipo que alternaba entre el 1 y el 2 (tipo 3). Un resumen de
esta primera aproximacin terica se encuentra en Eysenck
(1988). Con posterioridad establecieron dos tipos ms, uno
de ndole antiemocional (tipo 5) y otro antisocial (tipo 6).
(Grossarth-Maticek y Eysenck, 1990, 1991a). Veamos las
caractersticas ms relevantes de estos tipos psicosociales:
a) Tipo 1: Predisposicin al cncer. El individuo tipo 1 se
caracteriza por presentar elevado grado de depen-
dencia conformista respecto a algn objeto o perso-
na con valor emocional destacado para l (consideran
a estos objetos o personas como lo ms importante
para su bienestar y felicidad), e inhibicin para esta-
blecer intimidad o proximidad con las personas u
objetos queridos. Son personas que ante situaciones
estresantes suelen reaccionar con sentimientos de
desesperanza, indefensin y tendencias a idealizar los
objetos emocionales y a reprimir las reacciones emo-
cionales abiertas. La prdida/ausencia del objeto se
mantiene como fuente de estrs, ya que la persona
no se desvincula definitivamente de l, pero tampo-
co logra la proximidad/intimidad necesaria. Predo-
mina la hipoestimulacin.
b) Tipo 2: Predisposicin a la cardiopata coronaria (CC).
La persona tipo 2 reacciona al estrs mediante exci-
tacin general, ira, agresividad e irritacin crnicas.
Tiende a evaluar de forma extrema los objetos o per-
sonas perturbadores, soliendo fracasar en el estable-
cimiento de relaciones emocionales estables. Las
personas y situaciones importantes para el individuo
suelen ser la causa principal de infelicidad, siendo
valoradas emocionalmente como negativas y alta-
mente perturbadoras. Este tipo predispone a la CC y
a los infartos cerebrovasculares (ictus). Predomina la
hiperexcitacin.
c) Tipo 3: Histrico. Son personas que alternan en cuan-
to a la expresin de las caractersticas correspondien-
tes a los tipos 1 y 2, por lo que se ha propuesto como
protector tanto del cncer como de la CC. Emocio-

nalmente, por tanto, pasan desde experimentar sen-
timientos de indefensin y desesperanza a expresar
ira, agresin e irritabilidad. Predomina la ambivalen-
cia.
d) Tipo 4: Tipo saludable protector de la salud. Las perso-
nas en las que predomina este tipo poseen marcado
grado de autonoma en su comportamiento. Estos
individuos conciben la autonoma propia y ajena
como el factor ms importante para el bienestar y la
felicidad personal. Afrontan el estrs de forma apro-
piada y realista, bien mediante estrategias de aproxi-
macin o evitacin del objeto querido (permitiendo
y aceptando, por tanto, la autonoma de dicho obje-
to). Predomina la autonoma personal.
e) Tipo 5: Racional-antiemocional. Se define por la ten-
dencia a emitir reacciones racionales y antiemocio-
nales. Este tipo de personas suele suprimir o negar
las manifestaciones afectivas, encontrando dificultad
para expresar las emociones. Debera denotar predis-
posicin a la depresin y al cncer. Predominio de lo
racional sobre lo emocional.
f ) Tipo 6: Antisocial. Se define por la tendencia a reac-
cionar mediante comportamientos de tipo antisocial
y a veces criminales. Este tipo se ha propuesto como
un factor de predisposicin al consumo de drogas.
Predomina la conduta de tipo psicoptico.
Los autores de esta teora han aportado datos significati-
vos procedentes de estudios longitudinales (muestras de
Heidelberg y Crevenka) que sugieren una estrecha conexin
en el sentido que predice la teora entre los tipos sealados
(excepto para los dos ltimos tipos que son de formulacin
muy reciente) y la ocurrencia de muerte diferencial por cn-
cer o CC/ictus (Eysenck, 1988). Para establecer la relacin
entre el tipo de personalidad y la causa de muerte, Gros-
sarth-Maticek y Eysenck diagnosticaron en miles de perso-
nas el tipo psicosocial, y 10-11 aos ms tarde calcularon la
mortalidad y sus causas en estos sujetos. Posteriormente re-
lacionaron el tipo psicosocial con el tipo de causa de muer-
te. Por ejemplo, mientras que entre las personas tipo 1 se
produjo un porcentaje de muertes por cncer prximo al
18% las muertes por CC o ictus cerebral no lleg al 2 %. En
contraste, entre las personas tipo 2 murieron por cncer y
por CC/ictus el 6% y el 14%, respectivamente.
Estas diferencias en muertes por tales enfermedades se-
gn el tipo psicosocial son an ms prominentes cuando se
trata de grupos de personas sometidas a estrs psicosocial,
es decir, cuando se tiene en cuenta la interaccin entre el
tipo personal y el estrs. As, en el grupo estresado, de entre
todas las personas tipo 1 ms del 38% murieron por cncer
10 aos ms tarde, mientras que slo el 7% muri de CC/
ictus. Respecto a las personas diagnosticadas de tipo 2, el
2.3% muri de cncer y el 28% a causa de CC/ictus. Se
constata, pues, que aunque el estrs psicosocial y las carac-
tersticas personales pueden independientemente relacio-
narse con la enfermedad, esta relacin es mayor cuando se
dan conjuntamente ambos fenmenos (estrs psicosocial y
Captulo 1 El estrs 33
un tipo no saludable). Por tanto, el valor predictivo de es-
tos tipos es superior en los grupos de personas bajo situa-
ciones de estrs que en personas no estresadas. Aunque los
autores sugieren que los tipos psicosociales pueden actuar
como factores causales del cncer y las enfermedades vascu-
lares, tambin alertan sobre los mltiples factores que pue-
den estar implicados en el desarrollo de tales enferme-
dades.
Basndose en el principio de que estos tipos son modifi-
cables por el aprendizaje, Eysenck y Grossarth-Maticek han
desarrollado un nuevo mtodo de terapia de conducta, de-
nominado creative novation behaviour therapy (terapia de
conducta de innovacin creativa, TCIC), para ser aplicado
a los individuos propensos al cncer (tipo 1) y a la CC/ ictus
(tipo 2) de forma profilctica, y de este modo reducir la pro-
babilidad de muerte por estas enfermedades, o bien con ob-
jeto de prolongar sus vidas. Innovacin (novation) indica
que el sujeto debe desarrollar nuevos tipos de conducta, y
creativa denota que el paciente es animado a desarrollar es-
tas nuevas conductas de forma creativa mediante la auto-
observacin y la experiencia de las consecuencias de sus ac-
tos. El nuevo mtodo tambin ha sido denominado
entrenamiento en autonoma (autonomy training), ya que el
principal objetivo del tratamiento consiste en estimular que
la persona busque resultados positivos a largo plazo de los
diferentes tipos de conducta y autoevaluacin. El entrena-
miento en autonoma ensea que la conducta que lleva a
resultados positivos a corto plazo, pero a resultados negati-
vos a largo plazo, debe ser evitada; y ms an si la conducta
conduce a resultados negativos tanto a corto como a largo
plazo. El sujeto debe ser capaz de corregir o abandonar los
patrones de conducta extremadamente objeto-dependientes
a la luz de las consecuencias resultantes, y aprender patrones
de conducta nuevos y autnomos. Se trata, en suma, de un
mtodo complejo que implica al menos cinco fases (explica-
cin del entrenamiento en autonoma, anlisis conductual,
definir la conducta deseada, reas-objetivo de aplicacin del
entrenamiento y aplicacin de las tcnicas conductuales)
(vase Grossarth-Maticek y Eysenck, 1991b).
La eficacia de la TCIC ha sido probada en la prevencin
del cncer y de la CC, as como tambien por su efecto posi-
tivo mediante el incremento de la esperanza de vida en per-
sonas con cncer o CC. Tambin se han referido datos sobre
el efecto de la TCIC reduciendo la esclerosis vascular en
fondo de ojo. Para un anlisis detallado sobre los efectos de
este tipo de terapia vanse las publicaciones de Eysenck
(1991) y Eysenck y Grossarth-Maticek (1991).
En principio, la teora psicosomtica de Eysenck y Gros-
sarth-Maticek basada en los tipos sealados, as como el m-
todo de terapia asociado, parece enormemente relevante
para el estudio, prevencin y tratamiento de los trastornos
psicosomticos. Los datos empricos, en realidad abundan-
tes, que han aportado estos autores resultan igualmente de
gran inters. Pocos autores independientes del grupo de Ey-
senck/Grossarth-Maticek, sin embargo, han informado so-
bre evidencia emprica que confirme esta teora. Existe, no
obstante, una razn importante que justifica este hecho;
 34 Manual de psicopatologa, vol. II
hasta hace muy poco no disponamos de procedimientos
psicomtricos que permitiesen medir los citados tipos, ya
que estos autores han estado utilizando sistemas complejos
de entrevista que normalmente no trascendieron fuera del
grupo.
Estos autores han publicado recientemente dos cuestio-
narios, uno breve y otro largo, que permiten evaluar los seis
tipos de reaccin al estrs (o tipos psicosociales) (Grossarth-
Maticek y Eysenck, 1990). Dado el particular inters que
parece poseer este modelo psicosomtico, hemos adaptado
al espaol la forma breve del cuestionario (es decir, el Short
Interpersonal Reactions Inventory, SIRI; Inventario breve de
reacciones interpersonales); vase Sandn y cols., 2008,
aportando informacin sobre sus propiedades psicomtricas
y sobre su inters en psicopatologa (Sandn, Chorot, Navas
y Santed, 1992). En trabajos posteriores hemos constatado
algunas relaciones entre los seis tipos y ciertas variables como
el neuroticismo, la alexitimia, las estrategias de afrontamien-
to y el rasgo y expresin de la ira (Sandn y cols., 1994b).
Por ejemplo, todos los tipos, excepto el 5, correlacionan de
forma positiva y significativa (el tipo 4 de forma negativa)
con la variable neuroticismo; las correlaciones con extrover-
sin y psicoticismo adoptan patrones diferenciales en fun-
cin de los tipos. El afrontamiento focalizado en la tarea se
relaciona positivamente con los tipos 4 y 5, y negativamente
con los restantes tipos; las formas de afrontamiento focaliza-
das en la emocin o evitacin correlacionan positivamente
con los tipos 1, 2, 3 y 6, y negativamente con el tipo 4.
Basndonos en el SIRI como mtodo de evaluacin de
los tipos psicosociales, tambin hemos estudiado (retrospec-
tivamente) la relacin entre dichos tipos y la salud (Sandn,
Chorot, Jimnez y Santed, 1994a). Esta ltima la evaluamos
a travs de los sntomas somticos (sistemas inmunolgico,
cardiovascular, respiratorio, gastrointestinal, neurolgico-
sensorial, piel, musculoesqueltico y genitourinario) y la
ocurrencia de enfermedades diagnosticadas mdicamente.
Los tipos de riesgo psicosomtico tendan a correlacionar de
forma positiva con las dimensiones de sintomatologa som-
tica, mientras que el tipo saludable lo haca de forma nega-
tiva, siendo el tipo 2 el que, en general, correlacion de for-
ma ms elevada con los diferentes tipos de sntomas
somticos. Constatamos, as mismo, que las enfermedades
asociadas al sistema inmunolgico (infecciosas, gripe y aler-
gias) se producan preferentemente en personas tipo 1. To-
mados en conjunto, nuestros datos tienden a apoyar el mo-
delo de Eysenck y Grossarth-Maticek.
IX. ESTRS, ESTADO DE SALUD Y CONDUCTAS
RELACIONADAS CON LA SALUD
A. ESTRS Y ESTADO DE SALUD
Como hemos indicado en los apartados anteriores, el estrs
es un concepto complejo que implica mltiples factores y
mecanismos relacionados entre s de forma ms o menos
especfica. Qu es lo que hace que una persona, ante una
determinada situacin estresante, enferme o desarrolle al-
gn trastorno psicolgico, mientras que otra persona per-
manece sana bajo una situacin semejante? Qu mecanis-
mos son los que, en ltimo trmino, determinan que se
produzca o no un cierto trastorno? Por qu se produce un
trastorno y no otro; depende de los mecanismos asociados al
estrs o de otros fenmenos independientes de este concep-
to? Estas cuestiones revisten un especial inters psicopatol-
gico, y su conocimiento permitira establecer o mejorar los
mtodos de prevencin y tratamiento de los trastornos fsi-
cos y mentales asociados al estrs.
Algunas de estas preguntas han sido contestadas, al me-
nos parcialmente, a lo largo de este captulo (vase tambin
el Captulo 12). Otras, como la ltima pregunta, constitu-
yen temas de debate actual, pero existen datos que apuntan
hacia una posible conexin psicobiolgica que explicara
diferencialmente ciertos trastornos. Por ejemplo, la percep-
cin de no control sobre las situaciones estresantes, el afron-
tamiento pasivo-emocional, las respuestas de indefensin/
desesperanza y escasa expresin emocional, y las caracters-
ticas asociadas al tipo 1 parecen relacionarse con ciertos pa-
trones fisiolgicos (incremento de glucocorticoides, etc.)
que reducen la competencia inmunolgica, incrementando
la vulnerabilidad hacia las enfermedades asociadas al siste-
ma inmune (cncer, menor resistencia a las enfermedades
infecciosas, etc.). En contraste, el mantener cierto grado de
control sobre los eventos estresantes (con riesgo de prdida),
el afrontamiento confrontativo y activo, las respuestas de
fuerte expresin emocional (ira, agresin, irritabilidad) y las
caractersticas asociadas al tipo 2 parecen asociarse a incre-
mentos crnicos en la actividad simptica y catecolaminr-
gica (perifrica y central) y de la responsividad cardiovascu-
lar que, en ltimo trmino, conducen a un deterioro en la
estructura y funcin vasculares.
Los datos clnicos y experimentales que apoyan esta hi-
ptesis son abundantes y prometedores, y es factible que en
un futuro prximo puedan delimitarse lneas especficas de
accin preventiva y teraputica basadas en estos hallazgos.
Autores diversos (por ejemplo, Frankenhaeuser, 1986; vase
la Figura 1.8) han informado, ya durante la pasada dcada,
sobre datos experimentales significativos en este sentido.
Este autor, por ejemplo, ha demostrado una relacin dife-
rencial entre el tipo de afrontamiento/emocin y las res-
puestas hormonales. Como se indica en la Figura 1.8, apar-
te de sealar la existencia posible de estrs sin distress
(malestar emocional como ansiedad o depresin), el esfuer-
zo y el distress se asocian de forma distinta con los sistemas
mdulo-suprarrenal (por ejemplo, adrenalina) y crtico-su-
prarrenal (por ejemplo, cortisol). La variable distress incluye,
en este estudio, elementos de incertidumbre, insatisfaccin,
actitudes pasivas y sentimiento de indefensin; en contras-
te, la variable esfuerzo implica elementos de inters, partici-
pacin y decisin, es decir, formas activas de afrontamiento
y mantenimiento de cierto control sobre la situacin. La
citada figura destaca la existencia de tres posibles combina-
ciones entre tales variables, esto es:

/ 0& 
&
0
ESFUERZO Y DISTRESS
/ 0& 
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0
ESFUERZO SIN DISTRESS
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&
0 ms especfico, aun cuando la relevancia de cada elemento o
DISTRESS SIN ESFUERZO
Figura 1.8. Respuesta diferencial de los sistemas mdulo-suprarrenal
(adrenalina) y crtico-suprarrenal (cortisol) a los estados de esfuerzo
y distress (adaptado de Frankenhaeuser, 1986).
1. Esfuerzo y distress. Tiende a estar acompaado de ele-
vacin conjunta en la secrecin de catecolaminas y cortisol.
Es el estado tpico del estrs diario, que se produce por el
esfuerzo dirigido a obtener y mantener el control. En el tra-
bajo cotidiano implicara, por ejemplo, actividades como
trabajar de forma repetitiva con alguna mquina o de forma
altamente rutinaria, como en un terminal de una computa-
dora.
2. Esfuerzo sin distress. Estado sin malestar emocional,
caracterizado por un afrontamiento activo y exitoso, alta
implicacin en la tarea y un grado alto de control personal.
Se acompaa de elevada secrecin de catecolaminas y posi-
ble descenso de cortisol.
3. Distress sin esfuerzo. Implica sentimientos de inde-
fensin, prdida de control y prdida de la esperanza (aban-
donar). Se asocia principalmente a secrecin incrementada
de cortisol, si bien las catecolaminas pueden estar tambin
ligeramente elevadas (menos que con esfuerzo). Es un perfil
Captulo 1 El estrs 35
tpico de los estados depresivos, la pasividad y la indefen-
sin aprendida.
El estrs no slo se ha relacionado con la enfermedad y
los problemas fsicos, sino tambin con los trastornos ms
especficamente psicolgicos. Es tradicional en psicopatolo-
ga, por ejemplo, asumir que mltiples trastornos, como es
el caso de la esquizofrenia, obedecen a una interaccin entre
factores de vulnerabilidad personal (predisposicin) y facto-
res externos (agentes estresantes) (vase Belloch y Baos,
1991, 1993). Aunque en este captulo hemos hecho referen-
cia a algunos modelos psicopatolgicos generales que, basa-
dos en el estrs, han intentado explicar la gnesis de la alte-
racin de la salud (fsica y mental), el lector puede encontrar
en otros captulos de este manual modelos ms especficos
relacionados con determinados tipos de trastornos.
Aunque es posible una cierta diversidad de modelos psi-
copatolgicos basados en el estrs para explicar el desarrollo
y/o mantenimiento de diferentes trastornos, algunas de las
fases o componentes constitutivos del modelo que hemos
desarrollado en el presente captulo (vase la Figura 1.4) ge-
neralmente deberan estar presentes en cualquier modelo
proceso pueda variar en funcin del trastorno y la circuns-
tancia de que se trate. Hemos intentado esquematizar al
mximo nuestro modelo sobre el estrs con objeto de obte-
ner un mximo de claridad y resaltar las relaciones que con-
sideramos de mayor relieve, pero asumimos la existencia de
otras relaciones que no hemos destacado. Merece la pena
resaltar que se trata de un modelo dinmico y comprensivo,
que implica interrelacin entre los distintos componentes,
que puede servir como marco terico para entender la com-
plejidad del concepto de estrs, y que posee valor heurstico
para estimular nuevos trabajos e investigaciones sobre la psi-
copatologa del estrs.
B. ESTRS Y CONDUCTAS RELACIONADAS
CON LA SALUD
Como indicamos ms atrs, algunos aspectos vinculados es-
trechamente con el estrs no han sido abordados en nuestro
esquema general; este es el caso de las conductas asociadas a
la salud. El estrs puede inducir directamente efectos psico-
lgicos y fisiolgicos que alteran la salud. Sin embargo, el
estrs puede influir tambin sobre la salud de una forma
ms indirecta, en concreto a travs de la elicitacin o man-
tenimiento de conductas no saludables. Las conductas rela-
cionadas con la salud (CRS) han sido definidas como cons-
titutivas de una va mediante la cual las variables ambientales
(sucesos vitales, apoyo social) y personales (personalidad,
etctera) pueden afectar a los mecanismos fisiolgicos e in-
crementar el riesgo a enfermar.
El vivir bajo situaciones estresantes suele asociarse a una
reduccin de conductas de salud y a un incremento de con-
ductas nocivas para sta. Por ejemplo, algunas personas in-
crementan el consumo de tabaco y alcohol, o conducen el
 36 Manual de psicopatologa, vol. II
automvil de forma ms arriesgada. Este tipo de comporta-
mientos, no obstante, podran conceptuarse como estrate-
gias de afrontamiento (nocivas), ya que son medidas que
toma el individuo para reducir el estrs.
Se ha sugerido que el apoyo social reduce la frecuencia
de CRS no saludables. Las personas que viven bajo situacio-
nes estresantes (prdidas afectivas, estado de embarazo, etc.)
hacen ms ejercicio fsico y evitan ms el alcohol o el tabaco
cuando gozan de apoyo social elevado, en contraste con las
personas que, bajo situaciones estresantes semejantes, po-
seen reducido apoyo social (Adler y Matthews, 1994). El
apoyo social, no obstante, tambin se ha visto que puede
potenciar las CRS nocivas. Por ejemplo, se ha observado
que durante la adolescencia es frecuente que se estimule en-
tre los compaeros el consumo de drogas, por lo que el ta-
mao del grupo de pertenencia puede ejercer influencias
negativas para la salud (Rodin y Salovey, 1989).
Tambin las variables disposicionales han sido vincula-
das a la prctica de CRS nocivas (Ibez, 1989). La con-
ducta tipo A, por ejemplo, se ha relacionado repetidamente
con el consumo elevado de alcohol y con el hbito de fu-
mar, y el neuroticismo parece correlacionar negativamente
con la prctica continuada de ejercicio fsico. Este fenme-
no reviste una particular importancia ya que, como han
alertado algunos autores (Adler y Matthews, 1994; Hol-
royd y Coyne, 1987), con frecuencia se han estudiado las
CRS nocivas y los indicadores de riesgo (colesterol, etc.)
como variables a controlar en los diseos de investigacin,
en lugar de verlas como mediadores de las relaciones entre
las variables situacionales o disposicionales y la salud. As, a
veces se estudia la relacin entre sucesos vitales y la salud
controlando la posible implicacin de conductas como la
ingesta de alcohol, el fumar o la dieta, cuando en realidad
el estrs psicosocial, o las variables disposicionales, pueden
ejercer sus efectos sobre la salud a travs de estas variables
(por ejemplo, incrementando la conducta de fumar). Una
aproximacin de este tipo, por tanto, infravalora la impor-
tancia de la interaccin entre estos dos tipos de variables.
Vimos ms atrs, a propsito de analizar el modelo de Ey-
senck y Grossarth-Maticek, por ejemplo, cmo la interac-
cin entre el estrs y los tipos personales predeca mucho
mejor el estado de salud que cualquiera de estas variables de
forma aislada; cuando a las variables de estrs y personali-
dad se aaden las CRS nocivas la prediccin mejora sustan-
cialmente.
Recientemente se han desarrollado algunas lneas teri-
cas y de investigacin que enfatizan los determinantes per-
sonales de las conductas de salud (CRS saludables). Un
ejemplo relevante de esta nueva orientacin es la aplicacin
del modelo de creencias de salud de Rosenstok (1974) para
la prediccin de conductas de salud especficas. La implica-
cin de las creencias personales de salud, segn postula este
modelo, se ha demostrado empricamente para conductas
CRS como la participacin en programas preventivos de
screening de cncer de mama y las conductas de demora en
personas que precisan ser atendidas mdicamente (Lostao,
Sandn, Chorot y Lacabe, 1994).
X. RESUMEN DE ASPECTOS FUNDAMENTALES
El estrs es un concepto popularizado por Selye para referir-
se a una respuesta estereotipada del organismo (fisiolgica) a
estmulos inespecficos con propiedades de alterar la ho-
meostasis (equilibrio interno) de ste. Esta respuesta impli-
ca bsicamente una activacin anormal del sistema hipot-
lamo-hipfiso-suprarrenal, del sistema autnomo simptico
y mdulo-suprarrenal, e inhibicin de la glndula tmica.
Este concepto supona entender el estrs en trminos de res-
puesta. Tal orientacin fue seguida y mejorada por otros
autores (por ejemplo, Mason). Este autor en concreto de-
mostr que el organismo responda, desde el punto de vista
hormonal, de forma totalitaria a los estmulos estresantes,
implicndose muchos otros sistemas neuroendocrinos ade-
ms de los sealados por Selye. Adems, constat que los
estmulos psicolgicos posean mayor propiedad estresante
que los estmulos fsicos sugeridos por Selye.
Si bien tomando como base las ideas de homeostasis y
algunos de los propios conceptos de Selye (sobreesfuerzo del
organismo, etc.), el grupo de Holmes elabor una nueva
orientacin sobre el estrs centrndose en el estmulo ms
que en la respuesta. Esta nueva lnea, denominada de orien-
tacin psicosocial o de los sucesos vitales, parte de que cier-
tos acontecimientos vitales inducen algn tipo de cambio
en el organismo, lo cual produce en sta cierta necesidad de
reajuste. Por esto, los sucesos vitales se han denominado tam-
bin cambios vitales. El efecto potencial de los sucesos vita-
les sobre la salud se ha medido en unidades de cambio vi-
tal, asignndose a ciertos sucesos ms unidades de cambio
vital que a otros. El estrs, desde este enfoque, es considera-
do como una variable independiente, en contraste con el
enfoque centrado en la respuesta que representa una varia-
ble dependiente.
Entre las diversas crticas interpuestas al enfoque psico-
social destaca la relacionada con la ponderacin de los suce-
sos. Al no contemplar el impacto diferencial que cada even-
to puede ejercer sobre los diferentes sujetos, se reduca
significativamente la capacidad predictiva del estrs sobre el
estado de salud. Progresivamente surgieron nuevos desarro-
llos de la perspectiva psicosocial que incluyeron diversas di-
mensiones de evaluacin de la situacin, tales como el im-
pacto del estrs (estrs percibido), la controlabilidad, la
predecibilidad, la novedad, la valencia (positivo versus nega-
tivo) y la dependencia/independencia.
El concepto de suceso vital significa que se trata de un
evento de notable impacto sobre el individuo, y que gene-
ralmente ocurre en limitadas ocasiones. Sin embargo, otro
tipo de sucesos, denominados sucesos menores (en contraste
con los anteriores que se entienden como sucesos mayores
o sucesos vitales), de ocurrencia diaria y menos impactantes
sobre el sujeto fueron propuestos como mejores predictores
de la salud, ya que ocurren de forma ms frecuente y poseen
mayor proximidad respecto a la vida del individuo. Los su-
cesos diarios se han operativizado tanto en trminos negati-
vos como positivos respecto a la salud. En el primer caso se
trata de los denominados hassles (contrariedades, fastidios);

los de tipo positivo se han denominado uplifts (placeres, sa-
tisfacciones). Ms importante que pensar en una superiori-
dad del estrs diario sobre los sucesos vitales en cuanto a la
capacidad para relacionarse con el estado de salud es la idea,
documentada empricamente, de que ambos tipos de suce-
sos interaccionan, ya que los sucesos mayores pueden po-
tenciar la ocurrencia de sucesos diarios.
Un enfoque que en cierto modo integra los puntos de
vista centrados en la respuesta y en el estmulo es el que con-
cibe el estrs como un proceso interactivo o transaccional
entre el individuo y la situacin. Esta perspectiva fue origi-
nalmente formulada por Lazarus y constituye el enfoque
terico del estrs ms aceptado por el colectivo cientfico
actual. Para enfatizar el carcter interactivo del estrs, Laza-
rus define el estrs como un encuentro que implica rela-
ciones particulares entre la persona y su entorno. Uno de los
aspectos centrales de la teora interaccional es la relevancia
de la evaluacin cognitiva como mediador esencial de las
reacciones de estrs a los estmulos potencialmente estresan-
tes. Tal punto de vista confiere mayor relevancia al indivi-
duo, siendo ste considerado como un elemento activo que
procesa informacin y valora las demandas de la situacin y
sus propios recursos para afrontarla.
Tomando como base el enfoque interaccional, as como
tambin aportaciones de otras perspectivas tericas y meto-
dolgicas, presentamos el modelo procesual del estrs con el
fin de tomarlo como marco de referencia para organizar y
presentar los contenidos del captulo y entender las relacio-
nes bsicas de los distintos componentes del estrs. Dicho
modelo ha sido validado a travs de diversos estudios nacio-
nales e internacionales, y se presenta en este captulo en su
forma revisada. El modelo incluye las siete etapas o compo-
nentes siguientes: demandas psicosociales, evaluacin cog-
nitiva, respuesta de estrs, afrontamiento, caractersticas
personales, caractersticas sociales, y estado de salud. Hemos
distinguido entre variables situacionales estresantes (sucesos
vitales, sucesos menores, y estresores crnicos), variables
mediadoras (evaluacin cognitiva y afrontamiento), res-
puestas de estrs (emocionales y fisiolgicas), variables mo-
duladoras (caractersticas personales y sociales) y, finalmen-
te, el estatus de salud como resultado del estrs.
Cada uno de estos componentes desempea funciones
importantes en el proceso del estrs. De hecho, es muy pro-
bable que todos ellos cumplan algn tipo de funcin duran-
te un momento de estrs especfico, variando la relevancia
que cada uno puede tener en los diferentes momentos (o
diferentes encuentros/transacciones, empleando la termino-
loga de Lazarus).
Un concepto de importancia capital en nuestro enfoque
del estrs es el afrontamiento. El afrontamiento se entiende
habitualmente como un concepto que implica los esfuerzos
cognitivos y/o conductuales dirigidos a dominar el estrs,
bien tratando de modificar las fuentes inductoras del mis-
mo, o bien para reducir o suprimir el estado de malestar
asociado a la respuesta de estrs (fatiga y/o distress). Por tan-
to, debe tenerse en cuenta que afrontamiento generalmente
no significa habituacin o supresin del estrs, tal y como
Captulo 1 El estrs 37
se ha sealado en algunos enfoques del estrs. Las diferen-
tes estrategias de afrontamiento se han categorizado segn
su focalizacin (problema/situacin versus emocin, o ra-
cional versus emocional), si bien tambin pueden darse
otras formas de organizacin, atendiendo al mtodo (activo
versus evitacin) y a la diferenciacin cognitivo versus con-
ductual. El afrontamiento puede entenderse tambin como
un estilo personal (por ejemplo, estilo represor) o rasgo que
explicara la tendencia a emplear determinados tipos de es-
trategias de afrontamiento. Asimismo, se ha puesto nfasis
en un modelo tripartito que enfatiza tres categoras de es-
trategias bsicas: 1) orientacin hacia la tarea/situacin;
2) orientacin hacia la emocin, y 3) orientacin hacia la
evitacin/escape.
La respuesta de estrs se entiende bsicamente en trmi-
nos de cambios fisiolgicos y emocionales. Las reacciones
fisiolgicas se han descrito primariamente como modifica-
ciones neuroendocrinas y autnomas (principalmente acti-
vacin del sistema nervioso simptico). Otros cambios fi-
siolgicos asociados al estrs podran ser secundarios a los
cambios hormonales y simpticos. Los componentes emo-
cionales de la respuesta del estrs son del tipo de emocio-
nes negativas, tales como la ansiedad, la ira y la depresin.
Los cambios hormonales (por ejemplo, incremento de glu-
cocorticoides) parecen responsables de posibles alteracio-
nes asociadas al funcionamiento del sistema inmune bajo
estrs.
El apoyo social se ha sugerido como factor modulador del
estrs, ya que puede amortiguar el efecto de ste, particu-
larmente el apoyo percibido por el individuo. Sobre este as-
pecto existen dos teoras paralelas, la moderadora y la supre-
sora. Por otra parte, existe evidencia emprica sobre un
posible efecto directo del apoyo social sobre la salud inde-
pendientemente del estrs (hiptesis de efectos directos).
Otro tipo de variables moduladoras son las relacionadas
con las disposiciones personales. Sobre este aspecto se han
propuesto mltiples variables, unas favorecedoras de la sa-
lud (resistencia hardiness, optimismo, autoestima, sen-
tido de coherencia, etc.) y otras perjudiciales (conducta tipo
A, conducta tipo C, alexitimia, etc.). Hemos destacado los
tipos psicosociales de reaccin al estrs (tipos 1 al 6), parti-
cularmente el papel de los tipos 1 (predispuesto al cncer)
y 2 (predisposicin a los trastornos cardiovasculares), as
como tambin el tipo 4 (tipo saludable, en el cual predomi-
na la autonoma personal).
El estatus de salud no depende nicamente de un tipo de
variables entre los seis diferentes que hemos incluido en el
modelo, sino ms probablemente de la interaccin de todos
ellos. Asimismo, es preciso considerar que el estrs puede
inducir efectos perjudiciales sobre la salud tambin a travs
de la facilitacin de conductas relacionadas con la salud
(CRS) negativas (estrategias nocivas de afrontamiento),
como el fumar, ingerir alcohol o efectuar conductas de ries-
go, o bien inhibiendo las CRS positivas (por ejemplo, re-
duccin del ejercicio fsico). Algunos modelos recientes (por
ejemplo, Rosenstok) han enfatizado los determinantes per-
sonales de las CRS.
 38 Manual de psicopatologa, vol. II
XI. TRMINOS CLAVE
Afrontamiento (coping): Esfuerzos conductuales y cognitivos que
utiliza el individuo para hacer frente a las situaciones estresan-
tes, as como para reducir el estado de malestar inducido por
el estrs.
Alexitimia: Dificultad para describir y comunicar verbalmente
las experiencias emocionales; tambin suele incluir reduccin
de imaginaciones y fantasas, y una orientacin externa del
pensamiento.
Anabolismo: Proceso metablico de tipo constructivo y asimila-
tivo.
Apoyo social: Se define como los recursos emocionales (por ejem-
plo, apoyo), instrumentales (por ejemplo, ayuda material) e
informativos (por ejemplo, consejo) que nos aportan las dems
personas.
Atenuador (blunting): Estilo de afrontamiento caracterizado pre-
dominantemente por la evitacin o transformacin cognitiva
de la informacin relativa a la situacin amenazante. Estilo
opuesto a incrementador.
Catabolismo: Proceso metablico de tipo destructivo, desasimila-
tivo y desintegrativo.
Conducta tipo C: Patrn de conducta que refleja dificultad para
expresar la emocin, particularmente las emociones negativas
(en especial la ira), junto a otras caractersticas como baja aser-
tividad, defensividad, docilidad y bsqueda de armona. Se ha
propuesto como tipo personal de vulnerabilidad al cncer.
Evaluacin cognitiva: Valoracin que hace el individuo sobre las
demandas de la situacin (evaluacin primaria) y/o sobre los
propios recursos para hacer frente a las mismas (evaluacin
secundaria).
Hardiness (resistencia): Indica resistencia (o dureza) personal
ante el estrs. El concepto incluye los tres aspectos siguientes:
compromiso (commitment), desafo y control.
Incrementador (monitoring): Estilo de afrontamiento en el que
predomina la vigilancia y sensibilizacin respecto a la informa-
cin relacionada con la situacin amenazante. Estilo opuesto
a atenuador.
Respuesta de estrs: Conjunto de manifestaciones fisiolgicas y
psicolgicas caractersticas asociadas a sobreesfuerzo o grava-
men impuesto al funcionamiento normal del individuo. Sue-
len producirse cuando la persona valora las demandas externas
como peligrosas para el propio bienestar y como algo que grava
o excede sus propios recursos.
Sndrome general de adaptacin: Patrn fisiolgico de respuesta Antonovsky, A. (1987). Unraveling the mystery of health: How people
de estrs constituido, temporalmente, por una reaccin de
alarma, una etapa de resistencia y una etapa de agotamiento.
Suceso menor (suceso diario): Suceso de ocurrencia cotidina que
contrasta con el suceso mayor por ser ms frecuente, ms prxi-
mo al individuo y por ejercer menor grado de impacto sobre
la persona. Las contrariedades o fastidios (hassles) son sucesos
negativos definidos como demandas irritantes y frustrantes.
Las satisfacciones (uplifts) son sucesos positivos, consistentes
en experiencias placenteras.
Suceso vital: Experiencia objetiva extraordinaria que altera la acti-
vidad habitual del individuo, causando cambio y necesidad de
reajuste orgnico o conductual.
Tipos de reaccin interpersonal: Tambin denominados tipos
psicosociales o tipos de reaccin al estrs, se refieren a tenden-
cias personales de reaccionar ante situaciones estresantes;
denotan vulnerabilidad a los trastornos psicosomticos. Han
sido definidos los seis tipos siguientes: 1 (hipoestimulacin;
predisposicin al cncer); 2 (hiperexcitacin; predisposicin
a enfermedades vasculares); 3 (ambivalente); 4 (autonoma;
saludable); 5 (racional-antiemocional; predisposicin a depre-
sin y/o cncer), y 6 (antisocial; predisposicin a consumo de
drogas).
Unidades de cambio vital (UCV): Estimacin del grado de cam-
bio (o reajuste) que potencialmente produce un suceso vital
especfico. La suma de UCV determina el riesgo del individuo
a enfermar.
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