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Introduccin
Desde los albores de la humanidad, los hombres han perseguido el conocimiento,
espueleados por su particular curiosidad. Y desde el comienzo de la filosofa occidental
podemos observar un anlisis cada vez ms racionalizado y sistemtico sobre el
conocer. Sin embargo, recin en la Modernidad nos encontraremos con una disciplina
independiente que se dedicar al estudio del conocimiento: su naturaleza, lmites y
posibilidades. Surgen cuestiones tales como las siguientes: Cmo conocemos? Acaso
podemos conocerlo todo? Qu fundamenta nuestros saberes? Qu papel juega Dios en
todo esto? Cmo comunicamos nuestras ideas a los otros?
Dentro de dicha disciplina, el lenguaje ocupar un lugar clave. Pero no solamente dentro
de la teora del conocimiento en la Modernidad. El lenguaje es uno de los grandes temas
filosficos de nuestra poca y aqu radica la relevancia del estudio del mismo en este
texto.
En la siguiente monografa, nuestro objetivo ser analizar el papel del lenguaje como
medio que permite el intercambio de conocimiento entre los sujetos. Para esto,
abordaremos ms precisamente la cuestin Cmo se comunican las ideas, o mejor
dicho, el conocimiento a los otros y que dificultades tiene?
Dicha cuestin puede ser analizada partiendo de una multitud de obras, autores y
corrientes de pensamiento. Nuestra intencin no es la de crear un mapa de toda la
Modernidad, la cual es el perodo histrico que tomaremos, sino ver dicho interrogante
desde un autor y una obra en particular. Consideramos que quien nos permite tener una
visin amplia y ejemplificadora del pensamiento moderno (y ms concretamente en este
caso, del lenguaje) es el pensador ingls John Locke. Como afirma Fraser (1959) Few
books in the literature of philosophy have so widely represented the spirit of the age and
country in which they appeared, or have so influenced opinion afterwards, as Lockes
Essay concerning Human Understanding(p. xi).
El corpus de anlisis ser el Ensayo Sobre El Entendimiento Humano de John Locke,
ms precisamente Libro Primero y los captulos I-II del Libro Tercero.
Nuestra tesis ser que el conocimiento se comunican de unos a otros hombres mediante
el lenguaje, que no es meramente poder emitir sonidos que sean signos de ideas, sino
que resulta de un perfeccionamiento tal de modo que pueda plasmar las ideas del
hablante, y que dicho proceso significa tanto una referencia a la realidad de las cosas
como a las ideas que posee el receptor. De dicha congruencia surge la posibilidad de
comunicacin; es decir, que la comunicacin es viable no por la transmisin de ideas
sino por la posibilidad de referencia. Adems, la relacin entre ideas y palabras surge,
en primer lugar, de una imposicin arbitraria y no natural; en segundo lugar, de la
necesidad de los hombres para poder comunicarse entre ellos.
En el desarrollo partiremos del anlisis de los conceptos de idea y
lenguaje/palabras. Iremos observando su relacin. Para posteriormente referirnos a las
palabras y su significacin; de este modo podremos hacer emerger la complejidad que
radica entre el conocimiento y el lenguaje. Adems observaremos las dificultades del
proceso del dilogo. En ltimo lugar haremos algunas consideraciones finales para
luego abordar una conclusin.
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Desarrollo
1. Ideas
Todos los hombres, que no posean algn tipo de impedimento fsico, psicolgico, etc.,
tienen la capacidad de pensar. Es parte de la naturaleza humana, es el aspecto clave de
nuestra diferenciacin con respecto a los animales, los cuales parecen actuar solo por
instinto.
Ahora bien, cuando pensamos, estamos realizando algn tipo de operacin mental sobre
algo. Cul es el objeto de nuestro entendimiento entonces? Locke afirmar que son las
ideas (II.1.1)1. Todos los hombres tienen conciencia de ellas.
Este es un primer acercamiento a nuestro planteo. No obstante, es necesario definir
algunas cuestiones. Ver como obtenemos esas ideas.
Locke es un empirista, y como tal no solo sostendr que el origen de las ideas que tienen
los hombres en sus mentes proviene de la experiencia (II.1.2), sino que adems negar
la posibilidad de la existencia de ideas innatas (I.2).
Cuando hablamos de experiencia, hacemos referencia a un doble origen de nuestras
ideas.
Por un lado, nuestros sentidos, al tener contacto con el mundo externo, nos transmiten
percepciones a la mente. Dichas percepciones pueden ser de diferentes cosas y de
diferentes tipos: olor, color, sabor, tacto, sonidos. Esta es la fuente primordial de ideas y
ser denominada sensacin. (II.1.3)
Por otro lado, obtenemos ideas de las operaciones que realiza nuestra mente mediante la
reflexin. De aqu se derivan muchas ideas que no provienen del exterior, como pensar,
dudar, razonar, querer, etc. Esta fuente de ideas es la de reflexin. Tambin se incluyen
ac ciertas pasiones. (II.1.4)
Entonces, nuestras ideas se originan o en la sensacin o en la reflexin. No hay otra
posibilidad (II.1.5). Cabe destacar que los empiristas suelen argumentar que cualquier
idea, por ms abstracta o compleja que sea, puede ser rastreada hasta su origen en una
de estas fuentes. De este modo refuerzan el argumento del origen sensible por sobre
cualquier otro. Todos los hombres viviramos, por ende, un proceso gradual de
incremento y complejizacin de nuestras ideas a lo largo de nuestras vidas.
Creo que este rpido anlisis bastar para comprender la nocin de idea en Locke, y
de este modo poder continuar con nuestro problema acerca de la relacin entre palabras
e ideas, de cmo los hombres comunican ideas unos con otros.
No s si la nocin de idea est suficientemente explicada con lo dicho digo
suficientemente en relacin a lo que luego quieres exponer. Aqu has sealado tres
puntos principales:
las ideas son el objeto del pensar o del entendimiento

1 Las referencias al Ensayo sobre el entendimiento humano se dan

indicando libro, captulo y apartado; as, II.1.1 significar libro II, captulo
1, apartado 1. Dems referencias y/o citas siguen el estilo APA.
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las ideas provienen de la experiencia (sentidos, reflexin)

el origen de todas las ideas, incluso las ms abstractas y complejas, puede ser
rastreado hasta su origen en la experiencia (por cierto, aqu se esboza un mtodo
empirista)
Sin embargo, no queda claro qu son y cmo son las ideas: son una suerte de imgenes
de las cosas (y qu quiere decir esto para las ideas de reflexin)? son un conjunto de
notas o caractersticas que pueden atribuirse a algo? Me parece que es relevante tener al
menos una somera explicacin de este aspecto para poder entender la relacin de las
ideas y con la realidad, y la relacin del lenguaje con aquellas y con estas.

2. Lenguaje y palabras
El lenguaje, aquella caracterstica comn entre todos los hombres, en Locke es provedo
por Dios como instrumento y vnculo comn de la sociedad (III.1.1). Los hombres de
este modo tienen la capacidad de crear sonidos articulados: se encuentran dotados
fsicamente de los rganos necesarios para emitir sonidos. Pero no meros ruidos, sino
sonidos que representen ideas.
Ac radica una distincin clave entre los hombres y los animales: solo los primeros
tiene la capacidad de crear ese lazo entre sonido y significado, entre palabra e idea.
Estos sonidos De qu ideas son signos? De las ideas que cada hombre posee alojadas
en su mente, como vimos en el punto anterior. Por lo tanto podemos observar que las
ideas tendran existencia dentro de la mente de los hombres, y no en alguna realidad
aparte2 (por ejemplo, como ideas eternas).
Sin embargo, se requiere una mayor complejidad y perfeccionamiento del lenguaje para
poder transmitir ideas. (mayor que qu?)
En primer lugar, las palabras son signos generales (a excepcin de los nombres propios).
De otro modo, si existiera una palabra por cada cosa existente, el lenguaje mismo sera
bastante intil y confuso.
Adems hay palabras que no hacen referencia directa a ideas, sino a su ausencia
(III.1.4). Del mismo modo habr palabras para designar relaciones, estados, etc.
Detengmonos ac para analizar lo siguiente. Como vimos anteriormente en el punto 1,
todas las ideas provienen de la experiencia sensible. Y de la misma forma que ideas
abstractas podran ser rastreadas hasta su origen sensible, las palabras abstractas tienen
un funcionamiento similar. Palabras como concebir, imaginar, disgusto, aprehender,
comprender, adherir, inculcar, perturbacin, tranquilidad, etc. son tomadas de las
operaciones de las cosas sensibles y aplicadas a ciertos modos de pensar (III.1.5). De ser
posible dicho rastreo, podramos siempre llegar a un origen sensible en todos los
idiomas que existen en nuestro mundo.

2 En la mente de los hombres pero como referencia a algo concreto de la

realidad, no a algo ms all del mundo.
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3. Significacin de las palabras

Bien, ya tenemos ideas, lenguaje y, por lo tanto, palabras. Cmo logramos que esas
muchas ideas que deambulan en nuestras mentes logren llegar a los otros? Y adems
Por qu querramos hacer tal cosa?
La motivacin es clara, el hombre necesita vivir en sociedad para poder sobrevivir y
desarrollarse. Esto significa vivir con otros hombres y para poder lograr tal empresa es
necesario algn medio de comunicacin (III.2.1).
Y el modo de hacerlo es, como ya observamos, mediante estos sonidos articulados que
representan ideas. Empero siguen existiendo interrogantes Cmo logramos compartir
la misma relacin sonido-idea, palabra por palabra, entre todos los hombres? Es esto
algo determinado o, muy por el contrario, totalmente arbitrario? Aparte de a las ideas en
nuestro interior Las palabras hacen referencia a algo ms?
Como ya dijimos, las palabras representan ideas de quien las enuncia. Quien las
escucha, solo puede aplicarlas como signos de sus propias ideas, al menos de modo
inmediato. Esto es decir, que hay una limitacin en el manejo de las palabras. Esta
limitacin tiene que ver con la concepcin que yo posea. As que cuando alguien
enuncia una palabra, por ejemplo auto, yo solo puedo hacerla signo de lo que yo
concibo como auto. Y si nunca he visto un auto esa palabra carecer de significado para
m.
Entonces Cmo logramos poseer concepciones sobre las cosas que sean lo
necesariamente similares de modo que podamos entendernos? Mediante el aprendizaje
gradual y el hbito. Las personas utilizarn mismas palabras; sin embargo solo podrn
hacerlas signos de aquellas ideas que posean en sus mentes. Por lo tanto habr personas
que gocen de conceptos ms complejos que otras, aun utilizando las mismas palabras
(III.2.3).
Por otro lado, cuando las personas hablan, realizan simultneamente dos suposiciones
(III.2.4-5):
En primer lugar, suponen que las palabras que estn utilizando para referirse a
determinadas ideas, son utilizadas del mismo modo por los dems interlocutores.
Suposicin sin la cual sera imposible entablar cualquier tipo de dilogo.
(Aunque podramos pensar en que suponer esto muchas veces conlleva a
malentendidos, es imposible detenerse en cada palabra cuando hablamos para
ver si existe una concordancia al 100% con nuestro interlocutor).
En segundo lugar, a la realidad (no olvidemos que Locke es empirista, y sin tal
referencia a lo real podra caer en algn tipo de contradiccin si las palabras no
tuvieran relacin con el mundo exterior. Recordemos que estas son signos de las
ideas, y las ideas provienen de la experiencia, ergo las palabras se refieren a la
experiencia, o al menos tienen una relacin clara).
Finalmente, nos referiremos a la arbitrariedad o no de las significaciones. Locke
sostendr la arbitrariedad (III.2.8), como ya se ha dejado entrever en los prrafos
anteriores. Y esto se puede observar en diferentes aspectos del lenguaje.
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Por un lado, como en ocasiones palabras que utilizamos normalmente y con una clara
referencia a ideas propias no se enlaza con las ideas que tienen los dems al or las
mismas palabras, es viable presumir que no hay una significacin determinada ya sea
por naturaleza, Dios, etc.
Adems podramos establecer otras significaciones para determinadas palabras, sin
lograr que los dems posean en sus mentes esta nueva significacin. Esto demuestra que
tenemos, por un lado, la capacidad de establecer nuevas significaciones o cambiar las
vigentes. Pero por otro lado no podemos hacer que los dems adquieran el nuevo
significado as porque s3.
Por otro lado, si cada idea estuviera enlazada irremediablemente con una palabra y solo
con esa, entonces existira una sola lengua hablada por todos los hombres en todo
tiempo y lugar.
Consecuentemente, es inevitable afirmar que la significacin de las palabras es
perfectamente arbitraria (III.2.8).
Recapitulemos dos aspectos con el objetivo de aclarar un poco el panorama.
Hablando estrictamente, las ideas no se comunican. Es decir, al emitir una palabra que
significa una idea que yo poseo, no logro que la otra persona adquiera directa y
exactamente mi idea. Es claro ya que si la otra persona desconoce la palabra o la idea (o
ambas) no podr establecerse una comunicacin efectiva, al menos sin recurrir a
explicaciones y enseanzas.
Lo que realmente sucede es que lo que se realiza es una referencia. Cuando yo enuncio
una palabra (ligada a una idea propia) mi interlocutor recibe esta palabra como una
referencia comn a una idea que posee. Por ejemplo: cuando decimos vaca estamos
utilizando un signo sonoro que significa una idea que poseemos. Para cada uno, la
palabra vaca significar (o har referencia), en primer lugar, el mismo animal real
(dato proveniente de la experiencia); pero adems, significar la constitucin conceptual
que hemos elaborado a lo largo de nuestras vidas con respecto a este animal (datos
provenientes de las operaciones internas de nuestra mente a partir de experiencia
sensible). De este modo, cuando alguien enuncia dicha palabra, esta no nos transmite
una idea, sino una referencia a una idea propia ya configurada (y sin dudas pasible de
ser cambiada/actualizada/reemplazada) y proveniente del mundo real.
Es verdad que uno puede (y frecuentemente lo hacemos) ensear ideas a otras personas.
Ms uno nunca logra que la otra persona adquiera exactamente la misma idea que uno,
debido a que a pesar de llegar a poseer el mismo estmulo sensible, las operaciones de la
mente varan en cada uno. Y slo en el mejor de los casos podramos tener el mismo
estmulo, dado que no captamos u observamos las mismas cosas cuando percibimos el
mundo exterior. Hasta se podra llegar a pensar que si esto no fuera as, todos
pensaramos prcticamente igual y cualquier tipo de desarrollo/progreso en cualquier
mbito sera bastante lnguido, debido a la carencia de diversidad.
Retomando el punto de la referencia, cabe agregar que la fortaleza de dicho vnculo
reside en el uso, generando que ciertas palabras, apenas son escuchadas, provoquen

3 Los 4 prrafos anteriores sigue el anlisis de (III.2.8).

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ciertas ideas, como si los objetos que mismos que las producen hubieran, en efecto,
operado sobre los sentidos (III.2.6).
El segundo aspecto que es necesario mencionar es la arbitrariedad sealada en prrafos
anteriores.
Cuando hablamos de la arbitrariedad del lenguaje en Locke, nos referimos ms
precisamente a una arbitrariedad signo-cosa. Los objetos del mundo imponen una
limitacin al lenguaje mismo, por ende no podemos ponerle un signo a aquello que no
existe (hasta cualquier tipo de invencin producto de la imaginacin se conjuga a partir
de elemento reales4). De este modo la arbitrariedad existe en el signo que simboliza una
cosa. As tendremos diferentes palabras en diferentes idiomas para referirnos a una
misma cosa.

4 Para ver ms sobre este tema recomiendo leer Enquiry concerning the
human Understanding de David Hume, secciones 2 y 3.
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4. Consideraciones Finales
Como pudimos observar hasta este punto, la visin del papel del lenguaje en Locke es
de carcter instrumental. Mucho camino quedar aun por recorrer desde sus escritos
hasta las concepciones actuales sobre el tema; algunos siglos lo distancian del giro
lingstico, de autores como Wittgenstein, Humboldt, Herder, etc.5 El lenguaje como
cuerpo del pensar todava no emerge en el pensamiento moderno.
Por otro lado, en las pginas del libro de Locke tratado en la presente monografa se
pueden entrever destellos de influencias del Medioevo. Requerir un estudio profundo y
que excede al objetivo de este trabajo, pero creo que no es errneo sostener que
pensadores como Agustn de Hipona, entre otros, han influido claramente la concepcin
del lenguaje en la Modernidad6.
As y todo, Locke resulta un punto de inflexin. Un punto donde el pasado y el futuro
del pensamiento encuentran a un pensador clave, sino el primero, en escribir una gran
obra donde el estudio del lenguaje ocupa un terreno muy importante. Quiz no como
una teora del lenguaje en s, al menos en las formas ms actuales, pero su aporte no
debe ser pasado por alto.
Otro aspecto importante en el trabajo de Locke es que siendo su intencin escribir un
texto sobre el conocimiento humano (y por ende analizar lmites, posibilidades, etc.)
establece una relacin entre los problemas del conocimiento y los problemas
semnticos. As, considera realizar un anlisis del lenguaje en vistas al tema del
conocimiento.

5 Para ampliar este tema recomiendo leer captulo 3 en: Osorio Rojas, C.
(2006). Genealoga del giro lingstico. Medelln, Colombia: Editorial
Universidad de Antioquia.
6 Vase Del Maestro de Agustn de Hipona.
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Conclusin
Siempre que tratemos sobre el conocimiento inexorablemente acabaremos analizando el
lenguaje. Y ubicndonos en la Modernidad, Locke nos ofrece un panorama muy
interesante y profundo sobre dicho asunto.
En su obra Ensayo sobre el entendimiento humano nos encontramos con un libro
dedicado exclusivamente a las palabras y el lenguaje. Claramente necesita desarrollar
este tema si quiere hacer un buen anlisis del entendimiento humano.
Resumamos lo visto hasta aqu. Como pudimos observar en el captulo 1, nuestro
conocimiento parece organizarse en ideas. Estas no son ms que el objeto de nuestro
entendimiento. Adems dichas ideas provienen de la experiencia, o pueden ser
rastreadas hasta ella. Locke de este modo negar la posibilidad de ideas innatas, ya que
contradicen la fuente de conocimiento desde su postura.
Otro aspecto interesante es la diferenciacin entre las dos fuentes de ideas o
conocimiento. Por un lado tenemos a la sensacin, los sentidos, fuente primordial. Pero
Locke tambin reconoce otra: la reflexin, aquellas ideas originadas por las operaciones
mentales sobre ideas.
Seguidamente observemos el lenguaje. Este resulta ser un instrumento dado por Dios a
los hombres para poder comunicarse entre ellos. Se evidencian aqu dos cosas. Primero,
la concepcin instrumentalista del lenguaje, la clara separacin entre pensar y decir, que
comenzar a declinar con el paso de los siglos. Segundo, la conceptualizacin del
lenguaje slo como sonidos articulados. Se deja de lado cualquier otra forma de
comunicacin simblica.
Luego tenemos a las palabras, que son signo de las ideas. Adems, estas palabras
cuando son enunciadas hacen referencia tanto a la realidad como a las ideas que poseen
los hombres de esta. Claramente vemos como impera en Locke una semntica
referencial. La palabra como unidad de sentido significa por referencia a un algo de la
realidad. Surgen problemas tales como la existencia de palabras que no refieren a nada
en concreto de la realidad. Locke no abordar prcticamente este tema y lo descartar
diciendo que hay palabras que no significan ideas sino la carencia de ellas, cosa que no
nos acerca ni un pice a una solucin. Asimismo, al suponer que todas las palabras
pueden ser rastreadas hasta un origen en la experiencia, se expone a caer en la
formulacin de que cada palabra debe tener una relacin directa y nica con una idea
sensible (idea directamente proveniente de un algo sensible claro est). No
profundizaremos en esto, sin embargo realizar un planteo de este tipo conlleva avanzar
en un callejn sin salida conforme ms y ms palabras sin uno origen sensible unvoco
se vayan detectando.
Con respecto a la significacin de las palabras, aqu radica el ncleo en cuestin. Ya
dijimos que las palabras hacen referencia a la realidad. Y cuando las emitimos lo que
estamos haciendo es una referencia a nuestras ideas, en primer lugar. No podramos
emitir palabras que no representan alguna idea que no poseamos. Pero adems estas
palabras hacen referencia a la realidad misma. Esta referencia es importante en el
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planteo de Locke porque le da peso a su empirismo. Finalmente, pero no menos

importante, dichas palabras hacen referencia a las ideas que tiene el receptor.
Entonces, como podemos observar, el peso de la postura de Locke radica en una
referencialidad, es decir, en una semntica referencial. Estrictamente hablando, las
ideas no se transmiten de una persona a otra mediante palabras, sino lo que se transmite
es una referencia. Claro est que habr dificultades y que cada persona configurar
conceptos algo diferentes sobre una misma cosa. Sin embargo, por el uso continuo y
cotidiano de las palabras (y por supuesto, por un aprendizaje paulatino del lenguaje) las
personas pueden entenderse y de este modo compartir conocimientos, dado que ms all
de que no se pueden trasplantar ideas de una a otra persona, si podemos entendernos.
Y por todo esto, porque cada persona configura sus ideas o conceptos de formas
diferentes y porque las palabras son por ende arbitrarias en cuanto a la relacin signo-
cosa (es decir, porque relacionamos la cosa con el signo solo por el uso y costumbre, no
porque sea imposible dotar a cada cosa de cualquier signo), y porque adems dichas
palabras refieren a ideas relativamente diferentes en cada uno, es que no hay un solo
idioma en el mundo, sino cientos o miles.
Y por qu parece el hombre tan empecinado en comunicarse con los otros? Por causa
de que necesitamos de los dems para sobrevivir, para vivir en sociedad:
Aun cuando el hombre tenga una gran variedad de pensamientos, y tales, que de ellos
otros hombres, as como l mismo, pueden recibir provecho y gusto, sin embargo, esos
pensamientos estn alojados dentro de su pecho, invisibles, y escondidos de la mirada
de los otros hombres y, por otra parte, no pueden manifestarse por s solos. Y como el
consuelo y el beneficio de la sociedad no poda obtenerse sin comunicacin de ideas,
fue necesario que el hombre encontrara unos smbolos externos sensibles, por los cuales
esas ideas invisibles de que estn hechos sus pensamientos pudieran darse a conocer a
otros hombres (III.2.1).

Sin lugar a dudas esta concepcin del lenguaje presenta sus dificultades. No obstante
realizar un anlisis sobre la misma posibilita comprender muchos otros aspectos no solo
en la obra y pensamiento de Locke sino en la Modernidad misma. Sin dudas un estudio
profundo de los escritos de nuestro autor har surgir multitud de interrogantes como el
que ha motivado esta monografa, ms entiendo que el lector pudo obtener un claro
panorama de las nociones ms importantes con respecto al conocimiento y,
principalmente, al lenguaje en el pensamiento moderno, al menos visto desde el prima
de Locke.
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Referencias bibliogrficas
Fraser, A. C. (1959). An Essay Concerning Human Understanding. Nueva York, Estados
Unidos de Amrica: Dover Publications, Inc.
Locke, J. (1999). Ensayo sobre el entendimiento humano. Mxico: FCE.