Captulo 9

LA CLASE TRABAJADORA URBANA

Y LOS PRIMEROS MOVIMIENTOS OBREROS
DE AMRICA LATINA, 1880-1930
Si bien la poblacin de Amrica Latina segua siendo abrumadoramente rural, en el perodo que va de
1880 a 1930 los trabajadores urbanos se convirtieron en una fuerza significativa en la vida nacional de la
mayora de los pases latinoamericanos. Sin embargo, debido a la forma especfica en que Amrica Latina
se incorpor a la economa mundial, los movimientos obreros urbanos que aparecieron en la regin
presentaban diferencias importantes al compararlos con los de Europa o Amrica del Norte.
LA ECONOMA, LA BURGUESA Y EL ESTADO
La mayora de los pases latinoamericanos participaban en el orden econmico internacional en calidad de
exportadores de productos bsicos e importadores de productos manufacturados y, hasta bien entrado el
siglo xx, la industria desempe un papel relativamente secundario en las economas de la regin. No
slo la mayora de las economas latinoamericanas dependan fundamentalmente de decisiones que se
tomaban en otra parte y estaban sujetas a las fluctuaciones a veces violentas del mercado mundial, sino
que, adems, era frecuente que la poblacin activa estuviese muy segmentada. A veces, los empleados en
el sector de exportacin vivan muy aislados de otros trabajadores, aunque generalmente tenan la ventaja
de que su capacidad de negociar era relativamente mayor|Cuando los carpinteros, o incluso los
trabajadores de la industria textil, se declaraban en huelga en Buenos Aires, Sao Paulo o Santiago de
Chile, los efectos podan ser graves, pero apenas comparables con las repercusiones de una interrupcin
en la economa exportadora. Si los trabajadores del ferrocarril no transportaban el trigo argentino, el caf
brasileo o el nitrato de Chile a los puertos, y si estos productos no se cargaban rpidamente en los barcos
que deban llevarlos a los mercados europeos o norteamericanos, una grave crisis amenazaba de forma
casi inmediata a las respectivas economas nacionales.

La posicin estratgica que los mineros y los trabajadores del transporte ocupaban en la economa
basada en la exportacin haca que con frecuencia se vieran sometidos a toda la fuerza del control estatal,
pero a veces su capacidad de negociacin les permita obtener importantes ganancias econmicas y, de
vez en cuando, incluso ganancias polticas. Los mineros del nitrato de Chile, por ejemplo, lograron crear
pese a obstculos inmensos la unidad y la prctica militante que a menudo caracterizaban a las
comunidades mineras bastante aisladas. En Chile, fueron las organizaciones polticas y econmicas de los
mineros, y no las de los artesanos de los pequeos talleres de Santiago, las que ms adelante daran forma
al movimiento obrero. Los ferroviarios de casi todos los pases estuvieron entre los trabajadores que se
organizaron primero y con la mayor eficacia, aunque en algunos casos la fuerza de su posicin
negociadora los separaba del grueso de la clase trabajadora y empujaba a sus sindicatos hacia el reformis-
mo. Los estibadores y los trabajadores portuarios de Santos, la Barcelona brasilea, como la llamaban
los militantes con admiracin, siguieron contndose entre los miembros ms combativos y unidos del
movimiento obrero brasileo durante gran parte del siglo xx; los portuarios de Ro de Janeiro, en cambio,
se convirtieron en un bastin del reformismo.
Los trabajadores ajenos al sector de la exportacin se encontraban generalmente dispersos en
empresas bastante pequeas. Caractersticamente, stas proporcionaban artculos yjservicios que no
podan obtenerse con facilidad o como fuera del extranjero Era tpico que, por ejemplo, el primer
movimiento laboral de la mayora de las ciudades lo formasen, entre otros, impresores y diversos tipos de
obreros de la construccin, as como panaderos y otros trabajadores del ramo de la alimentacin. Los que
trabajaban en el ramo del vestir, especialmente los sastres y los que hacan zapatos y sombreros, tambin
ocupaban un lugar prominente, al igual que los trabajadores de ciertos oficios como la metalis-tera, la
fabricacin de vidrio y la construccin de muebles.
Los trabajadores que ejercan estos oficios no eran necesariamente artesanos independientes, en el
sentido estricto de pequeos productores especializados y dueos de sus propios medios de produccin.
Estos casos todava existan, desde luego, y a veces tales artesanos podan ejercer una influencia poltica
considerable. Dado que la mecanizacin avanzaba con bastante lentitud, numerosos oficios sobrevivieron
durante mucho tiempo; en Mxico unos 41.000 tejedores que usaban telares manuales seguan trabajando
en 1895, aunque el desarrollo de la industria textil hizo que en 1910 ya slo quedaran 12.000. No
obstante, aunque a veces estaban muy especializados, los artesanos de los oficios de la construccin y de
los pequeos talleres de las ciudades latinoamericanas de principios de siglo eran generalmente
trabajadores asalariados que se vean en la necesidad de vender su capacidad laboral en el mercado.
 El tamao de este sector no es fcil de especificar. Los artesanos formaban una categora importante
en Mxico, donde una interpretacin del censo de 1910 nos da la nada despreciable cifra de 873.436
artesanos y trabajadores, que representaban casi el 16 por 100 de la poblacin econmicamente activa. 1

Los oficios urbanos adquirieron proporciones significativas en casi toda Amrica Latina a finales del
siglo xix, pero, dado que la capacidad importadora era relativamente alta en muchas de las economas,
por regla general este sector no estaba tan desarrollado como en la mayora de las ciudades europeas de
tamao comparable. Por otra parte, muchos de estos oficios ocupaban un puesto poco decisivo en la
economa, lo cual limitaba el poder poltico y econmico de los trabajadores. No obstante, a pesar de la
dispersin, de las heterogneas condiciones d trabajo y del clima paternalista que a menudo imperaba en
los pequeos talleres, en muchos casos los artesanos consiguieron formar organizaciones bastante
combativas. Frecuentemente, saban sacarles provecho a las ventajas que sus habilidades les daban en el
mercado de trabajo y, en general, interpretaron un papel importantsimo en la mayora de los movimientos
obreros latinoamericanos hasta mucho despus de 1930. La prctica poltica de los artesanos de las
ciudades no era en modo alguno uniforme*. Si bien algunos movimientos, sobre todo en el siglo xix,
representaban en esencia los objetivos de los pequeos productores, en conjunto predominaban las
estrategias y tcticas de los trabajadores asalariados.
El proletariado industrial, en el sentido de trabajadores empleados en fbricas grandes y mecanizadas,
acababa de aparecer en nmero significativo a principios del siglo xx y en ninguna parte ocupaba un
lugar central en la economa nacional antes de 1930. Las fbricas textiles representaban de forma
abrumadora las mayores empresas modernas; en algunos pases eran virtualmente las nicas. La mayora
de las dems actividades industriales seguan muy ligadas al sector de la exportacin, como ocurra en el
caso de las plantas preparadoras de carne y las fbricas de harina en Argentina.
Las cifras que dan los censos sobre el nmero de trabajadores de las fbricas no son estrictamente
comparables y las categoras dan lugar a mucha ambigedad. El censo mexicano de 1910, que registraba
una poblacin nacional de 15,1 millones de personas, clasificaba a 58.838 como trabajadores industriales,
comparados con los 45.806 de 1895. Muchas de las mayores y ms modernas fbricas de Mxico eran las
plantas textiles que haba en las poblaciones fabriles de los estados de Puebla y Veracruz. El censo
industrial brasileo de 1920 situaba 275.512 trabajadores de fbrica en un pas de 30 millones de
habitantes. Aunque el censo brasileo exclua a muchos talleres pequeos, los resultados seguan
indicando un promedio de 21 trabajadores por planta. Alrededor de la mitad del total viva en la ciudad de
Ro de Janeiro o en el estado de Sao Paulo y aproximadamente el 40 por 100 trabajaba en la industria
textil. El censo argentino de 1914 consideraba que 24.203 establecimientos industriales tenan las
caractersticas de verdaderas fbricas. En un pas de 8 millones de habitantes, estos establecimientos
empleaban a 242.138 personas, incluyendo el personal administrativo, pero es obvio que muchos de ellos
consistan en talleres pequeos, como lo indica el promedio de empleados (diez). 2

La distincin entre fbrica y taller, de hecho, segua estando lejos de ser clara. Slo en los casos
extremos, como entre los artesanos de Ciudad de Mxico y los trabajadores de las modernas fbricas
textiles cerca de Orizaba, aparecen con alguna claridad prcticas polticas diferentes. En otros lugares de
Amrica Latina, parece que el pequeo proletariado industrial no desempe ningn papel
independiente antes de 1930. En Brasil, por ejemplo, las mujeres y los nios formaban la mayora de los
trabajadores de la industria textil y resultaban difciles de organizar. Dentro del movimiento obrero
brasileo, la prctica de los trabajadores de las fbricas textiles apenas difera de la correspondiente a
los que estaban empleados en empresas ms pequeas.
La prontitud con que se cre una importante reserva de mano de obra industrial tambin marc el
desarrollo del movimiento obrero desde su nacimiento. En el caso brasileo, la importacin en gran escala
de inmigrantes por parte del . Estado, para que trabajaran en las plantaciones de caf de Sao Paulo, surti
el efecto complementario de inundar el mercado de trabajo en las ciudades y, pese a esfuerzos
considerables, el movimiento obrero nunca consigui impedir este procesov'Los gobiernos argentinos
tambin fomentaron activamente la inmigracin, organizando campaas en Europa y, en ciertos perodos,
pagando subvenciones a las compaas de navegacin con el objeto de reducir el precio del pasaje a
Buenos Aires. Aunque la poltica argentina tambin tena por finalidad principal obtener mano de obra
barata para la agricultura, serva igualmente para limitar la capacidad de negociacin de los trabajadores
urbanos. En Mxico, hacia finales del siglo xix, el rpido crecimiento demogrfico y el avance de la
agricultura capitalista vinieron a surtir el mismo efecto, es decir, saturar el mercado de trabajo y mantener
bajos los salarios. La creacin de esa nutrida reserva de mano de obra durante las primeras fases del
proceso de industrializacin, por ende, hizo que a la clase trabajadora le resultase especialmente difcil
organizarse en varios de los pases ms importantes de Amrica Latina, sobre todo porque la eficacia de la
huelga como arma disminuye considerablemente cuando es fcil sustituir a los huelguistas.
Los trabajadores, por otro lado, se enfrentaban a una burguesa sumamente intransigente. La escasa
disposicin de los propietarios a transigir era fruto, en parte, del hecho de que la mano de obra sola
representar una elevada proporcin de los costes totales y, en parte, de las condiciones competitivas que
predominaban en muchas industrias. Por consiguiente, a los industriales de muchos sectores no siempre
les resultaba fcil pasar el aumento de los costes de la mano de obra a los consumidores. Estas
condiciones, que son tpicas del perodo competitivo del capitalismo inicial, no eran slo frecuentes en los
sectores que se caracterizaban por la presencia de gran nmero de empresas pequeas y por un bajo nivel
de mecanizacin. Propietarios de plantas textiles grandes y modernas, tanto en Brasil como en Mxico,
por ejemplo, tambin tenan dificultad para restringir la competencia. Asimismo, la novedad de la mayor
parte de la industria con frecuencia significaba que los propietarios recurran a la franca coaccin, ya que
an no haban ideado otras formas de ejercer control ideolgico e institucional sobre los
trabajadores. La composicin heterognea de la burguesa en sus primeros tiempos, as como su reciente
formacin, hizo que en algunos casos la cooperacin extensa entre los diversos segmentos resultara
difcil. Las empresas
diferan mucho en la nacionalidad de sus propietarios, as como en su tamao y su grado de
mecanizacin. No obstante, generalmente los propietarios de los diversos sectores conseguan movilizar
al Estado en su favor, organizar cierres patronales, coordinar las normas que deban seguirse en casos de
huelga y confeccionar listas negras de militantes con gran eficacia.
El hecho de que los propietarios con frecuencia fueran extranjeros influa de diversas maneras en las
relaciones de los industriales con los trabajadores y con el Estado. Grandes intereses extranjeros,
principalmente britnicos y norteamericanos, dominaban la mayora de las actividades importantes en el
sector exportador, como la minera, las industrias crnicas y los ferrocarriles. En muchos casos, por
ejemplo entre los mineros mexicanos y chilenos, el resentimiento que en los nacionalistas despertaban los
propietarios y administradores extranjeros era un elemento importante en la conciencia de la clase
trabajadora. Pero la propiedad extranjera no se limitaba al sector de la exportacin. Capitalistas franceses
residentes en Mxico posean algunas de las fbricas textiles ms grandes y avanzadas del pas! En Lima,
las dos plantas textiles principales eran controladas por W. R. Grace and Company. Los comerciantes
espaoles, que dominaban gran parte del comercio de Cuba, a menudo despertaban la hostilidad de los
trabajadores debido a sus procedimientos discriminatorios para contratar personal, as como a su poltica
de crdito y precios. Residentes extranjeros eran propietarios de la mayora de las empresas industriales
de Sao Paulo y de Buenos Aires, aunque parece que esto cambiaba poco las cosas para sus trabajadores,
entre los que predominaban los inmigrantes.
Si bien la burguesa industrial no era hegemnica en ningn pas de Amrica Latina antes de 1930 el
Estado permaneca en su mayor parte en manos de grupos vinculados muy claramente al sector
exportador, que no mostraban el menor inters por la expansin industrial en gran escala, en general se
las arregl para alcanzar la mayora de sus objetivos principales, y no era el menor de ellos lograr que el
Estado reprimiese a los trabajadores. El rgimen de Daz en Mxico (1876-1911), por ejemplo, promovi
y defendi con entusiasmo los intereses del capital extranjero, a pesar de algunos gestos que parecan
dirigidos a poner fin a la discriminacin contra los trabajadores mexicanos en los ferrocarriles. En las
disputas laborales relacionadas con las grandes empresas de propiedad extranjera que caracterizaron los
ltimos aos del rgimen, la represin estatal fue notablemente concienzuda y violenta} Los grupos
agrarios que dominaban el Estado en Argentina, si bien generalmente se preocupaban por los intereses
fundamentales del gran capital extranjero en el sector exportador, se mostraban mucho menos
preocupados por los industriales inmigrantes. Aunque el Estado argentino mantena rigurosamente el
orden, y a veces era muy brutal al reprimir a los anarquistas y otros elementos, las organizaciones obreras
consiguieron cierto espacio para actuar, en parte porque los trabajadores industriales no parecan
amenazar directamente los intereses agrarios, El caso brasileo era un poco dife rente, toda vez que
muchos plantadores importantes sobre todo a raz de la crisis del caf en las postrimeras del decenio de
1890 participaban en actividades industriales y comerciales. Formaban un bloque unido con los
industriales inmigrantes, y el Estado se embarc en una poltica de represin exhaustiva contra la clase
trabajadora.

En teora, la poltica del Estado era liberal, en el sentido decimonnico del trmino, casi en todas
partes. En la prctica, el Estado intervena en varios campos. La manipulacin del mercado de trabajo,
que diversos gobiernos, entre los que destacaba el brasileo, llevaban a cabo por medio de su poltica de
inmigracin, representaba una de las formas menos violentas y, al mismo tiempo, ms eficaces que
adquira dicha intervencin. La poltica monetaria tambin era un instrumento importante para los
intereses industriales, por ejemplo en Argentina, donde la depreciacin del papel moneda sirvi durante
muchos aos para rebajar los salarios reales En general, no obstante, el principal papel del Estado en las
luchas entre el capital y el trabajo consista en coaccionar al segundo. El nivel de violencia de la represin
poda ser realmente muy alto. Durante el primer decenio de este siglo, por ejemplo, el gobierno chileno
perpetr una serie de matanzas extraordinarias contra los trabajadores, dando muerte a varios cientos de
personas en el curso de huelgas y manifestaciones en Valparaso (1903), Santiago (1905) y Antofagasta
(1906). En 1907 las tropas asesinaron a ms de mil personas indefensas, hombres, mujeres y nios, en
Iquique al abrir fuego contra los trabajadores del nitrato y sus familias, que pedan salarios ms altos y
mejores condiciones de trabajo. El gobierno Daz, en Mxico, actu con brutalidad comparable. Nunca se
sabr, por ejemplo, cuntos trabajadores murieron durante la huelga del sector textil de Ro Blanco en
1907, pero la mayora de los clculos en ese sentido sobrepasa los cien. En un momento dado y, al
parecer, siguiendo instrucciones de Daz, un piquete de fusilamiento ejecut pblicamente a seis
trabajadores en Ro Blanco con el fin de obligar a los otros a volver al trabajo.
Tambin se recurra con regularidad a formas de represin menos sanguinarias pero, pese a ello,
violentas, sobre todo las que tenan por objeto debilitar o destruir las organizaciones de la clase
trabajadora. Virtualmente, todos los gobiernos latinoamericanos, en un momento u otro, cerraron sedes
sindicales, saquearon redacciones de peridicos, prohibieron o dispersaron manifestaciones y mtines, y
ordenaron el apaleamiento y la encarcelacin de lderes obreros. El uso frecuente de espas de la polica y
agentes provocadores dentro del movimiento obrero era un arma complementaria. La mayora de los
regmenes tambin protega celosamente a los rompehuelgas y, a veces, incluso los proporcionaba
utilizando personal de las fuerzas armadas y de otros cuerpos, adems de hacer todo lo posible por
detener e intimidar a los huelguistas. La ferocidad de la represin estatal escandalizaba incluso a los
agentes de polica extranjeros, que normalmente no eran sospechosos de albergar una simpata excesiva
por el movimiento obrero; un agente italiano de Sao Paulo, por ejemplo, opin que en las huelgas
brasileas, que eran caractersticamente violentas, los actos de provocacin, con algunas excepciones,
proceden ms de la polica que de los huelguistas. 3

Con el pretexto de que haba agitadores extranjeros detrs de la creciente inquietud obrera, los
gobiernos de Argentina, Brasil, Chile, Cuba y Uruguay dictaron leyes que prevean la expulsin
sumarsima de los militantes nacidos en
3. Roma, Archivio Cntrale dello Stato, Direzione Genrale Pubblica Sicurezza, Ufficio Riservato (1879-1912),
busta 13, fascicolo 41, sottofascicolo 13, Cesare Alliata-Bronner a Luigi Bruno, 30 de junio de 1909.

el extranjero. En Argentina, unos 383 individuos fueron expulsados antes de 1916 al amparo de la ley de
residencia de 1902. Una ley brasilea equiparable de 1907 motiv un mnimo de 550 deportaciones antes
de 1921. Ambos estados aplicaron medidas semejantes, especialmente a los militantes ms destacados, lo
que a veces perjudicaba al movimiento obrero, por no hablar de los efectos intimidantes que la amenaza
de expulsin surta en unas clases ^trabajadoras en las que haba un nutrido componente de inmigrantes
extranjerps, Asimismo, varios gobiernos enviaban regularmente a militantes obreros a campos de
detencin del pas, lo que en muchos casos equivala a la pena de muerte. El rgimen de Daz se hizo
especialmente notorio por internar a los activistas obreros en campos de Campeche, Quintana Roo y
Yucatn. No puede decirse que fuera mejor la suerte de los presos que el rgimen brasileo mandaba al
tristemente clebre campo de Cle-velandia, en la Amazonia, donde cierto nmero de conocidos lderes
obreros murieron en el decenio de 1920. Los gobiernos argentinos utilizaban Ushuaia, en la Tierra del
Fuego, con parecido efecto.
En el perodo anterior a la primera guerra mundial, la mayora de los gobiernos tambin prob otros
medios de controlar a la clase trabajadora, aparte de la represin directa. Daz, en Mxico, y Hermes da
Fonseca (1910-1914), en Brasil, por ejemplo, procuraron crear o fomentar organizaciones sindicales
dciles, aunque los resultados de sus intentos fueron siempre desiguales. Sin embargo, antes de 1917,
apenas exista legislacin social, exceptuando algunas medidas espordicas y limitadas que se referan al
descanso dominical, los horarios de trabajo, los accidentes y la reglamentacin del trabajo de mujeres y
nios. Muchas de estas leyes estaban restringidas a categoras concretas de trabajadores, generalmente
empleados del Estado, o a ciertas zonas geogrficas tales como las capitales de nacin. De todos modos,
parece ser que el cumplimiento era, en el mejor de los casos, espordico. Respondiendo a la pregunta de
un periodista, el gobernador de Sao Paulo coment, durante la huelga general de 1917, que no acababa de
recordar si haba leyes sobre el trabajo infantil en los libros de dicho estado. La nica excepcin fue
Uruguay, donde, durante los dos perodos presidenciales de Jos Batlle y Ordez (1903-1907 y 1911-
1915), se aprobaron diversas medidas con el fin de crear el primer Ministerio de Trabajo del continente y
de asegurar el derecho de huelga, la jornada de ocho horas, los salarios mnimos, las pensiones para la
vejez y las indemnizaciones por accidente. En otras partes, sin embargo, la cuestin social sigui siendo
asunto de la polica, segn una famosa frase que alguien pronunci en Brasil durante aquel perodo.
Aunque algunos regmenes, incluido el de Daz, intentaban de vez en cuando arbitrar disputas concretas,
en general hasta despus de 1917 y, sobre todo, despus de 1930 no acometieron los estados
latinoamericanos una poltica ms exhaustiva encaminada a reglamentar las relaciones entre el capital y el
trabajo, as como entre los propios capitalistas.

LA COMPOSICIN Y LA CONDICIN DE LA CLASE TRABAJADORA

La composicin tnica de la clase trabajadora de los primeros tiempos variaba mucho de un pas a otro e,
incluso, de una ciudad a otra. En Buenos Aires,
Montevideo y Sao Paulo, los inmigrantes europeos formaban desde haca tiempo una mayora entre los
trabajadores. La mayor parte de ellos eran italianos y espaoles, a los que en Sao Paulo se sumaba un
nutrido contingente de portugueses. Los extranjeros de Ro de Janeiro y Santos, sobre todo los
inmigrantes portugueses, representaban un elemento muy significativo, aunque menos abrumador, de la
poblacin activa. En otras partes, la inmigracin europea tuvo lugar en escala mucho menor, aunque los
espaoles, por ejemplo, desempeaban un papel que distaba mucho de ser imperceptible en la clase
trabajadora de Cuba y en la de Chile. En varias ciudades latinoamericanas, especialmente en Ro de
Janeiro y La Habana, los ex esclavos nacidos en frica y sus descendientes tambin constituan una parte
importante de la clase trabajadora. Hasta en pases como Mxico, donde la inmigracin de extranjeros
sigui siendo escasa, la experiencia de los migrantes internos no era en modo alguno totalmente distinta
de la que vivan los hombres y las mujeres que cruzaban el Atlntico con rumbo a otras partes de Amrica
Latina.
La composicin inmigrante de la clase trabajadora de Argentina, Uruguay y el sur de Brasil antes de la
primera guerra mundial trajo una serie de consecuencias que en esencia eran bastante ambiguas. Era
obvio que algunos inmigrantes haban adquirido cierta experiencia poltica antes de su llegada y que un
puado de lderes, incluso, haban desempeado papeles significativos en los movimientos obreros de sus
pases natales.' Sin embargo, parece que pocos militantes consideraban que el nivel general de experiencia
poltica de loslnmigrantes fuese alto. De hecho, muchos se quejaban amargamente de la inexistencia de
tradiciones revolucionarias entre los inmigrantes y de que stos no estuvieran familiarizados con los
asuntos polticos ni con las organizaciones obreras. Tampoco parece que fuera grande la proporcin de
trabajadores especializados o que ya tuvieran experiencia industrial, lo cual no es nada extrao en una
inmigracin/que era estimulada y organizada para satisfacer las necesidades de la agricultura de
exportacin. Asimismo, muchos observadores argan que los inmigrantes, generalmente, slo buscaban
ganancias econmicas inmediatas, para volver a su patria cuanto antes. Sus proyectos individuales de
ascensin social, pues, representaban un obstculo para la creacin de formas de organizacin ms
amplias^ Estos inmigrantes tampoco se prestaban fcilmente a estrategias polticas que dependan de la
participacin electoral en gran escala de los trabajadores.
La diversidad tnica tambin complicaba la cooperacin entre los trabajadores, y a menudo los
patronos se apresuraban a sacar provecho de estas dificultades. No slo existan animosidades entre los
diversos grupos nacionales, as como entre los extranjeros y los nacidos en el pas, sino que los
antagonismos divisivos de ndole regional sobre todo, entre los italianos tambin ponan trabas a la
colaboracin en numerosas ocasiones. Estas hostilidades tnicas perjudicaron al movimiento obrero
durante decenios, pues los prejuicios o las diferencias culturales entre trabajadores hicieron fracasar
huelgas y debilitaron o destruyeron organizaciones.
En parte, sin embargo, muchos de los problemas que se han atribuido a la presencia de gran nmero
de inmigrantes fueron fruto principalmente de la reciente formacin de la clase trabajadora. En todos los
pases, los trabajadores han tropezado con dificultades enormes para crear organizaciones y formas de
accin colectivas, sobre todo en las primeras fases de industrializacin, e incluso en condiciones polticas
y econmicas menos desfavorables que las que predominaban en la mayor parte de Amrica Latina^Las
hostilidades tnicas y los proyectos individuales de movilidad social contribuan a aumentar las
dificultades que surgan al paso de los movimientos obreros en las regiones donde abundaban los
inmigrantes europeos, pero no eran la causa de las mismas. Adems, actitudes y consecuencias parecidas
afloraban a la superficie en otras latitudes de Amrica Latina entre los migrantes internos. Si bien la falta
de una cultura y una historia comunes planteaba serios obstculos iniciales a la clase trabajadora de
algunos pases latinoamericanos, al mismo tiempo faltaban tambin sanciones histricas de carcter
consuetudinario que tuvieran por fin contener a los trabajadores dentro del orden social imperante, con lo
que la resistencia y la autonoma de clase resultaban menos difciles. Los inmigrantes se haban escapado
hasta cierto punto de la influencia de los sacerdotes, terratenientes y policas de sus pases de origen; la
reinstauracin de pautas de control semejantes en el Nuevo Mundo no fue ni rpida ni completa.
Sin embargo, los orgenes inmigrantes de la clase trabajadora de los primeros tiempos en varios pases
latinoamericanos hicieron que sus miembros fuesen especialmente vulnerables a ciertas formas de
represin. Las campaas nacionalistas que se organizaron en Brasil, Uruguay y Argentina contra la
supuesta subversin extranjera, en especial despus de 1917, debilitaron el movimiento obrero en los tres
pases. Organizaciones tales como la Liga Nacionalista en Brasil y la Liga Patritica en Argentina se
apuntaron un gran xito en su empeo de dividir a la clase trabajadora, aislando a muchos de sus
elementos ms combativos y, en general, ayudando a crear un clima favorable a las deportaciones y otras
formas de represin. El efecto del nacionalismo fue muy_di|ejrit^eiuN4xico. All, un nmero
relativamente pequeo de trabajadores extranjeros, llegados sobre todo de los Estados Unidos,
monopolizaba la mayora de los puestos mejor pagados en los ferrocarriles y en muchas de las mayores
empresas mineras. Asimismo, los capataces y otros supervisores de las modernas fbricas textiles eran
con gran frecuencia extranjeros y gozaban de unos salarios muy altos, a juicio de la mayora de los
trabajadores mexicanos, as como de otros privilegios. El rgimen de Daz, que estaba muy comprometido
por sus asociaciones con intereses extranjeros, proporcion sin querer a algunos de sus adversarios un
arma poderosa: los resentimientos nacionalistas. As pues, el disgusto que. despertaba la posicin
relativamente privilegiada de los trabajadores y supervisores extranjeros sirvi en gran medida para
unificar a gran parte de la clase trabajadora, basndose en el nacionalismo, contra lo que pareca el
enemigo comn.
En la mayora de las ciudades latinoamericanas, el nivel general de los servicios pblicos, que nunca
fue elevado, iba muy a la zaga del rpido crecimiento demogrfico desde finales del siglo xix. La clase
trabajadora del principio se encontr con graves problemas de hacinamiento, agua contaminada y
saneamiento insuficiente, todo lo cual haca que las condiciones de vida en las ciudades apenas fuesen
superiores a las que existan en las zonas rurales del sur de Europa o de Amrica Latina, de donde haba
llegado recientemente la mayora de los trabajadores.
Una parte muy grande de las clases trabajadoras viva en horribles barrios bajos, en viviendas que
reciban el nombre de cortijos (literalmente, colmenas)
en Sao Paulo, conventillos en Buenos Aires y Montevideo mesones en Ciudad de Mxico. Pese al
)

hacinamiento y la insalubridad de estos edificios, el alquiler de los mismos se llevaba una parte
considerable de los ingresos de la mayora de los trabajadores: Es probable que en Buenos Aires hasta un
tercio de la clase trabajadora habitara en esas viviendas de una sola habitacin en las postrimeras del
siglo xix y principios del xx. Las condiciones apenas eran mejores en las ciudades que crecan ms
despacio; en la provincia de Lima, el 42 por 100 de las familias ocupaban viviendas de una sola
habitacin en 1920.
Las condiciones de vida contribuan a crear alarmantes problemas de salud pblica en muchas
ciudades. En el perodo 1904-1912, la tasa de mortalidad en Ciudad de Mxico (42,3 por 1.000
habitantes), aun siendo inferior a la del decenio de 1890, todava era peor que la de El Cairo (40,1) y i de
a

Madras (39,5). Las enfermedades epidmicas eran comunes y las condiciones higinicas contribuan a
propagar una amplia variedad de enfermedad^ graves.
Los barrios densamente poblados y homogneamente obreros de muchas ciudades fomentaron ciertos
tipos de solidaridad poltica y social. Diversos barrios, tales como el de Brs en Sao Paulo o La Boca y
Barra s en Buenos Aires, se hicieron muy conocidos como baluartes de militancia Poltica y de una
ca

cultura obrera un tanto autnoma. Con la invencin del tranvf , los barrios de clase traajaabra se
a

aVspersaron un poco mas, aunque no par ce que, en genera/, /as condiciones de vida mejorasen mucho
e

antes de 1930.
Los trabajadores de las zonas mineras y de las poblaciones fabriles sufran algunas formas de
explotacin especiales. Cuando existan viviendas de la compaa, los propietarios podan amenazar con
la expulsin inmediata de los trabajadores que causaban problemas y de sus familias, lo cual era un
poderoso medio de intimidacin^ Las viviendas de este tipo tambin podan servir de pretexto para
controlar todava ms la vida de los trabajadores. En la huelga textil de Puebla en 1906, una de las
principales exigencias de los trabajadores era que se eliminaran las disposiciones que prohiban que los
ocupantes de viviendas de la empresa recibieran visitas sin permiso; los agravios de esta ndole distaban
mucho de ser desconocidos en otras partes.
Los economatos de la empresa, que tenan especial m^i fama en Mxico y en la zona del nitrato en
a

Chile, provocaban especial enojo. Las empresas utilizaban estos economatos como instrumento
complementario par^ ejercer control por medio de las deudas y, tambin, para reducir ms sus costes.
Pagando con vales que slo podan utilizarse en estos establecimientos, que con frecuencia cobraban
precios exorbitantes, lo que en realidad hacan los propietarios era rebajar los salarios de los trabajadores
e incrementar sus propios beneficios:.. A veces, el enojo provocado por este mecanismo de explotacin
tan visible adquira formas muy violentas. Una de las primeras acciones que protagonizaron ios
huelguistas de Ro Blanco en 1907 fue prender fuego al economato de la empresa, a lo que no tard en
seguir el incendio de economatos parecidos en otras fbricas textiles de la zona.
En la mayora de los pases, las condiciones de trabajo, variaban mucho segn el sector, aunque a los
trabajadores especializados las cosas les iban bastante mejor que a los dems. No obstante, pocos
observadores serios, al intentar describir las condiciones del grueso de la clase trabajadora
latinoamericana a comienzos del siglo xx, han dicho que fuesen mucho mejores que miserables.
Dado~que, en general, los sindicatos eran dbiles o no existan, a la vez que el mercado de trabajo
impona pocos lmites, las ms de las veces los propietarios instituan regmenes de trabajo muy
coactivos.
 En la mayora de las fbricas, predominaba un clima de autoridad arbitraria y de insultos personales, y
era frecuente que los observadores trazaran analogas con las prisiones o con la esclavitud. Los
propietarios se valan de reglamentos internos draconianos para imponer disciplina a los trabajadores y
controlar el proceso de trabajo tan completamente como fuera posible. Estos reglamentos fijaban multas
elevadas y muy odiadas, incluso para las infracciones de poca importancia, y a veces obligaban a pagar
por cosas como, por ejemplo, usar el retrete. La aplicacin arbitraria de multas absorba fcilmente una
parte cuantiosa de la paga de muchos trabajadores. Varias fbricas tambin cobraban a sus empleados la
sustitucin de piezas rotas o gastadas, as como la de materiales defectuosos. Asimismo, las jornadas de
trabajo podan ser largusimas. En la industria mexicana antes de 1910, oscilaban entre doce y diecisis
horas, y la semana laboral era de seis das. Por otra parte, propietarios y supervisores frecuentemente
sometan a los trabajadores en particular a mujeres y nios a diversas formas de agresin fsica, a
veces sexual. Los trabajadores tambin se quejaban de que los salarios se pagaban tarde o de forma
irregular, de la manipulacin arbitraria de las escalas de salarios y de diversas extorsiones de menor
importancia por parte de capataces y otras personas. El uso generalizado de destajos e incrementos de la
tasa de produccin serva para mantener una alta intensidad de trabajo. Como los propietarios tendan a
pasar por alto las precauciones de seguridad, incluso las mnimas, se producan accidentes graves con
frecuencia y era muy raro que se indemnizara a la vctima. Las enfermedades del aparato respiratorio eran
comunes en las fbricas textiles, y el riesgo de contraer una enfermedad laboral era tambin muy grande
en la minera y en muchas otras industrias.
Los datos referentes a los salarios y al coste de la vida son difciles de interpretar, pero hay pocos
indicios de que los niveles de vida subieran de forma generalizada antes de la primera guerra mundial. En
Mxico, los salarios mnimos reales en la industria aumentaron brevemente a finales del decenio de 1890
y luego descendieron poco a poco durante el primer decenio del siglo xx. Aunque los salarios eran ms
altos en Argentina, los datos indican que el trabajador no especializado medio reciba ms o menos el
mismo salario en 1914 que en 1890.
La irregularidad del empleo, no obstante, significa que las tasas salariales nos dan una imagen incompleta
del nivel de vida. Las fluctuaciones violentas del mercado mundial de exportaciones latinoamericanas
producan paro en gran escala, de forma regular. El nmero de trabajadores de la industria del nitrato de
Chile, por ejemplo, baj de unos 57.000 en 1918 a menos de la mitad de esa cifra en 1920. Luego, el
empleo fluctu mucho en el curso de todo el decenio siguiente, hasta que a principios del de 1930 se
produjo el derrumbamiento definitivo de la industria del nitrato. Incluso en Argentina, donde la
reemigracin en los perodos de crisis econmica serva para transferir a Espaa o a Italia muchos de los
que se haban quedado sin trabajo, el paro alcanzaba a veces proporciones serias. Las cifras son
espordicas, pero se calcula que entre una cuarta y una quinta parte de los trabajadores asalariados de
Buenos Aires estuvieron parados en diversos momentos del perodo 1900-1914. Incluso en coyunturas
relativamente fa
vorables o en economas sujetas a fluctuaciones menos drsticas, la amenaza del paro continu siendo
seria en toda Amrica Latina. En casi todas partes, los trabajadores se quejaban amargamente de la
frecuencia de los despidos arbitrarios, que a menudo eran en represalia por haber ofrecido resistencia,
aunque fuese ligera, a los abusos que se cometan en la fbrica. Es posible, no obstante, que el elevado
movimiento de trabajadores durante los perodos favorables sirviera en parte como medio de protesta
cuando las formas colectivas parecan poco prcticas.

EL MOVIMIENTO OBRERO ANTES DE LA PRIMERA GUERRA MUNDIAL

Los primeros intentos colectivos que artesanos y otros trabajadores hicieron para protegerse de los
efectos de sus condiciones de vida y trabajo consistieron en la fundacin de mutualidades. Estas
organizaciones, que a menudo amparaban tanto a los propietarios de talleres como a sus empleados,
aparecieron en la mayora de los pases grandes de Amrica Latina antes de mediados del siglo xix. A
cambio de unos pagos hechos con regularidad, las mutualidades normalmente trataban de proporcionar
subsidios en casos de accidente, enfermedad o defuncin y, a veces, procuraban prestar algunos servicios
ms.
Estas instituciones llegaron a ser especialmente numerosas en la economa ar-tesanal de Mxico, que
estaba muy desarrollada. En los decenios de 1860 y 1870, formaron parte de un movimiento obrero cuyo-
tamao y alcance no tenan igual en ningn otro pas latinoamericano. (Durante este perodo, en Ciudad
de Mxico y en varios otros centros urbanos, las divisiones entre los numerosos pequeos propietarios-
productores, por un lado, y los trabajadores asalariados, por otro, continuaron siendo lo bastante
imprecisas como para permitir la aparicin de una serie de organizaciones comunes(Xos trabajadores y
sus jefes todava eran eapaces de unirse para defender los intereses de su ramo, y la posibilidad de que un
empleado llegara a ser propietario de un taller no pareca totalmente desprovista de realismo.
El movimiento que naci en este ambiente en Mxico representaba esencialmente los intereses de los
artesanos independientes y de los pequeos empresarios. Detrs de las ideas polticas de signo igualitario
y liberal del movimiento, as como de sus estrategias, haba generalmente cierta intencin de unir a los
productores directos con los medios de produccin.) Anarquistas de diversos tipos, tales como el maestro
de escuela Plotino Rhodakanaty, que era griego de nacimiento, y su crculo, tambin ejercieron una
influencia considerable en ciertos perodos. En particular, los anarquistas atacaban continuamente toda
forma de colaboracin con el Estado. Sin embargo, en el sistema poltico de la repblica restaurada
(1867-1876) y los primeros aos del rgimen de Daz, el apoyo de los artesanos y sus seguidores pas a
tener bastante valor para diversas figuras polticas. Las ventajas de tal colaboracin atrajeron a una parte
importante del movimiento, a pesar de la oposicin de los anarquistas y otros.
El llamado Gran Crculo de Obreros empez a funcionar en 1870 en Mxico a modo de coordinadora
nacional de las diversas organizaciones que existan, que en su mayor parte eran mutualidades. Publicaba
un peridico, El Socialista, y en 1875 ya tena veintiocho filiales en la capital y varios estados. Al
principio, los anarquistas dominaban el Gran Crculo, pero fueron vencidos antes de 1872, y la
organizacin empez a recibir una subvencin del gobierno. Disputas en torno a la participacin en las
elecciones y divergencias entre varias facciones polticas acabaron dividiendo y debilitando al Gran
Crculo, que ces virtualmente de funcionar antes de concluir el decenio. La organizacin consigui
celebrar un congreso nacional de trabajadores en 1876 y, en un segundo congreso, celebrado en 1879, se
form una organizacin sucesora que termin convirtindose en un instrumento del rgimen de Daz.
Las huelgas, cuyo nmero aument durante el decenio de 1870, dividieron ms el movimiento. Hay
constancia de un mnimo de veintiuna interrupciones del trabajo en Mxico entre 1872 y 1880, varias de
ellas encabezadas por ciertas mutualidades que se componan principalmente de trabajadores asalariados
y que empezaban a hacerse cargo, al menos espordicamente, de algunas de las tareas que en un perodo
posterior corresponderan a los sindicatos. En varias de estas disputas, el Gran Crculo procur hacer de
mediador entre los huelguistas y sus patronos. Esta postura reflejaba la contradiccin esencial de un
movimiento que intentaba unir a trabajadores asalariados y artesanos independientes. Como muchos de
estos ltimos eran patronos, vean con comprensible inquietud la propagacin de la huelga como tctica.
A medida que Mxico fue integrndose de forma creciente en la economa mundial durante el decenio
de 1880, el primer movimiento obrero se desintegr porque ya no poda conciliar los intereses
contradictorios de los pequeos propietarios y los trabajadores asalariados.-Era frecuente que los
artesanos que lograban sobrevivir al avance del capitalismo llegasen a un modus vivendi con el rgimen
de Daz, que, en todo caso, apenas necesitaba ya la participacin poltica de grupos subalternos. La
dictadura dirigi entonces sus poderosos medios de represin contra los trabajadores asalariados, que se
encontraban relativamente aislados, con efectos devastadores. A pesar de los logros considerables del
prime! movimiento obrero, su crecimient"se concret a determinado momento de transicin en la
economa y el sistema poltico de Mxico; dej pocos herederos directos.
En otras partes de Amrica Latina a mediados del siglo xix, los artesanos independientes y los
trabajadores asalariados eran mucho menos numerosos que en Mxico y, durante algn tiempo, las
mutualidades siguieron siendo casi la nica forma de organizacin obrera JA veces, los mutualistas las
utilizaban para montar huelgas, como ya hicieron los cajistas de Ro de Janeiro en 1858. No obstante/la
clara aparicin de organizaciones cuyas funciones iban ms all de las estrictamente propias de las
mutualidades, y que en aquel perodo solan denominarse sociedades de resistencia, data, en la mayora
de los pases, de su creciente incorporacin en la economa mundial y del crecimiento del trabajo
asalariado en el decenio de 1880 o incluso despus. (Vale la pena recordar que en Brasil la esclavitud no
fue abolida hasta 1J8J8.) En otras partes, las organizaciones nacionales y los congresos de trabajadores
comparables con los que durante un tiempo aparecieron en Mxico en el decenio de 1870 son, en general,
un fenmeno del siglo xx.
La mayora de las variantes de socialismo utpico encontr partidarios en alguna parte de Amrica Latina
a partir del decenio de 1840, a la vez que segui
dores europeos de Fourier u otros fundaron varias colonias experimentales. Parece ser, no obstante, que
las corrientes de esta clase ejercieron poca influencia entre los artesanos y trabajadores de lo que, en todo
caso, generalmente era todava una clase trabajadora muy reducida.
Militantes de diversos pases, entre ellos Mxico, Chile y Brasil, se pusieron en comunicacin, a veces
de forma bastante fugaz, con la Primera Internacional. En Argentina y Uruguay, sin embargo,
organizaciones afiliadas a ella empezaron a actuar antes del decenio de 1870. Communards refugiados en
Buenos Aires ayudaron a fundar una seccin francesa de la Internacional en 1872, a la que poco despus
se unieron las secciones italiana y espaola. En 1873 los grupos contaban en total unos 250 miembros,
pero no tardaron en escindirse en facciones divergentes de signo marxista y bakuninista. Las
organizaciones padecieron cierta persecucin y, al parecer, ya haban desaparecido a comienzos del
decenio de 1880.
Los movimientos obreros que empezaron a surgir en varios pases latinoamericanos hacia finales del
siglo xix se inspiraban claramente en las experiencias de los trabajadores de otras partes del mundo. La
incorporacin de conocimientos y doctrinas del extranjero, modificadas y ampliadas por la prctica en
Amrica Latina, fue, sin embargo, un proceso complejo y variado que dio origen a la formacin de varios
agrupamientos polticos diferentes.
Los anarquistas ejercan, como mnimo, cierta influencia en casi todos los pases latinoamericanos,
aunque diferan mucho entre ellos mismos en cuestiones de estrategia y tcticas. Muchos anarquistas, por
ejemplo, seguan mostrndose muy escpticos en relacin con la eficacia de los sindicatos, que ellos
consideraban inherentemente reformistas. En lugar de sindicatos, estos anarquistas trabajaban por medio
de reducidos grupos afines para convencer a los trabajadores y otras personas de la necesidad de una
revolucin que destruyese el Estado y diera paso a una sociedad nueva, cuyos rasgos generales
provocaban algunas disputas. Otros anarquistas, si bien compartan las dudas referentes al potencial
revolucionario de los sindicatos, se afiliaban a ellos de todos modos, arguyendo que eran un lugar til
para hacer propaganda y que, a veces, era posible influir en las luchas sindicales para que tomaran
direcciones revolucionarias.
La corriente que se conoce grosso modo por el nombre de anarcosindicalismo desempe un papel
todava ms importante en la mayor parte de Amrica Latina. Esta doctrina empez a propagarse
ampliamente por diversas partes del mundo a finales del siglo xix, a modo de reaccin ante lo que, a
juicio de sus adeptos, era el carcter cada vez ms reformista de los movimientos socialistas, as como
ante la ineficacia de anteriores mtodos anarquistas. Aunque es evidente que la utopa de los pequeos
productores, que ocupa un lugar prominente en gran parte del pensamiento anarquista, atraa a muchos
artesanos independientes y grupos sociales parecidos, el anarcosindicalismo representaba una adaptacin
de ciertos principios anarquistas a las condiciones del capitalismo industrial. Fueran cuales fuesen sus
debilidades estratgicas y resultaron ser inmensas, en Amrica Latina el anarcosindicalismo era
fundamentalmente una doctrina tanto proletaria como revolucionaria.
Aunque las diferentes organizaciones variaban mucho en la adaptacin e incorporacin de los dogmas
anarcosindicalistas, el concepto de la accin directa ocupaba generalmente un lugar central. Al hablar de
accin directa, los militantes se referan a que los trabajadores deban recurrir a huelgas, sabotajes,
boicots y armas similares con preferencia a valerse de las instituciones del Estado burgus, entre las
cuales incluan a todos los partidos polticos^Ls anarcosindicalistas afirmaban, por ejemplo, que la
participacin de los trabajadores en las elecciones no haca ms que fortalecer el orden capitalista.
Insistan en que su objetivo era destruir el Estado, en vez de hacerse con el control del mismo. A este
efecto hacan hincapi en el sindicato, que para ellos era tanto el principal instrumento para la lucha
presente como el ncleo de una sociedad nueva.
Entre los anarcosindicalistas haba grandes divergencias relativas a varios aspectos de la forma de
organizacin sindical. Por ejemplo, muchos defendan lo que, de hecho, eran sindicatos que se limitaban a
minoras de militantes y criticaban a otros que pretendan alistar al mayor nmero de trabajadores posible
en determinada categora, prescindiendo de su conciencia o convicciones* De modo un tanto parecido,
muchos anarcosindicalistas prevenan contra los peligros que comportaba crear estructuras sindicales que
podan debilitar a la militancia revolucionara. En su lugar, intentaban crear organizaciones que
prescindiesen de lo que, a su modo de ver, eran rasgos burocrticos y potencialmente reformistas como,
por ejemplo, funcionarios retribuidos, personal permanente y fondos para huelgas. En teora, muchos
anarcosindicalistas tendan a ser favorables a la organizacin de sindicatos de base industrial en vez de
artesanal (esta ltima modalidad sola gozar de la preferencia de los anarquistas). Tales sindicatos se
uniran en federaciones locales con el fin de contrarrestar las tendencias corporativistas y coordinar las
acciones que se llevaran a cabo en una zona geogrfica dada. Estas federaciones formaran luego parte de
organizaciones provinciales y nacionales. En la prctica, la represin y las divisiones internas siguieron
siendo tan severas en la mayor parte de Amrica Latina que las organizaciones anarcosindicalistas ms
bien hbridas que consiguieron sobrevivir, generalmente, se correspondan con estos principios slo en
parte.
Los anarcosindicalistas esperaban destruir el orden existente mediante una huelga general
revolucionaria. En algunas formulaciones, esta huelga cobraba la forma de un levantamiento armado de
las masas, aunque en otras se presentaba como un fenmeno relativamente pacfico, tan extendido que era
invulnerable a la represin del Estado. Sin embargo, las huelgas en pos de objetivos econmicos
limitados planteaban una cuestin estratgica de cierta complejidad. Aunque los anarcosindicalistas solan
insistir en que tales luchas no podan conseguir mejoras econmicas significativas para los trabajadores,
en la prctica tendan a apoyar las huelgas de este tipo en nombre de la gimnasia revolucionaria.
Argan que, si bien cualquier ganancia econmica se perdera pronto, en el curso de estas luchas los
trabajadores llegaran a comprender su poder y su espritu de solidaridad y militancia se desarrollara.
Si bien gran nmero de sindicatos, as como varias federaciones nacionales, defendan posturas
anarquistas o anarcosindicalistas, sigue siendo difcil valorar la influencia real de tales doctrinas. A
menudo, poda haber una distancia considerable entre las declaraciones programticas, que usaban los
conceptos y el lenguaje que eran comunes a los revolucionarios en gran parte del mundo antes de 1917, y
la prctica real de los trabajadores. Es obvio que los militantes recono
can que la pertenencia a un sindicato partidario de la accin directa no significaba necesariamente que
los trabajadores pensaran poner en prctica la teora anarcosindicalista al pie de la letra. Adems, los
trabajadores sindicados representaban un porcentaje bastante reducido de la clase obrera en toda
Amrica Latina.
La historia del movimiento obrero durante este perodo en la mayora de los pases nos da ejemplos
frecuentes de sindicatos aparentemente anarcosindicalistas tratando directamente con el Estado, por
ejemplo, o de huelgas que pedan la intervencin estatal. Por otro lado, tambin abundan los casos de
actuacin ejemplar por parte de los anarcosindicalistas, los cuales en algunas huelgas generales, as
como en otras ocasiones, claramente movilizaron a partes importantes de la clase trabajadora. Adems,
las numerosas actividades editoriales de los anarquistas y los anarcosindicalistas, que incluan la
publicacin de peridicos diarios, as como sus extensos programas culturales, no hubieran podido
sostenerse en aquellas circunstancias sin contar con amplio apoyo de la clase trabajadora. Aunque puede
que las complejidades de la doctrina anarcosindicalista no tuvieran mucho sentido para gran nmero de
trabajadores, es casi seguro que varios elementos de su teora y de su estilo expresaban aspectos
importantes de la conciencia de la clase obrera e influan significativamente en la prctica.
El anarcosindicalismo no representaba en modo alguno la nica tendencia que exista en el
movimiento obrero de los primeros tiempos, y en algunos casos los aspectos revolucionarios y
anarquistas de la doctrina quedaban muy diluidos. Donde con mayor claridad apareci una corriente
sindicalista distinta fue en Argentina, aunque caba encontrar movimientos similares en Ro de Janeiro y
otras partes. Si bien influan en ellos algunos elementos del anarcosindicalismo, en particular su ethos
obrerista y la primaca que daba al sindicato, los sindicalistas dedicaban gran atencin y muchas energas
a obtener ganancias econmicas inmediatas. Aunque no abandonaban necesaria y explcitamente el
concepto de la huelga general revolucionaria, en la prctica los sindicalistas tendan a concentrarse en
mejorar las cosas poco a poco. Asimismo, se mostraban muy dispuestos a negociar, e incluso colaborar,
con el Estado cuando opinaban que esa tctica favorecera sus intereses.
1

Con algunas excepciones, el socialismo avanz relativamente poco en Amrica Latina. El tamao y
la composicin de las clases trabajadoras, as como la naturaleza del Estado, hacan que la mayora de
los pases fuese un terreno decididamente poco prometedor para las estrategias socialdemcratas basadas
en la participacin electoral de los trabajadores. El partido argentino, con mucho el ms significativo,
desde su fundacin en 1896 sigui una poltica de reformismo parlamentario muy moderado, y sus
vnculos con los sindicatos se volvieron muy tenues despus de los primeros aos del partido. A raz de
los cambios que en 1912 se hicieron en los procedimientos electorales argentinos, el partido goz de
cierto xito en las elecciones, aunque su influencia en el grueso.de la clase trabajadora continu estando
muy lejos de ser decisiva. El Partido Obrero Socialista (POS) chileno, fundado en 1912 por el veterano
militante Luis Emilio Recaba-rren adopt una postura menos reformista. El POS obtuvo el apoyo de una
parte significativa de la clase trabajadora, sobre todo en el norte, aunque sus xitos electorales fueron
siempre de poca importancia. Los socialistas chilenos tambin interpretaron un papel decisivo en el
desplazamiento de la FOCH, una de las principales federaciones obreras del pas, en una direccin
anticapitalista a partir de 1919.
Algunos sindicatos de varios pases tambin afirmaban ser independientes de toda doctrina poltica.
Los llamados sindicatos amarillos por sus enemigos eran francamente conservadores en la prctica y,
con frecuencia, funcionaban bajo los auspicios de la Iglesia o de las compaas. Especialmente despus
de la publicacin de la Rerum Novarum en 1891, la Iglesia catlica se esforz mucho por contrarrestar el
crecimiento de los movimientos revolucionarios o incluso reformistas entre los trabajadores. Sin
embargo, la influencia real de esta poltica, as como las corrientes conservadoras en general dentro de la
clase trabajadora, sigue sin estar clara.
Los trabajadores que organizaban las sociedades de resistencia que comenzaron a aparecer en las
postrimeras del siglo xix eran, en general, artesanos especializados. La sindicacin de sus ramos
respectivos y, pronto, de los sectores menos especializados tenda a seguir un curso irregular, jalonado de
perodos de actividad frentica, que generalmente coincidan con momentos favorables del ciclo
econmico. Durante las fases de expansin de la economa, cuando el paro era relativamente escaso, con
frecuenciaToslrabajadores conseguan formar sindicatos y organizar huelgas para pedir mejoras
materiales. Luego, cuando se produca un descenso, que frecuentemente iba unido a los efectos de la
severa represin contra Tmoyirjueno obrero, se perdan "muchas de las ventajas econmicas y
desorganizacin que antes se lograran. No obstante, creci la experiencia colectiva, se crearon ms metas
y tcticas y las sucesivas oleadas de organizacin tendieron a propagarse a otros campos y otras
categoras de trabajadores. iEn 1920 ya eran pocos los sectores urbanos de los pases principales que no
haban sido afectados por todo ello.
 La forma de organizacin de la clase trabajadora que predominaba en la mayora de los pases
continu siendo el sindicato profesional local, aunque con el paso del tiempo se hizo ms frecuente la
aparicin de sindicatos industriales. No obstante, pocas organizaciones de uno u otro tipo lograron
reclutar a ms que un pequeo porcentaje de los trabajadores en trminos nacionales de una categora
dada, y en la mayor parte de Amrica Latina tanto el mercado de trabajo como la poltica del Estado
hacan que los sindicatos continuasen siendo bastante frgiles. El nmero de afiliados fluctuaba mucho y
las organizaciones aparecan y desaparecan con cierta frecuencia. En varios pases, sin embargo,
especialmente en Argentina, result posible mantener importantes federaciones sindicales de carcter
nacional, provincial y local. Asimismo, la capacidad sindical de movilizar a los trabajadores, a menudo,
iba mucho ms all de los contingentes relativamente reducidos de afiliados que pagaban su cuota.
Los intentos de fundar formas de organizacin que no fueran sindicatos tu- vieron menor fortuna. En
Sao Paulo, las ligas de barrio compuestas por trabajadores de todos los ramos registraron un desarrollo
significativo en 1917 y 1919, pero desaparecieron en gran parte a causa de la represin intensa dirigida
contra la clase trabajadora a raz de las huelgas generales de aquellos aos. Con la excepcin parcial de
Argentina y Uruguay, el papel de los partidos polticos en el movimiento obrero fue poco importante
hasta despus de 1917.
Las huelgas resultaron ser el arma ms eficaz de que disponan los trabajado
res para atacar a los patronos y al Estado. Los primeros movimientos huelgusticos, en particular, tendan
a ser ms bien defensivos en sus exigencias, toda vez que lo que pretendan los trabajadores era impedir
las reducciones salariales o los incrementos del horario laboral^, A veces, en estos movimientos se
incluan tambin protestas contra normas laborales concretas, contra el pago irregular, los abusos de los
capataces, y cosas por el estilo. Estas primeras huelgas, que caractersticamente se limitaban a un
nmero relativamente pequeo de trabajadores, con frecuencia estallaban de forma espontnea y en
circunstancias ms bien desfavorables. Aunque las de carcter defensivo nunca desaparecieron, en aos
posteriores las huelgas tendieron a ser ms amplias y a estar mejor organizadas. Cada vez eran ms las
exigencias relacionadas con las reducciones de horarios, los aumentos de los salarios reales y el
reconocimiento de los sindicatos. Tambin se hicieron ms frecuentes las huelgas de solidaridad con
otros trabajadores en la mayora de los pases.
Incluso las exigencias aparentemente moderadas de los huelguistas solan provocar una represin
extramadamente dura y violenta; el despido en masa de huelguistas tambin pas a ser un procedimiento
casi habitual en algunos pases. En tales circunstancias, hasta los movimientos obreros ms fuertes
tropezaban con dificultades enormes para triunfar realmente en las huelgas. Las estadsticas al respecto
son escasas, pero los trabajadores de Buenos Aires, por ejemplo, durante el perodo 1907-1913,
obtuvieron la victoria, segn dicen, en el 30 por 100 de 1.081 huelgas y consiguieron ganancias
parciales en otro 10 por 100.
Huelgas generales en una ciudad o en una regin estallaron en diversas ocasiones y paralizaron
Buenos Aires, Ro de Janeiro, Sao Paulo, y varias ciudades ms, durante perodos considerables ya en el
primer decenio del siglo xx. Algunas de las huelgas generales haban sido planeadas como tales, aunque
muchas tuvieron lugar ms o menos espontneamente al desbordar a los huelguistas que las haban
empezado y servir, con frecuencia, para protestar contra actos de represin o aprovechar condiciones
que parecan favorables para obtener unas ganancias ms generalizadas. Si bien las huelgas generales
del perodo movilizaron a un nmero inmenso de personas, los resultados tangibles resultaban casi
siempre muy pequeos o efmeros.
Adems de las huelgas, los trabajadores tambin recurran al boicot, al traba-I jo lento y, de vez en
cuando, al sabotaje. Los movimientos de consumidores movilizaban a grandes sectores de la poblacin,
inclusive a elementos de la clase media en algunas ocasiones. Las campaas cuyo objetivo era el
descenso del coste de la vida obtenan pocos xitos concretos; una de ellas, la de Santiago de Chile en
1905, provoc una tremenda matanza de manifestantes. En varios pases la tctica consistente en negarse
a pagar el alquiler proporcion algunas ganancias temporales. Ms de 100.000 personas secundaron el
mayor de los movimientos de esta clase, el que hubo en Buenos Aires en el ao 1907, aunque la represin
y la escasez de viviendas hizo que los alquileres volvieran a subir vertiginosamente poco despus.
Las historias nacionales especficas presentan variaciones considerables en el empleo y los
resultados de diferentes tcticas y formas de organizacin durante los ltimos dos decenios del siglo xix
y, de modo ms especial, el primero del xx. Los movimientos obreros de Argentina, Chile, Brasil y
Mxico merecen tratarse por separado. En Amrica Central y gran parte del norte de Amrica del Sur,
los movimientos de la clase trabajadora fueron generalmente dbiles y fragmentarios antes de la primera
guerra mundial.
El movimiento obrero ms fuerte apareci en Argentina, donde la primera gran oleada de actividad
tuvo lugar a finales del decenio de 1880. La expansin econmica y el descenso de los salarios reales
durante el citado decenio contribuyeron a provocar diversas huelgas (un mnimo de quince en 1889), as
como la formacin de varios sindicatos. Los anarquistas desempeaban un papel activo en varias de las
nuevas organizaciones. De hecho, el anarquista italiano Errico Malatesta, que estuvo exiliado en
Argentina entre 1885 y 1889, redact los estatutos para los trabajadores del ramo del pan y para otros
sindicatos bonaerenses. Los socialistas ejercieron una influencia significativa en el movimiento obrero
durante este perodo y tambin aparecieron otras corrientes. La Fraternidad, por ejemplo, fundada por los
maquinistas y fogoneros de tren en 1887, procur desde el principio concentrarse en obtener mejoras
econmicas inmediatas para sus afiliados. Bajo la influencia del ejemplo de los sindicatos de ferroviarios
norteamericanos, durante las dcadas siguientes el sindicato demostr ser un elemento poderoso y
militante, aunque muy poco revolucionario, del movimiento obrero argentino. Estas divisiones doctrinales
entre los trabajadores contribuyeron al fracaso de dos intentos de formar una confederacin de sindicatos
en las postrimeras del decenio de 1880, y la grave crisis econmica que padeci Argentina en 1890
provoc el derrumbamiento de muchos de los sindicatos que se haban formado poco antes. No obstante,
se produjo cierta recuperacin a mediados del decenio de 1890 y en 1896 funcionaban en Buenos Aires
un mnimo de 26 sindicatos. Tambin se reanudaron las huelgas en gran escala.
Durante el primer decenio del siglo xx hubo una explosin extraordinaria de actividad obrera en
Argentina. No slo se sindicaron muchos sectores por primera vez, sino que las huelgas se hicieron ms
frecuentes e importantes. Segn cifras del gobierno, por ejemplo, en 1907 hubo 231 paros laborales en la
ciudad de Buenos Aires con la participacin de unos 75.000 huelguistas. Para responder a la actividad
obrera, el gobierno decret el estado de sitio en cuatro ocasiones entre 1902 y 1910, adems de dictar dos
importantes medidas represivas: la ley de residencia (1902) y la ley de defensa social (1910).
A pesar de la severa represin ejercida por el Estado y de las graves divisiones en el seno del movimiento
obrero, los trabajadores llevaron a cabo una notable serie de huelgas generales en Buenos Aires, Rosario y
otras ciudades. Algunas de ellas, tales como la huelga general de 1902 en la capital, empezaron en forma
de disputas limitadas en torno a las condiciones de trabajo, pero pronto rebasaron el grupo inicial de
huelguistas y paralizaron ciudades enteras. Tanto en 1904 como en 1907 los trabajadores bonaerenses
protagonizaron huelgas generales de solidaridad con sus colegas de Rosario. En 1909, para protestar
contra la matanza de manifestantes perpetrada por la polica durante una celebracin del Primero de
Mayo, los trabajadores convocaron un impresionante paro laboral que dur una semana en Buenos Aires
y que arranc varias concesiones del gobierno. La ltima de las huelgas generales antes de la guerra tuvo
lugar en 1910 durante los festejos del centenario de la independencia argentina y fue objeto de una
represin especialmente severa.

Despus de que durante el decenio de 1890 se hicieran varios intentos infructuosos de formar una
confederacin obrera nacional, finalmente, en 1901, naci la Federacin Obrera Argentina (FOA), que
representaba a unos 27 sindicatos "de la capital y el interior!No obstante, las diferencias entre militantes
por cuestiones de estrategia y tctica de la nueva organizacin resultaron insuperables. Los socialistas y
muchos otros afiliados no anarquistas abandonaron la FOA en 1902 y formaron una organizacin
independiente de ella, la Unin General del Trabajo (UGT) durante el ao siguiente. Segn se dice, en
^1903 la FOA representaba a unos 33.000 afiliados y la UGT, a 7.400.
Mientras la FOA (que en 1904 pas a denominarse Federacin Obrera Regional Argentina o FORA)
caa progresivamente bajo la influencia anarquista, en el seno de la UGT comenz a aparecer una clara
corriente sindicalista. Los sindicalistas, que estaban descontentos tanto con la moderacin de los
socialistas como con lo que ellos consideraban la ineficacia de los mtodos anarquistas, formaron una
nueva organizacin, la Confederacin Obrera Regional Argentina (CORA) en 1909. Los sindicalistas
adquirieron una fuerza especial entre los obreros portuarios y de otros sectores clave de la economa de
exportacin y llegaron a tener mucha influencia porque su poltica de huelgas radicales, aunque limitadas
en pos de ganancias econmicas inmediatas, obtuvo cierto xito.
Tras el fracaso de varios intentos de fusin, la FORA y la CORA consiguieron unirse en 1914. Sin
embargo, en el noveno congreso de la FORA, celebrado durante el ao siguiente, los sindicalistas se
apoderaron de la recin unificada organizacin. Entonces, los anarquistas se retiraron y formaron lo que
dara en denominarse la FORA V, que se adhiri a las declaraciones anarquistas del quinto congreso de
la FORA, celebrado en 1905. La organizacin sindicalista era llamada FORA IX porque tuvo sus
orgenes en el noveno congreso, celebrado en 1915. Los sindicalistas continuaron ganando adeptos y
durante el gobierno de Yrigoyen (1916-1922) empezaron a colaborar un poco con el Estado, de forma
tcita/En la prctica, esto significaba que el gobierno, a cambio del apoyo al Partido Radical en las
elecciones, se abstendra de hacer que la polica interviniese en las huelgas, bajo ciertas condiciones, y,
de vez en cuando, mediara en las disputas laborales. En 1918, la FORA IX ya afirmaba tener 80.000
afiliados en Buenos Aires, lo cual representara entre una cuarta y una quinta parte de los trabajadores de
la ciudad.
 Aunque las divisiones internas, sobre todo entre anarquistas y sindicalistas, lo debilitaron, el
movimiento obrero argentino sigui siendo, con mucho, el ms fuerte de Amrica Latina y ejerci una
influencia considerable en los movimientos de Uruguay, Chile, Per y otras partes. No slo circulaba
muy lejos de Argentina el diario anarquista bonaerense La Protesta, as como otras publicaciones, sino
que el ejemplo de la FORA sirvi de punto de referencia, durante los primeros aos del siglo, para los
militantes de todo el continente.
Una fase notable de la expansin del movimiento obrero tuvo lugar en Chile durante los primeros
aos del siglo xx. Aparecieron sociedades de resistencia en varios ramos en Santiago y Valparaso, as
como entre los trabajadores portuarios. El xito relativo de las tcticas de accin directa en la huelga
martima que hubo en Valparaso en 1903, a pesar de una extraordinaria represin que caus unos cien
muertos, sirvi para reforzar la influencia, ya considerable, que los anarquistas y los anarcosindicalistas
tenan en los nuevos sindicatos. La expansin alcanz su apogeo entre 1905 y 1907, al aparecer gran
nmero de nuevas sociedades de resistencia y tener lugar un mnimo de 65 huelgas en Santiago y
Valparaso.
En las zonas mineras del norte de Chile, donde la estructura de clases pareca especialmente
transparente, durante el mismo perodo surgi una forma distintiva de organizacin: las mancomnales.
Estas asociaciones, que eran una combinacin de mutualidad y sindicato, se formaron sobre una base
territorial en vez de profesional. Las mancomnales, compuestas principalmente de mineros del nitrato y
trabajadores del ramo de transportes, unan a obreros especializados y no especializados en unas
organizaciones que resultaron ser muy cohesivas y militantes. No obstante, debido a los efectos de la
fuerte represin y de una seria crisis econmica, tanto las sociedades de resistencia como las
mancomnales vir-tualmente dejaron de funcionar en Chile despus de 1907 y no volvieron a dar seales
de vida hasta finalizar la primera guerra mundial.
En Brasil, aunque anteriormente se haban registrado algunas huelgas, as como cierta actividad
sindical, durante el decenio de 1890 el movimiento obrero empez a crecer en una escala mucho mayor.
En Ro de Janeiro un estallido de frentica actividad obrera a principios de siglo culmin con una huelga
general de toda la ciudad en 1903, la primera que hubo en el pas. Este movimiento haba comenzado
como un paro laboral de los trabajadores de la industria textil, que pedan un incremento salarial y la
reduccin de la jornada de trabajo, pero luego se extendi a otros ramos. Los huelguistas, que eran unos
40.000 en el momento culminante del movimiento, paralizaron virtualmente la ciudad durante veinte das
y acabaron obteniendo algunas de las mejoras que pedan.
La primera huelga general de Sao Paulo empez en 1906, cuando los empleados del ferrocarril
paulista dejaron de trabajar, principalmente a causa de lo que ellos consideraban abusos de la direccin.
Pronto se les unieron los trabajadores de otros sectores, en parte para protestar contra la represin, y al
final el Estado sofoc la huelga con notable brutalidad. En 1907 trabajadores especializados de varios
ramos de Sao Paulo aprovecharon la expansin de la economa para organizar una huelga general que
tuvo xito y que dio a muchos de ellos la jornada de ocho horas. Sin embargo, durante el siguiente
descenso econmico, los propietarios pudieron incrementar la jornada laboral otra vez, y la mayora de
los sindicatos recin formados desaparecieron. El movimiento obrero brasileo, a, pesar de cierto
renacimiento entre 1912y 1913, no volvi a registrar una expan-l sin significativa hasta 1917.
De todas formas, los trabajadores haban hecho algunos avances en lo que se refiere a la organizacin,
unos avances que distaban mucho de ser insignificantes. El primer congreso de trabajadores brasileos se
reuni en 1906, y en l estuvieron representadas 28 organizaciones de varias partes del pas. Las
resoluciones fueron de signo anarcosindicalista y los delegados votaron a favor de formar una
organizacin nacional, la Confederacao Operara Brasileira (COB), que empez a funcionar en 1908. La
COB facilitaba el intercambio de informacin a escala nacional y coordinaba las actividades hasta cierto
punto, aunque su existencia fue siempre bastante precaria. En un segundo congreso de trabajadores,
celebrado en 1913, al que asistieron representantes de 59 organizaciones, los delegados reafirmaron las
posturas anarcosindicalistas del anterior congreso.

En Mxico, a pesar de la severa represin que el rgimen de Daz dirigi contra las clases
trabajadoras, hubo un mnimo de 250 huelgas entre 1876 y 1910. Algunos tipos de organizacin obrera
consiguieron existir, sobre todo entre los trabajadores ferroviarios, pero el gobierno reprimi
generalmente a las que daban muestras de una militancia significativa o, incluso, a las que iban mucho
ms all de las funciones mutualistas. La violencia del Estado era mitigada a veces por gestos
paternalistas e intentos de cooptacin, as como por el arbitraje especial del rgimen en algunas disputas.
Sin embargo, el gobierno Daz saba ser implacable al atacar a sus enemigos y emprendi una
campaa de represin especialmente inflexible contra los militantes asociados con Ricardo Flores Magn.
Este grupo, que comenz a publicar el peridico Regeneracin en 1900 y acab formando el Partido
Liberal Mexicano (PLM), sufri tal persecucin, que la mayora de sus lderes terminaron exilindose en
los Estados Unidos. Aunque las detenciones y el acoso continuaron all, los exiliados lograron ponerse en
comunicacin con varios grupos de la clase trabajadora en Mxico. En el PLM tena cabida una amplia
variedad de adversarios de Daz, y su programa oficial de 1906 era bastante liberal y reformista. Ricardo
Flores Magn y algunos de sus colegas, empero, estaban muy influenciados por las teoras y la prctica
anarquistas, aunque ello no se not claramente en sus escritos y actos hasta despus de 1910.
Aunque se sigue discutiendo sobre cul fue la influencia real del PLM entre los trabajadores
mexicanos, militantes vinculados a la organizacin desempearon papeles importantes en los dos
conflictos laborales ms significativos de las postrimeras del perodo de Daz. El primero de ellos estall
en una gran mina de cobre de propiedad norteamericana en Cananea, en el estado de Sonora. Los
trabajadores mexicanos de la mina estaban muy molestos porque eran objeto de varias formas de
discriminacin, especialmente en el terreno salarial, ya que les pagaban mucho menos que a los
extranjeros. En 1906, influenciados hasta cierto punto por organizadores del PLM, los trabajadores se
declararon en huelga para pedir un aumento salarial y la reduccin de la jornada de trabajo. Al rechazar la
compaa sus exigencia, estall la violencia y, por lo menos, dieciocho mexicanos murieron y muchos
otros resultaron heridos. Con el fin de controlar la situacin, la compaa utiliz a unos 275 hombres
armados procedentes de Arizona, en el otro lado de la frontera. La huelga de Cananea se convirti en un
importante asunto pblico, y la muerte de mexicanos a manos de extranjeros sirvi para desacreditar al
rgimen, incluso entre algunos de sus partidarios conservadores.
Ms adelante, en aquel mismo ao, los trabajadores de la industria textil de Puebla fueron a la huelga
contra la imposicin de nuevas y severas normas laborales en las fbricas. Al final, la huelga provoc un
cierre patronal a escala nacional, y el propio Daz tuvo que arbitrar en la disputa. Muchos trabajadores, no
obstante, rechazaron el resultado del arbitraje y algunos organizaron una revuelta virtual en la fbrica
textil de Ro Blanco, cerca de Orizaba, el 7 de enero de 1907. Organizadores que simpatizaban con el
PLM haban actuado en la regin de Orizaba durante el ao anterior, aunque en el momento de la rebelin
la mayora de ellos ya haban sido encarcelados u obligados a abandonar la regin. El rgimen, como
hemos visto, sofoc la insurreccin de Ro Blanco con gran violencia.
Los acontecimientos de Ro Blanco sacudieron el gobierno Daz de varias formas. La fbrica, al igual
que gran parte de la industria textil moderna, era de propiedad francesa, y una vez ms el rgimen haba
perpetrado una matanza de mexicanos para proteger intereses extranjeros. Asimismo, cada vez eran
menos crebles los intentos que sin gran entusiasmo haca el gobierno con el fin de responder a la
creciente militancia de los trabajadores apoyando a dciles lderes sindicales. Aunque despus del perodo
1906-1907, el rgimen logr en gran parte aislar a los elementos ms militantes del PLM de la clase
trabajadora incrementando la persecucin, la agitacin laboral en gran escala continu hasta la cada de
Daz en 1911. Si bien los trabajadores industriales como grupo no desempearon un papel decisivo en el
derrocamiento de Daz, su desafeccin contribuy a aumentar las debilidades de un rgimen que ya estaba
bien surtido de ellas.

MXICO Y LOS ORGENES DEL SINDICALISMO CONTROLADO POR EL ESTADO

La historia del movimiento obrero mexicano entre 1910 y 1930 difiere en ciertos sentidos de la de
otros movimientos latinoamericanos. Durante la larga guerra civil que estall en Mxico en 1910, los
trabajadores urbanos se convirtieron en una fuerza poltica de considerable importancia. Aunque distaba
mucho de estar unificado, el movimiento obrero era a la vez un aliado potencial para las facciones
opuestas y una amenaza para los que trataban de aferrarse al poder. El resultado final un movimiento
obrero muy ligado al aparato del Estado anunciaba las formas de organizacin que a partir de 1930 se
encontraran en varios pases latinoamericanos.
Durante el efmero gobierno de Francisco Madero, que sustituy a Daz en
1911, continu la persecucin del PLM y otros grupos, pero tambin tuvo lugar una extensa labor de
organizacin de sindicatos y de actividad huelgustica. En
1912, trabajadores de Ciudad de Mxico fundaron la Casa del Obrero Mundial como centro para las
actividades del movimiento obrero en la capital. El apoyo a la Casa proceda principalmente de los
artesanos, los trabajadores especializados y los de servicios; los vnculos con los trabajadores industriales
continuaron siendo mucho ms dbiles. En la Casa haba representantes de distintas corrientes, aunque
parece ser que la influencia anarquista y anarcosindicalista estaba generalizada, sobre todo durante los
primeros aos de la organizacin.
La Casa, as como la clase trabajadora de Ciudad de Mxico en general, sufri mucho a causa de las
vicisitudes de la lucha militar. Muchos militantes acabaran abandonando su anterior oposicin a
participar en poltica y, en febrero de 1915, la Casa acept un pacto con la faccin constitucionalista
encabezada por Venustiano Carranza y Alvaro Obregn. De acuerdo con las condiciones del pacto, la
Casa proporcion varios contingentes de soldados, los llamados batallones rojos, para que se utilizaran
contra los ejrcitos campesinos de Zapata y Villa. A cambio de ello, los constitucionalistas permitieron a
miembros de la Casa organizar sindicatos en las partes de Mxico que estuvieran bajo su control y
prometieron no slo medidas para mejorar las condiciones de los trabajadores, sino tambin apoyo a sus
justas demandas en los conflictos con sus patronos.
Aunque muchos trabajadores se opusieron al pacto por considerarlo una vio
lacin de los principios anarcosindicalistas, y otros opinaban que, en el mejor de los casos, era una
maniobra tctica a corto plazo, el acuerdo represent un primer paso importante que un sector
significativo de la clase trabajadora daba hacia la colaboracin con el nuevo rgimen que a la sazn
empezaba a surgir de los trastornos militares. Por otro lado, el anticlericalismo y el nacionalismo de los
constitucionalistas, as como su defensa de un Estado fuerte y central, coincidan con los puntos de vista
de una parte importante de los miembros de la Casa. Aunque el papel militar que interpretaron los
batallones rojos fue secundario, su colaboracin sirvi de importante fuente de legitimidad para los
constitucionalistas en un perodo crucial, ya que dio apoyo a la idea de que Carranza encabezaba una
amplia coalicin multiclasista. La Casa tambin sac provecho de las oportunidades que los comandantes
militares constitucionalistas le brindaban y fund gran nmero de sindicatos que propagaron la influencia
de la organizacin mucho ms all de su primera base en la capital.
En 1916, no obstante, los constitucionalistas ya haban eliminado en gran parte las serias amenazas
militares de las facciones rivales y, ante las perturbaciones causadas por las huelgas, tomaron medidas
para restringir el poder del movimiento obrero. Carranza disolvi los batallones rojos en enero y, poco
despus, empezaron el acoso y la detencin de varios miembros de la Casa. En medio de una severa
inflacin, las condiciones econmicas de las clases trabajadoras empeoraron mucho y la agitacin alcanz
su apogeo en julio de 1916. Ante tal estado de cosas, la Casa convoc una huelga general en la capital,
exigiendo que los salarios se pagaran con oro o su equivalente en el papel moneda emitido por los
constitucionalistas, que se estaba depreciando rpidamente. Carranza consider que la huelga, que fue
seguida mayoritariamente, era una amenaza directa contra su rgimen y consigui aplastarla empleando la
violencia en gran escala, la ley marcial y la amenaza de pena de muerte. La grave derrota que el fracaso
de la huelga general de 1916 represent para los partidarios de la accin directa, junto con la represin
continua ejercida por el gobierno Carranza, vino a reforzar mucho las corrientes que en el seno del
movimiento obrero se inclinaban por obtener mejores condiciones utilizando la negociacin poltica y la
colaboracin con el Estado.
En la Convencin Constitucional de 1917, los delegados rechazaron la propuesta conservadora de
Carranza sobre asuntos laborales y, en vez de ella, adoptaron, en el artculo 123, una serie de medidas
relativas a los trabajadores y sus organizaciones. Entre sus diversas clusulas, la nueva Constitucin
especificaba la jornada de ocho horas, fijaba lmites al trabajo de las mujeres y los nios, impona algunas
restricciones al ejercicio del derecho de despido por parte de los patronos y sancionaba los principios de
un salario mnimo, la participacin en los beneficios y la indemnizacin por accidente. El artculo 123
tambin eliminaba los economatos de empresa y la remisin de deudas por el trabajo. Asimismo,
declaraba que los sindicatos, e incluso las huelgas, seran legales en ciertas condiciones bastante
ambiguas, y bosquejaba un sistema de arbitraje y conciliacin para resolver las luchas entre los
trabajadores y sus patronos. Al determinar la legalidad de sindicatos y huelgas, as como reglamentar la
solucin de disputas, el Estado asuma poderes amplios y nuevos. De hecho, las clusulas de la
Constitucin de 1917 que se referan al trabajo slo se cumplieron parcialmente
hasta el decenio de 1930, o incluso ms tarde. (Las medidas relativas a la participacin en los beneficios,
por ejemplo, datan del decenio de 1960.) Por otra parte, tambin existan grandes variaciones regionales
dentro de Mxico porque algunos gobiernos estatales intentaron hacer cumplir elementos del artculo 123,
y otros, en cambio, no.
Generalmente, las clusulas laborales de la Constitucin de 1917 sirvieron para garantizar ciertas
condiciones materiales mnimas para los trabajadores, al mismo tiempo que eliminaban o restringan
cualquier medio autnomo (los sindicatos independientes, por ejemplo) que los trabajadores pudieran
utilizar para expresar su voluntad poltica y econmica. El artculo 123, y otras medidas similares,
pretendan garantizar la colaboracin de las clases y la buena marcha de la acumulacin de capital
mediante la creacin de un fuerte aparato estatal que tratara de suprimir la lucha de clases ejerciendo de
mediador entre el capital y el trabajo. Un proyecto poltico y econmico parecido surgira ms adelante en
otros pases latinoamericanos.
La Confederacin Regional Obrera Mexicana (CROM), la primera confederacin sindical de carcter
nacional que tuvo eficacia en Mxico, naci de un congreso celebrado en Saltillo en 1918 bajo los
auspicios del gobernador de Coa-huila. La nueva organizacin, que result ser un elemento importante en
el control estatal del movimiento obrero durante el decenio de 1920, permaneci desde el principio bajo la
direccin de un pequeo grupo de lderes obreros encabezado por Luis N. Morones. Varios de ellos
haban tenido que ver con la Casa del Obrero Mundial, pero en 1918 ya haban optado por seguir una
lnea de negociacin poltica y reformismo moderado. En 1919 Morones y sus colegas formaron un
partido poltico, el Partido Laborista Mexicano, para apoyar la candidatura del general Obregn a la
presidencia del pas. Durante dicha presidencia (1920-1924), la CROM creci mucho y obtuvo mejoras
materiales para un gran nmero de sus afiliados. Junto con el Partido Laborista, la CROM representaba
uno de los elementos ms poderosos del gobierno Obregn. En la prctica, la CROM comenz a
funcionar como brazo virtual del Estado y serva para mantener el orden, restringir las huelgas no
autorizadas y debilitar o destruir las organizaciones obreras rivales.
La creciente influencia de la CROM no dej de encontrar oposicin. En 1921 un gran nmero de
anarcosindicalistas, comunistas (vase ms adelante) y otros que se oponan a la poltica de la CROM
formaron la Confederacin General del Trabajo (CGT). Se crea que en el momento de fundarse, la CGT
representaba un nutrido contingente de alrededor de 12.000 a 15.000 trabajadores de todo el pas. (Las
comparaciones tienen una utilidad discutible, sobre todo si se piensa que las cifras de afiliados a la
CROM eran notoriamente hinchadas, pero en 1921 la CROM deca contar con 150.000 afiliados, de los
cuales ms del 40 por 100 constaban como miembros de las organizaciones campesinas afiliadas a ella.)
Los comunistas no tardaron en abandonar la CGT, que en 1922 generalmente ya adoptaba posturas
anarcosindicalistas, mostrndose favorable a la accin directa y contraria a meterse en poltica. Durante
las huelgas encabezadas por la CGT en la industria textil y otros sectores, era frecuente que las luchas con
la CROM fuesen, como mnimo, tan intensas y violentas como las luchas con los patronos.
Entre las tcnicas que empleaba la CROM contra otros sindicatos, figuraban el prestar rompehuelgas a las
empresas durante las disputas laborales y crear afiliadas rivales que gozaban del apoyo del Estado e,
incluso, de los patronos. La CROM tambin mantena sus propias brigadas armadas para atacar a sus
enemigos y exista la creencia general de que era responsable de ms de un asesinato poltico. Dado que
la CROM poda contar con la ayuda de la polica, as como de otras partes del aparato del Estado, sus
mtodos que tambin incluan diversos beneficios para los deseosos de colaborar resultaron de gran
eficacia para debilitar a las organizaciones rivales.
La CROM alcanz su mayor podero durante la presidencia de Plutarco Elias Calles (1924-1928). La
organizacin haba fortalecido su posicin dentro del rgimen poco antes, durante la revuelta de De La
Huerta en 1923-1924, perodo en que la CROM prest una ayuda decisiva al gobierno bajo la forma de
tropas y otras clases de apoyo. Durante la campaa electoral de Calles, la CROM haba llegado al
extremo de declararle presidente honorario de la confederacin. Al subir al poder, Calles nombr a
Morones secretario de Industria, Comercio y Trabajo; varias figuras de la CROM y su Partido Laborista
ocuparon otros puestos importantes en eJ gobierno y el Congreso. El ya notorio oportunismo de a
organizacin, as como su corrupcin y su gangsterismo, se hizo todava ms acusado, al mismo tiempo
que en sus declaraciones haca llamadas a la consolidacin armoniosa del trabajo y el capital, adems
de a la creacin de un espritu de confianza para los industriales y los capitalistas extranjeros. Su
anticomunismo sistemtico y los vnculos cordiales con la American Federation of Labor eran pruebas
complementarias de que la CROM apoyaba la continuacin del desarrollo capitalista. En 1928 la
organizacin afirm que contaba con dos millones de afiliados, cifra muy inverosmil.
Morones y su crculo, no obstante, cometieron un grave error de clculo durante las complejas
maniobras destinadas a escoger al sucesor de Calles. Durante un tiempo haban albergado la esperanza de
imponer al propio Morones como presidente y, hasta casi el ltimo momento, se opusieron a la reeleccin
de Obregn, a pesar del apoyo amplio que ste tena entre los afiliados. El descontento acumulado de
gran parte de la masa, e incluso de algunos lderes, debido a las componendas, alianzas y limitaciones de
la CROM, alcanz su punto ms alto ! con el asesinato de Obregn en julio de 1928. Aunque nunca se
demostr nada, muchos crean probable que el propio Morones hubiera tenido que ver con el asesinato.
Dividida internamente y privada de la mayor parte del apoyo del Estado durante el gobierno interino
de Emilio Portes Gil, la CROM perdi gran parte de su poder despus de 1928. Ahora, el ejecutivo no
slo se mostraba hostil a Morones y su crculo, sino que el rgimen se embarc gradualmente en una
nueva poltica para tratar la cuestin laboral, cuyos ejemplos ms caractersticos fueron la creacin de un
nuevo partido gubernamental en 1929 y la adopcin de la ley federal del trabajo de 1931, que era bastante
corporativista. Al amparo de la nueva ley, una serie de funciones que antes de 1928 se dejaban en manos
de la CROM fueron cumplidas en lo sucesivo directamente por el aparato del Estado, que empez a
1

controlar la inscripcin de sindicatos y el carcter de los contratos ' laborales, as como a determinar la
marcha de las huelgas y a imponer el arbitraje obligatorio.
LA AGITACIN LABORAL EN LA POSGUERRA, 1917-1920
En gran parte de Amrica Latina, a excepcin de Mxico, los aos comprendidos entre 1917 y 1920
haban sido testigos de una explosin sin precedentes de actividad obrera. Hubo huelgas generales con
participacin masiva en muchas de las ciudades principales, y los trabajadores de numerosas regiones y
sectores empezaron por primera vez a formar sindicatos, organizar huelgas y tomar otras medidas. Lo
dramticos acontecimientos de estos aos contribuyeron en gran medida a dar forma a las luchas
posteriores. El movimiento obrero, los industriales ] y el Estado empezaron a reformular sus estrategias y
aprovecharon para ello la , experiencia adquirida en el perodo 1917-1920, durante el cual la lucha de
clases alcanz un nuevo nivel de intensidad.
Las grandes huelgas y movilizaciones nacieron en parte de las penalidades que la primera guerra
mundial haba causado a las clases trabajadoras de Amrica Latina. La interrupcin del comercio
internacional y las consiguientes dislocaciones econmicas en los pases que dependan mucho del
comercio exterior produjeron inicialmente mucho paro y una acentuada subida del coste de la vida. Las
repercusiones especficas que la guerra tuvo en las clases trabajadoras varia-" ban un poco de una regin a
otra, segn factores tales como la importancia que en la economa local tuviesen las importaciones de
alimentos y de materias primas, o la medida en que el incremento de las exportaciones agrcolas redujera
la produccin de alimentos para el consumo local. En general, la interrupcin . de las importaciones de
manufacturas fue un estmulo para la industria latinoa- ' mericana, y la produccin haba aumentado
significativamente en muchas regiones hacia la postrimeras de la contienda. Mientras los industriales
aprovechaban las ventajas del monopolio, los salarios continuaron muy a la zaga del alza del coste de la
vida. No obstante, la expansin econmica irregular que en algunos * pases hubo hacia 1917 cre
condiciones ms favorables a la accin obrera del las que haban existido desde antes de que comenzara la
guerra.
El efecto de la Revolucin rusa tambin interpret un papel en los acontecimientos de 1917-1920 en
Amrica Latina. Aunque la informacin procedente de Rusia sigui siendo escasa y tergiversada, el
hecho mismo de la revolucin inspir enormemente a los militantes y alarm muchsimo a la mayora de
los grupos gobernantes. La noticia del derrocamiento de Daz y de las luchas que a continuacin hubo en
Mxico haba surtido efectos parecidos. Crnicas de brotes revolucionarios en Alemania, Hungra, Italia,
y otras partes, llenaron la prensa obrera a partir de 1918. Aun cuando las huelgas generales que hubo en
Amrica Latina durante ste perodo distaban mucho de ser insurreccionales, tuvieron lugar en un clima
enardecido por las perspectivas de revolucin mundial y el temor que la misma despertaba.
La huelga general de Sao Paulo, que empez en julio de 1917, fue al principio un paro laboral para pedir
salarios ms altos en una gran industria textil de la ciudad. En medio de las penalidades econmicas del
momento, el movimiento se propag a otras empresas. Despus de que la polica matara a un
manifestante, el paso del cortejo fnebre por las calles de la ciudad provoc una huelga general que en
gran parte era espontnea. Unas 45.000 personas dejaron el traba
jo; las autoridades civiles perdieron virtualmente el control de Sao Paulo durante varios das, y diversos
incidentes hicieron pensar en la posibilidad de que tal vez la polica y las tropas se negaran a disparar
contra los huelguistas. Hubo algunos actos de pillaje, sobre todo en panaderas, almacenes y, como
mnimo, un molino grande, cuyos propietarios fueron acusados de retener la harina en vez de mandarla al
mercado.
Los trabajadores organizaron un Comit de Defesa Proletaria (CDP), que se compona en gran parte
de anarcosindicalistas, y formularon una extensa lista de exigencias bastante moderadas. Pedan que el
Estado interviniera para rebajar los alquileres y los precios de los alimentos, lo cual sirvi para que el
movimiento gozase de un cierto apoyo de la clase media, pero no concordaba con la doctrina
anarcosindicalista. El CDP negoci con el gobernador por medio de un comit de periodistas (para que no
pareciese que trataba directamente con el Estado) y, finalmente, obtuvo un incremento general de salarios
del 20 por 100, as como promesas que fueron olvidadas rpidamente en el sentido de que el
gobierno llevara a cabo otras reformas. El incremento del 20 por 100, aunque se cumpli de forma
imperfecta, represent una gran victoria para los huelguistas y fue seguido de una extensa oleada de
organizacin obrera.
El movimiento tambin se propag al interior del estado de Sao Paulo y contribuy a provocar una
huelga general en Ro de Janeiro durante el mes de julio. Los trabajadores de Ro conquistaron algunas
mejoras y se embarcaron en una campaa generalizada para promover la sindicacin en varios sectores.
No slo el Estado brasileo se haba visto pillado desprevenido por el alcance de las huelgas de julio, sino
que, adems, la subsiguiente expansin en gran escala de la actividad sindical alarm seriamente a los
industriales y sus aliados.
En septiembre de 1917, reforzado el aparato represivo, el Estado empez a clausurar sindicatos y
mont una extensa campaa de detenciones y deportaciones. Las actividades policiales continuaron
durante 1918 al amparo del estado de sitio y, al estallar una nueva oleada de huelgas en diversas partes de
Brasil en el ao siguiente, el movimiento obrero se encontr con una persecucin cada vez ms eficaz.
Aunque los trabajadores lograron organizar huelgas generales, que obtuvieron un xito parcial en Sao
Paulo y otras ciudades durante 1919, los resultados de la represin en gran escala eran ms y ms
visibles. El movimiento obrero no slo haba perdido a algunos de sus militantes ms capacitados, que
fueron deportados, sino que las crecientes divisiones internas en torno a la estrategia y las tcticas creaban
gran confusin en el movimiento. Las actividades de los grupos de vigilantes de derechas, y la
intensificacin de las campaas contra las supuestas conspiraciones extranjeras, debilitaron y aislaron an
ms a los trabajadores y sus organizaciones. El fracaso de los intentos de huelga general en 1920, en
medio del empeoramiento de la situacin econmica, seal el final del gran perodo explosivo de los
principios de la historia obrera en Brasil.
An mayores fueron las movilizaciones que tuvieron lugar en Argentina entre 1917 y 1921. En cada
uno de aquellos aos ms de 100.000 trabajadores participaron en huelgas slo en la ciudad de Buenos
Aires. Durante 1919, ao del apogeo, 308.967 trabajadores bonaerenses protagonizaron 367 huelgas.
La mayor y ms violenta de las sacudidas fue la llamada Semana Trgica,
y ocurri en enero de 1919. Durante una huelga de los trabajadores del metal en una fbrica de Buenos
Aires hubo choques entre los piquetes y la polica, a consecuencia de los cuales murieron cuatro obreros.
La violencia se propag entonces por toda la ciudad y, en el entierro de los cuatro trabajadores, la polica
dispar contra la multitud y caus la muerte a unas veinte personas. Los trabajadores respondieron con
una huelga general masiva, la primera que se registraba en Buenos Aires desde 1910. El ejrcito, la
polica y grupos de vigilantes libraron batalla con los obreros en las calles y mataron a un mnimo de
doscientos, segn algunas crnicas. Las principales federaciones sindicales apoyaron la huelga general,
pero sta ya haba empezado antes de sus declaraciones. Hay, de hecho, pocos indicios de planificacin o
coordinacin por parte de las organizaciones obreras en la Semana Trgica, a pesar de los rumores
infundados de un complot bolchevique que sirvieron de pretexto, entre otros, para un pogromo virtual
contra los trabajadores judos de Buenos Aires. Los sindicalistas acabaron negociando el fin de la huelga
general con la condicin de que todos los encarcelados fueran puestos en libertad y se concediera la
mayora de las peticiones originales de los trabajadores del metal. Los anarquistas se opusieron al
acuerdo, pero no pudieron continuar la huelga.
Los grupos patriticos de derechas, que haban participado en la represin contra el movimiento
obrero, salieron muy fortalecidos de los sucesos de 1919. Junto con sus aliados militares y civiles,
ayudaron a restringir los intentos de Yrigoyen de establecer lazos ms estrechos con los sindicalistas. En
1921, bajo la creciente presin de los conservadores, el gobierno actu francamente contra los
sindicalistas durante una huelga de trabajadores portuarios, y un intento de huelga general convocada por
los sindicalistas fue un fracaso. Persistieron las serias divisiones internas del movimiento obrero
argentino, que en su conjunto result debilitado por la depresin de comienzos del decenio de 1920.
En Chile, hubo por lo menos 229 huelgas en Santiago y Valparaso entre 1917* y 1921, de las cuales
92 ocurrieron durante 1919. Las movilizaciones contra el coste de la vida atraan a grandes multitudes,
quiz hasta 100.000 personas en Santiago en 1919. Los trabajadores portuarios y de las plantas de
envasado pro-, tagonizaron una breve insurreccin en Puerto Natales en 1919 y se aduearon de la ciudad
hasta que el ejrcito los aplast.
El Estado dirigi algunas de las represiones ms feroces contra los anarcosindicalistas, en particular
contra la filial chilena de los Industrial Workers of the World (IWW), que haba obtenido un gran xito
organizando a los trabajadores portuarios de Valparaso. El Estado tambin llev a cabo una gran
matanza de trabajadores del nitrato en San Gregorio en el ao 1921. La depresin que empez en Chile a
finales de 1920 reforz mucho la posicin de los patronos. En 1921 organizaron una eficaz serie de
cierres patronales y consiguieron anular muchos de los logros que los trabajadores haban conquistado en
las huelgas de 1917-1919. Sin embargo, la victoria de los patronos estuvo muy lejos de ser decisiva.
Aunque muchas organizaciones quedaron debilitadas y algunas hasta desaparecieron, el movimiento
obrero en su conjunto haba adquirido mucha fuerza en Chile y resisti los intentos de destruirlo con
mucho ms xito que en el caso de la represin y la crisis econmica que siguieron a la expansin en
1905-1907.
Hubo tambin movilizacin en gran escala durante el perodo 1917-1920 en varios de los pases donde el
movimiento obrero haba sido ms bien limitado antes de la guerra. En Cuba, los trabajadores de los
puertos, ferrocarriles y la construccin, as como los de otros ramos, llevaron a trmino importantes paros
laborales durante 1918 y 1919. Una oleada de huelgas acompaadas de mucha violencia barri Colombia
entre 1918 y 1920. Trabajadores portuarios de Barran-quilla y Cartagena, as como ferroviarios de Santa
Marta, se declararon en huelga en 1918 y obtuvieron cierto xito. Una serie de paros laborales en Bogot
durante 1919 culmin con una huelga generalizada en noviembre. Hubo huelgas de mineros y
trabajadores portuarios en Ecuador. En Per, los trabajadores de Lima organizaron una huelga general que
alcanz notable xito en enero de 1919, huelga que para muchos supuso la conquista de la jornada de
ocho horas. En mayo, sin embargo, otra huelga general en Lima y El Callao fue derrotada, y se calcula
que cost cien muertos.

LOS MOVIMIENTOS OBREROS EN EL DECENIO DE 1920 Y LA APARICIN DE PARTIDOS

COMUNISTAS
La depresin de posguerra, que afect a la mayora de los pases latinoamericanos en 920 o 1921,
contribuy a poner fin al ciclo de expansin de los movimientos obreros. No obstante, el tamao y la
intensidad sin precedentes de la movilizacin de la clase trabajadora durante los aos 1917-1920
produjeron cambios signifieativos en las caractersticas de la lucha entre el capital y el trabajo durante el
decenio de 1920. En muchos pases, la magnitud de la agitacin obrera haba sacudido al Estado y a los
grupos gobernantes, al menos momentneamente. La consecuencia fue que reforzaron el aparato
represivo. La represin pas a estar mejor organizada y a ser ms concienzuda con el empleo de medidas
tales como listas negras ms eficaces, aunque sigui utilizndose la violencia fsica salvaje contra los
trabajadores. En La Corua en 1925, por citar un caso extremo, las autoridades chilenas dieron muerte a
varios centenares de trabajadores del nitrato a resultas de una disputa laboral. Al mismo tiempo,
empezaron a probarse otras formas de controlar a la clase trabajadora. Las innovaciones institucionales
solan incluir, como mnimo,' algunas reformas sociales de ndole parcial, junto con intentos de crear
nuevos modos de dominacin de las clases trabajadoras por el Estado. La mayora de los proyectos de
este tipo no se consolidaron hasta despus de 1930, pero, en gran medida, tenan sus races en los
acontenci-mientos del perodo 1917-1920.
Durante el decenio de 1920, en varios pases empezaron a hacerse intentos de crear o fomentar
sindicatos que cumplieran los objetivos del Estado, aunque ninguno de ellos goz del xito que la CROM
obtuviera en Mxico. Regmenes tan diversos como el de Yrigoyen en Argentina (1916-1922, 1928-
1930), Benardes en Brasil (1922-1926) e Ibez en Chile (1927-1931) procuraron, en un momento u otro,
cooptar a los sindicatos con fines electorales o de otra clase. El cdigo del trabajo chileno, por ejemplo,
que fue adoptado por primera vez en 1924, pero no se puso en prctica hasta 1927, anunciaba una
estrategia que en otras partes de Amrica Latina se seguira despus de 1930. El cdigo chileno
autorizaba la existencia de sindicatos, pero restringa seriamente su autonoma y su eficacia. Las
federaciones sindicales a escala industrial fueron prohibidas y el Estado pas a controlar tanto los
procedimientos de huelga como el reconocimiento jurdico de los sindicatos, as como sus finanzas y
elecciones. Los intentos de adoptar cdigos laborales exhaustivos que se hicieron antes de 1930
fracasaron tanto en Brasil como en Argentina, debido en parte a la oposicin de los conservadores, pero
tambin, en el caso de Argentina, porque el movimiento obrero se mo- * viliz eficazmente para oponerse
a tal medida.
. La mayora de los gobiernos adoptaron o ampliaron varias formas de legislacin social durante el
decenio de 1920, deseosos de disminuir la agitacin obrera/ y, en algunos casos, responder a presiones
electorales." Los patronos se oponan-' con frecuencia a que se adoptara este tipo de legislacin, aunque
muchas clusulas especficas de la misma en realidad servan para restringir la competencia entre
empresas y, por lo dems, facilitar la acumulacin de capital. Entre las medidas ms comunes se
encontraban las limitaciones de la duracin de la jornada laboral, la reglamentacin del trabaj femenino
e infantil y el pago de indemnizaciones en los casos de accidente. Algunos pases tambin adoptaron
medidas para regular las condiciones de trabajo en las fbricas, las pensiones y las vacaciones. Aunque a
menudo su aplicacin era muy limitada y se haca cumplir de forma irregular, la legislacin social de este
perodo mitig parcialmente algunos4 de los peores abusos de los patronos.
Una parte significativa del movimiento obrero tambin reformul su estrategia y su tctica en el
curso de los aos veinte. Aunque las ganancias que los trabajadores haban obtenido antes en modo
alguno desaparecieron por completo en las frecuentes derrotas y la severa represin de principios del
decenio, el descontento que despertaban las estrategias que a la sazn usaba el movimiento obrero, sobre
todo la huelga general, era muy grande. Muchos militantes consideraban que losVresultados tangibles de
las luchas de 1917-1920 eran escasos, especialmente en vista del tamao de las movilizaciones y el
precio que el movimiento haba pagado, y la mayora de los movimientos anarcosindicalistas entraron en
un perodo de seria crisis^Las corrientes reformista y colaboracionista ganaron fuerza"" en varios pases,
en parte, como hemos visto, a resultas de una poltica estatal que de forma creciente estimulaba a tales
movimientos para fines polticos. La participacin poltica y la negociacin parecan ofrecer
posibilidades nuevas y atractivas. Al mismo tiempo, aparecieron tambin partidos leninistas que
competiran con las tendencias que predominaban en los movimientos obreros latinoamericanos antes de
1917. /
El prestigio inmenso de la Revolucin rusa sirvi para inspirar a los militantes de todo el continente.
Los primeros partidos comunistas, sin embargo, sufrieron mucho a causa de las
disputas"ieffTacciones'"y~aeT05 efectos de la persecucin. Con la excepcin parcial de Chile, los
partidos continuaron siendo relativamente pequeos y su influencia en el movimiento obrero fue leve
hasta, como mnimo, las postrimeras del decenio. Sin embargo, durante los aos veinte lograron en
varios casos crear sindicatos entre grupos que antes no estaban organizados; los ejemplos ms notables
de ello son los campesinos de algunas partes de Mxico, Per y Chile, y los trabajadores administrativos
de Argentina y Chile.
En contraste con los socialistas y los anarcosindicalistas, los comunistas pretendan combinar bajo la
direccin del partido estrategias dirigidas tanto a
la participacin electoral como a la organizacin de sindicatos (incluyendo la atencin a las ganancias
econmicas inmediatas). Los comunistas tambin hacan hin- capi en que el imperialismo era uno de los
x

obstculos principales contra los que deban luchar las clases trabajadoras. Su anlisis afirmaba que el
movimiento obrero poda sacar provecho de las rivalidades entre sectores de las burguesas /ocal e
internacional por medio de alianzas temporales que permitiran avanzar /al movimiento revolucionario de
gran alcance. Por consiguiente, los comunistas apoyaban a veces a gobiernos nacionalistas que trataban
de limitar la penetracin ^extranjera en las economas nacionales. Los anarcosindicalistas, en cambio,
vean pocas diferencias entre el capital nacional y el extranjero, y consideraban que el nacionalismo no
era nada ms que una ideologa burguesa. _ Las estrategias de los partidos comunistas variaban un poco
de un pas a otro, sobre todo en los primeros aos, pero en general estaban informadas por una serie de
ideas relativas a la naturaleza feudal de las sociedades latinoamericanas, el necesario paso de la regin por
una serie de etapas histricas (en especial, la etapa de la revolucin burguesa) y el carcter temporalmente
progresista de la burguesa nacional. Estos anlisis eran el origen de estrategias dirigidas a acelerar la
revolucin burguesa y la industrializacin nacional.
La Internacional Comunista prestaba relativamente poca atencin a Amrica Latina, excepcin hecha
de Mxico, antes de los ltimos aos veinte. A partir de 1928, empero, el Comintern entr en lo que se
denomina su tercer perodo (que dur hasta la adopcin de tcticas frentepopulistas en 1935) e hizo
grandes esfuerzos por obtener la adhesin a su nueva e intransigente lnea de clase contra clase. Esta
poltica se opona, entre otras cosas, a la colaboracin de los comunistas con los socialistas y otros
elementos no comunistas; su adopcin en Amrica Latina, por ejemplo, contribuy a poner fin a un
frente electoral moderadamente prometedor en Brasil el Bloco Operario e Campons (vase ms
adelante) e hizo que en varios pases los comunistas abandonaran las organizaciones obreras
existentes y creasen sindicatos y federaciones independientes encabezados por ellos mismos. En 1929,
en un congreso celebrado en Montevideo, los comunistas organizaron la Confederacin Sindical Latino-
Americana, que tena que abarcar todo el continente. Poco despus, los partidos comunistas
latinoamericanos celebraron sus primeros mtines conjuntos en Buenos Aires, con la asistencia de
delegados de catorce pases, en los cuales pasaron revista al papel de los partidos en toda la regin y
procuraron que la prctica estuviese conforme con la poltica del tercer perodo.
El primer partido comunista latinoamericano haba aparecido en Mxico en 1919, del seno de un
pequeo grupo socialista. El nacionalista indio M. N. Roy organiz el nuevo partido con el estmulo del
bolchevique Michael Borodin, que a la sazn estaba en Mxico, principalmente, al parecer, en misin
comercial. El partido llev una existencia precaria durante sus primeros aos, debido en parte a un
liderazgo fluctuante que no siempre estaba familiarizado con las condiciones que se daban en Mxico.
El primer secretario general, Jos Alien, result ser un agente del servicio de informacin militar de los
Estados Unidos. El propio Roy, que haba huido de los Estados Unidos al entrar stos en la primera
guerra mundial, se march de Mxico en 1920, para asistir al segundo congreso del Comintern, y nunca
volvi. Otros militantes extranjeros desempearon papeles importantes en diversos momentos de los
primeros aos del partido: el japons Sen Katayama, el suizo Alfred Stirner (Edgar Woog), y varios
comunistas de los Estados Unidos y de otras partes.
Despus de que abandonaran la CGT anarcosindicalista en 1921 (vase anteriormente), los
comunistas encontraron dificultades para mantener lazos efectivos con el movimiento obrero, aunque
tuvieron ms xito organizando a los campesinos, sobre todo en el estado de Veracruz. A mediados de los
aos veinte, Bertram Wolfe, miembro del Partido Comunista de los Estados Unidos, dirigi la
reorganizacin del partido mexicano con el fin de eliminar supuestas tendencias anarquistas que
preocupaban al Comintern desde haca algn tiempo. En el perodo 1926-1927, el partido ya ejerca
considerable influencia entre los trabajadores del ferrocarril y algunos mineros. La estrategia sindical de
los comunistas haba consistido, generalmente, en trabajar a travs de la CROM, pero, ante el desorden
que reinaba en esa organizacin en 1928, y de acuerdo con la poltica del Comintern en el tercer
perodo, el partido cre una organizacin independiente dirigida por l mismo. La Confederacin
Sindical Unitaria de Mxico, que as se llamaba la nueva organizacin, fue durante un tiempo, a
principios del decenio de 1930, una fuerza importante en el movimiento obrero. ^
Las divisiones que desde haca mucho perturbaban el movimiento obrero argentino persistieron
durante el decenio de 1920. La sindicalista FORA IX sigui siendo la ms fuerte de las confederaciones
sindicales de la nacin, y una de sus principales filiales controlaba virtualmente los puertos. En 1922, la
FORA IX, que englobaba a los comunistas, cambi su nombre por el de Unin Sindical Argentina
(USA). La FORA V, que era ms pequea, continu representando a una importante corriente anarquista
dentro del movimiento obrero. Tambin existan varios grupos independientes, entre los que destacaban
los trabajadores del ferrocarril, que fueron la base de otra organizacin nacional, la Confederacin
Obrera Argentina (COA), fundada en 1926. Los sindicalistas y los independientes, que buscaban
beneficios concretos para sus afiliados, entablaron diversas formas de negociacin poltica con el Estado.
 Los gobiernos del Partido Radical de los aos veinte se mostraron a menudo receptivos, pues esperaban
obtener votos de la clase trabajadora y, en todo caso, eran ms tratables que los patronos.
Al finalizar el decenio, el movimiento obrero argentino segua dividido en tres confederaciones
nacionales (la USA, la FORA y la COA), varios agrupa-mientos independientes y una nueva
organizacin sindical comunista, el Comit de Unidad Sindical Clasista. Poco despus, no obstante, las
principales confederaciones excepto la anarquista FORA se unieron para formar la Confederacin
General del Trabajo (CGT). El grupo militar que se hizo con el poder en 1930 sigui una poltica de gran
hostilidad para con el movimiento obrero y, si bien una parte de la CGT estaba dispuesta a colaborar con
el nuevo rgimen, las posibilidades de avenencia resultaron escasas. Ante el paro creciente y la represin
estatal, el movimiento obrero argentino a pesar de notables luchas por parte de los trabajadores de las
industrias crnica y del petrleo, entre otros sufri serios reveses a principios del decenio de 1930 y
perdi gran parte de lo que haba ganado durante el decenio anterior.
- El grupo que form el Partido Comunista en Argentina naci de una escisin que se haba producido
entre los socialistas en 1917 a causa de la participacin
en la primera guerra mundial. Los socialistas partidarios de la neutralidad acabaron fundando otra
organizacin, el Partido Socialista Internacional (PSI) en 1918, el cual, durante el ao siguiente, vot a
favor del ingreso en la Internacional Comunista. El PSI se convirti oficialmente en el Partido Comunista
en diciembre de 1920. Los socialistas, en su convencin de 1921, rechazaron (por 5.000 votos contra
3.600) una propuesta para adherirse al Comintern. Muchos de ellos, no obstante, dejaron el partido para
unirse a los comunistas, que eligieron candidatos a cargos locales en varias ciudades durante el decenio de
1920. Dentro del nuevo partido las disputas entre facciones, tanto de izquierdas como de derechas,
resultaron enconadas, y hasta las postrimeras del decenio no logr imponer su control el grupo
encabezado por Victorio Codovilla y apoyado por el Comintern.
En Chile, el movimiento obrero consigui soportar la represin del Estado y la severa depresin de la
posguerra. El Partido Obrero Socialista (POS) decidi pedir la admisin en el Comintern en diciembre de
1920 y pas a ser oficialmente el Partido Comunista en enero de 1922. La organizacin mantuvo una gran
autonoma respecto de las directrices del Comintern hasta finales de los aos veinte. En las elecciones
presidenciales de 1925, los comunistas apoyaron decididamente a un candidato de coalicin que obtuvo
ms del 28 por 100 de los votos. Los comunistas tambin representaban un elemento importante en el
movimiento sindical: la FOCH, la confederacin que dominaba las zonas del nitrato y de la minera de
carbn, vot a favor de afiliarse a la organizacin sindical del Comintern en diciembre de 1921. Los
anarcosindicalistas, incluyendo la filial chilena de los IWW, continuaron encabezando los principales
sindicatos de Santiago y Valparaso, entre ellos los del ramo martimo y de la construccin. Sin embargo,
despus de 1927 la severa represin ejercida por el gobierno de Carlos Ibez debilit seriamente a los
partidos y sindicatos de la izquierda.
En Brasil, el acoso, las detenciones y las expulsiones que tuvieron lugar a consecuencia de las huelgas
del perodo 1917-1920 haban diezmado el movimiento obrero, y la represin prosigui durante todo el
decenio, facilitada por el estado de sitio que estuvo en vigor entre 1922 y 1926. Alentados hasta cierto
punto por el Estado, los sindicatos amarillos y reformistas continuaron influyendo en una nutrida parte de
la clase trabajadora, especialmente en Ro de Janeiro y varias ciudades del norte. El movimiento obrero
sufri nuevas escisiones cuando muchos militantes anarcosindicalistas rechazaron gran parte de la
anterior estrategia del movimiento y, bajo la influencia del xito de los bolcheviques, pasaron a apoyar el
concepto de un disciplinado partido de vanguardia, que no rechazaba ni la participacin poltica ni las
huelgas en pos de objetivos econmicos a plazo corto. Aunque el anarcosindicalismo continu siendo una
corriente importante en el movimiento obrero, y la predominante en Sao Paulo, su posicin en la mayora
de las ciudades declin de forma decisiva, debilitada por la represin y las defecciones.
En Brasil, no surgi ningn partido socialista significativo, y ex anarcosindicalistas fundaron el
Partido Comunista en 1922. La nueva organizacin se estableci gradualmente en varios sindicatos de
Ro de Janeiro y en 1926 organiz un frente electoral, que ms adelante pasara a llamarse Bloco Operario
e Cam-pons (BOC). En 1927 el BOC hizo campaa a favor de un candidato parlamentario no comunista
que result elegido y, en el ao siguiente, eligi dos miembros del partido para el Ayuntamiento de Ro de
Janeiro. El partido sufri serias defecciones a finales de los aos veinte, tanto por parte de los trotskistas
como de miembros que se oponan a la poltica del tercer perodo. A pesar de ello, continu ocupando
una posicin importante en el movimiento obrero y en 1929 cre una efmera confederacin sindical
nacional, la Confederaco Geral do Trata alho.
El Partido Comunista haba mantenido contactos con Lus Carlos Prestes, el joven oficial militar
cuyas hazaas al conducir la columna Prestes por las regiones apartadas de Brasil entre 1924 y 1927
haban ocupado la imaginacin de gran parte del pas. Sin embargo, las posturas polticas que Prestes
adopt durante el decenio de 1920 resultaron estar bastante lejos de las comunistas y las relaciones
siguieron sin dar fruto hasta el decenio siguiente, momento en que Prestes entr finalmente en el partido
que iba a encabezar durante ms de cuarenta aos.

CONCLUSIN
En 1930 la pequea clase trabajadora urbana de finales del siglo xix ya haba experimentado grandes
cambios. Aunque las economas latinoamericanas, como productoras de artculos bsicos, seguan
hallndose ligadas fundamentalmente a Europa y Amrica del Norte, la industria en los pases grandes
haba crecido de forma significativa. En casi todas partes, los trabajadores haban creado instituciones
para defenderse, adquirido experiencia y, en algunos casos, mejorado sus condiciones de vida y trabajo.
Sus luchas haban dado origen a un importante conjunto de leyes sociales y a un creciente papel del
Estado en las cuestiones laborales: legados que resultaran ambiguos y que sirvieron tambin como
instrumentos para contener a la clase trabajadora dentro del orden imperante. Movimientos obreros que se
haban formado en las luchas de los decenios anteriores representaban en la mayora de los pases una
fuerza capaz de influir en la direccin de la vida nacional. No obstante, las doctrinas de los movimientos
de antes de 1930 generalmente perdieron terreno ante los movimientos populistas, nacionalistas y
estatistas, que dominaron la poltica en gran parte de Amrica Latina durante los decenios posteriores a
1930. Sin embargo, el propio populismo era una reaccin a la lucha de clases y a la movilizacin real y
potencial de la clase trabajadora. Sus races pueden verse claramente en los acontecimientos y polticas de
los aos anteriores.

Captulo 3
LA CLASE TRABAJADORA URBANA
Y EL MOVIMIENTO OBRERO
EN AMRICA LATINA DESDE 1930
INTRODUCCIN
Emplear las palabras clase trabajadora o proletariado al hablar de la historia de Amrica
Latina desde 1930 plantea dificultades. Estas palabras parecen ms o menos apropiadas en el
caso de algunos grupos de trabajadores, en ciertos momentos y lugares, mientras que en el caso
de otros grupos las palabras clase trabajadora sugieren una homogeneidad de origen social, de
lugar en el mundo del trabajo y de actitud y organizacin mayor de lo que est justificado. El
problema es real ms. que. puramente semntico. En el cambiante mundo laboral ciertas
categoras o grupos de trabajadores acabaron definindose a s mismos o siendo definidos por
otros como, en cierto sentido, una clase trabajadora y las consecuencias de esta definicin
cultural afectaron su forma de pensar en el mundo y de actuar en t. Ejemplos clsicos de esto
son las clases trabajadoras de Argentina y Chile, donde un fuerte sentido de la identidad de clase
estaba vinculado a claras orientaciones polticas. Sin embargo, esta no era en modo alguno la
experiencia modal, y muchos trabajadores latinoamericanos se vean a s mismos en trminos
mucho ms difusos, ya fuera como lites distintivas, separadas del resto de la poblacin
trabajadora, o subsumidos dentro de una categora social mayor llamada a veces los pobres y
otras veces el pueblo. Estas formas diversas de identidad social (y las luchas relativas a la
definicin poltica y cultural de los trabajadores urbanos) han sido un elemento fundamental en
la dinmica de la organizacin de la clase trabajadora y del pueblo, y comprenden uno de los
vnculos entre el movimiento obrero, definido estrictamente, y movimientos sociales ms
amplios. Aunque el presente captulo se ocupa principalmente del movimiento obrero definido
de manera estricta, a lo largo de todo l se harn varias referencias a los vnculos entre el
movimiento obrero y movimientos sociales ms amplios, especialmente en relacin con las
tensiones entre los trabajadores y los movimientos en favor de la democracia de los aos
cuarenta y en relacin con los vnculos cada vez ms estrechos, y todava proble-
mticos, entre el movimiento obrero y los movimientos sociales urbanos en los aos sesenta y
setenta.
El estudio de la poblacin trabajadora urbana de Amrica Latina tambin ha de tener en
cuenta las palabras que tanto las lites como los trabajadores mismos utilizan para referirse a
esta masa humana. Los pobres, el pueblo, las masas, los trabajadores son definiciones
alternativas con inmensas diferencias en sus connotaciones y sus consecuencias para la accin
poltica. A esta ambigedad y esta controversia semnticas se aade la distincin que existe en
espaol entre trabajador y obrero (y en portugus entre trabalhador y operario), las
distinciones entre trabajadores en el sentido ms general, y los trabajadores manuales, obreros
de fbrica, en un sentido mucho ms riguroso. En Chile, de hecho, las leyes laborales tendan a
consagrar una distincin parecida entre los empleados, que cobraban mensualmente, y los
obreros, que cobraban semanalmente. Si bien esta distincin a menudo se corresponda con la
que existe entre trabajadores no manuales y trabajadores manuales, era posible que a
trabajadores con empleos idnticos se les incluyera en categoras diferentes segn cuales fueran
exactamente las industrias donde trabajaban. Por si la complejidad fuese poca, en Brasil las
palabras clase y categora solan utilizarse de manera intercambiable como, por ejemplo, al
decir a classe metalrgica para referirse a la categora que forman los obreros del metal y a
classe trabalhadora (u operara) al hablar del conjunto de la clase trabajadora. A estas
distinciones haba que sumar una serie de definiciones culturales relativas a conceptos de
etnicidad: negro, indio, mestizo, caboclo, etctera. Esta capa tnica aadida a la definicin
cultural de lo que significaba ser trabajador complicaba ms la situacin e impeda que se
formara una identificacin de clase. Adems, aunque la importancia de la etnicidad en la
identidad de la clase trabajadora variaba de un pas a otro, la composicin sexual de la
poblacin activa era un factor importante en todas partes. Si bien es probable que las
trabajadoras de la industria textil, por ejemplo, se considerasen a s mismas parte de una clase
trabajadora, en modo alguno es claro que ocurriera lo mismo en el caso de las mujeres que
trabajaban de lavanderas, sirvientas domsticas o en diversas ocupaciones de servicios. En todo
caso, tanto la identidad como la organizacin de clase las determinaban en gran parte los
trabajadores varones, al menos hasta el decenio de 1970.
La rpida urbanizacin que tuvo lugar despus de 1940 y la expansin de lo que ahora se llama
el sector informal en los aos sesenta y setenta crearon en la poblacin trabajadora nuevas
categoras a las que slo con gran dificultad podramos llamar proletarias. Aunque la mayora de
estas personas slo tenan su capacidad de trabajo para ganarse la vida, esto no se traduca
necesariamente en un empleo asalariado y regular, y mucho menos en un sentido claro de
identificacin de clase. Empleados a menudo en empresas pequeas o autnomos, fuera del campo
de la legislacin laboral, los trabajadores del sector informal se ganaban la vida en condiciones poco
propicias para que se formase una identificacin de clase trabajadora.
En el otro extremo del mercado de trabajo la expansin masiva y sostenida del empleo
pblico produjo un segmento de la poblacin activa al que cabra calificar de asalariados no
manuales. Las condiciones de trabajo, la categora atribuida al trabajo de oficina y la
omnipresencia del patronazgo y de las relaciones de clientela en el sector pblico significaban
que, si bien los salarios reales de este grupo raramente eran muy altos, haba ms probabilidades
de que estos trabajadores afirmasen pertenecer a la clase media ms que a un proletariado. Con el
paso del tiempo y la masificacin del empleo pblico, los salarios y las condiciones de trabajo
empeoraron en relacin con los de otros trabajadores, y en los aos sesenta y setenta ya era visible
un mayor sentido de proletarizacin entre los trabajadores de empresas pblicas, lo cual desemboc
en la organizacin industrial y poltica y el activismo.
La formacin de las clases es un proceso que tiene lugar en el espacio urbano, y la
distribucin fsica de la poblacin activa, tanto entre ciudades como dentro de ellas, tiene una
influencia considerable en la formacin de redes sociales, comunidades y una cultura
compartida. La importancia del lugar de residencia como factor en la formacin de la identidad
de la clase trabajadora se ha estudiado en el caso de minas, ciudades-factora y ciudades
dominadas por una sola ocupacin importante (por ejemplo, el ferrocarril o los muelles). En
estos lugares la uniformidad de la categora ocupacional fomentaba un sentido de pertenencia a
la clase trabajadora que estaba arraigado pero se defina estrechamente. Y cuando los cientficos
sociales empezaron sus estudios empricos de los barrios de ingresos bajos en el decenio de
1960 generalmente comprobaron que, si bien haba gran diversidad entre ellos, tambin tenda a
haber una mezcla de categoras ocupacionales. Podan encontrarse obreros de fbrica viviendo
al lado de pequeos comerciantes y de trabajadores del sector informal. Esta mezcla de
1
diferentes categoras de pobres que trabajaban daba sentido a conceptos tales como el pueblo
o los pobres utilizados para referirse a la poblacin trabajadora y, en los aos setenta, a
cambios en el empleo de la expresin clase trabajadora al ampliarse el concepto para que
abarcase a todos los que trabajaban para vivir.
Otro factor que influa en el concepto que los trabajadores tenan de s mismos en trminos de la
sociedad en general es la experiencia de sus padres y las experiencias ocupacionales de stos a lo largo de
su vida. Los pocos estudios que se han llevado a cabo de la movilidad ocupacional en Amrica Latina
hacen pensar que a menudo los lmites de la clase trabajadora estaban definidos con poco rigor y eran
permeables. El actual estado de la investigacin de este tema difcil y complejo deja al historiador con
ms preguntas que respuestas. Sin embargo, tanto en trminos de vida ocupacional-probabilidades como
de lugar de residencia, los pocos datos de que disponemos en la actualidad inducen a pensar que existe
una serie de vnculos entre algunos grupos bsicos de la clase trabajadora urbana y los sectores ms
difusos de la poblacin trabajadora urbana.
En lo que se refiere al campo, a pesar de la importancia del sector de plantaciones en
algunos pases, as como de la aparicin del sindicalismo activo antes de los aos treinta, sigue
habiendo dudas sobre hasta qu extremo sera apropiado decir que estos grupos, y no digamos
los trabajadores sin tierra que se dedican a la agricultura tradicional, pertenecen a un
proletariado. Hasta el decenio de 1980, especialmente en Brasil, no fue apropiado tratar a los
peones rurales sin tierra como parte de la clase trabajadora. Adems, dado que el presente
captulo se centra explcitamente en los trabajadores urbanos, pasaremos por alto los
componentes especficamente rurales del proletariado.
1. Vase, por ejemplo, Manuel Castells, La lucha de clases en Chile, Buenos Aires, 1971, pp. 250-319.
En trminos de la organizacin del proceso de trabajo mismo, en 1930 en la mayora de los
pases latinoamericanos cabe discernir tres elementos bastante definidos de lo que podramos
llamar clase trabajadora. En primer lugar, haba en Chile, Bolivia, Per y Mxico grupos de
mineros, y en Colombia, Venezuela y Mxico grupos de trabajadores de la industria del
petrleo. Puede que tales trabajadores tuvieran vnculos estrechos con comunidades rurales,
como ocurra indudablemente en la regin andina, y tambin puede que hubiera mucha rotacin
de la mano de obra y mucho movimiento migratorio entre las regiones mineras y los centros
urbanos permanentes, como ocurra en Chile. Era improbable que los mineros fuesen un
segmento de la poblacin activa cuyos miembros procedan del propio segmento. No obstante,
es probable que el aislamiento espacial de las comunidades mineras y la agregacin de gran
nmero de hombres (frecuentemente jvenes) formando una masa compacta y relativamente
homognea produjeran un nivel alto de identidad de clase. Esta identidad poda verse
reforzada por la intransigencia de la direccin o por grandes fluctuaciones de la demanda de
mano de obra en el sector minero. Donde los propietarios de las minas eran extranjeros, como
ocurra a menudo, los conflictos laborales y la conciencia de clase con frecuencia tambin iban
acompaados de exigencias nacionalistas de que pasaran a ser propiedad del estado.
Un segundo sector que se acercaba mucho a lo que podra llamarse clase trabajadora eran
los trabajadores de grandes empresas situadas en ciudades pequeas o en el campo. Esto era
frecuente en el caso de las fbricas textiles, por ejemplo. El resultado era una homogeneidad
parecida a la que exista en las comunidades mineras, pero a menudo con diferencias
significativas en trminos de organizacin social y activismo industrial. En tales poblaciones de
una sola industria los patronos con frecuencia eran propensos a tratar de ejercer varias formas
de control paternalista sobre los trabajadores. Especialmente en la industria textil, sola haber
empleos para mujeres adems de para hombres, y a veces tambin para adolescentes y nios. Si
bien la composicin ms equilibrada del conjunto de trabajadores no garantizaba la tranquilidad
en el apartado de las relaciones laborales, s quera decir que era mayor la probabilidad de que
la estrategia paternalista funcionara con eficacia.
Finalmente, a muchos de los trabajadores de las grandes poblaciones y ciudades del continente se les
podra calificar con propiedad de proletarios. As ocurra de manera especial en algunos de los puertos y
entre los trabajadores de los ferrocarriles, los transportes municipales y las empresas de servicios
pblicos. En Colombia tambin deberan incluirse los trabajadores del ro Magdalena. Adems, muchos
otros empleados municipales y gran nmero de trabajadores de establecimientos industriales eran
principalmente asalariados y como tales se consideraban a s mismos. Poco sabemos de los artesanos y
los trabajadores independientes. La medida en que estaban realmente proletarizados, su relacin con el
proceso de industrializacin, la medida en que se consideraban a s mismos miembros de una clase
trabajadora y sus actitudes ante los sindicatos y la poltica son aspectos que an no se han estudiado.
Tampoco es mucho lo que se sabe de las masas que trabajaban en pequeos establecimientos
manufactureros y en el sector servicios, que se hallaba en expansin.
En conjunto, no sera irrazonable decir que en los primeros aos del decenio de 1930 exista
un proletariado poseedor de una fisonoma social definida de forma bastante clara,
especialmente en ciudades como Buenos Aires, La Habana, Ciudad de Mxico, Santiago o Sao
Paulo. En Buenos Aires y Sao Paulo este proletariado era en gran medida una clase inmigrante
cuyos lazos de identificacin con la patria recin adoptada a veces eran tenues. Grandes
segmentos de la clase trabajadora de ambos pases hablaban italiano u otras lenguas no
oficiales, aunque al interrumpirse las oleadas de inmigracin masiva en los aos treinta y
cuarenta, se acelero la nacionalizacin de las clases trabajadoras de Amrica Latina. A pesar
de la diversidad de condiciones y del grado de conciencia propia, en los primeros aos treinta
podan discernirse en todo el continente las caractersticas de una clase trabajadora bien
definida. Esta clase trabajadora se consolid ms en el decenio de 1940.
El crecimiento demogrfico, la urbanizacin y la industrializacin que tuvieron lugar
durante la posguerra en la mayora de los pases latinoamericanos ocasionaron una expansin
enorme de la clase trabajadora, sobre todo en Brasil, donde el empleo industrial salt de
1.600.000 personas en 1940 a 8.460.000 en 1980, y en Mxico, donde el nmero de
trabajadores industriales pas de 640.000 a 2.580.000 durante el mismo perodo. A 2

consecuencia de ello, los lmites que separaban esta clase trabajadora del resto de la poblacin
activa se hicieron cada vez ms borrosos. El rpido crecimiento de las ciudades y del empleo
urbano y el traslado masivo de personas del campo a las zonas urbanas causaron una
transformacin profunda en lo que significaba ser trabajador en Amrica Latina. (Los pases del
Cono Sur fueron excepciones parciales de la pauta general, en gran parte debido a que la tasa de
crecimiento demogrfico y el crecimiento del empleo urbano eran ms lentos y debido tambin
a que en tales pases la definicin cultural de la clase trabajadora ocurri antes y fue ms
definitiva.)
En el decenio de 1930 algunos segmentos de la clase trabajadora se aproximaron al concepto de
aristocracia del trabajo: especializados y bien organizados, utilizaban su posicin en el mercado para
favorecer sus propios intereses en particular y generalmente no mostraban inters por la accin
poltica en nombre del conjunto de la clase trabajadora. Los trabajadores ferroviarios y portuarios de
Brasil, por ejemplo, fueron dos de los primeros grupos que obtuvieron sistemas de seguridad social,
lo cual les coloc en una clara posicin de privilegio. En el decenio de 1980, sin embargo, el
movimiento sindical de la mayora de los pases haba registrado tal expansin, que raras veces
exista una aristocracia del trabajo que pudiera definirse claramente.
Los salarios altos de ninguna manera se traducan siempre en satisfaccin econmica, paz
laboral o conservadurismo poltico. Los trabajadores de estas industrias tenan gran capacidad
de negociacin y solan estar bien organizados, lo cual les proporcionaba el potencial para el
activismo. Suele ser mucho ms cierto decir que los trabajadores especializados y bien pagados
han mostrado mayor inclinacin a actuar como vanguardia activista que como aristocracia
conservadora, aunque el concepto de vanguardia tambin plantea sus dificultades, ya que
induce a pensar que hay una clase trabajadora coherente y cohesiva que seguir el liderazgo
poltico de una de sus secciones. Raramente ha sido as.
2. IBGE, Estatsticas histricas do Brasil, Ro de Janeiro, 1987, p. 75; INEGI, Estadsticas histricas de Mxico,
Mxico, D. F.\ 1986, p. 252.
Los trabajadores de las industrias metalrgica (incluido el montaje de automviles) y
elctrica han tendido a ganar salarios superiores a la media y a utilizar su fuerza laboral para
negociar con eficacia. Estos sectores industriales entraron en expansin a partir de mediados de
los aos cincuenta y entonces los sindicatos del sector metalrgico empezaron a desplazar a los
ferrocarriles, los muelles y las empresas de servicios pblicos como sector principal de la clase
trabajadora organizada, aunque all donde haba una industria minera o petrolera significativa
los sindicatos correspondientes mantenan su posicin central en el movimiento obrero. Algunos
de estos sindicatos se sintieron atrados por una especie de sindicalismo de empresa, evitaron
la afiliacin poltica y quitaron importada a los lazos con otros grupos de trabajadores con el fin
de aumentar sus propios beneficios. Este fue el caso, por ejemplo, de los de la electricidad y la
metalurgia en la ciudad de Sao Paulo. Pero los trabajadores de estos sectores han sido
igualmente propensos al activismo en el plano econmico y a adoptar posturas radicales en el
poltico, as como a encabezar movimientos de oposicin dentro del conjunto del sindicalismo.
Las clases trabajadoras latinoamericanas no slo eran diversas en su composicin social y
laboral, tanto entre pases como dentro de un mismo pas, sino que tambin haba diferencias
significativas entre una ciudad y otra. La ciudad portuaria de Santos, en Brasil, era llamada
Santos la Roja y en los aos cuarenta Sao Paulo sera conocida como ciudad decididamente
proletaria, lo cual ofreca un claro contraste con la ciudad que era entonces la capital del pas,
Ro de Janeiro. En Mxico la ciudad industrial de Monterrey, situada en el norte y dominada por
una lite muy unida formada por familias conservadoras, continu siendo un bastin del
sindicalismo auspiciado por la patronal, a la vez que el Distrito Federal era el ncleo de la
Confederacin de Trabajadores de Mxico (CTM) con su gran nmero de minsculos
sindicatos. Los centros regionales como Puebla o Veracruz, o las poblaciones dominadas por la
minera o la extraccin de petrleo, eran ms propensos a ser escenario de conflictos laborales.
Durante los aos sesenta era notable en Argentina el contraste entre la movilizacin de masas en
Crdoba y Rosario, con sus grandes establecimientos metalrgicos, y la relativa tranquilidad de
Buenos Aires. En Chile cabe ver un contraste parecido entre la ciudad de Concepcin con su
industria pesada, Santiago con una estructura ocu-pacional ms diversificada y los centros
mineros del norte. En Per la clase trabajadora del sur mantena una identidad y una tradicin
distintivas y lo mismo ocurra en las comunidades mineras tanto en Per como en Bolivia.
Las ciudades dominadas por unas cuantas industrias o unos cuantos patronos, y con
preponderancia de establecimientos grandes, tienden a tener una fisonoma clasista ms clara de lo
que tpicamente se da en las capitales administrativas, que son ms diversas en los aspectos
ocupacional y social. Las clases trabajadoras de Amrica Latina han sido diversas tanto en lo
regional como en el terreno ocupacional. Es muy dudoso que sea til hablar de una clase trabajadora
nacional en cualquiera de los pases latinoamericanos, aunque los del Cono Sur fueron los que
ms se acercaron a este modelo.
A todas estas divisiones y distinciones dentro de las clases trabajadoras urbanas hay que
aadir una opcin estratgica fundamental que se plante al movimiento obrero y se
manifestaba en perennes tensiones y divisiones organizativas, ideolgicas y polticas. Esta
decisin estratgica era si el movimiento obrero deba o no deba lanzar un ataque directo y
fundamental contra el sistema capitalista con el objetivo de llevar a cabo una transformacin
social radical, o si deban aceptarse las lneas generales del capitalismo, al menos en el presente
inmediato, y dirigir los esfuerzos a mejorar la condicin de las clases trabajadoras. Esta 3

decisin estratgica, presentada generalmente como una dicotoma entre revolucin y reforma,
era inherente a la situacin subordinada de las clases trabajadoras, a sus reivindicaciones
acumuladas y a su fuerza organizativa y electoral en potencia. La serie de grupos y
organizaciones comprometidos, al menos tericamente, con la reconstruccin revolucionaria de
la sociedad latinoamericana ha sido diversa." En la prctica, sin embargo, muchas de estas
corrientes nomi-nalmente revolucionarias, en particular dentro del movimiento obrero, han
adoptado posturas que no.se distinguan de muchas de las que aceptaban sus rivales reformistas.
As, aunque los debates estratgicos dentro de los trabajadores organizados se han expresado
tpicamente en estos trminos ideolgicos, las verdaderas decisiones han sido entre, por un lado,
una estrategia en gran parte cooperativa y, por otro lado, una estrategia de enfrentamiento. No
poda haber ninguna respuesta a priori correcta a la pregunta de si se servira mejor a los
intereses a largo plazo de la clase trabajadora por medio de una estrategia de enfrentamiento
con la esperanza de obligar a los patronos y al estado a hacer concesiones, o si cierto grado de
cooperacin con los patronos o el estado (o con ambos a la vez) producira una pauta de
crecimiento que servira mejor a dichos intereses. No poda haber ninguna respuesta a priori a
esta decisin estratgica porque el resultado final dependera en parte de los actos de los dems
participantes en el juego, y el trabajo no poda prever tales actos. Dada la necesidad inherente
de tomar una decisin estratgica, era inevitable que dentro del movimiento obrero surgieran
divisiones y conflictos que se expresaban mediante trminos en gran parte ideolgicos. Aunque
este dilema estratgico ha sido comn a todos los movimientos obreros, la manera en que lleg
a definirse esta decisin en trminos concretos fue muy propia del contexto latinoamericano.
 En primer lugar, la importancia de la poltica gubernamental para los trabajadores
organizados en Amrica Latina siempre ha sido alta y ha hecho que el interlocutor directo fuese
el estado ms que la patronal. Esto ha significado que los actos de los sindicatos han ido
dirigidos al estado tanto o ms que a los patronos. En segundo lugar, dada la rapidez del cambio
social y econmico habido en Amrica Latina desde 1930, as como la rpida recomposicin dej
conjunto de los trabajadores industriales en la mayora de los pases de la regin, estas
decisiones estratgicas entre cooperacin y competencia se han tomado dentro de horizontes
temporales muy variables. Se han dado casos, de hecho, en que algunos lderes obreros sagaces
han podido combinar una estrategia de cooperacin a largo plazo con una tctica de
enfrentamiento inmediato y con ello han obtenido resultados mximos de la negociacin
laboral. Por supuesto, la eleccin tctica de enfrentamiento o cooperacin tambin ha dependido
hasta cierto punto
3. Una forma reciente y sutil de utilizar este dilema para analizar los movimientos obreros es Ruth Berins Collier y
David Collier, Shaping the Political Arena: Critical Junctures, The Labor Movement and Regime Dynamics in Latn America,
Princeton, Nueva Jersey, 1991.
4. Vase el captulo La izquierda en Amrica Latina desde c. 1920 en el presente volumen
del color poltico del gobierno del momento. En tercer lugar, la eleccin de la estrategia de
cooperacin no ha significado sencillamente una poltica laboral reformista, socialdemcrata,
sino que a menudo ha llevado a una sumisin casi total de los lderes sindicales a determinados
gobiernos, generalmente a cambio de oportunidades de enriquecimiento personal.
Estas decisiones estratgicas dentro del movimiento laboral, recubiertas de divisiones
ideolgicas nacidas de los debates generales de Amrica Latina (as como de la palestra
internacional), junto con las divisiones socioestructurales dentro de las clases trabajadoras,
significaron que la unidad organizativa era difcil de obtener, con frecuencia encubra desacuerdos
profundos y corra el peligro constante de venirse abajo.
La identidad propia en el mundo del trabajo tambin estaba estrechamente ligada con la
cuestin de la ciudadana. En el decenio de 1930 los varones adultos ya tenan derecho al voto
en la mayora de los pases latinoamericanos, aunque en muchos de ellos las mujeres no
pudieron votar hasta los aos cuarenta y los analfabetos estuvieron excluidos del electorado en
Brasil, por ejemplo, hasta 1985. Con estas excepciones importantes, la ciudadana para los
trabajadores urbanos en la Amrica Latina contempornea no ha girado en torno al asunto del
derecho al voto. Sin embargo, estaba centrada en tres cuestiones: apoyo a la democracia contra
las dictaduras militares; legislacin laboral favorable, incluido el derecho a la actividad sindical
independiente; y un sentido difuso pero, pese a ello, importante de no ser ciudadanos de
segunda clase. El movimiento obrero en Amrica Latina ha adoptado diversas actitudes ante la
cuestin de la ciudadana. Si bien los movimientos obreros de la posguerra han adoptado
generalmente una actitud positiva ante gran variedad de asuntos relacionados con la ciudadana
y los derechos humanos, ha habido veces en que al menos algunos sectores de la clase
trabajadora han apoyado a gobiernos autoritarios y dictatoriales que ofrecan a los trabajadores
no slo mejoras materiales, sino tambin un mayor sentido de dignidad.
En los aos treinta y cuarenta las exigencias de ampliacin de la ciudadana estuvieron estrechamente
vinculadas a las luchas a favor de la institucionaliza-cin de los sindicatos obreros. Durante este perodo
era frecuente que los sindicatos se considerasen a s mismos no slo como organizaciones de grupos de
intereses especiales, sino tambin como representantes de las aspiraciones de una entidad mucho ms
amplia a la que sola llamarse el pueblo. Aqu est una de las races del populismo en la poltica
latinoamericana. En algunos aspectos, los movimientos que suelen calificarse de populistas daban cuerpo
a una exigencia un tanto incipiente de ciudadana ms completa. Esto resulta claro, por ejemplo, en el
discurso del peronismo, con su celebracin de los descamisados y la importancia que concede a la
dignidad de los trabajadores. La ideologa populista, de la cual Pern no es ms que una muestra,
recalcaba, entre otras cosas, la aceptacin de las clases sociales bajas como actores legtimos en el cuerpo
poltico, y de ah, por extensin, la legitimidad de sus reivindicaciones de plena ciudadana.
La ciudadana no significaba nicamente el derecho al voto, que, en todo caso, ya se haba
hecho extensivo a los varones alfabetizados, sino tambin la exigencia de que se respetaran las
instituciones democrticas y se garantizaran los requisitos esenciales de la democracia: la
libertad de prensa, el imperio de la ley, elecciones libres y limpias, la libertad de asociacin.
Haba en ello vnculos obvios con los esfuerzos de los trabajadores por crear organizaciones
viables y duraderas. Pero la ciudadana tambin significaba, para mucha gente de Amrica
Latina, el derecho a la dignidad personal y a un nivel de vida apropiado.
Examinando la historia de la clase trabajadora urbana y el movimiento obrero en el conjunto
de Amrica Latina, y dejando aparte de momento variaciones importantes entre pases, los aos
transcurridos desde 1930 pueden dividirse en cinco perodos principales. El primero empez
con la agitacin y la intensa movilizacin que acompaaron a la crisis econmica de los
primeros aos treinta. Continu con el frentepopulismo de mediados a finales de los treinta y
termin con la tranquilidad laboral general durante la segunda guerra mundial. Una segunda
fase empez con la movilizacin laboral generalizada y la renovada energa de los trabajadores
organizados en poltica al finalizar dicha guerra. El final de la contienda fue seguido de forma
inmediata por un ataque concertado contra los sindicatos dirigidos por los comunistas en
particular durante los primeros tiempos de la guerra fra (hablando en trminos generales, 1947
y 1948, aunque en algunas pases el ataque contra la izquierda ya comenz en 1945 o 1946). La
victoria conservadora que puso punto final a esta fase introdujo un tercer perodo que se
caracteriz por la inactividad o tutela poltica y se prolong durante los aos cincuenta y la
mayor parte de los sesenta. La cuarta fase empez hacia finales de los sesenta en algunos pases
y en la segunda mitad de los setenta en otros, y se caracteriz por un amplio incremento del
nivel de conflictos laborales y polticos. Fue durante esta fase cuando los observadores
empezaron a hablar del nuevo sindicalismo. En esta fase tambin se registr una creciente
conexin entre los movimientos obreros, definidos estrictamente, y los movimientos sociales
ms amplios y de muchos tipos que se multiplicaron durante estos aos. En ltimo lugar, una
quinta fase empez con la crisis de la deuda en 1982. Se caracteriz por un serio descenso de
los salarios, por el descenso del empleo en el sector formal de la economa y, al menos
inicialmente en algunos pases, por los crecientes niveles de conflictos laborales. Al finalizar el
decenio de 1980 hubo cambios profundos en la legislacin laboral y en el funcionamiento de los
mercados de trabajo, as como en la poltica econmica de forma ms general, que seal en
direccin a cambios significativos en las relaciones entre el trabajo organizado, la patronal y el
estado en muchos pases de Amrica Latina.
Estas fases de la evolucin de los movimientos obreros de Amrica Latina estuvieron
ntimamente ligadas a cambios en las estructuras ocupacionales y clasistas de la regin, a
cambios en los sistemas polticos y econmicos y a la formacin de movimientos sociales
definidos de manera ms amplia.
DE LA DEPRESIN DE 1929 A LA SEGUNDA GUERRA MUNDIAL
Los efectos de la Depresin de 1929 en la poblacin trabajadora de Amrica Latina fueron
profundos, aunque variaron mucho de un pas a otro, lo cual dependi en gran parte de las
repercusiones polticas de la crisis econmica y de la medida en que surgiera la industrializacin
de sustitucin de importaciones como estmulo del crecimiento del empleo. En todas partes el
primer efecto de la Depresin consisti en una acentuada reduccin de la actividad econmica
acompaada de agitacin poltica. Si bien las races de la movilizacin poltica en muchos
pases latinoamericanos durante el siglo xx se remontan a los aos veinte o ms lejos, la
Depresin de 1929 cambi las maneras de centrar la atencin en los conflictos polticos y
econmicos. En el terreno poltico se lanz una ofensiva general contra la dominacin
continuada de la oligarqua (o se intensific la que ya haba empezado) y con frecuencia los
trabajadores organizados tuvieron que reorientarse de acuerdo con estos nuevos movimientos
polticos. En algunos pases se plantaron las semillas de nuevas y duraderas formas de
identificarse con movimientos y partidos polticos de carcter popular. El cambio de la poltica
del Komintern en 1935 a favor de los frentes populares cre condiciones ms propicias que
nunca para la unidad de los trabajadores del continente. Con la excepcin del perodo del pacto
Hitler-Stalin (1939-1941), el grueso de las fuerzas populares e izquierdistas de Amrica Latina
opin que los frentes populares (y su continuacin durante la guerra, los frentes nacionales) eran
un vehculo prctico para encubrir las diferencias internas y, en algunos casos, para alcanzar una
notable unidad de propsitos.
En 1938 el lder obrero mexicano Vicente Lombardo Toledano form la Confederacin de
Trabajadores de Amrica Latina (CTAL) con el fin de unir el grueso del movimiento obrero en
la regin. Nacido en 1894 en el seno de una familia de la alta clase media de Puebla, Mxico,
Lombardo se haba convertido en el intelectual ms destacado del movimiento obrero mexicano
y era uno de los lderes de la CTM. Aunque siempre neg ser miembro del partido, despus de
visitar Mosc en 1935 Lombardo adopt una postura parecida, aunque no idntica, a la del
Komintern, es decir, conceba la CTAL como el vehculo organizativo para prestar apoyo
masivo e izquierdista a la poltica frentepopulista. En el plazo de unos cuantos aos la CTAL
pas a ser al menos sobre el papel la organizacin obrera hegemnica en Amrica Latina.
Afirmaba representar a unos tres millones de trabajadores de un nmero total de trabajadores
sindicados que no llegaba a los cuatro millones. Asimismo, la CTAL tena relaciones amistosas
con el Congress of Industrial Organizations (CIO), cuya fundacin en los Estados Unidos
tambin era reciente.
En Argentina durante el perodo comprendido entre 1930 y el gobierno militar de 1943 los
sindicatos se mantuvieron en gran parte a la defensiva. Los gobiernos conservadores de la poca
se mostraron contrarios a la idea de que la clase trabajadora participara en la poltica y una serie
de elecciones bsicamente fraudulentas bloque a todos los efectos la formacin de
movimientos sociales de base amplia. Puede que el nmero de trabajadores sindicados, que ya
no era alto para empezar, descendiera un poco en los primeros aos del decenio de 1930 y que
luego creciera en un 40 por 100 entre 1936 y 1941 ; las huelgas disminuyeron de una media de
5

104 al ao en el perodo 1920-1929 a una media de 70 al ao entre 1930 y 1944. Sin embargo,
6

hacia finales de los aos treinta la organizacin obrera empez a mejorar de forma
ininterrumpida, estimulada en parte por el crecimiento de las industrias de sustitucin de
importaciones y en parte por la creciente institucionalizacin de las relaciones laborales por
medio del Departamento de Trabajo.
Durante este perodo los sindicatos ferroviarios, cuyos lderes eran socialistas moderados,
siguieron ocupando una posicin predominante dentro del movimiento obrero. Pero el Partido
Comunista avanz de manera significativa en el movimiento sindical argentino durante los aos
treinta y conquist importantes centros de fuerza en la industria crnica, en el ramo de la
construccin, en la industria textil y en la metalrgica.
Durante los aos treinta tambin empez una importante transformacin social y cultural de
la clase trabajadora argentina. Antes de 1930 los inmigrantes procedentes del sur de Europa, y
en particular de Italia, haban tenido mucho peso en la composicin del proletariado argentino.
Los inmigrantes haban desempeado un papel significativo en la organizacin obrera durante
los primeros decenios del siglo y haban contribuido a la implantacin y la difusin de las
ideologas anarquista y socialista. La composicin social de la clase trabajadora urbana empez
a cambiar con el cese de la inmigracin en masa de europeos y el aumento de la migracin a
Buenos Aires desde el interior del pas. Todava no ha terminado la polmica sobre la
repercusin que estos cambios en los orgenes sociales de la clase trabajadora tuvieron en su
cultura y en las actitudes polticas de los trabajadores, especialmente en lo que se refiere a la
aparicin del peronismo en el perodo 1943-1946. Aunque algunos estudiosos han sugerido que
la clase trabajadora argentina se estaba dividiendo en un segmento proletario, ms viejo, y una
nueva masa de migrantes procedentes del campo, las pruebas que tenemos de ello distan mucho
de ser concluyentes y es ms probable que hubiera pocas diferencias importantes entre estos
segmentos de la clase trabajadora argentina, al menos en trminos de actitudes polticas y
laborales. Tal vez fue ms importante en aquellos aos el incremento del nmero de
trabajadores argentinos que eran ciudadanos nacidos en el pas o naturalizados en l y, por ende,
tenan derecho al voto.
En Brasil el perodo que va de 1930 a 1945 estuvo dominado por la presencia de Getlio
Vargas en el gobierno y por los cambios de su estrategia en relacin con el movimiento obrero.
En 1930 los sindicatos brasileos eran dbiles y estaban divididos entre el anarquismo, el
comunismo y corrientes ms moderadas. Los datos oficiales indican que en 1935 existan 328
sindicatos, con unos 137.000 afiliados. Hubo slo noventa huelgas en el estado de Sao Paulo
7

durante todo el decenio. Los primeros intentos de poner a los trabajadores bajo el amparo del
8

estado se hicieron con la creacin en 1931 del Departamento Nacional de Trabajo, al frente del
cual estaba el tenente Lindolfo Collor. ste trabaj activamente por incorporar a los
trabajadores organizados en el cuerpo poltico en gran parte por medio de la creacin de un
conjunto de leyes laborales cada vez ms complejas. A pesar de alguna vacilacin en la actitud
del rgimen para
7. Antonio Carlos Bernardo, Tutela e autonoma sindical: Brasil, 1930-1945, Sao Paulo, 1982, p. 113. En 1936
el nmero de sindicatos haba subido hasta 823, y el nmero de trabajadores sindicados, hasta 308.000. Sin embargo,
debido al cambio del requisito legal para la inscripcin sindical en los aos treinta es difcil hacer una estimacin
fidedigna de las tendencias.
8. Aziz SimSo, Sindicato e estado, Sao Paulo, 1966, p. 142.

todo este perodo el reconocimiento legal de los sindicatos fue una parte fundamental de la
estrategia de control del gobierno.
yLo que suceda en el movimiento obrero, como siempre, dependa mucho de la poltica
nacional. En 1935 el Partido Comunista brasileo, junto con los restos del movimiento de los
ferientes, lanz una serie de intentos de insurreccin, principalmente en ciudades del noreste. El
levantamiento fue sofocado con rapidez y el Partido Comunista fue perseguido. Parece, sin
embargo, que la represin se extendi al conjunto de la clase trabajadora e hizo que la labor
activa de organizacin fuese ms difcil desde aquella fecha hasta el derrocamiento del gobierno
de Vargas en 1945. La imposicin del Estado Novo en 1937, pues, consolid la orientacin
corporativista de las relaciones laborales en Brasil. Los sindicatos y los patronos fueron
organizndose cada vez ms en sindicatos que abarcaban toda una industria, con el monopolio
de la representacin y dentro de un sistema tripartito de conciliacin y arbitraje cuyo modelo
eran las leyes laborales italianas del perodo de Mussolini.
Durante el Estado Novo (1937-1945) el trabajo brasileo perdi la autonoma organizativa
que posea, fuera cual fuera, y qued subordinado en gran parte al estado corporativista. Los
fondos de los sindicatos se hallaban bajo un control riguroso y las sumas considerables
obtenidas del imposto sindical (impuesto sindical obligatorio consistente en el salario de un da
por ao y trabajador que se deduca directamente de la nmina de todos los trabajadores, tanto
si estaban sindicados como si no) se destinaban principalmente a proporcionar asistencia
sanitaria y social a los afiliados a sindicatos. Los lderes sindicales eran sometidos a
investigacin por parte de la polica poltica (el Departamento de Orden Poltico e Social,
DOPS) y parecan cada vez ms una tmida camarilla burocrtica. Las leyes laborales
codificadas en 1943 en la Consolidaco das Leis do Trabalho (CLT) beneficiaron a los
trabajadores urbanos, en particular a los sindicados, y el crecimiento industrial de este perodo
contribuy a la subida de los salarios de los trabajadores especializados. La CLT se concibi
como un intento estatal de proteger al trabajo adems de controlarlo. Por tal motivo, los
patronos la atacaron ferozmente y parece que obtuvo el apoyo generalizado, aunque pasivo, del
movimiento obrero. Sin embargo, con las huelgas convertidas en algo poco frecuente, con la
prohibicin de toda clase de confederacin nacional de trabajadores, y con la supresin real de
los lderes izquierdistas independientes, los sindicatos no estaban en condiciones de reivindicar
mejoras para la mayora de la clase trabajadora.
A diferencia del entorno poltico de Argentina y Brasil, que en general era desfavorable, el
movimiento obrero mexicano prosper en la segunda mitad del decenio de 1930. Al finalizar los
aos veinte, el sindicalismo mexicano estaba sumido en el caos: la otrora poderosa
Confederacin Regional Obrera Mexicana (CROM) se haba desmoronado y las organizaciones
sindicales mexicanas estaban fragmentadas y eran dbiles econmica y polticamente. Sin
embargo, durante los primeros aos treinta los organizadores sindicales mexicanos se
esforzaron sin pausa por avanzar hacia una mayor unidad. Esto result especialmente visible
con la formacin de sindicatos industriales nacionales en los ferrocarriles (1933), en la minera
y la metalurgia (1934) y en la extraccin y refinacin de petrleo (1934). Junto con los maestros
y los trabajadores de la industria productora y distribuidora de electricidad (que siguieron estando
divididos en varios sindicatos rivales), estos grandes sindicatos industriales estaban destinados a
interpretar un papel importante en el movimiento obrero mexicano en aos posteriores. Con el
ascenso de Lzaro Crdenas a la presidencia en 1934, los conflictos laborales se aceleraron:
mientras que el promedio anual de huelgas entre 1925 y 1933 haba sido de slo 23, durante el
perodo 1934-1940 fue de 439.'
Aunque comparta muchas de las tendencias corporativistas de sus iguales argentinos y
brasileos, Crdenas se esforzaba por ponerlas en prctica en un contexto poltico radicalmente
distinto. La revolucin mexicana haba desplazado espectacularmente el poder poltico hacia los
que tenan acceso al nuevo estado. Adems de los caudillos regionales y de la burocracia
poltica, entre estos nuevos aspirantes al poder estaban tanto los trabajadores organizados como
los sectores organizados del campesinado. Mientras que anteriores presidentes haban procurado
distanciarse del trabajo, Crdenas convirti el movimiento obrero y el campesinado en
importantes baluartes de su rgimen, en parte como estrategia destinada a impedir que el
presidente saliente, Plutarco Elias Calles, continuara ejerciendo el poder desde la sombra. Este
cambio se vio facilitado por el que hubo en la poltica del Partido Comunista mexicano en 1935,
que de oponerse a Crdenas por neofascista pas a adoptar una estrategia frentepopulista y a
apoyar al nuevo presidente. Esto, unido a la formacin de los sindicatos industriales nacionales
y al control por parte de Vicente Lombardo Toledano de una importante escisin en la CROM,
cre las condiciones para que se formase la CTM en 1936. Al principio la CTM tena unos
600.000 afiliados, pero en 1941 la cifra ya se haba multiplicado por dos y era de 1.300.000. La 10

CTM ha continuado dominando el sindicalismo mexicano hasta nuestros das.

La interpretacin de los datos plantea grandes dificultades, pero probablemente los salarios
reales para la mayora de los trabajadores industriales subieron durante la presidencia de Crdenas,
aunque es posible que algunas de las ganancias se perdieran a causa de la inflacin a finales de los
aos treinta. Los comienzos de la industrializacin de sustitucin de importanciones dieron lugar al
aumento del empleo urbano. Al mismo tiempo, sin embargo, durante estos aos hubo tambin una
considerable corriente migratoria a las ciudades que sin duda contribuy al deterioro de las
condiciones del mercado de trabajo.
La sindicacin continu a ritmo acelerado, al tiempo que aumentaba considerablemente la
influencia tanto de los comunistas como de los izquierdistas independientes. Las corrientes
polticas internas del sindicalismo mexicano en aquella poca pueden dividirse en tres
categoras. En el extremo conservador del espectro haba un grupo de lderes sindicales al que
se le dio el nombre de los cinco lobitos. El lder de este grupo era Fidel Velzquez, nacido en
1900, que haba empezado su carrera poltica como organizador zapatista. Luego haba pasado a
organizar a los trabajadores del reparto de leche en la Ciudad de Mxico y desde all haba
ascendido hasta ocupar una posicin de influencia entre los sindicatos que organizaban a los
trabajadores de la capital. Los dems lobitos eran Adolfo Snchez Madariaga, Luis Quintero,
Jess Yurn y Fernando Amil-
9. J. Wilkie, The Mexican Revolution, Federal Expenditure and Social Change since 1910, Berkeley, California,
1967, p. 184.
10. D. La Botz, The Crisis of Mexican Labor, Nueva York, 1988, p. 61

era bsicamente reacio a fomentar la movilizacin sindical y las huelgas y desconfiaba de las
bases. En el extremo radical del espectro estaban los comunistas y varios izquierdistas
independientes. Estos grupos controlaban quiz la mitad de los votos de la CTM y ejercan
especial influencia en los sindicatos industriales nacionales." Apoyaban a Crdenas y
procuraban utilizar su posicin relativamente favorecida para fomentar la movilizacin de los
trabajadores. Entre los dos extremos estaba Vicente Lombardo Toledano, que trataba de situarse
al margen de estas disputas entre facciones.
Durante este perodo hubo varias huelgas importantes en Mxico. Entre las ms dramticas
cabe sealar la de trabajadores del petrleo en 1937, que Crdenas utiliz luego para hacer
aprobar la expropiacin de la industria, y las huelgas que hubo en la ciudad industrial de
Monterrey en 1936, a causa de las cuales las relaciones entre Crdenas y la conservadora
burguesa regiomontana, que ya eran tensas, se pusieron al rojo vivo. A raz de la
nacionalizacin de la industria del petrleo, hubo una prolongada pugna entre Crdenas y los
sindicatos debido a que los trabajadores del petrleo queran controlar la industria. La pugna,
unida a las insistentes peticiones de aumentos salariales, finalmente oblig al gobierno a
emplear tropas para romper una huelga en 1940 (y casi para disolver el sindicato). De modo
parecido, la administracin de los ferrocarriles (nacionalizados en 1937) por parte de los
trabajadores haba sido un fracaso y las relaciones entre sus trabajadores y Crdenas haban
empeorado de forma creciente. As, a diferencia de lo ocurrido en Brasil, donde se logr
imponer el control del estado a un movimiento obrero relativamente dbil, en Mxico la
movilizacin de los trabajadores organizados fue independiente y stos establecieron una
relacin incmoda y tensa con un presidente de inclinaciones izquierdistas sin estar dispuestos a
renunciar a su autonoma mientras continuaba el proceso de consolidacin del estado
revolucionario.
En Chile los efectos de la Depresin de 1929 fueron especialmente graves y se produjo un
aumento espectacular del paro, particularmente en el sector minero. La turbulencia poltica de
los aos veinte se extendi al decenio siguiente y su expresin ms dramtica fue la efmera
repblica socialista de 1932. Aunque esto tuvo pocos efectos directos en el trabajo, la posterior
fundacin del Partido Socialista en 1933 fue importante porque foment la formacin de un
movimiento obrero de ideologa radical. La administracin conservadora de Arturo Alessandri
(1932-1938) fue sustituida en 1938 por el gobierno frentepopulista de Pedro Aguirre Cerda
(1938-1941). Este gobierno y los gobiernos radicales que le sucedieron en los aos cuarenta
dependan decisivamente del apoyo electoral de los trabajadores, aunque este hecho no impidi
la promulgacin de leyes contra ellos en las postrimeras del decenio.
11. Durante una escisin temporal ocurrida en la CTM en 1937 ambos bandos hicieron declaraciones sobre el
nmero de sus aliados. La izquierda dirigida por los comunistas afirm que controlaba a 366.000 trabajadores frente
a los 292.000 que controlaban los cinco lobitos. Lombardo Toledano, que a la sazn estaba aliado con los cinco
lobitos, afirm que los comunistas controlaban a 139.000 trabajadores y los conservadores, a 597.000. A pesar de
las grandes discrepancias, que son tpicas de las estadsticas sobre la sindicacin (especialmente en el caso de
Mxico), estas cifras sugieren que el nmero total de afiliados era de unos 700.000. J. F. Leal, Agrupaciones y
burocracias sindicales en Mxico, 1906/1938, Mxico, D. F., 1985, pp. 124-125.
En conjunto los aos treinta fueron un perodo de crecimiento sindical y el nmero de
sindicatos aument de 421 en 1930 a 1.880 en 1940. Durante los mismos aos el nmero de
afiliados pas de 55.000 a 162.000. Antes de que se fundara la Confederacin de Trabajadores
12

de Chile (CTCh) en 1936, el movimiento obrero chileno haba estado dividido en tres secciones
principales. La anarcosindicalista Confederacin General del Trabajo (CGT) ya estaba en
decadencia en 1936, a la vez que la Federacin de Obreros de Chile (FOCh), dominada por los
comunistas, haba sido diezmada y ahora casi slo tena afiliados entre los mineros del carbn y
los nitratos. Los socialistas, sin embargo, continuaban creciendo y llegaron a dominar el
movimiento sindical en los aos treinta.
En Per la Depresin de 1929 dio lugar a despidos en masa y a una ofensiva de la patronal
contra el movimiento obrero. Durante este decenio la Alianza Popular Revolucionaria
Americana (APRA) y el Partido Comunista compitieron por la representacin poltica de los
trabajadores peruanos. Sin embargo, al principio la situacin se complic con la toma del poder,
mediante un golpe militar en agosto de 1930, por parte del populista Luis Snchez Cerro y con
su posterior victoria en las elecciones presidenciales de 1931, en las que recibi apoyo de los
artesanos sin empleo y los trabajadores no especializados. En la medida en que sea posible
distinguirla de la del APRA, la base social de Snchez Cerro la formaban las secciones no
organizadas de los pobres de la clase trabajadora ms que el proletariado y los asalariados ms
acomodados y organizados que constituan una parte importante de los electores del APRA. A 13

principios de 1932 Snchez Cerro declar el estado de excepcin y se embarc en la represin

general tanto del movimiento obrero como del APRA. El fracaso de la insurreccin del APRA
en julio de 1932 en Trujillo dio origen a ms medidas represivas. La recin formada
Confederacin General de Trabajadores del Per (CGTP) fue disuelta y el movimiento obrero
tuvo que buscar refugio en la clandestinidad. Con el asesinato de Snchez Cerro en abril de
1933 y su sustitucin por el general Benavides la represin disminuy un poco y en 1933 y
1936 se promulgaron leyes relativas al salario mnimo y la seguridad social. El gobierno de
Manuel Prado (1939-1945) toler mayor grado de libertad poltica, pero continu la orientacin
bsicamente contraria a los trabajadores que mostraran las administraciones anteriores. Durante
estos aos el APRA se erigi en la principal corriente poltica dentro del movimiento obrero,
aunque su posicin se vea amenazada de forma creciente por los comunistas (que tenan
especial influencia en el estratgico sector minero).
En Bolivia el decenio empez con la guerra del Chaco (1932-1935) y la bsqueda de
sustitutos de la dominacin oligrquica. Despus de la citada guerra el movimiento obrero
reapareci gradualmente bajo los gobiernos socialistas de los militares David Toro y Germn
Busch. En 1936 se cre un Ministerio de Trabajo al frente del cual se puso a un lder obrero,
Waldo lvarez. Durante el mismo ao se fund la Confederacin Sindical de Trabajadores
Bolivianos (CSTB), que seria la organizacin obrera ms poderosa de Bolivia hasta que se
form la Confederacin Obrera Boliviana (COB) durante la revolucin de 1952. En el terreno
poltico los activistas sindicales estaban divididos entre partidarios del nacionalista y
corporativista Movimiento Nacional Revolucionario (MNR) y los del
12. Paul Drake, Socialism and Populism in Chile, 1932-52, Uibana, Illinois, 1978, p. 178.
13. S. Stein, Populism in Per, Madison, Wisconsin, 1980, p. 114.

trotskista Partido Obrero Revolucionario (POR) de Guillermo Lora. Durante todo este perodo
los propietarios de minas se resistieron a la sindicacin y se emple con regularidad al ejrcito
para romper huelgas. En 1942 hubo un enfrentamiento grave en la mina de Catav que cost la
vida a entre 40 y 400 mineros y familiares suyos.
Durante los primeros aos treinta hubo en Cuba altos niveles de paro al tiempo que naca la
organizacin contra la dictadura de Gerardo Machado. En marzo de 1930 una huelga general
que secundaron alrededor de 200.000 personas paraliz la isla y fue sofocada con extrema
energa y la proclamacin, en noviembre, del estado de sitio. El descontento era general y en
agosto de 1933 el gobierno Machado fue derribado por un movimiento de oposicin de amplia
base en el cual desempearon un papel notable los trabajadores del azcar, que organizaron
huelgas masivas, se apoderaron de ingenios y formaron soviets en varios lugares. La
consiguiente agitacin poltica dio paso a un breve perodo de rpido crecimiento organizativo
que culmin en una masiva huelga general en febrero y marzo de 1935. El presidente Carlos
Mendieta orden al ejrcito que sofocase la huelga, impuso la ley marcial y durante el perodo
de represin que sigui a todo ello los sindicatos se pusieron a la defensiva. Hasta finales del
decenio no empezaron los trabajadores organizados a recuperarse de la represin de mediados
de los aos treinta. La Confederacin de Trabajadores de Cuba (CTC) se fund en enero de
1939 con el apoyo de la CTAL; afirmaba tener unos 645.000 afiliados. En Cuba, al igual que en 14

los pases del Cono Sur, la poblacin activa estaba muy urbanizada y el resultado fue un nivel
relativamente alto de sindicacin. Adems, la naturaleza estacional del empleo en el muy
proletarizado sector azucarero, junto con las grandes oscilaciones de la demanda internacional
de azcar, produjo una clase trabajadora en la que las divisiones entre lo rural y lo urbano eran
menos perceptibles que en otras partes de la regin, y en la que el descontento en aumento a
causa del paro, la dependencia econmica y la dominacin extranjera, as como del
autoritarismo en las relaciones laborales, se combin con las experiencias revolucionarias de
Cuba para producir un movimiento obrero que aceptaba de buena gana el liderazgo de partidos
radicales, primero los comunistas y ms adelante el Movimiento 26 de Julio.
El efecto inmediato de la Depresin de 1929 en Colombia fue debilitar ms un movimiento
obrero que todava se encontraba en la primera etapa de su formacin. Una vez hubieron pasado
los efectos inmediatos de la crisis, la organizacin obrera empez a crecer al tiempo que se
declaraban huelgas. Entre 1933 y 1935 hubo un notable incremento del nmero de huelgas,
empezando por los trabajadores del sector del transporte, que era de propiedad pblica, y
propagndose al sector privado. En 1935 empezaron a formarse la primeras organizaciones
verdaderamente nacionales, y unos 42.000 trabajadores estaban afiliados a sindicatos." Estos
aos se caracterizaron por el apoyo que los sindicatos pres taron a los gobiernos liberales de
Alfonso Lpez (1934-1938 y 1942-1945) y Eduardo Santos (1938-1942), aunque los comunistas
tambin influan en el movimiento sindical. En 1936 la nueva poltica que el Komintern haba
adoptado un ao antes prepar el camino para que se crease primero la Confederacin Sindical de
Colombia y luego la Confederacin de Trabajadores de Colombia, afiliada a la CTAL.
En otras regiones del continente dbiles movimientos obreros luchaban por sobrevivir ante
las difciles condiciones econmicas y la hostilidad y la represin generales por parte de los
gobiernos. A pesar de la movilizacin popular generalizada y de considerable agitacin poltica,
el historial del movimiento obrero durante los aos treinta fue en general deprimente.
Caba esperar que durante la segunda guerra mundial se extendiese la agitacin obrera al
valerse los sindicatos de los mercados de trabajo, generalmente ms restringidos, para
contrarrestar los efectos de la inflacin en los salarios reales. De hecho, la tendencia general fue
en la direccin contraria. En la mayora de los casos el trabajo apoy a los gobiernos
latinoamericanos cuando declararon la guerra a las potencias del Eje a raz del ataque japons
contra Pearl Harbor. Se consider que la contienda era en gran parte una guerra por la
democracia contra la dictadura y bajo la influencia de los partidos comunistas de la regin y de
la CTAL, la mayora de los movimientos obreros siguieron la poltica del frente popular y
prometieron no declararse en huelga mientras durase el conflicto blico. Aunque no puede
decirse que esta poltica fuera umversalmente popular entre los sindicalistas, la CTAL tena
suficiente autoridad en la mayora de los pases para hacer que disminuyera el nmero de
huelgas. Los gobiernos de Argentina y Bolivia se negaron a declarar la guerra al Eje hasta el
final mismo de la contienda, pero, de todos modos, en estos pases (con la excepcin de
Argentina despus de 1943) las huelgas fueron pocas debido a la hostilidad del gobierno para
con el movimiento obrero. En Brasil, donde las leyes laborales prohiban a los sindicatos
afiliarse a organizaciones internacionales como la CTAL, el gobierno Vargas sigui controlando
los sindicatos durante la guerra. As pues, las huelgas en todo el continente fueron bastante
limitadas en unos momentos de expansin del empleo y fuertes presiones inflacionarias sobre
los salarios reales. 16

16. A falta de un estudio definitivo, sigue habiendo cierta polmica en torno a la tendencia de
los salarios reales durante la segunda guerra mundial. Es casi seguro que la restriccin del
mercado de trabajo dio lugar a cierta deriva de los salarios porque los trabajadores hacan ms
horas extras y los patronos competan entre ellos por categoras de mano de obra que
escaseaban. Es probable que el incremento en el nmero de miembros sin cualificar que tenan
un empleo remunerado a resultas de la expansin del empleo industrial y la entrada de mujeres
en el mercado de trabajo tambin tuvieran el efecto de hacer subir los ingresos familiares' reales.
Contra estos factores actuaban un incremento de la emigracin de las zonas rurales a las urbanas
(lo cual contrarrestaba la restriccin del mercado de trabajo) y las promesas de no ir a la huelga
que hacan los sindicatos ante el aumento de la inflacin. Es probable que el resultado neto fuera
un descenso importante de los ingresos de la clase trabajadora. Desde luego, las estadsticas de
que disponemos sobre los salarios de los trabajadores industriales en este perodo indican un
descenso generalizado e importante de los salarios reales durante la guerra.

DE LA SEGUNDA GUERRA MUNDIAL A LA GUERRA FRA 17

El descenso de los salarios reales y la promesa de no declarar huelgas durante la segunda guerra mundial
produjeron conjuntamente un aumento de la presin para que se hiciesen cambios importantes cuando el final de la
guerra empez a ser visible. En varios pases, a partir de 1943 o 1944, se registr un notable incremento del nmero
de huelgas. En Brasil hubo grandes oleadas de huelgas en 1945 y 1946. Pareca como si el riguroso control del
Estado Novo hubiese terminado y acabara de empezar un perodo de conflictos laborales (as como un aumento de la
influencia del Partido Comunista brasileo). En Argentina la subida de Pern al poder entre 1943 y 1946 fue
acompaada de la movilizacin en masa de la clase trabajadora. En Mxico hubo ms huelgas (y ms participacin
de los trabajadores en ellas) en 1944 que en cualquier momento anterior, incluso durante el perodo de movilizacin
de la clase trabajadora bajo Crdenas. 18 Las oleadas de huelgas continuaron durante los primeros tiempos de la
posguerra. En algunos pases el aumento de la movilizacin obrera al terminar la segunda guerra mundial estuvo
enlazado de forma variable y compleja con el aumento paralelo de las exigencias (en los pases que fueron dictadura
durante la guerra) de democratizacin y de ampliacin de los derechos de ciudadana. En Venezuela, por ejemplo, el
derrocamiento del gobierno de Medina Angarita en octubre de 1945 y el acceso al poder de la Accin Democrtica no
significaron nicamente democratizacin, sino tambin libertad para que el trabajo se organizara y declarara en
huelga. Pero aunque los movimientos a favor de la democracia y de la mejora de la condicin de la clase trabajadora
coincidieron en Venezuela y Per, en Brasil y Nicaragua los trabajadores se organizaron tras de los dictadores Vargas
y Somoza contra una oposicin que los sindicatos consideraban reaccionaria y oligrquica. De modo parecido, los
trabajadores argentinos optaron por unir su suerte a la de Pern, a quien consideraban favorable, contra la oposicin
democrtica a la dictadura militar.
La CTAL haba apoyado clamorosamente la causa aliada durante la guerra. Al terminar la
contienda, la CTAL, que, como el movimiento comunista en general, tena una presencia
importante en muchos pases, titube durante un tiempo sin saber qu direccin tena que tomar.
Lombardo adopt una poltica que representaba la continuacin del frentepopulismo durante la
posguerra, estrategia que en el nivel poltico recibira el nombre de browderismo. Entraaba
una alianza a largo plazo entre el trabajo y la burguesa nacional progresista en torno a la
industrializacin dirigida por el estado, y sugera la necesidad de edificar y reforzar
instituciones que permitieran que el trabajo ejerciese una influencia permanente en la
formulacin de la poltica macroeconmica. Sin embargo, aunque la CTAL deseaba crear una
relacin de trabajo con el estado, su postura segua siendo muy distinta de la que adoptaban los
elementos ms conservadores del sindicalismo latinoamericano, toda vez que la CTAL era ms
dada a emplear tcticas combativas para alcanzar sus objetivos y, de forma ms general, miraba
con suspicacia a los Estados Unidos.
El browderismo por parte de la izquierda coincidi con la creciente necesidad que tenan
las lites polticas de fomentar el desarrollo industrial mediante la intervencin activa del
estado. Al terminar la guerra, varios gobiernos latinoamericanos procuraron fomentar y
desarrollar conscientemente la industrializacin que se haba hecho en gran parte sin una
planificacin deliberada en los aos treinta y durante la contienda. Para ello era necesario
controlar ms a unos movimientos obreros que daban muestras crecientes de descontento y
fomentar un clima apropiado para las inversiones con la esperanza de atraer capital
extranjero. La necesidad de regular e institucionalizar las relaciones laborales haba sido
reconocida de modo general durante el decenio anterior, en parte como intento de hacer frente a
la amenaza que planteaba la cuestin social y en parte para que las nuevas fuerzas polticas
pudieran organizar una base de masas. Ahora bien, en la posguerra inmediata a estas
preocupaciones se aadieron otras relativas a la estabilidad macroeconmica. Ahora era ms
urgente que nunca derrotar a las tendencias radicales que haba en el movimiento obrero y llegar
a algn acuerdo con las facciones ms conservadoras.
El Departamento de Estado norteamericano vea con preocupacin la fuerza de la CTAL y
su proyecto poltico y apoyaba la labor de Serafino Romualdi, embajador volante de la
American Federation of Labor (AFL) en Amrica Latina. Romualdi intentaba alentar a las
fuerzas que dentro del movimiento sindical latinoamericano se mostraban favorables a un
sindicalismo ms pro norteamericano y orientado a las empresas a escindirse de la CTAL.
Estos intentos eran en parte fruto de la antigua inquietud norteamericana (en particular de la
AFL) ante lo que se consideraba un sindicalismo excesivamente poltico en Amrica Latina.
Durante toda la primera mitad del siglo xx la AFL haba tratado de promover en Amrica Latina
una forma de sindicalismo prctico con la cual pudiera simpatizar. Si bien los esfuerzos que
Romualdi hizo en Amrica Latina al terminar la guerra se edificaron sobre esta tradicin
histrica, tambin hay que situarlos en el contexto de una lucha general por el control de las
organizaciones sindicales internacionales entre las corrientes comunista y no comunista del
movimiento obrero mundial. Preocupaciones ideolgicas generales se superpusieron ahora a las
fundamentales divisiones estratgicas e ideolgicas que estaban fermentado dentro de los
movimientos obreros nacionales. La culminacin de estas luchas se produjo al escindirse la
Confederacin Mundial de Sindicatos y formarse la Confederacin Internacional de Sindicatos
Libres en 1949.
Fueran cuales fueran las razones puramente nacionales para el ataque contra el liderazgo
comunista de los sindicatos latinoamericanos, el movimiento obrero de Amrica Latina se vio
envuelto en estas luchas internacionales al finalizar la guerra. Romualdi celebr varias
entrevistas con lderes sindicales de diversos pases y en una que tuvo lugar en Lima, en enero
de 1948, se consum una importante escisin de la CTAL. Las figuras principales eran Bernardo
Ibez de Chile, Arturo Sabroso de Per y Eusebio Mujal de Cuba. Varias confederaciones
nacionales se retiraron de la CTAL y con ello provocaron escisiones que estaban latentes dentro
de ellas mismas desde haca mucho tiempo. En un pas tras otro
sindicales (que se haban silenciado en beneficio de la unidad de la clase trabajadora) salieron ahora
a la superficie. En algunos pases (por ejemplo, Cuba y Mxico) los sindicalistas conservadores
utilizaron matones armados para impedir que la izquierda controlase el movimiento sindical. En
muchos pases el gobierno se puso francamente al lado de los elementos conservadores al tomar
medidas contra los comunistas que militaban en los sindicatos.
A partir de aquella fecha la CTAL entr en rpida decadencia hasta que en 1959 cay
finalmente en el olvido. Si bien es posible que tanto amigos como enemigos exagerasen su
fuerza, y aunque tambin es posible que en el terreno econmico dependiera demasiado de la
continua buena voluntad de la CTM mexicana y del gobierno de Mxico, tambin sera
exagerado sugerir que la CTAL era puramente una organizacin de papel que no ejerca ninguna
influencia real en los acontecimientos de la regin. Al menos el gobierno de los Estados Unidos
estaba lo bastante convencido de la amenaza potencial que planteaban la CTAL y la izquierda
sindical en Amrica Latina como para fomentar su represin sistemtica.
 Por supuesto, durante la segunda mitad del decenio de 1940 hubo en el campo de los
movimientos obreros latinoamericanos algo ms que una lucha por la afiliacin sindical
internacional en el marco de la guerra fra. La creciente tendencia al conservadurismo en las
relaciones laborales tena orgenes endgenos, tales como la necesidad de promover un buen
clima para las inversiones con el fin de atraer capital extranjero. Por otra parte, al terminar la
alianza con los comunistas formada durante la guerra, se cre el marco para una vuelta a la
habitual poltica anticomunista. La creciente hostilidad contra los partidos comunistas coincidi
con una ofensiva ms general contra el conjunto del movimiento obrero. Otros estmulos,
suponiendo que fueran necesarios, para este giro conservador de la poltica gubernamental
relativa al trabajo fueron la purga de comunistas en el movimiento obrero norteamericano
(empezando por la CIO y la United Automobile Workers en 1945 y 1946), la actitud dura que el
presidente Truman adopt contra los mineros en huelga en 1946 y la aprobacin en 1947 de la
Ley Taft-Hartley prohibiendo a los comunistas ocupar cargos sindicales. Estos acontecimientos
se siguieron con gran atencin en Amrica Latina y muchos los vieron como seales de la
direccin en que soplaba el viento.
En Brasil, donde en la primera mitad del decenio de 1940 el trabajo haba seguido bajo el
estrecho control del corporativista Estado Novo, se produjo un renacimiento de la actividad
sindical a consecuencia del final inminente de la segunda guerra mundial y la creencia general
de que la dictadura de Vargas estaba tocando a su fin. Tanto en Ro de Janeiro como en Sao
Paulo haba ahora una numerosa poblacin activa industrial y era claro que el voto obrero tena
importancia en la nueva poltica democrtica. Vargas albergaba la esperanza de consolidar el
apoyo que haba obtenido con la CLT y conseguir que el movimiento obrero se pusiera de su
lado en el Partido Trabalhista Brasileiro (PTB) junto con el Partido Social Democrtico (PSD),
contra la oposicin conservadora encarnada por la Unio Democrtica Nacional (UDN). (Los
tres partidos se formaron en 1945.)
Las huelgas aumentaron considerablemente durante el primer semestre de 1945. En una
situacin fluidsima y confusa los comunistas y los trabalhistas competan por el apoyo de la
clase trabajadora organizada. En agosto y septiembre de 1945 se intent, por medio del
movimiento queremista* instar a Vargas a conservar el poder, y en las ciudades principales de
Brasil se celebraron grandes concentraciones organizadas por los seguidores de Vargas. Los
temores de que Vargas no permitiera celebrar elecciones libres se desvanecieron finalmente
cuando el dictador fue derrocado por un golpe militar capitaneado por el general Ges
Monteiro. En las elecciones de diciembre de 1945 el general Eurico Gaspar Dutra, que era el
candidato del PSD y era respaldado sin conviccin por Vargas, gan con el 55 por 100 de los
votos.
Hubo entonces un aumento del activismo del trabajo durante los primeros meses de 1946 y
una breve pero intensa lucha a tres bandas entre los activistas obreros trabalhistas del PTB, los
comunistas y el Ministerio de Trabajo. Hablando en trminos generales, en Sao Paulo el PTB
recibi gran parte de su apoyo de los trabajadores que haban llegado poco antes a la ciudad
procedentes de poblaciones pequeas y de zonas rurales, mientras que los comunistas
predominaban entre los trabajadores industriales, que llevaban ms tiempo en la ciudad. En
abril de 1945 los comunistas haban creado una organizacin sindical ajena al control del
Ministerio de Trabajo, el Movimiento Unificador dos Trabalhadores (MUT). En septiembre de
1946 el MUT desempe un papel destacado en la formacin de la Confederado dos
Trabalhadores do Brasil (CTB), la primera organizacin de esta clase en Brasil. El gobierno de
Dutra se apresur a prohibir tanto el MUT como la CTB, intervino en ms de cuatrocientos
sindicatos, expuls a los comunistas de los cargos sindicales y polticos y acab poniendo al
PCB fuera de la ley. Los trabalhistas del PTB ocuparon el vaco que haban dejado los
comunistas. En 1947 ya se haba logrado contener y dar marcha atrs a la oleada de
movilizacin obrera que provocara el final de la segunda guerra mundial. La nueva democracia
brasilea utilizara en lo sucesivo las leyes laborales heredadas del Estado Novo. El estado
continu controlando estrechamente los sindicatos, cuya autonoma era limitada. Demostracin
clara de ello fue el descenso del nmero de huelgas, que de un promedio de cincuenta al ao en
1945 y 1946 pas a otro de doce al ao durante el siguiente decenio. 19
 En Mxico hubo tambin un sbito aumento del activismo sindical durante los ltimos aos
de la guerra, al que sigui la represin. Las relaciones entre la CTM y Lzaro Crdenas ya
haban empezado a enfriarse hacia el final de su presidencia, a la vez que grandes secciones del
movimiento sindical continuaban dando muestras de una independencia que les creaba repetidos
conflictos con el gobierno. Estas tensiones aumentaron durante el gobierno de Manuel vila
Camacho (1940-1946), con su intento de rectificar los excesos del cardenismo, pero quedaron
en suspenso al estallar la segunda guerra mundial y decidir la CTM no declararse en huelga
durante la contienda. Hacia finales de la guerra la inflacin provoc agitacin en las filas del
trabajo y en algunas industrias determinados problemas creados o exacerbados por la contienda
hicieron que los conflictos
Trmino que procede del lema Queremos a Getlio. (N. del t.) 19. Salvador Sandoval, Strikes in Brazil: 1945-
1980, tesis de doctorado indita, Universidad de Michigan, 1984, p. 29.

laborales subieran hasta alcanzar niveles inslitos. As ocurri con los tres principales sindicatos
industrales nacionales.
Los ferrocarriles sufran las consecuencias de la descapitalizacin y del mal estado de las
vas y del material rodante, as como de serios problemas de organizacin cuyo origen era el
legado del control por parte de los trabajadores, de la mala direccin y de la continua
fragmentacin del sistema ferroviario nacional. En la industria del petrleo el poder sindical y la
connivencia de la direccin haban causado un exceso de personal y una ineficiencia
generalizados. En la minera el final de la contienda trajo consigo un descenso de la demanda
norteamericana y gran nmero de despidos. La eleccin de Miguel Alemn para la presidencia
en 1946 dio acceso al poder a alguien que estaba interesado en crear las bases para un
crecimiento econmico estable en Mxico. Un primer paso sera una importante limpieza
general de los sindicatos.
Al mismo tiempo que Alemn se preparaba para enfrentarse a los activistas del movimiento
obrero, dentro de la CTM alcanzaba su punto culminante la pugna entre los cinco lobitos y
los radicales de los sindicatos industriales nacionales. Los tres grandes sindicatos industriales
abandonaron la CTM y formaron la Central nica de Trabajadores (CUT) en marzo de 1947. Al
mismo tiempo, Lombardo Toledano empez una campaa sistemtica para la formacin de un
partido popular que en principio se pens como grupo de presin de las masas dentro del partido
oficial. Lombardo evit que le identificasen con los activistas de los sindicatos industriales
nacionales e intent conservar su papel independiente de gran lder de la clase trabajadora
mexicana. Pero ya era demasiado tarde. Desde la fundacin de la CTAL en 1938 Lombardo
haba dejado la direccin de la CTM en manos de los cinco lobitos y ya no poda contar con
una fuerza organizativa importante en ella. Los cinco lobitos procedieron a declarar que la
pertenencia al Partido Popular era incompatible con la afiliacin a la CTM y en marzo de 1948
expulsaron a Lombardo y a los pocos seguidores leales que le quedaban. Si bien los factores
internos son suficientes para explicar estos acontecimientos, poca duda puede caber de que las
presiones de la guerra fra tambin desempearon algn papel. Eliminado Lombardo, la CTM
pudo concentrar el fuego en su rival, la CUT. En el aspecto numrico, las fuerzas estaban ms o
menos equilibradas entre la CTM y la CUT, situacin que favoreca claramente a sta, con sus
20

poderosos sindicatos industriales, frente a aqulla, que tena su base en los miles de pequeos
sindicatos que haba en establecimientos pequeos de Ciudad de Mxico y otras partes. Tambin
pareca probable que la posicin de la CUT se reforzara con la creacin del Partido Popular y la
unificacin, al parecer inminente, de la izquierda mexicana, despus de celebrarse en junio de
1947 la Mesa Redonda de los Marxistas Mexicanos. Algunos observadores empezaron a hablar
de la inminente desaparicin de la CTM. Antes de que esto pudiera suceder, el gobierno de
Miguel Alemn intervino y disolvi la CUT.

20. La CTM conserv unos 100.000 miembros, mientras que los sindicatos industriales nacionales controlaban a unos
200.000 trabajadores. Adems, un grupo lombardista, la Alianza de Obreros y Campesinos de Mxico, afirmaba representar
a unos 130.000 trabajadores y las restantes organizaciones (CROM, CGT, etctera) daban una cifra muy inflada: 400.000
afiliados. Luis Medina, Civilismo y modernizacin del autoritarismo, Mxico, D. F., 1979, p. 146.
El pretexto fue una acusacin de fraude que hizo Jess Daz de Len, el nuevo secretario
general del sindicato de ferroviarios, contra el anterior lder, Luis Gmez Z. Cuando el sindicato
de ferroviarios, junto con los otros dos principales sindicatos industriales, fund la CUT, Gmez
Z haba encauzado fondos sindicales hacia la CUT y luego haba dimitido de su puesto en el
sindicato de ferroviarios para trabajar en la CUT con plena dedicacin. Le haba sustituido un
lugarteniente que pareca digno de confianza, Jess Daz de Len, el Charro, del que caba
esperar que hiciese lo que Gmez deseara. Result que no era as. En septiembre de 1948 Daz
de Len acus a Gmez Z de malversacin de fondos sindicales, y despus de algunas semanas
de confusin, el gobierno respald a Daz de Len ordenando a la polica que ocupara los
edificios del sindicato. Miles de trabajadores fueron despedidos y el sindicato se convirti en
partidario incondicional de la poltica econmica del gobierno. Este acontecimiento, llamado el
charrazo debido a la aficin de Daz de Len a vestirse de charro (de ah su apodo), signific el
final del desafo de la CUT al gobierno de Alemn. Poco despus, los lderes radicales del
sindicato de trabajadores del petrleo (1949) y del sindicato de mineros (1950) fueron
derrocados y substituidos por lderes conservadores. El charrismo es decir, el
reconocimiento por parte de los jefes sindicales mexicanos de que el activismo al margen de lo
establecido provocara las iras del gobierno, que luego procedera a subvertir sus sindicatos
sera el rasgo definidor del sindicalismo mexicano durante los dos decenios siguientes. En junio
de 1949 los lombardistas hicieron un intento desesperado de crear un contrapeso de la CTM, la
Unin General de Obreros y Campesinos de Mxico. Sin embargo, tanto este sindicato como el
Partido Popular nacieron muertos.
En Chile durante los gobiernos del Frente Popular y del Partido Radical de los aos cuarenta,
como hemos visto, el movimiento obrero dominado por los socialistas y los comunistas apoy
activamente al gobierno, y cuando Gabriel Gonzlez Videla, radical de izquierdas, fue elegido
en septiembre de 1946 dio entrada en su gabinete a tres miembros del Partido Comunista,
aunque no sin antes asegurar en privado a la embajada de los Estados Unidos que aprovechara
la primera oportunidad que se presentara para destituirlos de sus cargos. Las enconadas
rivalidades entre los comunistas del movimiento obrero y sus rivales socialistas (y, en menor
medida, radicales) le facilitaron la tarea. En el seno del movimiento obrero estall una guerra
civil que durara casi todo el ao 1946 y terminara con los socialistas desorganizados y en
decadencia. Cuando se vio que los comunistas no eran socios subalternos dciles en el gobierno
radical y continuaban apoyando huelgas y abogando por la sindicacin del campo, las tensiones
entre ellos y Gonzlez Videla fueron en aumento y empujaron al presidente a orquestar un
enfrentamiento con motivo de una huelga de mineros del carbn en agosto de 1947, a expulsar a
los comunistas del gabinete y a meter a los lderes del partido en la crcel. Sometido a continuas
presiones por el Departamento de Estado norteamericano, Gonzlez Videla puso en marcha una
campaa anticomunista que en abril de 1948 culmin con la aprobacin de una Ley para la
Defensa Permanente de la Democracia, la llamada ley maldita, que dio lugar a purgas
generalizadas de dirigentes sindicales y empleados pblicos comunistas y a una rpida
disminucin de las huelgas. En estos acontecimientos participaron activamente varios lderes
sindicales moderados que acabaron beneficindose de ellos y al frente de los cuales se
encontraba Bernardo Ibez, que haba estado
en contacto con la AFL desde 1943 y pretenda causar una escisin en las filas de la CTAL.
En Cuba el comienzo de la guerra fra produjo una escisin importante en la CTC. Ya en
julio de 1943 la AFL invit a lderes del sindicato de trabajadores martimos a visitar los
Estados Unidos, donde les persuadieron a empezar a trabajar para fundar una nueva
organizacin obrera que rivalizase con la CTC. Esta iniciativa no prosper, en gran parte porque
el candidato autntico Ramn Grau San Martn todava necesitaba el apoyo de la CTC (y de
los comunistas) en las elecciones presidenciales de 1944. No obstante, la AFL conserv sus
vnculos con los lderes sindicales cubanos que no eran comunistas y despus de terminar la
segunda guerra mundial el Departamento de Estado presion a Grau San Martn para que
empezase una purga de comunistas. Finalmente, en abril y mayo de 1947 los autnticos
provocaron una escisin en la CTC y el gobierno, como era de prever, se neg a reconocer el
estatuto jurdico de lo que qued de la CTC, a cuyo frente estaba el veterano lder obrero
comunista Lzaro Pea Rival. Hubo entonces detenciones de activistas sindicales, asesinatos
perpetrados por gngsteres (pandilleros) y choques violentos en las calles de La Habana. En
poco tiempo se destruy la CTC, que era dirigida por los comunistas, a la vez que se reduca en
gran medida la influencia comunista en el movimiento obrero. Sin embargo, la posterior
dominacin de un movimiento obrero explcitamente favorable al rgimen por parte de Eusebio
Mujal no trajo una paz laboral total a Cuba. Los comunistas siguieron ejerciendo cierta
influencia y, en todo caso, la continua agitacin de la clase trabajadora cubana oblig a los
lderes de la nueva CTC a apoyar algunas huelgas y a presionar para que se aumentasen los
salarios, al tiempo que exigan sobornos a las compaas a cambio de la rpida resolucin de los
conflictos laborales. La agitacin laboral y el gangsterismo siguieron siendo caractersticas
dominantes del panorama laboral cubano durante todo el decenio de 1950, incluso bajo la
dictadura de Fulgencio Batista, que continu confiando en que los mujalistas le proporcionaran
el apoyo que tanto necesitaba.
En Venezuela el gobierno de la AD del perodo 1945-1948 utiliz su poder para apoyar los
intentos de sindicacin (el nmero de sindicatos aument de 113 en 1936 a 252 en 1945 y 1.014 en
1948) y al mismo tiempo desplaz a los comunistas de los puestos de mando del movimiento
21

obrero. Aunque el derrocamiento del gobierno de la AD en 1948 obedeci a varias razones, no cabe
duda de que el activismo sindical intervino en ello. A pesar de su anticomunismo, la AD segua
siendo demasiado radical a ojos de las fuerzas conservadoras de la sociedad venezolana.
En Per el gobierno de Jos Luis Bustamante (1945-1948) proporcion el marco para una
pauta parecida de crecimiento sindical. En 1944 se haba restablecido la Confederacin de
Trabajadores de Per (CTP) y una serie de huelgas en 1944, 1945 y 1946 haban hecho que los
salarios reales volvieran a los niveles de antes de la guerra. Mientras que el gobierno de Prado
(1939-1945) haba reconocido un promedio de 24 sindicatos por ao, el gobierno de
Bustamante reconoci otros 264 en aquellos aos, lo que equivale a un promedio de 88 por
ao. Durante el gobierno de Bustamante el APRA aument su influencia en el movimiento sindical
22

peruano a expensas de los comunistas. En 1947 y 1948 hubo huelgas generales que contribuyeron a
los crecientes niveles de tensin en el pas y cuando al rgimen de Bustamante se le escap el
dominio de la situacin, como en Venezuela, el golpe militar de 1948, junto con las divisiones'de la
CTP, anunci la vuelta a una debilidad general del movimiento sindical y su mar-ginacin de la
poltica nacional.
El movimiento obrero colombiano tambin creci durante la segunda guerra mundial y
despus de ella, aunque en modo alguno de forma espectacular. El nmero total de sindicatos
inscritos pas de 554 en 1940 a 986 en 1947, a la vez que el nmero de afiliados aumentaba de
84.000 a 166.000 en el mismo periodo. Como en la mayor parte de Amrica Latina, la guerra
23

provoc en Colombia una cada de los salarios reales y el final de la contienda signific la
reaparicin del activismo obrero. Sin embargo, el gobierno atac a los sindicatos y varias huelgas
importantes acabaron fracasando. Al terminar la guerra, la suerte del movimiento sindical qued
ligada a los acontecimientos de la poltica de partidos. Jorge Elicer Gaitn, del Partido Liberal,
lanz un desafo a los lderes del partido con un programa populista de regeneracin moral. Aunque
el nmero de sus seguidores en los sindicatos era relativamente modesto, Gaitn obtuvo el apoyo de
los sectores de ingresos bajos de la poblacin urbana. Su asesinato en abril de 1948 provoc varios
das de disturbios en Bogot, el llamado bogota-zo. Generalmente se piensa que este fue uno de
los factores clave que precipitaron la violencia que desfigurara la poltica colombiana durante los
dos decenios siguientes. Este contexto de violencia poltica generalizada, con pocas opciones
disponibles en el nivel nacional, era un momento poco propicio para que los obreros se organizasen.
En el perodo de relaciones laborales generalmente tranquilas que empez a finales de los aos
cuarenta tambin influyeron mucho una escisin que se produjo en la Confederacin de Trabajadores
de Colombia (CTC) y el hecho de que la catlica Unin de Trabajadores de Colombia (UTC),
formada en 1946, la desplazase del puesto que ocupaba como organizacin obrera predominante en
el pas.
En Bolivia el decenio de 1940 lo dominaron las tentativas del MNR por alcanzar el poder y
la vacilante poltica laboral de varios gobiernos inestables. La toma del poder por el coronel
nacionalista Gualberto Villarroel en diciembre de 1943 tuvo cierto parecido superficial con la
ascensin de Pern en Argentina. Tachado de fascista por los Estados Unidos y ante la intensa
oposicin de varias fuerzas sociales, entre ellas la Confederacin Sindical de Trabajadores de
Bolivia (CSTB), dominada por los comunistas, Villarroel intent, con el apoyo del MNR, crear
una base entre los mineros, para lo cual permiti formar la Federacin Sindical de Trabajadores
Mineros de Bolivia (FSTMB) en junio de 1944. Sin embargo, las relaciones entre el MNR y el
movimiento obrero siempre fueron tensas. La creciente oposicin de grupos de la clase media
partidarios de la democracia acab dando lugar a una insurreccin urbana y al derrocamiento de
Villarroel, que fue ahorcado, en julio de 1946. El movimiento obrero nada hizo por salvarle.
Durante el siguiente sexenio de gobiernos en gran parte conservadores hubo varios intentos de
levantamiento por parte del MNR, constante agitacin laboral y una serie de grandes huelgas a
las que normalmente se respondi
23. Uiruta, The Development ofthe Colombian Labor Movement, p. 183.

con la represin. Bajo el liderazgo de Juan Lechn, en noviembre de 1946, con la tesis de
Pulacayo, los mineros del estao bolivianos haban adoptado oficialmente una poltica
insurreccional de signo trotskista. La actitud represiva de una serie de gobiernos bolivianos
(matanzas en las minas de Potos en enero de 1947 y en Catav en mayo y septiembre de 1949,
que causaron quiz 800 muertos), la represin que sigui a una huelga general en La Paz en
1950, junto con los despidos generalizados en las minas en 1947 (las matanzas blancas), y las
caractersticas especiales de las comunidades mineras haban intensificado el radicalismo
poltico entre los mineros. La combinacin de, por un lado, mseras condiciones de vida y
trabajo y, por otro lado, abundancia de tradiciones culturales permiti a las comunidades de
mineros crear una serie de rituales integradores que unan el trotskismo combativo y elementos
de la religin precolonial en una mezcla muy eficaz, aunque un tanto eclctica. Esta mezcla 24

penetr en el movimiento insurreccional ms amplio encabezado por el MNR. As pues, Bolivia

se diferenciaba de la mayor parte del resto de Amrica Latina en que a finales de los aos
cuarenta no se haba logrado dominar la combatividad obrera. De hecho, en abril de 1952
Bolivia se encontraba sumida en una profunda revolucin social que llevara al movimiento
obrero a participar en el poder gubernamental.
Argentina bajo Pern pareca destacarse de la pauta general de represin de los trabajadores
que fue fruto de la guerra fra. Pero, como veremos, pronto se dio marcha atrs a la
movilizacin de los primeros aos de Pern y la situacin en Argentina se pareci ms a la que
exista en otros pases de Amrica Latina.
El golpe militar de 1943 fue el comienzo de un perodo de grandes transformaciones del
movimiento obrero argentino, que sali de la llamada dcada infame (1930-1943)
relativamente dividido y dbil. El coronel Juan Domingo Pern, que fue nombrado director del
25

Departamento Nacional de Trabajo (elevado rpidamente a la categora de Ministerio de

Trabajo y Previsin) del gobierno militar, y sus colaboradores, tales como el coronel Domingo
Mercante, fomentaron la organizacin sindical y presionaron a los patronos para que ofrecieran
convenios salariales favorables, permitiendo a los trabajadores negociar ms eficazmente con la
patronal y hacer subir los salarios reales (que llevaban varios aos disminuyendo). Quiz el
factor ms importante fue la tolerancia y el fomento de la sindicacin por parte del gobierno.
Mientras alentaba el crecimiento de los sindicatos, Pern tom medidas para aislar y
debilitar a sus rivales en el movimiento obrero, en particular a los comunistas, que le atacaron y
acusaron de neofascista debido a su identificacin con un gobierno militar que no quera romper
sus relaciones con las potencias del Eje, pero tambin a cualquier sindicalista que diera
muestras de independencia. Desde luego, tambin haba un claro componente corporativista en
la actitud de Pern ante los trabajadores. Asimismo, Pern supo sacar provecho del temor
24. June Nash, We Eat the Mines and the Mines Eat Us, Nueva York, 1979, pp. 87-120.
25. En 1945 el nmero total de afiliados a sindicatos era de un poco ms de medio milln. En 1947 la CGT
afirmaba tener alrededor de un milln de afiliados y en 1950, cinco millones, aunque es claro que se trata de una
exageracin y probablemente no ms de dos millones o dos millones y medio de trabajadores se afiliaron a la CGT
en toda su historia. Rubn Roton-daro, Realidad y cambio en el sindicalismo, Buenos Aires, 1971, p. 145; Louise M.
Doyon, El crecimiento sindical bajo el peronismo, en Juan Carlos Torre, ed., La formacin del sindicalismo
peronista, Buenos Aires, 1988, pp. 174-178.
generalizado que en las lites argentinas despertaban los conflictos de clase inspirados por los
comunistas.
Debido a la radicalizacin de Pern, que pareca ir en aumento, y a su indudable
acumulacin de poder, el conflicto entre l y el resto de la junta militar alcanz su punto
decisivo y en octubre de 1945 Pern fue detenido y encarcelado. Las masas de trabajadores
argentinos reaccionaron con manifestaciones espontneas siguiendo lo que ya empezaba a ser
una prctica arraigada. La CGT respondi a esta presin de sus bases convocando una huelga
general para exigir la puesta en libertad de un ministro que haba mantenido una actitud
favorable a los sindicatos. En el mitin de la CGT hubo disputas entre los lderes sindicales que
deseaban seguir siendo independientes y distanciados del gobierno militar, incluido su ministro
de Trabajo, y los que queran prestar apoyo condicional a lo que, a su modo de ver, era un
elemento de la junta claramente favorable al trabajo. La postura a favor de Pern se impuso por
21 contra 19 votos y se convoc una huelga para el 18 de octubre de 1945. Sin embargo, los 26

trabajadores de Buenos Aires se anticiparon a la huelga convocada por la CGT cuando el 17 de

octubre cruzaron los puentes entre los distritos de clase trabajadora y el centro y marcharon
sobre el palacio presidencial de la plaza de Mayo. Los observadores contemporneos sufrieron
una conmocin al ver cmo las masas se adueaban de las calles de la Buenos Aires
burguesa; por su parte, los trabajadores, segn los indicios, experimentaban una fuerte
sensacin de poder. Ante la masiva manifestacin de la plaza de Mayo, la junta se ech atrs y
puso en libertad a Pern. El discurso que ste pronunci aquella noche desde el balcn de la
Casa Rosada marc un hito significativo en la historia de la clase trabajadora argentina a la vez
que daba carcter oficial a la identificacin de dicha clase con su lder.
Basndose en esta oleada masiva de apoyo de la clase trabajadora, Pern pas a ser uno de los
principales candidatos en las elecciones presidenciales previstas para 1946. Pern se enfrent en las
elecciones a la oposicin conservadora, que se haba organizado en la Unin Democrtica y contaba con
el apoyo del Partido Comunista, que, siguiendo la poltica ideolgica internacional, tach a Pern de
fascista. La postura nacionalista que adopt Pern se vio reforzada al publicar el Departamento de Estado
norteamericano un libro azul en el que denunciaba a los regmenes argentino y boliviano por
simpatizar con el Eje, as como por las manifestaciones que el embajador Spruille Braden hizo a favor de
la Unin Democrtica y contra Pern. Pern sac partido de la hostilidad de los Estados Unidos ideando
el lema de Braden o Pern y as pudo crear una coalicin de la que formaban parte los trabajadores
organizados, la Iglesia, sectores nacionalistas del estamento militar y sectores de la lite que teman al
comunismo ms que a Pern.
Los lderes sindicales formaron el Partido Laborista para apoyar la candidatura de Pern,
concibindolo como algo bastante parecido al Partido Laborista britnico. Sin embargo,
inmediatamente despus de ser elegido, Pern tom medidas para debilitar y finalmente destruir
el Partido Laborista y controlar o eliminar a sus lderes. Durante los dos o tres aos siguientes
Pern logr hacer entrar en vereda a los sindicatos. Para ello atac a los lderes de la CGT y el
Par-
26. Las actas de este mitin se reproducen en Torre, ed., La formacin del sindicalismo peronista, pp. 153-
168.

tido Laborista que quedaban e impuso un control cada vez ms centralizado a los sindicatos que
constituan la CGT. Aprovechando la visita de una delegacin de lderes obreros
norteamericanos como pretexto para poner en duda la lealtad del socialista independiente Luis
Gay, Pern oblig a ste a dimitir de su puesto de jefe de la CGT en enero de 1947. En su lugar
puso a un peronista incondicional. El proceso paralelo cuyo fin era expulsar a los comunistas
del movimiento sindical haba empezado pronto y originado intensos conflictos con el sindicato
de trabajadores de la industria crnica, al frente del cual estaba el comunista Jos Peter, al que
ms adelante sustituira el laborista Cipriano Reyes. La tctica peronista consista en hostigar a
los sindicatos independientes, fundar sindicatos paralelos y usar la influencia del Ministerio de
Trabajo para asegurarse de que los sindicatos peronistas fueran recompensados con aumentos
salariales. Los activistas obreros de mentalidad independiente fueron expulsados de los puestos
clave de los sindicatos y se puso a stos en una rbita ideolgica que vinculaba su suerte tan
estrechamente al rgimen peronista, que la accin independiente, y no digamos la oposicin,
slo era posible a costa de grandes esfuerzos. Finalmente, Cipriano Reyes fue encarcelado en
1948 por una supuesta conspiracin para asesinar a Pern y permaneci en la crcel hasta el
derrocamiento del rgimen en 1955.
Aunque la subida de Pern al poder haba ido acompaada de una movilizacin masiva y un
aumento de las huelgas, la frecuencia de stas disminuy espectacularmente al empezar Pern a
consolidar su poder en las postrimeras del decenio de 1940. Una combinacin de control
poltico de los sindicatos, un mercado de trabajo favorable y una subida de los salarios reales
fue el factor principal del impresionante giro que se registr en la actividad huelgustica.
Durante el perodo de movilizacin el nmero de huelgas fue de 47 en 1945, 142 en 1946, 64 en
1947 y 103 en 1948. Luego las huelgas descendieron drsticamente, hasta quedar reducidas a 36
en 1949 y la cifra continu siendo baja durante el resto del gobierno de Pern." Tal vez el rasgo
ms impresionante de la movilizacin peronista de la clase trabajadora fue el espectacular auge
de la sindicacin. Como hemos visto, el nmero de afiliados a los sindicatos argentinos
ascendi de alrededor de medio milln en 1946 a ms de dos millones en 1950. Los sindicatos
tenan ahora fondos cuantiosos, haba un buen sistema de seguridad social y los sindicatos
proporcionaban una gran variedad de prestaciones complementarias a sus afiliados, tales como
la asistencia mdica y centros subvencionados para pasar las vacaciones. El precio fue una
paulatina sumisin al estado. En un nivel simblico la seal ms clara de esto fue la
promulgacin en 1947 de los derechos del trabajadoD>, que no mencionaban para nada el
derecho a la huelga. Al finalizar el decenio, Argentina volva a concordar con la tendencia
general que se observaba en la regin. A pesar de un gobierno retricamente favorable al
movimiento obrero, los sindicatos argentinos haban sido domesticados en gran parte.
INSTITUCIONALIZACIN EN LA POSGUERRA: CORPORATIVISMO EN LOS AOS CINCUENTA Y
SESENTA
La segunda guerra mundial y el perodo inmediatamente posterior constituyeron un hito importante
en la evolucin del movimiento obrero en Amrica Latina. En los pases grandes del continente la
recesin mundial de los aos treinta y luego la guerra misma haban estimulado el desarrollo de las
industrias de sustitucin de las importaciones. Durante el citado perodo se haba producido el
crecimiento del proletariado urbano y, en Argentina y Brasil, su transformacin de una clase formada en
gran parte por inmigrantes a otra cada vez ms nacional. Estos cambios en la naturaleza de la clase
trabajadora sucedieron simultneamente con cambios importantes del sistema poltico en varios pases,
cambios que tuvieron consecuencias para la forma en que los trabajadores pudieron organizarse, tanto en
el nivel sindical como en trminos de la poltica nacional.
De 1950 a 1970 la poblacin activa urbana de Amrica Latina aument del 46 al 61 por 100
del total de la poblacin activa (y en 1985 se calculaba que era el 70 por 100 del total). Durante
este perodo el empleo industrial aument del 19 por 100 del total de la poblacin activa en
1950 al 23 por 100 en 1970 (y el 26 por 100 en 1980); el empleo en los servicios aument de
forma todava ms rpida del 27 por 100 en 1950 al 36 por 100 en 1970 (y el 42 por 100 en
1980). El conjunto de la poblacin activa creci a un ritmo anual del 2,1 por 100 en el perodo
1950-1960, y del 2,45 por 100 entre 1960 y 1970 (y el 3,12 por 100 entre 1970 y 1980). El
crecimiento en nmeros absolutos es an ms impresionante: los trabajadores industriales
correspondientes al conjunto de Amrica Latina pasaron de 10.561.000 en 1950 a poco menos
de 20 millones en 1970 (y 30.413.000 en 1980). Donde ms se not esta extraordinaria
expansin fue en Brasil, Venezuela y Mxico, donde el nmero de trabajadores industriales se
multiplic por cuatro entre 1950 y 1980, y donde menos visible result fue en Argentina,
Uruguay y Chile, cuyos trabajadores industriales aumentaron entre un 30 y un 50 por 100 en los
mismos aos. Durante este perodo tambin nacieron y maduraron nuevas industrias, en
28

particular el complejo metalrgico, lo que dio origen a la organizacin de nuevos contingentes

de la clase trabajadora. 29

A pesar de las diferencias entre los pases en lo que se refiere a la vinculacin de los
crecientes movimientos obreros y los sistemas polticos nacionales, durante la posguerra
muchos de ellos tenan en comn experimentos de corporativismo ms o menos serios y
duraderos. Las relaciones laborales en general y la organizacin sindical en particular pasaron
de forma creciente a ser reglamentadas por el estado. Con frecuencia esto significaba una gran
prdida de autonoma
28. InterAmerican Development Bank, Economic and Social Progress in Latin America: 1987 Report, Washington, D.
C, 1987, pp. 98-99. Las cifras son: Brasil, 2.965.000 a 11.767.000; Mxico, 1.482.000 a 6.451.000; Venezuela, 357.000 a
1.406.000. El nmero de trabajadores industrales se multiplic por ms de dos en Colombia (711.000 a 1.877.000) y Per
(471.000 a 980.000).
29. Vase el capitulo de Orlandina de Oliveira y Bryan Roberts, El crecimiento urbano y la estructura social urbana en
Amrica Latina, 1930-1990, HALC, vol. 11,1997, pp. 216-277. para un estudio del cambio de ocupaciones y su relacin
con la estratificacin social.

por parte de los sindicatos, aunque en algunos casos tambin supona una expansin del papel
de los sindicatos en la vida nacional, una consolidacin y buro-cratizacin de lo que hasta
entonces haban sido a menudo unos sindicatos ideolgicamente combativos pero dbiles en su
organizacin, y en varios pases, el comienzo de un aumento sostenido de los niveles reales de
vida para, como mnimo, los sectores de la clase trabajadora que estaban mejor organizados.
Este grado relativo de, por un lado, institucionalizacin y, por otro lado, represin produjo cierta
paz en el plano laboral, aunque los aos de la posguerra en modo alguno fueron tranquilos. En
el mejor de los casos se logr contener los conflictos laborales, pero no eliminarlos, y el control
que los gobiernos pudieron adquirir result cada vez ms frgil. Cuando los nuevos sectores
industriales de Amrica Latina alcanzaron la madurez surgi una nueva generacin de
trabajadores y lderes sindicales que rompieron la tregua de la posguerra y dieron comienzo a
una nueva fase del activismo obrero.
Sin duda gran parte de esto fue principalmente la respuesta a los cambios habidos en la
estructura industrial y ocupacional, adems de deberse a las alianzas polticas que formaron los
sindicatos. Y las ventajas que se consiguieron fueron a la vez de alcance limitado el grueso de
la poblacin trabajadora sigui estando fuera del alcance de las leyes laborales y de la seguridad
social y sometidas a erosin en los perodos de descenso econmico y represin poltica. Sin
embargo, en la posguerra tuvo lugar una impresionante institucionalizacin del movimiento
obrero en todo el continente, que con frecuencia se bas en esfuerzos anteriores y continu una
clara trayectoria histrica, pero que en muchos casos supuso una ruptura significativa con
pasadas tradiciones. En 1948, en la mayora de los pases de la regin, ya se haban creado las
formas institucionales que encauzaran los conflictos laborales durante los dos o tres decenios
siguientes. Durante este perodo relativamente largo los sistemas de relaciones laborales en
Amrica Latina sirvieron eficazmente para encauzar y contener los conflictos laborales y evitar
que se convirtieran en graves preocupaciones econmicas o polticas para los gobiernos. En la
medida en que haya un hilo que atraviese estos aos, este hilo es la combinacin de crecimiento
econmico relativamente rpido y diversos sistemas corporativistas para mediar en los
conflictos laborales.
Estos sistemas corporativistas variaban de un pas a otro. Brasil se encuentra en un extremo
del continuo con una serie de leyes laborales muy codificadas que restringan en gran medida la
actividad sindical y con la constante intervencin del gobierno para regular las relaciones
laborales. Los sindicatos estaban organizados por territorios e industrias, de tal modo que, por
ejemplo, todos los trabajadores de la industria textil del estado de Sao Paulo pertenecan a un
solo sindicato. El sistema estaba pensado para reducir al mnimo la competencia entre los
sindicatos. Las federaciones y confederaciones de sindicatos estaban controladas estrictamente
y sus poderes eran limitados. La organizacin de las asociaciones patronales era paralela a la
estructura de los sindicatos de trabajadores. Para mediar en las disputas laborales exista una
serie de instituciones tripartitas con representantes de los patronos, de los lderes sindicales y
del estado en las comisiones clave y los tribunales laborales. Los fondos de los sindicatos
seguan saliendo del imposto sindical que ya hemos mencionado y se repartan entre el sindicato
local y las organizaciones regionales y nacionales, a la vez que la forma de invertir y gastar tales
fondos estaba sometida a un riguroso control jurdico. La mayor parte del dinero se destinaba a
la provisin de una serie de servicios asistenciales para los afiliados a los sindicatos. El imposto
sindical era, en realidad, un programa de seguridad social, y con creciente frecuencia los
afiliados a los sindicatos brasileos consideraban a stos como proveedores de prestaciones
propias de la seguridad social ms que como instrumentos para la negociacin colectiva. Dado
que la mayora de los aumentos salariales y de las reivindicaciones de los trabajadores se
resolvan en el complejo sistema de tribunales laborales, la negociacin colectiva y la resolucin
de conflictos salieron en gran parte de la esfera del lugar de trabajo. Nunca apareci una figura
que equivaliese al enlace sindical y los sindicatos no tenan ninguna funcin que cumplir en el
lugar de trabajo.
El sistema corportivista sirvi para crear lderes sindicales de talante conservador y un
sesgo contrario a la movilizacin de las bases. Como las finanzas de los sindicatos eran
independientes del nmero de afiliados, pero el desembolso en servicios sindicales guardaba
correlacin directa con dicho nmero, los lderes sindicales no tenan ningn incentivo para
fomentar la afiliacin. Haba tambin controles polticos directos: los aspirantes a desempear
cargos sindicales estaban obligados a presentar certificados de buena conducta expedidos por el
DOPS. Finalmente, el gobierno tena derecho a intervenir en los sindicatos para destituir a sus
lderes y poner en su lugar a personas designadas por el propio gobierno.
Esta impresionante coleccin de leyes laborales elimin los conflictos del lugar de trabajo,
donde los sindicatos no teman ninguna presencia institucionalizada, as como de las
negociaciones directas entre trabajadores y patronos, y los introdujo en la inmensa burocracia
de los tribunales laborales y el Ministerio de Trabajo, donde los procedimientos de conciliacin
y arbitraje quedaban aislados de las exigencias directas de las bases. Al mismo tiempo, el efecto
de la importancia de la funcin asistencial del sindicato para los afiliados individuales fue
despolitizar todava ms las actividades sindicales. Fue durante estos aos cuando los lderes
sindicales se convirtieron en una casta burocrtica y empez a usarse de modo general la
palabra pelego (la piel de cordero que se coloca entre la silla de montar y el caballo para que
ste pueda soportar el peso del jinete sin sufrir ningn dao).
La legislacin laboral corportivista de Brasil era ms sistemtica y daba menos autonoma a los
sindicatos que la de los dems pases del continente. En Mxico la Ley Federal del Trabajo de
1931 haba dado vida a un conjunto parecido de leyes laborales de carcter corportivista
basadas en las garantas de los derechos laborales que contena la Constitucin revolucionaria
de 1917. Pero la organizacin corportivista de los sindicatos propiamente dichos no tuvo lugar
hasta 1936 con la formacin de la CTM y su afiliacin al partido oficial. De hecho, debe
considerarse que el origen del corporativismo mexicano estuvo en gran parte en la
reorganizacin del partido oficial que se llev a cabo con criterios corporativistas en 1938.
Crdenas haba fomentado el crecimiento de una confederacin laboral unificada y la haba
introducido en el sistema poltico como uno de los componentes clave de la coalicin
revolucionaria. Al mismo tiempo, haba insistido en que se trazase una clara lnea de
demarcacin entre ella y el sector campesino. A estos dos sectores haba que aadir el militar
(que
en 1940 fue abolido como sector especfico del partido oficial) y el llamado sector popular
(creado en 1943), denominacin que abarcaba los trabajadores pblicos, las organizaciones de
mujeres y jvenes y multitud de trabajadores independientes tales como taxistas y pequeos
comerciantes cuyo sustento dependa en ltima instancia del patronazgo del gobierno. Los
empleados pblicos estaban organizados en la Federacin de Sindicatos de Trabajadores al
Servicio del Estado (FSTSE), que estaba afiliada al sector popular del partido oficial en vez de
al sector laboral. Esto significaba, por ejemplo, que el enorme sindicato de maestros perteneca
a la FSTSE y no tena ningn vnculo estrecho con otros sindicatos del sector laboral.
Siempre y cuando no desafiaran directamente al gobierno, los lderes sindicales mexicanos
tenan cierto grado de autonoma al que los lderes sindicales brasileos, si eran realistas, no
podan aspirar. En vez de ser en gran parte una simple correa transmisora de la poltica del
gobierno, los lderes sindicales mexicanos eran parte integrante, aunque subordinada, del
aparato gobernante. Como tales, los lderes no se limitaban a ejercer poder poltico, sino que
tambin podan consolidar imperios personales y crear multitud de relaciones clientelares con
las bases y con otros actores polticos. Seal de la importancia poltica de los lderes sindicales
mexicanos ha sido su considerable representacin en el Congreso. Entre 1937 y 1970 el nmero
de diputados obreros en la cmara oscil entre un mximo de 52 y un mnimo de 18 (de un
total que variaba entre 147 y 214).30

La naturaleza compleja y variada de la organizacin sindical mexicana tambin funcionaba

en la misma direccin. En lugar de la estructura uniforme del sindicalismo brasileo, ha habido
sindicatos mexicanos de todos los tamaos y formas. Componente clave de las filas sindicales
ha sido el pequeo nmero de sindicatos industriales nacionales. Estos sindicatos han
organizado a todos los trabajadores de una industria dada en todo el pas. Los sindicatos
industriales nacionales han sido grandes y han tenido mucha influencia potencial. Tambin hay
31

sindicatos industriales que abarcan todo un estado, sindicatos formados en las empresas y las
fbricas y sindicatos de oficios varios que renen a los trabajadores que se dedican a actividades
diversas en ciudades pequeas y forman con ellos una base puramente territorial para el
sindicalismo. Al empezar el decenio de 1960, esta estructura organizativa ya haba producido
ms de mil sindicatos y estaba dominada por unos cuantos sindicatos muy grandes, aunque la
influencia conjunta de numerosos sindicatos pequesimos era considerable. El promedio de
afiliados a los sindicatos en 1960 era de slo 134.
La estructura sindical mexicana se ha vuelto ms compleja debido a la libertad de formar
organizaciones de nivel superior. Si bien la CTM conserv una
30. Mario Ramrez Rancao, Crecimiento econmico e inestabilidad poltica en Mxico, Mxico, D. F., 1977, p.
41.
31. Si bien las estadsticas son poco fiables, las estimaciones del nmero de afiliados al sindicato de trabajadores
del ferrocarril en los aos setenta eran de entre 60.000 y 100.000; el sindicato de mineros tena probablemente unos
70.000 afiliados; los dos sindicatos de la industria elctrica juntos, unos 80.000; el sindicato de trabajadores del
petrleo unos 70.000; y el de trabajadores de telfonos, unos 18.000. Francisco Zapata. Afiliacin y organizacin
sindical en Mxico, en Jos Luis Reyna, Francisco Zapata, Marcelo Miquet Fleury y Silvia Gmez-Tagle y otros,
Tres estudios sobre el movimiento obrero en Mxico, Mxico, D. F., 1976, p. 123; y Manuel Camacho, El futuro
inmediato, Mxico, D. F., 1980, pp- 126-127.
posicin predominante en el sindicalismo mexicano durante la mayor parte de la posguerra, y
organiz quiz dos terceras partes de los trabajadores sindicados, tena que coexistir con varias
federaciones y confederaciones rivales. La CROM y la CGT, que haban vivido su mejor
momento en los aos veinte, an existan, y en 1952 un grupo de sindicatos form la
Confederacin Revolucionaria de Obreros y Campesinos (CROC), que de revolucionaria slo
tena el nombre. La formacin de esta rival de la CTM se debi en gran parte a que en las filas
de la burocracia sindical todava se luchaba por el acceso al patronazgo del gobierno. Varias
confederaciones ms pequeas tambin contribuan a crear desorden en el panorama
organizativo. Todas estas organizaciones continuaban afiliadas al partido oficial y de vez en
cuando quedaban vinculadas unas a otras bajo una organizacin que las aglutinaba a todas
como, por ejemplo, el Bloque de Unidad Obrera (1955) y el Congreso del Trabajo (1966).
Adems, varios sindicatos permanecieron fuera de las filas del partido oficial. Entre ellos
estaban los sindicatos llamados blancos (auspiciados por los patronos) de Monterrey y los
combativos sindicatos independientes vinculados al Frente Autntico del Trabajo y a la
Unidad Obrera Independiente, que controlaban alrededor del 10 por 100 del total de
trabajadores sindicados en el decenio de 1970.
Las finanzas de los sindicatos mexicanos tampoco eran reguladas de forma tan estrecha como las
de los brasileos. A decir verdad, la corrupcin estaba muy extendida y poca duda cabe de que al
menos algunas figuras clave de la burocracia sindical se valieron de su posicin para amasar una
considerable fortuna personal. Las leyes referentes a las huelgas y a los fondos sindicales tambin
permitan ms autonoma sindical que en Brasil.
Si bien los sindicatos mexicanos tambin desempeaban un importante papel asistencial, la
provisin de seguridad social ha estado ms centralizada y administrada ms directamente por el
estado que en Brasil. Debido a la flexibilidad del sistema mexicano de relaciones laborales, as como
a una serie de derechos significativos para los trabajadores organizados, las relaciones entre los
lderes sindicales y los afiliados eran mucho ms complejas que en Brasil. En el sistema mexicano
han estado presentes redes complejas de relaciones clientelares de un modo que ha sido mucho
menos comn en Brasil.
Brasil y Mxico, cada uno a su manera, son los casos ms claros de control corporativista de las
relaciones laborales en Amrica Latina. A veces otros pases instauraron alguna variante del
corporativismo en sus sistemas de relaciones laborales: en Argentina durante los gobiernos
peronista y militar, por ejemplo, y en Per durante la presidencia de Velasco Alvarado. Pero el
corporativismo en modo alguno ha sido la regla universal en Amrica Latina. En Chile,
Colombia, Bolivia y Per la norma ha sido que imperase un sistema ms liberal de relaciones
laborales. En Venezuela surgi durante la posguerra algo parecido a un sistema socialdemcrata
de relaciones laborales y los sindicatos generalmente se han identificado con la Accin
Democrtica, apoyndola en incmoda alianza cuando dicho partido estaba en el poder y,
cuando estaba en la oposicin, intensificando sus enfrentamientos directos con los gobiernos de
otros partidos. Incluso en Brasil y Mxico se han puesto lmites al sistema corporativista, que a
veces se ha visto seriamente amenazado. Despus de 1959 los sindicatos de Cuba quedaron
subordinados en gran parte al rgimen comunista, pero incluso all continuaron interpretando
papeles importantes en calidad de mediadores en
conflictos locales y movilizando a los obreros con el fin de incrementar la productividad.
 En toda Amrica Latina el rasgo sobresaliente de las estructuras sindicales que se crearon
durante la posguerra fue el alto grado de regulacin estatal de las relaciones laborales y la
actividad sindical. Y vinculado a esta organizacin de las relaciones laborales centrada en el
estado estaba el elevado grado de politizacin de la actividad sindical. Aunque la relacin entre
sindicatos y partidos ha sido distinta en cada pas, en la mayora de los pases los sindicatos
tendan a estar estrechamente relacionados con los partidos polticos, a veces alineados de
manera clara con determinado partido, a veces haciendo de campo donde partidos e ideologas
rivales libraban sus batallas. Sin embargo, debido a la escasez de estudios histricos de este
tema, an no est claro en qu medida esta politizacin de los estratos superiores del
movimiento obrero afect directamente las relaciones laborales en el lugar de trabajo.
El grado en que las relaciones laborales estaban organizadas de manera cor-porativista en
Amrica Latina no slo variaba de un pas a otro, sino que tambin vari mucho a lo largo del
tiempo. Los gobiernos militares que subieron al poder en muchos pases en los aos sesenta y
setenta oscilaron entre la represin directa de la actividad sindical y los esfuerzos por
encauzarla en un marco corporativista reactivado. De modo parecido, los gobiernos civiles
tambin dudaban entre el uso de mecanismos corporativistas de negociacin con los
trabajadores organizados, generalmente bajo la forma de una poltica de rentas, y los intentos de
confiar exclusivamente en la libre negociacin colectiva para determinar los niveles salariales.
Haba tambin tendencia, en particular en tiempos de intensa movilizacin poltica o de crisis
econmica (o de ambas cosas a la vez), a que algunas secciones del movimiento obrero se
apartaran de los sistemas de control corporativistas y crearan organizaciones ms
independientes y crticas. Especialmente en los pases donde el movimiento obrero estaba ms
politizado la. puesta en prctica de medidas de austeridad como parte de un programa de
estabilizacin poda desencadenar protestas generalizadas de los trabajadores y dar lugar a una
crisis poltica y, a veces, a la intervencin de los militares.
En general, el modelo de crecimiento preponderante, el que se basaba en la industrializacin
de sustitucin de importaciones, signific que la mayora de los gobiernos latinoamericanos casi
siempre se sentan obligados a interpretar un papel activo en las relaciones laborales como parte
de un proceso ms amplio de gestin activa de la economa. En un nivel macroeconmico esto
significaba intentos de determinar los niveles de salarios y empleo y de impedir que los
conflictos laborales ahuyentasen a los posibles inversionistas extranjeros. En un nivel
microeconmico las instituciones de la regulacin laboral corporativista funcionaban en gran
parte por medio de los tribunales laborales y los sistemas de seguridad social. En ciertos
sentidos los tribunales laborales nacan las veces de sistema de enfriamiento de los agravios
de trabajadores individuales y desplazaban el escenario del conflicto del lugar de trabajo al
sistema jurdico. Los trmites jurdicos que ello llevaba aparejado solan ser prolongados y dar
por resultado acuerdos mutuos y negociados entre trabajadores y patronos. Este sistema, tanto
en el nivel macro como en el micro, acentuaba la importancia que dentro del movimiento obrero
tenan los abogados laboralistas profesionales, algunos de los cuales con frecuencia llegaban a
desempear un importante papel de asesores y lderes en el movimiento obrero.
Estos sistemas corporativistas se apoyaban en la expansin del empleo asalariado en las
zonas urbanas y, al menos en los pases que se industrializaron ms rpidamente, en un
considerable crecimiento de los salarios. Sin embargo, este aumento de la poblacin activa
urbana produjo resultados muy diversos. A modo de primera aproximacin, es til distinguir
entre los trabajadores enmarcados en el sector organizado, formal y protegido de la economa
y el resto. El tamao del proletariado oficial variaba mucho, tanto entre pases como, de hecho,
entre ciudades del mismo pas. Para los trabajadores del sector formal los aos de la posguerra
fueron buenos. No slo se produjo una expansin del nmero de empleos en la industria, sino
que, adems, en varios pases fue acompaada de leyes que favorecan la estabilidad del
empleo. Aunque la estabilidad era un rasgo clave del empleo en el aparato del estado y en las
industrias de propiedad estatal, tambin era considerable en las grandes empresas del sector
privado. Esto no impeda las reorganizaciones y la rotacin de los puestos de trabajo durante las
recesiones, pero el nivel general de proteccin del empleo en el sector formal de muchos pases
latinoamericanos durante gran parte de la posguerra parece que fue relativamente alto. El 32
creciente papel del estado signific una expansin ininterrumpida de los sectores estatal y
paraestatal, que son campos especialmente propicios a la sindicacin en gran escala.
A la expansin del empleo y cierto grado de estabilidad de los puestos de trabajo hay que
aadir un largo perodo de crecimiento salarial para muchos trabajadores. Aunque hay mucha
variacin entre pases, durante la segunda guerra mundial hubo un descenso general de los
salarios reales en Amrica Latina, al que sigui un largo perodo de crecimiento salarial. En
Per, Colombia, Mxico y Brasil los salarios industriales reales probablemente se doblaron
durante los aos cincuenta y sesenta; en cambio, tanto en Argentina como en Chile, el
crecimiento salarial fue muy irregular: los salarios argentinos permanecieron estancados, y los
chilenos continuaron descendiendo durante los aos cincuenta y hasta 1969 no recuperaron el
nivel en que se encontraban al comenzar el perodo. Este largo perodo de crecimiento decay y
33

en muchos casos termin a mediados de los aos setenta y generalmente con el comienzo de la
crisis de la deuda en 1982. Los salarios crecieron con la mxima rapidez y de forma casi
continua en el caso de los trabajadores especializados, y despacio y a veces en absoluto en el de
los trabajadores situados en el extremo inferior del mercado de trabajo (de tal modo que ni
siquiera durante los aos de expansin del milagro brasileo los trabajadores no
especializados obtuvieron las mejoras de los salarios reales que beneficiaron a los trabajadores
cuya especialidad escaseaba.) En conjunto, los salarios
32. Ha habido grandes variaciones entre pases en trminos de proteccin del empleo y muchos trabajadores de
Mxico gozan de considerables derechos de estabilidad laboral mientras que parece que los patronos brasileos
recurran con mucha ms frecuencia al despido para controlar los costes de la mano de obra. Para ejemplos sacados
de la industria del automvil, vase John Humphrey, Capitalist Control and Workers' Struggle in the Brazilian Auto
Industry, Princeton, Nueva Jersey, 1982, pp. 105-114; e Ian Roxborough, Unions and Politics in Mxico: the case of
the automobile industry, Cambridge, 1984, pp. 61-64.
33. John Martin, Labor's Real Wages in Latn America Since 1940, Statistical Abstract ofLatin America, 18 (1977),
pp. 211-232.

reales aumentaron con menor rapidez que la productividad y, en general, la parte de la renta
correspondiente al trabajo empeor. Pero para los trabajadores individuales fue, por regla
general, una poca de verdadera mejora del bienestar.
La sindicacin en el sector formal tambin tenda a ser alta, especialmente en el sector
estatal y en los grandes establecimientos de manufacturacin y transporte. Las estimaciones del
total de trabajadores sindicados no son de fiar y hay que tomarlas con mucha prudencia. En
1946 el nmero total de trabajadores sindicados en Amrica Latina era de 3,8 millones. En 1960
haba ascendido hasta cifrarse en unos 6,6 millones, y en 1964 era de 14 millones, y la parte del
len corresponda a Argentina, Brasil y Mxico. Como porcentaje del total de la poblacin
34

activa (18,3), y ms concretamente de la poblacin activa urbana (cuya tasa de sindicacin era
probablemente el doble de la que corresponda al conjunto de la poblacin activa), la cifra no
era insignificante. Argentina, Per, Brasil, Mxico y Venezuela tenan tasas de sindicacin de
entre el 25 y el 40 por 100 del total de la poblacin activa (cifras que no son distintas de las
correspondientes a los pases de la OCDE). Colombia, Chile y los pases ms pequeos tenan
tasas de sindicacin de entre el 10 y el 20 por 100. Las tasas de sindicacin ms elevadas se
35

han registrado en la minera, las plantaciones, en el sector pblico y en las industrias dominadas
por los establecimientos de manufacturacin en gran escala. Durante los decenios de 1950 y
1960 el nivel de sindicacin era muy elevado en las industrias metalrgicas (especialmente la
fabricacin de automviles) y los sindicatos del sector desempeaban un importante papel de
lderes del movimiento sindical en su conjunto. La rpida expansin del sector servicios (y en
particular del empleo estatal) tambin dio lugar a la expansin de los sindicatos y el activismo
entre los trabajadores no manuales, especialmente en la sanidad, la banca y la educacin. Dada
la importancia del sector estatal en la economa, no es extrao que haya sido uno de los
baluartes del sindicalismo en Amrica Latina. De especial importancia han sido las empresas
estatales (ferrocarriles, comunicaciones, servicios pblicos, sanidad, educacin, energa,
explotacin de minerales, acero) y los sindicatos de trabajadores municipales.
Si bien la mayora de los lugares de trabajo seguan siendo pequeos y empleaban a menos
de diez trabajadores, la base de la fuerza sindical la constitua un nmero reducido de empresas
muy grandes (tanto en el sector pblico como en el privado) que empleaban a una proporcin
importante de la poblacin activa. Los sindicatos de estos sectores de la economa pudieron
obtener ventajas reales para sus afiliados durante gran parte de la posguerra, hasta en los casos
en que la direccin del sindicato se haba transformado en una camarilla interesada y favorable
al gobierno. Para los trabajadores de otros sectores de la economa estos aos tambin fueron de
ingresos generalmente en alza, aunque la seguridad del empleo, las condiciones de trabajo y la
cobertura de la seguridad social quedaron muy por debajo de las correspondientes a los
trabajadores del sector protegido. Los salarios de los empleos de fcil acceso, tales como los
de la construccin generalmente mostraban poca tendencia al alza, aunque es
34. Vctor Alba, Politics and the Labor Movement in Latn America, Stanford, California, 1968, p. 211.
35. Hay que recalcar que se trata slo de rdenes de magnitud. Vase Francisco Zapata, El conflicto sindical en
Amrica Latina, Mxico, D. F., 1986, p. 159.
probable que para muchos trabajadores el empleo en este sector y otros parecidos fuese
sencillamente el primer peldao de una escalera que con el tiempo les permitira llegar a un
empleo mejor. Entre los maestros, los empleados de correos y los trabajadores de la sanidad en
particular se observaban elevados niveles de organizacin y conflicto y la creciente adopcin de
ideologas polticas de signo izquierdista. Los oficinistas que trabajan en las burocracias de los
gobiernos centrales han estado sindicados en algunos pases, aunque con frecuencia este
segmento de la poblacin activa permaneci en gran parte inactivo debido a la prohibicin de
declararse en huelga.
Cuando los sindicatos latinoamericanos han ido a la huelga durante la posguerra ha sido
principalmente por razones salariales, sobre todo en pocas en que haba que renovar contratos.
Las huelgas generales para protestar contra la poltica econmica del gobierno tambin han sido
una parte importante del repertorio de los sindicatos en casi todos los pases. Calificar una
huelga de general indica tpicamente ms sobre la naturaleza de las reivindicaciones obreras
que sobre la magnitud de la huelga, que ha sido muy variable. Aunque se han convocado
huelgas generales en la mayora de los pases durante todo el siglo xx, los pases donde ms
comunes han sido son Bolivia, Chile, Per y Argentina y, en los aos setenta y ochenta, tambin
Colombia y Brasil. Los conflictos entre trabajadores y patronos individuales han sido por
muchos motivos. Datos procedentes de Mxico inducen a pensar que muchos de estos conflictos
individuales han nacido de las quejas de los trabajadores a causa de despidos arbitrarios.
Los fondos de huelga han tendido a ser reducidos a la vez que la reserva de posibles sustitutos de
los huelguistas era abundante, por lo que la duracin de las huelgas ha sido tpicamente corta. Los
anlisis de las tendencias huelgusticas indican que la inflacin y el estado general de la economa
han sido los principales factores que han afectado los cambios en la actividad huelgustica. Aunque 36

muchos estudiosos han considerado que el volumen de huelgas depende del color poltico del
gobierno que est en el poder, parece ser que este factor es menos importante de lo que se crea
en otro tiempo.
Los mineros han mostrado generalmente mayor propensin a la huelga y gran parte de las
variaciones en el ndice de huelgas entre pases cabe atribuirla a la presencia o ausencia de un
importante sector minero. En los aos setenta los trabajadores del ramo metalrgico tendan a
ser los ms combativos, seguidos muy de cerca por los trabajadores no manuales del sector
pblico (y la banca). En el decenio de 1980 pareci como si los trabajadores del sector pblico
hubiesen tomado la iniciativa en el activismo laboral. En parte fue debido al ininterrumpido
proceso de proletarizacin de los trabajadores no manuales, as como a los intentos
gubernamentales de reducir el tamao del sector pblico y frenar los aumentos salariales
mediante el control de los salarios en este sector. La institucionalizacin de las relaciones
laborales en la posguerra, junto con el crecimiento a largo plazo tanto de los salarios como del
empleo, contribuy a que hubiera dos decenios de relativa paz laboral en muchos pases de
Amrica Latina. Pese al xito de las consolidaciones conservadoras de finales de los aos
cuarenta, este largo perodo de paz laboral se vio interrumpido con cierta frecuencia por el
estallido de conflictos surgidos de varias fuentes. Los ms comunes entre
36. Francisco Zapata, El conflicto sindical, pp. 155-175.

los detonadores de la agitacin laboral generalizada eran los brotes de inflacin elevada y la
consiguiente puesta en prctica de medidas estabilizadoras. Es fcil comprender el alto nivel de
politizacin de los movimientos obreros de Amrica Latina en la posguerra si se tienen en
cuenta la inestabilidad econmica y poltica que empujaba a los sindicatos a concentrar la
atencin en la poltica econmica del gobierno y la combinacin de debilidad en trminos de
negociacin en el lugar de trabajo (fruto de un mercado de trabajo generalmente flexible) y las
vinculaciones generalizadas entre los sindicatos y los partidos polticos.
El movimiento obrero brasileo permaneci en esencia aletargado entre 1947 y 1952. De
hecho, el nmero de afiliados a los sindicatos disminuy durante dicho perodo: de 798.000 a
747.000. En 1951 Getlio Vargas, que haba sido elegido presidente el ao anterior, autoriz que
se celebrasen elecciones sindicales al tiempo que cancelaba el requisito de que los candidatos a
cargos sindicales prestaran juramento de lealtad. Tanto el PTB como los comunistas hicieron
buen papel en las elecciones y a partir de 1952 la actividad laboral empez a animarse. El
propio Vargas trat de encauzar el activismo laboral hacia formas nacionalistas y ofrecer
recompensas simblicas ms que econmicas, aunque no acab de conseguirlo. Hubo huelgas
importantes en Sao Paulo en 1953 (la llamada huelga de los 300.000) y de nuevo en 1957. La
administracin Kubitschek (1956-1961) adopt una actitud confusa y vacilante ante los
trabajadores y trat de promover la paz en el campo de las relaciones laborales y permitir que
los comunistas desarrollaran sus actividades a pesar de que todava se les denegaba la legalidad.
La subida al poder de Joo Goulart en 1961 dio paso a un breve perodo de movilizacin poltica y
econmica en Brasil. Las huelgas haban sido infrecuentes durante la mayor parte de la posguerra. En
1958 hubo solamente 31, y en 1959 y 1960, 73 cada ao. A partir de 1961 el nmero de huelgas aument
y hubo 115 en aquel ao, 148 en 1962 y 172 en 1963. Los activistas sindicales empezaron a hacer valer
su autonoma respecto de los sistemas de control que haban funcionado durante la mayor parte de la
posguerra. El Comando Geral dos Trabalhadores (CGT) se form en 1962 y capitane la huelga de los
700.000 en 1963. Sin embargo, la base de la CGT estaba en gran parte en Ro de Janeiro, en los
sindicatos vinculados al empleo estatal, y en el transporte. Los sindicatos industriales de Sao Paulo se
hallaban en gran parte ausentes de la movilizacin nacional que convoc el CGT. En conjunto, el
creciente activismo sindical y la prominencia poltica de las huelgas convocadas por el CGT fueron
factores importantes que contribuyeron a intensificar la crisis que culmin con el golpe de abril de 1964.
La primera medida que tom la junta militar que puso fin a la presidencia de Goulart en
1964 fue intervenir en el 70 por 100 de los sindicatos que tuvieran ms de 5.000 afiliados (un
total de 563 intervenciones) y sustituir a sus lderes por otros (a menudo militares) nombrados
por el estado. Comenz entonces otro perodo de quietud sindical. Hasta finales de los aos
37

setenta no reapareci la actividad sindical como factor importante de la vida nacional.

37. Leoncio Maitins Rodrigues, Sindicalismo e classe operara (1930-1964), en Boris Fausto, ed.. Historia geral da
civilizafo brasileir, vol. 10, SSo Paulo, 1981, p. 531.
En Mxico los esfuerzos por controlar al trabajo organizado la serie de charrazos
ocuparon la mayor parte de la presidencia de Miguel Alemn (1946-1952). Al finalizar el
decenio, Fidel Velzquez y su camarilla controlaban el movimiento sindical y aparte de aislados
movimientos de protesta como la huelga y la caravana del hambre de los mineros de Nueva
Rosita, Coahuila, en 1953, pocos conflictos laborales hubo hasta 1958. En aquel ao un
movimiento de base del sindicato de ferroviarios dio origen a una serie de huelgas y finalmente
a un enfrentamiento declarado con el gobierno, que utiliz tropas para romper la huelga, llev a
cabo despidos en masa y detuvo a los lderes de la huelga. Con esta excepcin no hubo
conflictos laborales significativos en Mxico hasta los primeros aos setenta.
Como hemos sugerido antes, la paz laboral no se deba exclusivamente al funcionamiento de
mecanismos de control del activismo de las bases, ya fuera por parte de lderes sindicales o del
estado. Desde principios del decenio de 1950 hasta mediados del de 1970 los salarios reales de
los trabajadores industriales mexicanos subieron a un ritmo constante, aunque no espectacular.
Al mismo tiempo, la expansin del empleo industrial, aunque fue lo bastante lenta como para
causar preocupacin, permiti que gran nmero de los recin ingresados en la poblacin activa
encontrasen empleo en la industria, as como en gran variedad de empresas del sector servicios.
Los trabajadores podan sentir cierta satisfaccin al ver que el sistema cumpla lo prometido
en trminos de la subida de los salarios y el crecimiento del empleo, por ms que los niveles
absolutos de ingresos fueran bajos.
Por supuesto, hay muy poca informacin sobre las actitudes de los trabajadores durante la mayor
parte de este perodo y en muchos casos no podemos pasar de simples conjeturas. Con todo, el tremendo
crecimiento del nmero de trabajadores industriales el triple en el plazo de una generacin tuvo un
efecto considerable en lo que se refiere a transformar la composicin de la clase trabajadora mexicana.
Aunque no tenemos estadsticas suficientemente precisas como para poder decir con confianza
exactamente qu cambios se produjeron en la clase trabajadora, los datos globales, junto con el estudio de
varios casos y pequeas muestras, hacen pensar que a finales de los aos sesenta y principios de los
setenta la inmensa mayora de los trabajadores industriales mexicanos eran migrantes o hijos de
migrantes. Si bien un ncleo de familias proletarias ayudaba a mantener un sentido de la tradicin de la
clase trabajadora, la masiva recomposicin del conjunto de los trabajadores industriales, al sumarse a la
derrota del activismo obrero en los aos cuarenta, signific de forma casi segura una dilucin de la
cohesin y el activismo de clase. Es muy posible que la experiencia de la movilidad individual fuera el
elemento principal de la conciencia de clase para muchos trabajadores mexicanos. El conjunto que
forman el progreso ininterrumpido de los niveles de vida individuales, la masificacin de los trabajadores
urbanos y el funcionamiento continuo de un sistema complejo y a veces brutal de control poltico y
laboral explica el largo perodo de relativa paz laboral.
La institucionalizacin de las relaciones laborales en Venezuela, a pesar del derrocamiento del
gobierno de la AD en 1948 y de un breve (y fallido) intento de Prez Jimnez de crear un
movimiento obrero de tipo peronista a mediados de los aos cincuenta, result ser una forma
relativamente estable de vinculacin socialdemcrata entre la AD y la Confederacin de
Trabajadores de Venezuela
(CTV). Durante los perodos en que gobern la AD los sindicatos venezolanos se mostraron
dispuestos a considerar varias formas de poltica de rentas y el nmero de huelgas tendi a
disminuir. Sin embargo, cuando la AD estaba en la oposicin eran mayores las probabilidades
de que la CTV organizara huelgas contra la poltica del gobierno.
La historia de la posguerra en Colombia es la de un perodo de divisin y debilidad en el
movimiento sindical. Si se tiene en cuenta que los sindicatos ms combativos fueron derrotados
y reprimidos entre 1945 y 1948 y que una organizacin catlica ms bien tmida, la UTC,
representaba al grueso de los trabajadores organizados, no es extrao que en Colombia los
salarios permanecieran estancados hasta el final del decenio de 1950. A partir de entonces, la
continua buena marcha de la economa colombiana dio por resultado un crecimiento sostenido
de los salarios reales de la mayora de las categoras de trabajadores urbanos, incluidos los que
se encontraban en el extremo inferior del mercado de trabajo.
En los aos sesenta el sindicalismo colombiano adquiri nuevo vigor y la UTC perdi la
posicin dominante que ocupaba antes, la CTC recuper parte de su fuerza, en 1964 apareci
una nueva confederacin comunista, la Confederacin Sindical de Trabajadores de Colombia
(CSTC) y se registr un notable aumento del nmero de huelgas. El total de afiliados a los
sindicatos aument despacio al principio, de 166.000 en 1947 a alrededor de un cuarto de milln
en 1959, y luego ascendi rpidamente hasta que en 1965 ya eran unos 700.000. En este ltimo
ao la UTC controlaba el 42 por 100 de los trabajadores sindicados; la CTC, el 34 por 100; y la
CSTC, el 13 por 100. En 1963 una mezcla de recesin e inflacin provoc una serie de huelgas
38

que, si bien fue aplastada decisivamente, seal el comienzo de un cambio radical en el

sindicalismo colombiano que producira una oleada de activismo sindical en los aos setenta.
En el seno de la UTC el tipo de catolicismo social moderado que haba guiado su actuacin fue
atacado desde dentro por corrientes ms pragmticas cuya vinculacin a la Iglesia catlica era
menos estrecha. Se produjo una escisin y en mayo de 1971 se form la Confederacin General
del Trabajo (CGT). A pesar del creciente activismo y los intentos cada vez ms afortunados de
coordinar su actuacin, el movimiento sindical colombiano sigui estando dividido y una
numerosa serie de organizaciones sindicales competan por el apoyo de la clase trabajadora
colombiana. Los sindicatos continuaron siendo relativamente dbiles y a menudo se ponan a la
defensiva cuando la mayora de los gobiernos colombianos de la posguerra seguan una poltica
econmica de carcter liberal.
A diferencia de las clases trabajadoras mexicana y brasilea, pero de forma parecida a la
argentina en muchos sentidos, la clase trabajadora chilena de los aos cincuenta y sesenta
mostraba una considerable unidad. A pesar de la intensa rivalidad ideolgica entre los partidos
Socialista y Comunista, en 1953 se form la Central nica de Trabajadores (CUT). El anlisis
de la afiliacin a partidos polticos de los delegados que asistieron a los congresos de la CUT
entre 1957 y 1972 indica que el grupo ms numeroso (entre el 31 y el 46 por 100) lo formaban
los comunistas, seguidos de los socialistas (entre el 23 y el 33 por 100) y los
democratacristianos (entre el 10 y el 25 por 100). ' Esto significaba un lide-razgo comunista-
3
socialista, aunque en 1972 y 1973 fueron frecuentes los enfren-tamientos entre los sindicalistas
democratacristianos y el resto de la CUT.
El nmero de los afiliados a sindicatos en el sector urbano era de 283.000 en 1952,
descendi un poco hasta quedar en 270.000 en 1964 y luego creci rpidamente bajo la
administracin democratacrstiana hasta alcanzar los 429.000 en 1969. Los sindicatos chilenos
han sido pequeos (en 1967 haba 2.796 sindicatos de trabajadores urbanos, con un nmero
total de afiliados de 361.350, lo cual equivale a un promedio de 129 trabajadores por sindicato)
y han confiado en que los partidos polticos apoyasen sus reivindicaciones. El centro del 40

sindicalismo chileno ha estado en la minera, especialmente en las inmensas minas de cobre de

Chuquicamata y El Teniente, pero tambin en el distrito carbonfero de Lota-Coronel, cerca de
Concepcin. La mayor parte de la industria fabril se encontraba situada en Concepcin o en
Santiago, donde se formaron varios cordones industriales.
Los conflictos laborales chilenos durante la mayor parte de la posguerra se caracterizaron
por dos fenmenos: a) una sorprendente dualidad del conjunto de trabajadores entre el pequeo
y decadente sector de la minera del cobre (el nmero de trabajadores empleados en las minas
descendi del 6 al 3 por 100 de la poblacin activa total entre 1940 y 1980) y la masa de
trabajadores urbanos organizados en sindicatos relativamente pequeos e industrialmente
dbiles; y b) la intensa competencia ideolgica entre comunistas, socialistas y
democratacristianos en pos de la lealtad de la clase trabajadora. Los trabajadores chilenos
posean una conciencia de clase muy politizada y ello dio lugar a intensas divisiones internas en
el nivel poltico nacional, a la vez que la distincin jurdica entre obreros y empleados serva
para fragmentar an ms la clase trabajadora chilena en los lugares de trabajo.
Los salarios de los trabajadores de las minas de cobre eran relativamente altos, aunque tambin
haba que tomar en cuenta el elevado coste de la vida en los campamentos mineros y las duras
condiciones de vida en el desierto del norte. Quiz en parte a consecuencia de ello, haba mucha
rotacin en el proletariado minero de Chile, as como altos niveles tanto de activismo laboral como
de radicalismo poltico.
En vista de los problemas que aquejaron a la economa chilena durante los aos cincuenta y
primeros sesenta, no es extrao que los niveles de huelga fueran relativamente altos y en
aumento. Durante el perodo 1932-1942 el promedio haba sido de 21 huelgas por ao. Esta
cifra subi hasta 114 en el perodo 1943-1949, 199 en 1950-1957, 243 en 1960-1963 y 937
huelgas por ao en el perodo 1964-1969. La preocupacin que causaban los salarios y la
41

inflacin dio lugar a crecientes conflictos directos entre la CUT y el gobierno que culminaron
en un choque con efectivos del ejrcito que caus seis muertos y muchos heridos. El
39. Alan Angel, Politics and the Labour Movement in Chile, Oxford, 1971, p. 218,
40. Angel, Politics, p. 54.
41. Angel, Politics, p. 76; y Brian Loveman, Chile: the Legacy ofHispanic Capitalism, Nueva York, 1979, p. 266.
Hay que tomar nota de que quiz el elevado nmero de huelgas en los ltimos aos sesenta reflejara un incremento de
las huelgas protagonizadas por trabajadores

gobierno Frei (1964-1970) intent intilmente aprovechar la base que tena en el movimiento
sindical para aumentar su influencia y luego trat de poner los sindicatos bajo su control, intento al
que se resistieron con xito no slo los socialistas y los comunistas, sino tambin el ala izquierda del
propio Partido Demcrata Cristiano. El nmero de huelgas continu aumentando y se deterioraron
las relaciones con el movimiento obrero, que estaba cada vez ms radicalizado.
En Argentina, en los ltimos aos del primer rgimen peronista hubo una recesin
econmica; los salarios reales cayeron entre 1950 y 1952, se recuperaron en 1953, pero
volvieron a caer en 1954 y 1955. El control peronista de los sindicatos empez a debilitarse un
poco y tanto en 1950 como en 1954 se registraron importantes oleadas de huelgas. Con todo, a
pesar de las crecientes tensiones dentro de la Confederacin General del Trabajo (CGT), el
proyecto cor-porativista pareca slido; la identificacin de la clase trabajadora argentina con la
patria peronista sufri cierta erosin, pero segua intacta en gran parte. Proporcionaba tanto
un hondo sentido de conciencia de clase como, al menos superficialmente, una impresionante
unidad de actuacin de la clase trabajadora.
A raz del derrocamiento de Pern en 1955, una serie de intentos de poner en prctica
medidas estabilizadoras, junto con las actitudes vacilantes ante los sindicatos y el intento de
eliminar el peronismo del cuerpo poltico, fueron la causa de conflictos constantes entre la clase
trabajadora y los regmenes posperonistas. Este perodo de resistencia peronista consolid la
identificacin de la clase trabajadora con su lder y su encarnacin organizativa en el
movimiento sindical. El mito de la edad de oro de la clase trabajadora argentina bajo Pern
(1943/1946-1955) qued con ello expresado y difundido en la cultura de la clase trabajadora. 42

Algunas secciones del sindicalismo argentino consideraban que su mejor estrategia era la
lucha poltica por el retorno de un gobierno peronista y la confianza en el patronazgo del estado
para obtener aumentos salariales. Otras secciones pretendan tratar pragmticamente con el
gobierno que estuviese en el poder y adoptaban una estrategia consistente en valerse de su
influencia laboral para obtener mejoras para sus afiliados. Este pragmatismo era perfectamente
compatible con las tcticas extremistas. Augusto Vandor, por ejemplo, lder de la poderosa
Unin Obrera Metalrgica (UOM), que marc la pauta que sigui el sindicalismo argentino en
los primeros aos sesenta, era capaz de recurrir a la fuerza armada y al secuestro de ejecutivos y
usar estas tcticas como bazas en las negociaciones salariales. Sin embargo, el pragmatismo de
estos lderes sindicales provoc tensiones entre su deseo de llegar a algn tipo de acuerdo con
los regmenes en el poder y la subordinacin del movimiento peronista, incluidos los sindicatos,
a los continuos intentos de Pern por volver al poder.
Durante ms de diez aos, entre 1955 y 1966, ningn gobierno argentino fue lo bastante
fuerte como para someter a los trabajadores organizados. La fuerza de los sindicatos, en una
economa con problemas permanentes de la balanza de pagos y presiones inflacionarias, por no
mencionar los problemas estructurales subyacentes de inefciencia ocasionados por el modelo
de industrializacin de sustitucin de importaciones que se haba adoptado, era suficiente para
hacer fracasar la mayora de las tentativas gubernamentales de poner en prctica medidas de
estabilizacin. El descontento causado por la aparente incapacidad de los partidos polticos
civiles para encontrar una salida de las continuas dificultades econmicas de Argentina empuj
a los militares a hacerse con el poder en 1966. La dictadura de Ongana suspendi la
negociacin colectiva y tom medidas para reforzar los rasgos corporativistas de las relaciones
laborales argentinas. Antes de que hubiera transcurrido un ao los sindicatos se encontraban
sumidos en la confusin y disminuy el nmero de huelgas.
Durante el decenio de 1950 el movimiento obrero organizado de Cuba, que estaba bajo el
control de Eusebio Mujal, permaneci en gran parte inactivo y no opuso resistencia organizada
al rgimen de Batista. Sin embargo, esto no quera decir que los trabajadores individuales se
mostraran pasivos. En la amplia oposicin cvica a Batista, capitaneada por Frank Pas en las
ciudades de Cuba, haba gran nmero de trabajadores. Sin embargo, las organizaciones obreras
permanecieron apartadas de la lucha y un llamamiento (ms bien chapucero) a la huelga general
que en 1958 hizo la resistencia fidelista fracas. Un estudio que se hizo en Cuba poco despus
del triunfo de la revolucin indic el apoyo generalizado de los trabajadores al nuevo rgimen, 43

aunque los sindicatos de Cuba perdieron una vez ms su autonoma organizativa al consolidar
Castro su control del poder y entrar en el bloque comunista. Una excepcin de la creencia de
que los aos cincuenta y sesenta fueron relativamente tranquilos para los trabajadores
organizados es el importante papel que el movimiento obrero desempe en la revolucin
boliviana de 1952. Como hemos visto, los continuos esfuerzos del MNR por hacerse con el
poder sobre un trasfondo de intensos conflictos laborales dio finalmente lugar a la insurreccin
de abril de 1952, en la cual fue decisiva la intervencin de los mineros, los ferroviarios y los
trabajadores urbanos. A partir de entonces la Central Obrera Boliviana (COB) particip durante
varios aos en el gobierno revolucionario del MNR. Se nacionalizaron las minas y se instituy
un sistema de control por parte de los trabajadores.
Con todo, a pesar de la influencia del trabajo en el gobierno revolucionario, la necesidad
apremiante de abordar los problemas econmicos de Bolivia y, en particular, el secular descenso
de la rentabilidad de las minas de estao ocasion una tensin creciente en las relaciones entre
los componentes de la precaria coalicin. Las minas de estao adolecan de una insuficiencia de
inversiones y un exceso de personal y cualquier programa serio de estabilizacin deba incluir
como parte fundamental medidas que pusieran remedio a esta situacin. En 1956 se hizo un
primer intento de poner en prctica un importante programa de estabilizacin, al que en 1961
sigui el llamado Plan Triangular. La COB opuso resistencia a estas medidas estabilizadoras
y en 1963 estall un conflicto declarado con una larga huelga en la mina Siglo XX. La huelga
provoc la ruptura de relaciones entre, por un lado, la FSTMB y la COB y, por otro lado, el
gobierno del MNR. Finalmente en noviembre de 1964 el ejrcito tom el poder y en mayo del
ao siguiente actu de forma decisiva para erosionar el poder de los mineros. Juan Lechn fue
detenido y deportado, los lderes sindicales fueron despedidos,
43. Vase Maurice Zeitlin, Revolutionary Politics and the Cuban Working Class, Prince

los militares ocuparon los campos mineros y se redujeron los niveles salariales. Sin embargo, la
institucionalizacin de las relaciones laborales y los conflictos de clase continuaron siendo
objetivos elusivos y la tranquilidad laboral que se consigui dependa en gran parte de la
represin.

EL NUEVO SINDICALISMO ENTRE FINALES DE LOS AOS SESENTA Y PRINCIPIOS DE

LOS OCHENTA
A finales del decenio de 1960 el perodo de relaciones laborales relativamente pacficas e
institucionalizadas de los dos decenios que siguieron a la segunda guerra mundial dio paso a un
perodo de nuevos conflictos entre el capital y el trabajo. Algunos estudiosos han afirmado que,
al menos en los pases grandes de Amrica Latina, el cambio econmico produjo un nuevo
sindicalismo que se caracterizaba por el aumento del activismo laboral, aunque tambin es
posible que en algunos pases se caracterizara por una disminucin del radicalismo poltico. Se
deca que el crecimiento econmico haba trado consigo una expansin del empleo en
industrias nuevas y de tecnologa ms moderna que a menudo eran propiedad de compaas
transnacionales o del estado, tales como la del automvil, la petroqumica y la siderrgica, y, de
modo ms general, el sector metalrgico. Los establecimientos eran tpicamente grandes y
tendan a emplear a hombres jvenes a los que pagaban relativamente bien. En estas industrias
sola haber mucho movimiento de personal, pero los trabajadores despedidos tenan
probabilidades de encontrar empleo en otra parte con bastante rapidez. Asimismo, se
manifestaba que esta combinacin de circunstancias contribua al activismo laboral, del mismo
modo que la concentracin de trabajadores de sexo masculino en los campamentos mineros en
los comienzos del perodo era uno de los factores subyacentes del activismo en la industria
minera.
El cordobazo en Argentina cabe verlo como el principio de un decenio de conflictos
laborales en varios pases latinoamericanos. En el congreso de la CGT celebrado en marzo de
1968 un nuevo grupo de lderes industriales activistas, principalmente procedentes del interior,
eligieron a Raimundo Ongaro para el cargo de secretario general y abogaron por una poltica de
resistencia declarada al rgimen militar, que cada vez era ms autoritario. Estall una serie de
conflictos en las fbricas de las industrias automovilstica y petroqumica, que eran de reciente
creacin y se hallaban situadas principalmente en Crdoba y el cin-turn industrial de Paran.
Las huelgas masivas que hubo en las ciudades industriales de Crdoba y Rosario en 1969
sealaron el estallido del cordobazo, que dio paso a una situacin casi insurreccional cuando
estudiantes y trabajadores se aduearon del centro de la ciudad los das 29 y 30 de mayo. Fue
necesaria la intervencin de los militares para sofocar el cordobazo. Fueran cuales fueran las
razones concretas de las revueltas de Crdoba y Rosario (y de una repeticin en 1971 de esta
confluencia de agravios urbanos y laborales), la presin que ejercieron oblig al rgimen militar
a emprender la retirada del poder, lo cual llev a la reeleccin de Pern en 1973. Como
veremos, el cordobazo fue seguido de la ascensin de los sindicatos independientes y la
corriente democrtica en el sindicato de trabajadores de la electricidad en Mxico a mediados
de los aos setenta y las huelgas masivas en la regin ABC de Sao Paulo a finales del mismo
decenio, cuyo resultado fue la formacin de la Central nica dos Trabalha-dores (CUT) y del
Partido dos Trabalhadores (PT) en Brasil. Falta ver, sin embargo, en qu medida estos
fenmenos estaban relacionados entre s.
En todos estos casos trabajadores jvenes de las industrias metalrgicas ocuparon un lugar
destacado en los movimientos, aunque tambin hubo movilizacin de trabajadores de otras
industrias. La mayora de estos movimientos tambin tenan en comn la oposicin a un
rgimen autoritario y a un sistema de relaciones laborales y de control sindical que no se
consideraba representativo. De esta manera es posible verlos como parte de un fenmeno
mayor: el que algunos observadores han denominado nuevos movimientos sociales. Los aos
setenta fueron un perodo de coincidencia entre, por un lado, luchas especficamente laborales y,
por otro lado, movimientos sociales urbanos y ms amplios. En el nivel ms general, estos
movimientos sociales urbanos encarnaban, por una parte, las luchas populares por la mejora del
bienestar social y econmico y, por otra parte, la redemocratizacin y una forma mayor y ms
completa de ciudadana. Concretamente, incluan fenmenos tan diversos como las luchas
vecinales por el acceso a la tierra, la vivienda y los servicios urbanos, movimientos de
promocin y defensa de la posicin de las mujeres, los homosexuales y las minoras tnicas, y
multitud de asociaciones sectoriales y especficas como, por ejemplo, estudiantes, pensionistas y
amas de casa. Si bien muchos de estos movimientos sociales eran en gran parte de mbito local,
algunos llevaron sus protestas y presiones al nivel nacional. En gran medida, muchos de estos
movimientos sociales urbanos significaban la participacin de los trabajadores y sus familias en
un marco nuevo y paralelo al del activismo laboral.
Entre las luchas por un nivel de vida decente las ms importantes eran las que giraban en torno a la
cuestin urbana. La rpida urbanizacin de este perodo hizo ms apremiantes las luchas por los
servicios urbanos (transporte, sanidad, agua, electricidad, recogida de basura, alcantarillado, carreteras,
escuelas, polica, etctera), el acceso a tierras donde edificar viviendas y diversos asuntos de este tipo. Era
muy frecuente que los partidos polticos de izquierdas proporcionaran el apoyo organizativo para la
ocupacin de tierras, aunque esto variaba mucho de un pas a otro. En muchos lugares las redes de
etnicidad o de lugar de origen proporcionaban otro marco para la organizacin. En algunos pases,
especialmente en Brasil y Amrica Central, elementos radicales de la Iglesia catlica aportaron un
importante contingente de cuadros de mando para los nuevos movimientos sociales, adems de escasos
recursos organizativos.
La naturaleza de la vinculacin entre la lucha distributiva en la esfera del consumo (la cuestin
urbana) y los conflictos en el lugar de trabajo es un aspecto que todava no se ha estudiado a
fondo. En las ciudades y poblaciones donde estn concentradas empresas en gran escala o una
sola industria con frecuencia ha habido vnculos visibles entre los dos grupos de conflictos
econmicos. Estos conflictos han abarcado desde el apoyo de la comunidad a los huelguistas
hasta situacions que lindaban con la insurreccin urbana en toda regla, como los cor-dobazos
de 1969 y 1971. El mundo del trabajo y la cuestin urbana estn vinculados por dos rasgos
clave de la estructura clasista: el grado de segregacin y homogeneidad residenciales de varios
grupos econmicos; y la medida en que las estrategias de supervivencia de la familia establecen
una conexin entre la esfera del trabajo y la vida domstica. Que esta clase de conexiones ha
existido es
indiscutible, como tambin lo es el hecho de que han variado mucho de una ciudad a otra y de
un pas a otro, as como a lo largo del tiempo. Aparte de esto, no es mucho lo que se sabe.
En la posguerra, y de la forma ms obvia con la oleada de gobiernos militares autoritarios
que subieron al poder en los aos sesenta y setenta, los trabajadores organizados se han
enfrentado frecuentemente, aunque en modo alguno de forma universal, a las dictaduras.
Aunque a menudo los lderes sindicales han respondido tratando de llegar a algn tipo de
acuerdo con el gobierno militar, las restricciones generales impuestas a la actividad sindical y la
congelacin de los salarios, por no hablar de episodios de intensa represin dirigida contra los
activistas de las bases, han estimulado la insurgencia de stas y han hecho que los trabajadores
organizados se inclinaran a participar activamente en los movimientos a favor de la democracia.
Los movimientos sociales que tenan por objetivo la restauracin de la democracia han sido
importantes en toda Amrica Latina en este perodo y han proporcionado a los movimientos
obreros un puente entre sus intereses sectoriales, definidos de forma muy estricta, y un concepto
de s mismos como encargados de expresar y representar los asuntos relacionados con la
ciudadana del conjunto de la sociedad civil. Estos movimientos a favor de la democracia de los
aos setenta y ochenta merecen que les pongan la etiqueta de movimientos sociales, toda vez
que su mbito sobrepasaba ampliamente el de los partidos polticos civiles y abarcaba
sindicatos, asociaciones patronales, estudiantes y gran nmero de otros grupos y los una en
esfuerzos organizados de forma flexible con el fin de presionar a las dictaduras para que
permitieran celebrar elecciones libres. Adems de ejercer presin pblica sobre las dictaduras
para que pusieran en libertad a los presos polticos, las organizaciones defensoras de los
derechos humanos tambin proporcionaban grupos de apoyo a las familias de las vctimas de la
violencia arbitraria del estado. En todo el continente los esfuerzos de los trabajadores por
organizar y practicar la negociacin colectiva los hicieron entrar en la corriente principal de
luchas ms amplias por la democratizacin y el respeto a la ciudadana y los derechos civiles.
El aumento del activismo de las bases amenazaba con crear nuevas organizaciones
sindicales paralelas a las que ya existan, a las que haran la competencia, en varios pases. Tal
vez fue este el aspecto ms destacado del nuevo sindicalismo. Dio lugar o bien a la
radicalizacin de los lderes sindicales de talante conservador a menos que stos pudieran
rechazar o enfrentarse y derrotar a los insurgentes o a la escisin y la consiguiente aparicin
de nuevos sindicatos y confederaciones de sindicatos. En Mxico la Unin Obrera
Independiente (UOI) y el Frente Autntico del Trabajo (FAT) crecieron hasta controlar tal vez el
10 por 100 del total de afiliados a los sindicatos a finales del decenio de 1970, incluidos los
trabajadores de varios sectores clave. En algunos sindicatos importantes, tales como el de
maestros, los de algunas fbricas de automviles, de algunas de las aceras controladas por el
sindicato de mineros y metalrgicos, y en algunas secciones de la industria del petrleo, las
bases formaron movimientos combativos que a veces parecan a punto de hacerse dueos de la
situacin. Entre estos movimientos que abogaban por la independencia de los sindicatos
respecto de los charros favorables al gobierno el ms importante era el que llevaba el nombre
de Tendencia Democrtica, que tuvo influencia entre los trabajadores de la electricidad durante
la primera mitad de los aos setenta. La unificacin de la industria productora de electricidad
cre presiones tendentes a la fusin de los tres sindicatos que existan. El mayor de ellos era un
clsico sindicato charro, pero los otros dos conservaban tanto cierto grado de democracia
interna como un compromiso con el nacionalismo radical. Al ponerse en marcha el movimiento
hacia la fusin, apareci la Tendencia Democrtica en un intento de impedir que los sindicatos
pequeos y democrticos sencillamente fueran absorbidos por los charros. La Tendencia
Democrtica era importante no slo por ser la expresin ms visible de un movimiento de
amplio alcance que amenazaba con romper la institucionalizacin conservadora del charrazo
de 1948, poniendo en entredicho toda la relacin entre el movimiento sindical y el partido
gobernante de Mxico, el PRI, sino tambin porque con su llamamiento nacionalista y popular a
recuperar la herencia cardenista de la revolucin mexicana serva de punto de reunin de un
movimiento mucho ms amplio, aunque todava incipiente, partidario de la apertura poltica en
Mxico.
Los lderes sindicales respondieron a estos desafos con ataques directos contra los
movimientos de bases insurgentes, con concesiones y con la radicalizacin verbal. La Tendencia
Democrtica fue denotada, es casi seguro que mediante la manipulacin de las elecciones
sindicales y la intimidacin. Aunque este movimiento haba dado la impresin de ser fuerte a
principios de los aos setenta, y haba sido el polo en torno al cual podan organizarse los
sindicalistas de ideas afines, alcanz su apogeo en 1975 y en 1977 la Tendencia Democrtica ya
era slo una sombra de lo que haba sido en otro tiempo. En la industria del automvil los
desafos de los insurgentes fueron recibidos con la oposicin directa de los lderes sindicales en
la Chrysler (con xito) y en la Volkswagen (sin xito). A los movimientos activistas en las
aceras controladas por el Sindicato de Mineros y Metalrgicos se les neg la representacin en
el congreso nacional del sindicato y se les posterg poco a poco. Otra respuesta por parte de los
lderes sindicales de talante conservador fue integrar a los insurgentes radicales, como se hizo
en el caso del lder Francisco Hernndez Jurez, que capitane varias huelgas importantes en el
Sindicato de Trabajadores de Telfonos en los aos setenta y venci a sus lderes, pero luego
acept las limitaciones que el estado mexicano impuso al activismo.
En Brasil durante la segunda mitad de los aos setenta la regin ABC del gran Sao Paulo
apareci como foco de creciente activismo laboral. A pesar del rpido crecimiento de la
economa durante los aos del milagro, bajo la dictadura militar la masa de trabajadores no
especializados de Brasil haba visto cmo se estancaban sus salarios. El rpido crecimiento del
complejo automovilstico en la regin ABC, con sus inmensas fbricas, atrajo trabajadores entre
los que predominaban varones jvenes procedentes de todo el pas. El proceso de masificacin
de estos trabajadores se aceler a causa del elevado nivel de movimiento de personal resultante
de la extendida costumbre de la patronal de utilizar los despidos para mantener los costes
salariales bajos. Despus de un perodo de tranquilidad hubo varias huelgas masivas en 1978 y
1979. Los lderes pelegos de los sindicatos se vieron dejados a un lado y surgieron lderes
nuevos de las bases, entre ellos Lus Incio da Silva, Lula, que se convirti en el lder del PT (y
candidato del PT a la presidencia en 1989). Hubo ms huelgas masivas en 1980 y a pesar de las
severas medidas que tom el gobierno, a partir de entonces el activismo sindical se mantuvo en
un nivel muy alto durante el resto del decenio.

Las nuevas corrientes que existan dentro del sindicalismo brasileo empezaron ahora los
preparativos para instaurar una organizacin de nivel nacional. En agosto de 1981 se celebr la
primera de una serie de reuniones a tal efecto. Sin embargo, las divisiones en las filas sindicales
hicieron que en 1983 apareciesen dos organizaciones: la Central nica dos Trabalhadores
(CUT), de signo radical, y la Cordenaco Nacional da Classe Trabalhadora (CONCLAT), que
ms adelante se convirti en la Central Geral dos Trabalhadores (CGT). El nmero de afiliados,
tanto a los sindicatos adheridos a la CUT como a los vinculados a la CGT, aument
rpidamente: 1.602.000 trabajadores urbanos estaban afiliados a sindicatos en 1965, 2.132.000
en 1970, 3.224.000 en 1975, 4.271.000 en 1978 y 5.648.000 en 1987. 44

El nuevo sindicalismo brasileo se caracteriz mucho por la coincidencia de un resurgir

de los conflictos laborales y el comienzo de un largo proceso de redemocratizacin en el que
amplios sectores de la poblacin se unieron en torno a la exigencia de que se pusiera fin a la
dictadura y diretas j. Al mismo tiempo, la aparicin del nuevo sindicalismo tambin fue
fruto de la recomposicin del conjunto de trabajadores industriales, principalmente en el gran
Sao Paulo, a raz de la rpida industrializacin de la posguerra y en particular los aos del
milagro econmico de finales de los sesenta y principios de los setenta.
Contrastando mucho con las posturas ms moderadas del Sindicato de Metalrgicos de la
ciudad de Sao Paulo, los sindicatos metalrgicos de la regin ABC eran a la vez ms activistas
en el plano laboral y ms radicales en el poltico. Esta diferencia entre la ciudad de Sao Paulo y
la regin ABC refuerza los argumentos que sustentan la hiptesis del nuevo sindicalismo. Los
trabajadores de Sao Paulo tendan a ser de mayor edad y ms fijos que sus colegas de la regin
ABC. Por otra parte, las fbricas de la regin ABC eran en general mayores que las de Sao
Paulo y su fundacin tambin era ms reciente. A la diferencia en la composicin del conjunto
de los trabajadores y en la estructura de la industria se sumaba una diferencia en la naturaleza
de la ciudad misma. En los municipios de Santo Andr, Sao Bernardo y Sao Caetano que
formaban la regin ABC la composicin de la clase trabajadora era mucho ms homognea que
la del complejsimo y abigarrado centro de Sao Paulo mismo. No es extrao, en vista de ello,
que la identidad de clase fuera tan fuerte en la regin ABC, ni que produjese un elevado nivel
de activismo laboral y radicalismo poltico.
En Argentina, donde el peronismo conservaba su dominio sobre la masa trabajadora, el
cordobazo de 1969, como hemos visto, subray de manera elocuente los cambios que se
haban producido en la clase trabajadora industrial y anunci un aumento de la insurgencia de
las bases. Las restricciones que se impusieron a la actividad sindical bajo los militares tuvieron
el efecto de desplazar el poder hacia abajo en los sindicatos y depositarlo en los delegados de
fbrica, que siempre haban sido fuertes en Argentina, permitiendo que prosperasen las
corrientes ms activistas del sindicalismo peronista. Agustn Tosca del Sindicato de Luz y
Fuerza era probablemente el mejor representante de la corriente del nuevo sindicalismo en
Argentina. El crecimiento del activismo de las bases de los sindicatos coincidi con el de la
guerrilla urbana de los montoneros, la Juventud Peronista y el trotskista Ejrcito Revolucionario
del Pueblo (ERP) durante la dictadura militar de 1966-1973. Si bien es posible que los dos
fenmenos tuvieran causas semejantes, parece ser que los vnculos entre las diversas guerrillas
y las bases de los sindicatos fueron relativamente escasos.
La subida al poder del segundo gobierno peronista en 1973 fue la seal para el estallido de
encarnizadas luchas internas tanto dentro de los sindicatos como entre los sindicatos y los
grupos de guerrilleros. La combinacin de caos econmico y violencia poltica que caracteriz
el gobierno peronista de 1973-1976, y que provoc su cada, poco hizo por el sindicalismo
argentino. En el clima poltico cada vez ms polarizado los lderes sindicales peronistas de la
vieja escuela con frecuencia aparecan como traidores a su clase y, por tanto, enemigos del
movimiento radical a ojos del radicalizado movimiento juvenil. En septiembre de 1973 los
montoneros asesinaron a Jos Rucci, secretario general de la CGT. Por su parte, los lderes
sindicales aprobaron el aumento de la represin y el desencadenamiento de la guerra sucia
que constituyeron la respuesta a la polarizacin poltica y la creciente violencia. Cuando
finalmente volvieron a tomar el poder en 1976 pusieron en prctica una represin despiadada
contra los activistas de las bases del movimiento obrero as como contra los guerrilleros.
En Per la dictadura militar reformista del general Juan Velasco Alvarado (1968-1975) tuvo el efecto
contrario y dio un mpetu significativo a la evolucin del sindicalismo activista, aunque las races del activismo
obrero peruano estn en un momento anterior. Al finalizar el decenio de 1960 la influencia del Partido
Comunista en el movimiento obrero haba crecido y la Confederacin General de Trabajadores del Per
(CGTP) haba empezado a desplazar a la aprista CTP. Los intentos de los militares de formar su propia
organizacin sindical de carcter corporativista tuvieron relativamente poco xito, pero el clima general
favorable a la organizacin de los trabajadores permiti la expansin tanto del APRA como de la izquierda. La
sustitucin de Alvarado por un general ms conservador, Francisco Morales Bermdez (1975-1980), dio lugar a
serios conflictos con los sindicatos. En abril de 1976 el gobierno declar ilegales las huelgas en todos los
sectores de la economa que generasen divisas extranjeras y, al responder los sindicatos con una convocatoria
de huelga general, impuso el estado de excepcin. La radicalizacin de la clase trabajadora peruana se aceler
ahora y una serie de partidos de izquierdas (incluidos algunos maostas que eran especialmente importantes en
el sindicato de maestros) desplazaron al APRA como fuerza dominante del movimiento obrero. Adems de los
mineros, que eran tra-dicionalmente activistas, los maestros de escuela y otros trabajadores no manuales tales
como los empleados de banca empezaron ahora a movilizarse y ensancharon la base del activismo de la clase
trabajadora. Hubo huelgas generales en mayo de 1978, enero de 1979 y junio de 1979 que obligaron al
gobierno a volverse atrs y se sumaron a las presiones favorables a la redemocratizacin. Este alto nivel de
activismo sindical continu durante la administracin civil de Be-lande Terry (1980-1985).
AJ igual que en Per, durante los aos setenta se intensificaron en Colombia los conflictos
laborales y el ndice de huelgas aument de un promedio anual de 58 en el perodo 1962-1971 a
uno de 73 en 1972-1981. Dentro del movimiento sindical, que en 1974 ya contaba 1.156.000
afiliados, la UTC y la CTC
vieron crecer la competencia que les hacan las nuevas confederaciones laborales, la comunista
CSTC y la CGT. En 1974 la CTC afirmaba tener el 25 por 100 de todos los afiliados a sindicatos y la
UCT, el 40 por 100; en 1980 las cifras haban bajado hasta situarse en el 20 y el 31 respectivamente.
Tres cuartas partes de todas las huelgas las convocaron la CSTC y los sindicatos independientes. 43

Esta creciente oleada de agitacin laboral formaba parte de un movimiento ms amplio de huelgas
cvicas cuyo fin era protestar contra la inaccin y la incompetencia del gobierno en la provisin de
servicios urbanos. Entre enero de 1971 y mayo de 1978 hubo 132 de estas huelgas cvicas. 46

En Venezuela el total de interrupciones del trabajo subi de un promedio anual de 30 entre 1961
y 1970 a uno de 175 en el perodo 1971-1980. Aunque la CTV conserv sus vnculos estrechos con
la Accin Democrtica (AD), ni siquiera las breves medidas favorables a los trabajadores que tom
el gobierno de Carlos Andrs Prez (1974-1979) lograron detener un deterioro general de las
relaciones entre el gobierno y los trabajadores organizados. Esto tuvo sus efectos en la AD, cuyo
porcentaje de delegados en el congreso de la CTV descendi del 70 por 100 en los aos sesenta a un
promedio del 46 por 100 en los setenta. 47

El activismo obrero en Chile, aunque nunca fue bajo, se aceler en los ltimos aos sesenta y
primeros setenta. Durante el gobierno Frei el movimiento sindical se convirti en el vehculo ms
eficaz de oposicin a la poltica econmica del gobierno y se convocaron huelgas generales para
protestar contra las medidas de austeridad. Cuando accedieron al poder los gobiernos de la Unidad
Popular en 1970 crecieron las expectativas de la clase trabajadora y al acelerarse la inflacin,
aumentaron los conflictos laborales. Aunque los salarios subieron de forma espectacular, lo mismo
ocurri con el nmero de huelgas. En 1971 y 1972 hubo 2.377 y 2.474 huelgas respectivamente,
comparadas con 977 en 1969. Es probable que muchas de ellas fueran huelgas breves cuyo objetivo
era conseguir aumentos salariales o establecer la presencia sindical, toda vez que ni el total de
trabajadores afectados ni el de das-hombre perdidos aument de forma sealada. Tambin es 48

probable que gran parte del aumento del nmero de huelgas se debiera a una mayor movilizacin en
el campo. Con el respaldo de los partidos ms radicales de la coalicin de la Unidad Popular, los
activistas sindicales empezaron ahora a ocupar fbricas y exigir su expropiacin por parte del estado.
El resultado fue una serie incontrolada y no planificada de ocupaciones de fbricas que
incrementaron la polarizacin poltica y mermaron la legitimidad del gobierno de Allende a ojos de
los democratacristianos. Los sindicalistas tambin crearon cordones industriales, es decir,
organizaciones que vinculaban distintas fbricas situadas en el mismo distrito industrial, y estos
cordones se convirtieron en ncleos para el activismo laboral. En Santiago quiz intervinieron en
ello 100.000 personas en 1972. 49

Aunque los comunistas y los socialistas predominaban en la CUT (con el 62 por 100 de los
votos en las elecciones nacionales de la CUT en 1972), los democratacristianos conservaron una
presencia importante (con el 25 por 100 de los votos), en particular entre los trabajadores no
manuales (donde obtuvieron el 41 por 100 de los votos de los trabajadores de esta categora). Al 50

aumentar la polarizacin poltica, una huelga de los mineros del cobre en 1973 revel las profundas
divisiones que existan en el movimiento obrero entre, por un lado, los democratacristianos y, por
otro lado, los comunistas y los socialistas. Aunque el motivo principal de la huelga haba sido una
reivindicacin salarial, la oposicin comenz a movilizarse alrededor de ella y el gobierno hizo un
llamamiento pidiendo la vuelta al trabajo, y el resultado fue que la huelga expres rpidamente una
divisin en gran parte poltica en el seno de los mineros, reflejo de la divisin y la politizacin
mayores de la sociedad chilena. Finalmente, en septiembre de 1973 el gobierno de Allende fue
derribado por los militares y el movimiento obrero fue reprimido severamente. Despus de un
perodo durante el cual la actividad sindical fue prcticamente ilegal y en el cual los activistas
sindicales fueron encarcelados y asesinados, en 1979 el rgimen de Pinochet promulg nuevas leyes
laborales (el Plan Laboral) cuya finalidad era descentralizar y despolitizar las relaciones
laborales.
En Bolivia, durante las dictaduras militares del periodo 1964-1983, el descontento popular
caus brotes de protesta que fueron sofocados repetidas veces. El caso ms notable fue quiz el de
la efmera Asamblea Popular (junio de 1971), intento de poder dual que hicieron los sindicatos y
la izquierda durante los ltimos das del gobierno del general Juan Jos Torres (1970-1971). Aparte
de este triunfo efmero, en estos aos las sucesivas dictaduras militares recurrieron a la represin
generalizada, que caus gran nmero de vctimas mortales.
En conjunto, el decenio de 1970 presenci un aumento de los conflictos labo-, rales y un
giro hacia la izquierda por parte de la clase trabajadora, un giro que adopt formas diferentes y
que empez en momentos y pases tambin diferentes. Por supuesto, un factor fundamental de
diferenciacin consista en si los militares se haban hecho con el poder y tomado medidas para
reprimir a los trabajadores organizados. A menudo estas dictaduras militares fomentaban sin
darse cuenta la aparicin de lderes nuevos y ms combativos. Los intentos de debilitar lo que,
al modo de ver de los gobiernos militares, era sindicalismo poltico se centraron en desplazar
el poder desde lo alto de las confederaciones nacionales hacia abajo, hacia organizaciones
situadas en el nivel de la empresa o fbrica individual, expulsar a los lderes sindicales
asociados con actividades polticas, mejorar la productividad laboral, facilitar el despido de
trabajadores y restringir las huelgas. Si bien frecuentemente estas medidas tuvieron cierto xito
durante un tiempo, tendan a facilitar la aparicin de lderes nuevos, ms jvenes y ms
combativos de entre las bases. Donde as ocurra haba una clara radicalizacin del movimiento
obrero, y a menudo una confluencia de activismo sindicalista y una movilidad social de ndole
ms general a favor de la vuelta al gobierno de los civiles.
Sin embargo, es discutible que este incremento general de la combatividad pueda considerarse
como la aparicin de un nuevo sindicalismo. Aunque en algunos pases, en especial Brasil y
Mxico, y hasta cierto punto Argentina y Per, la cambiante composicin del conjunto de los
trabajadores industriales y los ataques de las bases a los oligarcas sindicales refuerzan la tesis del
nuevo sindicalismo, en otros pases (por ejemplo, Bolivia y Chile) parece que los factores
causantes de la combatividad sindical tuvieron un carcter ms directamente poltico.
Los sistemas de control institucionalizados a finales de los aos cuarenta se haban visto
cuestionados de vez en cuando en varios pases; a finales del decenio de 1960 y principios del
de 1970 los ataques, que solan estar vinculados a una resistencia ms general a la dictadura
militar, ya eran ms frecuentes y ms generalizados. El crecimiento del nmero de trabajadores
industriales, junto con las continuas crisis polticas y econmicas de la industrializacin de
sustitucin de importaciones, hizo crecer ininterrumpidamente el potencial de conflictos
laborales. El resultado fue un incremento de tales conflictos en toda la regin. Sin embargo, el
momento, las causas concretas y las formas especficas que tomaba este activismo variaban
considerablemente de un pas a otro. En ese sentido, la hiptesis de la ascensin de un nuevo
sindicalismo slo era vlida en el caso de un nmero limitado de pases. De manera ms
general, a comienzos de los aos setenta la clase trabajadora de muchos pases ya haba
alcanzado la mayora de edad y haba establecido mltiples vnculos con los crecientes
movimientos sociales ms amplios. El concepto de una clase trabajadora que en cierto sentido
estaba separada del resto de los pobres que trabajaban, concepto que haba predominado en
muchos pases durante la mayor parte del perodo, empezaba a erosionarse al tiempo que
entraban en juego conceptos ms amplios de la identidad de clase.

LA CRISIS DE LA DEUDA Y LA REESTRUCTURACIN INDUSTRIAL EN EL DECENIO DE

1980
En los aos ochenta tocaron a su fin tres decenios de crecimiento econmico de posguerra en
Amrica Latina. En la mayora de los pases los efectos que ello tuvo en la clase trabajadora y sus
organizaciones fueron profundos. El momento crtico vari de un pas a otro y la desaceleracin
econmica empez a mediados y a finales del decenio de 1970 en algunos pases mientras que en
otros se retras hasta mediados o finales de los aos ochenta. Los efectos de la crisis de la deuda que
empez en agosto de 1982 fueron desiguales en las diferentes zonas de la regin y tambin variaron
de un pas a otro el momento y la seriedad de los programas de reforma estructural que pusieron en
prctica los gobiernos para responder a la crisis de la deuda.
La crisis econmica de los aos ochenta produjo, en la mayora de los pases, una inflacin
ms alta, un acusado descenso de los salarios reales, un aumento del paro y una expansin del
sector informal. En algunos pases la crisis de la deuda y las respuestas del gobierno iniciaron o
estimularon ms programas de reestructuracin industrial y a veces dieron lugar a la
desindustrializacin. En varios pases, entre los que destacan especialmente Argentina, Brasil y
Per, se intent reducir la inflacin aplicando choques heterodoxos (generalmente con
congelaciones de salarios y precios) que a menudo terminaron en un fracaso poltico y
econmico. En los primeros aos del decenio se habl mucho de pactos sociales (para
abordar los efectos de la crisis econmica en los sectores ms pobres de la sociedad) y pactos
polticos (para ayudar al proceso de consolidacin democrtica). Al finalizar el decenio, cuando
pareca que los gobiernos haban capeado lo peor de la crisis econmica y rechazado el desafo
a su autoridad, tratar la crisis recurriendo a la concertacin haba cedido su lugar en gran parte a
los esfuerzos dirigidos a reestructurar las economas de acuerdo con criterios neoliberales. En
1990 (y en algunos casos mucho antes) la mayora de los gobiernos de la regin ya se haban
comprometido al menos oficialmente con un cambio espectacular del modelo de desarrollo
basado en la industrializacin de susticin de importaciones (ISI). En la mayora de los pases
de la regin se haban puesto en marcha programas de reforma estructural de tipo neoliberal.
Componente clave de tales programas, en lo que se refera al trabajo, eran los esfuerzos
encaminados a incrementar la flexibilidad del mercado de trabajo, a veces como resultado de
considerables modificaciones de la legislacin laboral. El objetivo de los reformadores
neoliberales era acabar con las instituciones cor-porativistas, despolitizar las relaciones
laborales, restaurar las prerrogativas del personal directivo en la utilizacin del trabajo y hacer
que la negociacin colectiva volviese del nivel nacional al del lugar de trabajo.
Tomando 1980 como ao base, los salarios reales medios en Mxico bajaron hasta el 71 por
100 en 1987 y en 1990 se haban recuperado hasta alcanzar slo el 78 por 100. En Per los
salarios bajaron hasta situarse -en un 78 por 100 en 1985, recuperaron su nivel de 1980 antes de
1987, pero luego cayeron hasta quedar en el 43 por 100 de dicho nivel al terminar el decenio.
Los salarios argentinos resistieron razonablemente bien durante los primeros aos del decenio,
en gran parte debido a incrementos masivos al finalizar la dictadura militar, pero luego
descendieron hasta situarse en el 76 por 100 de su valor de 1980 antes de 1990. En Chile y en
Colombia, en cambio, los salarios reales permanecieron ms o menos estables durante la mayor
parte del decenio de 1980. A pesar de una variacin significativa entre la experiencia de Ro de
Janeiro y la de Sao Paulo, los salarios brasileos siguieron una pauta que no era diferente de la
de Argentina y resistieron bien durante los primeros aos, pero bajaron un 15-25 por 100 al final
del decenio. Los salarios mnimos urbanos (que tal vez son un til indicador de los ingresos en
el extremo inferior del mercado de trabajo) eran mucho ms bajos al terminar el decenio de lo
que haban sido antes de la crisis de la deuda, de nuevo con las excepciones de Chile y
Colombia. En 1990 los salarios mnimos para los trabajadores urbanos, como porcentaje de su
valor en 1980, eran un 53 por 100 en Brasil, un 46 en Mxico, un 23 en Per y un 51 en
Venezuela. El paro controlado aument en muchos pases y descendi el promedio de horas
51
trabajadas por los trabajadores urbanos. Todo esto significaba un grave descenso de los niveles
de vida reales, aunque puede que en parte lo compensara el paso de algunos miembros de la
familia al sector informal.

51. CEP AL, Preliminary Overview of the Latn American and Caribbean Economy: 1991, Santiago, 1992, pp. 41-42.

En Argentina se haba registrado una importante desindustrializacin durante el gobierno

militar de 1976-1983. El tamao total del sector manufacturero realmente disminuy durante
estos aos (de 1.114.000 trabajadores industriales en 1974 a 780.000 en 1981), y con ello se 52

produjo un descenso de los salarios reales. A medida que el dominio del poder por parte de los
militares fue hacindose cada vez ms precario al tiempo que se acercaban las elecciones de
1983, se permiti que los salarios subieran mucho, de tal modo que parte del descenso haba
quedado compensado cuando se traspas el poder al gobierno civil de Ral Alfonsn en
diciembre de 1983. Durante el gobierno de Alfonsn el nivel de salarios reales fue estable,
aunque algo irregular, y subi durante el Plan Austral de 1985-1986. Sin embargo, la estabilidad
relativa de los salarios no contribuy mucho a la distensin entre los sindicatos peronistas y el
gobierno radical. A principios de 1984 Alfonsn mand propuestas legislativas al Congreso con
el objetivo de romper el dominio de los peronistas sobre los sindicatos y reducir el control que
ejercan sobre los fondos de previsin de los sindicatos. La propuesta fue derrotada por un
margen escaso y seal el comienzo de un largo perodo de relaciones turbulentas entre los
sindicatos y el gobierno. A pesar de que en 1987 se nombr a un peronista moderado para el
puesto de ministro de Trabajo, la CGT continu su poltica de enfrentamiento con el gobierno y
protagoniz trece huelgas generales durante la administracin Alfonsn. Al aparecer la hiper-
inflacin en 1989, los salarios reales en Argentina descendieron de manera acusada durante los
ltimos meses del mandato de Alfonsn.
Los trabajadores argentinos esperaban que Carlos Sal Menem, el presidente peronista,
pusiera en prctica el prometido salariazo para compensar las prdidas sufridas durante la
hiperinflacin. Sin embargo, al menos en sus primeros aos en el cargo, Menem demostrara
que no era populista. En vez de subidas generalizadas de salarios, el gobierno adopt un
programa de reforma estructural. Los salarios reales siguieron descendiendo y la hiperinflacin,
la apertura de la economa argentina al comercio internacional y la recesin produjeron
conjuntamente paro generalizado. El sector metalrgico de la industria argentina result
gravemente afectado, con la prdida de muchos puestos de trabajo, y los sindicatos de dicho
sector, entre ellos la otrora poderosa UOM, perdieron hasta la mitad de sus afiliados. El
programa radical de estabilizacin econmica y reestructuracin que puso en prctica el
gobierno de Menem caus (una vez ms) una escisin en las filas de la CGT, puesto que algunos
sectores del movimiento apoyaron al gobierno y colaboraron con l, mientras que un grupo
disidente y cada vez ms reducido capitaneado por Sal Ubaldini mantena una postura de
oposicin intransigente.
En Brasil el gobierno de Jos Sarney (1985-1990) no adopt una poltica clara ni
consecuente ante los sindicatos. A veces haca llamamientos infructuosos a favor de un pacto
social entre los trabajadores y la direccin mientras que en otras ocasiones (de hecho, a veces de
forma simultnea) reprima activamente las huelgas. Ante la ambivalencia del gobierno, el
movimiento obrero, que estaba dividido entre la radical CUT y la moderada CGT (que
experiment varias escisiones internas), mostraba una ambivalencia igual en su respuesta.
Mientras que la CUT adopt en general una postura intransigente e insisti en convocar huelgas
generales para protestar contra la poltica econmica del gobierno, a veces iniciaba
negociaciones preliminares (que nunca llegaban a dar fruto) sobre un posible pacto social. Y
la CGT, aunque siempre se mostr favorable a un pacto social, secund a la CUT en las huelgas
generales contra el gobierno en 1986 y 1987. Al lado de estas dos corrientes principales del
movimiento sindical, apareci como tercera fuerza, formando una nueva confederacin, Forca
Sindical, el llamado sindicalismo de resultados, al frente del cual estaban Luiz Antonio
Medeiros del sindicato de metalrgicos de Sao Paulo y Rogerio Magri del sindicato de la
industria productora de electricidad de Sao Paulo. La continua rivalidad entre las diferentes
agrupaciones dentro del sindicalismo brasileo contribuy mucho a debilitar el movimiento,
tanto durante la administracin Sarney como durante los primeros aos del gobierno de
Fernando Collor de Mello.
Durante el perodo de entre seis y nueve meses de 1986 en que muchos pensaron que el
heterodoxo Plan Cruzado (que por medio de la congelacin de salarios y precios surti un
efecto expansionista en la actividad econmica) estaba dando buenos resultados, el poder
adquisitivo de los salarios se elev rpidamente, slo para caer de forma espectacular despus.
El ndice de huelgas se dispar hacia arriba y de 79 en 1981 y 126 en 1982 pas a 843 en 1983,
1.494 en 1986 y 2.369 en 1987. El nmero de huelgas disminuy ligeramente durante el ao
siguiente, hasta quedar en 1.954, y luego volvi a aumentar hasta situarse en 4.189 en 1989."
Durante los ltimos aos de la administracin Sarney se registr una serie de huelgas masivas,
principalmente a cargo de los empleados del sector pblico. El fracaso del Plan Cruzado
provoc una inflacin muy alta y la transicin a la nueva administracin Collor en marzo de
1990 fue acompaada de una cada de los niveles de vida de la clase trabajadora y de una
continua actitud defensiva por parte de un movimiento obrero que haba sufrido una seria
sacudida.
En Mxico los primeros efectos de la crisis de la deuda dejaron aturdido al movimiento obrero. Al
caer en picado los salarios y el empleo, la CTM propuso una poltica de ingresos, pero el presidente
Miguel de la Madrid (1982-1988) rechaz la propuesta. A pesar de la crisis, los lderes sindicales tuvieron
muchas dificultades para frenar los movimientos insurgentes de las bases, especialmente en el masivo
sindicato de maestros, donde un movimiento de masas caus la deposicin del lder charro, Carlos
Jonquitud Barrios, en 1989. Bajo los efectos de una inflacin creciente, el gobierno mexicano adopt una
poltica de ingresos en diciembre de 1987 en la cual los representantes de los trabajadores organizados,
las asociaciones de patronos y las organizaciones de campesinos supervisaban un sistema de movimientos
controlados de salarios y precios. Se logr moderar el descenso de los salarios reales y a finales del
decenio de 1980 muchos observadores pensaron que Mxico iba camino de la recuperacin.
Con la toma de posesin de la presidencia por parte de Carlos Salinas de Gortari en 1988 la
relaciones entre el Congreso del Trabajo (en particular la CTM) y el gobierno mejoraron, dado
que la poltica de control de salarios y precios volvi a poner al Congreso del Trabajo en el
centro del escenario y le proporcion argumentos para que los utilizara contra unas bases cada
vez ms
53. Organizacin Internacional del Trabajo (OIT), Yearbook of Labour Statistics 1991, Ginebra, 1991, p. 1.040.

agitadas. En enero de 1989 la polica asalt la sede central del sindicato de trabajadores del
petrleo y meti en la crcel a su lder, Joaqun Hernndez Galicia, La Quina, bajo
acusaciones que, al parecer, eran falsas. Lo ms probable es que fuera una venganza de
inspiracin poltica por parte de Salinas por el apoyo franco que La Quina haba prestado al
candidato de la oposicin, Cuauhtmoc Crdenas, en las elecciones de 1988. Muchos vieron en
esto y en la subsiguiente purga del corrupto Sindicato de Trabajadores Petroleros de la
Repblica Mexicana (STPRM) tanto una advertencia al conjunto del movimiento sindical para
que no saliera de los lmites tradicionales de lealtad al PRI como un ataque aislado contra un
sindicato especialmente molesto. Con confianza recin descubierta la CTM, que segua bajo el
control del nonagenario Fidel Velzquez, trat con severidad a los movimientos insurgentes en
sus propias filas y rompi huelgas en la fbrica de cerveza Modelo y en la fbrica Ford de
Cuautitln en 1991. El activismo sindical se hallaba limitado en gran parte a movimientos de las
bases en la sanidad, la educacin y en un reducido nmero de otros sectores, por lo que el
movimiento obrero mexicano tena poca conexin orgnica con los movimientos cvicos cada
vez ms extendidos que pedan con insistencia una liberalizacin poltica. Aunque tanto el
conservador Partido de Accin Nacional (PAN) como el reformista Partido de la Revolucin
Democrtica (PRD), capitaneado por Cuauhtmoc Crdenas, organizaron gran variedad de
acciones cvicas cuyo objetivo era obligar al gobierno mexicano a convocar elecciones libres y
limpias, el grueso del movimiento obrero se mantuvo apartado de todo ello. Los burcratas
sindicales haban aprendido la leccin de la destruccin de La Quina y las bases no estaban en
condiciones de discutir.
En Per el gobierno aprista de Alan Garca (1985-1990) experiment con una poltica
heterodoxa de estabilizacin parecida a los planes Austral y Cruzado y el fracaso de dicha
poltica tambin fue acompaado de un fuerte deterioro de la situacin de la clase trabajadora.
El derrumbamiento de la economa ocasion muchas protestas obreras y populares que
contribuyeron a aumentar el ambiente general de caos. Finalmente, en 1990 las elecciones
presidenciales se tradujeron en la subida al poder de un hombre hasta entonces ajeno a la
poltica: Alberto Fujimori. Abandonando pronto sus promesas de evitar el tratamiento de choque
que propona el candidato rival, Mario Vargas Llosa, Fujimori tom el camino por el que en
aquellos aos andaba la mayora de los presidentes latinoamericanos y puso en marcha un
programa de reforma estructural.
En otras partes (por ejemplo, en Bolivia y Venezuela) los gobiernos adoptaron programas de
ajuste rigurosamente ortodoxos y a menudo debilitaron al movimiento obrero o levantaron protestas
masivas aunque efmeras (o ambas cosas a la vez). Aunque Colombia haba sufrido menos que la
mayora de los dems pases a causa de la crisis de la deuda (debido en gran parte a un
endeudamiento inferior, a una buena gestin econmica y a que pronto tom medidas encaminadas a
fomentar la exportacin) el movimiento obrero colombiano, que se mostraba cada vez ms
combativo, tambin se puso a la defensiva cuando en los aos ochenta se recrudeci la violencia y
entre las vctimas se contaron muchos lderes sindicales.
Debido a la crisis fiscal y la degradacin general de los servicios pblicos en el decenio de
1980 la poblacin urbana tuvo que soportar una carga cada vez ms pesada al tiempo que los
movimientos sociales se esforzaban por sobrellevar el deterioro de la situacin econmica.
Varias asociaciones vecinales y grupos femeninos se encargaron con creciente frecuencia de
nuevas tareas como, por ejemplo, la provisin comunal de alimentos. La degradacin de la
situacin econmica fue la causa de que a finales de los aos ochenta y comienzos de los
noventa se produjeran varios incidentes en los cuales se saquearon supermercados. Los casos a
los que se dio ms publicidad ocurrieron en Caracas en 1989 y 1992 y en Buenos Aires en 1990,
aunque tambin ocurrieron sucesos parecidos con cierta frecuencia en Brasil. Que estos saqueos
de supermercados merezcan o no ser incluidos en la categora de movimientos sociales es
discutible: sin embargo, aadieron un elemento nuevo al repertorio de respuestas populares a la
poltica econmica.
En Chile los efectos de la crisis de la deuda fueron un poco diferentes de lo ocurrido en
muchos pases. En primer lugar, la crisis se desat sobre un pas que ya haba puesto en prctica
medidas ortodoxas de estabilizacin y reestructuracin bajo el gobierno militar del general
Pinochet (1973-1990). Gran parte del coste del ajuste ya lo haba soportado la clase trabajadora
y, adems, los inversionistas internacionales seguan teniendo confianza en la economa chilena
debido al carcter sumamente ortodoxo de las medidas econmicas que se aplicaban en este
pas. Aunque es innegable que la crisis de la deuda afect seriamente a Chile, sus repercusiones
se vieron eclipsadas por la presencia de una dictadura militar comprometida con una
reestructuracin neoliberal.
La reestructuracin de las relaciones laborales en el Chile de Pinochet tambin haba
empezado antes y haba trasladado el centro de la actividad sindical a la empresa, haciendo que
las huelgas largas fuesen muy difciles y facilitando el despido de trabajadores. Con los salarios
deprimidos y el paro en alza, con un desplazamiento estructural que se alejaba del empleo en las
manufacturas y se acercaba a un incremento en el sector informal y con gran nmero de
trabajadores empleados en programas de ayuda del gobierno, la dictadura de Pinochet haba
hecho que se produjeran cambios importantes en la clase trabajadora chilena. Era poco probable
que el nuevo gobierno del democratacristiano Patricio Aylwin se apresurase a llevar a cabo un
cambio completo de la situacin, ya que estaba sometido a fuertes presiones para que no se
desviase sensiblemente de los parmetros del modelo neoliberal instaurado por los militares.
En lo que se refiere al conjunto de la regin, al finalizar el decenio de 1980 an no se haba
recuperado de forma sostenida de la recesin generalizada, aunque estaban muy extendidas las
expectativas de que las reformas econmicas estructurales que se hallaban adoptando varios
gobiernos estimularan la recuperacin partiendo de una base slida. Dada la magnitud del descenso
de los salarios reales y los cambios considerables habidos en el empleo, al empezar el decenio de
1990 los trabajadores y sus sindicatos en toda Amrica Latina estaban en una posicin mucho peor
que un decenio antes.
Durante la segunda mitad de los aos ochenta (y en algunos pases el proceso haba empezado
antes) los intentos de poner en prctica programas de estabilizacin causaron un aumento de la
agitacin laboral. Hubo tres huelgas generales contra el gobierno Sarney en Brasil y no menos
de trece contra Alfonsn en Argentina. Muchas de estas huelgas las encabezaron los trabajadores
del sector pblico que con ellas respondan a intentos gubernamentales de reducir el tamao del
sector pblico mediante la privatizacin de empresas que eran propiedad
del gobierno, o de imponer una congelacin salarial al citado sector. Los trabajadores del sector
metalrgico parecan haber perdido su papel central en el movimiento obrero debido a que la
nueva poltica econmica foment cambios masivos en la estructura profesional.
A pesar de estas reacciones (en gran parte defensivas), para el conjunto de los trabajadores
organizados el decenio de 1980 fue de derrota o, cuando menos, de reveses. En algunos pases
la base econmica del sindicalismo en las empresas manufactureras y en las estatales result
perjudicada por la desindustrializacin y la rpida privatizacin del sector estatal. En la mayora
de los pases la crisis de la deuda supuso un aumento del paro y un descenso de los salarios. Las
huelgas tendan a ser defensivas y frecuentemente no se ganaba nada material con ellas. Pareca
evidente que los movimientos obreros de Amrica Latina se encontraban experimentando
transformaciones profundas que formaban parte de un ajuste ms general de la sociedad a las
nuevas circunstancias econmicas y polticas de los aos ochenta y noventa. Si bien era claro
que haba terminado un captulo de la historia de los trabajadores en Amrica Latina, todava
era difcil distinguir las caractersticas del nuevo sistema de relaciones laborales.

CONCLUSIN
Es difcil encontrar una pauta nica y modal de formacin y actuacin de los movimientos
obreros en toda Amrica Latina. Las diferentes estructuras profesionales y econmicas, por un
lado, y los distintos sistemas polticos, por el otro, hacen que la diversidad de la experiencia sea
la norma. Asimismo, el concepto mismo de una historia claramente definida de los trabajadores
plantea problemas. Los movimientos obreros son parte fundamental e integrante de la sociedad
y estn vinculados a lo que suceda en la economa, el sistema poltico, la organizacin de la
industria y los procesos laborales, y en una escala ms amplia, en la estructura social (cambios
en la estructura profesional, movilidad social, pautas de residencia, formas de identidad clasista
y ocupacional, etctera). Es, de hecho, este aspecto polivalente de la historia de los trabajadores
lo que hace que sea tan difcil desvincularlo de los procesos mayores de cambio histrico.
En los estudios de los movimientos obreros de Amrica Latina hay una tendencia natural a
poner de relieve los pases que son mayores, ms urbanos y de industria ms desarrollada. El
presente captulo refleja dicha tendencia y sugiere un grado mayor de comunidad de la
experiencia del que reflejara si se hubiera dedicado ms atencin a los pases pequeos de la
regin. Por otra parte, en la bsqueda de un principio organizador, el presente captulo ha
utilizado una periodi-zacin para la regin que puede servir slo como primera aproximacin a
cada una de las experiencias especficamente nacionales.
Hay, por supuesto, importantes tendencias subyacentes que dan cierta unidad y coherencia a
la experiencia de los trabajadores en Amrica Latina entre 1930 y 1990. Al empezar el perodo
haba una poblacin activa urbana que constitua una minora claramente definida en unas
sociedades que seguan siendo en gran parte rurales. El doble proceso de urbanizacin e
industrializacin, unido a un rpido crecimiento demogrfico, transform la naturaleza de la
poblacin activa urbana a lo largo de los cincuenta aos siguientes. Se masific y aunque el
sector formal creci rpidamente, lo mismo ocurri con el sector informal de la economa,
aadiendo as nuevas lneas divisorias a las que ya existan en el seno de los pobres urbanos que
trabajaban.
Asimismo, la industrializacin produjo cambios importantes en las caractersticas
ocupacionales destacadas de este conjunto de trabajadores urbanos. En el decenio de 1930 los
ncleos de formacin de la clase trabajadora estaban (como caba esperar en unas economas
dedicadas a la exportacin) en el transporte (ferrocarriles y muelles) y en las empresas de
servicios pblicos (produccin de electricidad, transporte pblico, servicios municipales,
etctera). Los sectores del conjunto de trabajadores que estaban empleados en grandes fbricas
probablemente prestaban sus servicios en fbricas textiles, a menudo en poblaciones de una sola
industria o compaa situadas fuera de la metrpoli principal. En algunos pases haba tambin
un numeroso conjunto de mineros que comprenda la seccin ms organizada y activista del
movimiento obrero. A estas categoras sumamente proletarizadas hay que aadir gran nmero
de trabajadores especializados y artesanos que se dedicaban a varios oficios urbanos:
construccin, elaboracin de pan y preparacin de alimentos, fbricas de cerveza, cuero y
prendas de vestir, etctera. Gran nmero de estas personas trabajaban en establecimientos
pequeos.
A comienzos de los aos setenta (y en algunos pases antes), en muchos pases de la regin el
panorama industrial y ocupacional ya haba cambiado. Pocas de las industrias presentes en los
aos treinta haban desaparecido o siquiera experimentado una decadencia significativa (aunque
esto no puede decirse en el caso de la industria textil, que, bajo las presiones de la competencia
extranjera, se moderniz y cambi muchas de sus caractersticas fundamentales en lo que se
refera a los procesos laborales). Sin embargo, al lado de estas industrias ms antiguas,
eclipsndolas e introduciendo nuevos tipos de relaciones laborales, aparecieron nuevas
industrias y formas de actividad econmica. La ms obvia de estas industrias nuevas era el
complejo metalrgico, que estaba centrado en la industria automovilstica pero se extenda
mucho ms all de ella. Con la expansin del automvil llegaron la construccin de carreteras y
el transporte por ellas como rival del transporte por ferrocarril y en barcos de cabotaje, as como
mltiples industrias auxiliares: gasolineras, talleres de reparacin, etctera. Donde la minera y
las fbricas textiles haban sido en otro tiempo las principales creadoras de poblaciones de una
sola industria, en los aos setenta era ms probable que este papel lo desempearan las aceras,
las refineras petroqumicas y los pozos de petrleo. El crecimiento de la actividad
gubernamental tambin haba causado una gran expansin del nmero de empleos no manuales,
no slo en las crecientes burocracias, sino tambin en la enseanza y los servicios de sanidad.
Junto con la creacin de gran nmero de empresas industriales de propiedad estatal, esto
significaba que los trabajadores del sector pblico, tanto manuales como no manuales,
constituan ahora una parte importante de la poblacin activa. Con la expansin paralela de
varias clases de empleos profesionales, y varios nuevos sectores de servicios, las filas de los
trabajadores no manuales aumentaron considerablemente en el perodo de cincuenta aos.
Finalmente, la urbanizacin masiva hinch las filas de las actividades diversas a las que ahora
generalmente se daba el nombre de sector informal. En 1980, al igual que en 1930, las
experiencias profesionales del conjunto de trabajadores urbanos de Amrica Latina fueron
extremadamente diversas. Aunque el nmero de trabajadores empleados
momento represent esto la experiencia laboral normal. Tampoco (a pesar de la atencin que le
prestaron los historiadores y los cientficos sociales) fue nunca el trabajo en una fbrica la
forma ms comn de empleo de la clase trabajadora en Amrica Latina (del mismo modo que
jams lo fue en los pases industriales de Europa y en los Estados Unidos).
Estas tendencias muy generales se resolvieron de diversas formas en diferentes pases,
adquiriendo formas institucionales muy diferentes. Esto no tiene nada de extrao, dada la
multiplicidad de cauces por medio de los cuales los trabajadores podan tratar de presionar para
mejorar su situacin. Para empezar, el nivel de sindicacin de la poblacin activa y las formas
en que los sindicatos estaban organizados y funcionaban variaban considerablemente, en parte
debido a las diferencias de los cdigos jurdicos, en parte a las diferentes estructuras industriales
y en parte a las diferencias en los sistemas polticos. Dada la turbulencia econmica y poltica
de muchos pases latinoamericanos, las formas duraderas e institucionalizadas de incorporacin
de los trabajadores eran infrecuentes (Mxico era una excepcin notable). Ante unas
condiciones econmicas y polticas que cambiaban rpidamente, los lderes sindicales y los
activistas de las bases respondieron de diversas maneras, a veces sin comprenderse unos a otros.
En el nivel ms general los movimientos obreros frecuentemente estaban divididos ante la
cuestin de si convena cooperar con los patronos y el estado con el fin de aumentar al mximo
el pastel que ms tarde se repartira o si haba que crear conflictos de suma cero relacionados
con negociaciones del rendimiento y asuntos distributivos y dejar que el crecimiento a largo
plazo cuidara de s mismo. La falta de directrices claras para el conjunto de la economa poltica
sencillamente exacerbaba esta ambivalencia inherente a la actuacin de los trabajadores.
A estas fuerzas amplias que obstaculizaban las pautas estables de incorporacin hay que aadir los
efectos perturbadores del propio cambio industrial. Al abandonar el punto neurlgico del movimiento
obrero los ferrocarriles, la minera, los textiles y las empresas de servicios pblicos para pasar al sector
metalrgico (y luego al empleo pblico), cambi el carcter de los conflictos laborales. Las nuevas
industrias significaban diferentes clases de procesos laborales y, por ende, diferentes clases de conflictos
laborales; nuevos conjuntos de trabajadores con diferentes caractersticas sociolgicas; y nuevas formas
de organizacin empresarial, con diferentes relaciones tanto con el estado como con sus empleados.
Como resultado en parte del cambio industrial y en parte de procesos demogrficos ms amplios, cambi
la ubicacin espacial de la poblacin activa, aadiendo otro elemento de complejidad a un panorama que
ya era muy complejo.
Al evolucionar el carcter de los conflictos laborales, los mecanismos corpo-rativistas
establecidos en el contexto de los aos treinta y cuarenta, que era muy diferente, y consolidados en
los primeros aos de la posguerra se vieron sometidos a una tensin creciente. Y surgieron presiones
para que se reestructurasen los vnculos entre las organizaciones sindicales y los partidos polticos
que haban aparecido a mediados del siglo xx.
A pesar de la importancia del asunto, sabemos muy poco sobre la percepcin que los
trabajadores de Amrica Latina tenan de s mismos en relacin con la sociedad en general.
Cabe especular que lo ms probable es que la gente trabajadora de los aos treinta se viera a s
misma como personas que ejercan oficios y ocupaciones muy concretos y probablemente
aceptaba una definicin muy restringida de s misma como panaderos, impresores, conductores
de tranva, etctera. Slo en las empresas grandes y en algunas poblaciones era probable que los
trabajadores pensaran conscientemente en s mismos como personas que pertenecan a una clase
trabajadora. Al mismo tiempo que aceptaban una definicin de s mismos que era en gran parte
ocupacional, tambin era probable que los trabajadores se vieran a s mismos como parte de una
entidad mayor el pueblo (o pov) en contraposicin a los ricos, la oligarqua o la
buena sociedad. Al avanzar la industrializacin, puede que el empleo del concepto de clase
obrera (classe operara) ya fuera ms corriente a mitad de siglo. Estos trminos llevaban la
connotacin de trabajo manual, en contraste con empleado. En el decenio de 1980 las
palabras clase trabajadora (classe trabalhador) ya se usaban ms e indicaban la pertenencia
a algo ms amplio que lo que se desprenda del trabajo manual en el marco de una fbrica. Si
bien la expresin el pueblo nunca desapareci del discurso poltico como forma de definir la
identidad de los trabajadores, con ella competan de manera creciente conceptos tales como la
clase trabajadora, los pobres y los pobres que trabajaban. Y, por supuesto, con la excepcin
significativa de los trabajadores inmigrantes de Sao Paulo y Buenos Aires en los aos treinta, la
nacionalidad era umversalmente una forma trascendente de autoidentificacin para la mayora
de los trabajadores de Amrica Latina.
Si hay alguna pauta general en la evolucin del movimiento obrero desde 1930, responde,
por un lado, a una pauta de masificacin y diversificacin de la poblacin activa y, por otro
lado, a la creciente homogeneizacin de la experiencia como ciudadanos. El movimiento era
complicado e iba de grupos de trabajadores que constituan una pequea minora en sociedades
mayoritariamente rurales, y cuyo sentido de identidad de clase trabajadora era bastante
embrionario, a la creacin de una nueva clase trabajadora en los aos cuarenta, cincuenta y
sesenta, y luego su masificacin y redefinicin como importante fuerza social en los sesenta y
setenta. Puede que en un nivel semntico el resultado de estos cambios fuera un cambio
favorable a un concepto amplio de los pobres que trabajan (en lugar de el pueblo) y la
clase trabajadora (en lugar de la clase obrera). Estos cambios semnticos se vieron
favorecidos por la pauta de residencia de ingresos inferiores (que una en un marco urbano a
personas con experiencias profesionales muy diferentes) y por problemas comunes con los
servicios urbanos, las burocracias, las dictaduras autoritarias y gran variedad de asuntos
relacionados con la ciudadana.
Estos procesos entrelazados de masificacin de la poblacin activa urbana, diversificacin en la
esfera ocupacional y homogeneizacin en el reino de la identidad propia tomaron formas muy
diferentes en los diversos pases. El presente captulo no ha pretendido establecer una tipologa,
ni presentar una teora sistemtica que explique las variaciones que se observan en los
movimientos obreros latinoamericanos, sino que, en vez de ello, ha optado por indicar los
factores clave que han intervenido en lo que es, de hecho, un proceso enormemente complejo de
formacin clasista, conflictos laborales y negociaciones polticas y econmicas. Al empezar el
decenio de 1990, nuevos desafos significaron que el proceso de hacer y rehacer las clases
trabajadoras de Amrica Latina probablemente continuara su compleja historia.