Albert Einstein

En el siglo XVII, la sencillez y elegancia con que Isaac

Newton haba logrado explicar las leyes que rigen el
movimiento de los cuerpos y el de los astros, unificando
la fsica terrestre y la celeste, deslumbr hasta tal punto
a sus contemporneos que lleg a considerarse
completada la mecnica. A finales del siglo XIX, sin
embargo, era ya insoslayable la relevancia de algunos
fenmenos que la fsica clsica no poda explicar.
Correspondi a Albert Einstein superar tales carencias
con la creacin de un nuevo paradigma: la teora de la
relatividad, punto de partida de la fsica moderna.

Albert Einstein en 1947

En tanto que modelo explicativo completamente alejado

del sentido comn, la relatividad se cuenta entre aquellos
avances que, en los albores del siglo XX, conduciran al divorcio entre la gente corriente y una ciencia cada
vez ms especializada e
ininteligible. No obstante, ya en
vida del fsico o pstumamente,
incluso los ms sorprendentes e
incomprensibles aspectos de la
relatividad acabaran siendo
confirmados. No debe extraar,
pues, que Albert Einstein sea uno
de los personajes ms clebres y
admirados de la historia de la
ciencia: saber que son ciertas
tantas ideas apenas concebibles
(por ejemplo, que la masa de un
cuerpo aumenta con la velocidad)
no deja ms opcin que rendirse
a su genialidad.

Un mal estudiante

Albert Einstein naci en la ciudad

bvara de Ulm el 14 de marzo de
1879. Fue el hijo primognito de Hermann Einstein y de Pauline Koch, judos ambos, cuyas familias procedan
de Suabia. Al siguiente ao se trasladaron a Munich, en donde el padre se estableci, junto con su hermano
Jakob, como comerciante en las novedades electrotcnicas de la poca.
El pequeo Albert fue un nio quieto y ensimismado, y tuvo un desarrollo intelectual lento. El propio Einstein
atribuy a esa lentitud el hecho de haber sido la nica persona que elaborase una teora como la de la
relatividad: un adulto normal no se inquieta por los problemas que plantean el espacio y el tiempo, pues
considera que todo lo que hay que saber al respecto lo conoce ya desde su primera infancia. Yo, por el
contrario, he tenido un desarrollo tan lento que no he empezado a plantearme preguntas sobre el espacio y el
tiempo hasta que he sido mayor.

En 1894, las dificultades econmicas hicieron que la familia (aumentada desde 1881 con el nacimiento de
una hija, Maya) se trasladara a Miln; Einstein permaneci en Munich para terminar sus estudios secundarios,
reunindose con sus padres al ao siguiente. En el otoo de 1896 inici sus estudios superiores en la
Eidgenossische Technische Hochschule de Zrich, en donde fue alumno del matemtico Hermann Minkowski,
quien posteriormente generaliz el formalismo cuatridimensional introducido por las teoras de su antiguo
alumno.

La relatividad

Durante 1905, public cinco trabajos en los Annalen der Physik: el primero de ellos le vali el grado de doctor
por la Universidad de Zrich, y los cuatro restantes acabaran por imponer un cambio radical en la imagen
que la ciencia ofrece del universo. De estos cuatro, el primero proporcionaba una explicacin terica, en
trminos estadsticos, del movimiento browniano, y el segundo daba una interpretacin del efecto
fotoelctrico basada en la hiptesis de que la luz est integrada por cuantos individuales, ms tarde
denominados fotones. Los dos trabajos restantes sentaban las bases de la teora restringida de la relatividad,
estableciendo la equivalencia entre la energa E de una cierta cantidad de materia y su masa m en trminos
de la famosa ecuacin E = mc, donde c es la velocidad de la luz, que se supone constante.

El esfuerzo de Einstein lo situ inmediatamente entre los ms eminentes de los fsicos europeos, pero el
reconocimiento pblico del verdadero alcance de sus teoras tard en llegar; el Premio Nobel de Fsica, que
recibi en 1921, le fue concedido exclusivamente por sus trabajos sobre el movimiento browniano y su
interpretacin del efecto fotoelctrico. En 1909 inici su carrera de docente universitario en Zrich, pasando
luego a Praga y regresando de nuevo a Zrich en 1912 para ser profesor del Politcnico, en donde haba
realizado sus estudios.
 Thomas Alva Edison

(Milan, 1847 - West Orange, 1931) Inventor

norteamericano, el ms genial de la era moderna. Junto
a la trascendencia de sus invenciones, que se tradujeron
en una importante contribucin al desarrollo de la
Revolucin Industrial en su pas y a la mejora del
bienestar y de las condiciones de vida de millones de
personas, la figura de Edison sobresale como modelo de
tenacidad, como ejemplo del valor del esfuerzo y del
trabajo incesante por encima del talento innato y la
inteligencia. "El genio es un diez por ciento de inspiracin
y un noventa por ciento de transpiracin" es quiz su
frase ms clebre.

Thomas Edison

La inteligencia del joven Edison, que era alrgico a la monotona de la escuela, despert gracias a su madre.
El milagro se produjo tras la lectura de un libro que ella le proporcion titulado Escuela de Filosofa Natural,
de Richard Green Parker; tal fue su fascinacin que quiso realizar por s mismo todos los experimentos y
comprobar todas las teoras que contena. Ayudado por su madre, instal en el stano de su casa un pequeo
laboratorio, convencido de que iba a ser inventor.

Un joven emprendedor

A los doce aos, sin olvidar su pasin por los experimentos, consider que estaba en su mano ganar dinero
contante y sonante materializando alguna de sus buenas ocurrencias. Su primera iniciativa fue vender
peridicos y chucheras en el tren que haca el trayecto de Port Huron a Detroit. Haba estallado la Guerra de
Secesin y los viajeros estaban vidos de noticias. Edison convenci a los telegrafistas de la lnea frrea para
que expusieran en los tablones de anuncios de las estaciones breves titulares sobre el desarrollo de la
contienda, sin olvidar aadir al pie que los detalles completos aparecan en los peridicos.

Esos peridicos los venda el propio Edison en el tren, y no hay que decir que se los quitaban de las manos.
Al mismo tiempo compraba sin cesar revistas cientficas, libros y aparatos, y lleg a convertir el vagn de
equipajes del convoy en un nuevo laboratorio. Aprendi a telegrafiar y, tras conseguir a bajo precio y de
segunda mano una prensa de imprimir, comenz a publicar un peridico por su cuenta, el Weekly Herald.

En los aos siguientes, Edison peregrin por diversas ciudades desempeando labores de telegrafista en
varias compaas y dedicando su tiempo libre a investigar. En Boston construy un aparato para registrar
automticamente los votos y lo ofreci al Congreso. Los polticos consideraron que el invento era tan perfecto
que no caba otra posibilidad que rechazarlo. Ese mismo da, Edison tom dos decisiones. En primer lugar, se
jur que jams inventara nada que no fuera, adems de novedoso, prctico y rentable. En segundo lugar,
abandon su carrera de telegrafista. Acto seguido form una sociedad y se puso a trabajar.
Edison junto a su fongrafo (1878)

Perfeccion el telgrafo automtico, invent un

aparato para transmitir las oscilaciones de los valores
burstiles, colabor en la construccin de la primera
mquina de escribir y dio aplicacin prctica al
telfono mediante la adopcin del micrfono de
carbn. Su nombre empez a ser conocido, sus
inventos ya le reportaban beneficios y Edison pudo
comprar maquinaria y contratar obreros. Para l
no contaban las horas. Era muy exigente con su
personal y le gustaba que trabajase a destajo, con lo
que los resultados eran frecuentemente positivos.

Del fongrafo a la bombilla elctrica

A los veintinueve aos compr un extenso terreno en la aldea de Menlo Park, cerca de Nueva York, e hizo
construir all un nuevo taller y una residencia para su familia. Edison se haba casado a finales de 1871 con
Mary Stilwell; la nota ms destacada de la boda fue el trabajo que le cost al padrino hacer que el novio se
pusiera unos guantes blancos para la ceremonia. Ahora deba sostener un hogar y se dedic, con ms ahnco
si cabe, a trabajos productivos.

Su principal virtud era sin duda su extraordinaria capacidad de trabajo. Cualquier detalle en el curso de sus
investigaciones le haca vislumbrar la posibilidad de un nuevo hallazgo. Recin instalado en Menlo Park, se
hallaba sin embargo totalmente concentrado en un nuevo aparato para grabar vibraciones sonoras. La idea
ya era antigua e incluso se haba logrado registrar sonidos en un cilindro de cera, pero nadie haba logrado
reproducirlos.

Edison trabaj da y noche en el proyecto y al fin, en agosto de 1877, entreg a uno de sus tcnicos un
extrao boceto, dicindole que construyese aquel artilugio sin prdida de tiempo. Al fin, Edison conect la
mquina. Todos pudieron escuchar una cancin que haba entonado uno de los empleados minutos antes.
Edison acababa de culminar uno de sus grandes inventos: el fongrafo. Pero no todo eran triunfos; muchas
de las investigaciones iniciadas por Edison terminaron en sonoros fracasos. Cuando las pruebas no eran
satisfactorias, experimentaba con nuevos materiales, los combinaba de modo diferente y segua intentndolo.
Patente de la bombilla y uno de los primeros modelos

En abril de 1879, Edison abord las investigaciones sobre la luz elctrica. La competencia era muy enconada
y varios laboratorios haban patentado ya sus lmparas. El problema consista en encontrar un material capaz
de mantener una bombilla encendida largo tiempo. Despus de probar diversos elementos con resultados
negativos, Edison encontr por fin el filamento de bamb carbonizado.

Inmediatamente adquiri grandes cantidades de bamb y, haciendo gala de su pragmatismo, instal un taller
para fabricar l mismo las bombillas. Luego, para demostrar que el alumbrado elctrico era ms econmico
que el de gas, empez a vender sus lmparas a cuarenta centavos, aunque a l fabricarlas le costase ms de
un dlar; su objetivo era hacer que aumentase la demanda para poder producirlas en grandes cantidades y
rebajar los costes por unidad. En poco tiempo consigui que cada bombilla le costase treinta y siete
centavos: el negocio empez a marchar como la seda.
Galileo Galilei

La revolucin cientfica del

Renacimiento tuvo su arranque en el
heliocentrismo de Coprnico y su
culminacin, un siglo despus, en la
mecnica de Newton. Su ms eximio
representante, sin embargo, fue el
cientfico italiano Galileo Galilei. En el
campo de la fsica, Galileo formul las
primeras leyes sobre el movimiento; en el
de la astronoma, confirm la teora
copernicana con sus observaciones
telescpicas. Pero ninguna de estas
valiosas aportaciones tendra tan
trascendentales consecuencias como la introduccin de la metodologa experimental, logro que le ha valido la
consideracin de padre de la ciencia moderna.

Por otra parte, el proceso inquisitorial a que fue sometido Galileo por defender el heliocentrismo acabara
elevando su figura a la condicin de smbolo: en el craso error cometido por las autoridades eclesisticas se
ha querido ver la ruptura definitiva entre ciencia y religin y, pese al desenlace del proceso, el triunfo de la
razn sobre el oscurantismo medieval. De forma anloga, la clebre frase que se le atribuye tras la forzosa
retractacin (Eppur si muove, 'Y sin embargo, la Tierra se mueve') se ha convertido en el emblema del poder
incontenible de la verdad frente a cualquier forma de dogmatismo establecido.

Galileo Galilei

Galileo Galilei naci en Pisa el 15 de febrero de 1564. Lo poco que, a travs de algunas cartas, se conoce de
su madre, Giulia Ammannati di Pescia, no compone de ella una figura demasiado halagea. Su padre,
Vincenzo Galilei, era florentino y proceda de una familia que tiempo atrs haba sido ilustre; msico de
vocacin, las dificultades econmicas lo haban obligado a dedicarse al comercio, profesin que lo llev a
instalarse en Pisa. Hombre de amplia cultura humanista, fue un intrprete consumado y un compositor y
terico de la msica; sus obras sobre teora musical gozaron de una cierta fama en la poca.

De l hubo de heredar Galileo no slo el gusto por la msica (tocaba el lad), sino tambin el carcter
independiente y el espritu combativo, y hasta puede que el desprecio por la confianza ciega en la autoridad y
el gusto por combinar la teora con la prctica. Galileo fue el primognito de siete hermanos de los que tres
(Virginia, Michelangelo y Livia) acabaran contribuyendo, con el tiempo, a incrementar sus problemas
econmicos. En 1574 la familia se traslad a Florencia, y Galileo fue enviado un tiempo al monasterio de
Santa Maria di Vallombrosa, como alumno o quiz como novicio.

Juventud acadmica
En 1581 Galileo ingres en la
Universidad de Pisa, donde se matricul
como estudiante de medicina por
voluntad de su padre. Cuatro aos ms
tarde, sin embargo, abandon la
universidad sin haber obtenido ningn
ttulo, aunque con un buen conocimiento de
Aristteles. Entretanto, se haba
producido un hecho determinante en su
vida: su iniciacin en las matemticas (al
margen de sus estudios
universitarios) y la consiguiente prdida
de inters por su carrera como mdico.

De vuelta en Florencia en 1585,

Galileo pas unos aos dedicado al
estudio de las matemticas, aunque interesado tambin por la filosofa y la literatura, en la que mostraba sus
preferencias por Ariosto frente a Tasso; de esa poca data su primer trabajo sobre el baricentro de los
cuerpos (que luego recuperara, en 1638, como apndice de la que habra de ser su obra cientfica principal)
y la invencin de una balanza hidrosttica para la determinacin de pesos especficos, dos contribuciones
situadas en la lnea de Arqumedes, a quien Galileo no dudara en calificar de sobrehumano.

Tras dar algunas clases particulares de matemticas en Florencia y en Siena, trat de obtener un empleo
regular en las universidades de Bolonia, Padua y en la propia Florencia. En 1589 consigui por fin una plaza
en el Estudio de Pisa, donde su descontento por el pauprrimo sueldo percibido no pudo menos que ponerse
de manifiesto en un poema satrico contra la vestimenta acadmica. En Pisa compuso Galileo un texto sobre
el movimiento que mantuvo indito, en el cual, dentro an del marco de la mecnica medieval, critic las
explicaciones aristotlicas de la cada de los cuerpos y del movimiento de los proyectiles.

El mtodo experimental

En continuidad con esa crtica, una cierta tradicin historiogrfica ha forjado la ancdota (hoy generalmente
considerada como inverosmil) de Galileo refutando materialmente a Aristteles mediante el procedimiento de
lanzar distintos pesos desde lo alto del Campanile de Pisa, ante las miradas contrariadas de los peripatticos.
Casi dos mil aos antes, Aristteles haba afirmado que los cuerpos ms pesados caen ms deprisa; segn
esta leyenda, Galileo habra demostrado la falsedad de este concepto con el simple procedimiento de dejar
caer simultneamente cuerpos de distinto peso desde lo alto de la torre y constatar que todos llegaban al
suelo al mismo tiempo.

Recreacin del plano inclinado de Galileo (Museo Galileo, Florencia)

De ser cierto, podra fecharse en el episodio de la torre de Pisa el nacimiento de la metodologa cientfica
moderna. Y es que, en tiempos de Galileo, la ciencia era fundamentalmente especulativa. Las ideas y teoras
de los grandes sabios de la Antigedad y de los padres de la Iglesia, as como cualquier concepto mencionado
en las Sagradas Escrituras, eran venerados como verdades indudables e inmutables a las que podan aadirse
poco ms que glosas y comentarios, o abstractas especulaciones que no alteraban su sustancia. Aristteles,
por ejemplo, haba distinguido entre movimientos naturales (las piedras caen al suelo porque es su lugar
natural, y el humo, por ser caliente, asciende hacia el Sol) y violentos (como el de una flecha lanzada al cielo,
que no es su lugar natural); los estudiosos de los tiempos de Galileo se dedicaban a razonar en torno a
clasificaciones tan estriles como sta, buscando un intil refinamiento conceptual.

En lugar de ello, Galileo parta de la observacin de los hechos, sometindolos a condiciones controladas y
mesurables en experimentos. Probablemente es falso que dejase caer pesos desde la torre de Pisa; pero es
del todo cierto que construy un plano inclinado de seis metros de largo (alisado para reducir la friccin) y un
reloj de agua con el que midi la velocidad de descenso de las bolas. De la observacin surgan hiptesis que
haban de corroborarse en nuevos experimentos y formularse matemticamente como leyes universalmente
vlidas, pues, segn un clebre concepto suyo, el Libro de la Naturaleza est escrito en lenguaje
matemtico. Con este modo de proceder, hoy natural y en aquel tiempo nuevo y escandaloso (por
cuestionar ideas universalmente admitidas y la autoridad de los sabios y doctores), Galileo inauguraba la
revolucin metodolgica que le ha valido el ttulo de padre de la ciencia moderna.

Isaac Newton

La revolucin cientfica iniciada en el Renacimiento por Coprnico y continuada en el siglo XVII por Galileo y
Kepler tuvo su culminacin en la obra del cientfico britnico Isaac Newton (1642-1727), a quien no cabe
juzgar sino como uno de los ms grandes genios de la historia de la ciencia. Sin olvidar sus importantes
aportaciones a las matemticas, la astronoma y la ptica, lo ms brillante de su contribucin pertenece al
campo de la fsica, hasta el punto de que fsica clsica y fsica newtoniana son hoy expresiones sinnimas.

Isaac Newton
Conocedor de los estudios sobre el movimiento de Galileo y de las leyes de Keplersobre las rbitas de los
planetas, Newton estableci las leyes fundamentales de la dinmica (ley de inercia, proporcionalidad de
fuerza y aceleracin y principio de accin y reaccin) y dedujo de ellas la ley de gravitacin universal. Los
hallazgos de Newton deslumbraron a la comunidad cientfica: la clarificacin y formulacin matemtica de la
relacin entre fuerza y movimiento permita explicar y predecir tanto la trayectoria de un flecha como la
rbita de Marte, unificando la mecnica terrestre y la celeste. Con su magistral sistematizacin de las leyes
del movimiento, Newton liquid el aristotelismo, imperante durante casi dos mil aos, y cre un nuevo
paradigma (la fsica clsica) que se mantendra vigente hasta principios del siglo XX, cuando otro genio de su
misma magnitud, Albert Einstein, formul la teora de la relatividad.

Una infancia difcil

Isaac Newton naci en las primeras horas del 25 de diciembre de 1642 (4 de enero de 1643, segn el
calendario gregoriano), en la pequea aldea de Woolsthorpe, en el condado de Lincolnshire. Su padre, un
pequeo terrateniente, acababa de fallecer a comienzos de octubre, tras haber contrado matrimonio en abril
del mismo ao con Hannah Ayscough, procedente de una familia en otro tiempo acomodada.

Cuando el pequeo Isaac acababa de cumplir tres aos, su madre contrajo de nuevo matrimonio con el
reverendo Barnabas Smith, rector de North Witham, lo que tuvo como consecuencia un hecho que influira
decisivamente en el desarrollo del carcter de Newton: Hannah se traslad a la casa de su nuevo marido y su
hijo qued en Woolsthorpe, al cuidado de su abuela materna.

Del odio que ello le hizo concebir a Newton contra su madre y el reverendo Smith da buena cuenta el hecho
de que, en una lista de pecados de los que se autoinculp a los diecinueve aos, el nmero trece fuera el
haber deseado incendiarles la casa con ellos dentro. Cuando Newton contaba doce aos, su madre, otra vez
viuda, regres a Woolsthorpe, trayendo consigo la sustanciosa herencia que le haba legado el segundo
marido (y de la que Newton se beneficiara a la muerte de ella en 1679), adems de tres hermanastros para
Isaac, dos nias y un nio.
Isaac Newton (recreacin de un retrato Godfrey Kneller, 1689)

Un ao ms tarde el joven Newton fue inscrito en la King's School de la cercana poblacin de Grantham. Hay
testimonios de que, en los aos que all pas alojado en la casa del farmacutico, se desarroll su poco usual
habilidad mecnica, que ejercit en la construccin de diversos mecanismos (el ms citado es un reloj de
agua) y juguetes (las famosas cometas, a cuya cola ataba linternas que por las noches asustaban a sus
convecinos).

Tambin se produjo un importante cambio en su carcter: su inicial indiferencia por los estudios, surgida
probablemente de la timidez y el retraimiento, se troc en un feroz espritu competitivo que le llev a ser el
primero de la clase, a raz de una pelea con un compaero de la que sali vencedor. Newton fue un muchacho
sobrio, silencioso, meditativo, que prefiri construir utensilios para que las nias jugaran con sus muecas
a compartir las diversiones de los dems muchachos, segn el testimonio de una de sus compaeras
femeninas infantiles, la cual, cuando ya era una anciana, se atribuy una relacin sentimental adolescente
con Newton, la nica que se le conoce con una mujer.

Cumplidos los diecisis aos, su madre lo hizo regresar a casa para que empezara a ocuparse de los asuntos
de la heredad. Sin embargo, Newton no se mostr en absoluto interesado por asumir sus responsabilidades
como terrateniente; su madre, aconsejada por el maestro de Newton y por su propio hermano, accedi a que
regresara a la escuela para preparar su ingreso en la universidad.

En Cambridge

Finalmente, en junio de 1661, Newton fue admitido en el Trinity College de Cambridge, y se matricul como
fmulo, ganando su manutencin a cambio de servicios domsticos, pese a que su situacin econmica no
parece que lo exigiera as. All empez a recibir una educacin convencional en los principios de la filosofa
aristotlica (por aquel entonces, los centros que destacaban en materia de estudios cientficos se hallaban en
Oxford y Londres), pero en 1663 se despert su inters por las cuestiones relativas a la investigacin
experimental de la naturaleza, que estudi por su cuenta.
Fruto de esos esfuerzos independientes fueron sus primeras notas acerca de lo que luego sera su clculo de
fluxiones, estimuladas quiz por algunas de las clases del matemtico y telogo Isaac Barrow; sin embargo,
Newton hubo de ser examinado por Barrow en 1664 al aspirar a una beca, y no consigui entonces inspirarle
ninguna opinin especialmente favorable.
Manuel Elkin Patarroyo

(Ataco, 1946) Cientfico colombiano. Se gradu en

1970 por la Universidad Nacional de Colombia y un
ao despus obtuvo su doctorado en medicina y
ciruga. Ese ao se cas con la pediatra Mara
Cristina Gutirrez, con quien tuvo tres hijos, dos
de los cuales se dedican asimismo a la medicina.

Manuel Elkin Patarroyo

Desde pequeo Patarroyo sinti admiracin por Luis Pasteur, la inmunologa y la virologa, de modo que su
carrera profesional se orient a la investigacin en diversos centros nacionales y extranjeros, en particular
estadounidenses y suecos. En la Universidad Nacional fund el Instituto de Inmunologa del Hospital San Juan
de Dios, en el cual ha adelantado investigaciones sobre lupus, marcadores genticos, leucemia,
susceptibilidad gentica de la fiebre reumtica, tuberculosis y lepra.

En 1983 su equipo inici los trabajos sobre la malaria alcanzando grandes logros: la obtencin, en 1984, de
una vacuna sinttica (SPf 66), que se ha ido perfeccionando y ha mostrado siempre resultados contundentes.
No obstante, desde el extranjero y dentro del pas incluso, la envidia de otros investigadores, la accin de las
multinacionales farmacuticas y las importante sumas en juego entorpecieron la labor cientfica. En un acto
de generosidad, Patarroyo don la vacuna, en nombre de Colombia, a la Organizacin Mundial de la Salud
(OMS) en mayo de 1993. La vacuna fue avalada por ese organismo en 1995.

Entre los premios y reconocimientos que ha recibido el investigador caben citarse los doctorados honoris
causa por las universidades Nacional, del Tolima y Metropolitana de Barranquilla; el Premio Len Bernard que
otorga la OMS; el nombramiento como acadmico de la Real Academia de Ciencias Exactas, Fsicas y
Naturales de Madrid; y, entre las condecoraciones, las de Caballero de la Orden de San Carlos y Simn
Bolvar, ambas de Colombia.