T14// ciencia
Cmo ven el mundo las tribus que
no conocen los nmeros
Tendemos a creer que la
vida sin nmeros es
imposible, pero existen
tribus que slo conocen
unos pocos o ninguno. La
razn? La confianza en los
dems y su relacin
directa con todas las cosas
hacen innecesaria la
convencin numrica.
TEXTO: Jennifer Abate C.
S
IN NOMBRES para los colores,
sin tiempos verbales y con slo
ocho consonantes y tres vocales.
Ese es el lenguaje con que la tri-
bu Pirah logra comunicarse.
Hace 30 aos, sus 200 habitan-
tes llamaron la atencin del actual profesor
de Sociologa de la Universidad de Bentley,
Daniel Everett. El investigador recorra el ro
Maici, en Brasil, cuando se top con una tribu
que capt su inters por la sencillez de su
idioma (se cree que es el ms simple del
mundo) y por una particularidad tan incom-
prensible como sorprendente: no tienen n-
meros ni usan sistema alguno de conteo. Eve-
rett nunca volvi a despegarse de los Pirah.
No era para menos. Los seres humanos lle-
vamos 37 mil aos perfeccionando nuestro
sistema numrico y, a estas alturas, no tener
nmeros parece el equivalente a no tener le-
tras o palabras. Cmo sera posible realizar
cualquier operacin comercial, desde la com-
pra del pan hasta las multimillonarias tran-
sacciones en la bolsa? Cmo podramos si-
quiera tomarnos un remedio, sin saber cun-
tas horas han pasado entre una dosis y otra?
Sorprendentemente, los nmeros no son as
de necesarios para todos. Porque no son slo
estos habitantes de los bosques lluviosos de
Brasil. Todava queda un puado de comuni-
dades repartidas en el mundo que no tienen
la misma relacin con los nmeros que para
nosotros parece tan natural. Los Pirah son el
caso ms extremo, pero en Asia, Africa y
Amrica del Sur persisten tribus incapaces de
contar hasta ms de cinco o 10. La razn? Su
forma de ver el mundo, confiada y respetuosa
del resto, hace innecesario el uso de nmeros
ms complejos. Es simple: cuando se confa
en que el otro entregar lo justo en un truque,
no es necesario contar los sacos.
Un mundo diferente
Daniel Everett explica a Tendencias que el ru-
dimentario manejo numrico de los Pirah
de ninguna manera implica que su nivel de
desarrollo cognitivo sea ms atrasado que el
nuestro. Slo viven una vida diferente.
En nuestra sociedad, el nivel de conoci-
mientos e interrelacin es cada da ms alto y
eso obliga a dos cosas: consensos muy esta-
blecidos que permitan a las personas interac-
tuar (un dlar vale X y una bebida nunca es
ms cara que un telfono) y sistemas numri- precio. Everett explica: Si un Pirah quiere
cos cada vez ms complejos, que permitan
dar cuenta de los nuevos hallazgos, como la
distancia entre los planetas.
Para estas tribus, todo es muy diferente. Y si
no han inventado nmeros complejos es sim-
RR La tribu Piraha confa en todos los habitantes de la comunidad.
RR Daniel Everett ha pasado ms de 30 aos estudiando el lenguaje Piraha.
plemente porque no los necesitan. Segn
cuenta Everett, los Pirah son una tribu pe-
quea, en la que todos se conocen, por lo que
han desarrollado una enorme confianza en la
buena voluntad de los otros. Esto se ve refle-
jado en la forma en que conducen una de las
actividades ms importantes para cualquier
sociedad y para la que la nuestra usa las ma-
temticas: el intercambio econmico.
Entre ellos, el trueque con personas extran-
jeras consiste simplemente en agarrar nueces
como pago hasta que la persona que hace la
transaccin dice que ya se ha completado el
paces de decir cuntos hijos tienen, les resul-
algo, no dice dame tres pescados, sino
dame pescado. Depende de ti cunto le das,
de tu habilidad, deseo y la necesidad de la
otra persona. Y ellos determinarn, basndo-
se en la cantidad relativa o el tamao de la
TENDENCIAS | LATERCERA | Sbado 17 de agosto de 2013
pila de cosas que le ofrezcas, si has sido gene-
roso o no. No se requieren nmeros.
Segn explica a Tendencias el profesor
emrito de la U. Estatal de California, en Sa-
cramento, Daniel Orey, esto ocurre porque
hay culturas que colocan nfasis en otros va-
lores. Cooperacin versus competencia, por
ejemplo, y por eso tienden a ser menos exac-
tas en su forma de contar, ordenar y medir.
En una sociedad donde todos se conocen, el
respeto es esencial y tambin se relaciona con
la forma de referirse a otros numricamente.
Por eso, si bien los padres Pirah no son ca-
Si uno les dice que Cristo muri hace ms de
ta sumamente fcil decir el nombre de cada
uno. Segn el autor del libro Pensando en
nmeros, Daniel Tammet, es posible que
ocurra lo que otras investigaciones han deta-
llado en otras tribus, como los Kpelle, de Li-
FOTO: DANIEL EVERETT
beria. Existe el sentimiento de que contar
seres humanos es un ejercicio de mal gusto.
La simplicidad de sus palabras no es slo una
cuestion de lenguaje; tambin revela una di-
mensin tica. Le con placer un libro de en-
sayos del novelista nigeriano Chinua Achebe.
En uno se quejaba de que los occidentales le
preguntaran: Cuntos hijos tienes? Un si-
lencio reprobador, sugera, era la mejor res-
puesta para tan impertinente pregunta.
Los Veddas, en Sri Lanka, tienen palabras
slo para los nmeros 1 (ekkamai) y 2 (dekka-
mai). Para cantidades mayores, continan
otameekai, otameekai, otameekai... (uno
ms y uno ms y uno ms). Otro ejem-
plo son los Caquintes de Per, que cuentan 1
(aparo) y 2 (mavite). El 3 lo llaman otro uno
y el cuatro es el que le sigue. En Brasil, los
Munduruku determinan la cantidad aa-
diendo una slaba tras cada nuevo nmero: 1
es pug, 2 es xep xep, 3 es ebapug y 4 es
edadipdip. No cuentan ms all de cinco.
Tammet explica:Los seres humanos pue-
den contar de manera automtica y veloz slo
hasta cuatro. Vemos tres botones en una po-
lera y decimos tres; vemos cuatro libros so-
bre una mesa y decimos cuatro. Ningn
proceso consciente est detrs. Si nos piden
elegir un nmero entre uno y 50, tendemos a
elegir uno del extremo ms bajo. Muchos
menos diran 40 que 14. Porque 40 es una no-
cin y 14 es una cantidad a nuestro alcance.
Ni nmeros ni abstracciones
En el caso de los Pirah, la ausencia total de
nmeros habla de un fenmeno ms comple-
jo: la inexistencia de la abstraccin. En nues-
tro caso y enfrentados a una cantidad enorme
de informacin, la capacidad de pensar en
abstracto es fundamental. Es la que nos per-
mite conocer sobre la forma de vida en Japn,
a pesar de nunca haber pisado suelo nipn, o
entender lo que es cinco elevado a 10.
Para esta tribu de Brasil, acostumbrada a
una existencia dominada por muy pocos ele-
mentos, no es una necesidad. Por eso no tie-
nen tRminos para referirse a los colores o
por qu no entienden las historias fundacio-
nales. En un artculo publicado en The New
Yorker, Everett cuenta que los Pirah nunca
han comprendido la idea del cristianismo.
Cuando se les relatan historias de Jess, ellos
slo responden: Conociste a ese hombre?.
dos mil aos, los Pirah reaccionan tal como
a mi repelente de insectos. Esto tambin ex-
plica su fracaso en construir reservas de ali-
mentos, ya que no necesitan planificar para
un futuro que todava no existe.T