Ahmed Djebbar

Une histoire
de la science arabe
Introduction la connaissance
du patrimoine scientifique des pays dIslam

E N T R E T IE N S A V E C JE A N R O SM O R D U C

ditions du Seuil
 Il n y a pas de divergence, parmi les gens sages et informs, sur
le fait que les sciences, dans leur totalit, sont apparues selon la
rgle de laccroissement et de la ramification et quelles ne sont
pas limites par une fin qui ne supposerait pas le dpassement.
REMERCIEMENTS
as-Samawal al-Maghrib (m. 1 175),
Ce travail a t suivi pas pas, lu et corrig par Francine Livre sur le dvoilem ent des travers des astrologues ,
Auriol, Franoise Delaume et Catherine Elzire. Nous Ms. Leyde, University Library, Or 98, f. lb.
tenons les remercier vivement pour s tre acquittes de
cette tche ingrate et pour avoir fait bnficier le livre de
leurs corrections, de leurs remarques et de leurs sugges
tions. Ce qui a permis d en amliorer grandement le
contenu, la formulation et la prsentation.

is b n 2-02-039549-5

ditions du Seuil, mai 2001

L e C ode d e la proprit in tellectu elle interdit les cop ies ou reproductions destines une
utilisation co llective. Toute reprsentation ou reproduction intgrale ou partielle faite par quelque
procd que ce soit, sans le consentem ent de lauteur ou de ses ayants cause, est illicite et constitue une
contrefaon sanctionne par les articles L .335-2 e t suivants du C ode de la proprit in tellectu elle.

www.seuil.com
Carte de lEmpire musulman

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> v Chiraz
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N , Dtroit d Ormuz
Tableau chronologique des diffrentes dynasties
de rEmpire musulman (VIIIe-XIXe sicle)
 14 Une histoire de la science arabe
que leurs contributions n ont pas encore t publies dans
les langues europennes. Enfin, en quatrime lieu, tant
convaincus que la production scientifique nest quune com
posante des activits d une socit donne diffrentes mum dinformations sur les sujets abords, nous ne rpon
poques de son histoire et une tape dans la grande aventure
scientifique de lhumanit, nous avons constamment eu pour
souci dvoquer, dans la mesure du possible, les autres
aspects relatifs la civilisation qui ont accompagn ces acti
vits scientifiques.
Nous avons tenu compte du fait que les lecteurs de ce
livre n ont pas eu, dans leur grande majorit, la possibilit de
se familiariser avec lhistoire de la civilisation arabo-musul-
mane, encore moins avec lhistoire de ses sciences, et, dune
manire plus gnrale, avec les activits intellectuelles qui y
ont t pratiques durant des sicles. La situation sest rela
tivement amliore depuis l introduction, il y a quelques
annes, dans les programmes et dans les manuels scolaires,
d un certain nombre de chapitres sur lIslam et sa civilisa
tion. Mais, notre avis, cela reste en de de ce que lon
devrait connatre en France et en Europe sur le sujet. Aussi
avons-nous jug utile de consacrer le premier chapitre de ce
livre certains aspects lis aux contextes gographiques,
sociaux, culturels, politiques et conomiques dans lesquels
sont nes et se sont dveloppes les sciences arabes, du IXe
au XVe sicle.
En plus dun certain nombre dinformations nouvelles qui
manquent dans d autres ouvrages de vulgarisation et qui ont
t insres dans ce livre, nous avons voulu apporter un
regard diffrent : vitant de se cantonner aux foyers scienti
fiques de lOrient musulman, nous voquons, dune manire
dveloppe, les contributions des autres centres, et plus par
ticulirement celles de lEspagne et du Maghreb. Ces deux
rgions ont souffert de deux phnomnes : la faiblesse des
recherches portant sur lhistoire de certaines activits scien
tifiques attestes dans ces rgions, et la persistance de pr
jugs sans fondement la fois sur leurs contributions au
dveloppement des activits intellectuelles en pays dIslam
et sur loriginalit de certaines de ces contributions. Comme
on le verra tout au long des pages venir, limportance quan
Introduction 15
titative et qualitative de ces deux traditions scientifiques est
tout fait incontestable.
Cela dit, et malgr notre volont de prsenter le maxi
drons pas toutes les interrogations des lecteurs, non seule
ment parce que nous ne connaissons pas tous ces sujets dans
le dtail, mais aussi, et surtout parce que, dans ltat actuel
de la recherche, de nombreuses questions (que nous-mmes
nous nous posons parfois) sont encore sans rponse. Nous
esprons que, dans les annes venir, nous pourrons non
seulement complter et amliorer les informations prsen
tes dans ce livre, mais galement aborder des aspects nou
veaux sur lesquels les recherches futures auront apport au
moins un peu de lumire. Nous sommes en effet convaincus,
au vu du dynamisme actuel de la recherche sur lhistoire des
sciences arabes, que, dans quelques annes, certaines des
rponses esquisses dans ce livre pourront tre compltes,
enrichies et peut-tre mme rvises. Ce fut dj le cas
durant les deux dernires dcennies, en particulier pour
lhistoire de certains chapitres des mathmatiques et de las
tronomie arabes, et il ny a pas de raison pour que cela ne se
reproduise pas dans lavenir pour ces mmes disciplines et
pour dautres.
Par ailleurs, compte tenu du volume rduit de ce livre,
nous avons t contraints de faire des choix et de nous limi
ter des exposs gnraux sur des sujets concernant des dis
ciplines relativement techniques, comme les mathmatiques,
la physique et lastronomie.
Nous avons prfr prsenter la matire de ce livre sous
la forme dun entretien, la fois pour arer lexpos et pour
le rendre plus vivant. La forme retenue, en abrgeant parfois
les dveloppements, facilite ds lors lintroduction dinter
rogations qui peuvent natre chez certaines catgories de lec
teurs, comme nous avons pu le constater dans le cadre de nos
activits tant culturelles que professionnelles. Dans un cer
tain nombre de cas, nous avons volontairement introduit des
commentaires ou des rappels afin de prciser les explica
tions donnes et pour mieux les situer dans un contexte ou
dans une problmatique dpassant le cadre de la civilisation
 16 Une histoire de la science arabe
arabo-musulmane. Dune manire gnrale, nous pensons
quil ne faut pas isoler les vnements scientifiques de cette
civilisation des pisodes qui les ont prcds, et peut-tre
aliments, comme de ceux qui en ont t le prolongement
naturel dans le cadre de lhistoire postrieure.
Quant aux rponses aux questions, elles sont, quelques
exceptions prs, relativement courtes et elles ne dpassent pas
les limites des problmes voqus. Autrement dit, il ne sagit
pas dun expos dtaill sur le sujet suscit par chaque ques
tion. Il est vrai que la comprhension parfaite de certaines
explications justifierait parfois de longs dveloppements,
sous forme de paragraphes toffs et structurs. Il nous tait
possible de le faire pour tous les sujets relevant de nos acti
vits denseignement ou de recherche. Ce faisant, nous ris
quions nanmoins d introduire un dsquilibre entre les dif
frents thmes, ce que nous avons jug prfrable dviter.
Nous nous sommes galement efforcs de rpondre
lattente des lecteurs qui souhaiteraient approfondir leurs
connaissances sur tel ou tel sujet expos brivement dans le
livre. leur intention, nous avons rserv les encadrs des
informations techniques ou bibliographiques, et nous avons
regroup, la fin de chaque chapitre, les rfrences de publi
cations spcialises. Pour dvidentes raisons de commodit,
nous avons privilgi les rfrences bibliographiques crites
en franais et publies en France. Bien sr, nous navons pas
sacrifi les rfrences de base (publies en allemand, en
anglais, en arabe et en espagnol), que nous avons rassembles
dans la bibliographie gnrale.
Ce faisant, nous savons que nous ne rpondons que
superficiellement un certain nombre d interrogations,
risquant donc de dcevoir les lecteurs qui ont dj des
connaissances solides sur lhistoire de certaines disciplines
d autres poques et qui souhaiteraient peut-tre disposer
danalyses approfondies et dtailles sur leur volution dans
le cadre de la civilisation arabo-musulmane. Mais, comme
ce livre se veut seulement une introduction un vaste
domaine qui mriterait certes de plus amples dveloppe
ments, nous esprons que sa lecture donnera envie au lec
teur den savoir davantage.
Introduction 17
Nous aimerions que cette contribution puisse convaincre
le public que la science arabe, qui ne se rduit pas aux
apports de quelques savants prestigieux, reprsente dans
lhistoire de la science lchelle de lhumanit, non pas un
piphnomne, mais un chanon spcifique dans un long
processus. Hritire de presque toutes les traditions scienti
fiques qui lont prcde (et pas uniquement celle de la
Grce), passage oblig vers les sciences ultrieures, elle
constitue lune des phases importantes qua connues lhuma
nit dans sa qute obstine de la vrit, cette qute qui a
dmarr lentement dans la nuit des temps et qui sest pour
suivie travers les traditions prestigieuses de la Chine, de
lInde, de la Msopotamie, de lgypte et de la Grce (pour
ne parler que de celles qui ont eu un lien attest avec la tra
dition scientifique arabe).
Enfin, nous devons prciser que nous avons opt, volon
tairement, pour une transcription internationale des lettres
arabes (dans lcriture des noms propres, des titres douvrages
et de certains lments de la terminologie scientifique arabe).
Cest la raison pour laquelle nous avons donn, au dbut du
livre, un tableau de ces transcriptions avec leurs correspon
dances phontiques. Cela pourra aider certains lecteurs qui
auraient consulter des ouvrages spcialiss concernant telle
ou telle discipline traite dans ce livre.
Toujours par souci de rigueur, nous avons systmatique
ment donn, pour les ouvrages arabes et ceux traduits en
arabe partir du vme sicle, la transcription latine de leur titre
suivie, entre crochets, de la traduction franaise de ce titre.
En faisant ainsi pour les crits grecs, nous avons voulu res
tituer exactement les titres donns ces ouvrages non arabes
par les traducteurs et non pas leurs titres originels grecs.
 Transcriptions latines
des lettres arabes

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b ............. t .

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b- G,* G>. pn pr>

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s ............. ......... c e y lS

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b ........... ......... 3?
1. Avnement et essor
de l Empire musulman

Notre objectif est de dpeindre la richesse de la science

arabe mdivale et de rappeler ses apports rvolution
mondiale des sciences travers le temps. Il est aussi d'ana
lyser les raisons de son mergence et les conditions dans
lesquelles elle a progress et s'est panouie.
Je propose donc de commencer par quelques points de
gographie et par l'vocation de l'histoire de la civilisation
arabo-musulmane, du moins dans ses grands traits.

Entre Mditerrane et ocan Indien

Le noyau central dans lequel apparat la nouvelle reli

gion - lIslam - qui sera le fondement de cette civilisation
et son moteur initial, est constitu par la pninsule Arabique
elle-mme et par ce que l on appelle le Croissant fertile,
cest--dire lespace occup par lancienne Syrie, la Pales
tine et lIrak. Ces territoires jouxtent la Mditerrane et la
mer Rouge - avec accs locan Indien. Au-del existe
une premire priphrie, avec la Perse, lEgypte, etc., qui va
rapidement jouer un rle aussi important que le centre. La
deuxime priphrie inclut lAfghanistan et le Turkestan, le
Maghreb puis lEspagne. La partie asiatique dbouche
directement sur les steppes dAsie centrale. Certaines
rgions du sud de lEurope - Sicile, Italie du Sud - seront
galement occupes pendant un temps et, au-del, le contact
sera maintenu grce la matrise du commerce en
Mditerrane. Il faut aussi mentionner lAnatolie, dirige
par lEmpire byzantin, avec lequel les changes existeront
en permanence, sauf videmment pendant les moments de
conflit ouvert.
 22 Une histoire de la science arabe
Plusieurs pays du noyau central et des priphries ont
t le sige de vieilles, de trs vieilles civilisations. Nous
aurons loccasion de le rpter, car cest un lment fonda
mental pour comprendre lclosion et lessor des activits
scientifiques dans lEmpire musulman.
Par la Mditerrane et lAsie Mineure, cette nouvelle
civilisation a des contacts avec lEurope et le nord de
lAfrique. L gypte et le Maghreb la font communiquer
avec lAfrique noire, de mme que l thiopie, via la mer
Rouge. Par sa partie asiatique, elle a accs lInde et la
Chine, ce que lui permet de contrler aussi locan Indien.
Et, par ce dernier, ses navigateurs pourront voguer trs loin
au sud, le long des ctes africaines, jusqu lle de Zanzibar,
au Mozambique et Madagascar. La situation gographique
de lEmpire musulman est donc dterminante par les possi
bilits quelle offre, du point de vue aussi bien des routes ter
restres que des routes maritimes.
Outre le Croissant fertile, certaines contres auront un
rle dcisif. Cest le cas notamment de lgypte, de la Perse
et d al-Andalus, cest--dire la partie de la pninsule
Ibrique contrle par le pouvoir musulman.
Au dpart cantonn une zone relativement limite
- mme si elle est capitale du point de vue de la civilisation -,
lIslam a rapidement largi son champ d influence. On peut
dailleurs intgrer, dun point de vue conomique, la
majeure partie de lEurope mditerranenne ce processus.
On notera leffacement rapide de lArabie dans le cours
de cette volution, sur le plan aussi bien conomique que
politique. Au dpart, elle a jou un rle religieux, bien sr,
mais galement politique et culturel. Mais, partir de 661
(arrive au pouvoir des Omeyyades), seule la dimension reli
gieuse subsistera.
Quelles sont les principales caractristiques de cette
rgion - tout au moins de ce que vous avez qualifi de
noyau central - avant Vavnement de VIslam ?
Sur le plan politique, elle tait domine par deux entits
puissantes : lmpire byzantin et lEmpire perse, celui des
L avnement des sciences arabes 23
Sassanides. Entre les deux, il y avait une zone tampon ,
occupe par des populations arabes.
LEmpire byzantin tait le successeur de lEmpire romain
sur sa partie orientale, la composante occidentale de ce der
nier stant dfinitivement effondre en 476. Mais il englobait
encore plusieurs zones priphriques, notamment lgypte et
une partie du Maghreb oriental. Ctait un tat thocratique
- le christianisme dit orthodoxe en tait la religion offi
cielle - assez fortement centralis. Au VIIe sicle, le pouvoir
sest heurt, dans le domaine idologique, des contestations
multiples, qui ne sont pas trangres son affaiblissement.
La Perse tait une puissance agricole dirige par une oli
garchie militaire. Sur le plan religieux, le mazdisme1tait
dominant, mais dautres religions polythistes taient tol
res, ainsi que le judasme et la religion des sabens12.
Quant la zone tampon, elle tait peuple de tribus arabes
dont les allgeances taient partages : certaines, comme les
Ghassanides (qui taient chrtiens monophysites), recon
naissaient le pouvoir byzantin; dautres, comme les Lakh-
mides, penchaient pour le pouvoir perse. Leurs activits co
nomiques taient centres sur le commerce rgional, qui leur
permettait de jouer le rle de relais entre les zones byzantine
et sassanide.
Les territoires de ces deux empires, comme dailleurs la
zone tampon, comprenaient des rgions bien irrigues
depuis longtemps (en particulier la Msopotamie), beaucoup
de zones dsertiques et quelques marais. Leurs conomies
taient essentiellement agricoles, avec une activit artisa-
1. Les mazdens sont les adeptes de la religion de Zarathoustra, fonde
sur l opposition entre deux principes qui gouverneraient le monde : le bien
et le mal.
2. Les sabens pratiquaient un culte apparent au paganisme msopota-
mien, centr sur l adoration de la lune et du soleil, pour lesquels des temples
taient construits. Leur doctrine serait d origine noplatonicienne. Leur
centre spirituel tait la ville de Harran, en haute Msopotamie. Comme le
Coran mentionne les sabens, cela leur a permis dtre assimils aux gens
du livre , c est--dire aux monothistes. Ils bnficirent alors du statut de
tributaire , qui tait infrieur celui des musulmans mais meilleur que
celui des sujets non monothistes.
 24 Une histoire de la science arabe
Empereurs byzantins Empereurs perses
du VIIe sicle du vne sicle
Justinien Ier (527-565) Khusr Ier (531-579)
Justin II (565-578) Khusr II (590-628)
Hraclius Ier (610-641) Yazdgard III (632-651)
nale et un commerce l encore principalement rgional, avec
quelques chappes lointaines (notamment vers lextrme
Asie par la route de la soie).
Les pouvoirs byzantin et perse taient, bien des gards,
des colosses aux pieds d argile , mins par leurs contra
dictions internes et affaiblis par les conflits incessants du
VIe sicle. Cest lEmpire perse qui va seffondrer le premier,
et trs rapidement, sous les coups de boutoir musulmans
(634-651). L Empire byzantin rsiste mieux et beaucoup
plus longtemps, mme sil perd assez vite un bon nombre de
ses possessions. Constantinople ne sera prise quen 1453 par
les troupes ottomanes (aprs avoir t affaiblie, pendant les
croisades, par les interventions plus ou moins muscles des
chrtiens dOccident)3.
Quant VArabie proprement dite ?
A lexception de lextrmit de la pninsule, qui est plus
florissante (notamment le Ymen, dit Arabie Heureuse ),
cest un pays dsertique avec quelques villes commerantes
dont Mdine, La Mecque.
Une rgion agricole et marchande
Quelles populations vivent sur le territoire de ce qui va
constituer VEmpire musulman et quels sont leurs acquis
culturels ?
3. La quatrime croisade (1202) a t dirige contre Constantinople.
Lavnement des sciences arabes 25
Je reviens d abord sur la partie centrale et ses priphries
immdiates : Msopotamie, Palestine, gypte, Perse... et
mme Anatolie (elle est certes sous domination byzantine
mais cela nempche pas les relations conomiques et cultu
relles). Je le rpte : il sagit, pour une bonne part, de peuples
de trs vieille civilisation. Cest l, semble-t-il, quest ne
lcriture, de mme que les mathmatiques, lastronomie, la
mtallurgie... Tout cela aprs une longue priode qui a vu
apparatre lagriculture, llevage et quelques formes darti
sanat (cramique, tissage...). Certaines de ces civilisations
se sont difies autour de fleuves puissants, aux crues prio
diques (Nil, Tigre, Euphrate...), ncessitant des techniques
dirrigation perfectionnes.
Il faut rappeler aussi que la civilisation grecque clas
sique sest largement dveloppe dans ce que Ton a bap
tis la grande Grce , notamment en Asie Mineure et en
Sicile, et que les villes phares de la civilisation hellnistique
ont t dabord Alexandrie, bien sr, mais aussi Harran,
Antioche, desse.
Les musulmans reoivent donc, de ce fait, un hritage
considrable. Contrairement dautres conqurants, il va
semployer le recueillir, le faire fructifier et le dve
lopper. Nous aurons loccasion den reparler.
Au-del du Moyen-Orient, qu'en est-il du Maghreb, de
l'Espagne, de l'Asie centrale, de l'Afrique noire subsaha
rienne ?
Cest ici le moment, je crois, de dire quen tant quhisto
riens nous sommes tributaires des sources connues, actuel
lement du moins. Cela relativise parfois certains de nos
propos. Nous devons dire : Dans ltat prsent de nos
connaissances, compte tenu de ce que nous savons, nous
pensons que...
Cela vaut par exemple pour les apports gyptiens la
science arabe. A-t-elle t influence via la science alexan-
drine? Peut-tre, cest vraisemblable, mais on ne peut pas
en dire davantage. Cela est vrai aussi, remarquez-le, de cer
tains lments de la civilisation musulmane qui ont t
 26 Une histoire de la science arabe
assez peu tudis, par exemple des aspects conomiques et
sociologiques.
Le Maghreb, comme vous le savez, a t partiellement
administr par les Carthaginois, les Romains, les Vandales et
les Byzantins. Son premier peuplement en profondeur connu
est berbre, et il lest rest pendant tous ces sicles et aprs
lavnement de lIslam, mme sil y a eu plusieurs vagues de
conqurants arabes. Quil y ait eu une certaine vie culturelle
au Maghreb avant lavnement de lIslam est sr, et ce ne sont
pas les exemples qui manquent, en particulier dans les
domaines artistique et architectural. Mais rien ne nous permet
de penser que ces activits aient t empreintes exclusive
ment de berbrit . Saint Augustin4 a t un grand intel
lectuel mais il sexprimait en latin, non en tamazight, la
langue des Berbres. Quoi quil en soit, lire les plus anciens
historiens de lIslam, il ne semble pas que les Arabes aient
trouv au Maghreb des foyers culturels comparables ceux
de lgypte, de la Msopotamie ou de la Perse. Dans le cas
contraire, ils les auraient voqus au mme titre que ceux
d Orient, ou bien ils nous en auraient conserv indirectement
des tmoignages travers des emprunts de diffrentes natures.
En Espagne, la situation tait un peu diffrente. Une
culture et une production latines sont attestes au dbut du
VIIIe sicle, c est--dire au moment de la conqute musul
mane. Cette production englobait des crits astrologiques
souvent anonymes et un certain nombre d ouvrages ency
clopdiques, historiques ou mdicaux, comme les tymolo
gies d Isidore de Sville5, YHistoire contre les paens de
4. Saint Augustin est n en 354, Tagaste (lactuelle Souk Ahras), dans
une famille berbre. Son pre tait paen et sa mre chrtienne. Aprs un
long cheminement spirituel, qui le mena du manichisme au noplatonisme,
en passant par le probabilisme, et aprs une brillante carrire de grammai
rien Rome et Milan, il se convertit, trente-trois ans, au christianisme.
En 393, il est choisi comme prtre par les habitants d Hippone (lactuelle
Annaba, en Algrie), puis comme vque en 395. Il est l auteur de nom
breux ouvrages, dont Les Confessions. Il meurt en 430, Hippone.
5. Isidore de Sville (570-636) est un thologien devenu vque de
Sville. Son ouvrage sur les tymologies traite, par thmes, de l ensemble
du savoir de l Antiquit qui tait accessible son poque.
U avnement des sciences arabes 27
Paul Orose (m. 417)6, la Chronique de saint Jrme (ivc s.)
et les Aphorismes dHippocrate (m. vers 377 av. J.-C.).
On connat encore assez mal lpisode relatif lAfrique
noire, qui est beaucoup plus tardif (xnf-xiv6 sicles), sauf
faire entrer en ligne de compte des relations commerciales plus
anciennes. LAfrique subsaharienne a t conquise en partie
par les armes du Maghreb extrme. Certains royaumes ont
ensuite t plus ou moins rattachs au Maghreb. Les cons
quences : limplantation de lIslam, une certaine diffusion de
larabe, qui a influenc quelques parlers (le wolof7, par
exemple) ; enfin, le mode de vie de quelques lites a pu en tre
un peu modifi.
Quelques textes - dabord religieux, puis culturels et
scientifiques - ont t copis ou crits dans la rgion. Cela
se reconnat en particulier la calligraphie utilise, caract
ristique de lAfrique subsaharienne.
Il y avait m e calligraphie diffrente ?
Oui, elle est diffrente de celles utilises dans les autres
rgions des pays d Islam. Il y a, par exemple, dans certaines
bibliothques du Mali (en particulier Tombouctou), des
textes mathmatiques transcrits dans cette calligraphie et
apparemment postrieurs au XVe sicle. Llite des popula
tions subsahariennes a t arabise et a appris quelques l
ments de mathmatiques et dastronomie, essentiellement
pour des raisons religieuses : rpartition des hritages, dter
mination des moments de la prire, apparition du croissant de
lune, orientation des mosques et direction de La Mecque.
Sur les plans ethnique et religieux, comment se rpartis
sent ces populations ?
Le Moyen-Orient, et plus gnralement toutes les rgions
qui ont t englobes dans lEmpire romain, sont bien
6. L ouvrage de Paul Orose va connatre une diffusion encore plus
grande aprs sa traduction en arabe, Cordoue, au x e sicle.
7. Langue parle l ouest de lAfrique subsaharienne.
28 Une histoire de la science arabe l avnement des sciences arabes 29

connues ; les peuples qui y ont vcu sont, en partie, dori

gine smite (Arabes, Aramens, Juifs, etc.), mais ce sont
galement des gyptiens anciens, des Libyques, des Grecs,
Kf des Berbres, des Celtes, des Wisigoths, des Turcs, des
Nubiens et des Africains noirs... Bref, une trs grande
diversit et normment de mlanges. Nous avons aussi pas
mal dinformations sur les langues qui taient parles dans
ces territoires, avec bien sr plus de prcisions sur celles
Diwan jal qui ont laiss une criture.
Jai dj un peu voqu les aspects religieux. Le
judasme tait rpandu, et pas seulement en Palestine. Nous
$(U ij sjjtyjdj jjPbrsj <sjd savons, par exemple, quil y avait des tribus juives en
Arabie, et nous connaissons certains aspects de leurs dm
Dwn
ls avec le Prophte de lIslam. Il y avait galement au
Maghreb des communauts berbres judases. Les pays de
lancien Empire romain avaient une dominante chrtienne,
mme si les invasions successives avaient parfois perturb
lquilibre initial. Les chrtiens taient cependant diviss en
un grand nombre de tendances, de sectes, car fondes sur
des conceptions thologiques diffrentes. Ce qui sera le cas
aussi, plus tard, pour les musulmans. Jai dit plus haut que
les Perses taient en majorit mazdens. Par ailleurs, divers
polythismes cohabitaient avec les religions monothistes
Thuluth
de la rgion.
Le plus important, je crois, est de noter que, au-del des
particularismes rgionaux qui peuvent expliquer tel ou tel
aspect spcifique de la nouvelle foi, lIslam sest trouv
RaqcT confront ds le dpart deux religions monothistes bien
implantes dans la rgion, mais que celles-ci ne prsentaient
pas un front uni. De plus, elles connaissaient des divisions
internes qui avaient abouti des schismes.
Naskh
Aprs ces quelques prambules, venons-en au Prophte
lui-mme.Il
AJ
Il serait n vers 570. De ses quarante premires annes,
Farisi nous ne savons pas grand-chose de prcis. Il a t orphelin
trs tt. Ce serait, selon la tradition, un de ses oncles qui
Exemples de calligraphies arabes laurait lev. Nous ne connaissons pas sa formation. Il entre
 30 Une histoire de la science arabe
plus tard comme chef de caravane chez une dame riche,
Khadja, quil pousera par la suite. Dans le cadre de ses
fonctions, il circule dans cette zone tampon que j ai voque
plus haut, tablissant des contacts avec des ralits ext
rieures sa socit d origine. Sa tribu est celle - trs puis
sante - des Quraysh (qui signifie requin). Aprs stre
majoritairement opposs au Prophte, les membres de sa
tribu se mobiliseront en faveur de la nouvelle religion et en
revendiqueront le leadership. Au-del de sa famille, lenvi
ronnement social de Muhammad comprenait des juifs, des
chrtiens et, surtout, des paens adorant diverses idoles dont
les plus clbres taient al-Lt, Mant et al-cUzz.
quarante ans, avec le dbut de sa prdication, com
mence ce que lon peut appeler sa vie publique . 610 est
la date communment admise pour lavnement des pre
miers versets du Coran. Cela ne va pas sans difficult ni sans
oppositions, y compris lintrieur de sa propre commu
naut. Il enrle aussi ses premiers compagnons, qui vont for
mer en quelque sorte le noyau dur de ses partisans.
Certains d entre eux, sous la pression hostile dune partie de
lentourage, sexilent en Ethiopie, donc dans un pays chr
tien. Ces annes mecquoises se caractrisent par un message
coranique en grande partie thologique, contenant lessentiel
du dogme musulman.
En 622, perscut, Muhammad quitte La Mecque pour
Mdine avec quelques dizaines de fidles. C est lHgire
(lexil, lmigration), qui marque le dbut du calendrier
musulman. A Mdine, le Prophte prche, mais il fait aussi de
la politique. Il prend le pouvoir et commence construire ce
qui sera la cit islamique, difier un tat alors embryonnaire.
Au cours de la priode 622-632 (Muhammad est revenu en
vainqueur La Mecque en 630), le contenu du message cora
nique change. Les versets mdinois se proccupent beaucoup
de la gestion de la cit : ce sont donc des textes politiques, ce
terme tant prendre dans le sens que lui donnait Aristote.
Ce sont ces versets mdinois, et le comportement du
Prophte lui-mme, tout au long de lpoque de prdication
(et plus particulirement entre 622 et 632), qui constituent
les principes fondamentaux du fonctionnement de ltat.
U avnement des sciences arabes 31
cAbd Manf
Hshim cAbd Shams
I
cAbd al-MuJtalib Umayya
(famille omeyyade)
al-cAbbas cAbd Allah Ab Tlib
(famille abbasside) J J
Muhammad cAl
Ftima-----------------
(famille alide)
Famille du Prophte
ct de ces textes, il y a ce que nous connaissons de la
pratique du Prophte au cours de cette priode, de ses
paroles... et mme de ses silences. Le corpus rassemblant la
relation de ses actes et de ses dclarations constitue le
Hadth. propos de telle ou telle phrase quil aurait pro
nonce, ou du fait quil se soit tu dans telle ou telle circons
tance, il peut y avoir interprtation, discussion...
Cela tant, aux propos et la pratique du Prophte se sont
frquemment superposs des lments venant non des prin
cipes islamiques, mais des coutumes, des habitudes de telle
ou telle socit. En voici une illustration qui na rien de poli
tique. Aprs la mort du Prophte, rien navait t prvu pour
fter lanniversaire de sa naissance (ni dailleurs celui de sa
mort). Mais, en pays dIslam, les chrtiens ont continu
fter la naissance du Christ, le 25 dcembre de chaque
anne. Alors, petit petit, et sous linfluence de cet envi
ronnement non musulman, la communaut musulmane a
souhait en faire de mme et, un jour, le pouvoir a dcrt
que, dsormais, on fterait chaque anne la naissance du
 32 Une histoire de la science arabe
Prophte. Et c est ainsi que serait ne la fte du Mouloud
(fte du nouveau-n), qui est encore clbre aujourdhui.
L ensemble du corpus (Coran et Hadth) ne vise pas au
gouvernement d une cit purement islamique mais celui
d une cit multiconfessionnelle. La place des non-musul
mans est prvue mme dans les textes fondamentaux. Selon
les prceptes de lpoque du Prophte, il ntait pas question,
en terre d Islam, dassassiner des gens parce quils n taient
pas musulmans. Un statut - certes ingal, car ils avaient un
impt spcifique payer - leur tait reconnu, leur garantis
sant une protection, des droits et des devoirs.
Il n y a pas eu, par exemple (sauf durant certaines
priodes de crise), de perscutions l gard dun groupe
confessionnel cause de son appartenance religieuse. Il n y
a pas eu notamment de pogroms lgard des chrtiens ou
des juifs, comme cela se fera plus tard dans les tats chr
tiens. Le Prophte a, en particulier, sign un accord avec les
tribus juives de Mdine. Il lui est arriv aussi de combattre
ces mmes tribus, mais pour des raisons politiques, au mme
titre que ses autres ennemis du moment et qui appartenaient
parfois sa propre tribu.
Soyons justes : il est arriv, dans lhistoire, quun pouvoir
se recommandant de lIslam perscute une communaut non
musulmane. Mais il sagit toujours de faits dexception qui
sont en contradiction avec les principes fondateurs de lIslam.
Ltat conu par Muhammad est certes thocratique mais
d un type nouveau : il est dfini pour accueillir des citoyens
dautres confessions que celle de lIslam. Un juif ou un chr
tien ne pouvait tre roi ou calife, puisque celui qui assumait
lune de ces fonctions tait cens tre le chef de la commu
naut musulmane, mais il pouvait assumer pratiquement
toutes les autres fonction politiques.
Il pouvait tre Vquivalent d'un Premier ministre ?
Oui, et c est arriv. Il pouvait tre aussi chef des armes,
grand astronome ou mathmaticien, mdecin personnel du
roi ou mme du calife, ministre, etc. Voici quelques
exemples de non-musulmans qui taient, parfois, des scien
U avnement des sciences arabes 33
tifiques reconnus leur poque et qui ont accd des res
ponsabilits politiques importantes. En gypte, les biblio
graphes donnent un certain nombre dexemples de chrtiens
nomms mdecins personnels de tel ou tel roi. Quelques-
uns ont mme t investis dune charge qui quivaudrait
aujourdhui une sorte de secrtariat dtat pour la
Minorit chrtienne . Ce fut le cas dIbn Tfl, mdecin
dAhmad Ibn Tln (835-884), fmdateur de la dynastie
tulunide (868-905), de Sacd Ibn Batrq, mdecin du calife
abbasside al-Qhir (932-934), nomm chef de la commu
naut chrtienne dgypte, etc.8.
En Andalus, il y eut, au Xe sicle, Hasdy Ibn Shaprt, qui
a t ministre du grand calife de CordouecAbd ar-Rahmn III
(912-961). Au XIe sicle, son petit-fils, Ab 1-Fadl Hasdy,
sera ministre des Ban Hd, rois de Saragosse. Toujours au
XIe sicle, Ibn an-Naghrlla a t, Grenade, lquivalent dun
Premier ministre9.
Les premiers califes et le dbut de la conqute
Le Prophte meurt en 632. Que se passe-t-il alors ?
La priode qui suit, cest--dire de 632 661, se caract
rise, pour lessentiel, par une lutte ouverte pour le pouvoir et
par une premire phase de conqutes.
La lutte pour le pouvoir intervient entre les proches com
pagnons du Prophte, ses partisans, ceux qui ont migr de
La Mecque avec lui et, bien videmment, les diffrents clans
de sa famille. Les quatre premiers califes, Ab Bakr (632-
634), cUmar (634-644), cUthmn (644-656),cAli (656-661)
- appels les bien-guids - sont parmi les plus proches
compagnons du Prophte, les deux derniers tant par ailleurs
ses gendres. Il y a eu, plus tard, une sorte de consensus sur
8. Ibn Ab Usaybica, Les Meilleures informations sur les catgories de
mdecins. d. critique par N. Rida, Beyrouth, s. d., p. 285 sq ., et p. 540 sq.
9. $cid al-Andalus, Les Catgories des nations. d. critique par
H. Boualwn, Beyrouth, 1985, p. 200-207.
 34 Une histoire de la science arabe
cette priode, entre les diffrentes tendances de lIslam, tout
au moins sur le plan thologique. Politiquement, il nen fut
pas de mme. Les rivalits de clans et de personnes se sont
poursuivies. Du reste, trois de ces successeurs (cUmar,
cUthmn et CA1I) ont t assassins.
Ces successeurs prennent le titre de calife, cest--dire
lieutenant (sous-entendu de Dieu). limage du
Prophte au cours de la priode mdinoise, le calife est la
fois chef religieux, chef politique et chef des armes.
On continue, sur la base du Coran et de la pratique du
Prophte, difier ltat. Nous reviendrons plus loin sur ses
structures politiques et administratives - qui seront plus pr
cisment dfinies pendant la priode omeyyade.
Le deuxime fait saillant est la conqute de toute lArabie
puis de la zone tampon (la Syrie en 634, la Msopotamie en
635). Aprs ces victoires relativement rapides, la conqute
se poursuit au-del : lgypte en 642, la Perse de 634 651.
Puis cest le tour de Chypre en 649, du Maghreb partir de
647 et de la pninsule Ibrique partir de 711.
Quelles ont t les troupes de cette conqute ?
Au dpart, quelques milliers de cavaliers arabes, dirigs
par des chefs de guerre qui, tel Khlid Ibn al-Wald (m. 642),
avaient fait leurs preuves du vivant du Prophte. Puis, pro
gressivement, au fur et mesure quelles progressaient, ces
troupes ont t renforces par des contingents provenant des
pays conquis. La facilit de ce recrutement et la rapidit rela
tive de lavance des armes musulmanes (du moins jusquau
Maghreb, dont nous reparlerons plus loin) sexpliquent en
grande partie par laccueil favorable des populations ou, tout
au moins, pour leur neutralit bienveillante.
Pourquoi cet accueil ? Dans le Croissant fertile et dans les
zones avoisinantes, existaient de fortes communauts chr
tiennes, de sensibilits et dcoles varies, mais toutes oppo
ses lorthodoxie byzantine et combattant son monopole
idologique. Cest le mme phnomne que lon observait renferment un guide pour la vrit, Dieu nous en a donn un
en gypte. Dans ce contexte, lIslam arrive avec un discours
douverture. La nouvelle religion tolre toutes celles qui
U avnement des sciences arabes 35
sapparentent elle, cest--dire les religions monothistes,
avec leurs diffrentes sensibilits. Elle demande seulement
quon laccepte elle-mme; elle nimpose rien dans le
domaine cultuel pour les non-musulmans.
La Perse, o la crise tait profonde, sest effondre rapi
dement. LEmpire byzantin a mieux tenu, mme sil a perdu
la plupart de ses possessions. Un grand nombre de personnes
stant islamises dans lintervalle (soit par conviction, soit
par intrt), les armes ont rapidement gonfl et leur com
position a commenc diffrer notablement de celle du
dbut. La fulgurance de la conqute confortait videmment
lide que Dieu soutenait cette avance et ne pouvait que
favoriser le phnomne dexpansion.
A-t-on une ide de l'attitude des troupes qui ont particip
la conqute ? Se sont-elles conduites comme, ultrieurement,
les Mongols, qui auraient dtruit tout sur leur passage ?
En ce qui concerne le comportement des premiers
conqurants musulmans, nous sommes, l aussi, tributaires
des chroniqueurs arabes de la premire priode, mais gale
ment des historiens tardifs. Les premiers ont bien videm
ment idalis le comportement des conqurants, ce qui doit
nous inciter un minimum de prudence et de recul vis-
-vis des faits rapports par eux. Les seconds ont parfois
rcrit certains aspects de la conqute avec leur sensibilit
du moment, attribuant aux conqurants des actes quils
navaient pas commis.
C est ce que montre lexemple clbre de lincendie de la
grande bibliothque dAlexandrie. Pendant longtemps, et
sur la foi d historiens arabes srieux, comme cAbd al-Latf
al-Baghdl, Ibn al-cIbr, Abu 1-Fid et Ibn al-Qiftl
(m. 1248), il tait admis que, sur ordre du calife cUmar, le
gnral arabecAmr Ibn al-s avait fait incendier la fameuse
bibliothque. Selon le bibliographe Ibn al-Qift, cUmar
aurait dit, pour justifier cette dcision : Sils <les livres>
meilleur, et sils ne contiennent que des mensonges, Dieu
nous en aura dbarrasss. Cest dailleurs cette mme
 36 Une histoire de la science arabe
rponse de cUmar qui est reprise, un sicle plus tard, par le
grand historien Ibn Khaldn (m. 1406), mais cette fois
propos des livres trouvs par les premiers musulmans qui
ont conquis la Perse. Aujourdhui, et aprs des recherches
approfondies sur cette question, on sait que la bibliothque
d Alexandrie n existait plus en tant que telle lorsque les
premiers cavaliers musulmans sont arrivs en gypte et que
cet vnement a t cr de toutes pices au XIIe sicle par
les Arabes eux-mmes.
Cela tant, et avec les rserves dj mises, il n y a pas
eu, notre connaissance, de stratgie de destruction. Il
semble mme quil y avait, de la part des musulmans, un
certain respect l gard de ces pays de vieille civilisation
dont ils faisaient la conqute. Leur force tait la nouvelle
religion dont ils taient les porteurs, non la science quils ne
possdaient pas encore. Le mot conqute en arabe se dit
dailleurs fa t h (pluriel : futht), cest--dire ouverture tait Mdine en Arabie, Damas en Syrie. Quatorze califes
dans le sens d ouverture de l espace, d ouverture la
lumire (de la nouvelle religion), de libration. On peut
penser aussi que, au cours de la phase suivante, quand la
majorit des armes musulmanes sest trouve compose de
gens des pays conquis, ceux-ci n avaient pas intrt prati
quer une politique de destruction. Le fait que les conqu
rants aient aussi rapidement rcupr les techniques
(notamment agricoles), la culture et la science des pays
conquis plaide en ce sens.
Donc, pas de destruction systmatique. A quelles formes
de proslytisme a-t-on assist ?Il
Il y a eu srement encouragement la conversion, mais il
n y a pas eu, ma connaissance, de conversions forces
lIslam parce que cela est contraire l esprit du dogme
musulman affirmant qu il ne doit pas y avoir de contrainte
en religion . Il y a eu, en revanche, ici ou l, et travers les
poques, des tentatives de marginalisation des autres reli
gions monothistes, qui n ont pas toujours t autorises
ouvrir de nouveaux lieux de culte ni faire du proslytisme.
L aussi le phnomne est complexe et doit tre observ
L'avnement des sciences arabes 37
dans son contexte. On raconte mme quil est arriv un
calife de prendre, pour des raisons financires, la dcision de
freiner les conversions lIslam parce quelles entranaient
une diminution des impts verss par les non-musulmans.
Les Omeyyades et la fin des conqutes
Que se passe-t-il en 661 ?
Un nouvel pisode de la lutte pour le pouvoir commence.
Le gouverneur de Syrie de lpoque, Mucwiyya (m. 680),
qui tait le chef dune branche de la famille du Prophte, se
rvolte contre le pouvoir central. Le calife rgnant, cAl,
poux de Ftima, la fille de Muhammad, est battu et tu.
Mucwiyya se proclame calife et transfre la capitale, qui
de la famille des Omeyyades vont alors, en moins dun
sicle, se succder sur le trne du califat. Premire cons
quence vidente : lArabie cesse dfinitivement d tre le
centre politique de lIslam et du nouvel empire. La Mecque
restera un lieu de plerinage et Mdine conservera, un
certain temps, le leadership pour tout ce qui est relatif
ltude et lexgse du corpus fondateur de lIslam (Coran
et Hadth).
La conqute se poursuit louest, avec cependant un
temps de retard d la rsistance dune partie de la popula
tion du Maghreb. Alors que lgypte est conquise en 642 et
quil ne faut que quelques jours de marche pour atteindre
lIfriqiya, larme musulmane sy implantera seulement vers
670. Lopposition principale viendra des tribus berbres,
non des Byzantins, dont le pouvoir va seffondrer rapide
ment. Les rsistances vont dailleurs continuer puisque, pen
dant une longue priode, farine musulmane ne contrle
quune partie de la cte maghrbine. Mais elle finit par
contourner ses opposants et par poursuivre sa conqute. En
711, ses troupes, qui taient devenues entre-temps majori
tairement berbres et mme diriges par un officier berbre
(Triq Ibn Ziyd, qui a donn son nom Gibraltar), dbar
 38 Une histoire de la science arabe
quent sur la pninsule Ibrique, mettent en droute larme
des Wisigoths et entreprennent la conqute du territoire.
lest, la pousse au-del de lAsie centrale se poursuit
galement jusquen 750. Le rgne des Omeyyades verra
cependant la fin des conqutes puisque les armes musul
manes ne dpasseront pas, lest, la rivire Talas (quelles
atteindront en 750) et qu louest, leurs incursions seront
stoppes Poitiers, en 732.
A part la poursuite et la fin de la conqute, qu est-ce qui
caractrise la dynastie omeyyade ?
Le rgne des quatre premiers califes a, en quelque sorte, t
en partie une phase de construction. Sous les Omeyyades, les
limites gographiques de ce qui sera lEmpire musulman
classique tant atteintes, les tches principales consisteront
consolider le nouveau pouvoir et jeter les fondements de
la nouvelle civilisation. Une composante importante de cette
consolidation a concern, bien videmment, les structures de
ltat. Lempire hritait dans ce domaine de deux traditions
fort anciennes, la byzantine et la perse, aux structures cen
tralises et puissantes. ce propos, le legs remonte d ailleurs
encore plus loin. Jai dit prcdemment que le Moyen-Orient
avait invent lcriture ; il a aussi invent ou rinvent ltat (705-715), qui aurait renferm les livres latins rcuprs par
centralis.
Les Omeyyades - comme d ailleurs leurs successeurs
abbassides - vont se conformer cette double tradition : au
dpart, ils gardent les symboles et les pratiques administratives
des Byzantins et des Perses. Un exemple parmi dautres, rap
ports par les historiens arabes : jusqu l poque du calife
cAbd al-Malik (685-705), qui a t un grand rformateur de
ladministration califale, les crits officiels taient encore
authentifis par d anciens cachets de Constantinople portant
la croix et la profession de foi chrtienne.
Sur le plan montaire, le bimtallisme (or-argent) des
Byzantins et des Perses est conserv, en gardant mme les
noms des talons : le dinar et le dirham. En revanche, leur
teneur en mtal prcieux est modifie, et les inscriptions sont
dsormais en arabe. Le langage de l administration est ga
U avnement des sciences arabes 39
lement arabis, mais cette modification n interviendra
quune cinquantaine d annes aprs lavnement de la
dynastie omeyyade.
Sur le plan conomique, outre le maintien des activits
prexistantes, les Omeyyades favorisent le dveloppement
du commerce. Mais la ressource la plus importante au cours
de la priode omeyyade est incontestablement la rente
provenant des richesses dont les musulmans staient empa
res au cours des diffrentes conqutes.
Sur le plan culturel, quel est l}actif des Omeyyades ?
Certains historiens ont tendance occulter la priode
omeyyade au profit exclusif des Abbassides, leurs succes
seurs et leurs frres ennemis. Souvent, on sintresse davan
tage une civilisation au moment de sa splendeur, quand
elle apparat le mieux dans la lumire, plutt que durant sa
phase de maturation.
En fait lessor culturel, qui culminera la fin du XIe sicle,
a commenc avec les Omeyyades. Ce sont eux qui, les pre
miers, ont fait construire des bibliothques. Les premires
taient prives. Cest le cas de la bibliothque du prince
Khlid Ibn Yazd (m. 705) et de celle du calife al-WalId Ier
Triq Ibn Ziyd lors de la conqute de lEspagne. Plus tard,
elles seront publiques ou semi-publiques.
Les traductions - de textes grecs, persans, syriaques - qui
ont eu une grande importance, notamment dans lhistoire
des sciences et dont nous reparlerons plus loin, n ont pas
commenc aprs lavnement des Abbassides, mais sous le
rgne des Omeyyades. Ce sont des princes ou des califes de
cette premire dynastie qui ont appoint les premiers tra
ducteurs. Ce sont eux aussi qui ont encourag les premires
ralisations artistiques. Ces initiatives dans les domaines
scientifique et culturel ont bien videmment bnfici des
acquis, encore conservs, des civilisations antrieures. Elles
ont aussi subi leurs influences.
ce stade de notre propos, il est ncessaire de dire que
lhistoire de la civilisation arabo-musulmane est traiter
 40 Une histoire de la science arabe
comme les autres, selon les mthodologies de lhistoire, et
non comme un phnomne exotique, un miracle ou un acci
dent. Cette civilisation a bien sr des spcificits, mais elle
n en est pas pour autant exceptionnelle. Le processus histo
rique qui la concerne est aussi complexe que celui des civi
lisations qui lont prcde. Il est donc banal de dire quil na
pas dmarr de rien et quil a commenc par des changes
avec son environnement, par un mlange avec les apports
des civilisations antrieures. Puis, un moment donn, il
s est produit un saut qualitatif, et une ralit nouvelle est
apparue alors dans toute son originalit.
Prenons par exemple le cas de la reprsentation figure
(sculpture et peinture). lpoque omeyyade, elle recueille
les caractristiques des pratiques artistiques avoisinantes :
byzantine, perse, wisigothique... Elle les intgre et com
mence voluer en fonction de multiples facteurs. Lun de
ces facteurs, qui est devenu une spcificit de lart musul
man, est linterdit de limage dans les difices religieux. On
sait que cet interdit, trs particulier, sest tendu une inter
diction gnralise, dans certaines rgions de lempire, sous
leffet du rigorisme de certaines coles thologiques. Mais
quen est-il exactement?
Il faut tout d abord remarquer que, contrairement la
Bible10, le Coran ne renferme aucune interdiction explicite
des images ou des statues d tres anims. Seules sont vo
ques les idoles qui taient utiliss par les paens, lpoque
du Prophte, comme objets de culte La Mecque et ailleurs.
Et de fait, pendant toute la premire priode de lIslam, qui
correspond grosso modo la dynastie omeyyade et la pre
mire phase de la dynastie abbasside, les reprsentations
dtres vivants (sauf les visages des prophtes) par la pein
ture ou la sculpture taient largement pratiques. Cela dit,
mme pendant cette priode, cette pratique ne concernait
jamais les lieux du culte. Ce qui peut sexpliquer par lappli-
10. Il est dit dans la Bible : Tu ne feras aucune sculpture ou reprsen
tation dtres crs (Dt 5, 8) et Tu ne te feras pas d images tailles ou
aucune ressemblance d aucune chose qui est aux cieux ou qui se trouve sur
la Terre au-dessous ou dans leau (Ex 2 0 ,4 ).
L avnement des sciences arabes 41
cation non pas dun verset du Coran, mais d un propos attri
bu au Prophte, qui aurait dit, loccasion de la destruction
des idoles paennes de La Mecque : Les anges n entrent
pas dans un temple o il y a des figures11. Il aurait gale
ment confirm ce propos par le fait quaucune image navait
t mise dans la mosque quil avait fait construire
Mdine. Cela dit, mme linterdiction de la reprsentation
des visages des prophtes et la dcoration des lieux du culte
nont pas toujours t respectes par les artistes musulmans
postrieurs au XIIIe sicle1112.
Quoi quil en soit, il est incontestable que lapplication
trs restrictive des paroles du Prophte na pu que favoriser
lextension des motifs arabesques. C est l un exemple
dadaptation ou dinnovation artistique qui nest pas pro
prement parler lapplication dun aspect du dogme mais plu
tt une rponse des volutions internes de la nouvelle
socit.
Splendeurs abbassides
Les Omeyyades sont renverss en 750. Comment cela se
passe-t-il, et quel est le changement opr ?
Cest le rsultat dun coup dtat violent dont il n est pas
utile, ici, de raconter les pripties. Il nous suffit de dire que
la plupart des chefs du clan des Omeyyades sont tus, et
notamment le calife rgnant, Marwn II (744-750). Un seul
en rchappe, que nous retrouverons un peu plus tard au
Maghreb puis en Espagne. Il sagit de cAbd ar-Rahmn
(756-788), dit limmigr , qui va fonder une nouvelle
dynastie omeyyade, lautre extrmit de lempire.
11. Au IX e sicle, cette phrase attribue au Prophte sera explicite, sous
la forme suivante, par le thologien Ibn Hanbal, fondateur d une cole juri
dique : Les anges nentrent pas dans une maison o il y a des images.
12. Pour l ensemble de cette question et pour des exemples de repr
sentations figures dans l art musulman, voir A. Papadopoulo, L Islam et
lart musulman, Paris, Mazenod, 1976.
 42 Une histoire de la science arabe
L avnement des Abbassides, lune des branches de
la famille du Prophte (par son oncle cAbbs Ibn cAbd
al-Muttalib), a des raisons politiques videntes, mais aussi
des raisons conomiques qui le sont moins. Sur le plan poli
tique, il est la consquence des affrontements entre les
branches de la famille du Prophte, qui se sont poursuivies,
en sexacerbant, aprs lassassinat de cAl et laccession des
Omeyyades au trne du califat, vcue par certains clans
comme une usurpation du pouvoir. Mais c est aussi, et pour
une part bien plus grande, une consquence de la monte
des lites persanes, la fois dans larme et dans ladminis
tration. Pour de multiples raisons, dont certaines sont co
nomiques et d autres politiques, la puissance du clan persan
n avait cess de crotre depuis plus d un sicle. De plus,
aprs les grandes offensives victorieuses et rentables du
VIIe sicle, cest le commerce grande chelle qui va deve
nir le moteur de la richesse. Cette nouvelle source denri
chissement ne reposait pas sur le commerce mditerranen,
encore domin par les Byzantins, mais sur le contrle des
routes asiatiques, aussi bien terrestres que maritimes. Or,
pour ce contrle, llite persane tait la mieux place.
Ces activits marchandes vont drainer, vers le centre de
lEmpire musulman, des richesses extraordinaires qui tran
siteront en grande partie par la Perse. Cela valait pour des
produits agricoles et artisanaux normalement changs avec
d autres pays, mais aussi pour des marchandises de trs
faible valeur marchande l o elles taient produites, et qui
avaient depuis longtemps une trs forte valeur dusage dans
les rgions mditerranennes. Ctait le cas, par exemple,
pour le poivre, la cannelle, le gingembre et les clous de
girofle, trs apprcis pour la cuisine et la ptisserie. Ctait
aussi le cas pour lencens, une rsine aromatique qui tait
brle loccasion de crmonies religieuses, tant chr
tiennes que musulmanes d ailleurs. Ces produits, qui prove
naient essentiellement de lInde, transitaient par les ports
musulmans puis taient revendus aux marchands byzantins.
Il arrivait d ailleurs que lespace musulman ne serve que de
zone de transit, aprs videmment un prlvement financier
considrable sur des marchandises qui seront utilises
L avnement des sciences arabes 43
ailleurs. Quoi quil en soit, lorsque des marchands finan
aient une opration commerciale, en particulier laffrte
ment dun bateau, leurs investissements leur rapportaient le
centuple et parfois mme davantage.
Il est utile de signaler que cest prcisment partir de la
Perse, o il tait gouverneur, que le fondateur de la nouvelle
dynastie, as-Saffah (750-754), a lanc son offensive contre
le pouvoir de Damas. Ds son installation, cest une admi
nistration et une arme forte composante persane qui vont
laider asseoir son pouvoir.
Les Omeyyades sont donc limins. Les Abbassides s*em
parent du pouvoir califal. Quelles sont les transformations
qui vont s'oprer? Peut-on parler de rvolution abbas-
side , comme le font certains historiens ?
En quelque sorte oui, car le pouvoir dune oligarchie mili
taire arabe dominante, vivant pour une part du butin des
conqutes - lconomie restant par ailleurs trs tradition
nelle (agriculture, artisanat, commerce local) -, va tre lar
gement supplant par celui dun secteur en quelque sorte
fortement capitalistique au dire des spcialistes. Le moteur
principal de la vie conomique va, progressivement, reposer
sur le contrle du commerce international, grand rayon
daction, vers lAsie et lAfrique, mais aussi dans la
Mditerrane entire, aprs llimination des Byzantins de
sa partie orientale. Ce commerce concernera mme lEurope
du Sud. Le passage dune dynastie lautre se traduit donc
la fois par un bouleversement politique et par une impor
tante volution conomique. Sur le plan religieux, cest plu
tt la continuit dans le cadre du processus de diffrenciation
idologique, dans la mesure o le VIIIe sicle a t celui de la
naissance des premires grandes coles thologiques ortho
doxes : celles de Mlik (m. 795) et celle d Ab Hanlfa
(m. 767). Elles seront renforces un peu plus tard par lcole
dash-Shfic (m. 820) et celle dIbn Hanbal (m. 855).
Et en ce qui concerne l'administration ?
 44 Une histoire.de la science arabe L avnement des sciences arabes 45

Les Abbassides poursuivent le renforcement de ladmi

nistration califale, dj largement amorc par les derniers Une civilisation urbaine
Omeyyades. La centralisation de ltat saccentue, de mme
que celle du contrle des structures conomiques. La mon Quelle tait la structuration sociale de l'Empire musul
naie tait dj monopole d tat. Ce sera progressivement le man ? Le dcoupage en ordres observ en Europe occi
cas dautres activits, comme celles du textile et du papier. dentale, la mme poque, n'a pas exist dans les pays qui
nous intressent ici.
Compte tenu de la multiplication des ethnies et des
langues existant dans l'empire, cette administration centra Effectivement... Cest principalement une civilisation
lise fonctionnait-elle dans une seule langue, ou cela diff des villes, et ce que nous en connaissons met encore plus en
rait-il en fonction des ralits rgionales ? lumire ce caractre, car les gens qui ont crit taient des
citadins, sadressant dautres citadins, et ne sintressant
Il y a eu, paralllement du reste lislamisation, une ara pas, ou si peu, ce qui se passait dans les campagnes.
bisation de la liturgie, qui est obligatoirement celle du L avnement et le dveloppement de cette civilisation
Coran, crit en arabe. Arabisation aussi de la langue des conduisent lapparition de mtropoles rgionales parfois
administrations. Mais cela n a pas empch, bien sr, le trs peuples, comme Damas en Syrie, Bagdad en Irak,
maintien, dans la vie courante, des langues locales et rgio Kairouan au Maghreb et Cordoue en Espagne. Assez curieu
nales. sement dailleurs, ce ne sont pas toujours de grandes cits
Le processus, l aussi, avait dj t amorc sous la anciennes - par exemple Alexandrie - qui ont gonfl dme
dynastie omeyyade. Mais les Abbassides eurent une raison surment, ainsi quon pourrait le penser. Ce sont parfois des
supplmentaire daccentuer cette volution. Il tait en effet bourgades, des villes modestes, ou dautres encore tout fait
prfrable d acclrer le processus d intgration, en parti nouvelles. Do vient cet accroissement de la population?
culier pour les milieux persans. D ailleurs ces derniers vont Sans ngliger leffet de la dmographie propre ces cits,
jouer le jeu et seront mme parmi les promoteurs les plus lapport essentiel semble provenir des campagnes, par une
efficaces de la langue arabe. Il faut attendre la seconde moi sorte daspiration dont les causes sont la fois conomiques
ti du XIe sicle, c est--dire bien aprs le dbut du dclin de et sociales : dplacements conscutifs lexistence dem
la dynastie abbasside, pour que la langue persane rappa plois dans les villes, attraits dune vie urbaine plus
raisse en force dans la production intellectuelle, en se can agrable, etc. Tout cela est classique dans lhistoire. Il y a
tonnant d ailleurs, pendant un certain temps, dans la littra aussi ce que lon pourrait appeler l effet capitale . Ces
ture et la posie. Pour illustrer cela, on peut voquer le cas du mtropoles rgionales ont attir les gens parce que les pou
grand pote persan cUmar al-Khayym (m. 1131). Dans ses voirs y rsidaient, ce qui favorisait lclosion et le dvelop
fameux quatrains, il chante, en persan, le vin, la beaut et le pement dun certain nombre dactivits intressant les dif
temps qui passe. Mais il rdige ses ouvrages scientifiques en frentes lites de ces villes.
arabe, en particulier son fameux livre dalgbre. Ce phnomne a t trs important car, ct de Bagdad,
la capitale califale des Abbassides, il y avait une bonne dou
zaine de mtropoles rgionales qui staient constitues et
qui fonctionnaient limage de Bagdad. En plus des villes
qui viennent dtre cites, il faudrait ajouter Ispahan en
Perse, Le Caire en gypte et Samarcande en Asie centrale.
46 Une histoire,de la science arabe
La population de ces villes est trs bigarre, trs diverse, pas
toujours structure ; ce qui posera parfois des problmes
srieux aux dirigeants parce que, certaines poques, les
dangers potentiels dexplosion sociale seront levs. ct
de cela, existaient des couches stables, parfois trs
anciennes, comme celle des marchands, qui sest considra
blement structure tout en se diffrenciant. Il y avait aussi
des couches plus rcentes et souvent en expansion : fonc
tionnaires de l administration, de la justice ou des services
financiers, enseignants, thologiens, hommes de lettres ou
de religion, etc.
Cela bien qu'il n'y ait pas de clerg en Islam ?
Non, il ny a pas eu de clerg, conformment dailleurs
la volont du Prophte. Mais chaque mosque entretenait
quatre ou cinq personnes quand elle tait moyenne, dix
quinze quand ctait une mosque cathdrale . Ces per
sonnes avaient des activits prcises : entretien, appel la
prire, enseignement du Coran, rcitants, imams, etc. Mais
elles ne constituaient pas un clerg avec ce que cela signifie
comme hirarchie et comme type de fonctionnement.
Chaque mosque avait un financement provenant de fidles,
de mcnes ou de ltat (pour les mosques cathdrales ).
Comme certaines villes ont pu avoir des centaines de mos
ques, on mesure limportance de cette communaut.
A-t-on plus de prcision sur le processus de diffrentia
tion sociale ?
partir du IXe sicle, se constitue une couche spcifique
d intellectuels (ou de lettrs si lon prfre). On la connat
relativement bien parce quelle a une consommation parti
culire, qui est celle des livres. Le nombre douvrages
publis dans le cadre de la civilisation arabo-musulmane a
t assez important, compte tenu videmment des tech
niques de lpoque. Lutilisation du papier a facilit les
choses. Ds le IXe sicle, on sest mis produire plusieurs
sortes de livres : manuels pour lenseignement tirage assez
L'avnement des sciences arabes 47
lev, uvres littraires, uvres potiques, livres religieux
de toute sorte (copies du Coran et du Hadth, exgses,
ouvrages thologiques...), livres sur la gestion et le fonc
tionnement de la cit (sur le droit, le commerce, la rparti
tion des hritages...), livres scientifiques. Pour prendre
lexemple des publications scientifiques de lpoque, on
constate quil y en avait de toute sorte : manuels de base,
ouvrages consacrs une discipline, ouvrages thoriques,
commentaires, manuels d application. Le mathmaticien
Abu 1-Wafa (m. 997) a ainsi crit deux ouvrages pour des
publics cibls : le premier destination des fonctionnaires
des administrations et le second lintention des artisans.
Lexistence de publications aussi spcifiques montre lexis
tence de publics varis ayant pris lhabitude dutiliser ces
types douvrages.
On sait aussi que des corporations ont exist, avec des
ouvriers, des matres artisans, des chefs de corporation, des
associations plus ou moins secrtes... Le compagnonnage a
sans doute exist aussi. Mais on ne connat pas trs bien
le fonctionnement conomique et social global de cette
socit. Il faut dire que lon a trs peu crit sur de tels sujets.
La littrature la plus abondante est probablement celle des
historiens, des gographes et des hommes de voyages .
Certains, comme les historiens, nous fournissent des
connaissances livresques ou des tmoignages de contempo
rains, dautres sont des sortes de grands reporters . Ayant
acquis une solide formation de base, ils voyagent pendant
un certain temps et ils racontent ensuite ce quils ont vu,
mais en ayant toujours lesprit leur lectorat, qui est consti
tu dun public cultiv, intress lire des histoires mer
veilleuses ou des tmoignages sur tout ce qui est exception
nel, insolite ou extraordinaire. Ils rapportent galement des
informations gographiques (distances entre les villes,
aspects conomiques), culturelles ou architecturales. Mais
ils voquent rarement le quotidien des cits et des contres
visites, parce que cela nintressait pas leurs lecteurs
potentiels dans la mesure o cela leur renvoyait des images
et des modes de vie connus par eux.
Lun des plus typiques de ces hommes de voyages est
 48 Une histoire de la science arabe L avnement des sciences arabes 49

incontestablement Ibn Battta (m. 1369) : parti de Tanger Peut-on admettre lexistence dune bourgeoisie ?
en 1325, lge de vingt et un ans, il y revient en 1349, soit
presque vingt-cinq ans plus tard. Entre ces deux dates, il par Dans le sens de lpoque, oui, probablement, mais pas
court plus de cent vingt mille kilomtres, visite toutes les avec la signification que lon donne aujourdhui ce
rgions de lespace musulman de lpoque et mme des concept. Il faut se garder de tout anachronisme dans ce
contres non musulmanes (Russie, Inde, Chine), accomplit domaine. Pour prendre lexemple des Mille et Une Nuits, on
six fois le plerinage La Mecque, se marie avec plusieurs voit voluer, travers les personnages de ces contes, des
femmes, chappe quelques naufrages, ctoie des brigands marchands, bien sr, des financiers, des princes fortuns.
et des princes, et devient mme grand juge aux les Les grands biographes des pays dIslam voquent galement
Maldives. De retour Tanger, il dicte, de mmoire, le des profils de mcnes et de savants appartenant des
contenu de son fameux livre intitul Prsent ceux qui rfl familles aises ou ayant eux-mmes fait fortune dans le
chissent sur les curiosits des villes et sur les merveilles des commerce. Mais nous navons pas beaucoup de dtails sur
voyages. les composantes de cette couche de la population qui serait
au-dessus de la couche moyenne compose de fonction
U absence dtudes sur le fonctionnement de cette socit naires, dofficiers, de lettrs, etc.
nest pas tellement tonnant. Les dbuts de la science co
nomique se situent au xvu f sicle et la sociologie napparat
quau cours de la deuxime moiti du XIXe sicle. La dsintgration de lempire

Oui, bien sr, mais on pourrait penser que, dans cette civi
lisation culturellement trs dveloppe, des avances aient
pu intervenir dans ces domaines. Cela na apparemment pas
t le cas, sauf peut-tre, tardivement, avec luvre d Ibn
Khaldn (m. 1406).
Mais, d une manire gnrale, cest vrai, cest une cer
taine vision de la socit qui transparat dans les crits qui
nous sont parvenus. titre d exemple, on constate que les
historiens musulmans ne distinguent pas, dans leurs ana
lyses, le chmeur de louvrier, du paysan, du marchand et
des responsables politiques. Ils divisent la socit en deux
grandes catgories : la Khssa [llite] et la Cmma [le com
mun]. Llite comprend les gens du pouvoir, les riches, les
intellectuels, les savants, les gens cultivs, les lettrs, etc.,
cest--dire les gens qui ont un quelconque pouvoir, soit
politique, soit conomique, soit intellectuel, ou qui en sont
proches. C est une classification que lon retrouve dans tout
lempire, aussi bien en Orient quen Occident, en Espagne
comme en Perse.
Combien de temps va durer le pouvoir des Abbassides ?
Thoriquement, trs longtemps : de 750 1258 si lon va
jusqu lexcution du dernier calife abbasside par les
Mongols. Dans les faits, les reprsentants de cette dynastie
ont cess de gouverner en 1055, date de leur destitution
dguise par les troupes seljoukides qui taient censes les
servir.
Les dimensions de lempire devaient rendre difficile un
contrle serr.
Oui, bien sr, et les difficults vont aller en saggravant.
Ladministration califale va dailleurs, de plus en plus,
dpendre des militaires, dont le recrutement est ncessaire
au maintien, relatif, de lautorit de lEtat et la dfense de
lempire. Et lpoque des guerriers militants de lIslam tant
passe, le pouvoir central va tre oblig davoir recours
des mercenaires, qui, progressivement, vont tre frquem
ment des membres de tribus turques dAsie centrale. Ces
50 Une histoire de la science arabe
Turcs, dabord paens, vont ensuite se convertir lIslam.
C est lune de ces tribus qui va constituer, partir dun
certain moment, lossature de larme impriale avant de
semparer du pouvoir.
Cest ainsi quen 1055 ils ont dcid de ne plus se conten
ter de linfluence de fait quils avaient dj depuis plusieurs
dcennies sur le pouvoir central. Ils ont alors foment un
vritable coup d tat, mais ont gard le calife en prenant
bien soin de le priver de tout rle politique. Il restait cepen
dant le chef de la communaut musulmane de l empire.
Pourtant, derrire ce paravent religieux, ce sont les Sel-
joukides qui vont dsormais gouverner, le califat ne consti
tuant plus quune couverture commode.
Les Seljoukides ne sarrtent pas l, d ailleurs. Sous leur
impulsion, le systme volue vers une tatisation renforce.
Le rapport du pouvoir la cit change progressivement.
Pour prendre lexemple de lenseignement, sur lequel nous
reviendrons plus loin, on observe, partir de cette poque,
une intervention directe de ltat dans la gestion des activi
ts de formation : les professeurs des collges suprieurs
(madrasa) qui sont lorigine de la cration des universi
ts en pays dIslam et peut-tre aussi dans lEurope mdi telle ou telle dynastie, mais ils avaient besoin de laval formel
vale - sont nomms par ltat. Les programmes concernant
les enseignements thologiques et juridiques sont, sinon
imposs, du moins troitement contrls avec la nomina
tion de professeurs qui appartiennent lune des coles
orthodoxes.
Atomisation de Vempire, autonomisation relative des
pouvoirs rgionaux, captation du pouvoir politique central
par les Seljoukides. Cela a-t-il aussi une signification reli
gieuse ? Par ailleurs, que s'est-il pass d'important au cours
de cette priode de domination seljoukide ?
Pour la premire question, la rponse est oui. Loffensive
politique des Seljoukides correspond une victoire de lor
thodoxie sunnite sur linfluence grandissante de courants
chiites, notamment persans. Elle a permis galement
danantir le projet fatimide qui visait contrler idologi
L'avnement des sciences arabes 51
quement et politiquement le califat en faisant la jonction
avec le chiisme dAsie.
La rponse la deuxime question se situe trois niveaux
correspondant trois grands moments (avec un certain che
vauchement) qui caractrisent la phase seljoukide, cest--
dire la priode allant de la fin du XIe sicle la fin du XIIIe :
le phnomne des croisades, les premires invasions mon
goles et, en troite relation avec les deux phnomnes pr
cdents, le dbut dun processus d dsintgration de lem
pire avec perte de territoires et perte du monopole
commercial, dabord au niveau de la Mditerrane puis, pro
gressivement, au niveau international.
Quelles diffrences faites-vous entre 1' atomisation
antrieure de l'empire et ce que vous appelez maintenant sa
dsintgration ?
Au cours de la priode prcdente, les diffrentes parties
- mme quand elles staient largement affranchies dun
point de vue politique reconnaissaient la suzerainet de
Bagdad. Ctaient les militaires locaux qui mettaient en place
de ladministration califale et de la bndiction du calife.
Pendant cette premire phase, les pouvoirs locaux se
constituent limage du pouvoir central : le type de gouver
nement est le mme, la centralisation est reproduite
lchelle locale, mme si cest parfois en opposition au pou
voir central ; et la dimension religieuse y est frquemment
intgre.
Un exemple significatif est celui des Fatimides. Il sagit,
au dpart, dun clan chiite parmi dautres, venu du Moyen-
Orient, et qui russit prendre le pouvoir en Ifriqiya, au
dbut du Xe sicle. Il entend, partir du Maghreb, conqurir
tout lempire et renverser le califat de Bagdad. Les Fati
mides natteindront pas leur but initial, mais ils nattendront
pas pour revendiquer le califat et se lattribuer. Aprs le
Maghreb, ils russissent semparer de lgypte, sy ta
blissent, fondent Le Caire, puis ils tentent de contrler le
reste de lOrient musulman.
 52 Une histoire de la science arabe
Pratiquement en mme temps, les Omeyyades dEspagne,
qui staient jusque-l contents du titre dmir, se procla
ment leur tour califes. Leur arrive en Espagne, en 756,
avait dj marqu le dbut d une cassure avec le pouvoir
central en Orient, et ce malgr les influences rciproques
dans les domaines culturel et scientifique, comme nous le
verrons plus loin. Il est remarquer que les dynasties qui
ont gouvern lAndalus (et une partie du Maghreb) aprs la
disparition du califat omeyyade dEspagne (en 1031), c est-
-dire les Almoravides puis les Almohades, ont revendiqu
elles aussi le califat.
La rupture de tous ces pouvoirs se situait sur le plan poli
tique exclusivement, avec parfois des diffrences idolo
giques bien affirmes, mais qui ne remettaient pas en cause
les fondements de lIslam, ni lintgrit de son espace go
graphique, ni lunit de son espace conomique. Dans le
mme ordre dides, on constate que, durant la premire
phase, aucun des pouvoirs musulmans priphriques na
song perturber ce qui faisait lquilibre et la prosprit
relative des diffrentes rgions de lempire, savoir les
changes commerciaux rgionaux et internationaux.
Vous insistez sur les croisades. Une vue rapide peut
cependant donner le sentiment qu elles n'ont eu que peu
d effets : des tats chrtiens phmres en Palestine, un
affaiblissement de Constantinople au cours de la quatrime
croisade...
Ce n est quune apparence. Il faut d abord relativiser le
caractre phmre de l pisode des croisades. Il a quand Vnitiens, quune expdition pour librer les Lieux
mme dur deux sicles, et le contrle de Chypre bien
davantage (jusquen 1571). Mais, mme si, politiquement,
leffet local des croisades est assez limit, leurs cons
quences conomiques long terme ont t relativement
importantes.
Pour comprendre cela, il faut avoir lesprit le fait sui
vant : contrairement leurs homologues europens, les his
toriens musulmans ne rduisent pas le chapitre des croisades
aux seules expditions en direction du Moyen-Orient. Ils
U avnement des sciences arabes 53
Les offensives chrtiennes contre PEmpire musulman
(selon loptique des historiens musulmans)
1063 Perte de la Sicile
1081 Sige de Mahdiya (Maghreb)
1085 Chute de Tolde (Espagne)
1099 1rc croisade et chute d Antioche et de Jrusalem
1147 2e croisade et chute de Tripoli
1177 Dfaite almohade Santarem (Espagne)
1187 3e croisade et victoire des armes de Salh ad-DIn
(Saladin)
1202 4e croisade et chute de Constantinople
1212 Dfaite almohade Las Navas de Tolosa (Espagne)
1218 5ecroisade (Orient)
1228 6e croisade, dirige par Frdric II (Orient)
1248 T croisade, dirige par Saint Louis (gypte)
1270 8e croisade, dirige par Saint Louis (Maghreb)
apprhendent loffensive des tats chrtiens dans sa totalit,
en y incluant la reconqute de la Sicile en 1063, celle de
Tolde en 1085, et, plus gnralement, les diffrentes pri
pties de la Reconquista qui sest poursuivie jusquen 1492,
date de la chute de Grenade.
Le rsultat le plus important de cette offensive tous azi
muts, quon ne peut cantonner ses aspects militaires, est la
perte par les musulmans du monopole commercial en
Mditerrane. Les expditions armes ont certes jou un rle
- notamment la quatrime croisade, qui tait davantage une
expdition contre Constantinople, commandite par les
saints -, mais les accords commerciaux postrieurs ont eu
une influence aussi grande. Certains dentre eux furent
mme passs librement par des tats musulmans, comme ce
fut le cas, au XIIe sicle, avec les Almohades, qui pourtant
contrlaient militairement toute la Mditerrane occidentale.
lissue de tout cela, le commerce international, cest--
dire linstrument conomique principal de la domination
musulmane, se retrouve entre les mains de villes italiennes,
comme Venise, Gnes ou Pise. Une autre poque commence.
 54 Une histoire de la science arab
Les offensives mongoles
Premire offensive (1218-1227)
1218 Premiers affrontements au Khwrizm
1220 Chute de Samarcande, Balkh, Marw, Nishapr, Herat
1221 Chute de Rayy, Qumm, Qazwn, Zanjn, Hamadn,
Margha
1227 Mort de Gengis Khan
Deuxime offensive (1231-1241)
Roccupation de l Asie centrale
Occupation de la Russie, de la Pologne,
de la Hongrie
Troisime offensive (1257-1261)
1257 Destruction du pouvoir des Hashshshn
(secte des Assassins)
1258 Chute de Bagdad
1261 Chute de Damas
Le troisime vnement, cest la conqute mongole.
Cette phase de l expansion mongole commence au dbut
du XIIIe sicle, avec Gengis Khan. Ses successeurs sempa
rent de la Chine, lest. En Asie centrale, puis au Moyen-
Orient, ils soumettent les places fortes, les centres cono
miques et les centres culturels les plus prestigieux de
lEmpire musulman. Ils arrivent aux portes de Bagdad en
1258. Hulagu, le chef des Mongols, ordonne la mise sac de
la ville, le massacre de ses lites et la mise mort du calife,
chef suprme de lIslam. Cest la fin du califat abbasside. Un
lointain descendant sera rcupr, bien plus tard, au Caire, et
ramen Istanbul, en 1517, par le sultan ottoman Salm Ier.
Mais cela ne sera plus quune vague survivance sans grande
importance.
Aprs cette victoire, larme mongole dferle sur la Syrie
et la Palestine. Mais elle se heurte larme des Mame-
55
L avnement des sciences arabes
louks13dgypte et sera dfaite, en 1260, la bataille de An
Jalout, en Galile.
Il y a eu, ultrieurement, un nouvel pisode mongol, sous
la conduite de Tamerlan (1336-1405), lequel tait dailleurs
dorigine turque mais avait pous une princesse mongole.
Une partie de ce qui restait des tats musulmans (la Syrie, la
Perse, l Anatolie) fut nouveau contrle aprs une cam
pagne militaire semblable la premire dans lutilisation de
la terreur et des destructions. Mais ctte seconde offensive na
pas eu la mme signification que linvasion du xme sicle. Il
est nanmoins certain que les Mongols ont port un coup
svre une puissance musulmane dj branle par les
croisades et mine par les luttes idologiques internes.
Le relais ottoman
Donc, partir de 1055, lempire commence montrer
des signes de dclin. Quelles sont les causes principales de
ce processus et dans quelle mesure les Ottomans ont-ils
ensuite pris le relais ?
Je ne pense pas que le terme de dclin soit historique
ment pertinent. Disons que la puissance et la splendeur de
cet tat vont connatre, partir de cette date, un certain infl
chissement et que les quilibres globaux quil connaissait
du IXe au XIe sicle vont entrer dans une zone de turbulence,
suivie quelques dcennies plus tard par un processus deffri
tement territorial conscutif aux offensives chrtiennes et
mongoles. Cela dit, cet empire restera longtemps encore un
13. Cette dynastie a rgn en gypte et en Syrie de 1250 1517. Comme
le nom de cette dynastie l indique clairement en arabe, ses fondateurs
taient des esclaves qui avaient fait carrire dans l arme des Ayyoubides,
leurs anciens matres, et qui, un moment donn, ont dcid de prendre le
pouvoir. L tat mamelouk a toujours t gouvern exclusivement par d an
ciens esclaves. Seule l origine de ces derniers pouvait changer : en effet, au
dbut de cette dynastie, ils taient dorigine slave ou mongole puis, par
tir de la fin du XIVe sicle, ce sont les esclaves dorigine circassienne qui pri
rent le relais.
 56 Une histoire de la science arabe
symbole de puissance, travers ses diffrents pouvoirs
rgionaux, et, comme on le verra par la suite, une rfrence,
travers la vigueur toujours intacte de ses activits cultu
relles et scientifiques.
Quant aux raisons de laffaiblissement de l Empire
musulman, elles sont multiples ; mais la plus importante
mes yeux, et la plus stratgique, a t la perte progressive du
contrle du commerce international. Face un ensemble
europen renaissant (aprs quelques sicles obscurs , en
particulier sur le plan intellectuel), lEmpire musulman,
affaibli et divis, na pas su ragir efficacement et na pas pu
sadapter la nouvelle situation internationale. Les attaques
mongoles ont probablement aussi, du moins dans un pre
mier temps, port un coup svre la puissance musulmane
en perturbant srieusement le commerce grande chelle
avec lAsie, lInde et la Chine.
Cela tant, et je reprends ce que je disais propos de la com
plexit des phnomnes historiques, il y a certainement
dautres composantes ce processus, quil faudrait peut-tre
rechercher dans le fonctionnement de la socit musulmane
elle-mme, dans ses comportements culturels et dans sa men
talit dominante. Puisque notre propos essentiel, dans ce livre,
concerne les sciences, il faudrait en fait pouvoir rpondre la
question suivante : pourquoi cette civilisation si brillante, si
dynamique de multiples gards, possdant une culture et des
sciences aussi riches, n a-t-elle pas su crer, en son sein, les
conditions qui devaient prparer lavnement de la science
moderne, avec ses corollaires, cest--dire la rvolution scien
tifique et technique, puis la rvolution industrielle ?
La question a souvent t pose. La rponse ncessiterait
d abord de longues recherches sur les aspects peu connus de
cette civilisation et de ses diffrents acteurs, en particulier sur
la nature et le degr des crises internes traverses par cette
socit partir des grandes offensives chrtiennes et mon
goles et sur les comportements que ces crises ont induits. Il
faudrait galement avoir des rponses fiables sur les liens
ventuels entre les structures sociales de la cit islamique et
leur volution, sur les rapports sociaux qui existaient dans les
diffrents domaines de la production artisanale ou manufac
L avnement des sciences arabes 57
turire. En ce qui concerne la production elle-mme, il fau
drait pouvoir apprcier le rle des ressources agricoles et
non agricoles, notamment minires, dans le dveloppement
de lconomie globale de cet empire, et peut-tre dans les
causes du ralentissement de cette conomie. Pour prendre
lexemple du fer et du bois, on sait que leur utilisation a t
importante durant tout le Moyen Age et quils faisaient
lobjet dun commerce important entre lEurope du Sud et les
pays dIslam. Ces deux matriaux ont-ils connu un change
ment de monopole et quelle en a t la consquence ? La
mme question se pose pour lor, dont la rarfaction est
note par les historiens ; ceux-ci observent galement un
transfert montaire de lespace conomique musulman vers
celui de lEurope. Ce ne sont l que quelques questions
parmi dautres quil est ncessaire dclaircir avant de pou
voir esprer apporter un dbut de rponse la fameuse ques
tion relative au dclin de la civilisation arabo-musulmane.
On aurait pu sattendre cependant ce que VEmpire
ottoman prenne la relve de lEmpire musulman. Le
XVIe sicle semble tre le moment o, malgr les guerres de
Religion en Europe, lcart commence saccentuer entre le
monde musulman et les pays chrtiens. Or, si lon compare
les puissances respectives, Soliman le Magnifique14 sup
porte allgrement le parallle avec ses contemporains
Franois Ier et mme Charles Quint...
Oui, sans nul doute ! L ambition des Ottomans a effecti
vement t de reconstituer la puissance et la splendeur
quavaient connues les Abbassides, quelques sicles aupa
ravant, mais ils ny sont pas parvenus, pour de multiples rai
sons. La matrise du commerce international avait t per
due, et elle ne fut jamais rcupre. Le contexte nouveau, en
14. Sulaymn Ier Kann (Soliman le Magnifique) (1520-1566) est le
neuvime dans la ligne des sultans de l Empire ottoman. C est sous son
rgne que les armes ottomanes conquirent le Ymen, contrlent toute la
Mditerrane orientale et occupent de nouveaux territoires en Europe (dont
la Hongrie), avec des incursions jusqu Vienne.
 58 Une histoire de la science arabe
particulier du point de vue des quilibres rgionaux, ntait
plus celui qui prvalait du IXe au XIe sicle : la lente monte
du pouvoir musulman stait effectue pendant la grande
lthargie de lEurope chrtienne alors que, au moment de
l avnement du pouvoir ottoman, lEurope est en pleine
mutation et sengage dans un processus vigoureux qui abou
tira, deux sicles plus tard, la Renaissance. Il y a bien eu
extension du pouvoir musulman par lest, mais les territoires
mmes de lancien Empire musulman nont pas pu tre rcu
prs : le Moyen-Orient est revenu dans le giron du nouveau
pouvoir musulman mais pas la pninsule Ibrique. Au
Maghreb mme, les Ottomans ne prendront gure pied qu
la faveur des offensives espagnoles du dbut du xvie sicle.
Encore ne domineront-ils que les zones ctires et pas du
tout le Maghreb extrme, qui restera indpendant.
* signifie Rcitation ), le Livre sacr des musulmans, com
R FR E N C E S B IB L IO G R A PH IQ U E S
Voyageurs arabes, textes de Ibn Fadln, Ibn Jubayr, Ibn Battta et un
auteur anonyme, Paris, Gallimard, coll. Bibliothque de la
Pliade, 1995, p. 369-1050, trad. et prs. Paule Charles-
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Cahen C., U Islam des origines au dbut de VEmpire ottoman, Paris,
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Elisseff N., L Orient musulman au Moyen Age (622-1260), Paris,
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Rodinson M., Mahomet, Paris, ditions du Seuil, 3e d., 1974.
Sourdel D. et J., La Civilisation de lIslam classique, Paris, Arthaud,
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Watt W. M., Mahomet La Mecque, Paris, Payot, 1958.
Watt W. M., Mahomet Mdine, Paris, Payot, 1959.
2. Les sciences en pays dIslam
Cette civilisation dont nous voulons tudier les sciences
a, nous lavons dit, t conditionne et domine par cette
troisime religion monothiste rvle quest VIslam. Il est
donc ncessaire de nous pencher sur les caractristiques de
cette religion et sur les rapports quelle a entretenus avec la
science et les activits scientifiques.
Commenons, si vous le voulez bien, par les bases, lefon
dement de lIslam, cest--dire par son corpus.
Ce corpus est constitu, en premier lieu, du Coran (qui
pos de cent quatorze chapitres, diviss en soixante sections
dont le nombre de versets varie de trois deux cent quatre-
vingt-six. Si lon tient compte de la chronologie de la rv
lation de ces versets, on peut les classer en deux grandes
catgories : les versets rvls durant le sjour du Prophte
La Mecque, et ceux qui lont t Mdine, partir de 622.
Cest dans cette seconde catgorie que lon trouve les l
ments fondamentaux concernant la gestion de la future cit
islamique. Le second texte est le Hadth. Il est constitu par
lensemble des paroles, des actes et des comportements attri
bus Muhammad. Lorsque les juristes et les thologiens
auront rsoudre certains problmes de la cit qui n ont pas
leur solution dans le Coran, ils se tourneront naturellement
vers le Hadth et procderont alors par analogie pour trouver
la solution qui leur paratra la plus conforme leur compr
hension des principes de lIslam.
Comment le Coran a-t-il t rdig ou retranscrit ?
lorigine, le Coran tait rcit. Quand il avait la rvla
tion du message divin, le Prophte le rcitait ses proches
 60 Une histoire de la science arabe
compagnons, lesquels le mmorisaient et parfois lcrivaient
sur des supports rudimentaires (le papier nexistait pas
encore, et les autres matriaux de l poque, comme le papy
rus et le parchemin, taient onreux). Certains de ces com
pagnons se sont dailleurs ultrieurement spcialiss dans
cette mmorisation et dans sa restitution.
La retranscription a donc t trs rapide, contrairement au
message du Christ, les Evangiles lui tant trs postrieurs ?
La relation orale, oui ; somme toute, celle-ci a t presque
immdiate. Les compagnons rcitaient au Prophte les ver
sets entendus de sa bouche et il pouvait de nouveau interve
nir pour rtablir la version originale quil avait dicte.
Cela tant, les compagnons concerns taient relative
ment nombreux. La langue utilise - larabe - tait surtout
parle. Son criture existait mais elle tait assez peu utilise.
Les auditeurs du Prophte pouvaient comprendre diffrem
ment ses paroles et, plus tard, les rciter avec des diffrences
plus ou moins importantes. Do des problmes dauthenti
fication du Coran lui-mme, particulirement dcisifs dans
le contexte de la propagation fulgurante de lIslam et de la
lutte pour le pouvoir qui a suivi la mort de Muhammad. Les
mmes questions - j y reviendrai tout lheure - vont se
poser pour le Hadth.
D o l apparition d une activit nouvelle, consistant
authentifier les lments du corpus de base de lIslam, en
premier lieu le contenu du texte coranique. Cette pratique va
se dvelopper, partir de la deuxime moiti du VIIe sicle,
selon des critres de plus en plus rigoureux. On va ainsi
comparer les relations orales, procder par induction, par
analogie, faire rfrence aux faits reconnus, rechercher les
ventuelles contradictions internes, recouper les tmoi
gnages, etc. Bref, une dmarche tout fait rationnelle dans
son principe, assez semblable celle que peuvent utiliser les
historiens actuels pour authentifier des textes. On peut consi
drer, et je crois, sans risquer de se tromper, que ces dbats,
ces travaux, en particulier ceux qui ont t mens autour de
la validation du message du Prophte, ont, du fait de leur
Les sciences en pays d'Islam 61
dimension critique et du souci de la recherche de critre de
vrification qui les a caractriss, contribu crer un tat
desprit scientifique. Ils ont galement fond tout un corpus
intellectuel rationnel qui a prlud lessor ultrieur de la
science arabe.
Cest l, me semble-t-il, le vritable point de dpart de la
tradition scientifique arabe, et ce bien avant le grand mou
vement de traduction des uvres grecques et indiennes,
mouvement que lon considre souvent tort comme
lunique origine de cette tradition scientifique.
Il y avait donc des divergences entre les relations, pour
tant directes, des paroles du Prophte par ses proches
compagnons ?
Oui, bien sr. Les tmoignages humains sont fragiles,
comme nous le savons. De plus, la mmoire nest pas tou
jours fiable, et mme sil ne sagit que de variations sman
tiques ou linguistiques minimes, cela peut parfois avoir des
consquences non ngligeables tant dun point de vue tho
logique que dun point de vue politique.
Toujours est-il que le troisime calife, cUthmn, a jug,
une vingtaine dannes aprs la disparition du Prophte,
quil tait ncessaire de trancher et de fixer dfinitivement le
texte du Coran. Il a donc runi une sorte de commission qui
a retenu sept lectures acceptes du texte. Il semble que ce
chiffre ait dj t voqu par le Prophte lui-mme, qui
aurait dit : Gabriel m a permis jusqu sept lectures diff
rentes du Coran. Dans les faits, les spcialistes du Coran
invoquent trois raisons qui ont pu faire apparatre des diff
rences, leurs yeux trs minimes, dans le contenu de cer
taines phrases du texte coranique, dans la lecture ou lcri
ture de certains mots, ou dans leur prononciation. La
premire est lie aux variantes dans les parlers arabes de
lpoque. Or le Coran a dabord t mmoris et rcit. Ce
qui aurait, dit-on, amen le Prophte lui-mme autoriser les
rcitants remplacer tel mot originel du message par son
quivalent dans le parler du rcitant. La deuxime raison est
lie aux ajouts qui se sont glisss dans la premire version.
 62 Une histoire de la science arabe
Le Prophte avait en effet lhabitude dexpliquer divers pas
sages qui paraissaient obscurs ses compagnons. Certaines
de ces explications auraient t ajoutes au texte originel au
moment de sa transcription. Une troisime raison est due au
fait que l arabe crit n avait pas, ses dbuts, de points dia
critiques et de signes de vocalisation. Ce qui autorisait plu
sieurs lectures d un mme mot, voire parfois plusieurs sens
pour une mme phrase.
Quoi quil en soit, nous ne savons pas ce qui a t rejet
par ladite commission comme mauvaise lecture du Coran.
Cela aurait t dun grand intrt pour lhistorien, ne serait-
ce que pour mieux cerner les origines des divergences ido
logiques et politiques qui vont surgir ou sexacerber aprs la
dcision du calife cUthmn. Nous pouvons tout au plus gla
ner, ici ou l, des tmoignages sur ce dlicat problme de
transmission. On sait par exemple que, avant le choix de la
version officielle du Coran, d autres versions circulaient
librement. L une delles, celle dIbn Mascd, tait encore en
usage au Xe sicle dans les milieux chiites. On comprend
facilement pourquoi cette version avait encore la faveur de
certains musulmans lorsquon prend connaissance de cer
tains de ses versets qui diffrent nettement de ceux de la ver
sion officielle ou qui sont tout simplement des additions.
Voici un exemple d addition que l on pouvait lire dans la
version d Ibn Mascd. La version officielle du verset 35 du
chapitre 24 dit : Dieu est la lumire des deux et de la Terre.
Sa lumire est la ressemblance dune niche o se trouve
une lampe. La version d Ibn Mascd dit : Dieu est la
lumire des cieux et de la Terre. Sa lumire est la ressem
blance de la lumire de celui qui croit en lui et aime les gens
de la famille de son Prophte ; elle est comme une niche o
se trouve une lampe. Quant aux divergences, lexemple le
plus connu, et de loin le plus important, se trouve dans le
verset 56 du chapitre 33, qui dit : Dieu et ses anges unis
sent cAl au Prophte , alors que la version officielle dit :
Dieu et ses anges prient sur le Prophtel. Ici, la diff
1. D. et J. Sourdel, La Civilisation de VIslam classique, Paris Arthaud
1968, p. 129-132.
Les sciences en pays d'Islam 63
rence de lecture ne tient qu la vocalisation des deux mots.
Dans les deux cas, les diffrences taient, lpoque, dune
porte idologique et politique incalculable.
Le Coran une fois stabilis, au-del des exgses et des
interprtations, les intellectuels arabes ont-ils persist dans
l'analyse critique des textes ?
Le dbat a bien sr continu propos du Hadth. Le
Prophte rcitait toujours les versets du Coran aux mmes
personnes, dont le nombre ntait pas important. Mais, pour
tout ce qui ne concernait pas le Livre sacr, les tmoins et les
auditeurs taient beaucoup plus nombreux : il y avait ceux
qui avaient eu le privilge daccompagner ou de rencontrer
le Prophte tout au long de ses vingt annes de prdication,
cest--dire entre le dbut de la rvlation et son dcs, en
632, ceux qui lavaient entendu prononcer telle ou telle
parole, ceux qui lavaient vu agir loccasion dun vne
ment marquant. Il est arriv aussi que le Prophte n ait pas
rpondu une question, ne soit pas intervenu dans certaines
circonstances... Faute dinterprter ses paroles ou ses gestes,
on sest alors interrog sur ses silences.
Au-del du choix du calife cUthmn relatif aux sept lec
tures du Coran, la recherche sur le contenu du Hadth a donc
continu, avec la mme mthodologie et les mmes critres.
Les sujets tant moins sacrs que le contenu du Coran lui-
mme, les autorits religieuses et politiques nont pas
entrav le dbat.
L tude de ce corpus - quil nous faut bien qualifier de
scientifique du fait de sa mthodologie, mme si son objet
est religieux - a permis cette civilisation dinaugurer de
nouvelles activits de recherche avant mme le dbut des
traductions. Cest ce qui nous autorise parler, la suite des
bibliographes arabes, de science de lexgse du Coran
et de science du Hadth , mme si cela parat quelque peu
incongru aux lecteurs habitus rserver le mot science
certaines activits intellectuelles.
 64 Une histoire de la science arabe
Y a-t-il eu dautres domaines, non religieux cette fois, sur
lesquels la recherche aurait port ds le dpart ?
Oui, celui de la langue arabe. Je lai dj dit, larabe tait
essentiellement parl, assez peu crit et donc de codification
assez floue. Devenant la langue de lIslam, le vecteur de sa
propagation, destine de fait tre internationalise, il fallait
- de par les arguments mmes des musulmans de lpoque -
la prserver de toute dformation et dvelopper son ensei
gnement. Do la ncessit d tudier ses rgles et de connatre
sa structure interne. Se construit donc, ct des deux
domaines religieux prcdemment voqus, un domaine nou
veau que nous qualifierons, par commodit, de profane .
Les textes sacrs et la science
Existe-t-il, dans les textes fondamentaux, et bien entendu
dans le Coran lui-mme, des passages favorables - ou dfa
vorables - la science, des incitations la recherche... ?
Oui, il y en a plusieurs. Il faut savoir, par exemple, que le
mot science et les mots ou expressions qui en dcoulent
(comme savant , plus savant ...) interviennent plus de
quatre cents fois dans le Coran. Parmi les versets qui sont
explicitement en faveur de la science, il y a celui-ci : Dieu
placera sur des degrs levs ceux d entre vous qui croient
et ceux qui auront reu la science 2; et celui-ci : Seigneur,
accorde-moi plus de science3. On attribue galement au
Prophte des propos sans ambigut en faveur des sciences
et des savants. Parmi les plus cits, mais dont lauthenticit
n est pas garantie, il y a celui-ci : Cherchez la science,
mme en Chine. Parmi ceux qui ont t authentifis par les
spcialistes de ltude des propos du Prophte, il y a celui-
ci : La qute de la science est un devoir pour tout musul
man , et celui-ci : Les anges poseront leurs ailes sur celui
2. LVUI, 11.
3. XX, 114.
Les sciences en pays dIslam 65
qui recherche la science en signe de satisfaction pour ce quil
fait. Le Prophte aurait dit aussi que le savant surpasse le
dvot comme la Lune, au moment de la pleine lune, surpasse
les autres astres .
Ce nest pas dpourvu dambigut. On peut interprter
cela comme des phrases relatives la connaissance de la
religion, des sciences religieuses...
Bien sr, mais cela dpend des interprtations que lon en
donnera plus tard. Celles-ci varieront selon les commenta
teurs mais aussi selon les poques. partir du IXe sicle, par
exemple, apparat un dbat sur les sciences. Or, cela corres
pond la priode o lon assiste un dveloppement tous
azimuts des activits intellectuelles, refusant pratiquement
tout contrle. Les textes fondateurs sont alors interprts de
manire trs ouverte , mme si, ici ou l, des voix se sont
leves pour sopposer ces interprtations et pour condam
ner certaines sciences.
Il est arriv que des historiens trs postrieurs, parfois
actuels, rapportent ces jugements, ces dbats, de faon tota
lement anhistorique, partielle, sans rfrence au contexte
social o ils ont eu lieu. Cela na videmment pas de sens.
Il est ncessaire, concernant telle ou telle dclaration,
de la citer, bien sr, de vrifier son authenticit, puis de
sinterroger sur sa signification relle en relation avec le
contexte de sa formulation. Ensuite, il faut tudier son utili
sation ultrieure, ou plutt ses utilisations successives.
Jai cit le propos du Prophte disant quil fallait aller
chercher la science jusquen Chine, cest--dire au bout du
monde. A-t-il rellement dit cela? Ensuite, quentendait-il
par science ? En priode dessor scientifique, ce propos
sera interprt de manire large. Certains diront : nous pra
tiquons les sciences des Anciens, savoir les sciences pro
fanes, parce que le Prophte a encourag cela. S il avait
voulu viser uniquement les sciences de la religion, il laurait
dit explicitement. Sil ne la pas fait, sil sest exprim de
cette manire, cest que son propos tait dlibr. D autres,
plus conservateurs, interprteront les mmes phrases du
 67
66 Une histoire de la science arabe le s sciences en pays d Islam

I. LES SCIENCES D E TRANSM ISSION

Coran et du Hadth de faon trs restrictive, jusqu affir C. SCIENCES DE LA LANGUE
mer que mme lexcs de ltude de la grammaire arabe est A. SCIENCES RELIGIEUSES
1. Linguistique
dangereux. Il n est donc pas tonnant que cela ait pu 1. Exgse
2. Grammaire
2. Lectures coraniques
conduire, parfois, des autodafs. Mais le phnomne est 3. Sciences du Hadith
3. Mtrique
rest exceptionnel. 4. Droit
4. Lexicographie
5. Littrature
5. Fondements du droit
D. SCIENCES HISTORIQUES
Et part ces deux attitudes extrmes, quelles autres inter 6. Thologie
1. G nalogies-Chronologies
7. Mystique souf
prtations a-t-on pu rencontrer ? 2. Bio-bibliographie
B. GOGRAPHIE
3. Chroniques
1. Gographie descriptive
Je peux, par exemple, citer al-GhazzlI (m. 1111), un 4. Analyse historique
2. Cartographie
thologien qui a vcu Bagdad jusquau dbut du XIIe sicle. 3. Relations de voyages
Ce n est pas encore le dclin ; mais la priode la plus faste de
IL LES SCIENCES RATIONNELLES
cette civilisation, et notamment dans le domaine scienti C. SCIENCES MATHMATIQUES
fique, est en train de sachever. Avec la prise du pouvoir poli A. SCIENCES PHYSIQUES
1. Sciences numriques
1. Sciences des tres vivants et des plantes
tique par les Seljoukides, en 1055, on est entr dans une a. M decine
a. Calcul indien
phase de rorientation. Dans son livre intitul Celui qui b. Sciences vtrinaires
b. Thorie des nombres
c. Algbre
sauve de Vgarement, al-GhazzlI sinterroge sur le bien- c. Sciences de l levage
d. Analyse combinatoire
fond de lexercice des sciences rationnelles. Il dit : En d. Agronomie
2. Sciences gomtriques
e. Botanique
elles, il y a des parties indiffrentes, des parties utiles et des a. Gomtrie des figures
2. Sciences des instruments
parties nuisibles. Par exemple, les mathmatiques ne sont pas a. Poids spcifiques
et des courbes
b. Gomtrie de la mesure
nuisibles, elles sont mme utiles puisquelles facilitent le b. Moments dinertie
c. Constructions gomtriques
calcul de la rpartition des hritages. Cela tant, il prcise c. Leviers
d. Arpentage
quelles comportent quand mme des aspects nuisibles parce d. Miroirs ardents
e. Architecture
e. Machines de guerre
que, dans leur dimension thorique, elles sont fondes sur le f. Mcanique hydrolique
f. Optique thorique
raisonnement, lequel drive du syllogisme4, lequel est lins 3. Science des corps terrestres
3. Astronomie
a. Science de l observation
trument de la philosophie. Or, cette dernire est une discipline a. Pharmacologie
b. Trigonomtrie
qui mne au relativisme. Donc, en sinitiant au syllogisme en b. Chimie
c. Thories plantaires
c. G ologie
mathmatiques, on prend l habitude de croire que des syllo d. Instruments astronomiques
d. M torologie
gismes corrects conduisent la vrit, et cela dans tous les B. PHILOSOPHIE
e. Science du temps
4. Musique
domaines ; ce qui peut conduire lathisme. Al-Ghazzl 1. Logique
a. Thories musicales
sous-entend donc quil faut faire des mathmatiques appli 2. Fondements des mathmatiques
b. Pratiques musicales
3. Fondements de la physique
ques, mais viter les mathmatiques thoriques, qui peuvent c. Instruments musicaux
4. Mtaphysique
dboucher sur la philosophie. Pourtant, je le rpte, on est
dj au XIIe sicle. Et puis lopinion de ce thologien nest pas III. LES SCIENCES INTERMDIAIRES
1. Science des hritages (droit, arithmtique, algbre)
2. Astrologie (divination, astronomie, arithmtique)
4. Le syllogisme est une opration qui permet d aboutir une conclusion
3. Kalm (thologie, philosophie)
partir de deux prmisses, lune dite majeure et l autre mineure. Exemple
classique : tous les hommes sont mortels (majeure), or je suis un homme
Les sciences arabes (vuf-xnf sicles)
(mineure), donc je suis mortel (conclusion).
 68 Une histoire de la science arabe
lopinion dominante de la socit et elle n est en aucune
manire lopinion de la communaut scientifique.
On est donc en priode, sinon de rgression, du moins de
stagnation de la civilisation arabo-musulmane.
En quelque sorte oui, bien que ce ne soit pas encore le
dclin, lequel commence surtout au XIVe sicle. On peut
aujourdhui dceler quelques amorces de dclin mais cest
un jugement aprs coup. la mort d al-Ghazzl, lortho
doxie sunnite a dfinitivement triomph. Les Fatimides se
sont effondrs et, avec eux, le rve dune jonction avec le
chiisme asiatique. Les militaires seljoukides ont pris le pou
voir politique Bagdad et les chiites, l o ils taient implan
ts, ne reprsentaient plus une force dominante. Limportant,
ce n est dailleurs pas tellement la victoire de lorthodoxie
sunnite. Si les chiites avaient triomph, il est probable que le
processus de dclin aurait t peu prs semblable parce
que d autres facteurs sont intervenus dans ce processus.
Incitations la pratique des sciences
Dans un ouvrage rcent5, Vauteur prtend que la philo
sophie de VIslam se prte remarquablement bien Y esprit
mathmatique. Cela expliquerait pour une part, selon lui,
la richesse de la production des mathmaticiens des pays
d'Islam. Que penser de cette ide ?
Je ne la partage pas du tout. Revenons dailleurs au
Coran. On y trouve, en particulier, les versets suivants, qui
ne comportent aucune rfrence explicite aux mathma
tiques : Dieu suffit pour tenir le compte , Dieu est rapide
dans ses comptes , et Dieu est le plus rapide des calcula
teurs 6. Il existe, dans les pratiques de lIslam, des lments
5. p Seyyed Hossein Nasr, Sciences et savoir en Islam, Paris, Sindbad,
1979.
6. IV, 6 ; XXIV, 3 ; VI, 62.
Les sciences en pays d'Islam 69
qui ont favoris le dveloppement du calcul (arithmtique
puis algbrique), ainsi que celui de certains aspects de las
tronomie et de la trigonomtrie. J y reviendrai un peu plus
loin, mais je peux dj dire que la thse de cet auteur ne
rsiste pas aux faits. Elle est rapprocher de ce quon peut
lire chez certains orientalistes occidentaux non spcialistes
de lhistoire des sciences et qui on a demand leur avis sur
ce sujet. Ils ont parl des mathmatiques arabes sans avoir
jamais dchiffr et traduit un texte mathmatique mdival.
On peut lire, par exemple, dans un de ces articles, que les
Arabes ont invent et dvelopp lalgbre parce que leurs
structures mentales sy prtaient. Or les algbristes de
lEmpire musulman taient dorigines ethniques diverses :
arabe, persane, berbre, ibrique, etc.
Ce que j'a i cru comprendre, c'est que l'auteur de l'ou
vrage en question ajfirmait en quelque sorte que la philoso
phie coranique induisait implicitement ou explicitement une
conception de l'univers de type pythagoricien1.
Je ne le pense pas. Il sagit dune interprtation a poste
riori. Comme cette civilisation a bien russi dans le
domaine mathmatique, alors on cherche, aprs coup, en
trouver les causes dans le message originel. mon sens,
cest dabord lactivit critique exerce propos de lex
gse du Coran et de lauthentification du contenu du Hadlth
ainsi que les premires recherches sur la structure de la
langue arabe, puis l influence ultrieure exerce par les
uvres philosophiques grecques, qui ont incontestablement
favoris le dveloppement dun esprit rationnel. Celui-ci a
trs fortement contribu lessor des sciences, et pas seule
ment des mathmatiques.
7. Pour les pythagoriciens, tout est nombre dans lunivers. cet effet,
ils ont dvelopp une thorie numrique permettant d associer aux figures
gomtriques lmentaires des nombres dont les units, disposes ing
nieusement, reproduisent ces mmes figures. Ce sont les fameux nombres
figurs, qui sont exposs par Nicomaque de Grase (fin du IIe s.) dans son
livre LIntroduction arithmtique.
 70 Une histoire de la science arabe
Il est communment admis que le Prophte ne savait ni
lire ni crire. Maxime Rodinson s'inscrit en faux contre cette
opinion. Il crit que le Prophte ne devait pas tre anal
phabte et qu'il avait probablement une certaine culture
scientifique.
Il faut d abord remarquer que lon peut tre analphabte,
c est--dire ne pas savoir lire et crire, et nanmoins poss
der une certaine culture scientifique acquise oralement ou
par lobservation. Laffirmation de Rodinson est plausible si
elle signifie que le Prophte ntait pas ignorant.
Quant l ide, trs rpandue chez les musulmans, que le
Prophte tait analphabte, quelle que soit sa vracit, elle a
son importance dans une vision prcise. Elle permet en effet
d affirmer que, ne sachant ni lire ni crire, toute sa connais
sance des messages antrieurs, cest--dire la Bible et un peu
les vangiles, ne provenait que du message divin quil tait
charg de transmettre aux hommes, et non dune initiation
directe aux prceptes de ces deux religions monothistes.
Le qualificatif peut galement tre interprt dune
manire profane : le Prophte, mme analphabte, tait un
homme manifestement trs intelligent, dot dune culture
orale importante. Il avait voyag, tout au moins dans le
Croissant fertile, avait rencontr beaucoup de gens diff
rents, avait discut avec eux, les avait couts. Il a frquent
aussi, assez rgulirement, des membres des tribus juives et
chrtiennes d Arabie. C est trs probablement travers ces
divers contacts et entretiens quil a pu acqurir, avant la
rvlation, ses premires informations sur le contenu des
textes sacrs des deux autres monothismes.
Muhammad tait, lorigine, marchand, probablement
mme un trs bon marchand, sinon, on ne sexpliquerait pas
pourquoi Khadlja, une dame fortune de La Mecque, lau
rait recrut pour grer ses affaires. Comme tel, il devait
avoir une certaine culture mathmatique orale, comportant
une bonne pratique du calcul mental et, probablement, du
calcul digital. Il existe encore, aujourdhui, parmi les com
merants de Ghardaa (en Algrie) et parmi les pcheurs
dOman, des gens qui calculent de cette manire et qui rus-
Les sciences en pays dIslam 71
sissent bien dans leur commerce sans avoir jamais appris
lire et crire.
Est-il vrai que des demandes concrtes, issues de la pra
tique religieuse, avaient t faites aux savants, notamment
en mathmatiques et en astronomie ?
Cest exact, encore que la pratique de lIslam ait exist
avant ces sollicitations et quelle se serait poursuivie mme si
les savants navaient pas trouv de rponses ces questions.
Pour les mathmatiques, cela concerne surtout, au dpart,
des problmes relatifs la rpartition des hritages. Cela
tant, on savait partager les hritages bien avant lavnement
de lIslam. Les techniques de calcul taient fondes, essen
tiellement, sur la manipulation des fractions et, accessoi
rement, sur lutilisation de quelques algorithmes, comme
la mthode dite de fausse position , pour la recherche de
linconnue du problme8. Les procds des gyptiens et, sur
tout, des Babyloniens taient du mme type. Dans la socit
arabo-musulmane va apparatre de surcrot une sophistication
des problmes. Ce qui a t le prtexte toutes sortes dexer
cices mathmatiques. On a mme invent des problmes
aboutissant des quations du second degr9. Cela a effecti
vement jou en faveur du dveloppement de certains aspects
des mathmatiques. On a constat que les mathmatiques
facilitaient les calculs relatifs aux rpartitions des hritages.
Leur enseignement apparaissait donc utile la socit, do
lencouragement de son enseignement.
Il en est de mme pour lastronomie. Il fallait connatre la
direction de La Mecque pour prier, et cela en tout lieu. Si
lon veut une direction rigoureusement exacte, le problme
mathmatique et astronomique pos est trs compliqu dans
8. Il sagit dune formule mathmatique qui permettait de dterminer
la solution exacte du problme en partant de deux valeurs choisies arbi
trairement.
9. Une quation du second degr est une relation entre l inconnue
dun problme, le carr de cette inconnue et des nombres. Par exemple :
3x2 + 5jc= 7.
 72
Une histoire de la science arabe
sa rsolution. Cela tant, comment a-t-on fait avant que les
mathmaticiens naient rsolu la question? Comment ont
fait les premiers musulmans et le Prophte lui-mme ? Ils se
sont orients vers La Mecque de deux manires. L une est
base sur les toiles. Dans ce cas la direction de La Mecque
correspondait grosso modo celle de ltoile du berger.
L autre, celle de la tradition, correspondait la direction
choisie par le Prophte, c est--dire vers le sud puisque
Mdine, la ville o il habitait, est au nord de La Mecque.
Mais la direction, partir dun point quelconque du globe,
n a t tablie quau ixe sicle, par lastronome et mathma
ticien Habash al-Hsib. La formule mise au point est trop
complique et, pour cette raison, n a pas t souvent utilise.
Dailleurs, on a trs vite cherch la simplifier et la rem
placer par une formule approche plus commode. Malgr
cela, la plupart des musulmans ont continu se servir de
lun des procds traditionnels. Pour prendre lexemple de la
ville du Caire, on y trouve des quartiers, et donc des mos
ques, orients de trois manires diffrentes : Le quartier
d al-Qhira (construit par les Fatimides et qui donnera son
nom toute la ville) est orient selon la qibla des compa-
Trois orientations diffrentes
N
A = qibla des compagnons
------- du Prophte (27 sud-est) ;
B = qibla des astronomes
c (37 sud-est) ;
C = qibla du Prophte lorsquil
tait Mdine (sud)
* D aprs D. A. King : La science au service de la religion : le cas de l Islam
I m p a c t : s c ie n c e e t s o c i t , n 159, p. 283-302.
73
Les sciences en pays d Islam
gnons du Prophte (27 sud-est), celui des Mamelouks est
orient selon la qibla calcule par les astronomes (37 sud-
est), enfin, celui dal-Qarfa est orient plein sud, ce qui cor
respond en fait lorientation de la qibla du Prophte lors
quil tait Mdine.
Les grands savants des pays dIslam se sont-ils rfrs au
Coran dans leurs travaux scientifiques ?
Non, jamais ma connaissance. Prenons lexemple dIbn
al-Haytham (m. 1039), le grand spcialiste de loptique.
Dans ses crits, il voque lobservation, la recherche par
induction et lexprimentation pour tablir un fait scienti
fique et ensuite le thoriser. Il na jamais voqu le Coran
propos des ides et des mthodes quil a exposes dans ses
uvres. On peut dire la mme chose pour dautres grands
mathmaticiens. Tous voquent Dieu, mais cest pour le glo
rifier, en gnral au dbut de leurs ouvrages, ou pour rappe
ler ses paroles et celles du Prophte en faveur des sciences.
LIslam et la science
Existe-t-il, dans les milieux scientifiques des pays dIslam,
vers la fin de ce que lon appelle en Europe le Moyen Age
( X V e sicle), des dbats sur Vhliocentrisme et lquivalent de
la condamnation formule par le Vatican sur ce sujet ?
Dans le Coran, cest la conception gocentrique de luni
vers qui se dgage de la lecture des versets les plus expli
cites. On y lit, par exemple : Le Soleil qui chemine vers
son lieu de sjour habituel 101; ou bien : Dieu est celui qui
a lev les deux sans colonnes visibles (...). Il a soumis le
Soleil et la Lune ; chacun deux poursuit sa course vers un
terme fix 11; ou bien : Tu aurais vu le Soleil son lever
10. XXXVI, 38.
11. XIII, 2.
 74 Une histoire de la science arabe
scarter de leur caverne vers la droite et passer leur gauche
au moment de son coucher12.
Compte tenu de lpoque o le texte coranique a t
rvl au Prophte, le contraire aurait t tonnant. On pour
rait donc sattendre exhumer des textes postrieurs o,
s appuyant sur cette conception gocentrique, leurs auteurs
auraient ferraill contre d ventuelles positions hliocen-
triques. Mais, pour le moment, rien n a t dcouvert concer
nant des dbats sur lune ou lautre de ces deux conceptions.
Il existe, dans les crits de lastronome du XIe sicle al-
Brn (m. 1048), les lments dun dbat qui ne concerne
que le problme de la rotation de la Terre sur elle-mme. Il
sagit d un dbat entre savants de lpoque et dun dbut
d application de ce qui n tait alors quune hypothse. En
effet, selon al-Brn, lastronome as-Sijz, son contempo
rain, avait conu et ralis un astrolabe bas sur cette hypo
thse de la rotation de la Terre sur elle-mme. Press de don
ner son opinion sur cette hypothse, al-Brn considre
quelle est parfaitement concevable et quelle ne contredit
aucun phnomne connu ; mais il ajoute que lhypothse de
la fixit de la Terre permet de rendre compte de la ralit de
faon tout aussi satisfaisante. Comme on le verra plus en
dtail par la suite, son argumentation ne se rfre aucune
source religieuse.
Au-del des dbats entre savants, a-t-on connaissance
dune prise de position d autorits religieuses de lIslam
comparable celle de lglise catholique ou protestante ?
Personnellement, je n en connais pas ! Il faudrait peut-
tre la chercher du ct des penseurs musulmans qui se sont
opposs aux philosophes propos de questions trs impor
tantes, comme la finitude ou linfinitude du monde, la divi
sibilit linfini de la matire ou sa rduction des atomes
indivisibles, etc.
12. XVIII, 17.
Les sciences en pays dIslam 75
Est-ce que la question nintressait pas les thologiens
musulmans, ou ce silence est-il d au fait qu'il nexistait
pas, dans lIslam, de clerg et de hirarchie qui auraient eu
lautorit ncessaire pour se prononcer sur ce sujet ?
L Islam, son origine et dans son corpus, na pas prvu
de clerg puisque les fidles nont pas besoin dinterm
diaires pour sadresser Dieu. Mais il y a ce que lon peut
appeler une direction technique , cest--dire les prposs
la conduite de la prire. Il y a enfin une direction politique,
dans la mesure o lIslam est concern par la gestion de la
cit. Au sommet, cette direction politique est incarne,
depuis 632, par le calife. Une glise implique lexistence
dintermdiaires - les prtres - entre les fidles et Dieu, ainsi
que lexistence de structures hirarchises regroupant ces
intermdiaires. Cette autorit a comptence pour dire ce qui
est bon ou non, ce qui est conforme la doctrine reli
gieuse, etc. Rien de tout cela ne figure dans le corpus musul
man. Cela dit, il y a des diffrences notables entre les ortho
doxes musulmans (sunnites) et les chiites. Chez ces derniers,
il y a des mollahs, des hodjatoleslams, des ayatollahs. Cest
une consquence de ladoption, ds le VIIe sicle, du concept
de limamat (mission de guider la communaut). Cette mis
sion est donc confie un imam, cest--dire un guide cens
tre le dpositaire du sens cach du message coranique.
Alors que le sunnite se contente, pour tre un bon musulman,
de suivre les prescriptions du Coran, le chiite doit se ratta
cher un guide qui lui enseigne laspect cach du message
divin. Cest cette ncessit du guide qui va entraner le dve
loppement de toute une hirarchie religieuse dont lune des
missions est de choisir limam.
LIslam et la rationalit
Ce que nous avons dit sur lexercice de la dmarche cri
tique des intellectuels musulmans m'amne vous deman
der te que vous pensez de cette phrase de Maxime
Rodinson : La rationalit de la thologie musulmane est
 76 Une histoire de la science arabe
extrme, elle est admirable. Tout TIslam intellectuel du
Moyen Age est plac sous les auspices de la raison.
Ce que je peux dire, cest que, partir dun corpus fond
sur une rvlation, les thologiens musulmans ont mis en
uvre une dmarche rationnelle, critique, dans le cadre de
lauthentification des diffrentes rcitations du Coran puis
du contenu du Hadth. Un travail du mme type a t entre
pris, ensuite, sur la langue arabe. Le caractre scientifique
des mthodes dinvestigation a t aliment et confort ult Cest quelquun qui connat bien le code musulman et tout
rieurement par lemprunt dun outil de la science des
Anciens - principalement grecs - , la logique. Plus ou
moins accepte, plus ou moins combattue par certains tho
logiens, la logique aristotlicienne a compltement pntr
la vie intellectuelle du monde musulman. Cela explique pour
une part pourquoi, au cours de la priode de dclin, alors
que la plupart des disciplines scientifiques (mathmatiques,
astronomie, physique, etc.) rgressaient, alors que le conser
vatisme gagnait du terrain et quune sorte de frilosit confor
miste envahissait certaines activits intellectuelles, la
logique - conue comme tant un instrument fondamental
de la pense humaine - reprenait de la vigueur dans diff
rentes rgions de lEmpire musulman.
Cette rationalit que vous voquez, quoi sest-elle
applique, au-del de ltude du corpus religieux et de la
langue arabe ?
Elle sest applique dabord dans les domaines juridique
et politique, autrement dit la vie de la cit. Pour une part,
principalement en ce qui concerne les versets mdinois, le
Coran est un code dfinissant les rgles de fonctionnement
de cette cit. Pour veiller lapplication des principes ainsi
dfinis, une arme de fonctionnaires apparat. Ces fonction
naires sont les juges. Leur rle n a rien de religieux, il
consiste veiller lharmonie de la cit selon les principes
musulmans. Ils soccupent de la rpartition des hritages, du
respect des rgles de mitoyennet, du chtiment des crimi
nels, etc. Tout cela partir dune jurisprudence musulmane
Les sciences en pays dIslam 11
codifie aux vme-ixe sicles et rgulirement enrichie selon
la dmarche analogique.
Cela tant, ce corpus ne rgle pas tout. Dans le cadre du
dveloppement de la socit apparaissent des problmes qui
ne figurent pas dans la liste des situations initialement pr
vues. Et ces problmes sont suffisamment nouveaux pour
ne pas pouvoir tre rgls par analogie avec tel ou tel com
portement du Prophte ou par extrapolation dun jugement
rendu par tel ou tel calife. Cest alors quintervient le mufti.
ce qui constitue dj sa jurisprudence. Cest un savant de la
religion auquel la socit reconnat, un moment donn, la
capacit formuler un jugement sur une question non pr
vue par le dogme et par le code qui en dcoule, innover
dans une situation originale. Par exemple, le code indique ce
quil faut faire quand on a un prisonnier musulman, chrtien
ou juif. Mais que faut-il faire dun prisonnier paen ? Faut-il
le tuer ou le transformer en protg , et donc lui accorder
un statut privilgi, prvu uniquement pour les mono
thistes ? On ne va pas demander un avis circonstanci un
militaire, ni un chef politique. On va le demander un
mufti. Son jugement sera alors une fatwa. Lafatwa est la
formulation dune solution un problme pos par la vie de
la cit, solution qui nest appele durer longtemps que si
elle rencontre un consensus dans la socit.
Nous avons trait de lapport de la dmarche critique
exerce lgard du corpus religieux, ainsi que du travail
relatif la langue arabe. Cela fait deux des composantes
de la construction de la rationalit. Existe-t-il d autres
composantes ?
On pourrait affirmer que toute la civilisation dans laquelle
lIslam est n et sest dvelopp y a concouru. Cela nous
amne toutefois voquer les hritages reus par cette civi
lisation (rapidement, car nous en traiterons plus tard de
manire approfondie), en insistant plus particulirement
cet gard sur lapport grec.
Les sciences persane, babylonienne et gyptienne ont
 78 Une histoire de la science arabe
malheureusement laiss peu dcrits. Mais, ceux qui ont t
retrouvs prouvent quil sagissait surtout de sciences utili
taires. La gomtrie visait rsoudre des problmes darpen
tage et darchitecture. Le calcul tait destin favoriser les tran
sactions commerciales, les rpartitions des hritages, le calcul
des impts, etc. Ces sciences comportaient un savoir, essen
tiellement empirique, et davantage encore de savoir-faire.
La socit grecque, telle quelle sest labore lpoque
classique (V e sicle av. J.-C.), et dans lcole dAlexandrie,
a une tout autre dimension. Elle implique un savoir, bien
plus dailleurs quun savoir-faire (qui existe galement mais
qui est davantage le fait de techniciens et dartisans que de
savants ou de philosophes), mais aussi toute une conception
de la science, toute une idologie, qui sont parties int
grantes du corpus. Elle intgre une dimension thorique (qui
n existait pas auparavant), tout au moins dans certaines dis
ciplines, qui prend place dans ce discours sur la science. Il
sagit l dune dimension cruciale de cette construction de la
rationalit, presque au sens moderne du concept. L hritage
que la civilisation arabo-musulmane reoit de lAntiquit
grecque comporte donc un corpus scientifique important,
mais aussi - je dirai mme surtout, pour laspect que nous
abordons ici - le discours sur la science, qui est luvre des
philosophes. Il n existait ni dans la science babylonienne, ni
dans celle de lgypte antique, ni d ailleurs dans celles de la
Perse et de lInde. Cette composante pistmologique,
reprise par les savants arabes, a pour une large part forg le
comportement de ces derniers. Les peuples les plus grecs
dans leur attitude intellectuelle, aprs les Grecs, ont t ceux
de lEmpire musulman...
Le mcnat
Comment tait finance activit des scientifiques dans
VEmpire musulman ?
La forme habituelle de ce financement a t le mcnat.
Sa variante la plus connue est le mcnat individuel de cer
Les sciences en pays d Islam 19
tains princes ou califes. Il a commenc chez les Omeyyades,
avec le prince Khlid Ibn Yazd, et il sest poursuivi, une
chelle beaucoup plus grande, avec certains califes abbas-
sides, et plus particulirement avec quatre dentre eux : al-
Mansr (754-775), al-Mahd (775-785), Harn ar-Rashd
(786-809) et al-Mamn (813-833).
Le rgne de ce dernier est intressant. Lui et son frre al-
Amin (809-813) se disputaient le pouvoir. Chacun tait can
didat dun clan. Avec la victoire dal-Mamn intervient un
nouveau rapport de force sur le plan idologique et politique.
En ce qui concerne le domaine de la culture, et singulire
ment de la culture scientifique, la dynamique amorce sous
les califes prcdents sest accentue. On a assist une lutte
entre les rationalistes musulmans, en majorit de tendance
mutazilite13, et les traditionalistes. Cest ce moment que le
rationalisme grec pntre en force les dbats intellectuels et
mmes les discussions thologiques.
Cest la tendance mutazilite que lon doit lexgse
rationnelle de la religion musulmane et la dfinition des cinq
grands principes qui la distinguent des autres coles tholo
giques : 1. laffirmation de lunit de Dieu (et donc le refus
de tout attribut divin); 2. la justice divine (cest--dire que
Dieu ne fait que le bien) ; 3. la qualification morale de toute
action humaine ; 4. la position intermdiaire ( savoir la pos
sibilit pour le croyant dtre dans le pch sans tre consi
dr comme hors de la foi) ; 5. le devoir dordonner le bien
et dinterdire le mal .
Le mcnat dal-Mamn a t important quantitative
ment, mais aussi qualitativement. Dabord, parce quil se
situe dans un contexte philosophique rationaliste. Ensuite,
parce que lexemple du calife va provoquer un largisse
ment du mcnat. Ce dernier va passer dune attitude indi
viduelle - celle du Commandeur des croyants - un phno
13. Cette tendance est apparue la fin du califat omeyyade la suite de
la rupture entre Wil Ibn cAt (m. 750) et Hasan al-Basri (m. 730). Les
partisans du premier ont t alors appels mutazilites parce quils s taient
isols des autres, en choisissant de se runir dans un coin de la mosque
de Basra.
 80 Une histoire de la science arabe
mne socital. Des princes, des mdecins, des marchands,
des savants fortuns parfois, se mettent consacrer une par
tie de leur fortune au financement des activits scientifiques
et culturelles. Durant les vingt ans de rgne dal-Mamn,
d un comportement individuel d lite, le mcnat devient
un phnomne d ensemble.
Cela se diffusera ensuite trs largement dans la socit.
On verra de plus en plus de gens lguer, avant de mourir,
une partie de leurs biens la science. Tel mcne donnera
sa maison pour que le Coran y soit enseign, tel autre lais
sera une petite manufacture ou une petite entreprise dont les
bnfices iront l entretien d une cole ou d une biblio lev. Dans ces milieux, les femmes taient galement ins
thque, parfois aussi la prise en charge complte des tu
diants ncessiteux. Ce phnomne va prendre une telle
extension que les juristes lont inclus dans le droit musul
man sous le nom de Habous ou waqf, ce qui signifie bien
de mainmorte .
Avant lavnement du Habous, il y avait dans le droit
musulman la notion de donation. Il est prvu, selon les dis
positions de ce droit, que l on puisse lguer jusquau tiers de
ses biens, non ses hritiers lgitimes, mais des personnes
physiques ou morales. Par ce biais, on a pu financer des acti
vits scientifiques en permettant des personnes de disposer
leur guise (et non pas en usufruit comme dans le cas des
Habous), de sommes ncessaires la poursuite dune acti
vit intellectuelle.
Ce mcnat, sil est n Bagdad, ne sest pas limit au
Croissant fertile. Il a essaim dans tout lespace musulman,
des degrs divers en fonction du dveloppement cono
mique et culturel des rgions. L un des exemples rgionaux
les plus significatifs est le mcnat du calife omeyyade de
Cordoue, al-Hakam II (961-976). Il a consacr des sommes
trs importantes au financement de vritables missions
scientifiques qui sont alles en Orient pour se procurer les
ouvrages scientifiques, philosophiques et littraires les plus
connus. Il a pu ainsi constituer lune des plus importantes
bibliothques dal-Andalus. Selon un bibliographe ancien, le
catalogue de cette bibliothque comprenait une quarantaine
de fascicules.
Les sciences en pays d Islam 81
Mais on peut galement citer le mcnat des Aghlabides
au Maghreb, des Fatimides en gypte, etc. ce propos, on
raconte que cest le calife fatimide dgypte, al-Hkim (996-
1021), lui-mme, qui a invit le grand mathmaticien Ibn al-
Haytham venir travailler et enseigner au Caire - et, pour
marquer son respect pour la science et pour ce savant, le
calife se serait lui-mme dplac pour attendre Ibn al-
Haytham le jour de son arrive au Caire.
Le mcnat socital, auquel lexemple des princes don
nait bien sr une impulsion, sest dvelopp dans des
milieux cultivs, raffins, o le niveau d instruction tait
truites. On sait aussi que les filles des princes taient for
mes par des enseignantes. On connat des noms de grandes
juristes, de calligraphes renommes, de potesses ou tout
simplement dintellectuelles dont lhistoire a retenu les
noms parce que leurs fortunes personnelles leur ont permis
de mener des actions de mcnat. A Fs, au vme sicle, il y
eut le cas dUmm al-Bann, qui a utilis une partie de la for
tune hrite de son pre pour difier la mosque Qarawiyyn
et en faire un lieu d enseignement. Bagdad, au IXe sicle,
Umm Jacfar avait un salon trs frquent : elle recevait des
potes, des astrologues, des mdecins et des philosophes, et
elle participait activement leurs dbats, dissimule derrire
un paravent.
Les observatoires astronomiques constituent une catgo
rie un peu part dans ce que lon appellerait maintenant
des quipements scientifiques . Cest sans doute expli
cable par limportance de Vastronomie dans la vie sociale,
notamment en ce qui concerne Vtablissement des calen
driers. Les pouvoirs politiques, le plus souvent, ont t trs
soucieux de lactivit des astronomes et ont frquemment
t gnreux leur gard. Quen a-t-il t dans le monde
arabo-musulman ?
Les observatoires ont t lobjet dune grande attention
de la part de certains pouvoirs musulmans. Cela est all au-
del du simple mcnat. Il sagissait de commandes dtat
 82 Une histoire de la science arabe
ncessitant un budget spcial pour plusieurs annes. On
demandait aux astronomes de recalculer certains lments
comme la longueur d un degr de mridien, linclinaison de
lcliptique, dtablir des tables astronomiques ou dam Sicile qu Tunis.
liorer celles qui existaient en affinant le calcul des valeurs
quelles renfermaient. La premire commande de ce type a
t faite par le calife al-Mamn. Il ne s est pas agi,
l poque, de construire un observatoire, mais de faire des
observations et des calculs. Les calculs ont, semble-t-il, t
faits dans le cadre des activits de la Maison de la sagesse,
la fameuse institution cre par son pre, Harn ar-Rashd,
et dont il a dvelopp et diversifi les activits. Quant aux
observations, elles auraient t ralises sur les sites les plus
levs de la rgion. Le premier vrai observatoire, avec ses
btiments, ses instruments et des astronomes rattachs
ltablissement, ne voit le jour quau xme sicle, dans la
ville de Maragha, en Asie centrale. Il a t dirig par le
grand astronome et mathmaticien Nasr ad-Dn at-Ts
(m. 1274). Au xive sicle, un second observatoire a vu le
jour Samarcande, aux limites de lEmpire musulman.
C est Ulugh Beg (1393-1449) qui la financ et a permis
lun des derniers grands mathmaticiens et astronomes
d Islam, al-Ksh (m. 1429), d y raliser ses observations et
d y rdiger ses traits.
Assez curieusement, ces observatoires nont t difis
quen Orient. Nous n en connaissons aucun qui ait t
construit en Andalus ou au Maghreb. Compte tenu de la qua
lit de lactivit scientifique dans lEspagne musulmane, on
aurait pu sattendre ce quon y construise un ou deux
observatoires. Cela na pas t le cas. En fait, les astronomes
andalous semblent stre surtout intresss lastronomie
thorique et la conception dinstruments, au dtriment de
lobservation. Nous n avons pas encore d explication cette
caractristique, mais cest un fait avr.
On observe le mme phnomne au Maghreb : nous
avons le tmoignage d un astronome de Tunis bien connu,
Ibn Ishq, qui y vivait au XIIe sicle. Il nous apprend quil fai
sait faire ses observations par lun de ses collgues juifs
vivant en Sicile. A notre connaissance, il n y avait pas
Les sciences en pays d Islam 83
dobservatoire en Sicile. Lintress devait donc travailler
avec des moyens quelque peu rudimentaires. Mais, peut-
tre, les conditions d observation taient-elles meilleures en
Savants des pays dIslam
Les savants occidentaux du Moyen Age ont, pour la plu
part, t des clercs, des religieux. Quen a-t-il t dans
VIslam ?
En pays dIslam, les hommes de science venaient de
tous les horizons et ils navaient, pour la plupart, aucun lien
avec les thologiens ou les religieux au sens large. Il faut,
ce sujet, dtruire une image dpinal assez rpandue.
On simagine souvent - et cela figure dans de nombreux
livres - que le savant des pays dIslam tait un polygraphe
ayant excell dans tous les domaines de la connaissance de
son poque. Cette ide rsulte de la publicit qui a t faite,
en Europe, depuis la fin du XIXe sicle (parfois mme
depuis le XIIe) , certains savants, parmi les plus grands,
qui ont effectivement fait la fois de la gomtrie, de lal
gbre, de lastronomie, de la physique, de la mdecine, de
la philosophie et mme de la posie. Ce fut prcisment le
cas d Ibn Sn [Avicenne] (m. 1037), d al-Frb (m. 950),
dal-Kind (m. vers 873) et dIbn Rushd [Averros]
(m. 1198), tous philosophes mais galement bon mathma
ticiens et astronomes. Cependant, parmi tous ceux qui, par
milliers, ont t des praticiens de la science, ces encyclo
pdies vivantes dont je viens de citer quelques noms ne
reprsentent quune minorit. Al-Khwrizm (m. 850), le
crateur de lalgbre, par exemple, a t mathmaticien et
astronome. C tait un grand spcialiste des calendriers.
Mais il n tait ni mdecin ni philosophe, encore moins
thologien. Al-KindI a t philosophe, mathmaticien et
astronome, mais il est clair que son apport fondamental se
situe en philosophie, mme sil a publi plus douvrages
scientifiques que ses prestigieux successeurs, Ibn SIn et
 84 Une histoire de la science arabe Les sciences en pays d Islam 85

Ibn Rushd. Ses livres d optique et de mathmatiques sont larits de cet enseignement, on y retrouvait lapprentissage
intressants du point de vue de lhistoire des diffrentes de la langue arabe, la rcitation du Coran et linstruction reli
traditions mathmatiques pratiques son poque, mais gieuse. cette formation de base sajoutait, le plus souvent,
leurs contenus ne sont pas comparables aux contributions ltude de la grammaire et du calcul. Dans certains cas, on
des spcialistes dans ces diffrents domaines. Abu Kmil apprenait aussi de la posie et on sinitiait la calligraphie.
(m. 930), mathmaticien gyptien du Xe sicle, n est vo Mais il faut prciser que ce programme na jamais t fix
qu par les bibliographes que pour ses crits en algbre. par une institution centrale ou rgionale, et que sa mise en
Mme en gomtrie, son apport consiste en la rsolution de pratique na pas t uniforme. Dautre part, il ny a pas eu
certains problmes laide de lalgbre. En mdecine, on une seule pdagogie dans la diffusion de cet enseignement.
peut citer des dizaines de grands spcialistes qui ne sont Cest ce que dit explicitement lhistorien maghrbin Ibn
connus que pour leur savoir mdical. Khaldn. Dailleurs, aprs avoir expos les pdagogies pra
tiques son poque au Maghreb, en Andalus et ailleurs, il
A-t-on une ide du cursus suivi par ces savants, donc en critique celles qui forment des ttes bien pleines , parce
gros de organisation de Venseignement ? quelles ne font appel qu la mmoire en reportant plus
tard linitiation aux connaissances rationnelles.
Un certain nombre de travaux traitant de lenseignement Nous ne savons pas jusqu quel ge se prolongeait
en pays d Islam, comme celui de George Makdisi, ont t cette premire phase de formation, et les tmoignages qui
publis au cours de ces vingt dernires annes, mais ils nous sont parvenus n voquent jamais un enseignement
contiennent peu dinformations sur lenseignement des secondaire qui aurait succd un enseignement primaire
sciences proprement dites. Souvent, on en est donc rduit et qui aurait prpar llve un enseignement suprieur
des conjectures, partir de vagues indications des histo plus ou moins spcialis. Mais nous sommes relativement
riens ou partir des biographies de certains spcialistes. mieux informs sur cette formation suprieure et sur son
Compte tenu du niveau des textes scientifiques qui nous volution.
sont parvenus, on ne peut pas imaginer que leurs auteurs ont, La premire phase de lhistoire de lEmpire musulman,
tous, t des autodidactes. Compte tenu aussi de la nature et qui sachve vers le milieu du XIe sicle, avec un certain
du nombre de manuels qui ont t produits puis recopis tout dcalage pour les provinces occidentales et asiatiques, a t
au long de lhistoire de cette civilisation, on peut aisment caractrise par un enseignement suprieur priv dans lequel
admettre quil y avait un enseignement graduel pour chaque ltat intervenait par le biais du mcnat au mme titre que
discipline scientifique cultive cette poque. des particuliers. Les programmes de cet enseignement
Voici ce quil est possible de dire dans ltat actuel de ntaient pas rigoureusement codifis mais, sous linfluence
nos connaissances. L enseignement primaire se faisait le des premires orientations de lpoque du calife al-Mamn,
plus souvent dans des mosques ou dans des locaux qui en la philosophie, les mathmatiques et lastronomie y avaient
dpendaient. Dans ce cas, il tait public et financ par des une place privilgie. Cest galement au cours de cette pre
fondations pieuses ou par les parents eux-mmes. Mais il y mire priode que se sont multiplies les bibliothques, avec
avait galement un enseignement priv, chez des particu des statuts variables puisque certaines taient publiques
liers (marchands, fonctionnaires, princes, etc.) qui payaient ou semi-publiques et dautres prives. En plus de leur voca
des prcepteurs. tion propre, ces institutions ont t galement des centres
Les matires enseignes ont vari suivant les poques et denseignement suprieur. En ce qui concerne les disciplines
les milieux considrs. Mais quelles que soient les particu religieuses, les mosques accueillaient les grands profes
 86 Une histoire de la science arabe
seurs pour des cours hebdomadaires et pour des dbats.
Nous ne savons pas sil y avait des lieux particuliers pour
lenseignement des mathmatiques, de lastronomie et de la
physique. Mais, pour la mdecine, on sait que de grands pro
fesseurs ont prodigu des cours soit chez eux, soit dans
lhpital o ils exeraient.
Quant la seconde phase, qui commence avec lavne
ment du pouvoir seljoukide en 1055, elle est caractrise par
linstitution de collges suprieurs (ou d universits dtat si
l on prfre), qui porteront le nom de madrasa. Ces nou
veaux tablissements se distinguent de ceux de la premire
phase sur un certain nombre de points. En premier lieu, ils
sont financs exclusivement par ltat. En contrepartie, ce
dernier a un droit de regard sur le choix du profil des ensei
gnants et, par consquent, sur le contenu du programme. En
second lieu, ces tablissements auront pour mission de pro
mouvoir lidologie orthodoxe, donc de sopposer aux
autres idologies, et plus particulirement celles des diff
rents courants chiites. Cest mme pour lutter contre un de
ces courants, lismalisme, que les madrasa ont t cres.
partir du XIIe sicle, et jusquau XIVe, des dizaines dtablis
sements de ce type ont t construits un peu partout dans
lEmpire musulman. D ailleurs leur apparition en gypte,
au Maghreb et en Andalus correspond au retour et la
consolidation de lorthodoxie sunnite.
C est tout ce quil est possible de dire, pour le moment,
sur les institutions denseignement. En particulier, et hormis
quelques faits prcis, il n est pas possible de dcrire le
contenu et la pratique de lenseignement scientifique, le pro
fil des enseignants et leurs conditions de travail.
Outre les livres eux-mmes, les savants ont communiqu
entre eux, ont chang des informations scientifiques, avant
que ne paraissent les premires revues. A-t-on retrouv de
telles correspondances entre les savants de VIslam ?
La civilisation arabo-musulmane a t une civilisation
d changes, commerciaux bien sr, mais aussi culturels et
scientifiques. Ce qui signifie une grande circulation de lin
Les sciences en pays d Islam 87
formation dune extrmit de lempire lautre. Cela vaut
pour les changes entre scientifiques, qui ont t rendus pos
sibles par lexistence dun support commode, le papier, dont
le procd de fabrication aurait t emprunt la Chine14.
Nous savons que des correspondances rgulires entre
savants ont eu lieu, dans le cadre dun systme postal rgu
lier mis en place dans chaque rgion. Quand les distances
taient beaucoup trop grandes - ainsi, entre Bagdad et
Cordoue - , il ny avait pas de courrier rgulier, et les lettres
suivaient les routes commerciales. lchelon rgional,
deux procds taient utiliss. En premier lieu, le courrier
classique par porteur. Dailleurs, il nous en est rest des
traces en mathmatique, avec des problmes de courriers o
il sagit de calculer le nombre de jours ncessaires un pre
mier courrier cheval pour rattraper un second courrier parti
un certain temps avant lui et ayant une vitesse diffrente.
L autre procd utilisait les pigeons voyageurs. Cette tech
nique a dailleurs donn lieu la fabrication dun papier trs
fin, donc trs lger, pouvant tre transport par ce volatile.
Revenons la correspondance entre savants, sur laquelle
nous avons des tmoignages prcis. Il y a, par exemple, au
Xe sicle, la correspondance entre al-Brn, astronome tra
vaillant momentanment dans la ville de Kath, en Asie cen
trale, et Ab 1-Waf, qui vivait alors Bagdad, la capitale
de lempire. On sait aussi quAb 1-Waf a envoy
al-BIrn non seulement des lettres mais galement des
livres, en particulier son fameux ouvrage intitul La
Rvision de VAlmageste. Un autre exemple a t rvl par
la polmique qui sest dveloppe propos dune construc
tion gomtrique. Des lettres, parfois peu aimables, ont t
changes par de jeunes scientifiques qui deviendront
clbres ultrieurement : Ab 1-Jd, as-SijzI, ash-Shannl et
dautres. Il nous est parvenu galement le contenu de la cor
respondance entre al-Brn et Ibn Sln propos de pro
14. On ne connat pas la date exacte de lapparition du papier dans
l Empire musulman. Mais, selon certaines sources arabes, la premire
fabrique de papier a t construite Samarcande et la deuxime la fin du
viuc sicle Bagdad, sous le califat de Harn ar-Rashd.
 88
Une histoire de la science arabe
blmes physiques et philosophiques. En Occident musul
man, lexemple le plus connu est celui du philosophe Ibn
Bjja (m. 1138), qui exposait ses ides scientifiques dans
des lettres envoyes deux de ses amis, Ibn al-Imm, alors
ministre Grenade, et Ibn Hasdy, son ami denfance qui
avait grandi avec lui Saragosse et qui stait ensuite install
au Caire.
U existence de polmiques - que Von retrouve en Europe
au X V I I e et au X V I II e sicle (entre Newton et Leibniz, etc.) est
intressante. Ce type dchanges donne en effet des rensei
gnements scientifiques, mais apporte aussi des informations
sur le caractre des correspondants, parfois sur ce qu'ils
font, sur la manire dont ils vivent... Ces polmiques ont-
elles t frquentes entre les savants des pays d'Islam ?
Oui, nous en connaissons un certain nombre. Pour rester
dans le domaine des mathmatiques et de lastronomie, on
peut citer celle au sujet de linscription de lheptagone rgu
lier dans un cercle, celle concernant ltablissement du tho
rme des sinus et celle, plus proche du dbat scientifique
que de la polmique, qui a eu lieu entre le philosophe Ibn
Sln et lastronome al-Brnl.
Les polmiques de ce type ont eu lieu surtout aux X e et
X Ie sicles, c est--dire durant la priode la plus fconde de
lactivit scientifique en pays dIslam. Plus tard, ce seront
surtout les polmiques philosophico-thologiques qui se
dvelopperont, lexemple le plus clbre - mme sil sagit
cette fois dune polmique indirecte, par livres interposs -
tant celle dclenche par le grand thologien du X Ie sicle
al-Ghazzl, avec son livre L'Incohrence des philosophes,
auquel rpondra le grand philosophe du X IIe sicle Ibn
Rushd, travers son livre L'Incohrence de l'incohrence.
Les sciences en pays d'Islam 89
Un tmoignage de lastronome al-Brn (xi* s.)
sur les polmiques scientifiques
Thbit Ibn Qurra consacra un livre au rapport com p os, ses
diffrentes esp ces et ses applications, et un autre la figure
scante, exposant com m ent en sim plifier les dm onstrations.
N om breux sont les auteurs m odernes q u i approfondirent cette
question, tels Ibn al-B aghdd et beaucoup d autres. Ils lui
accordrent un intrt particulier, car c tait en quelque sorte la
pierre angulaire de l astronom ie ; sans e lle , aucun des calcu ls
ci-d essu s m entionns n et t possible. On en tudia don c les
principes et les applications, et l on en acquit l usage.
A insi en fut-il ju sq u l poqu e actuelle, notre poque si ton
nante, si prodigieusem ent fconde, m ais non exem pte de contra
dictions. Jentends par-l que si n os contem porains vo ien t se
m ultiplier les dom aines de la connaissance, s ils sont naturelle
m ent enclins rechercher en toute scien ce la perfection, s ils
russissent m m e, par des m rites accrus, l o les A n cien s les
plus illustres avaient ch ou, on trouve chez eux des com porte
m ents qui contrastent avec ce que nous venons de dire. U n e pre
rivalit opp ose ceu x qui sont en com ptition. Ils se jalou sen t
m utuellem ent. Q uerelles et disputes l em portent au poin t que
chacun en vie l autre et se glorifie de ce qui n est pas de lui. T el
p ille les dcouvertes d autrui, se les attribue et en tire profit, et
il voudrait encore que l on feign e de ne pas s en apercevoir;
m ieux, qui dnonce son im posture est aussitt pris partie et
exp os sa vindicte.
A insi l a-t-on vu au sein d une lite de nos contem porains pro
pos de la construction de l heptagone rgulier, de la trisection de
l angle et de la duplication du cube. C est aussi ce qui se produit
entre un certain nom bre de savants au sujet d une figure aise
comprendre, facile utiliser, qui vise les m m es objectifs que la
figure scante et la rem place parfaitem ent dans toutes ses
applications.
S o u r c e : M.-Th. Debamot, al-B r n . L e s c l s d e l'a s tr o n o m ie , Damas, Institut
franais de Damas, 1985, p. 93-94.
 vu
Une histoire de la science arabe
La langue arabe
Que sait-on de Varabe antislamique et de sa parent
avec d'autres langues ?
L arabe serait une langue de la famille chamito-smi-
tique, comme lhbreu et, semble-t-il, le berbre. Sy ratta
chent galement des langues aujourdhui disparues ou trs
peu utilises, comme l aramen, le syriaque, lancien gyp quil signifie priode de lignorance, par comparaison,
tien et le libyque. Le persan serait l inverse une langue
indo-europenne, comme lallemand, langlais, le grec, les
langues romanes (dont le franais), le celte, le hindi, le sans
crit, etc. Le turc, qui jouera ultrieurement un rle important
dans l Empire musulman, appartiendrait une troisime
famille, celle des langues altaques (comme le mongol).
Les langues smitiques que j ai cites taient, pour la plu
part, parles au Moyen-Orient, de mme que quelques autres
qui ont disparu depuis. L arabe a de nombreux points com
muns avec ces langues. Il repose sur la construction de mots
partir de combinaisons de bases qui sont bilitres, trilitres,
jusquaux sextilitres. L alphabet arabe comporte vingt-huit
lettres, auxquelles il faut adjoindre trois voyelles mues
(iharaka) et une quatrime inerte (sukn) qui sert marquer
l absence de voyelle (comme dans ablation , le phonme
b n ayant pas de voyelle associe).
Sur son origine, il faudrait interroger les linguistes et les
historiens des langues. Il y a aussi des explications donnes
par des auteurs arabes anciens. Elles ne sont pas toujours
fiables, mais elles ont un certain intrt dans la mesure o
elles nous informent sur ce que pensaient de leur langue les
Arabes telle ou telle poque.
La langue arabe a t parle, d abord, par les communau
ts vivant en Arabie puis dans le Croissant fertile. Au
VIIe sicle, quelques tribus importantes taient reprsenta
tives pour la pratique de cette langue. Leurs membres taient
essentiellement des nomades, avec des groupes de commer
ants et d agriculteurs vivant dans les oasis de la pninsule
Arabique. cette poque, larabe tait dj utilis dans le
91
les sciences en pays d'Islam
cadre de certaines activits culturelles et religieuses mono
thistes ou paennes.
Il comportait une littrature ?
Son domaine privilgi tait la posie. La posie arabe
antislamique est bien connue. Elle a mme un nom spci
fique : la posie de la Jhiliyya. Ce dernier terme est devenu
quelque peu pjoratif aprs lavnment de lIslam, puis
bien entendu, lre islamique. Du point de vue de la qua
lit de la production potique, cette priode nest pas inf
rieure celles qui lui ont succd.
Il existait, cette poque, deux types de littrature.
Dune part la posie elle-mme, qui jouissait dun grand
prestige, comme le confirme le statut des potes dans la
socit arabe antislamique : chaque tribu devait possder
au moins un pote. Celui-ci avait la fois une fonction
idologique, une fonction mdiatique et une fonction cultu
relle. Quand la tribu tait en guerre, cest lui qui haranguait
les hommes avant la bataille. En temps de paix, il tait en
quelque sorte le propagandiste de la tribu, composant la
geste de ses hommes illustres et de ses faits darmes. Mais il
tait aussi le pote des sentiments partags, comme lamour
et la nostalgie, quil exprimait travers sa propre exp
rience. Il y avait, par exemple, une catgorie de pomes trs
rpandus, connus sous lappellation de pleur sur les ves-
SP
criture arabe ancienne
(pitaphe du pote Imruu l-Qays, mort vers 540)
 92
Une histoire de la science arabe
Quelques vers du pome suspendu
de Imruu 1-Qays (m. vers 540)
Arrtons-nous et pleurons au souvenir de la bien-aime et de la
maison,
Prs du tas de sable entre Dakhl et Hawmal,
Ma gurison, c est une larme qui coule,
Mais, doit-on tre afflig par une trace qui s efface ?
Mes compagnons y ont arrt leurs montures,
En disant : ne meurs pas d affliction et reprends-toi.
tiges , qui dcrivent les lieux chers la tribu ou au pote,
avec tout ce que cela signifie comme bonheur perdu et sou
venirs magnifis.
Le necplus ultra de cette posie est constitu par ce quon
appelle les mucallaqt [pomes suspendus]. Une fois par an,
loccasion du grand march de La Mecque, ct des acti
vits commerciales, tait organis un grand concours de po
sie, avec un jury et un public nombreux. Le pome prim
tait alors crit en lettres d or et tait parfois accroch pen
dant toute lanne la Kaaba, le sanctuaire religieux de la
ville. Sept de ces pomes suspendus nous sont parvenus
et sont encore tudis aujourdhui. ce groupe, il faut ajou
ter quatre autres pomes de grande qualit, mais qui n ont
pas t jugs dignes de porter ce qualificatif. C est donc une
dizaine de grands pomes antislamiques qui ont rsist au
temps, sans compter ceux qui constituent les anthologies
propres chaque pote.
Ce qui montre, entre autres, que Varabe pouvait sfcrire.
Oui, tout fait. La culture tait surtout de tradition orale,
les pomes taient souvent dclams et appris par cur,
mais lcriture tait utilise, loccasion de ce concours ou
pour graver lpitaphe dun personnage illustre.
Le second type de littrature tait constitu par le sajc
[prose rime], qui structure notamment les discours et qui est
plus souple que la posie dans la mesure o cette dernire est
le s sciences en pays d'Islam 93
rgie par des rgles strictes faisant intervenir les hmistiches,
la rime et, surtout, les rythmes.
Le pote, de par sa matrise du verbe, pouvait, en fonction
des circonstances, tre tent par la divination ou la proph
tie. Cest pourquoi Muhammad a combattu certains potes
avec beaucoup de vigueur, les accusant dtre de faux pro
phtes, et a essay, parfois avec succs, d attirer lui cer
tains dentre eux.
En rsum, il faut insister sur le* fait que, la veille de
lavnement de lIslam, la langue arabe ntait pas seule
ment une langue de nomade et de commerants. Ctait sur
tout le vhicule dune culture puissante, certes essentielle
ment orale, mais qui a jou le rle de rfrence lorsque la
posie et la prose arabes sont devenues des objets de
recherche, cest--dire vers le milieu du vme sicle.
La langue des sciences
et de la philosophie
Quand commencent les tudes sur la langue arabe elle-
mme ?
Aprs la mort du Prophte. Probablement aprs que le
calife cUthmn eut donn l ordre de retranscrire le Coran,
donc aprs 644. Lanalyse critique des paroles de Muham
mad rapportes par les tmoins a dbut ce moment-l. Le
travail sur le Hadth a encore accentu le processus. Le
Coran ayant t transmis travers la langue arabe, il deve
nait ncessaire den connatre les rgles, de les analyser, de
les codifier. Cela a conduit des recherches grammaticales
trs pousses, qui ont commenc lpoque omeyyade et se
sont dveloppes la fin du VIIIe sicle, aprs lavnement de
la dynastie abbasside.
Lanalyse de la composition interne de la langue, des pho
nmes existants, la manire dont ils se combinent, les pro
blmes de lexicographie et de linguistique, les questions de
morphologie et de syntaxe, tout cela commence cette
poque. ma connaissance, cela nexistait pas auparavant.
 94 Une histoire de la science arabe
Le vocabulaire s'est-il toff au moment des premires
conqutes ?
Oui, bien sr. Les hommes qui ont particip aux diff
rentes conqutes, mme si les premires rgions contrles dautres langues, mais il ny a toujours pas de prire dans
taient gographiquement proches de lArabie, ont rencon
tr des lieux nouveaux, des socits diffrentes, des cou
tumes autres... Ils ont parfois dcouvert des objets quils
ne connaissaient pas, des mtiers qui n taient pas pratiqus
chez eux. Il a fallu nommer ces nouveaux concepts, ces
nouvelles choses... Le plus simple, dans un premier temps,
tait d utiliser les mots locaux, donc non arabes, qui dsi
gnaient habituellement ces notions ou ces choses. Cela se
faisait souvent en arabisant leur prononciation puis leur
criture, quitte parfois remplacer certaines appellations
par des termes arabes.
De fait, l volution va tre lente. Dj, du vivant du
Prophte, la langue arabe tait passe d une langue de com
munication, de la posie, la langue du Coran. Cela na pas
ncessit de mots nouveaux. Dailleurs le Coran nutilise
pas la totalit des termes qui existaient dj dans l arabe
parl de la priode antislamique. De plus, quand on connat
bien les rgles de la construction des mots en arabe, on
remarque que certains mots non arabes sont utiliss dans
quelques passages du Coran; ce qui signifie quils taient
bien connus et mme pratiqus par les Arabes eux-mmes
avant l avnement de lIslam.
Sur cette situation est venue se greffer une dimension
idologique concernant la capacit de la langue arabe de
pouvoir tout exprimer, dans la mesure o elle avait pu, sans
changement ni ajout, exprimer le message divin travers le
texte coranique. N est-elle pas, ds lors, particulirement
apte exprimer des savoirs levs et devenir la langue de
la science et de la philosophie ? Cest ce que certains ont d
penser et affirmer ds cette poque.
Quant la prminence de la langue arabe dans lexpres
sion liturgique, il ne semble pas quelle ait souffert
dune quelconque contestation. Cest ainsi que, depuis le
VIIe sicle, elle est la langue des cinq prires quotidiennes,
Les sciences en pays dIslam 95
des sermons, et bien videmment de ltude et de la rcita
tion du Coran, pour les musulmans du Croissant fertile
comme pour ceux du Maghreb, dAsie centrale, de Chine et
dIndonsie. Le Coran a t maintes fois traduit dans
une autre langue que larabe.
Et en ce qui concerne les sciences et la philosophie ?
Cela viendra un peu plus tard, en particulier avec le ph
nomne des traductions. Mais, dans la premire phase, et en
relation avec les activits que nous venons dvoquer, les
Arabes se sont lancs dans ltude de diffrents aspects de la
langue arabe elle-mme. Il faut toutefois prciser que dans
ces domaines, et en nous en tenant la rgion qui a connu
lavnement et la premire extension de lIslam, les musul
mans ont t prcds par les chrtiens syriaques. Dans le
cadre de leur lutte idologique contre lorthodoxie de
Constantinople, ces derniers ont en effet dvelopp ltude
de leur langue en laborant des dictionnaires. Le syriaque
tant trs proche de larabe, ces travaux vont faciliter les
recherches qui seront menes partir du VIIe sicle, en par
ticulier par al-Khall Ibn Ahmad (m. vers 786). Son livre sur
ltude des structures de la mtrique arabe est perdu, mais
celui quil a consacr la langue arabe nous est parvenu. Il
est intitul Kitb al-cayn [Le Livre du < phonme > cayn].
partir de cet ouvrage, toute une cole se cre et se dveloppe,
avec des ramifications vers la linguistique, la grammaire et
la lexicographie. Il est intressant de noter que le premier
grand grammairien de la langue arabe est Sbawayh, un
Persan, lve dal-Khalll. Son ouvrage de grammaire tait
tellement important aux yeux de ses contemporains quils se
rfraient lui en disant le Livre sans autre prcision.
Je voudrais revenir au processus denrichissement de
larabe et de sa transformation progressive en langue de la
science et de la philosophie. Dans les premires dcennies
qui ont correspondu la naissance dune nouvelle tradition
scientifique, larabe a bien sr emprunt de nombreux
termes dautres langues, essentiellement au grec, au

Une histoire de la science arabe
syriaque et au persan. Parmi ces mots, certains sont rests
tels quels, d autres ont t transforms. Avec les progrs de
l activit scientifique et philosophique, larabe va continuer
senrichir, mais cette fois en puisant dans la langue elle-
mme et en donnant des sens nouveaux des mots anciens.
Toutes les langues qui, un moment de leur histoire, ont eu
nommer les objets et les outils d une science en activit, ou
exprimer ses notions et ses concepts, ont suivi les
dmarches qui viennent d tre voques : emprunt de mots
et multiplication des sens d un mme mot de la langue.
Larabe la fait partir du syriaque, du grec, du persan et du
sanskrit. C est ce que feront galement le persan partir
du X Ie sicle, le latin et lhbreu partir du X IIe sicle, en
empruntant larabe ce qui leur tait ncessaire pour enri
chir leurs langues scientifiques et philosophiques.
Ainsi, au X Ie sicle, cest--dire aprs la fin de la phase de
traduction, lastronome et mathmaticien al-Blrn voque,
en ces termes, un livre astronomique indien qui avait t tra
duit la fin du vme sicle : La traduction est trs mauvaise,
le traducteur a laiss en sanskrit une grande quantit de
termes. J ai alors dcid de les traduire en bon arabe. Et
c est effectivement ce quil a fait.
Un autre exemple concerne l important ouvrage
d Apollonius (IIIe s. av. J.-C.), Les Coniques. Les sections
coniques ont t tudies ds l Antiquit grecque, par
Euclide, Archimde, et d autres avant eux. Mais lorsque les
Arabes purent se procurer une copie du livre d Apollonius et
quils entreprirent sa traduction, ils n avaient pas de termes
pour nommer une section conique. Alors ils lont assimile
quelque chose de connu et de concret. D o le premier
terme pour dsigner une section conique : q a f sanawbar, ce
qui signifie section en forme de pin . Cest ce que lon
trouve effectivement dans les textes les plus anciens qui trai
tent des coniques. Un peu plus tard, ce terme sera remplac
par un autre, moins imag et plus abstrait : q a f makhrt.
Contrairement au premier terme, qui tait suggestif, le
second a besoin, pour tre compris, de revenir ltymolo
gie ou la dfinition mathmatique.
97
W les sciences en pays d Islam
Le premier arabe scientifique est donc en quelque sorte
figuratif?
m Oui, en partie et par ncessit. Mais, parfois, on ne recher
chait mme pas le terme figur, on se contentait darabiser la
prononciation du terme grec que lon avait rencontr dans le
texte traduire. Ce fut le cas par exemple pour les mots
parabole et hyperbole . Le premier traducteur, qui sera
suivi par les premiers mathmaticiens arabes, transcrit les
deux termes ainsi : barabl, ibarbl. Puis, loccasion
dune deuxime traduction, le traducteur, qui matrisait pro
bablement mieux le grec, a traduit chaque terme laide de
deux mots pour tenir compte des prfixes hyper et
para . Cela devient alors : qaf za id [section abondante] et
qaf mukfi [section compense]. Quelques sicles plus
tard, les traducteurs latins procderont de la mme manire.
Cest ainsi que, pour prendre lexemple le plus clbre, ils se
contenteront au X IIe sicle de transcrire les mot jabr et
muqbala au lieu de les traduire par les termes latins cor
respondant respectivement restauration et compa
raison , qui sont leurs sens respectifs dans le livre dalgbre
dal-Khwrizmi.
Et dans les autres disciplines ?
La dmarche a t semblable. Prenons le cas de la mde
cine. Les crits des mdecins grecs, et plus particulirement
ceux dHippocrate et de Galien, ont t largement traduits en
arabe, soit directement, soit partir de traductions syriaques
antrieures lavnement de lIslam. Dans les premires
versions arabes de certains de ces crits, on trouve aussi des
transcriptions de mots grecs. C est le cas des noms de
quelques maladies, comme la dpression nerveuse, qui a
gard dans la mdecine arabe son nom grec melancholia. La
situation est semblable en philosophie, o des noms de
concepts et des titres douvrages dAristote ont t simple
ment transcrits en arabe : ainsi des Topiques, de la
Sophistique, de lafantaisie (au sens dimagination), qui sont
devenus respectivement : Tubiqa, Safsata et fantaziyya.
 98 Une histoire de la science arabe
Aprs la splendeur
Aprs le XIIIe sicle, comment a volu Varabe ?
Ce qui nous intresse ici, cest la langue des sciences et de
la philosophie. Nous avons vu que, lorsque l Empire musul
man tait le sige d intenses activits scientifiques et philo
sophiques, la langue arabe avait rpondu aux besoins de ces
activits de diffrentes manires : en empruntant des mots
trangers puis, au fur et mesure du dveloppement des acti
vits, en donnant des sens nouveaux des termes arabes
anciens. Bref, elle a fait ce quont fait, dans lhistoire, toutes
les langues qui ont t, un temps, dominantes dans tel ou tel
secteur de l activit intellectuelle. Donc il est normal
quavec le ralentissement des activits scientifiques et phi
losophiques, la langue arabe qui les exprimait cesse de sen
richir de nouveaux termes ou de nouveaux sens. Or ce ralen
tissement est luvre la fin du xme sicle, et il est dj
observable au milieu du XIVe sicle, comme le signale le
grand historien Ibn Khaldn (m. 1406). Mais dans cette ten
dance gnrale, il y a des cas particuliers, comme la logique
et la littrature. La premire parce que, prcisment, elle
connat un certain renouveau au XIIIe sicle, et la seconde
parce que sa langue dexpression a t, depuis le v iiic sicle,
plus stable que celle des sciences et de la philosophie.
Quelle a t rvolution parallle des autres langues de
VEmpire musulman, en particulier le persan, Vhbreu, le
berbre ?
Dans la vie courante, ces langues ont continu dtre par
les comme auparavant, de senrichir aussi au contact de
larabe. Il n y a eu contre elles aucune mesure coercitive
connue de la part des diffrents pouvoirs en place. Dans la
mesure o les peuples qui parlaient ces langues admettaient
la primaut du pouvoir politique musulman et de sa langue
officielle , larabe, ils n ont en rien t empchs de pra
tiquer leur langue ou mme de lenseigner, de ltudier et de
99
Les sciences en pays d'Islam
la dvelopper, pas plus dailleurs quils nont t empchs
de vivre selon leurs modes de vie et de pratiquer leurs cou
tumes. De la mme manire, ces peuples et ces communau
ts ont continu de pratiquer leurs religions, sauf quelques
moments de crise sous tel ou tel pouvoir politique local ou
rgional.
En revanche, larabe sest progressivement impos tous
dans ladministration et dans les activits scientifiques et
philosophiques. Dans ces domaines, les autres langues,
mme lorsquelles taient majoritairement parles dans leurs
rgions dorigine, ont t marginalises. Pour tout ce qui
concerne ladministration, cela sest fait par dcision poli
tique, puisque lon sait que les premiers dcrets dans ce sens
ont t pris par le calife omeyyade cAbd al-Malik. En
sciences et en philosophie, le rsultat fut le mme : margi
nalisation de toutes ces langues devant la langue arabe, sauf
que ce ne fut pas la consquence dune dcision autoritaire,
mais le rsultat de l extension considrable des activits
scientifiques et philosophiques en arabe. Tous les savants
de la grande poque, quelle que soit leur ethnie dorigine,
ont rdig leurs uvres scientifiques en arabe. Et cela est
rest le cas pour la majorit dentre eux mme aprs cette
poque, cest--dire entre le XIIe et le xvie sicle. Maimonide
(m. 1204) tait juif, mais ses crits fondamentaux, en
sciences et en philosophie, furent crits en arabe. Ce fut ga
lement le cas pour le Persan al-Khayym, pour le Berbre
Ibn al-Ysamln (m. 1204) dans le Maghreb extrme et pour
lEspagnol Ibn Bashkwl (m. 1182).
La situation est moins tranche pour tout ce qui concerne
le domaine potique et littraire. Mme si larabe tait, l
aussi, dominant, des uvres de grande valeur ont continu
tre produites dans d autres langues. Cest ainsi qual-
Khayym, tout en rdigeant ses mathmatiques en arabe,
crivait ses fameux quatrains en persan.
partir dune certaine poque, qui varie selon les rgions
(xic sicle en Andalus, x i ic sicle en Asie centrale), des
ouvrages scientifiques ont commenc tre publis en
hbreu ou en persan. Dans un premier temps, leurs auteurs
traduisaient ou adaptaient des ouvrages quils avaient aupa-
 I U
Une histoire de la science arabe
ravant rdigs en arabe. Puis sont apparus des livres crits
directement dans lune ou lautre de ces deux langues.
Mais ce phnomne na pas concern toutes les langues
qui taient pratiques cette poque dans lEmpire musul et revendiquait mme parfois larabit.
man. Malgr la richesse culturelle et le pass prestigieux de
certaines d entre elles, comme laramen (qui fut la langue
diplomatique de lAntiquit moyen-orientale) et le syriaque
(langue de la philosophie et de certaines sciences du IVe au
vme sicle), elles ont t compltement marginalises par
larabe, parfois mme en tant que langue parle. D autres,
comme le berbre, qui tait pourtant pratiqu par autant
d individus que le persan, puisque c tait la langue de la
majorit de la population du Maghreb et d une forte mino
rit dal-Andalus, na pas jou un rle semblable pour ce qui
est de la production scientifique, philosophique ou mme
littraire. Il y a bien eu au vme sicle, selon le tmoignage
du gographe al-Bakri (1094), une tentative de traduction
du Coran en berbre, dans le royaume des Barghwata,
lextrme ouest du Maghreb. Plus tard, le grand historien
Ibn Khaldn voque des chroniques qui auraient t crites
en berbre, quelques sicles avant lui, par des auteurs musul
mans du Maghreb. Mais, en dehors de son utilisation dans
des sermons religieux lpoque almohade (xne-xme sicle),
nous n avons pas de tmoignage attestant une quelconque
production scientifique en berbre, entre le IXe et le
XVe sicle, c est--dire au cours de la priode qui nous int
resse ici. partir du XVIe sicle, les bibliographes maghr
bins voquent des traductions ou des adaptations en berbre
de textes religieux et astronomiques.
Cela dit, comparer le persan et le berbre nest pas perti
nent : en effet, mme si, officiellement, lpoque la plus
brillante de lEmpire musulman, ces deux langues avaient
des statuts similaires, leurs situations n taient pas iden
tiques. D une part, parce que, lavnement de lIslam, la
Perse avait dj une vieille tradition de production crite, ce
qui ntait pas le cas du berbre au Maghreb, mme si un
alphabet trs ancien tait disponible. Dautre part, parce que,
pendant toute la priode du pouvoir abbasside, des Persans,
nombreux et influents dans les structures administratives et
101
Les sciences en pays dIslam
politiques, nont jamais cess de se nourrir de leur produc
tion littraire ancienne. Au mme moment, llite berbre
du Maghreb et dal-Andalus publiait exclusivement en arabe
Cela ne signifie pas que des crits (y compris scienti
fiques) nont pas t crits ou traduits en berbre, entre le IXe
et le XVe sicle. Mais aucun tmoignage ne nous est encore
parvenu. La situation antrieure ne semble pas avoir t dif
frente. En effet, aucune information ne nous permet,
lheure actuelle, daffirmer que, lorsque les armes musul
manes ont entrepris la conqute du Maghreb, elles y ont
trouv une tradition crite ancienne et une production. Il y a
eu bien sr des intellectuels dorigine berbre avant lav
nement de lIslam au Maghreb, comme saint Augustin. Il y
eut aussi des rois berbres, tels Juba II, Massinissa et
Jugurtha, mais il ne semble pas quils aient crit en berbre
ou quils aient mme essay dofficialiser lutilisation de
leur langue maternelle (au dtriment du latin, utilis par les
dirigeants de lpoque).
Bien sr, toutes ces affirmations et ces hypothses repo
sent, pour lessentiel, sur les tmoignages ou les silences des
historiens romains puis musulmans. Mais en labsence d in
formations, mmes fragiles, venant les contredire, nous
navons pas de raison de ne pas en tenir compte.
Quels ont t les derniers textes scientifiques marquants
en arabe ?
En Orient, il y eut les ouvrages astronomiques et math
matiques dal-Ksh et plus particulirement son livre inti
tul La Cl du calcul et son ptre sur le calcul du rapport de
la circonfrence dun cercle son diamtre (cest--dire ce
qui sappellera plus tard i). Le premier crit est une somme
traitant des thmes classiques du calcul, de lalgbre et de la
gomtrie, mais il contient certains aspects originaux,
comme le chapitre sur la gomtrie dcorative. Il y explique
les procds qui permettent de construire des portes et des
coupoles, dorner les murs et les plafonds avec des motifs
appels muqarnas [stalactite]. Dans son second livre, intitul
 102
Une histoire de la science arabe
umwu
Couverture
du livre d al-Ksh
ar-Risla al-muhltiya [Lptre sur la circonfrence], il
expose une mthode qui lui permet damliorer le calcul de
K en dterminant une valeur approche de ce nombre avec
dix-sept chiffres aprs la virgule. Son calcul ne sera amlior
quen 1615 par Van Ceulen, qui calculera K avec trente-deux
chiffres aprs la virgule.
En Occident, lun des derniers mathmaticiens qui a fait
beaucoup parler de lui en Europe la fin du X IX e sicle et au
dbut du X X e est al-Qalasdl (m. 1486). Originaire de la pro
vince de Grenade (ville qui est reste musulmane jusquen
1492), il a complt sa formation Tlemcen, dans le
Maghreb central, et a longtemps vcu Bja, en Ifriqiya.
Lintrt des historiens des sciences pour ce mathmaticien
tient au fait quun de ses livres, intitul Le Dvoilement des
secrets des chiffres de poussire, tait le premier ouvrage
connu contenant un symbolisme mathmatique complet per
mettant d exprimer toutes les oprations arithmtiques et
algbriques pratiques cette poque.
Dans les disciplines non scientifiques, l une des dernires
grandes ralisations - probablement la plus grande dans le
domaine de lhistoire pour toute la priode du Moyen ge -
Les sciences en pays d'Islam 103
Q alasd
k a s f a l-a s r r a n
ilm h u r f a4 g u b r
MAISONARABEDU LIVRE FONDATION NATIONAL!_CARTHAGE
Couverture
du livre d al-Qalasd
est celle dIbn Khaldn, que nous avons dj voque plu
sieurs reprises. crite la fin du X IV e sicle, cette uvre est
la fois un couronnement et un aboutissement de la tradition
historique arabe. Des quatorze volumes qui la composent,
douze sont de facture classique. Ce sont les deux premiers
volumes, conus par leur auteur comme une introduction
tout louvrage, qui contiennent une mthode et des ides tout
fait originales pour lpoque. Dans ces prliminaires de
plus de neuf cents pages, Ibn Khaldn montre que lhistoire
ne se rduit pas la chronologie des vnements et expose
ce qui, ses yeux, caractrise une civilisation, ainsi que les
critres permettant de dire si elle est en phase ascendante ou
en dclin. Bref, il essaie de dgager les grandes tendances de
lhistoire des socits, de montrer que cette histoire rpond
des rgles et que son droulement nest pas totalement
alatoire. A partir de l, certains auteurs du xxe sicle ont
avanc lide que la philosophie de lhistoire dIbn Khaldn
prfigurait, dans une certaine mesure, celle du marxisme.
Peut-tre faut-il tre prudent ce sujet, mais il est incontes
table que la rflexion dIbn Khaldn est novatrice et en
totale rupture avec les dmarches antrieures.
 104
Une histoire de la science arabe
U mergence politique des Turcs a-t-elle apport des
changements en ce qui concerne le langage scientifique ?
Les Turcs apparaissent, sur le plan politique, de manire
dcisive partir de 1055. Entre cette date et celle de 1830,
qui marque la fin de leur prsence au Maghreb et le dbut de
leffritement de leur empire, on peut distinguer deux phases
importantes. La premire, la plus longue, va de 1055 au
X V Ie sicle. Les Turcs se contentent, dans les faits, du
contrle politique dune grande partie de lempire, dabord
militairement derrire le paravent du califat, puis en contr
lant directement tous les rouages du pouvoir. Cela se traduit
par la cration de lEmpire ottoman, dont la date officielle se
situe vers 1299. Au cours de cette longue priode, larabe
reste la langue dominante dans les domaines littraire, scien
tifique et philosophique. Ensuite, comme en Perse, mais
avec un dcalage notable dans le temps, les intellectuels
ottomans se mettent traduire en turc des textes scienti
fiques arabes ou persans, puis en rdiger directement en
turc. Au cours de la seconde priode, c est--dire partir du
xvie sicle, ce phnomne samplifie et l on se met crire xive-xve sicles, dans la mesure o elles ont continu subir
Couverture
du livre d Ibn Khaldn
Les sciences en pays d Islam 105
de moins en moins en arabe, sauf peut-tre dans le domaine
religieux. Cela va favoriser la cration dune langue scienti
fique et philosophique turque (avec toutefois de nombreux
termes arabes et persans que lon sest content dadapter
la phontique turque).
A-t-il exist, ce moment-l, une recherche originale et
donc une cration scientifique dans lEmpire ottoman ?
Non, pas ma connaissance, mais les recherches futures
pourraient attnuer ce jugement. La teneur connue de la tra
dition scientifique dexpression turque a t limage de
celle qui se pratiquait en langue arabe, la mme poque,
dans le reste de lempire, cest--dire sans aucune innovation
dans le contenu et dans les orientations, avec mme, pour
certaines disciplines, un rtrcissement du domaine dacti
vit et une perte dinformation importante par rapport aux
apports des savants des xe-xme sicles. En fait, et en dehors
peut-tre de quelques exceptions, ces deux traditions nont
pas connu de rupture par rapport lactivit scientifique des
les mmes facteurs qui avaient contribu au ralentissement
de diffrentes activits intellectuelles.
Les exceptions sont larchitecture et lastronomie, qui
semblent avoir mieux rsist ce processus de dclin. Parmi
les signes du dynamisme de lastronomie, il y a les nom
breux crits qui nous sont parvenus ainsi que les informa
tions prcises concernant les activits de lobservatoire
dIstanbul. En architecture, les grandes ralisations de Sinn
(1489-1578) et de son cole ne peuvent se concevoir sans
lexistence dune forte et longue tradition dans ce domaine.
Retrouve-t-on en Turquie les innovations les plus signifi
catives de la science occidentale : le systme hliocentrique,
la mcanique galilenne, le calcul infinitsimal... ?
Ces lments de la science moderne ont circul plus tar
divement. Mais on sait qu partir de la fin du xvme sicle le
pouvoir ottoman va se lancer dans une politique d appro
 106 Les sciences en pays dIslam 107
Une histoire de la science arabe

priation dune partie du savoir occidental, dans le but de
moderniser son administration et son appareil militaire. Les
ouvrages concernant la technologie de la guerre (fabrication
d armes, fortifications, marines, etc.) vont tre traduits en
turc. C est galement cette poque qua t introduit le
systme mtrique en Turquie. J en profite pour signaler que
le mme phnomne, mais une chelle plus rduite, a t
observ dans le Maghreb extrme au X IX e sicle, au cours du
rgne de Muhammad IV (1859-1873). Ce dernier a encou
rag, et parfois command, la traduction d ouvrages scienti
fiques europens, notamment franais, comme Les Elments
de gomtrie, de Legendre, U Application de Valgbre la
gomtrie, de Monge, et la Bibliographie astronomique de
Lalande. Mais cela n a pas donn une nouvelle impulsion
lactivit scientifique locale, qui est reste, dans sa plus
grande partie, tributaire de la tradition scientifique hrite
des X IV e et X V e sicles.
En revanche, en Turquie, cest un processus long terme
qui sest mis en place, et cela bien avant la fin de lEmpire
ottoman et lavnement de la rpublique : de nombreux
ouvrages, essentiellement techniques, vont tre traduits, un
nouvel enseignement va tre dispens dans des tablisse
ments suprieurs qui devaient former des ingnieurs.*
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3. Hritages et changes

La civilisation arabo-musulmane, Vinstar des autres

civilisations dailleurs, nest pas ne du nant. Sur le plan
scientifique qui nous proccupe ici, elle a bnfici
dapports de socits antrieures. De mme, elle a ensuite
communiqu ses acquis dautres contres. Nous devons
donc voquer non seulement les produits changs
(uvres, concepts, techniques...), mais aussi la forme et les
consquences des changes.

Un processus dappropriation

Jvoquerai ces questions non de manire chronologique,

mais partir de trois remarques destines prciser la faon
dont on devrait, mon avis, aborder le problme et ce, dif
fremment de ce qui est souvent retenu.
Le premier point concerne aussi bien la relation de la
science arabe aux savoirs antrieurs que ses rapports la
science europenne postrieure. Il sagit de la notion de
transmission . On a lhabitude de dire que les Arabes ont
transmis la science grecque lOccident. Je nai jamais lu
que les Byzantins - pourtant hritiers naturels des Grecs -
avaient transmis leurs sciences, ni aux Europens ni aux
Arabes dailleurs...

Peut-tre, en partie du moins, parce quils nont effecti

vement rien transmis dans ce domaine !

Nous y reviendrons plus loin, ne serait-ce que pour

prciser et rvaluer leur rle. On ne dit pas non plus :
les Sumriens, les Babyloniens, les Chinois, les Indiens...
ont transmis leurs savoirs aux Arabes. Il faudrait, je crois, se
 110 Une histoire de la science arabe
dcider enfin utiliser le mme langage dans tous les cas,
car il sagit de ralits semblables.
Puisque les mots ont un sens, je commencerai par faire
remarquer, contrairement ce qui se lit partout, que les
Arabes n ont rien transmis lEurope, pas plus dailleurs
que les anciens peuples du Croissant fertile ne leur ont trans
mis leur science. Les Sumriens et les Babyloniens avaient,
en tant que tels, disparus depuis plusieurs sicles. On ne
pourrait donc pas, de toute faon, penser une transmission
directe en ce qui les concerne.
Serait-il cependant correct dvoquer une transmission
involontaire des sciences grecques et arabes lOccident
chrtien ?
Mme pas ! Des actes - culturels et politiques - ont t
accomplis certes, mais ils nont aucun rapport avec une quel
conque transmission, mme passive.
Revenons quelques sicles auparavant. Que sest-il pass
aux vme et IXe sicles dans le cadre de la civilisation arabo-
musulmane? Certains citoyens de la cit - compte tenu
de leur avance intellectuelle, de leur savoir ou de leur
savoir-faire, de leur conscience, de leur curiosit, de leurs
contacts..., que sais-je! - ont pris linitiative, soit indivi
duellement, soit en groupe, et dans le cadre d une dyna
mique quils ne contrlaient pas, d aller la recherche
dinformations, de textes, etc. Il ne sagissait pas dun ph
nomne de transmission avec, dun ct, des gens conser
vant un patrimoine et dsireux de le transmettre et de le dif
fuser par un acte volontaire sinscrivant dans une stratgie
donne et, de lautre, des communauts plus ou moins
prtes recevoir ce patrimoine mais n engageant pas
d actions spciales pour connatre son contenu. Dans le cas
des sujets de la cit islamique des vme et IXe sicles, il
sagissait bien, pour eux et dans leur diversit religieuse
(puisque les premiers scientifiques taient musulmans, chr
tiens, juifs, sabens ou mme paens), d une dmarche
volontaire de recherche de la science avec tout ce que cela
suppose comme initiatives et comme activits prliminaires.
Hritages et changes 111
Il serait donc plus juste de parler, dans ce cas, dun acte
dappropriation dune partie de la science de leurs prd
cesseurs. Cette appropriation est dailleurs confirme
par les tmoignages et les anecdotes - authentiques ou non,
cela importe peu - qui accompagnent le phnomne. Al-
Mamn, le calife abbasside, fils du clbre Harn ar-
Rashd, aurait crit lempereur de Constantinople de
lpoque, Lon V (813-820), pour lui demander de lui prter
des manuscrits scientifiques afin quils soient traduits en
arabe. Sur le conseil des ecclsiastiques de son entourage,
lempereur aurait refus. Al-Mamn aurait alors chang de
ton et menac Constantinople de guerre et de reprsailles.
Aprs avoir consult une seconde fois ses conseillers,
Lon V aurait accept avec, disent les chroniqueurs arabes,
larrire-pense (souffle par les ecclsiastiques qui len
touraient) que ltude des textes philosophiques grecs jette
rait srement le trouble chez les musulmans, crerait la dis
corde parmi eux et les affaiblirait considrablement en
contaminant les esprits de leurs lites et en minant leur
socit de lintrieur.
Le plus significatif dans cette anecdote, et qui doit conte
nir un peu de vrai, cest le refus initial. Cest une attitude ana
logue qui sera rapporte par les historiens dal-Andalus au sujet
des musulmans cette fois, travers le propos dun intellectuel
du XIIe sicle, originaire de la ville de Murcie, qui aurait
dclar ses coreligionnaires peu prs ceci : Protgez
votre patrimoine, ne laissez pas les chrtiens sen emparer et
le traduire, car ils vont ensuite lutiliser contre vous.
A partir du xne sicle, la dmarche de certains intellec
tuels chrtiens est analogue celle des musulmans du
vme sicle. C est une nouvelle appropriation que lon
assiste, cest--dire un acte volontaire qui a consist venir,
de tous les coins de l Europe, sinstaller Tolde, y
apprendre, parfois, un minimum darabe puis se lancer
pour toute une vie dans la traduction, de larabe en latin et en
hbreu, douvrages grecs mais aussi et surtout douvrages
arabes produits en Orient, en Andalus ou au Maghreb.
La deuxime remarque concerne la grande diversit du
contenu du patrimoine prislamique quil a t possible
 112 Une histoire de la science arabe
d exhumer et de traduire. La position gographique du centre
de 1 Empire musulman, la diversit de ses groupes humains
et les contacts ou les liens quils entretenaient mutuellement
depuis des sicles ont facilit la rcupration dune partie de
ce patrimoine scientifique, et cela avant mme la grande
priode des traductions.
Une troisime remarque concerne les dbuts du processus
d appropriation. On a eu tort didentifier parfois ce proces
sus avec le phnomne de traduction. Lessor de la science
arabe partir de la fin du vme sicle, comme dailleurs celui
de la ractivation de la science europenne aprs le
xiie sicle, montre quune partie de linformation scienti
fique lorigine des deux phnomnes a t acquise travers suffisante. L'Empire byzantin tait, lui aussi, monothiste.
des circuits directs.
Pour les hommes de sciences des vme et IXe sicles, un
premier circuit a t celui de l appropriation orale. Il
concerne les pratiques locales hrites des socits ant
rieures qui vivaient dans la rgion du Croissant fertile. Un
second circuit est celui de lappropriation directe du contenu
de certains ouvrages, sans passer par les traductions. Le ph
nomne est mal connu, mais des tudes comparatives ont
permis d affirmer son existence, en particulier en mdecine,
en agronomie et en astrologie.
Quelques sources
A-t-on une ide prcise des sources de la science arabe ?
Je pense quil faut rappeler, mme si cela a t dj dit,
que lune des chances de la civilisation arabo-musulmane a
t de contrler des territoires o vivaient des populations de
vieille civilisation dtenant un patrimoine culturel et scien
tifique important. Lattitude des premiers responsables de la
conqute a t, globalement, de prserver ce quils trou
vaient dans ces territoires et dencourager les communauts
assujetties leur pouvoir poursuivre leurs activits, mme
si, au dpart, ces responsables taient loin de penser redyna
miser un jour les activits scientifiques de ces rgions. Les
Hritages et changes 113
actions et les dcisions de ces chefs et de ces cavaliers, sou
vent incultes (au sens de la culture antique, bien sr), taient
en fait inspires par une partie du message de la nouvelle
religion. De plus, lIslam se prsentait aux populations
conquises comme un prolongement des anciennes religions
monothistes et un achvement du message divin. Ce ntait
donc pas en ennemis idologiques que les dfenseurs de
lIslam se montraient lorsquils taient en face de popula
tions monothistes, du moins pas dans les premiers temps de
la conqute.
Le monothisme n'est pas, en lui-mme, une explication
Vous avez raison, le monothisme musulman a contribu
la prservation du patrimoine rcupr par les conqutes,
mais cette attitude nexplique pas, bien videmment, le for
midable dynamisme scientifique ultrieur. La rponse ren
voie en fait implicitement la polmique qui a agit les
milieux intellectuels europens du XIXe sicle. Des historiens
avaient en effet affirm que les Arabes, au cours de leurs
conqutes, avaient tout dtruit. Puis, quand ils se sont civi
liss au contact de peuples plus volus queux, ils ont fait
acte de contrition et ont tent de rcuprer et de protger ce
que leur fureur de conqurants navait pas limin. Il y a des
citations fameuses allant dans ce sens. Cest historiquement
une contrevrit, dont le seul intrt est quelle nous ren
seigne non pas sur les Arabes mais sur ltat desprit de ceux
qui en parlaient. Il suffit de lire ce quont crit a ce sujet les
premiers grands historiens franais des sciences, comme
Montucla (1799) et Chasles (m. 1880), qui ont pourtant fait
beaucoup pour une meilleure connaissance de lastronomie
et des mathmatiques arabes.
Quant la dynamique scientifique ultrieure, lanalyse
de ses causes nest pas simple du tout. Il y a bien sr 1 expli
cation facile qui en fait un miracle de la nouvelle religion.
Mais on trouve peu de personnes, mme chez les musulmans
du Moyen ge, qui se contentent de cette explication.
Lorsquon lit les informations rapportes par les historiens
 114
Une histoire de la science ara fa
Les Arabes vus
par le mathmaticien Chasles
Les arts et les sciences s affaiblissaient dj, lorsque l gypte
devint la conqute des Arabes, et que lembrasement de la
fameuse bibliothque des Ptolmes, dpt prcieux, depuis dix
sicles, de toutes les productions du gnie et de l rudition, fut
le signal de la barbarie et des longues tnbres qui envelopprent
l esprit humain.
Cependant, ces mmes Arabes, aprs un ou deux sicles, recon
nurent leur ignorance, et entreprirent eux-mmes la restauration
des sciences. Ce sont eux qui nous transmirent soit le texte, soit
la traduction dans leur langue, des manuscrits qui avaient
chapp leur fureur fanatique. Mais, c est l, peu prs, la
seule obligation que nous leurs ayons. Car la gomtrie, l ex
ception toutefois du calcul des triangles sphriques, resta sta
tionnaire entre leurs mains, leurs travaux se bornant admirer et
commenter les ouvrages grecs, comme s ils marquaient le
terme le plus lev et le plus sublime de cette science.
S o u rc e : M. Chasles, H is to ir e d e la g o m tr ie , Paris, Gauthier-Villars, 3e d.,
1889, p. 51-52.
arabes ayant crit sur les sciences dans leur civilisation, on
constate quil sagit plutt d un phnomne complexe dans
lequel interviennent des facteurs conomiques, sociaux,
culturels, et probablement d autres lments que nous ne
percevons pas encore, parce que les recherches sur plusieurs
aspects de cette civilisation ne sont pas assez avances.
A-t-on une ide de ce qui a t prserv Constantinople
comme patrimoine scientifique et philosophique ? La capi
tale de VEmpire byzantin avait en effet recueilli une bonne
partie de Vhritage grec et hellnistique. Elle avait poten
tiellement tout ce qui tait ncessaire la cration dune
science originale. Qu a-t-elle fait de ce trsor ?
Le rle de Constantinople dans l histoire des activits
scientifiques au Moyen Age est sans doute rvaluer. Il
semble que lEmpire byzantin ait maintenu, partir du
Hritages et changes 115
VIIIe sicle et au temps de la plus grande splendeur musul
mane, une activit minimale. Puis, il y aurait eu une sorte de
reprise partir du xmc sicle, grce une relative osmose
avec lactivit scientifique arabe. La circulation des ides
na jamais t interrompue, mme pendant les conflits.
Cela dit, la production endogne de Constantinople est
reste faible en comparaison de celle de lEmpire musul
man. Malgr la richesse du patrimoine philosophique et
scientifique hrit des Grecs, les conditions nexistaient
apparemment pas pour quune ractivation des sciences ait
lieu dans cette capitale. Faut-il incriminer le rle de la reli
gion officielle, les structures sociales, les caractristiques
conomiques de ce qui restait du grand Empire byzantin ? Il
faudrait interroger les spcialistes de son histoire. lin
verse, Constantinople a conserv, pendant des sicles, des
trsors scientifiques et culturels. Certains ont pu tre traduits
par les musulmans, mais un certain nombre na pas pu tre
rcupr par les traducteurs des vme et IXe sicles. On sait par
exemple quau X e sicle lempereur de Constantinople a
offert une copie du Trait des plantes de Dioscoride ( I er s.) au
calife de Cordoue cAbd ar-Rahmn III et quil lui a mme
envoy un prtre bilingue pour en assurer une nouvelle tra
duction en arabe. On sait galement quau xme sicle les tra
ducteurs qui travaillaient en Sicile, la cour de lempereur
Frdric II (m. 1250), ont utilis des ouvrages grecs prove
nant directement de Constantinople et dont certains taient
diffrents de ceux utiliss par les premiers traducteurs
arabes. Cest le cas en particulier pour une copie des El
ments dEuclide.
Dans les centres actifs, que peut-on dire des modes
dacquisition des savoirs par lIslam ?
Il faut se garder d une reprsentation simpliste ou enjoli
ve de ce phnomne. Ce ne fut srement pas une invasion
des foyers scientifiques par des hordes dincultes brusque
ment illumins par les prceptes de la nouvelle religion.
Cela a d se passer dune manire plus sereine, plus natu
relle. Comme je lai dj dit, les premiers acteurs faisaient
 116 Une histoire de la science arabe
partie des gens instruits qui vivaient dans ces foyers, qui
appartenaient sans nul doute aux etes locales, qui matri
saient une ou deux langues en plus de leur langue mater
nelle (leur environnement cosmopolite et leurs activits
intellectuelles le leur permettaient). Ils devaient aussi
connatre des textes anciens, soit parce quils pouvaient les
iire dans leur langue d origine, soit parce quils disposaient
dj d une traduction en syriaque ou en persan. Pour cette
catgorie de nouveaux sujets du pouvoir musulman, la seule
chose qui a d changer - et quel changement de taille ! -, ce
fut la naissance d une dynamique indite lie au nouveau
contexte politique cr par lavnement du pouvoir musul
man et par sa manire de gouverner les populations dsor
mais sous son contrle.
D ailleurs la dynamique scientifique n a pas t instanta
ne. Quon en juge. Le Prophte est mort en 632. Or le
tmoignage le plus ancien concernant la traduction dun
texte astronomique en arabe date de 773, soit cent quarante
et un ans plus tard. Il sagit d un ouvrage indien offert au
calife al-Mansr et dont ce dernier aurait ordonn la traduc
tion. Dans lintervalle, il y a eu surtout une ractivation des
foyers anciens, prise en charge essentiellement par ceux qui
y travaillaient dj. Le contexte ayant chang, leurs crits et
leurs enseignements, qui rpondaient aux nouveaux besoins,
ont d circuler prioritairement, sans tre traduits, puisque
leurs utilisateurs potentiels pouvaient les lire dans leur
langue dorigine ou dans leurs anciennes traductions. Ce fut
le cas, par exemple, pour des dizaines douvrages de mde
cine qui avaient t traduits en syriaque ou en pehlvi par
tir des versions grecques. Ils ont t utiliss dans ces deux
langues par les mdecins au service des califes omeyyades,
cest--dire jusquen 750, et mme plus tard par ceux qui
taient au service des premiers califes abbassides.
? ^ sagif comme on le voit, dun processus complexe, non
dun simple rapport mcanique de cause effet.
Hritages et changes 117
Traductions
Venons-en maintenant la traduction des textes anciens
- notamment grecs - en arabe.
Il faut dabord rappeler que, dans certains domaines, la
traduction du grec au syriaque a t antrieure celle du
grec larabe. Une tradition de traduction existait depuis au
moins le IVe sicle dans certaines rgions, et tout un systme
dcoles syriaques avait t mis en place. Puis on a traduit du
syriaque larabe, sans grands problmes dailleurs car les
gens des milieux cultivs pratiquaient souvent les deux
langues (du reste trs proches). On peut, mais un moindre
degr, dire la mme chose du sanskrit et du pehlvi. Dans les
deux cas sest produite une phase intermediaire, qui a
dautre part chevauch la phase des traductions directes. Il y
a des exemples nombreux, particulirement en mdecine, de
familles de lettrs ou de mdecins ayant command des tra
ductions syriaques douvrages grecs. La traduction directe
en arabe - et lcriture des textes scientifiques dans cette
langue - sest accentue dans le cadre du processus gnraj
darabisation. Puis le facteur culturel et idologique a d
jouer pleinement. . ,
Il faut galement dire que le phnomne de traduction n a
pas t rapide, ni men rationnellement. Il na pas t non
plus exhaustif. Personne na dcid, un jour, au niveau le
plus lev de ltat califal, quil fallait runir tous les textes
scientifiques - grecs et autres -, les confier une cohorte
dj prte de traducteurs, leur ordonner de se mettre au tra
vail et dachever les traductions dans un dlai de quelques
mois. Bien sr, des anecdotes allant dans ce sens nous sont
parvenues, mais elles renseignent plus sur la mentalit de
leurs auteurs que sur les vnements qu elles sont censes
illustrer. Elles ont la mme vertu que la pomme de Newton !
Dans la ralit, le phnomne de traduction a t plus
complexe, plus long et pas du tout coordonn. On ne sait
mme pas dailleurs quand il a commenc. Il a exist des
traductions locales, individuelles, dont on a peu parl parce
 118 Une histoire de la science arabe
quelles ne sinscrivaient pas dans le grand courant que lhis
toire allait retenir.
On sait, par exemple, que certains textes fondamentaux
ont t traduits plusieurs fois en arabe et parfois par la mme
personne. Quand il sagit de traductions pionnires, la raison
est facile deviner : la langue arabe tait, la naissance de
lempire, assez pauvre dans les domaines scientifique et phi
losophique. Plus tard, les choses ayant volu et la langue
stant enrichie, le traducteur a ressenti alors le besoin de
reprendre son travail et de lamliorer. Mais ces traductions
n ont pas toujours t accomplies dans le seul but d amlio
rer la terminologie et lexpression scientifiques. Le souci de
rigueur et de fidlit au texte a galement jou.
Pour rpondre cette exigence, il fallait disposer de nou
velles copies des textes en question. Or il faut bien recon
natre que, tout au long du IXe sicle et jusquau milieu du Xe,
la recherche des textes traduire a t alatoire, chaotique,
pas toujours fructueuse, ralise au hasard des butins, des
hritages, des dcouvertes de bibliothques, etc. D autre
part, lorsquune nouvelle copie d un texte dj traduit est
trouve, le rflexe du traducteur - qui exerce dsormais un
mtier, avec ses rgles de travail et son thique profession
nelle - est de comparer son contenu lancienne copie, de
lutiliser pour amliorer la premire traduction, mme sil la philosophie et la thologie. De ce fait, la philosophie
en est lauteur, ou pour en raliser une nouvelle. Cest ce qui
est arriv, par exemple, Hunayn Ibn Ishq, qui raconte
comment, aprs trente ans d investigations, il finit par
trouver, Alexandrie, une copie des Topiques d Aristote
meilleure que celle qui lui avait servi, dans sa jeunesse, pour
raliser la premire traduction. Il sengagea alors, avec le
mme enthousiasme, dans une seconde traduction. Un autre
exemple nous est donn par les frres Ban Ms (ixe s.).
Dans lintroduction la version arabe des Coniques
dApollonius, ils racontent, dans le dtail, ce qui leur est
arriv lorsquils taient la recherche d une copie de ce
joyau de la gomtrie grecque. Ayant dcouvert quatre des
huit livres de louvrage, ils ont alors charg Ibn Ab Hill
d en faire la traduction. Plus tard, ils ont trouv trois autres
livres manquants. Ils les ont fait traduire par Thbit Ibn
Hritages et changes 119
Qurra (m. 901). Mais il leur manquait le livre VIII. L un de
ces trois frres, devenu entre-temps gouverneur dune pro
vince, fera tout son possible pour le retrouver, mais en vain.
Presque trois sicles plus tard, convaincu de ne plus pouvoir
retrouver le dernier chapitre des Coniques, le mathmati
cien et physicien Ibn al-Haytham dcide tout simplement
de reconstituer son contenu. Cette tentative nous est
dailleurs parvenue et elle a mme fait lobjet dune thse
qui a t soutenue, il y a quelques annes, dans une univer
sit amricaine.
Quels ont t les ouvrages dAristote traduits en arabe, et
quels moments? Quelles sont les thses qui ont t
reprises par les philosophes et les scientifiques de lIslam ?
D abord une premire remarque sur lappropriation du
corpus philosophique grec par les intellectuels des pays
dIslam. En ce qui concerne la philosophie elle-mme, les
Arabes ont traduit tout ce qui leur est tomb sous la main :
non seulement des crits dAristote et de Platon, mais ga
lement ceux d auteurs moins importants. Par ailleurs, ils se
sont beaucoup proccups de ce que lon pourrait appeler, en
reprenant lexpression dIbn Rushd, la connexion entre
arabo-musulmane englobe la fois des spculations pure
ment philosophiques, dans le prolongement de la tradition
grecque, et des analyses plus cibles, relatives des pro
blmes thologiques que les dbats et les schismes des pre
miers sicles de lIslam avaient soulevs.
Une seconde remarque simpose : les Arabes nont pas
fait le tri dans le corpus philosophique grec. Tout les a int
resss, et ils ont tudi et comment le moindre texte quils
ont pu traduire. Ils ont dailleurs attribu des textes certains
auteurs sans que lon sache si cette attribution est de leur
fait ou imputable aux Grecs eux-mmes. Plusieurs ouvrages
sont ainsi attribus Pythagore1, notamment YEptre aux
1. Auteur du v e sicle av. J.-C., n dans lile de Samos. Il est surtout
connu comme mathmaticien (thorme de Pythagore) et comme auteur
 121
120 Une histoire de la science arabe Hritages et changes

rvolts de Sicile et Yptre sur Vextraction des nations. Les crits dAristote traduits en syriaque ou en arabe
spcialistes doutent de lauthenticit de ces attributions
mais, parfois, il est difficile de trancher parce que les textes Par Hunayn Ibn Ishq
en question sont perdus, mme dans leur version arabe. - Les Catgories
D une manire plus prcise, les Arabes ont traduit un cer - Premiers Analytiques (du grec au syriaque)
- Seconds Analytiques (du grec au syriaque)
tain nombre dcrits de Platon 0Rpublique, Tinte, Lettre - Le Livre de la gnration et de la corruption (du grec au syriaque)
Creton...). Mais cest surtout Aristote, quils appelaient res - Le Livre de lme (du grec au syriaque)
pectueusement le Premier Matre , qui les a le plus int
Par Ishq Ibn Hunayn
resss. Son uvre a domin lactivit philosophique en pays - Les Topiques (du grec au syriaque)
d Islam du IXe au xme sicle, avant dtre violemment atta - La Rhtorique (du grec larabe)
que, surtout partir du xne sicle, par des thologiens de - Le Livre de la gnration et de la corruption (du syriaque larabe)
diffrentes obdiences. L importance d Aristote apparat - Le Livre de lme (du syriaque larabe)
- Mtaphysique, petit alpha (du grec larabe)
clairement dailleurs dans la manire dont les biobiblio
graphes arabes ont prsent sa vie et son uvre. Ibn an- Par Abu Bishr Matta
- Seconds Analytiques (du syriaque larabe)
Nadm (m. 995), par exemple, a not scrupuleusement non - La Potique (du syriaque larabe)
seulement la liste de ses crits qui ont t traduits en arabe, - Rfutations sophistiques (du grec au syriaque)
mais galement celle de ses commentateurs, dabord grecs - Les Mtorologiques (du grec larabe)
puis arabes. C est avec la mme rigueur quil a essay de Par Ibn cAd
prciser, chaque fois, la nature des traductions (du grec au - Les Topiques (du syriaque larabe)
syriaque, du grec ou du syriaque larabe). - La Potique (du grec larabe)
- Mtaphysique, lambda (du grec larabe)
Pour complter la rponse votre question, je voudrais
dire quelques mots sur les rfrences luvre dAristote Par Ibn N'ima
dans les crits des scientifiques des pays dIslam. On peut - Rfutations sophistiques (du grec larabe)
- La Physique, livres V-VIII (du grec larabe)
considrer que, quelques exceptions prs, les physiciens,
les mathmaticiens et les astronomes antrieurs au Par Thodore
- Premiers Analytiques (du grec larabe)
XIIIe sicle ont travaill dans un cadre conceptuel aristotli
cien. Comme on le verra par la suite, c est en rfrence Par ad-Dimashql
-L e s Topiques (du grec larabe)
Aristote que les critiques les plus virulentes ont t diriges
contre le systme astronomique de Ptolme. En physique, Par Qust Ibn Lq
- L a Physique, livres I-IV (du grec larabe)
ce sont les analyses du grand philosophe qui sont reprises
par ceux qui ont tudi le mouvement des corps. En math Par Ibn al-Batrlq
- Du ciel (du grec larabe)
matiques, on est all mme plus loin puisque, pour prendre
lexemple d al-Khayym, c est en se fondant explicitement Par Nazf Ibn Yumn
- Mtaphysique, grand alpha (du grec larabe)
sur le principe d Aristote relatif la divisibilit l infini
dune grandeur continue quil tablit un rsultat lui permet- Par Eustache
-Mtaphysique, bta-fin (du grec larabe)
Par Ibn Zurca
d une premire thorie scientifique de la musique. Le personnage est en - Mtaphysique, kappa (du grec larabe)
partie lgendaire, mais lexistence d une cole pythagoricienne est parfai
tement tablie.
 122 Une histoire de la science arabe
tant de fournir une explicitation ou une nouvelle interprta
tion du rapport de deux grandeurs. Cette adhsion aux ides
aristotliciennes est encore plus visible lorsque les scienti
fiques polmiquent entre eux. Cest ainsi qua propos du
fameux postulat des parallles, al-Khayym dit : Quant
aux erreurs des Modernes dans la dmonstration de cette
prmisse, elles sont dues < au fait > quils ont nglig les
principes hrits du Sage [cest--dire Aristote] et ne se sont
fonds que sur les < principes > qui ont t donns par
Euclide au dbut du Livre I. Or ce quil a donn est insuffi
sant. Quelques dcennies plus tard, Nasr ad-DIn at-Ts
nhsite pas qualifier le grand mathmaticien Ibn al-
Haytham (X I e s.) dincomptent en philosophie parce quil
na pas respect les rgles nonces par Aristote propos
des objets de la gomtrie.
Mais il faut bien dire que ce respect, nos yeux excessif,
du corpus aristotlicien na pas toujours rendu des services
aux scientifiques. On peut mme montrer quil a constitu,
ici ou l, un frein des dveloppements fconds tant en
mathmatiques quen physique ou en astronomie. Pour cette
dernire discipline, le discours aristotlicien a effectivement
aid branler le systme ptolmen mais il n a pas permis,
du moins au vu des textes qui nous sont parvenus, de lui
at-T us (xme s.) critiquant Ibn al-Haytham (xie s.)
au nom de lorthodoxie aristotlicienne
Quant Ibn al-Haytham - que Dieu lui accorde sa misricorde -
il a remplac, dans son livre La Rsolution de ce qui est douteux
dans le Livre d Euclide, cette prmisse [cest--dire le postulat
des parallles] par une autre (...). Mais les allusions quil fait
dans ce livre (...) font apparatre lincohrence de son discours,
la confusion quil fait entre deux arts diffrents, son manque de
comptence dans la science dans laquelle on corrige les principes
de la gomtrie (...). Tout cela indique quil ne matrise pas la
science qui permet de corriger les fondements des sciences.
S o u r c e : K. Jaouiche, L a T h o rie d e s p a r a ll le s en p a y s d Isla m . C o n trib u tio n
la p r h is to ir e d e s g o m tr ie s non e u c lid ien n e s , Paris, Vrin, 1986, p. 204-205.
Hritages et changes 12 3
substituer un nouveau modle. En mathmatique, et malgr
les initiatives de certains calculateurs ou algbristes, on a
continu pendant des sicles affirmer, dans la droite ligne
de la tradition philosophique grecque, que un nest pas un
nombre (ainsi que zro, par voie de consquence), que le
mouvement doit tre banni des dfinitions et des dmons
trations gomtriques, et que lhomognit doit tre tou
jours respecte dans la manipulation des grandeurs.
On aurait pu penser qu partir du xnf sicle, avec la mar
ginalisation progressive de la philosophie, les scientifiques
allaient se librer de ces contraintes . Il nen a rien t.
Probablement parce que cette marginalisation na pas t un
dpassement vers de nouveaux horizons de pense, mais une
rgression qui sest traduite par un certain conformisme dans
la rflexion sur les objets et les outils de la science, ou tout
simplement par une absence de rflexion.
Ces remarques tant formules, quelles ont t les
sources privilgies des premiers intellectuels musulmans,
et comment leur communication sest-elle tablie ?
Il y a eu trois canaux principaux par lintermdiaire des
quels lappropriation des connaissances et des savoir-faire
sest opre. Un premier canal, dont lhistoire a t quelque
peu nglige par manque de tmoignages explicites, est ce que
lon pourrait appeler lappropriation sans mdiation crite.
ce propos, il faut rappeler que les tablettes cuniformes
exhumes au dbut du X X e sicle et analyss par Neu-
gebauer, Sachs et Thureau-Dangin, nous autorisent dire
quun certain nombre de pratiques scientifiques datant de
lpoque sleucide (me s. av. J.-C.), et peut-tre mme de la
grande poque babylonienne (1800-1600 av. J.-C.), ont vrai
semblablement t transmises de gnration en gnration,
avec parfois des modifications, des ajouts, des amliora
tions, dus lesprit inventif des hommes et la ncessit de
rsoudre des problmes nouveaux. Cest ainsi que, dans le
domaine des hritages, des techniques de calcul ont t uti
lises durant des sicles dans toute la rgion. Il a d en tre
de mme pour larpentage et larchitecture, o interviennent
 124 Une histoire de la science arabe
des proprits et des procds de construction gomtriques
tablis et tests depuis longtemps sans que leurs utilisateurs
aient prouv le besoin den dmontrer, rigoureusement, la
validit. Il y a enfin le vaste domaine des transactions com
merciales, qui a utilis, trs tt, des systmes de numration,
des algorithmes et des formules de calcul. Tous ces apports,
lis la vie quotidienne de toute socit, n ont pas attendu
la priode des traductions pour circuler et oprer dans les
nouvelles conditions cres par l avnement de lIslam, sur
tout quaucun obstacle linguistique ne venait freiner leur
diffusion.
Or, nous savons aujourdhui, grce aux tudes compara
tives, que bien avant la dcouverte des manuscrits scienti
fiques et philosophiques grecs et sanskrits, une pratique
scientifique locale et un savoir-faire technologique taient
observs dans certains secteurs de la vie de tous les jours
(ils concernaient la rpartition des hritages, l arpentage, les
transactions commerciales, les techniques dirrigation, la
pratique des soins, etc.). Pour prendre lexemple des hri
tages, on constate que les pratiques prislamiques utilisaient
des procds arithmtiques, gomtriques ou mme alg Antioche et desse (en Asie Mineure).
briques antrieurs la priode des traductions et qui avaient
t assimils soit par enseignement soit par initiation directe
dans les li^ux de travail. Cet ensemble de savoir-faire, que la
pratique avait longuement test et que lhabitude avait
prennis, ne va pas tre balay, du jour au lendemain, par
le nouveau savoir que les traductions vont rvler et que le
nouvel enseignement va essayer de populariser. D ailleurs,
et pour nous limiter au domaine des mathmatiques, on
constate que certains procds de rsolution antrieurs aux
traductions taient tellement familiers aux utilisateurs que
des mathmaticiens les ont intgrs leurs manuels, ct
des nouveaux procds, ou bien leur ont tout simplement
consacr des manuels indpendants. On peut en dire autant
de la mdecine et de la mcanique.
Le deuxime canal de circulation des connaissances est
constitu par laccs direct des textes anciens. Ce phno
mne est surtout attest au cours de la premire phase, celle
des dbuts de lexpansion de lIslam, quand des intellectuels
Hritages et changes 125
se sont mis dcouvrir des lments de la science des pays
conquis. Cela tait possible grce diffrents moyens : soit
par la matrise de la langue dans laquelle taient crits cer
tains documents (comme pour le grec et, surtout, le persan),
soit par la pratique dune langue intermdiaire dans laquelle
des traductions avaient dj t faites dans le pass (ce fut le
cas pour le syriaque), soit par lutilisation dcrits utilisant la
matire des sources en question mais sans rfrence elles.
Quant au troisime canal, celui des traductions, il a t le
moteur essentiel dans la mise en place des lments consti
tutifs de la nouvelle pratique scientifique. D une manire
plus prcise, nous savons maintenant que les traductions en
arabe ont commenc avant le vme sicle et quelles ne se
sont interrompues que vers le milieu du Xe sicle. Elles ont
grandement profit de lexistence dun certain nombre de
foyers scientifiques qui se trouvaient lintrieur des terri
toires contrls par le pouvoir musulman, et qui fonction
naient bien avant lavnement de ce pouvoir. Les plus
connus de ces centres intellectuels taient Alexandrie (en
Egypte), Rs-al-cAyn (en Syrie), Gundishpr (en Perse),
Jusqu lavnement de lIslam, la ville dAlexandrie
avait russi maintenir une activit intellectuelle, en parti
culier en mdecine et en philosophie. Parmi les savants qui
y ont travaill et enseign, citons Jean Philippon (premire
moiti du VIe s.), qui a comment les uvres dAristote, et
Alexandre de Tralles (525-605), qui a crit un ouvrage inti
tul Therapeutica. Au VIIe sicle, Paul dgine pratiquait et
enseignait la mdecine jusqu la veille de la conqute de
lEgypte. Il est galement clbre pour ses publications,
notamment une Encyclopdie en sept livres et le Livre sur
les maladies des femmes. la mme poque, le prtre Ahrn
enseignait galement la mdecine.
Les activits que nous venons d voquer ne peuvent se
concevoir sans un minimum dchanges scientifiques, den
seignement, et sans lexistence de bibliothques prives plus
ou moins spcialises. Nous sommes srs que des biblio
thques existaient encore Alexandrie larrive des pre
miers cavaliers musulmans. Un tmoignage qui va dans ce
 126 Une histoire de la science arabe Hritages et changes 127

sens est celui du traducteur Hunayn Ibn Ishq, qui dit y avoir puisque le centre nexistait plus au VIIe sicle. Il sagit de la
trouv des manuscrits grecs. Il faut ajouter que, aprs la ville ddesse, dont les activits denseignement et de tra
conqute de lgypte, Alexandrie a continu dtre un foyer duction ont commenc ds le IIIe sicle et se sont poursuivies
scientifique, comme en tmoignent les activits de Paul jusqu la fin du Ve. En 489, son cole est ferme sur ordre de
d gine et de Stphane lAncien. lempereur Znon (475-491), cause des tendances nesto-
Le deuxime foyer scientifique de la rgion, encore en riennes de ses membres. Ses activits philosophiques et tho
activit la veille de la conqute musulmane, tait en Perse. logiques se sont alors dplaces Nisibe, o elles se sont
Il avait pour ple Gundishpr, cit fonde par le souverain poursuivies jusquau vne sicle. cette cole se rattachent,
sassanide Khusr Ansharwn (521-579). En plus de la directement ou indirectement, des centres qui ont accueilli,
mdecine, dautres activits scientifiques et philosophiques un moment ou un autre, des savants prestigieux. Cest le cas
taient pratiques dans la ville. On sait, par exemple, que les de certaines villes (Antioche, Harrn, Rs al-cAyn), ou de
Sassanides avaient accueilli, au VIe et au VIIe sicle, des monastres et de clotres (comme celui de Kenesrin).
savants grecs et syriaques chasss par les pouvoirs byzantins Les informations qui nous sont parvenues au sujet des
de lpoque, qui reprochaient certains dentre eux leurs savants ayant travaill desse, Nisibe ou dans les villes
activits philosophiques et dautres leur adhsion un et monastres avoisinants nous permettent de parler dune
christianisme non officiel. Il semble que cet exode ait t vritable tradition, avec une filiation de matres lves, une
plus important en 529, aprs la dcision de lempereur spcificit linguistique (lutilisation du syriaque), et une
Justinien de fermer lacadmie dAthnes. Parmi les scien continuit dans ltude de certaines disciplines, comme la
tifiques et les philosophes qui ont rejoint Gundishpr, il y thologie, la philosophie, la logique et la grammaire. Ces
aurait eu sept noplatoniciens dont Simplicius, clbre com mmes informations ne contiennent pas dlments permet
mentateur dAristote et d Euclide. tant de dire que lexercice des mathmatiques et de lastro
On sait aussi que le mcnat de Khusr ne s est pas nomie tait trs pouss dans les foyers en question.
limit l accueil de savants perscuts, puisquil y eut Parmi les figures reprsentatives de cette longue activit,
aussi, de la part de ce grand roi, une volont de dvelopper il y a dabord Probus (VIe s.), lun des premiers traducteurs
une tradition scientifique persane. Dans ce but, il aurait for duvres philosophiques du grec au syriaque. Au VIIe sicle,
tement encourag la traduction, en pehlvi, douvrages grecs citons Svre Sebokht (m. 667), qui est originaire de Nisibe
et sanskrits. Il aurait mme, si lon en croit certains tmoi et a vcu dans le clotre de Kenesrin. Il a traduit et com
gnages, envoy en Inde son propre mdecin pour rapporter ment les Analytiques dAristote, mais il sest occup ga
des manuscrits ou pour les copier. Quel que soit le degr lement de sciences exactes puisquil a rdig un trait sur
d authenticit de ces tmoignages, en particulier ceux lastrolabe et dautres ouvrages sur lastronomie et la go
concernant le rle de Gundishpr, une chose est sre : la graphie. Cest enfin le premier, notre connaissance, qui
Perse a bien contribu l avnement de ce quon appelle aurait eu quelques acquis sur le contenu de la tradition scien
communment la science arabe, soit comme foyer relative tifique indienne, puisquil en aurait tudi des lments de
ment actif aux vne et VIIIe sicles, soit comme relais pour les gomtrie et, surtout, le systme dcimal positionnel. Svre
courants de pense et pour certains ouvrages provenant de Sebokht a eu un certain nombre dlves, comme Jacques
lEmpire byzantin et de lInde. ddesse, qui a traduit des traits mdicaux de Galien et Les
Un troisime centre scientifique a jou un rle important Catgories dAristote, et qui tait galement spcialiste de
dans la prservation de la science et de la philosophie et dans grammaire. On peut encore signaler Athanase (m. 686), qui
leur transmission, mme si cette transmission a t indirecte a tudi Kenesrin et a traduit, entre autres, Ylsagoge de
 128 Une histoire de la science arabe
Porphyre. Son travail a t poursuivi par ses lves, dont le
plus connu est Georges des Arabes, devenu vque de Kfa.
Ce dernier a traduit YOrganon et Les Catgories dAristote.
ces savants, qui constituent une vritable cole, il fau
drait en ajouter d autres qui, mme sils n ont pas eu de liens
directs avec les premiers, ont inscrit leurs activits dans la
tradition syriaque. Cest le cas de Sergius de Rs al-cAyn,
qui traduisit en syriaque La Logique d Aristote, douze
ouvrages d Hippocrate et vingt-cinq de Galien.
Comme on le voit, lun des aspects essentiels de cette
cole, au-del de la diversit de ses proccupations, a t
son activit de traduction, qui fera du syriaque un vecteur
incontournable au moment o commenceront les traductions
en arabe. Un autre aspect, quil est utile de souligner pour
comprendre les orientations ultrieures des activits intel
lectuelles en pays d Islam, est relatif au contenu de ces tra
ductions. On constate en effet quelles concernent essentiel
lement deux domaines, la mdecine et la philosophie. La
mdecine sera voque plus loin, mais pour ce qui est de la
philosophie, il faut remarquer que seule une partie du corpus
philosophique grec semble avoir bnfici de traductions
puisque les sources biobibliographiques ne mentionnent que
les ouvrages d Aristote. Quant aux sciences exactes, nous
avons trouv peu de tmoignages leur sujet, mme si luti
lisation d ouvrages astronomiques et mathmatiques dans
les foyers intellectuels syriaques est implicitement confir
me par le tmoignage de Svre Sebokht et par des frag
ments de manuscrits qui nous sont parvenus.
Quelles ont t les premires initiatives de traductions ?
Les premires traductions (qui ne concernaient pas encore
les sciences exactes) semblent avoir t ralises la fin du
VIIe sicle et au tout dbut du VIIIe, linitiative de quelques
rares personnes passionnes par tel ou tel domaine et ayant
les moyens de financer des travaux de ce type. Parmi ces pre
miers mcnes, il y a le fameux prince omeyyade Khlid Ibn
Yazld. Il est peut-tre le premier avoir fait une commande
consquente de traductions de textes dalchimie et d astro
Hritages et changes 129
logie. Il aurait mme fait venir spcialement dAlexandrie le
prtre Ahrn, un lettr grec de lpoque, pour lui faire traduire
des ouvrages dastrologie. Les initiatives de ce prince taient
peut-tre en avance sur son temps, donc isoles, mais elles
ont fait des mules (encore ignors) et ont permis de garnir
les rayons des premires bibliothques dont 1 existence est
mentionne ds cette poque.
Il faut signaler que, durant cette mme priode, la mde
cine a connu une ractivation dterminante ; mais celle-ci
na nullement favoris la traduction douvrages grecs pour la
bonne raison, nous lavons vu, que les plus importants
dentre eux taient dj accessibles en syriaque.
Avec lavnement du califat abbasside, cest--dire par
tir de 750, le phnomne de traduction va se poursuivre, se
diversifier et impliquer ltat, en particulier grce aux ini
tiatives et au mcnat de trois califes : al-Mansr, ar-Rashd
et al-Mamn. Outre les ouvrages de mdecine quil aurait
fait traduire par Jurjus Ibn Jibrl et par al-Batriq, al-Mansr
aurait financ la traduction, par Ibn al-Muqaffac, de trois des
livres de La Logique dAristote, de Ylsagoge de Porphyre et,
par Muhammad al-Fazr, du Sindhind, fameux ouvrage
astronomique indien.
Premiers livres scientifiques
quel moment sont apparus les premiers ouvrages scien
tifiques crits en arabe ?
Il semble que cela ait eu lieu paralllement aux traduc
tions. Dune manire plus prcise, il y eut dabord, et bien
avant le phnomne des traductions, des travaux concernant
des disciplines littraires, comme la linguistique, la lexico
graphie, la grammaire et la posie, ou religieuses, comme
lexgse du Coran et lauthentification du contenu du
Hadth. Mais les premiers crits scientifiques nont pas tard
paratre.
Si lon fait abstraction du cas trs particulier et isol du
prince omeyyade Khlid Ibn Yazd, les premiers ouvrages
 130 Une histoire de la science arabe Hritages et changes 131

scientifiques crits en arabe ont t publis dans la seconde rsultats. Pour prendre lexemple des mathmatiques et de
moiti du vme sicle, et ils ont concern la chimie et lastro lastronomie, les premires traductions nont pas t juges
nomie. En chimie, les premiers livres en arabe ont t crits satisfaisantes par les spcialistes de chacune des disciplines
lpoque dal-Mansr. C est galement sous limpulsion concernes. An-Nayriz (Xe s.) nous dit, dans son commentaire
de ce calife que Muhammad al-Fazri a rdig son ouvrage des lments dEuclide, propos des traductions de cet
d astronomie, intitul as-Sindhind al-kabr [Le Grand ouvrage par al-Hajjj, que ce dernier a d en raliser une
Sindhind], partir de la traduction quil avait faite du livre deuxime traduction et a abandonn la premire version,
indien offert al-Mansr. la mme poque, Mshallh telle quelle, aux gens du commun . Quelques dcennies plus
a commenc publier des ouvrages d astrologie utilisant tard, cette deuxime traduction sera elle-mme juge insuffi
des techniques astronomiques, ce qui suppose dj une cer sante puisque Ishq Ibn Hunayn (m. 910) prouvera le besoin
taine matrise des outils classiques de cette spcialit. Mais den raliser une troisime, qui sera rvise par le mathma
nous ne savons rien sur la formation de cet astrologue ticien Thbit Ibn Qurra.
clbre, ni d ailleurs sur celle dal-Fazr, et nous n avons Un autre exemple significatif nous est fourni par
aucune information sur les premires institutions densei YAlmageste de Ptolme. Ibn an-Nadm nous dit que cet
gnement en arabe, en particulier sur les premiers enseigne important ouvrage, qui a servi de fondement lastronomie
ments scientifiques. en pays dIslam, a bnfici, probablement ds la seconde
moiti du VIIIe sicle, dune premire traduction ; juge non
Qui taient les traducteurs ? Comment travaillaient-ils ? satisfaisante, elle fut trs vite remplace par une deuxime.
Cette traduction sera elle-mme rvise, une premire fois
Quantitativement, on estime prs dune centaine le par Ab 1-Hasan et Salm, le directeur de la Maison de la
nombre de traducteurs rpertoris par les biobibliographes sagesse de Bagdad, et une seconde fois par Thbit Ibn Qurra.
durant les deux sicles qui nous intressent ici. Ibn an-Nadm Une troisime traduction sera ralise par al-Hajjj Ibn
cite les noms de quarante-cinq dentre eux qui ont traduit du Matar (m. 830), puis une quatrime par Ishq Ibn Hunayn.
grec ou du syriaque. Il donne galement les noms de seize tra Ces traductions successives sexpliquent dabord par le
ducteurs du persan, de deux traducteurs du sanskrit et dun progrs enregistr dans les activits scientifiques, qui va
seul qui aurait traduit partir du nabaten. Dautres bio entraner un enrichissement de la langue arabe et, par voie de
graphes citent dautres noms ou bien voquent des traductions consquence, une plus grande exigence quant la fidlit
douvrages sans prciser les noms de leurs auteurs. Cest le au contenu des sources traduites. Une autre raison peut
cas dIbn Juljul (m. aprs 994), qui signale, pour lEspagne expliquer la multiplication ou lamlioration des traductions,
musulmane, quelques traductions du latin larabe. Il sagit savoir la dcouverte de nouveaux manuscrits. Pour les
des Aphorismes dHippocrate, traduits lpoque de cAbd ar- mathmatiques, on peut citer le cas de Nazf al-Mutatabbib,
Rahmn II (826-852), du Livre des plantes de Dioscoride et qui avait projet de retraduire le livre X des lments par
de la Chronologie de Paul Orose, tous deux traduits pour le tir dune version grecque contenant cent quarante-neuf pro
calife cAbd ar-Rahmn III (912-961). positions (alors que les traductions antrieures nen conte
Qualitativement, les traductions aux IXe et Xe sicles se rat naient que cent cinq dans la seconde version dal-Hajjj, et
tachent plusieurs traditions bien distinctes : grecque, persane, cent neuf dans celle dIshq-Thbit).
indienne, syriaque, et mme babylonienne pour certains crits
astrologiques et agronomiques. On y constate des diffrences
quant la technique des traductions et la qualit de leurs
 132 Une histoire de la science arabe
Hritages orientaux
Connaissant Vexistence de traditions scientifiques pris
lamiques (chinoise, indienne, babylonienne, gyptienne et
grecque), les historiens se sont demand si elles avaient
toutes aliment la science arabe et quels en avaient t
concrtement les emprunts. Est-ce que ces sources ont t
accessibles aux v if et v u f sicles ?
Examinons la question des emprunts la Chine, qui sont
souvent voqus. De multiples hypothses ont t avances
au sujet dune ventuelle circulation dinventions technolo
giques, de procds de calcul, etc. Mais, en dehors de rares
tmoignages d historiens arabes sur des questions prcises,
les preuves pour confirmer ces hypothses nexistent pas ou
sont souvent fragiles. Pour prendre lexemple des mathma
tiques, nous n avons aucune information fiable concernant
les apports chinois ventuels la science du calcul, lal
gbre ou lastronomie. Ce qui n a pas empch la diffusion
dinformations ou de simples interprtations, parfois fantai
sistes, sur la circulation de tel ou tel procd.
C est le cas, ainsi, pour la mthode de fausse position .
Cest un procd de calcul permettant de trouver linconnue
dans un problme lorsque les relations entre cette inconnue
et les donnes sont linaires . Nous savons depuis long
temps que ce procd a t utilis en Chine, en Inde et en
pays dIslam avant darriver en Europe (par lintermdiaire
des traductions de manuels de calcul arabes). Les mathma
ticiens europens du Moyen Age ont appel ce procd
rgle d'alcatayn . Plus tard, un calculateur ou un auteur
de manuel ayant probablement trouv que le mot alcatayn
avait une consonance chinoise a alors baptis la mthode
rgle chinoise . En fait, alcatayn est un mot arabe lgre
ment dform. C est la forme duelle du mot khata qui
signifie erreur . Les mathmaticiens d Orient parlaient en
effet de Tarqat al-khataayn [la mthode des deux erreurs]
(ceux du Maghreb prfrant lexpression Tarqat al-kafft
[mthode des deux plateaux]).
Hritages et changes 133
Pour revenir votre question, il faut prciser que les
Arabes parlent de la civilisation chinoise avec respect. Des
biobibliographes importants, comme Ibn an-Nadm au
Xe sicle et Scid al-Andalus au XIe, voquent le peuple chi
nois, mais ce quils en disent montre quils ntaient pas
informs dans le dtail de tous les aspects des activits scien
tifiques de la Chine et de leur richesse. Prenons par exemple
le passage o Scid parle des Chinois. Aprs les avoir clas
ss, avec les Turcs, dans la catgorie des peuples qui ne se
sont pas occups de science , il prcise toutefois quils ont
perfectionn les arts appliqus 2. Mais il ne dit rien sur leur
apport aux mathmatiques et lastronomie arabes alors
que, dans le mme livre, il cite explicitement les sources
indiennes et grecques qui ont nourri ces deux disciplines.
Les techniques du papier paraissent tre d'origine chi
noise et elles ont beaucoup apport la circulation de la
culture.
Leur importance est en effet indniable. Quant lant
riorit de la Chine dans ce domaine, elle est affirme par les
historiens arabes eux-mmes. Cela tant, en dehors de ces
affirmations qui sont reprises dun auteur lautre, nous
navons pas vraiment dinformations prcises sur le contexte
et sur les conditions de ce transfert technologique. Il fau
drait, pour clarifier ce point, tudier les techniques chinoises
de fabrication du papier, les matriaux utiliss, etc., puis les
comparer celles qui sont apparues dans lEmpire musul
man partir de la fin du vme sicle. Il serait galement
ncessaire de prciser les conditions dans lesquelles ont t
construites les premires fabriques de papier, dabord
Samarcande puis Bagdad, et les consquences sur une
forme de spcialisation de lagriculture dans certaines
rgions de lempire. Ce sont des recherches qui, ma
connaissance, nont pas encore t approfondies, probable
2. Scid al-Andalus, Kitb Tabaqt al-umam [Livre des catgories des
nations], p. 40.
 134
Une histoire de la science arabe
ment cause de la raret des matriaux et du caractre plu
ridisciplinaire de la question.
Est-il possible d'tre plus clair propos de Yaimant et de
la boussole ?
Non, pas vraiment. ce propos, le transfert n est nulle
ment tabli et, d une manire gnrale, pour ce qui est de
lEmpire musulman, les informations sur lutilisation de lai
mant et de la boussole sont rares ; et quand elles existent,
elles concernent la priode postrieure au XIIe sicle.
Thals connaissait la pierre d'aimant , au v if sicle
av. J.-C. et, selon Plutarque, les Egyptiens anciens la
connaissaient galement. La premire tude exprimentale
que l'on connaisse sur le magntisme et la boussole est une
lettre de Pierre de Maricourt, crite en 1269. On aurait pu
penser que la boussole tait passe de Chine aux naviga
teurs arabes, puis en Europe. L'utilisation occidentale pr
cderait donc celle de l'Empire musulman ?
Ce que lon sait lheure actuelle, grce aux documents qui
ont dj t tudis, cest que des marins chinois la possdaient
vers lan 1000 et des marins europens vers 1200. Quant aux
musulmans, les premiers textes arabes connus qui traitent de
la boussole sont du xine sicle. Mais nous n avons aucune indi
cation fiable sur le mode de transfert de cet objet, si transfert
il y a eu, entre lExtrme-Orient, lEurope et lEmpire musul
man. Lantriorit chronologique de la Chine rendrait en effet
vraisemblable son emprunt par les Europens. Mais il ny a
aucune certitude historique ce propos ni, pour l instant,
aucune indication sur une possible utilisation de la boussole
par les marins arabes avant le XIIIe sicle. L apparition prcoce
d une innovation dans une premire civilisation, et plus tard
dans une seconde, nautorise pas - sauf document le prou
vant - prtendre que la seconde la emprunte la premire.
Lhypothse est plausible, mais il en est dautres qui sont tout
aussi vraisemblables. Cest du moins ce quenseigne lhistoire
des sciences...
V Hritages et changes 135
Il est vrai que l'on connat des exemples de dcouvertes
simultanes, voire conjointes, sans relation vidente de cau
salit entre elles.
Il arrive aussi quune trouvaille surgisse une certaine
date dans une civilisation donne et rapparaisse, bien plus
tard, dans le cadre dune autre socit, et cela sans quil ait
exist de connexion entre les deux vnements. Prenons un
exemple dans le domaine des mathmatiques. On sait,
depuis quelques annes seulement, que certains rsultats
danalyse combinatoire taient dj utiliss Marrakech la
fin du XIIe sicle. Or, on retrouve ces mmes rsultats, avec
les mmes dmarches et sous une forme identique, au
XVIIe sicle en France. Pourtant, il ne peut pas sagir dune
transmission et dun plagiat. Ce sont plutt deux phno
mnes successifs deux stades diffrents de leur dvelop
pement : les rsultats du mathmaticien de Marrakech Ibn
Muncim (m. 1228), sont, au xme sicle, laboutissement
dune longue tradition qui semble sachever en un dernier
feu dartifice, alors que les rsultats de Mersenne (m. 1648),
au XVIIe sicle, marquent le dbut, foisonnant, ttonnant et un
peu brouillon, dune tradition naissante et pleine de pro
messes. Ce qui explique dailleurs pourquoi les dmarches
de Mersenne contiennent certaines maladresses et certaines
lourdeurs que lon ne trouva pas dans le texte arabe du
xme sicle. Il est vident que si Mersenne avait eu connais
sance de ce texte, il aurait trs vite assimil son contenu et
aurait crit ses ouvrages de combinatoire diffremment. Je
suis mme convaincu quil naurait jamais crit certains
dentre eux, par exemple son ouvrage de 674 pages intitul
Table de tous les chants qui se peuvent faire de 8 notes
(octave)par la combinaison ordinaire savoir 403203. Cet
ouvrage devient inutile partir du moment o on a tabli
une formule arithmtique.
3. Ms. Paris, BN, fonds franais, n 24256. Cit par E. Coumet :
Mersenne, Frnicle et llaboration de lanalyse combinatoire dans la pre
mire moiti du xvif sicle, thse de doctorat de 3e cycle, Paris, 1968.
 136 Une histoire de la science arabe
Une innovation peut tre conue dans un certain contexte
scientifique et culturel, pour rpondre des problmes pr
cis, puis rapparatre une autre poque et dans un autre
lieu, sans quil existe entre les deux faits de lien attest. Dans
des conditions techniques et conceptuelles similaires, un
autre auteur arrive la mme dcouverte en repartant de
zro, parce que les deux civilisations ont t tout fait
tanches sur ce sujet.
Je ne sais pas si cela sest pass ainsi pour la boussole, mais
cest possible. Toujours est-il que nous navons aucun indice
nous permettant daffirmer que les Arabes lont emprunte
aux Chinois. Elle a pu tre transmise directement de Chine en
Europe et, pourquoi pas, ensuite aux pays d Islam ou le
contraire. Nous nen savons rien et, contrairement au papier,
aucun historien arabe connu ne mentionne la boussole parmi
les hritages emprunts aux Chinois ou aux Europens.
A-t-on quelques indications sur Vassimilation par les
Arabes des traditions scientifiques non grecques, ant
rieures la priode mdivale, notamment celles de
Vgypte pharaonique et celles de Msopotamie (tradition
sumrienne, babylonienne, etc.) ?
Lhritage gyptien pose un problme. Dabord, ce qui
nous en est parvenu, et donc ce que nous en connaissons
rellement, ne semble reprsenter quune infime partie de la
production scientifique de cette grande civilisation. titre
d exemple, il faut rappeler que nous ne disposons, lheure
actuelle, que de douze textes tmoignant de lactivit math
matique en gypte pour la priode antrieure lavnement
de la science grecque. En ce qui concerne les Arabes et ce
quils ont pu connatre de ce patrimoine scientifique, les bio
bibliographes musulmans qui ont voqu lapport dautres
civilisations sont silencieux sur ce sujet, et aucune autre
source n en parle. Il est cependant possible que la longue et
riche tradition scientifique gyptienne ait imprgn quelques
pratiques locales, en particulier dans les domaines du calcul
transactionnel, des procds de mesurage et de larchitec
ture. Nanmoins, il sagit de ces courants invisibles qui par
Hritages et changes 137
Le quantime gyptien
lexception de la fraction 2/3, les calculateurs gyptiens ne
manipulaient, dans leurs calculs, que des fractions dont le num
rateur est 1 et que lon appelle les quantimes. Ce qui les a ame
ns, pour pouvoir faire leurs calculs, inventer des procds de
dcomposition d une fraction quelconque (quand cela est pos
sible) en somme de quantimes.
ticipent la vie dune activit mais dont on ne peut pas
encore crire lhistoire. Par exemple, il est tout fait raison
nable de penser que le concept de quantime et le procd de
multiplication par duplication (cest--dire nutilisant que
des multiplications par 2), qui sont deux apports gyptiens
indiscutables, sont parvenus aux calculateurs arabes ou du
moins certains dentre eux.
Ne serait-ce que par V intermdiaire de la science
grecque et, en particulier, de celle de l'cole d'Alexandrie...
Oui, probablement. Les historiens grecs, notamment
Hrodote, rapportent que Thals et Pythagore seraient alls
apprendre en gypte. Que les auteurs arabes ne mentionnent
rien propos dune ventuelle circulation du savoir scienti
fique gyptien et babylonien peut avoir plusieurs significa
tions. Cela peut vouloir dire tout simplement quils nont
pas d informations, quil y ait eu ou non circulation'; ou
encore que ce quils en savent ne leur parat pas suffisam
ment important pour quils le mentionnent. Les historiens
des pays dIslam navaient en effet aucune animosit
lgard des Chinois, des gyptiens ou des Babyloniens.
Comme nous lavons dj dit, ils voquent spontanment
tout ce que la science arabe doit aux Indiens et aux Grecs.
Nous pouvons donc raisonnablement penser que, sils ne
parlent pas des autres peuples, ce nest pas pour passer sous
silence leurs apports ventuels et se les attribuer, mais tout
simplement parce quaucune information leur propos ne
leur est parvenue.
 138 Une histoire de la science arabe
Le produit par duplication des gyptiens
La multiplication de deux nombres quelconques peut se faire,
sans retenue, en les dcomposant en sommes de puissances de 2.
Voici comment procdaient les scribes pour faire le produit de
5 par 12 :
'1 12
2 24
'4 48
Comme 5 = 2 x 2 + 1, le scribe coche les chiffres de gauche
dont la somme donne 5. Il ne retient alors de ses duplications
que celles qui sont en vis--vis de 1 et de 4. D o : 5 x 12 = 12
+ 48 = 60.
On peut aussi envisager une autre hypothse concernant
les civilisations anciennes du Moyen-Orient antrieures
lIslam. Leur hritage fait partie du fond commun qui
entre naturellement dans la culture et le savoir-faire des
populations de ces rgions. Or les historiens, les chroni
queurs et les biobibliographes du Moyen ge ne traitent
gnralement pas des pratiques ordinaires. Les spcialistes
de sociologie et dethnologie, si. Mais ces disciplines nexis
taient pas lpoque, mme si lon peut en reprer des pr
mices chez tel ou tel auteur. Par exemple, un historien de ce
temps n aurait pas eu lide de rechercher, dans les manires
de rpartir les hritages, de calculer des impts ou de rali
ser des arpentages, les traces dapports des Babyloniens ou
des gyptiens de la civilisation pharaonique. Pour lui, elles
faisaient partie des techniques quil voyait pratiquer depuis
son enfance. Elles taient, somme toute, un lment de son
environnement culturel .
Ils connaissaient sans doute trs peu ces civilisations
anciennes, sinon par quelques traditions orales ayant sou
vent une forme semi-lgendaire.
139
Hritages et changes
Je le pense aussi. videmment, compars aux outils de
cette poque, ceux dun historien en ce dbut de IIIe mill
naire sont infiniment plus performants. Mais lhistorien
continue de se heurter aux mmes obstacles lis labsence
ou la raret de linformation. Prenons lexemple des
recherches, relativement rcentes, sur le patrimoine scienti
fique babylonien et, plus gnralement, msopotamien.
Alors que lgypte ancienne ne nous a gure lgu quune
poigne de documents mathmatiques exploitables, ceux de
lpoque babylonienne se comptent par centaines, depuis
que lon a dcouvert, au dbut du xxe sicle, de vritables
bibliothques constitues de tablettes cuniformes. Lorsque
les spcialistes ont pu dchiffrer le contenu de certaines
dentre elles, on sest aperu que des liens importants ont
exist entre les pratiques mathmatiques babyloniennes et
celles des Arabes aux vme et IXe sicles. Cest l une illus
tration clairante de la ralit dun hritage presque passif
transmis, non par les structures d enseignement au sens
habituel de lexpression, mais par les rseaux constitus des
diffrents mtiers de lpoque.
... par les pratiques de la vie sociale de tous les jours...
Oui, par les arpenteurs, les comptables, les juristes, les
marchands...
Que sait-on des hritages dans dautres domaines que
ceux des mathmatiques, en mdecine par exemple ?
Le corpus mdical prislamique non grec tait relative
ment abondant. La connaissance de certaines maladies et
dune pharmacope substantielle, la matrise de certains
actes mdicaux, faisaient partie de cette mdecine popu
laire que nous avons dj voque, qui tait pratique
avant lavnement de lIslam et qui sest perptue ensuite.
On trouve parfois des traces de ces connaissances chez les
potes arabes prislamiques, comme le clbre cAntar, qui
dit, dans un de ses pomes fameux : Ds quil a tt ton
pouls et ton bras, le mdecin te dit : Jai ton mdicament.
 140 Une histoire de la science arabe
Cela dit, il reste beaucoup de champs dtude qui peu
vent rvler des apports encore inconnus, surtout que la
science actuelle fournit de plus en plus de techniques d in
vestigations nouvelles et extrmement performantes. On
sait, grce des analyses chimiques de produits cosmtiques
gyptiens, que les fabricants de produits de beaut de
lpoque pharaonique savaient raliser des synthses chi
miques assez sophistiques. On peut penser que des savoirs
analogues existaient dans d autres domaines, comme la
pharmacope et lagronomie.
Les apports de TOccident musulman
Vous avez dj voqu les traductions en arabe ejfectues
en Espagne partir douvrages latins. Ces traductions ont-
elles circul dans le reste de VEmpire musulman ? Connat-
on galement des circulations ultrieures douvrages
arabes, cette fois de la partie occidentale de cet empire vers
sa partie orientale ?Il
Il est possible que les traductions des ouvrages latins
soient parvenues en Orient. Mais les biobibliographes n en
disent rien. Dans ce cas, lexprience montre que cest l ana
lyse des textes scientifiques eux-mmes qui pourrait ven
tuellement rpondre la question.
Pour ce qui est de la production scientifique arabe
d Espagne et du Maghreb et de sa circulation vers lOrient,
nous avons des tmoignages prcis de transferts dides, de
techniques, d instruments, d ouvrages scientifiques. Un pre
mier phnomne connu a t la circulation d ouvrages,
partir du XIe sicle, d al-Andalus vers le Maghreb. Cela cor
respond une poque o le Maghreb a, en quelque sorte,
pris le relais, compte tenu des changements internes et rgio
naux survenus dans la pninsule Ibrique. Ainsi, la chute de
Tolde en 1085 a ouvert la voie au processus de reconqute
chrtienne de la partie musulmane de lEspagne. Nanmoins
cette reconqute va mettre du temps puisque son dernier pi
sode a t la chute de Grenade en 1492. Durant ces quatre
Hritages et changes 141
sicles, on a observ, diffrentes poques, un phnomne
d migration vers le Maghreb. Cest ainsi quun certain
nombre de savants ont prfr sinstaller Ceuta, Bougie,
Tlemcen, Tunis, Fs ou Marrakech.
Mais, indpendamment de la Reconquista, il y a toujours
eu des va-et-vient de voyageurs, de professeurs, dtudiants,
de marchands, entre toutes les rgions de lEmpire musul
man. ces diffrentes occasions, des textes scientifiques
ont bien videmment circul, dans les deux sens, de
lAndalus vers le Maghreb mais aussi de lAndalus et du
Maghreb vers lOrient, et en particulier vers lgypte. Les
vnements politiques au Maghreb ont galement favoris
ces changes. Cest ce qui sest pass au Xe sicle, avec
lavnement de la dynastie fatimide. Soutenus par des
forces maghrbines, et propageant une idologie contesta
taire, les Fatimides vont fonder un tat en Ifriqiya mais
avec lunique but de conqurir le califat. Toutes leurs
actions furent dtermines par ce but, quils natteindront
pas compltement puisquils russiront fonder un califat
en gypte, mais ils niront pas plus loin. Aprs la conqute
de lgypte, c est toute une population qui a quitt le
Maghreb : arme, fonctionnaires, scientifiques, potes, avec
des milliers douvrages de toute sorte, en particulier des
uvres produites en Andalus et au Maghreb, et dont le
contenu sest ncessairement diffus en Orient.
Mais, en dehors de ces vnements exceptionnels, ce sont
surtout les initiatives individuelles de gens concerns par
telle ou telle discipline qui ont permis la circulation des
crits scientifiques dun foyer vers un autre : des mcnes ou
des scientifiques qui commandent des copies douvrages
devenus clbres, des scientifiques qui se dplacent avec
leurs bibliothques, etc.
Les changes entre les communauts juives ont-elles eu
des effets similaires ?
Les communauts juives ont beaucoup contribu faire
circuler des ouvrages scientifiques et philosophiques lint
rieur mme de lEmpire musulman. Depuis le IXe sicle au
 142 Une histoire de la science arabe
moins, les changes et la circulation dcrits scientifiques et
philosophiques n ont jamais cess entre diffrentes per
sonnes et diffrents groupes appartenant aux communauts
juives dissmines travers lempire. Lexemple le plus
clbre, mme sil est chronologiquement tardif, est celui
de Maimonide, mais il y en eut dautres, beaucoup moins
connus, comme Ibn Hasdy, lami du philosophe andalou
Ibn Bjja. Le premier tait au Caire, le second Saragosse,
et ils scrivaient rgulirement. Une de leurs lettres nous
est mme parvenue. Ibn Bjja y informe son ami de ques
tions mathmatiques et philosophiques importantes. Il est
donc tout fait raisonnable de penser, partir de ce fait,
que ces deux personnes ont galement chang des
ouvrages qui concernaient leurs proccupations scienti
fiques et philosophiques.
Encore un autre exemple que des recherches rcentes ont
rvl : il sagit de la circulation de l ouvrage du mathma
ticien al-Mutaman (m. 1085). Nous sommes srs quune
copie de ce livre se trouvait dans les bagages de Maimonide
lorsquil est parti sinstaller au Caire. Nous savons, grce au
tmoignage dun de ses tudiants, Ibn cAqnn (m. 1226), que
ce livre a t annot, comment et enseign par Maimonide.
Plus tard ltudiant sinstalle Bagdad avec, vraisemblable
ment, une copie du manuscrit de Saragosse. C est ce qui
pourrait expliquer la prsence du livre d al-Mutaman en
Asie centrale, au xme sicle. J ai personnellement dcouvert,
il y a quelques annes, une preuve indiscutable de la pr
sence dune copie dans cette rgion. Il sagit de louvrage
d un mathmaticien dorigine asiatique, Ibn Sartq. Ce
trait, qui nous est parvenu dans deux copies - dont lune a
appartenu au sultan ottoman Bayazid II (1481-1512) -,
montre que son auteur avait tudi minutieusement le
contenu du livre dal-Mutaman et quil en a ralis une nou
velle rdaction proche de loriginale, mais plus commente.
Saragosse, situe bien plus au nord que Tolde, n'aurait-
elle pas d tre reconquise plus tt que cette ville par les
catholiques ?
Hritages et changes 143
Non, pas du tout. Le ventre mou de la partie musul
mane de lEspagne tait constitu par les petits tats du
Centre et du Sud. Cest l o les Castillans ont enregistr
leurs premires victoires. Ils sont mme arrivs jusqu la
ville ctire de Tarifa, lextrme sud de la pninsule
Ibrique, quils ont assige un certain temps. La ville de
Saragosse et ses dpendances constituaient alors un tat trs
riche et bien gr, qui sest mme permis de se payer des
mercenaires chrtiens pour se protger contre les assauts des
Castillans. ce propos, il serait peut-tre utile de rcrire,
un jour, mme sous forme romance, lhistoire de ce petit
royaume, prcisment lpoque o rgnait al-Mutaman.
On pourrait alors y mettre en scne les faits suivants, histo
riquement avrs : pendant qual-Mutaman rdigeait son
important trait de mathmatique, son royaume tait protg
efficacement contre les chrtiens de Castille par une arme
de mercenaires, galement chrtiens, dirigs par le fameux
Rodrigo Diaz (m. 1099), plus connu sous le nom das-
Sayyid [le Matre], titre honorifique que lui avait donn le
roi de Saragosse et qui est devenu plus tard El Cid El
Campeador . Bien sr, ces faits contredisent quelque peu la
version de Corneille dans sa pice Le Cid, mais le drama
turge franais na jamais prtendu faire uvre d historien.
Les perscutions des chrtiens l'gard des juifs et des
musulmans, dans les territoires reconquis par les catho
liques de Castille, ont entran plusieurs vagues de dparts.
Ont-elles t galement un support de la transmission des
ides scientifiques et philosophiques ?
Les communauts juives ont, la plupart du temps, vcu
paisiblement dans les diffrents tats musulmans du Moyen
ge qui ont constitu lempire. Ils y ont mme parfois
trouv refuge quand ils fuyaient les perscutions chr
tiennes, mais galement quand ils voulaient chapper la
rpression dun pouvoir musulman. Bien sr, il ne faut pas
idaliser, et nous savons quil y eut, ici ou l, dans des tats
musulmans en crise, des rpressions svres de la part des
agents de ltat ou des perscutions organises par la socit
 144
Une histoire de la science arabe
civile elle-mme, avec lindiffrence ou la bndiction des
pouvoirs locaux. Ces exactions ne visaient pas dailleurs
uniquement les minorits . Elles ont galement concern,
et avec la mme violence, des communauts musulmanes.
Mais, mme dans ces cas, les perscuts, lorsquils en
avaient la possibilit bien sr, choisissaient daller vivre
sous la protection d un autre tat musulman.
Pour revenir la Reconquista, il semble que la rpression
qui a suivi la chute de Grenade ait contraint des communau
ts entires, musulmanes et juives, quitter lEspagne pour
sinstaller, avec leurs savoirs, leurs savoir-faire, leurs cultures,
au Maghreb, dans le sud de la France, en Turquie et mme en
Europe centrale. Les tudes faites sur lart (en particulier celui
de la cramique), sur le mode de vie et sur la culture, ont per
mis de suivre assez exactement ces dplacements. Cela a
constitu, pour lEspagne, une perte culturelle immense et,
linverse, un apport nouveau et un enrichissement pour les
pays qui ont accueilli ces migrants forcs.
Traductions europennes
Nous avons brivement voqu, au dbut du chapitre,
Vappropriation par les Europens de Vhritage antique et
de r hritage arabe. Quand cela a-t-il commenc, et y a-t-il
des phases plus fastes que dautres ?
Comme pour les IXe et Xe sicles en Orient, les changes
entre lEurope et lespace culturel musulman n ont pas tou
jours t la consquence de traductions. Il se trouvait aussi
des intellectuels qui, ayant vcu un certain temps dans une
communaut arabophone, en avaient assimil la langue et
une partie du savoir enseign. Ils ont ensuite retranscrit ou
rcrit ce quils avaient appris, non pas sous forme de tra
ductions des livres arabes, mais sous forme d adaptation ou
mme sous forme duvres portant leur marque propre.
Ce phnomne a t observ ds la fin du Xe sicle avec
les activits scientifiques menes ou animes par Gerbert
d Aurillac, avant quil ne devienne pape sous le nom de
Sylvestre II. Son sjour en Catalogne lui aurait permis
Hritages et changes 145
daccder des crits astronomiques arabes traitant de las
trolabe. Cela sest fait probablement par une lecture directe
assure par une autre personne qui connaissait la fois
larabe et le latin.
Le mme phnomne va se reproduire, mais une chelle
plus large, la fin du XIe sicle et au dbut du XIIe, la fois
dans les milieux latins et dans les milieux hbraques. Pour
la tradition latine, parmi les exemples qui illustrent ce type
de circulation directe de linformation scientifique, sans pas
sage par la traduction, on peut citer un livre de mathma
tique intitul Liber Mehamalet [Livre des transactions]. Son
auteur, qui pourrait tre Jean de Sville, a eu manifestement
accs aux sources arabes dEspagne, dont il a assimil le
contenu avant den faire une nouvelle rdaction, en latin
cette fois. On se trouve en effet devant un ouvrage o aucune
citation explicite de textes nest donne, mais qui foisonne
de matriaux, dides, de techniques, dalgorithmes, dont
lorigine arabe, et mme andalouse, a t prouve par des
Gerbert dAurillac
(945-1003)
Il a reu sa premire formation dans le couvent des bndictins
de Saint-Graud Aurillac. En 967, il accompagne Borel, le
comte de Barcelone, en Catalogne, o U poursuit ses tudes sous
la direction de Atto, vque de Vich. Il tudie probablement les
crits mathmatiques de Boce, de Cassiodore et de Martianus
Capella. Il n y a pas d information prcise sur ce quil a pu tu
dier en mathmatique et en astronomie arabes.
En 970, il accompagne Borel et Atto Rome, o il attire l atten
tion de Jean XIII et d Otton Ier, empereur du Saint-Empire
romain (qui rsidait alors Rome). En 987, il assiste au couron
nement du roi de France Hugues Capet. En 991, il est nomm
archevque de Reims. En 999, il est lu pape, sous le nom de
Sylvestre II.
De nombreux crits mathmatiques ont t attribus Gerbert
d Aurillac ou ses lves, sans possibilit d authentification. Il
aurait crit sur larithmtique, la gomtrie, la sphre armillaire
et, peut-tre, un livre sur lastrolabe (qui lui est attribu).
 146 Une histoire de la science arabe Hritages et changes 147

recherches rcentes. D ailleurs, lorsque ces techniques ou ses liens trs forts avec la civilisation arabo-musulmane,
ces mthodes sont anciennes, leurs auteurs musulmans sont dont elle tait dailleurs partie prenante, a eu en permanence
cits. Cest le cas dal-Khwrizm et dAb Kmil, deux des un accs direct aux productions de la science arabe (quand
plus importants algbristes de lEmpire musulman. Mais, ce ne sont pas ses membres qui en taient les auteurs). Ses
ct de ces emprunts, on trouve des problmes et des intellectuels ont donc lu les crits disponibles, les ont sou
mthodes quil na pas t possible de rattacher une source vent tudis, assimils, puis en ont rcrit certains en hbreu,
antrieure prcise et qui semblent tre des apports person en y introduisant parfois des lments nouveaux ou en les
nels de lauteur anonyme. Nous sommes donc l devant adaptant des proccupations particulires. Il est mme
un phnomne d appropriation, doubl, peut-tre, dune arriv que des ouvrages scientifiques ou philosophiques
dmarche cratrice. arabes aient t simplement transcrits phontiquement en
On peut citer un autre savant, bien connu celui-l, et dont lettres hbraques. Cest--dire quil suffit, aujourdhui, au
luvre illustre clairement ce double phnomne. Il sagit lecteur comprenant larabe de ne connatre que les lettres de
de Lonard de Pise, connu galement sous le nom de lalphabet hbraque pour restituer le texte originel.
Fibonacci (m. vers 1240). Ayant probablement appris Pour souligner encore limportance de lhbreu dans ce
larabe puis les connaissances de base du calcul dans la ville qui reste de la tradition scientifique arabe, il faut prciser
de Bougie (aujourdhui Bjaa), dans le Maghreb central, il que lon continue exhumer des textes mathmatiques,
a eu la possibilit daccder directement aux sources arabes, astronomiques ou philosophiques crits ou simplement
occidentales d abord, puis orientales lorsquil est all en transcrits en hbreu, et qui sont peut-tre dfinitivement per
Orient pour faire du commerce ou pour accompagner son dus dans leurs versions arabes.
pre, un marchand important de la ville de Pise. Comme
son prdcesseur anonyme dEspagne, Fibonacci cite trs Et quen est-il de ce que vous appelez la transmission
peu d auteurs arabes, mais le contenu de ses crits, en parti directe, savoir les traductions en latin douvrages grecs et
culier celui de son clbre Liber Abbaci (1202), parle pour arabes ?
lui : une comparaison mme rapide rvle des filiations
indiscutables en ce qui concerne les types de problmes, les Dans ce domaine, il y a eu de vritables coles, les plus
mthodes de rsolution, la terminologie et mme le symbo importantes pour les sciences et la philosophie tant celles
lisme. Mais ce livre tmoigne aussi de lapport personnel de de Tolde et de Sicile. La premire a dmarr ses activits
son auteur. vers 1116. Nous savons quentre cette date et 1187, plus de
Dans un autre domaine scientifique, la mdecine, on a cent ouvrages fondamentaux en science et en philosophie
lexemple trs particulier de Constantin lAfricain (m. vers ont t traduits en latin. Parmi les grands traducteurs de cette
1087), qui a publi en latin, dans la ville de Saleme en Italie, poque, citons Grard de Crmone et Robert de Chester.
toute une srie d ouvrages quil sest attribus mais qui,
quelques sicles plus tard, se sont rvls tre des plagiats ou Certaines villes ont-elles eu un rle privilgi dans ces
des traductions de livres arabes publis par des mdecins traductions et ces changes ?
prestigieux d Orient (al-Majs, Hunayn Ibn Ishq...) et
dOccident (Ibn cImrn [m. 892], Ibn al-Jazzr [m. 980]...). Surtout Tolde et Palerme pour les traductions ; mais ga
Pour la tradition hbraque, le phnomne est beaucoup lement Bougie, Montpellier, Avignon, pour les changes
plus important, et il se manifeste au moins un sicle avant le directs.
dbut des traductions. La communaut juive, compte tenu de
 148 Une histoire de la science arab
Quelques traductions douvrages arabes en latin
Par Grard de Crmone
- Ibn Aflah : Islh al-M ajist [Rvision de l Almageste (de
Ptolme)]
- Ibn ad-Dya : Risla f i l-qusiyy al-mutashbiha [ptre sur les
arcs semblables] ; Kitb f n-nisba wa t-tansub [Livre sur la
proportion et la proportionnalit]
- Arib Ibn Sacd : K itb al-anw' [Livre des saisons]
- Ibn Sn : al-Qnn f t-tibb [Le Canon en mdecine]
- Abu Bakr : Risla f t-taksr [Eptre sur le mesurage]
- Les frres Ban Ms : Kitb f m acrifat al-ashkl al-basta
wa l-kuriyya [Livre sur la connaissance des figures planes et
sphriques]
- al-Kind : Kitb al-manzir [Livre d optique]
- al-Khwrizm : al-Mukhtasar f hisb al-jabr wa l-muqbala
[LAbrg du calcul par la restauration et la comparaison]
- an-Nayrz : Sharh Uqldis [Commentaire < des lments >
d Euclide]
- ar-Rz : al-Kitb al-M ansr f t-tibb [Le livre Mansr sur la
mdecine]
-T h b it Ibn Qurra : ash-Shakl al-qattc [La figure scante] ;
Kitb al-qarastn [Le Livre de < la balance > romaine]
Par Robert de Chester
- al-Khwrizm : al-Mukhtasar fhisb al-jabr wa l-muqbala
[LAbrg du calcul par la restauration et la comparaison]
Par Jean de Sville
- al-Majrtl : Risla f l-asturlb [ptre sur l astrolabe]
Les croisades puis le commerce de certains ports - notam
ment italiens - ont-ils jou un rle dans ces changes ? Ont-
ils conduit, par exemple, l'arrive en Occident d'ouvrages
en arabe ?
S il sagit d ouvrages scientifiques et philosophiques, il
ne semble pas quil y ait eu un projet semblable ce que
lon a observ en Andalus et en Sicile, ni mme des tra
ductions isoles douvrages marquants. Mais les recherches
Hritages et changes 149
de ces dernires dcennies tendent confirmer lexistence
dun ensemble dinitiatives, non coordonnes, qui ont per
mis la circulation, dest en ouest, de textes arabes traitant
essentiellement dastrologie, de mdecine, de fauconnerie.
On admet aussi que, parmi les personnes cultives qui
accompagnaient les croiss, certains ont probablement
rapport, leur retour dOrient, des livres arabes. Il y a eu
galement quelques traductions, comme le Secretum secre-
torum, attribu Aristote, et le Trait sur les talismans
de Thbit Ibn Qurra. Parmi les rares traducteurs ou auteurs
qui ont travaill en Orient lpoque des croisades, les
recherches rcentes voquent Stphane dAntioche, pour
la mdecine et la cosmologie, Philippe de Tripoli et
Thodore dAntioche pour la philosophie, la mdecine et la
fauconnerie.
En relation avec ce phnomne, il faut signaler un autre
type de circulation qui sest limite lOrient, mais qui pou
vait constituer un relais pour une diffusion plus large de la
production scientifique arabe. Il sagit des traductions, de
larabe au grec, qui ont t effectues Constantinople aux
XIe et x iic sicles. On sait en effet, depuis peu, que des crits
astronomiques, produits Bagdad entre le IXe et le Xe sicle,
ont t cette poque soit traduits, soit adapts en grec. Les
sources accessibles contiennent essentiellement des mat
riaux dastronomes arabes du IXe sicle, comme Yahy Ibn
Ab Mansr, al-Khwrizm et Habash, du Xe sicle, comme
Ibn al-ATam (m. 985) et Ibn al-Muthann, et mme du
XIe sicle, comme Ibn Ynus.
Cela dit, et au vu des documents qui nous sont parvenus,
ces initiatives ne semblent pas avoir eu deffet dterminant
sur la circulation des uvres scientifiques grecques ou
arabes dOrient vers lOccident. En fait, les textes scienti
fiques traduits de larabe taient dj, pour la plupart, en
Occident musulman, quelques-uns en Sicile et la plus grande
partie en Andalus. On sait dailleurs que, depuis le IXe sicle,
la plupart des ouvrages traduits du grec et une partie des
crits scientifiques arabes dOrient taient parvenus dans les
mtropoles rgionales du Maghreb et de lEspagne. Ce qui
explique pourquoi des copies taient disponibles dans les

150 Une histoire de la science arabe
principales villes dal-Andalus au moment o les traductions
en latin et en hbreu vont commencer.
Et les phmres tats latins ?
Dans ce domaine et en tant qutats, ils nont, malheu
reusement jou aucun rle. Mais ce que je dis l est bien vi
demment tributaire des sources connues. On en saura peut-
tre plus dans quelques dcennies, lorsquon aura exhum et
analys de nouveaux documents.
Pour complter ce qui a t dit propos des facteurs ayant
permis le dmarrage de la science en Europe partir du
XIIIe sicle, il ne faut pas ngliger le rle jou par Constan
tinople. Comme capitale chrtienne, elle a t rgulirement
visite par des marchands et des lettrs de lOccident latin,
soit loccasion des croisades, soit pour dautres motifs. Ces
voyageurs ont rapport, quelquefois, des copies de livres
grecs anciens conservs dans cette ville. Certains de ces
crits seront traduits rapidement, dautres le seront aux xvie
et XVIIe sicles. Mais, compare lapport arabe dal-
Andalus et de Sicile, cette contribution est reste modeste,
mme si le regard port sur elle par le courant humaniste de
la Renaissance a eu tendance survaluer son importance.*
151
Hritages et changes
Djebbar A., Le phnomne de traduction et son rle dans le dve
loppement des activits scientifiques en pays d Islam , in
S. nen et C. Proust (sous la dir. de), Les coles savantes en
Turquie. Sciences, philosophie et arts au f il des sicles , Actes des
journes d Ankara (24-29 avril 1995), Istanbul, ditions Isis,
1996, p. 93-112.
Libra A. de, La Philosophie m divale , Paris, PUF, coll. Premier
cycle , 1993.
Montucla J. E., H istoire des mathmatiques , l re d. (2 vol.), Paris,
1758 ; 2e d. (4 vol.), Paris, 1799-1802.
Sesiano J., Le L iber M aham aleth , un trait mathmatique latin
compos au XIIe sicle en Espagne , in A ctes du Ier Colloque
maghrbin d histoire des m athmatiques arabes (Alger, 1er-
3 dcembre 1986), Alger, Maison du Livre, 1988, p. 69-98.
Thureau-Dangin F., Textes mathmatiques babyloniens , Leyde,
1938.
Tihon A., Les textes astronomiques arabes imports Byzance aux
XIe et XIIe sicles , in A ctes du Colloque international sur
L O ccident et le Proche-Orient au temps des croisades, traduc
tions et contacts scientifiques entre 1000 et 1300 (Louvain-la-
Neuve, 24-25 mars 1997), Lige, Brepols, 2000, p. 313-324.

R FR EN C ES B IB L IO G R A PH IQ U E S

Chasles M., Aperu historique sur lorigine et le dveloppem ent des

mthodes en gom trie , Paris, Gauthier-Villars, 3e d., 1889.
Coumet E., M er senne, Frnicle et l'laboration de lanalyse com bi
natoire dans la prem ire m oiti du x v if sicle , thse de doctorat
de 3e cycle, Paris, 1968.
Djebbar A., La production scientifique arabe, sa diffusion et sa
rception au temps des croisades : l exemple des mathma
tiques , in Actes du colloque international sur L Occident et le
Proche-O rient au temps des croisades, traductions et contacts
scientifiques entre 1000 et 1300 (Louvain-la-Neuve, 24-25 mai
1997), Lige, Brepols, 2000, p. 343-368.
4. L astronomie

L'astronomie constitue, avant mme la mathmatique, la

premire science qui apparaisse. Les causes de cette prco
cit sont nombreuses : impratifs lis Vtablissement des
calendriers avec l'avnement de l'agriculture ; recherche
de repres d'orientation en mer et dans les dserts ; raisons
d'ordre religieux, etc. Progressivement, se manifestent ga
lement des tentatives de construire une reprsentation de
l'univers.
Toutes les civilisations de l'Ancien Empire gyptien et de
Sumer Alexandrie ont dvelopp une astronomie. Etait-ce
aussi le cas de l'Arabie prislamique ?

Une astronomie populaire

Bien sr, lArabie ne reprsentait pas, de ce point de vue,

une exception. L ensemble des connaissances astrono
miques des Arabes acquises avant lavnement de lIslam, et
jusqu la priode des traductions, constitue ce que les sp
cialistes appellent lastronomie populaire . Elle englobe la
connaissance des saisons, les phnomnes mtorologiques,
les positions des toiles fixes, la dtermination du temps et
les dplacements du Soleil le long de lcliptique1, ainsi que
celui de la Lune travers ses diffrentes stations. Comme son
nom lindique, cette astronomie tait la porte de tous. En
effet, son laboration nutilisait aucun calcul puisquelle
reposait sur la seule observation et sur laccumulation des

1. Pour les astronomes du Moyen ge, l cliptique est la trajectoire du

mouvement apparent du Soleil au cours dune anne. Aujourdhui, on le
dfinit comme l intersection du plan de lorbite terrestre et de la sphre
cleste.
 154
Une histoire de la science arab
L astronom ie gocentrique
Le gocentrisme est un ensemble d affirmations que le grand
astronome grec Ptolme (11e s.) exprime ainsi :
1. Le ciel est sphrique et il se meut comme une sphre, autour
d un axe passant par son centre.
2. La Terre est sphrique.
3. Elle est situe au centre du ciel.
| 4. Elle est comme un point dans la sphre des toiles fixes,
j 5. Elle n est anime d aucun mouvement de translation.
expriences ; aucune formation thorique n tait ncessaire
pour en assimiler tous les lments et pour les appliquer.
L ensemble de ces connaissances a constitu, aux IXe et
Xe sicles, la matire de nombreux ouvrages, qui portent le
nom de Kutub al-anwf [Livres des saisons]. En Orient,
plus de trente auteurs ont publi des livres de ce type. Parmi
les plus clbres, on peut citer Ab Hanfa ad-Dnawar
L'astronomie 155
(m. 895), dont louvrage na pas encore t retrouv, ou bien
Ibn Qutayba (m. 889), dont le livre nous est parvenu tra
vers plusieurs copies, ou encore Sinn Ibn Thbit (m. 942).
Cette tradition des Anwa sest transmise lOccident
musulman puisque de nouveaux ouvrages ont t crits en
Espagne, en particulier par Arib Ibn Sacd al-Qurtub (xe s.),
par al-Ktib al-Andalus (xie s.) et par cAbdallh Ibn csim
(m. 1013). On sait galement que cette tradition sest pour
suivie au Maghreb. Au XIIIe sicle, Ibn al-Bann (m. 1321) a
crit un livre sur ce sujet, livre qui nous est dailleurs par
venu et dans lequel il a repris des lments importants de la
tradition de lEspagne musulmane.
Qu est-ce qui a chang, ce sujet, avec lavnement de
YIslam ?
Nous en avons parl prcdemment. Il sagit dabord de
lexpression de nouveaux besoins lis une nouvelle pra
tique cultuelle. Cette pratique ncessitait la connaissance des
moments des cinq prires quotidiennes, la dtermination de
la direction de La Mecque, la fixation du dbut et de la fin du
Le contenu d un livre andalou de Anwa
Ceci est un livre dans lequel j ai rassembl ce qui te permet de
connatre les conceptions des Arabes dans lappellation du ciel,
son univers, son ple, son zodiaque, ses mansions, les plus
clbres de ses toiles, la signification de la surveillance et de
lobservation, la signification du Naw, de son moment et de sa
dure, la signification du coucher et du lever. J ai galement
rapport leurs propos sur le Soleil et la Lune, ainsi que sur les
cinq plantes, sur leurs noms, sur leurs caractristiques, sur la
dure de leur sjour dans chaque tranche du ciel, sur celles qui
sont au-dessus du Soleil et celles qui sont en dessous, ainsi que
leur manire de nommer les nuits, les jours, les mois, les annes
et ce qui complte lanne solaire.
S o u rce : "Abdallah Ibn "sim, K it b a l-a n w , cit par F. Sezgin, G e sc h ich te
d e s A r a b is ch en S ch rifttu m s, Band VII, Leyde, 1979, p. 359.
 156
Une histoire de la science arab
Le principe du gnomon
C est le dplacement de l ombre
d une tige fixe une surface plane,
verticalement ou horizontalement.
Lorsquil est correctement gradu,
ce dplacement donne l heure.
ramadan, c est--dire le mois de jene des musulmans, et,
plus gnralement, ltablissement du calendrier lunaire.
Mais la nouvelle pratique religieuse exigeait des rponses
rapides. Elle ne pouvait donc pas attendre le dveloppement
de lastronomie thorique. C est la raison pour laquelle on
voit apparatre, au vme sicle, deux types d ouvrages qui
fournissaient des solutions approximatives aux deux pre
miers problmes. Ces solutions ne sappuyaient ni sur des
tables ni sur des calculs. Ainsi, les heures des prires taient
traites dans les Kutub al-mawqt [Livres de la dtermina
tion du temps], qui utilisaient le dplacement de la Lune
pour la nuit et la technique du gnomon pour le jour. L orien
tation des mosques et la direction de La Mecque taient,
elles, tudies dans des ouvrages intituls Dalil al-Qibla
[Les Indicateurs de la direction de La Mecque]. Les proc
ds utiliss taient fonds sur les levers et les couchers astro
nomiques. Quant la visibilit du croissant de lune, elle res
tera encore un certain temps base essentiellement sur
lobservation, cause de la grande difficult du problme.
Certains auteurs affirment que lessor de lastronomie
arabo-musulmane est uniquement - ou principalement - d
ces facteurs religieux, quelle ne se serait pas dveloppe
sils navaient pas t prsents. le pense quil faut rfut^r- des astres. Les astrologues admettaient mme que la confi-
cette ide. Il est incontestable que ces facteurs ont jou, au
dpart, un rle positif, mais il est excessif de les crditer de
lextraordinaire dynamique qui a caractris l astronomie
U astronomie 157
dans cette civilisation, surtout lorsquon sait que les trois
problmes dj voqus ont t rsolus, mathmatiquement,
relativement tt par les astronomes. On aurait pu penser que
llaboration scientifique de ces solutions allait ralentir les
activits astronomiques puisque les motivations religieuses
navaient plus de raisons dintervenir. Pourtant, cest le
contraire qui a t observ. En fait, comme pour les autres
sciences, le dveloppement de lastronomie a t essentiel
lement provoqu et soutenu par un contexte de civilisation et
un environnement culturel dont la composante religieuse a
t un lment parmi dautres, mme si, dans les premiers
temps, cet lment a pu tre dterminant.
Quels ont t les autres facteurs ?
Un deuxime facteur, qui est dune certaine manire
loppos du premier, est dordre psychologique ou psycho
sociologique si lon prfre. Il sagit du besoin de connatre
lavenir, que lon observe dans toutes les couches dune
socit donne. L astronomie est intervenue dans ce
domaine par lintermdiaire de lastrologie, celle-ci se char
geant, comme par le pass, de rpondre aux attentes des indi
vidus, des groupes et des gens du pouvoir.
Il ne sagit pas en fait de toute lastrologie, mais dune
certaine pratique qui tait troitement lie aux mouvements
des corps clestes et qui allait connatre un grand dveloppe
ment entre le VIIIe et le XVe sicle, malgr les critiques diri
ges contre elle la fois par des philosophes et par des tho
logiens. Ces critiques ne visaient dailleurs pas les aspects
mathmatiques et astronomiques de lastrologie, mais uni
quement ses fondements cosmologiques et ses jugements.
Lastrologie astronomique repose, effectivement, sur le prin
cipe qui dit que le monde sublunaire et tous les tre vivants
qui le composent sont soumis aux effets des mouvements
4 n iwl n u m n m a n t la n a ie c a n ne* H n n i n d iv id u
dterminait le destin de cet individu. En consquence, les
mouvements des corps clestes devaient selon eux influer
directement ou indirectement sur les vnement lis la vie
 158
Une histoire de la science arabe
individuelle ou collective des tres humains. D o la nces
sit pour le bon astrologue du Moyen Age de connatre, avec
le plus de prcision possible, le mouvement des astres et
leurs positions tout moment, c est--dire davoir accs
des informations qui constituent lobjet mme de lactivit
astronomique.
Si lon tient compte de cette dernire remarque et de la
demande sociale voque prcdemment, on ne stonnera
pas de deux choses : en premier lieu, et malgr linterdit pro
nonc par la religion contre la divination et la prdiction,
lastrologie astronomique n a cess d tre pratique tout au
long du Moyen ge, comme en tmoignent les centaines
douvrages publis sur les diffrents thmes de cette pra
tique. En second lieu, le souci de perfectionner cet outil de
prdiction, en y introduisant les connaissances astrono
miques les plus avances de lpoque, va avoir un effet
bnfique sur le dveloppement de l astronomie.
Effectivement, cette discipline va profiter de lengouement
des hommes de pouvoir pour lastrologie afin de bnficier
de leur aide financire, ncessaire la ralisation de son
programme scientifique (comme la construction de
grands instruments astronomiques ou dobservatoires), ou
bien pour solliciter leur protection contre des courants
conservateurs hostiles lastronomie et la philosophie.
La troisime raison qui a permis le dveloppement de
lastronomie arabe nest pas particulire cette science. Elle
n est pas, non plus, particulire son environnement isla
mique. Elle caractrise toute tradition scientifique dont le
but est la recherche de rponses aux questions externes
poses par les autres sciences, mais galement aux questions
quelle-mme sest poses un moment ou un autre de son
activit. Ainsi, parmi les problmes internes la tradition
astronomique prislamique que les savants de lIslam vont
de nouveau tudier, il y a, sur le plan thorique, la recherche
des lois qui rgissent les mouvements des diffrents corps
clestes, le perfectionnement de modles plantaires anciens
ou llaboration de modles nouveaux, linvention ou le per
fectionnement des outils mathmatiques qui permettent
dobtenir ces lois. Dans le domaine appliqu, il y a la rali
U astronomie 159
sation dinstruments de plus en plus performants pour am
liorer lobservation et les mesures.
Quelles ont t, dans ce contexte, les principales tapes
de lf essor de 1astronomie arabe ?
Je distinguerai une premire phase de traduction, d assi
milation et dtude critique de lhritage astronomique pr
islamique et, dans le domaine pratique, la poursuite de cer
taines activits astronomiques anciennes et leur application
aux problmes poss dans la nouvelle socit. Dans une
seconde phase (mais parfois paralllement aux activits de
traduction), on observe la naissance puis le dveloppement
de nouvelles traditions denseignement et de recherche
astronomiques. Lapport de ces traditions sera multiforme :
perfectionnement des techniques dobservation et de calcul,
invention dinstruments, laboration de thories.
Toutes ces innovations apparatront dans le cadre dacti
vits de plus en plus spcialises qui finiront par se consti
tuer en disciplines, avec leurs techniques propres, leurs
ouvrages et leurs traditions. Dailleurs, pour avoir une ide
de la richesse et de la diversit des orientations de lastro
nomie arabe, entre le IXe et le XVe sicle, il suffit de lire les
titres des diffrents chapitres qui composent cette science et
qui finiront par constituer de vritables disciplines. Dans le
domaine thorique, il y a la description des toiles, lastro
nomie sphrique, la trigonomtrie, ltude des modles pla
ntaires et, surtout, llaboration des tables astronomiques.
Dans le domaine des applications, il y a lobservation du
mouvement des corps clestes et de certains phnomnes
inhabituels et non cycliques, la conception et la fabrication
dinstruments astronomiques, la dtermination du temps,
llaboration de calendriers et de diverses tables qui servent
rsoudre des problmes concrets.
Donc un ensemble trs riche ?
Riche, brillant et quantitativement trs imposant. tel
point que, en termes de volume des publications, la produc-
 160 Une histoire de la science arabe
tion astronomique a dpass, et de loin, la production math
matique dans son ensemble. Cest d ailleurs ce que lon
constate en parcourant le contenu de trois ouvrages publis
par le biobibliographe Fuat Szgin, entre 1974 et 1979 : le
premier, de cinq cents pages, est consacr tous les aspects
de lactivit mathmatique arabe durant la priode allant du
milieu du vme sicle au milieu du XIe. Les deux autres (cha
cun ayant peu prs le mme nombre de pages que le pre
mier) sont consacrs aux crits astronomiques, astrologiques
et mtorologiques publis au cours de la mme priode.
La priode de traduction
quel moment a-t-on procd de telles traductions
dyouvrages astronomiques et astrologiques ?
Nous ne le savons pas exactement. En revanche, nous
sommes certains quelles taient dj relativement nom
breuses ds la fin du VIIIe sicle et quelles se sont poursui
vies jusquau XIe sicle, au gr des dcouvertes de manus
crits ou des contacts avec des savants de pays non
musulmans.
Selon les tmoignages des biographes arabes, comme Ibn
an-Nadm ou Ibn al-Qift (m. 1248) et, parfois, selon les
informations rapportes par des astronomes eux-mmes, tels
Scid al-Andalus (m. 1071) dans ses Tabaqt al-umam
[Catgorie des nations], ou al-Brn dans son Tahqq ma li
l-Hind [Enqute sur ce que possde lInde] et dans son Ifrd
al-maql f amr az-zill [Individualisation du propos sur la
question des ombres], on constate lexistence, entre le vme et
le XIe sicle, de cinq traditions prislamiques qui vont tre
l origine des premiers travaux arabes en astronomie :
grecque, indienne, persane, syriaque et babylonienne.
Les crits babyloniens voqus par les historiens des
sciences ne concernent que lastrologie, bien que nous
sachions, par d autres sources, que la tradition astronomique
babylonienne a t partiellement transmise aux savants
arabes dOrient, qui la transmettront leur tour ceux de
L astronomie 161
O uvrages astronom iques indiens trad u its en a ra b e
B rahm agupta
- as-Sindhind [Brhmasphutasiddhnta] (traduction partielle)
Anonyme
- Z j al-Arkand [Tables astronomiques d Arkand]
Syvabala
- Z j Kandaktik [Tables astronomiques de Kandaktik]
Vijayanandin
- Z j Karanatilaka [Tables astronomiques de Karanatilaka]
Vittesvara
-Z jK a ra n a sa ra [Tables astronomiques de Karanasara]
K anaka
- K itb al-adw r wa l-qirnt [Livre des priodes et des
conjonctions]
lEspagne. Dautre part, il semble que, du point de vue du
contenu, la tradition syriaque ait t un prolongement de
lhritage grec, alors que la tradition persane tait davantage
dinspiration indienne, avec toutefois quelques emprunts
aux Grecs.
Plus prcisment, on sait que les premiers astronomes de
lIslam ont eu connaissance directement, et bien avant la
priode de traduction, de certains aspects de lastronomie
grecque et indienne, parfois par lintermdiaire de spcia
listes syriaques, comme Svre Sebokht, qui crivit un
Trait des constellations en 661, cest--dire lanne de la
prise du pouvoir par les Omeyyades. Il semble que les tra
ductions des traits indiens aient commenc sous le rgne du
calife abbasside al-Mansr et sous son impulsion. Scid
al-Andalusi donne quelques prcisions sur le contenu de
lastronomie indienne et sur les savants de lIslam qui lont
enseigne et utilise.
Les historiens ne nous ont pas transmis le contenu dtaill
de ces ouvrages mais, daprs les rfrences des astronomes
arabes eux-mmes, on sait quils contenaient les premiers
outils trigonomtriques, telle la notion de sinus (les astro-
 162 Une histoire de la science arabt L'astronomie 163

Le premier livre astronomique indien Bagdad* Les coles astronomiques indiennes

En l an 156 [773] se prsenta au calife al-Mansr un homme de
l Inde spcialiste du calcul, connu sous le nom de Sindhind, qui
est relatif aux mouvements des toiles et qui contient des qua
tions bases sur les kardajt qui sont calcules de demi-degr en
demi-degr, ainsi que diffrentes espces d oprations astrono
miques comme les clipses, l ascension des burjs et d autres
choses. al-Mansr donna lordre de traduire ce livre en arabe et
de rdiger partir de lui un ouvrage que les Arabes utiliseraient
comme rfrence pour < ltude > des mouvements des plantes.
Muhammad ibn Ibrhm al-Fazr entreprit donc ce < travail > et
il en ft un ouvrage que les astronomes appellent le Grand
Sindhind.
S o u rc e : S'id al-Andalus : K it b T a b a q t a l-u m a m [Livre des catgories des
nations]. d. critique par H. Bouaiwane, Beyrouth, 1985, p. 131.
nomes arabes la prfreront la notion de corde utilise par
les Grecs), ainsi que de petites tables donnant les valeurs des
sinus et des sinus verse2pour des angles donns. On y trouve
galement des algorithmes3de calcul de certains paramtres
permettant la constitution des tables astronomiques, et des
procds de mesure comme celui qui, pendant longtemps, a
servi dterminer la mridienne laide de ce que les
Arabes appelaient le cercle indien .
Sur le patrimoine astronomique grec et sa traduction
arabe, les biobibliographes nous fournissent des informa
tions plus prcises, la fois sur le contenu, sur les traduc
teurs, voire sur les diffrentes traductions ou corrections
dun mme ouvrage. Nous savons ainsi que YAlmageste de
Ptolme a dabord t traduit du syriaque en arabe par al-
Hasan Ibn Quraysh (vme s.) ; puis, la fin de ce mme sicle,
Parmi les coles indiennes en astronomie, il y a les trois coles
qui sont clbres chez eux et qui sont lcole du Sindhind, qui
signifie le monde temel, lcole de lArjabhad et lcole de
l Arkand. Il ne nous est parvenu d une manire sre que l cole
du Sindhind, qui a t suivie par un groupe de savants de lIslam
qui y ont produit des Zlj, comme Muhammad ibn Ibrahim al-
Fazr, Habash ibn cAbdallah al-Bghdd, Muhammad ibn
Ms al-Khwrizml et al-Husayn ibn Muhammad ibn Hmid,
connu sous le nom d Ibn al-dam, ainsi que d autres.
S o u r c e : Scid al-Andalus : K it b T a b a q t al-u m a m , o p . c it., p. 54-55.
Yahya ibn Khlid al-Barmak a ordonn den faire une tra
duction partir du grec. Il est galement possible que Sahl
at-Tabar ait, la mme poque, repris la version grecque.
Mais ce sont deux autres traductions qui nous sont parve
nues, celles dal-Hajjj Ibn Matar et dIshq Ibn Hunayn
Le cercle indien
Cela consiste tracer, sur le sol, un cercle (AB) de centre O et
riger une tige OG qui servira de gnomon. On repre sur le
cercle les deux points A et B par lesquels passe lombre du gno
mon avant midi et aprs midi. Alors la ligne mridienne sera le
segment EOH, qui est la bissectrice de l angle AOB.

2. Le sinus verse correspond la flche de l arc (au sens concret). D o

la fnnniito ; V f s( ) R[1 ee<Q) I ------------------------------ '
3. Algorithme : ensemble de rgles mathmatiques qui s enchanent
pour aboutir un rsultat. C est le cas par exemple de l algorithme de rso
lution d une quation du second degr.
 164 Une histoire de la science arabe
(cette dernire fut rvise par le grand mathmaticien Thbit
Ibn Qurra). Deux autres livres de Ptolme ont galement
t traduits. Il sagit du Livre des hypothses et du
Planisphrium.
Dans le domaine de lastronomie applique, quelques
crits sur les instruments astronomiques taient disponibles,
comme le livre sur la sphre armillaire et celui sur lastro
labe, tous deux de Thon dAlexandrie (IVe s.). ces textes
purement astronomiques, il faut ajouter ceux qui traitent des
outils mathmatiques de cette discipline. Ils sont relatifs la
gomtrie sphrique. Les plus importants sont La Sphre
mobile dAutolykos (IIIe s. av. J.-C.), le Livre de la sphre de
Thodose et, surtout, le livre des Figures sphriques de
Mnlas.
Il est par ailleurs vraisemblable que des traductions d ou
vrages astrologiques aient t effectues avant mme celles
de traits astronomiques et mathmatiques, comme le laisse
supposer les biobibliographes propos de lengouement
pour lastrologie du prince omeyyade Khlid Ibn Yazld.
Dans ce domaine aussi, nous retrouvons les traditions
grecque, indienne, persane et babylonienne, avec, pour cette
Dfinitions de la corde et du sinus
Corde dun angle a
La corde d un angle a est le segment AB oppos a.
Sinus dun angle (3
C est la demi-corde de l angle 2p, c est--dire le segment AH
oppos l angle p.
- C orde (u ) ^ S in u s (P )
U astronomie 165
Principaux ouvrages astronomiques grecs
traduits en arabe
Ptolme
- al-M ajist [Almageste] (traduit par al-Hajjj puis par Ishq)
- Risla f i tasth al-kura [ptre sur la projection de la sphre
= Planisphrium]
- Kitb al-manshrt [Le livre des hypothses]
Mnlas
- al-ashkl al-kuriya [Sphriques] (traduit par Ishq)
Thodose
- K itb al-ukar [Livre des sphres] (traduit par Ibn Lq et par
Ibn Qurra)
- Kitb al-ayym wa l-layl [Livre des jours et des nuits]
- K itb al-maskin [Livre des habitations]
Autolykos
- al-Kura al-mutaharrika [La sphre mobile] (traduit par Ishq)
- Kitb at-tulc wa l-ghurb [Livre du lever et du coucher]
dernire composante, des rfrences explicites des
ouvrages et des auteurs. On remarque galement que des
crits astrologiques sont attribus par les Arabes des
auteurs plus connus pour leurs uvres philosophiques
(Aristote, Platon...) ou astronomiques (Ptolme...).
Peut-on penser que les travaux originaux des savants
arabes aient commenc dans le cours mme de la priode
des traductions ?
Cest en effet trs vraisemblable, mme si nous ne dispo
sons gure dinformations sur les conditions dans lesquelles
sont apparues ces premires activits astronomiques.
Cependant, quelques noms de pionniers nous sont parvenus,
ainsi que quelques indications sur leur production.
Dans le domaine des instruments, nous connaissons
Muhammad al-Fazr, qui est considr comme le premier
avoir confectionn un astrolabe. Il crivit un ouvrage sur la
sphre armillaire et un autre sur lutilisation de lastrolabe.
 166 Une histoire de la science arabe
Aprs lui, le clbre astrologue Mshallh a publi un livre euclidienne, avant ltude des Coniques d Apollonius et,
sur les procds de construction et dutilisation de ce mme
instrument.
Dans le domaine thorique, ltude et l application des
techniques et des conceptions indiennes dominent durant le
dernier tiers du vme sicle : aprs une priode dassimilation
du contenu des Sindhind, c est--dire des ouvrages indiens,
les astronomes arabes ont publi une srie de tables astro
nomiques, comme le Zj cal sin l-cArab [Tables selon le
calendrier arabe] d al-Fazr et le Zj al-mahllf s-Sindhind
li daraja daraja [Tables dcomposes partir du Sindhind
de degr en degr] de Yacqb Ibn Triq, ou le Zj al-latf
[Tables subtiles] de Jbir Ibn Hayyn (m. 815).
partir du IXe sicle, et paralllement la tradition
indienne, reprsente en particulier par les travaux dal-
Khwrizml (m. 850), se constitue une puissante astronomie
grecque avec ltude de VAlma geste de Ptolme. Parmi les
savants du IXe sicle qui ont mis le contenu de cet ouvrage
la porte des tudiants et qui l ont enrichi de leurs correc
tions et de leurs propres contributions, on peut citer:
Muhammad an-Nihwand, qui a crit al-Mudkhal il cilm
al-hay a [LIntroduction lastronomie] ; al-Farghn et son
Mudkhal fl-M ajist [LIntroduction YAlmageste] ; Thbit
Ibn Qurra et son Tashl al-Mjist [La Facilitation de
YAlmageste] ; enfin, Ibn cIsma et son Sharh al-Majist
[Commentaire de YAlmageste]. Malheureusement, de tous
ces traits, seuls quatre feuillets nous sont parvenus.
Dautres ouvrages grecs ont t galement introduits dans
le programme de formation du futur chercheur en astrono
mie. Il sagit des livres de gomtrie sphrique de Mnlas,
d Autolykos et de Thodose que nous avons dj voqus.
U influence grecque parat dominante...
En effet, car les ouvrages que je viens de citer constituent
le programme intermdiaire de la formation Hn fniw
astronome. Cet enseignement a t appel ainsi parce quil
tait dispens aprs lenseignement mathmatique de base,
qui comprenait le calcul, larithmtique et la gomtrie
U astronomie 167
surtout, de YAlmageste de Ptolme.
Il s agit ici principalement dastronomie thorique et ins
trumentale. Quen a-t-il t de lobservation ?
La tradition arabe de lobservation nat galement au
IXe sicle. Elle va ensuite se poursuivre pendant plusieurs
sicles dans les diffrentes mtropoles de lEmpire musul
man. Les premires observations et les premires mesures se
sont faites la demande du calife abbasside al-Mamn.
Elles avaient pour but de dterminer linclinaison de lclip
tique, la longueur d un mridien, et dtudier la prcession
des quinoxes pour les mouvements moyens du Soleil4.
Dautre part, avec le progrs des connaissances astrono
miques et mathmatiques et sous leffet de lenvironnement
islamique, des recherches sont menes en vue de trouver des
solutions mathmatiques aux trois problmes poss par la
pratique religieuse (les moments des prires, lapparition du
croissant de lune et la direction de La Mecque). On peut
citer, par exemple, les crits des frres Ban Ms sur la
visibilit du croissant de lune, celui dal-Kind qui montre
que cette visibilit ne peut tre quapproche, les livres de
Thbit Ibn Qurra et de Habash al-Hsib qui proposent des
procds de calcul pour rsoudre ce problme, et enfin, tou
jours au IXe sicle, le livre dIbn cIsma sur la conception dun
instrument pour connatre la visibilit du croissant.
Cest en utilisant les nouveaux outils gomtriques
et astronomiques que des savants du IXe sicle, comme
ad-Dnawar et surtout Habash, ont pu proposer des solu
tions mathmatiques prcises pour la dtermination de la di
rection de La Mecque.
4. La prcession est un mouvement conique trs lent de laxe de rotation
de la Terre autour de l axe perpendiculaire au pian de 1 llpiqUB. La pi-
cession des quinoxes est lavance annuelle de lquinoxe produite par la
rtrogradation du point quinoxial. Cette avance est la consquence du
mouvement de prcession.
 168 Une histoire de la science arabe
Je suppose quune production astrologique sest pour
suivie, paralllement aux travaux en astronomie.
Ses premiers pas ont, semble-t-il, prcd ceux de las
tronomie, mais cest au vni* sicle, en particulier sous lim
pulsion des califes abbassides et en liaison avec les activits
astronomiques, que se dveloppe une vritable tradition
arabe dans ce domaine, avec des astrologues officiels rtri
bus par les califes - ainsi, an-Nawbakht et Mshallh
furent notamment consults par le calife al-Mansr pour le
choix de lemplacement de la nouvelle capitale, Bagdad. Il
faut signaler galement al-Fadl Ibn Sahl, qui tait au service
de Harn ar-Rashd.
Parmi les astronomes ayant publi des livres dastrolo
gie au VIIIe sicle, on peut citer al-Fazr et Yacqb Ibn
Triq. Ajoutons que, ds cette poque, des auteurs se sont
spcialiss dans ce domaine, tels Mshallh, qui a publi
plus de vingt livres astrologiques, ou bien cUmar Ibn
al-Farrukhn et Ibn an-Nawbakht (chacun, auteur d une
dizaine d ouvrages).
Certains de ces crits taient des commentaires sur des
ouvrages grecs anciens, comme le Kitb al-qad cal
l-hawdith [Le Livre du jugement des vnements] de
Ptolme, ou sur des ouvrages indiens comme le Sharh
tahwl sinl-lam [Le Commentaire sur le changement des
annes du monde]. Mais la plupart empruntaient leurs tech
niques aux traditions prislamiques, en les adaptant aux
progrs raliss en astronomie, particulirement dans les
domaines de lobservation des corps clestes et dans le
calcul plus prcis de leurs positions et de leurs mouvements
respectifs. Cela explique d ailleurs le grand intrt des
astrologues pour les premires tables astronomiques arabes
qui vont remplacer les tables anciennes. Voici ce quen dit
Mshallah, lun des grands spcialistes de lpoque :
Sache que ce dont ont besoin les spcialistes des juge
ments des astres, en premier, cest la connaissance des
tables astronomiques, de leur utilisation, de la dtermina
tion du mouvement des plantes, chaque jour et chaque
nuit, afin que soient connues leurs positions dans les douze
U astronomie 169
divisions du zodiaque, ainsi que les degrs des divisions
claires et les degrs obscurs.
Lastronomie dobservation
et ses instruments
L astronomie est, lorigine, une science dobservation.
Les capacits dobservation resteront toutefois limites, jus
qu au XVIIe sicle, cause de labsence dinstruments d ap
proche.
L astronomie arabe, comme ses devancires, comme
celle de lEurope ensuite, comme celles encore de Copernic5
et de Tycho Brah 6, se situe dans ce cadre. Compte tenu de
ce phnomne, qui explique une stagnation relative^ de
lobservation pendant de longs sicles, quels ont t les
apports spcifiques des savants arabes dans ce domaine ?
Il faut dabord insister sur le fait suivant : lastronomie
arabo-musulmane a principalement t, dans le cadre du
gocentrisme ptolmen, une science dobservation et de
description de lUnivers, de sa forme et des phenomenes qui
sy droulent de faon rgulire. Les vnements clestes
qui sont intervenus dune manire occasionnelle, non prio
dique, comme le passage de comtes et de supemovae, ne
semblent pas avoir intress les astronomes, mme s ils ont
parfois t voqus (dailleurs, plutt comme curiosits).
D ailleurs, le terme utilis pendant tout le Moyen Age par
5. Nicolas Copernic (1473-1543) est un astronome polonais. Il a tudi
dabord Cracovie puis en Italie, luniversit de Bologne. En 1514, il
publie son ouvrage De hypothesibus motuum coelestium, dans lequel il
affirme que la Terre nest pas le centre de lUnivers. Ce nest qu en 1543
que parat son plus clbre trait, De revolutionibus orbium caelestium hbri
sex, dans lequel il expose lhypothse hliocentrique selon laquelle la Terre
et les plantes tournent autour du Soleil.
6. Tycho Brah (1546-1601) est originaire du Danemark. Il commena
par tudier le droit Leipzig, puis s intressa lastronomie. Aprs de nou
velles tudes dans les universits de Rostock et de Ble, il se lana dans des
activits dobservation et de mesure, quil mena au Danemark et Prague.
 170
Une histoire de la science arabe
les astronomes arabes pour dsigner leur science est trs
significatif. Ils lappellent la science de la forme , sous-
entendu ... de lUnivers .
Cette remarque tant faite, il faut dire que la nature des
premires observations ralises au dbut du IXe sicle
semble avoir influ durablement sur les orientations futures
de cette pratique astronomique. En effet, si lon se fonde sur
les informations qui nous sont parvenues, l observation en
pays dIslam ne sest pas proccupe de la dcouverte dob XIIe sicle, cest--dire pendant la priode la plus fconde de
jets ou de phnomnes astronomiques nouveaux. Elle a eu
plutt une fonction de vrification des phnomnes connus,
de correction des mesures qui leur taient associes ou
d amlioration de paramtres dj calculs par les astro
nomes grecs, en particulier par Ptolme, puis par les astro
nomes arabes qui lui ont succd.
D autre part, ces observations n ont pas t ralises pour
tester des ides thoriques neuves et, inversement, les
recherches thoriques que vont entreprendre certains astro
nomes partir du IXe sicle (et que nous voquerons plus lon
guement par la suite) ne ncessiteront pas des expriences et
des observations astronomiques nouvelles pour les mettre
l preuve de la ralit des phnomnes observables.
Cest ainsi que, aprs la premire impulsion donne par les
chercheurs de la Maison de la sagesse de Bagdad, diffrentes
observations seront ralises, individuellement ou par
quipes, dans plusieurs mtropoles scientifiques et diverses
poques. On sait, par exemple, quau IXe sicle Habash a
observ les clipses de la Lune et du Soleil Samarra et
Damas et quil a vrifi les positions des plantes connues
cette poque. Au Xe sicle, lastronome du Caire Ibn Ynus
(m. 1009) a fait, sur le mont Muqattam, les observations
ncessaires ltablissement des tables astronomiques de
son livre az-Zj al-Hkim [Les Tables hakmites].
la mme poque, cAbd ar-Rahmn as-Sfi, qui tra
vaillait Shiraz, a ralis de nombreuses observations, la
fois pour redessiner avec plus Hp p r r i s i n n la fin
pour dterminer la dure des saisons. Toujours au Xe sicle,
des observations ont t tablies, travers une vritable cor
respondance scientifique, par al-Brn, qui tait alors dans
U astronomie 171
la ville de Kath, et par Ab 1-Waf, qui travaillait Bagdad.
De plus, nous savons que ces observations, qui concernaient
une clipse de la Lune, ont t effectivement menes simul
tanment le 24 mai 997, et quelles ont permis de calculer
avec plus de prcision la diffrence de longitude entre Kath
et Bagdad.
Nous navons pas dinformations prcises sur les centres
dobservation de lOccident musulman entre le Xe et le
lastronomie arabe dans cette rgion, mais il semble que la
tour Giralda de Sville ait servi dobservatoire des astro
nomes andalous.
Aprs le XIIe sicle, lastronomie a connu une nouvelle
vigueur dans certaines rgions dAsie. Des quipes se sont
constitues, et des programmes dobservation et de mesures
ont t labors sur de longues priodes. Ce qui a ncessit
la construction de vritables observatoires, avec des bti
ments, des instruments et des chercheurs venus de diffrentes
rgions de lempire. Un premier observatoire a t construit
en 1259 dans la ville de Maragha. Financ par lempereur
mongol Hulagu, il a fonctionn pendant une vingtaine dan
nes. Son premier directeur a t le grand astronome et
mathmaticien Nasr ad-DIn at-Ts (m. 1274). Ses collabo
rateurs taient des astronomes minents et leur origine go
graphique confirme la vitalit de foyers scientifiques trs
loigns les uns des autres. On sait, par exemple, que
Muayyad ad-DIn al-cUrdI venait de Damas, Muhy ad-Dn
al-Maghrib dEspagne, Qutb ad-Dn ash-Shrz de Perse. Il
y avait mme parmi eux un astronome chinois.
Pour raliser leurs observations, les astronomes de
Maragha ont conu et fabriqu des instruments plus ou
moins sophistiqus, dont des descriptions prcises nous sont
parvenues. Ils ont galement compos des tables astrono
miques et rdig des ouvrages thoriques faisant la synthse
des travaux antrieurs tout en contenant des contributions
originales.---- ---------------------------- -------------------------
Le deuxime observatoire connu a t construit Samar
cande, au XVe sicle. Sa ralisation et son fonctionnement ont
t financs par Ulugh Beg, le petit-fils de Tamerlan. Il a
172 Une histoire de la science arabe U astronomie 173

fonctionn de 1420 1449, accueillant dminents astro

nomes, parmi lesquels Qd Zda ar-Rmi et, surtout, al-
Ksh. Aujourdhui encore on peut en admirer les vestiges,
en particulier un grand arc en pierre enfonc dans la terre, qui
permettait de lire la hauteur des astres.
Le troisime observatoire est celui dIstanbul. Il a t
fond au XVIe sicle par le sultan ottoman Murd III (1574-
1595). Le mathmaticien et astronome Taqiy ad-Din Ibn
Macrf y a travaill jusquen 1580 et la mme dirig. Une
quinzaine dautres astronomes y travaillaient rgulirement,
seconds par un personnel administratif et technique.
Daprs certaines sources, un astronome juif de Salonique
prnomm David a collabor aux travaux de cet observatoire,
notamment loccasion de lobservation dune clipse.
Plus tard, dans les royaumes islamiss de lInde, dautres
observatoires, plus architecturaux que scientifiques, ont vu
le jour, entre 1728 et 1734, dans les villes de Delhi, Bnars,
Jaipur, Ujayyin et Mathur, sous limpulsion du mahrajah
Jai Singh II (1686-1743)7.
Nous ne connaissons pas, aprs le xme sicle, dobserva
toires en Espagne ou au Maghreb. Il faut cependant noter que,
ce stade du dveloppement de lastronomie, lobservation
ne ncessitait pas, de manire absolue, dquipements fixes.
Un ciel clair, des lieux gographiquement levs (mon
tagnes, btiments), sy prtaient trs bien. Les astronomes
disposaient dinstruments portables, parfaitement fonction
nels pour les activits programmes. Il en sera tout autrement
partir du xvne sicle, aprs lapparition des lunettes astro
nomiques et des tlescopes en Europe. Cela constituera alors
une autre tape de lessor de lastronomie, mais celle-ci se
droulera sans la participation des astronomes musulmans,
qui taient encore actifs mais toujours dans le cadre de
lastronomie ancienne.

7. Les Singh taient des mahrajahs sous l autorit du roi des Moghols.
La dynastie musulmane des Moghols a t fonde par Bbur, en Inde, et elle
a rgn de 1526 1858. Muhammad Shah (1719-1747), le suzerain du mah
rajah Jai Singh II, l poque de la construction des observatoires, tait le
La sphre armillaire douzime roi de cette dynastie.
 174 Une histoire de la science arabe
Quels ont t les principaux instruments des astronomes
arabes ?
Ils ont t trs nombreux. Du vme au xve sicle, plusieurs
dizaines dinstruments astronomiques ont t conus et
fabriqus dans les diffrentes rgions de lempire. Ils taient
faits en bois, en mtal ou en pierre. Leurs dimensions
variaient considrablement puisque les plus petits ne dpas
saient pas quelques centimtres de diamtre, et les plus
grands taient de vritables constructions architecturales,
atteignant les proportions d une maison ou mme dun
immeuble.
Ces instruments avaient des utilisations trs varies que
lon peut classer en deux catgories : ceux qui taient fonds
sur lobservation et les autres. Ceux qui n utilisaient pas
lobservation servaient dterminer le temps ou bien
rsoudre, sans calcul, certains problmes mathmatiques
bass sur lastronomie sphrique. C est le cas, par exemple,
du cadran astrolabique qui sert reprsenter les positions du
Soleil et des toiles, ou du cadran-sinus qui permet dobte
nir des solutions numriques pour des problmes trigono-
mtriques, ou encore du cadran solaire qui dtermine le
temps laide des ombres.
Pour la conception et la ralisation dinstruments servant
lobservation, les astronomes arabes ont profit essentiel
lement de lhritage grec, en particulier des descriptions du
globe cleste, de la sphre armillaire, du cadran mridien et
de la rgle parallactique, descriptions que Ptolme avait
insres dans son Almageste.
Aprs la phase initiale, au cours de laquelle les premiers
artisans vont fabriquer, sur les indications prcises des astro
nomes, les instruments dcrits par les anciens, comme la
sphre armillaire, lastrolabe sphrique ou lastrolabe plani-
sphrique, on assiste, partir du IXe sicle, une intense acti
vit de cration dans ce domaine : des instruments anciens
sont p erf e r tin n n s Pt Hp n n n v p a iiY in g fr iim a n if l n n n t
Paralllement, de nombreux ouvrages vont tre consacrs
la description de chacun de ces instruments et leur utilisa
tion. On peut citer le K itbfl-camal bi l-asturlb al-kuraw
L'astronomie 175
[Livre sur lutilisation de lastrolabe sphrique] d an-Nayriz
(Xe s.), le Kitb al-la ash-shmila [Livre sur Tinstrument
complet] dal-Khujand (XIe s.), ou encore le Kitb al-camal
bi s-saflha al-fqiyya [Livre sur lutilisation de lastrolabe
plat des horizons] das-SijzI, un autre mathmaticien du
Xe sicle.
Plus tard, avec la multiplication des diffrentes varits
dinstruments, certains astronomes vont sentir la ncessit
de prsenter, dans un mme ouvrage, ltude de plusieurs
dentre eux. C est ce qua fait al-Brn, au XIe sicle, dans
son livre Kitb f l istcb al-wujh al-mumkina f l sancat al-
asturlab [Livre sur lassimilation de < toutes > les manires
possibles de raliser lastrolabe]. Aprs lui, al-Khzin
(xiie s.) a dcrit six instruments dont un, peu connu, a t
appel Dht al-muthallath [Linstrument au triangle]. Au
xme sicle, lastronome de Maragha al-cUrdi a recens tous
les instruments qui taient utiliss dans cet observatoire. Au
cours du mme sicle, mais au Caire cette fois, al-Hasan al-
Murrkush a publi un monumental ouvrage en deux
volumes, intitul Kitb al-mabd wa l-ghyt f l cilm al-
mqt [Livre des principes et des buts sur la science du
temps], dans lequel il dcrit de nombreux instruments. Au
XVe sicle, al-Ksh a prsent de nouveaux instruments,
comme celui qui permet davoir directement des rapports
trigonomtriques. Enfin, au xvie sicle, Ibn Macrf a publi
une description prcise des instruments qui taient utiliss
son poque lobservatoire dIstanbul.
Le plus connu de ces instruments est lastrolabe, qui est
lappareil scientifique le plus reprsentatif de cette civilisa
tion. Par ailleurs, les astronomes ont conu et fabriqu de
nouveaux instruments, moins encombrants, qui ont eu ga
lement du succs parmi les utilisateurs. Par exemple les
quarts de sinus, qui servaient rsoudre des problmes
numriques ou trigonomtriques, en particulier celui de la
dtermination de la direction de La Mecque. Les premiers
i nstruments de ce type sont apparus dabord Bagdad au
IXe sicle. Plus tard, ils ont t amliors et ont donn des
quarts de sinus universels, rsolvant les mmes problmes
mais pour toutes les latitudes. Il faut aussi signaler les
176
Une histoire de la science arabe L fastronomie 177

L astrolabe sphrique

Le quart de cercle

cadrans horaires pour la dtermination du temps solaire,

invents galement Bagdad au IXe sicle puis diffuss un
peu partout dans toutes les rgions de lEmpire musulman,
et enfin le cadran muqantar : fond sur le principe de las
trolabe, il nutilise pourtant que la moiti des tracs des
disques de lastrolabe traditionnel. Lorigine de cet instru
ment nest pas connue, mais elle semble relativement
L astrolabe planisphrique
ancienne puisquon a retrouv un manuscrit du XIIe sicle
contenant sa description dtaille.
Une autre catgorie est appele cadran solaire. Dorigine
trs ancienne, cet instrument a t utilis, dans lEmpire
musulman, ds la fin du VIIe sicle pour connatre les heures
des prires. partir du IXe sicle, les astronomes arabes en
ont fait un objet dtude et lont amlior. C est ainsi que
Thbit Ibn Qurra a crit un trait sur le sujet, intitul Kitb
f la t as-sct al-lat tusamm rukhmat [Livre sur les ins
truments des heures quon appelle cadrans]. Al-Khwrizm
a tabli des tables donnant laltitude et lazimut solaires ainsi
que la longueur de lombre du gnomon. Il permet ainsi de
construire le cadran solaire pour une dizaine de latitudes. Au
Xe sicle, dautres tables ont t labores pour la construc
tion de cadrans solaires verticaux ou dinclinaison quel
L astrolabe universel conque par rapport au mridien de chaque latitude.
 178 Une histoire de la science arabe U astronomie 179

U astronomie applique arabe a-t-elle pntr en

Europe ?

Certainement. En dehors des problmes lis directement

la pratique religieuse, tous les autres aspects de lastrono-
mie applique ont intress les Europens ; ils ont traduit en
plusieurs langues, mais surtout en latin et en hbreu, des
dizaines d ouvrages appartenant ce domaine. Parallle
ment, ils ont rcupr des instruments astronomiques conus
et fabriqus par les astronomes et les artisans arabes, et ils
les ont utiliss pendant des sicles en les adaptant ou en en
fabriquant d autres bass sur les mmes principes. titre
dexemple, on peut citer, dans le domaine de lastronomie
populaire, la traduction en hbreu du Kitb al-anwf [Livre
des saisons] de Arb Ibn Sacd. Une deuxime traduction, en
latin cette fois, a t ralise au XIIe sicle, en Espagne, par
Grard de Crmone.
Dans le domaine des instruments astronomiques, il est
difficile de connatre lhistoire de la circulation des diff Principe de la projection strographique
rents types dastrolabes et de cadrans, du sud vers le nord,
mais cette circulation a d tre importante si lon en juge
par le nombre de livres consacrs leur ralisation ou leur hbreu par Jehuda Ibn Mose, ou bien les traits sur lastro
utilisation et qui ont t traduits partir du XIIe sicle. Ainsi, labe de Maslama al-Majrt et dIbn as-Saffar, qui ont t
le Livre de la sphre de Qust Ibn Lq (m. 910), traduit en traduits, respectivement, par Jean de Sville et par Plato de
Tivoli. Certains de ces ouvrages ont bnfici de plusieurs
traductions. Cest le cas du trait daz-Zarql sur la ajha
az-Zarqliyya [Lastrolabe plat daz-Zarql], dont on
connat une version hbraque ralise par Don Abraham et
une version espagnole par Ferrando.
Quant lastrologie arabe, elle a eu un grand succs
dans lEurope mdivale, comme en tmoignent les dizaines
douvrages qui ont t traduits en latin, en hbreu, en espa
gnol, en italien et parfois mme dans des dialectes locaux.
Ce succs sexplique par le caractre trs labor quavait
acquis cette discipline, entre le vm et le XIIe sicle, et par son
lien liuil avec l'astronomie, ce qui la faisait bnficier cPun
label scientifique.
Comme pour les mathmatiques et la philosophie, les tra
U astrolabe linaire (dit bton d'at-Ts) ductions douvrages astrologiques arabes sont intervenues
 180 Une histoire de la science arabe
en grande partie aux XIIe et XIIIe sicles, mais elles se sont
poursuivies bien aprs, au gr des dcouvertes de manus
crits, comme le confirme la transcription, ralise en 1410,
du livre d Ibn Ab ar-Rijl al-Bricf i ahkm an-nujm [Le
Livre brillant sur les jugements des toiles], qui avait pour
tant t traduit au XIe sicle.
Dans ce domaine, les auteurs dont les crits ont t le plus
traduits sont Mshallh et Ab Macshar. Une douzaine de
livres du premier astrologue ont bnfici dune version en
latin et les bibliographes modernes signalent une vingtaine
de traductions latines de livres du second. Ces traductions
ont t ralises par les plus grands spcialistes europens de
cette poque, comme Grard de Crmone, Adlard de Bath
et Jean de Sville, ce qui rvle limportance accorde par
les Europens cette discipline. Dailleurs, la persistance
d un grand nombre de mots arabes dans le vocabulaire astro
nomique et astrologique des langues europennes sexplique
par le succs constant de lastrologie arabe, dont ltude sest
poursuivie pendant des sicles en Europe. On peut illustrer
ce fait par lexemple du Kitb al-mawld [Livre des nais
sances], de cUmar Ibn al-Farrukhn, dont la traduction
latine, faite au XIIe sicle par Jean de Sville, a t publie
cinq fois durant le XVIe sicle.
Lastronomie thorique
U observation, mme si elle s'est diversifie et perfec
tionne, n'a pas pu s'tendre considrablement, compte tenu
des limites instrumentales. En a-t-il t autrement dans les
domaines thoriques ou plutt mathmatiques ?Il
Il y a en effet beaucoup dire sur la contribution des
astronomes, des mathmaticiens et mme des philosophes
arabes dans le domaine de l astronomie thorique ; et il y a
srement encore des choses dcouvrir la fois sur ce sujet
et sur les interactions qui ont pu avoir lieu entre son contenu
et celui d autres disciplines. Nous nous contenterons dabor
der ici, brivement, les thmes qui ont t les plus tudis
L astronomie 181
par les chercheurs, en particulier au cours de ces trente der
nires annes. Il sagit de la confection des tables astrono
miques, de la discussion autour du problme de la rotation
de la Terre et de llaboration des modles plantaires.
Il faut tout de suite remarquer que ces thmes sont troi
tement lis lastronomie applique et quils se sont dve
lopps en mme temps quelle. Cest la raison pour laquelle
il est ncessaire dvoquer, chaque fois, le contexte pra
tique dans lequel sont nes ou se sont dveloppes certaines
ides nouvelles.
Encore une autre remarque : il est impossible de parler
dastronomie thorique arabe sans parler des outils math
matiques qui ont servi lexprimer. Cet aspect de lastrono
mie na pas encore bnfici de recherches systmatiques,
mais nous lvoquerons en relation avec les diffrents
thmes.
En ce qui concerne les savants qui ont apport une contri
bution dans ce domaine ou qui en ont perfectionn les outils
mathmatiques, on constate, en premier lieu, quils n taient
pas toujours des spcialistes de lastronomie. En effet, cer
tains, comme Ibn Tufayl (m. 1185) et Ibn Bjja, taient
essentiellement des philosophes (ou du moins connus
comme tels, leur poque). D autres, comme Ibn al-
Haytham et as-Sijz, taient surtout mathmaticiens. Cela
confirme la position centrale de lastronomie cette poque
tout en rvlant les liens qui ont pu exister entre des disci
plines nous paraissant aujourdhui plus ou moins loignes
les unes des autres.
En second lieu, on saperoit que toutes les rgions de
lEmpire musulman ont apport une certaine contribution
dans llaboration des diffrents chapitres. Cest le cas, en
particulier, pour la conception des modles plantaires et
pour le perfectionnement des outils trigonomtriques.
Cette dernire constatation montre que, dans chacune de
ces rgions, les villes moyennes et les grandes mtropoles
ont pu atteindre un niveau scientifique suffisamment lev
pour leur permettre de contribuer au progrs de tel ou tel
domaine de la science. Mais il est aussi important de dire que
ces villes, qui taient disperses travers trois continents,
 182 Une histoire de la science arabe L astronomie 183

nont pas connu le mme rythme de dveloppement et nont

pas atteint, au mme moment, un haut niveau scientifique.
Ce phnomne est trs net dans le domaine de lastronomie
thorique : les contributions des savants du centre de lem
pire se situent entre le IXe et le xnc sicle puis au x v e sicle,
celles des savants de lEspagne musulmane apparaissent aux
XIe et xiie sicles, et celles des savants dAsie centrale aux
XIIIe et XIVe sicles. Ce sont l, du moins, les conclusions que
lon peut tirer de lanalyse des documents scientifiques qui
nous sont parvenus. Ces conclusions sont d ailleurs tout
fait conformes celles que lon peut faire au sujet du dve
loppement conomique et culturel de ces mmes rgions.

Les premiers outils mathmatiques de lastronomie arabe

proviennent de plusieurs traditions : larithmtique dcimale
et les premires tables trigonomtriques, fondes sur les
notions de sinus et de sinus verse, sont d origine indienne.
L arithmtique sexagsimale8semble tre d origine babylo
nienne, mais les astronomes arabes vont la trouver dans
YAlmageste de Ptolme. La gomtrie sphrique, elle, a t
puise dans les ouvrages grecs, en particulier dans les
Sphriques de Mnlas et dans le La Sphre mobile,
dAutolykos. Quant la gomtrie des coniques9, qui servira
en particulier au trac de certaines courbes sur les cadrans
solaires, les Arabes ltudieront dabord dans les Coniques
d Apollonius.
Mais il faut tout de suite prciser que ces outils ne vont
pas rester tels quels. Ils vont tre amliors et enrichis par
d autres, comme les mthodes algbriques, les procds
dapproximation, les nouvelles fonctions trigonomtriques
et les relations qui les lient entre elles.
8. Il s agit du calcul avec le systme de numration positionnel base
60. Avec ce systme, tout nombre s crit comme combinaison des puis
sances de 60, alors quavec le systme dcimal positionnel le mme nombre
s crit comme combinaison de puissances de 10.
9. Les sections coniques sont les courbes que les Grecs avaient obte
nues, pour la premire fois, en coupant un cne droit par un plan. Suivant
l inclinaison du plan, l intersection est un cercle, une ellipse, une parabole
ou une hyperbole.
On peut affirmer que, jusquau dbut du XIe sicle, la plus
grande partie de lastronomie mathmatique arabe reposait
sur lutilisation du thorme de Mnlas. Cest une formule
contenant six quantits dont cinq sont connues. la suite
des Grecs, ces quantits avaient t dabord exprimes
laide des cordes du double des angles considrs dans le
problme. Puis, sous linfluence indienne, on a substitu aux
cordes les sinus des angles. Mais, partir d un certain
moment, les astronomes ont d estimer que cette formule
leur faisait perdre beaucoup de temps, surtout lorsquils
avaient construire des tables qui contenaient parfois des
dizaines de milliers de rsultats. Ainsi, pour calculer le sinus
pour un millier de valeurs de langle, laide de ce tho
rme de Mnlas, il fallait rassembler cinq mille valeurs,
correspondant aux cinq lments connus de la formule, puis
il fallait effectuer deux mille divisions et deux mille multi
plications pour dterminer linconnue cherche.
Le dveloppement quantitatif du calcul en astronomie a
donc pouss les savants arabes chercher des formules plus
simples qui conomiseraient la fois le temps et lnergie
 184 Une histoire de la science
Thorme du sinus
Si (ABC) est un triangle quelconque trac sur une sphre,
d angles A, B, . et de cts a, b, c, le thorme du sinus affirme
que :
sin(a) _ sin(b) _ sin(c)
sin(A) sin(fi) sin(C)
des calculateurs. Leurs efforts vont aboutir la dcouverte,
dans la seconde moiti du XIe sicle, par plusieurs savants
travaillant indpendamment, dun important thorme qui
va les dispenser d utiliser la formule de Mnlas. C est la
raison pour laquelle ce nouveau thorme a port le nom de
ash-Shakl al-mughn [le thorme qui dispense].
On peut d ailleurs penser que c est encore le souci d co
nomiser le temps de calcul qui a d amener Habash intro
duire, pour la premire fois, la notion de tangente et asso
cier les lignes trigonomtriques un mme cercle de
rayon 60, ce qui permettait d effectuer les multiplications
par le rayon uniquement en dplaant la virgule dans lcri
ture sexagsimaleI0. Plus tard, Abu 1-Wafa apportera une
dernire simplification, qui est reste jusqu nos jours : le
cercle trigonomtrique de rayon 1.
---- D autres notions ont t adoptes oomme la cotangente ;
la scante et la coscante. Elles ont t utilises pour tablir
des relations nouvelles, en particulier celles qui font inter
venir les lments dun triangle plan ou sphrique. En effet,
U astronomie 185
ces relations permettaient de rsoudre les nombreuses qua
tions que les astronomes arabes avaient tablies dans le but
de calculer certaines grandeurs lies aux mouvements des
corps clestes, comme lascension droite, la dclinaison,
linclinaison de lcliptique, etc. Il nest pas possible dexpo
ser ici toutes ces formules, cause de leur nombre et surtout
de leur technicit, qui exigerait de donner dabord de nom
breuses dfinitions. Nous nous contenterons donc de faire
quelques remarques sur lhistorique du dveloppement de
ces outils et de lavnement dune discipline nouvelle qui ne
sera appele trigonomtrie que bien plus tard, en Europe.
Aprs une courte priode durant laquelle les astronomes
arabes utilisrent les tables des cordes quils avaient trou
ves dans YAlmageste de Ptolme, ils se sont probablement
rendu compte que les petites tables de sinus des Siddhanta
indiens taient beaucoup plus pratiques, en particulier
lorsque les calculs taient nombreux. partir de l, on voit
se dvelopper, d abord lintrieur des ouvrages dastrono
mie puis dune manire indpendante, un chapitre consacr
lexpos des nouvelles notions trigonomtriques, la
dmonstration de propositions de gomtrie sphrique et
leur application dans de nombreux problmes.
Les premiers lments de cet expos apparaissent dj au
IXe sicle, en particulier chez Habash. Au dbut du Xe sicle,
les six fonctions trigonomtriques classiques (cest--dire le
sinus, le cosinus, la tangente, la cotangente, la scante et la
coscante) sont tabules, et certaines formules qui les relient
entre elles sont tablies et utilises. Mais cest dans la pre
mire moiti du XIe sicle quun changement apparat avec la
publication douvrages consacrs essentiellement aux outils
trigonomtriques. titre dexemple, on peut citer le Kitb
maqld cilm al-hay'a [Le Livre des cls de lastronomie]
dal-Brn, dans lequel ce dernier tablit, de plusieurs
manires, le thorme du sinus dans lespace et lutilise pour
rsoudre les quations lies au triangle sphrique, aprs
10. C est le mme principe que le dplacement de la virgule d un cran
vers la droite lorsquon multiplie par 10 un nombre crit dans le systme
dcimal.
 186 Une histoire de la science arabe
avoir fait une classification de ces quations. Ce nest que
dans la dernire partie de son livre quil aborde les pro
blmes astronomiques proprement dits, en les rsolvant
laide des outils des deux premires parties de son trait.
Dans la seconde moiti du XIe sicle, un autre ouvrage du
mme type a t publi, en Espagne cette fois, par Ibn
Mucdh. Il sagit du Kitb majhlt qisiyy al-kura [Livre
des arcs inconnus de la sphre]. Nous n avons pas dinfor
mations sur les publications du XIIe sicle, mais nous savons
quau XIIIe sicle Nasr ad-DIn at-Ts a publi un ouvrage
intitul Kitb f i ash-Shakl al-qattc [Livre sur la figure
scante], dans lequel la trigonomtrie apparat comme une
discipline part entire.
Vous avez voqu diffrentes reprises les tables astro
nomiques. Que comportaient ces tables ?
Elles se divisent en deux grands groupes : le premier
concerne les problmes pratiques lis la cit islamique du
Moyen Age, comme ltablissement du calendrier des
musulmans (mais galement celui des chrtiens, des juifs et
des autres communauts confessionnelles), la dtermination
de la direction de la qibla et la visibilit du croissant de lune,
trois problmes que nous avons dj voqus.
Le second groupe contient des tables de nature plus tho
rique. Il sagit de tables mathmatiques, comme celles qui
permettent le calcul des valeurs de certaines lignes trigono-
mtriques ou de certaines fonctions sphriques, et des tables
plus spcialises, comme celles qui permettent de dtermi
ner lquation du temps, les mouvements moyens des pla
ntes et certaines grandeurs lies aux clipses.
Un grand nombre de ces tables sont regroups dans les
Zj. Les premiers rassemblent les valeurs des cordes, pro
gressivement remplaces par celles des sinus. Au IXe sicle,
ces tables contenaient les valeurs des sinus des angles qui
variaient de degr en degr ; mais au fur et mesure du
dveloppement de lastronomie, on a observ un double
progrs : le premier a concern la multiplication des tables
trigonomtriques qui servent en astronomie, puisque ct
U astronomie 187
des sinus on voit apparatre les tables des nouvelles lignes
trigonomtriques que nous avons prcdemment voques ;
le second progrs a concern la prcision dans les calculs :
les tables vont fournir des valeurs du sinus puis des tan
gentes pour des angles variant de demi-degr en demi-
degr, puis de minute en minute. Cest le cas, par exemple,
des tables ralises au Xe sicle par Ibn Ynus, et qui sont
contenues dans son az-Zj al-Hkim [Les Tables hak-
mites], ddi au calife fatimide al-Hkim. Le calcul de
chaque valeur de ces tables est dune grande prcision
puisque les approximations dIbn Ynus sont pousses jus
qu la neuvime dcimale. Il faut ajouter, ce sujet, que les
progrs obtenus dans la prcision du calcul sont fortement
lis aux progrs de certains domaines des mathmatiques,
comme lalgbre et la science du calcul, ainsi qu linven
tion ou au perfectionnement dalgorithmes dapproximation
et de procds dinterpolation11.
Outre ces tables, on trouve dans les Zj d autres tables tri
gonomtriques plus sophistiques, comme celles qui don
nent les valeurs de certaines fonctions auxiliaires permet
tant de calculer de nombreux paramtres astronomiques.
Grce aux valeurs de ces fonctions auxiliaires, les astro
nomes pouvaient, par exemple, calculer lheure du lever du
Soleil, laltitude dun corps cleste, langle horaire partir
de laltitude solaire, etc.
Certains ouvrages astronomiques contiennent des tables
qui permettent, laide de formules trigonomtriques com
pliques, de dterminer la direction de La Mecque. D autres
permettent dexprimer lquation de chaque plante.
Comme exemple de ces tables, on peut citer celles dIbn
Ynus relatives lquation de la Lune, qui fournissent
trente mille valeurs du paramtre, ou celles dUlugh Beg qui
en fournissent plus de cent soixante-dix mille. Dautres don-
11. L interpolation est un procd permettant d obtenir la valeur d une
fonction pour une valeur donne de la variable, partir de valeurs connues
de cette fonction pour d autres valeurs de la variable. Ainsi, si l on connat
la fonction f en a et en b, on peut dterminer f en c pour c compris entre
a et b.
188 Une histoire de la science arabe L astronomie 189

nes sont fournies par ces tables : indications concernant les

clipses de Lune et de Soleil, parallaxe dune plante, de la sr
Lune, du Soleil, etc. Il faut enfin signaler dautres tables
absentes des Zj et qui sont des instruments indispensables
pour diffrents calculs ou pour la ralisation dinstruments.

Cest le cas, par exemple, des tables de multiplication sexa
gsimales et des tables pour le trac des lignes sur un astro
'0 l- t 1 .y u U
kt'B _
labe. Ces dernires donnent la distance du centre des cercles
mucantarat au centre de lastrolabe, ainsi que les rayons de t J j t '-
ces cercles pour chaque degr d altitude et pour chaque U iZ& U * '
degr de latitude terrestre.
& if HA ,
Vous avez voqu prcdemment les hypothses de cer ------- p g j + t jf
tains savants arabes relatives la rotation de la Terre sur
elle-mme. Quen est-il exactement ? r\ aTj* jTo * (* t ** 1
S J * k '*.* _
Pendant longtemps, les historiens des sciences ont pens * i,
que le principe de la fixit de la Terre dans lUnivers avait A* t
ifeuJjl
t admis par tous les savants du Moyen ge. Or, des
recherches sur lhistoire de lastronomie arabe ont montr ***r-OJ J*, ^
quau contraire cette importante question avait t longue J Ll*A >
J i y p >> ;u
ment discute, en particulier par des savants du XIe sicle. _ . . _______
Ces discussions, qui ont port sur les aspects thoriques du
problme, ont mme eu des prolongements pratiques, l Jc. Wi p*
;y (*fri
puisque cela a abouti la construction dun astrolabe bas >& U*
sur lide que la Terre n tait pas immobile au centre de
lUnivers, mais quelle tournait autour d elle-mme. Parmi & $1, 1 KJLj ' i*~ <S icJ 6,pi b
j j ,
les savants qui se sont intresss cette question ou qui lont
voque dans leurs crits, on peut citer les philosophes Ibn
Sn et Fakhr ad-Dn ar-Rz (m. 1210), les astronomes as- !i*Jt. *>_/.*jr~ k f- i .JSkrJ * ZJQXLg jjjsi
Sijz, al-Brn et al-Hasan al-Murrkush, sans parler de
ceux qui ont particip au dbat mais dont les noms ne nous
sont pas parvenus.
Mais le tmoignage le plus important et le plus complet J. -**rrLJ l j p _ !tiu >&J lit
P .T VCCj]Iij
est, sans aucun doute, celui dal-Brn, qui nous parle du 1( , I " S (, *. I. IL;
mouvement de la Terre la fois oomme historien et comme i-k i-E i^
astronome, puisquil nhsite pas donner son opinion sur la
question. Ainsi, dans son livre Tahqq ma li l-Hind [Enqute
sur ce que possde lInde], il nous informe que lhypothse Exemple de table astronomique
190 Une histoire de la science arabe
de la rotation de la Terre se trouve dj chez lastronome
indien Aryabhta (VIe s.), et il laisse entendre que cest une
hypothse acceptable et quelle ne contredit pas les fonde
ments de lastronomie. Par ailleurs, dans son ouvrage intitul
Kitb f i istcb al-wujh al-mumkina f i sancat al-asturlb
[Livre sur lacquisition des < tous > les procds possibles
pour la ralisation de.lastrolabe], il avoue que les deux
hypothses, celle de la rotation de la Terre et celle de son
immobilit, crent des difficults qui ne sont pas, selon lui,
faciles rsoudre. Ce qui signifie qu lpoque o il crivait
son livre, les deux hypothses lui paraissaient quivalentes.
D ailleurs, voici exactement ce quil dit ce sujet : La
croyance de certains que le mouvement universel visible est
d la Terre et non au ciel est, vrai dire, un problme dif-
ficile analyser et dont la vracit est difficile affirmer, et
ce nest pas ceux qui se basent sur les lignes de mesurage
de la contredire en aucune manire ; et je fais allusion ici
aux gomtres et aux astronomes, car que le mouvement
universel soit d la Terre ou au ciel, dans ces deux situa
tions cela nintervient pas dans leurs sciences. Sil est pos
sible de contredire cette croyance et danalyser cette
< ide > incertaine, cela ne peut ltre que par ceux parmi les
philosophes qui sont des physiciens.
Mais al-Brn changera d avis plus tard, rejetant 1ide de
la rotation de la Terre aprs lavoir admise comme hypothse.
Il donnera mme des arguments en faveur de ce rejet dans son
livre al-Qann al-Mascd [Le Canon Mascudien], Il est
dailleurs intressant de rsumer cette argumentation, qui
contient des informations importantes et rvle les limites de
la physique de lpoque. Al-BIrn commence par rappeler
largument de Ptolme qui disait que, si la Terre tournait
autour delle-mme d ouest en est, les oiseaux qui voleraient
dans le mme sens nous paratraient immobiles. Or, dit-il, ce
nest pas le cas. Puis, avant de donner sa propre opinion sur
la question, il expose largument dun astronome arabe, dont
il ne rvle malheureusement pas le nom, et qui tait, lui,
en faveur de la rotation de la Terre sur elle-mme. Pour ce
scientifique, le mouvement de loiseau ne contredit pas cette
hypothse si lon considre que ce mouvement est dcom-
L astronomie 191
i posable en deux mouvements distincts, lun circulaire dans
le sens de celui de la Terre et lautre rectiligne. Finalement,
et apparemment aprs avoir longuement hsit, al-Brn
I rejettera lhypothse de la rotation de la Terre en sappuyant
sur les calculs quil avait faits sur la vitesse de cette rotation :
selon lui, et compte tenu de cette vitesse, un oiseau volant
douest en est aurait la fois sa vitesse et celle de la Terre,
qui est beaucoup plus grande ; or, ce nest pas ce qui appa
rat lobservateur. Il en conclut que la Terre est immobile.
, Cest encore al-Brn qui nous informe sur les prolonge
ments pratiques de lhypothse de la rotation de la Terre. En
, effet, dans sa Rislafi at-tatrq il isticmlfunn al-asturlb
[ptre sur lutilisation des techniques de lastrolabe], il nous
! apprend que lastronome et mathmaticien as-SijzI a crit
un livre sur la conception et la ralisation de lastrolabe
zawraq, appel ainsi parce que lhorizon y tait reprsent
sous la forme dune barque. Al-Brn affirme mme quil a
vu un exemplaire de cet instrument fabriqu par un spcia
liste appel Ibn Harir. Nous trouvons dailleurs une descrip
tion dtaille et illustre de cet instrument dans son livre
! Kitb al-istcb.
;
Les modles plantaires
Les astronomes arabes n'ont donc pas remis en question
le fondement du gocentrisme, savoir la fixit de la Terre
! au centre de /Univers, cela l'exception de cette discussion
sur la rotation de la Terre. Pour autant, nous savons que les
i observations effectues, notamment celles des trajectoires
des plantes, taient en contradiction avec le modle initial,
lequel date sans doute du Ve sicle av. J.-C. Les astronomes
ont donc essay damliorer ce modle, tout en consentant le
k gocentrisme. Tel a t le cas des Grecs dabord, des savants
j dAlexandrie ensuite. Le modle de Ptolme, propos au
IIe sicle de notre re, va constituer dune certaine manire le
stade ultime du gocentrisme, quelques ajustements prs. Il
durera jusquen 1543, date de la publication du livre de
Copernic qui inaugure la phase de Vhliocentrisme.

192 Une histoire de la science arabe
Pouvez-vous rappeler ce qu'tait le modle de Ptolme,
exposer les critiques que les astronomes arabes lui ont
adresses et les amliorations qu'ils ont pu lui apporter?
Les premiers astronomes grecs pensaient que les plantes
obissaient deux mouvements circulaires uniformes : un
mouvement cleste dorient en occident et un mouvement
propre en sens inverse. Mais lobservation a rvl deux
phnomnes qui ne pouvaient pas tre expliqus par les deux
mouvements prcdents : on a en effet constat que, dune
part, les mouvements des plantes n taient pas uniformes
et, d autre part, que le dplacement de certaines de ces pla
ntes ne se faisaient pas toujours dans le mme sens puis
quelles subissaient un ralentissement, puis un arrt appa
rent, puis un changement d orientation.
Pour rsoudre cette difficult, Ptolme mit au point un
systme de deux cercles mobiles, appels excentrique et
picycle , qui lui permirent de reprsenter les deux ph
nomnes. Comme lexcentrique n est pas centr sur la
Terre, le mouvement dune plante parat plus rapide ou
plus lent suivant quelle est plus proche ou plus loigne de
la Terre. Par ailleurs, lorsque la plante se dplace sur son
picycle (qui est suppos avoir une vitesse plus grande que
celle de lexcentrique), la vitesse apparente de cette plante
et le sens de son dplacement changent de la manire sui
vante : en A, les vitesses des deux cercles sadditionnent et,
en B, elles se retranchent. De plus, un observateur plac sur
la Terre verra la plante simmobiliser aux points C et D
puis rebrousser chemin.
Ce modle va tre transmis aux astronomes arabes ds la
fin du VIIIe sicle, grce la traduction des deux plus impor
tants ouvrages astronomiques de Ptolme, VAlmageste et le
Livre des hypothses. Il sera ainsi tudi et utilis dans les
ouvrages thoriques jusquau dbut du XIe sicle. Mais,
partir de cette date, on voit apparatre des critiques de plus en
plus virulentes contre systme Hp Ptnlmaa Paa
seront suivies, plus tard, par des tentatives dlaboration de
nouveaux modles.
Ibn al-Haytham (m. 1039) est, notre connaissance, le
L'astronomie 193
picycles et excentriques
premier scientifique arabe avoir os publier une critique du
modle de Ptolme. Dj, dans sa Risla f hall shukk
harakt al-iltiff[ptre sur la rsolution des doutes propos
du mouvement doscillation < de lcliptique >], il dit son
intention dcrire un livre propos des erreurs et des contra
dictions quil avait releves dans les deux ouvrages de
Ptolme que nous venons d voquer. Cest ce quil fera un
peu plus tard dans ash-Shukk cal Batlamys [Les Doutes
propos < des crits > de Ptolme], dans lequel il affirme
que lastronomie doit tre la thorie de ce qui existe relle
ment dans les deux et que, en consquence, le modle de
Ptolme doit tre rejet parce quil na pas dexistence phy
sique. De plus, dans ce livre, Ibn al-Haytham propose de
rechercher dautres solutions au problme, car il se dit
convaincu quil doit exister un dispositif pouvant exprimer
les mouvements rels des corps clestes.
Il ne semble pas quIbn al-Haytham ait eu la possibilit ou
le temps de fournir une nouvelle interprtation, mais on sait
que son ide a t reprise par dautres savants arabes de
lOrient et de lOccident musulmans, qui ont poursuivi la
critique des modles de Ptolme ou qui ont tent, parfois
avec succs, de leur substituer de nouveaux systmes.
En Espagne, ce sont des philosophes ayant une solide for
mation astronomique qui vont lire attentivement le livre
194 Une histoire de la science arabe
dIbn al-Haytham et suivre la voie indique par lui. Le pre
mier savant andalou dont nous sont parvenues quelques
ides originales sur le mouvement des plantes est Ibn Bjja
(m. 1138). Un des problmes quil a tudis concerne les
positions apparentes des plantes Mercure et Vnus. Pour la
plupart des astronomes arabes avant lui, comme pour
Ptolme dailleurs, les plantes dites infrieures (cest-- nesse, il avait projet dlaborer une vritable rforme de
dire celles qui apparaissaient comme tant situes entre la
Terre et le Soleil) taient disposes dans lordre suivant :
Lune, Mercure, Vnus. Au XIe sicle, des astronomes anda-
lous ont apparemment critiqu cette disposition et propos
de placer Vnus et Mercure au-dessus du Soleil. C est du
moins ce que nous apprend Maimonide dans son livre
Dallat al-hairn [Le Guide des perplexes], en ajoutant
quIbn Bjja avana certains arguments contre lhypothse
qui place Vnus et Mercure au-dessus du Soleil. Le dbat
sest poursuivi aprs lui, et nous savons quau XIIe sicle
deux astronomes andalous importants, Jbir Ibn Aflah et al-
Bitrj, ont propos chacun une disposition diffrente : le
premier a plac les deux plantes au-dessus du Soleil et le
second a mis le Soleil entre Vnus et Mercure. Il est int
ressant de noter que l on retrouvera ces deux hypothses
dans des ouvrages europens du Moyen ge, notamment
celui de Lvi Ben Gerson (m. 1344).
Le second problme concerne le mouvement de chacune
de ces plantes. Cest encore Maimonide qui nous apprend
quIbn Bjja avait critiqu lide de lpicycle, utilise par
Ptolme dans son modle, parce quelle violait certains
principes fondamentaux de la physique aristotlicienne. Ibn
Bjja aurait mme labor un nouveau modle, sans picycle
et n utilisant que des sphres excentriques. Il semble toute
fois quil n ait jamais eu le temps dcrire un livre sur le
sujet. Mais ses ides ont circul dans les milieux scienti
fiques de lEspagne musulmane, et la recherche de nouveaux
modles a t poursuivie au XIIe sicle par des philosophes et
des astronomes.
Cest ainsi quIbn Tufayl, auteur du conte philosophique
Hayy Ibn Yaqdn [Le Vivant Fils du vigilant], a rejet la
fois les picycles et les excentriques, proposant un autre
L astronomie 195
modle qui ne nous est malheureusement pas parvenu.
son tour, Ibn Rushd fera la critique du modle de Ptolme
dans le livre II de son Commentaire de la physique
dAristote, et proposera de remplacer les deux mouvements
de lpicycle et de lexcentrique par un seul mouvement qui
serait hlicodal. Dailleurs il dit lui-mme que, dans sa jeu
lastronomie en revenant aux principes dAristote, mais que,
compte tenu de son ge avanc, il prfre renoncer ce pro
jet. Il faut enfin signaler, toujours au XIIe sicle et en
Espagne, la contribution de lastronome al-Bitrj, qui a
repris lide du mouvement hlicodal pour reprsenter les
mouvements des diffrentes plantes.
Au xiiicet au XIVe sicle, ce sont des astronomes du centre
et de lest de lEmpire musulman qui vont apporter de nou
velles contributions dans ce domaine. Dans son livre intitul
at-Tadhkira [LAide-mmoire], le grand astronome Nasr
at-Ts, qui dirigeait lobservatoire de Maragha, a propos de
nouveaux modles pour expliquer les mouvements des corps
clestes. Le mouvement de chacune des plantes est repr
sent laide dune combinaison de mouvements uniformes,
grce lutilisation de deux cercles (A) et (B), appels plus
tard le couple dat-Ts , avec (B) tangent intrieurement
(A) et de rayon gal la moiti du rayon de (A). Il suppose
galement que le mouvement de rotation de (B) se fait une
vitesse double de celle de (A) et dans le sens contraire.
la mme poque quat-Ts, trois autres astronomes qui
travaillaient sous sa direction lobservatoire de Maragha
vont proposer, chacun de son ct, des solutions au
mme problme. Il sagit dal-cUrd, dash-Shrz et dal-
Maghrib. La contribution de ce dernier ne nous est pas par
venue. Quant celles de ses deux collgues, elles sont fon
des sur lide des deux cercles tangents utiliss galement
par at-Ts. Aprs eux, un autre astronome arabe, Ibn ash-
Shtir (m. 1375), qui tait muwaqqit [charg du temps] la
mosque omeyyade de Damas, cest--dire charg de dter
miner les moments de la prire, a poursuivi la rforme du
systme de Ptolme et construit des modles quivalents
ceux de ses prdcesseurs de Maragha.
 196 Une histoire de la science arabe
Pour conclure sur cette question, il faudrait ajouter que les
rsultats des recherches de ces dernires annes nous auto
risent dire que certains aspects des travaux thoriques ra
liss par les astronomes arabes des XIIIe et XIVe sicles ont
vraisemblablement t transmis lEurope et que les astro
nomes du XVIe sicle les ont probablement utiliss dans leurs
propres travaux. En effet, on constate que le modle tho
rique du mouvement de la Lune de Copernic est identique
celui d Ibn ash-Shtir, et on peut dire peu prs la mme
chnsp. propos du mnuvemp.nt dg P ailleurs, lee
historiens des sciences ont constat que, comme Ibn ash-
Shtir avant eux, Copernic et Giovanni Battista Amici, un
astronome italien moins clbre, avaient galement utilis
U astronomie 197
dans leurs modles plantaires les deux cercles tangents
introduits pour la premire fois par les astronomes de
lobservatoire de Maragha. Enfin, signalons que, linstar
des astronomes arabes, Copernic n a utilis dans ses
modles que le mouvement uniforme12.
Quelques grands astronomes
Sans prtendre Vexhaustivit, pouvons-nous vo
quer quelques grands astronomes de VIslam, parmi les plus
marquants ?
Au IXe sicle, on peut citer al-Khwrizm (m. 850), plus
connu pour tre le pre de lalgbre arabe et le premier vul
garisateur du systme dcimal positionnel (avec le zro),
emprunt aux Indiens. Mais, de son vivant, il tait plus
important comme astronome. Il a crit des tables astrono
miques qui sont devenues clbres et ont circul dans tout
lempire. Il a galement particip, avec dautres collgues,
tels Sanad Ibn cAl et Ibn Abl Mansr, aux travaux com
mands par le calife al-Mamn et qui devaient aboutir la
dtermination de la longueur dun degr de longitude et du
diamtre de la Terre. Toujours au IXe sicle, il faut signaler
al-Battn, dont luvre majeure, az-Zj [Les Tables], a t
traduite en latin, ainsi que Habash pour ses contributions
dans llaboration de tables astronomiques, dans ltude de
certains instruments et, comme cela a t dj mentionn,
dans llaboration de nouveaux outils trigonomtriques.
Aux Xe et XIe sicles, parmi les astronomes novateurs, on
peut citer Ibn Ynus et Ibn al-Haytham au Caire, al-Majrtl
et Ibn as-Samh (m. 1037) Cordoue, Ab 1-Wafa Bagdad,
Ibn cIrq et al-BIrnl en Asie centrale. Les contributions de
ces astronomes concernent en grande partie llaboration de
tables et la rsolution des problmes de trigonomtrie sph-
riqiftg issus de lactivit astronomique.________________
12. La novation ce propos est venue de Johannes Kepler (1571-1630).
198 Une histoire de la science arabe
Aux XIIe et xiiic sicles, les astronomes vont continuer
laborer des tables, mais les proccupations thoriques vont
sorienter progressivement vers ltude des modles plan jamais dcapit ou crucifi un savant parce que son activit
taires. C est le cas des chercheurs de lobservatoire de
Maragha que nous avons voqus prcdemment, cest-- avoir t victimes de tels traitements sont, paradoxalement,
dire, pour lOrient, al-cUrdI, ash-ShirzI, al-Maghrlbl et sur
tout at-Ts ; pour lEspagne et le Maghreb, on peut citer Ibn
Aflah, originaire de Cordoue, qui a ralis une importante
rvision de YAlmageste de Ptolme, Ibn Ishq de Tunis, moment, un rel danger. En effet, leurs discours sadres
dont les tables astronomiques resteront pendant longtemps la
rfrence et linstrument de travail des astronomes du
Maghreb, et al-Hasan al-Murrkush, qui, comme son nom
lindique, est originaire de la ville de Marrakech, mais qui a
publi au Caire son plus important ouvrage, le Livre des
principes et des buts.
Aux XIVe et xve sicles, deux grands noms dominent
lactivit astronomique. Le plus ancien est Ibn ash-Shtir,
qui a vcu et travaill Damas et dont les contributions
essentielles concernent llaboration de nouveaux modles
plantaires et la ralisation dinstruments astronomiques. Le
second est al-Ksh (m. 1429), qui a travaill Samarcande,
o il publi des uvres majeures en mathmatiques et en
astronomie.
Au terme de cette rapide numration, il faut insister sur
le fait que les savants que nous avons retenus ne sont pas les
seuls reprsenter leurs disciplines. Ils ne sont en fait
quune partie de llite dune communaut nombreuse et Blachre R., Livre des catgories des nations, Paris, Larose, 1935.
laborieuse, dont les membres ont travaill dans diffrents
foyers scientifiques de lempire. D ailleurs, pour sen
convaincre, il suffit de parcourir les ouvrages biobibliogra
phiques arabes qui rpertorient consciencieusement les
crits astronomiques les plus importants comme les plus
modestes. On y trouve des centaines de titres produits aux
quatre coins de limmense empire.
Les autorits politico-religieuses de Vempire se sont-elles
mles, au nom de VIslam, des affaires de Vastronomie ?
Ont-elles tent de dicter la vrit dans ce domaine ?
L astronomie 199
ma connaissance, les autorits centrales ou rgionales
de lempire, quelles fussent politiques ou religieuses, nont
ou ses thses scientifiques ne leur plaisaient pas. Les seuls
des mystiques, cest--dire d abord des hommes de religion.
Mais le paradoxe nest quapparent, parce que ces per
sonnes reprsentaient parfois, aux yeux du pouvoir du
saient, avec des mots simples, lensemble de la popula
tion, dont la mobilisation pouvait reprsenter une menace
pour la stabilit du pouvoir. En revanche, les astronomes et
les philosophes ntaient compris que par une lite, et leurs
dbats et controverses se limitaient des cercles de spcia
listes ou des milieux cultivs qui nont probablement
jamais song remettre en cause les autorits en place.
Dailleurs, compte tenu de lextension de linstruction et de
llvation de son niveau, les hauts responsables, particuli
rement entre le IXe et le XVIe sicle, faisaient souvent partie
de cette lite cultive.
*
RFRENCES BIBLIOGRAPHIQUES
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Tannery P., Recherches sur lhistoire de lastronomie ancienne,
Paris, Gauthier-Villars & fils, 1893. Fac-simil, New York, Georg
Olms Verlag, 1976.
Vemet J., Ce que la culture doit aux Arabes dEspagne, Paris,
Sindbad, 1985. Traduction de La cultura hispanoara.be en Oriente
y Occidente, Madrid, 1978.
5. Les mathmatiques
U activit mathmatique est d'une anciennet compa
rable celle de T astronomie. Pour changer des objets, il
faut tre capable de les compter, et toute construction un
tant soit peu complexe exigeait un minimum de savoir en
gomtrie. Plus tard, la rpartition des hritages, la concep
tion des dispositifs dirrigation, la dtermination des impts,
ont encore accentu ces impratifs.
Pour mettre en vidence l'originalit de l'apport arabe
en mathmatique, il serait intressant d'voquer, brive
ment, les connaissances antrieures au vif sicle et les prin
cipaux chapitres de l'essor des mathmatiques au cours de
cette priode.
Premire tape, si j'ose dire : que savaient les Sumriens,
les gyptiens, les Babyloniens, les Chinois et les Indiens de
l'Antiquit ?
Sans entrer dans le dtail des activits mathmatiques de
chacune de ces traditions scientifiques, on peut dire, au vu de
ce qui nous est parvenu, que ce savoir, dans son ensemble,
est en grande partie constitu de procds, destins
rsoudre une foule de problmes concrets. On rencontre
dabord des systmes de numration. Certains sont crits,
dautres sont matriels (utilisant les doigts, les baguettes, le
boulier, etc.). Parmi les systmes crits, certains sont posi
tionnels (comme notre systme base 10) et dautres non.
On trouve aussi des techniques pour raliser les cinq opra
tions classiques (addition, soustraction, multiplication, divi
sion, extraction de racines). Ces techniques variaient en
fonction du systme, de, numration utilis. I a complexit
des problmes rsoudre va amener les calculateurs
laborer des procds de calcul faisant intervenir les cinq
oprations ou certaines dentre elles. Ce sera lavnement
202 Une histoire de la science arabe Les mathmatiques 203

Un exemple dalgorithme Numration gyptienne

Les solutions de lquation x2 + bx + c = 0, lorsquelles existent C est un systme de numration non positionnel parce que la
(cest--dire lorsque b2 - 4c est positif), sont donnes par lal lecture du nombre ne dpend pas de la place des signes repr
gorithme suivant : sentant les units, les dizaines, etc.
m , nnn 9 9 9
564
"" nnn 99

nnnn qqq ion

n n m 999 380

,, n n 9 9 9 9 9 i l
244 932
n 9 9 9 9 i l

des algorithmes, qui sont des procds standard composs '

dune succession doprations arithmtiques lmentaires et

qui aboutissent la dtermination de la valeur cherche. Numration babylonienne
C est le cas, par exemple, de lalgorithme de rsolution
< = 10 Y= 1 ou 60 ou 6 0 2. .. ou 60" suivant la position du signe.
dune quation.
Cette numration est semi-positionnelle.
Ensuite, on trouve ltude des proprits des figures go
mtriques lmentaires (comme le fameux thorme de < ] \ 34 <T 11
Pythagore), avec llaboration de procds pour leur
|< ,T 92 f<T 71
construction et des formules pour la dtermination dl
ments inconnus dune figure partir de la connaissance de f 3 600
ceux qui sont connus (aires, volumes, longueurs des cts,
des diagonales, des primtres, rapport du primtre du f f <f T 3 672 (3 672 =602 +60 + 10 +2)
cercle son diamtre, etc.).
f ? << f f 1 364 (1 364 = 2 x 10 x 60 + 2 X 60 + 4 X 10 + 4)

Le thorme de Pythagore Numration indienne

Le thorme de Pythagore nonce : Dans un triangle rectangle,

la somme des carrs des deux cts de l angle droit est gale au
carr du troisime ct.
Donc, si ABC est un triangle rectangle, ses cts vrifient la Numration alphabtique grecque
relation :
a =1 1 = 10 p = 100
AB2 = AC2 + BC2 P =2 K =20 a = 200
y =3 X = 30 t =300
8 =4 fl =40 v =400

-6
II
E =5 v =50

i
c =6 ^ =60 X = 600
; =7 0 =70 ^ = 700
n =8 TC =80 co = 800
0 =9 = 90 =900
204 Une histoire de la science arabe
Il se dgage de tout cela une matrise complte des op
rations et des procdures, mais avec trs peu de formalisa
tion, de justification des dmarches et aucune thorisation.
La vrification des procdures tait suffisante pour se
convaincre de lefficacit des mthodes et des outils utiliss
afin de rsoudre les problmes. Pour toutes ces raisons, on
a pris lhabitude de qualifier ce type de mathmatiques
d algorithmiques , mme si lon trouve, ici ou l, des
dmarches qui ne sapparentent pas au seul calcul.
Deuxime tape : la Grce classique, puis Alexandrie.
Quont-elles apport dans ce domaine ? Que contiennent par
exemple les lments dEuclide, connus pour tre, notam
ment, une synthse du savoir mathmatique de lpoque ?
Il est dsormais admis que le savoir mathmatique grec a,
au cours de son laboration, intgr des lments dhritages
antrieurs. Mais il sen est distingu par trois choses.
D abord, un dveloppement quantitatif impressionnant, en
termes de rsultats et d outils labors pour les tablir.
Ensuite, une dmarche que lon a pris lhabitude de qualifier
d hypothtico-dductive , par opposition aux dmarches
prcdentes, essentiellement algorithmiques dans le sens
que je viens de rappeler. En effet, dans la dmarche grecque,
il existe, pour le dire brivement, le souci de justifier la vali
dit d un procd et dtablir, par une dmonstration, le
rsultat recherch. Et, enfin, un discours sur les objets et les
outils mathmatiques.
Bien sr, les Grecs, comme leurs prdcesseurs, ont com
par, calcul, mesur ; et, pour ce faire, ils ont labor des
procds et des rgles afin de rsoudre les problmes poss
par la vie de tous les jours. Mais ils ont probablement t les
premiers avoir dvelopp une activit purement thorique
autour des objets et des outils mathmatiques. Cest avec
eux que sont fondes et individualises des disciplines
entires comme la thorie des nombresla gomtrie, las
tronomie et la musique (quils considraient comme une
branche des mathmatiques). De plus, pour llaboration des
contenus de ces disciplines, les scientifiques grecs ont
Les mathmatiques 205
Les principaux crits de gomtrie grecque
traduits en arabe
Euclide (IIIe s. av. J.-C.)
-K itb al-usl [Livre des lments] : traduit par al-Hajjj puis
par Ishq ;
- Kitb al-muctyt [Livre des donnes] : traduit par Ishq ;
- Kitb f i l-qisma [Livre sur la division < des figures >] : traduit
par Thbit.
Archimde (IIIe s. av. J.-C.) :
-K itb al-kura wa l-ustuwna [Livre de la sphre et du
cylindre] : traduit par Thbit ;
- Kitb tarbf ad-dira [Livre sur la mesure du cercle] : traduit
par Thbit ;
- Kitb fi qismat ash-shakl al-musamm bi Situmshiyn [Livre
sur la division de la figure appele stomachion] : traduction
anonyme.
Apollonius (111e s. av. J.-C.)
- Kitb al-makhrtt [Les Coniques] : traduit par Ibn Abl Hill
(livres I-IV) et par Thbit (livres V-VII) ;
- Kitb f l qatc al-khutt lal nisab [Livre sur la section des
lignes selon des rapports] ;
- Kitb fi qatc as-suth cal nisba [Livre sur la section des sur
faces selon un rapport].
adopt une dmarche consistant distinguer entre les vrits
premires (axiomes), les postulats (demandes), les dfini
tions, les thormes et les problmes. Ils ont galement
dfini des tapes rigoureuses pour tablir un thorme ou un
problme : nonc gnral, nonc sur un exemple, dmons
tration, conclusion avec rappel du rsultat.
Les lments dEuclide constituent une parfaite illustra
tion de ce type de mathmatiques. Il sagit, comme vous
lavez dit, dune synthse qui se prsente sous forme de
treize chapitres appels livres . Dix de ces livres concer
nent la gomtrie, ai trois, ltude des proprits des nombres
entiers. Mais si la gomtrie lmentaire a t tudie par les
Arabes exclusivement dans les crits dEuclide, il nen a pas
t de mme pour la thorie des nombres, qui tait repr
206 Une histoire de la science arabe
sente chez les Grecs par deux autres traditions : celle des
pythagoriciens, dans Y Introduction arithmtique de
Nicomaque de Grase (IIe s.), et celle de Diophante (me ou
IVe s.) dans son fameux trait Les Arithmtiques.
mergence et essor des mathmatiques arabes
Vous avez dit, dans le chapitre prcdent, que le volume
des publications en astronomie tait trs important, bien plus
encore que celui des mathmatiques. Pourtant, quand on
pense Vapport arabe, et pour peu qu'on le hirarchise, le
chapitre des mathmatiques est toujours class en tte.
Pourquoi cette extraordinaire floraison des mathmatiques ?
Certains facteurs du dveloppement de lastronomie sont
galement responsables de la naissance et de lessor des
mathmatiques pour la simple raison quil sagit de dter
minants culturels, conomiques et sociaux qui ont condi
tionn la nouvelle civilisation. cela, il faut ajouter le rle
jou par lastronomie elle-mme, puisquelle na cess, du
vme au XVe sicle, de solliciter diffrentes disciplines math
matiques, comme lalgbre, le calcul, la gomtrie et, sur
tout, la trigonomtrie. D ailleurs, cette dernire discipline
est ne dans lastronomie, et elle na commenc sen dta enseignes ou produites dans les autres rgions aux diff
cher que vers le milieu du XIe sicle. Un troisime lment
explique le bond quantitatif des mathmatiques et leur lon
gvit : c est ce que lon pourrait appeler aujourdhui la
demande sociale . En effet, mme dans la priode de
dclin de la civilisation arabo-musulmane, on constate
la permanence des activits d arpentage, des rpartitions
d hritages et des transactions commerciales, cest--dire
trois domaines qui consommaient une certaine math
matique pratique. Une autre demande, provenant de la pra
tique religieuse, avait trait la dtermination du temps pour
les prires quotidiennes et la confection de calendriers. Ce
qui ncessitait un minimum de formation en mathmatiques.
Un dernier lment est rechercher, peut-tre, dans le regard
que portait telle ou telle communaut sur les activits scien
Les mathmatiques 207
tifiques de son poque. Nous savons depuis longtemps quil
ny avait pas, parmi les membres de llite de lEmpire
musulman, unanimit pour encourager le dveloppement
des sciences exactes et de la philosophie. Certains, pour des
raisons thologiques clairement exprimes, ont mis des
rserves ou des jugements ngatifs sur lessor de certaines
sciences. On sait que, entre le IXe et le x if sicle, le rapport
de force n tait pas en leur faveur, mais allait plutt dans le
sens dune extension tous azimuts des activits scientifiques
et de la philosophie. Puis, partir du XIIIe sicle, ont surgi des
facteurs de dclin qui ont fait pencher la balance vers tous
ceux qui voulaient en dcoudre avec la philosophie et avec
les sciences des Anciens , comme on disait alors. Or on a
constat que, mme cette poque, les mathmatiques ont
t prserves des attaques de ceux quon pourrait appeler
les conservateurs du moment.
Peut-on avoir une ide du contenu des diffrentes tradi
tions mathmatiques arabes qui se sont panouies dans les
foyers scientifiques de l'empire ?
Il faut tout dabord prciser que les mathmatiques ensei
gnes ou produites dans le centre de lempire, entre le vme et
le xvie sicle et mme au-del, sont indissociables de celles
rentes poques de leur histoire. Les innovations, dont on peut
observer la prsence dans les crits publis dans ces rgions,
sinscrivent naturellement dans la tradition mathmatique du
centre de lempire. Cette tradition a t transmise lOccident
musulman, dabord Kairouan, par les routes commerciales
terrestres et maritimes qui reliaient lgypte au Maghreb
oriental, puis la pninsule Ibrique. Les questions concer
nant le contenu des sciences arabes en gnral, et celui des
mathmatiques en particulier, doivent donc tre poses
dabord globalement, sans rfrence la gographie, afin de
pouvoir mieux apprhender ce qui a t spcifique chaque
rgion de lempire, dans linnovation, dans la continuit et
dans les ruptures souvent inexpliques que lon observe dans
les traits et les manuels qui nous sont parvenus.
 208 Une histoire de la science arabe
Une autre remarque concerne le dcalage entre ce quont
crit les encyclopdistes ou les biobibliographes arabes sur
les mathmatiques et ce que rvlent, surtout ces trois der
nires dcennies, les contenus des ouvrages mathmatiques
eux-mmes. Je dis cela parce que c est par cette littrature
gnraliste que les orientalistes ont eu accs lhistoire des
sciences arabes. Ce qui les a amens, la plupart du temps,
dcrire ces activits d une manire approximative ou mme
errone.
Prenons lexemple des classifications des sciences, qui
sont souvent le premier accs des historiens ltude du
contenu des disciplines qui ont t pratiques en pays
d Islam. Lorsquon analyse les mathmatiques arabes du
point de vue de leur contenu, travers les classifications
d al-Frb, d Ibn Sin et dIbn Khaldn, pour ne citer que
les plus connues et les plus accessibles, on est frapp par un
lment de continuit qui sen dgage, et qui est la fidlit
la conception aristotlicienne de la connaissance et lagen
cement qui en dcoule : dabord la physique, puis les math
matiques et enfin la mtaphysique. leur tour, les sciences
mathmatiques sont classes selon un ordre qui correspond
une hirarchie entre ses diffrentes composantes : dabord
la science du nombre, puis la gomtrie ou science des gran
deurs, puis lastronomie et enfin la musique.
l intrieur de ce cadre, fidle la tradition grecque et
que vont perptuer les premiers philosophes arabes, les
diverses subdivisions internes qui se sont succd depuis le
IXe sicle jusquau XVIIe sicle, cest--dire jusqu lpoque
des derniers grands encyclopdistes comme Tsh Kubr
Zda (m. 1560) et Hjj Khalfa (m. 1656), rvlent un enri
chissement substantiel par rapport aux premires classifica
tions. En effet, des matire nouvelles, inconnues des Grecs,
se voient octroyer une place dans lagencement gnral des
sciences. Il en est ainsi de larithmtique indienne (qui a cir
cul d est en ouest), soit directement, soit travers les trai
ts dastronomie appels Siddhanta. Les Arabes dnomment
cette arithmtique pratique al-Hisb al-hind [Le Calcul
indien] et ils la distinguent de la thorie des nombres, dori
gine grecque, qui leur est parvenue travers trois chapitres
Les mathmatiques 209
des lments dEuclide et travers lIntroduction arithm
tique de Nicomaque. Il en est de mme de lalgbre : encore
absente du Livre sur le recensement des sciences d al-
Frbl, elle apparat timidement chez Ibn Sn, dans son
Livre de la gurison, comme une matire secondaire n ayant
droit qu une simple remarque de la part du philosophe.
Pourtant, nous le savons aujourdhui, lalgbre avait acquis
son poque, dans les milieux scientifiques, le statut de dis
cipline part entire. On pourrait en dire autant pour deux
autres activits mathmatiques, la trigonomtrie et lanalyse
combinatoire \ qui, mergeant lentement, vont simposer un
ou deux sicles plus tard comme des chapitres nouveaux.
Ce sont l quatre exemples qui illustrent bien la manire
dont des pratiques scientifiques soutenues et fcondes ne se
refltent pas compltement dans une rationalisation a
priori, et donc un peu dogmatique, des divers aspects de la
connaissance. Ils illustrent aussi le dcalage de fait qui sest
opr lors de ltablissement des premires classifications,
parce quelles lont t un moment o les mathmaticiens
innovaient encore en forgeant de nouveaux outils, en lar
gissant des champs dactivit, en posant de nouveaux pro
blmes et en les rsolvant (compltement ou partiellement),
en inaugurant des disciplines indites. Bref, comme nous
allons le voir plus loin, leurs activits multiples transgres
saient dans les faits les limites assignes cette science par
ceux qui staient chargs de discourir sur elles et den faire
la classification.1
1. l origine, lanalyse combinatoire tait l ensemble des dnombre
ments que lon pouvait raliser avec un ensemble dobjets. Ce fut le cas, par
exemple, des combinaisons, des permutations et des arrangements des
lettres d un aipnaDet' ou d'Ufi eil'gBllJlB KHumbles. Puis c u ti pratique soat
tendue la construction et ltude des proprits de ce quon appelle les
configurations (linaires, planes ou solides). Pour la dfinition mathma
tique dune configuration, voir la note 11, page 231.
 210 Une histoire de la science arabe
Les disciplines traditionnelles
Avant d'voquer les chapitres nouveaux des mathma
tiques, attardons-nous un moment sur ceux qui taient dj
classiques en Grce.
Linnovation dans les disciplines traditionnelles, cest--
dire la gomtrie, l astronomie et larithmtique, a t riche
et diversifie ; il n est donc pas possible d en exposer le
contenu en quelques lignes. Nous nous contenterons, ici,
d en dgager les aspects essentiels et les orientations nou
velles quelles ont suscites, mme lorsque ces orientations
n ont pas toujours bnfici des conditions favorables, ext
rieures la science, qui leur auraient permis de dboucher
sur des rsultats encore plus importants ou mme sur de nou
velles disciplines.
Un premier aspect de l innovation a t une relecture des
traits classiques, avec, en particulier, larithmtisation du
livre X des lments dEuclide dans le sens suivant. Le livre
en question tudie des grandeurs gomtriques (appeles
binmes et apotmes) que lon peut construire la rgle et
au compas. L arithmtisation a consist manipuler ces
grandeurs comme des nombres, qui seront appels, plus tard,
des irrationnels quadratiques et biquadratiques2. Ds le
milieu du IXe sicle, des algbristes, comme al-Mhn
(m. 888), ont tendu cette dmarche d autres grandeurs
sans tenir compte de leurs supports gomtriques, et ils les
ont introduites, aux cts des entiers et des fractions, dans
les rsolutions dquations et dans les calculs qui se faisaient
en astronomie.
Toujours dans le domaine des nombres, un autre apport a
consist, aprs plusieurs tentatives, reformuler la notion
de rapport du livre V des mmes lments. Cela a abouti
2. Les irrationnels quadratiques s crivent aujourdhui ainsi : m = Vw,
m - Jn, m + Vw, Vm - Vn. Les biquadratiques sont les racines carres de ces
derniers.
Les mathmatiques 211
une nouvelle extension du concept de nombre. Ce qui a per
mis de faire des calculs, en particulier en trigonomtrie, sans
se soucier de la nature du nombre qui intervenait : entier,
rationnel (comme les fractions) ou rel positif (comme n ou
un rapport quelconque qui ne scrit pas sous forme de frac
tion). Lun des travaux les plus originaux dans ce domaine
a t ralis par al-Khayym dans son ptre sur l'explica
tion des prmisses problmatiques d'Euclide. peu prs
la mme poque, cest--dire dans la seconde moiti du
XIe sicle, en Espagne cette fois, Ibn Mucdh abordait le
mme problme dans son ptre sur l'explication du rap
port, sans aller aussi loin qual-Khayym. Cette extension de
la notion de nombre a probablement favoris, sous l impul
sion de lastronomie, llaboration de nouvelles techniques
d approximation3.
Le second aspect de linnovation arabe a concern ltude
des problmes non rsolus par les Anciens ( savoir les
Grecs) ou dont la rsolution a t juge peu satisfaisante.
Ctait le cas, par exemple, de la proposition IV du livre II
du Livre de la sphre et du cylindre dArchimde, qui
consiste couper une sphre en deux parties de sorte que le
rapport de ces deux parties soit gal un nombre fix
lavance. Dans cette proposition, Archimde utilise un rsul
tat quil ne dmontre pas et qui est la clef de toute la propo
sition. Ctait galement le cas du problme de la multisec-
tion dun angle4 et de celui de linscription dun heptagone
ou dun ennagone rguliers dans un cercle5.
Les recherches en arithmtique se sont orientes vers trois
directions : la premire a concern ltude des nombres pre-
3. Les mthodes d approximation sont des procds qui, dfaut de
fournir la solution exacte dun problme, permettent d obtenir une valeur
approche de cette solution.
4. La bissection dun angle consiste le diviser en deux angles gaux,
la trisection en trois angles gaux, la multisection en un nombre quelconque
d angles gaux.
5. Ces problmes sont quivalents la division du primtre d un cercle,
respectivement, en sept et en neuf parties gales. La difficult du problme
tient au fait que, dans lun et lautre cas, la division exacte ne peut pas se
faire l aide de la rgle et du compas.
212 Une histoire de la science arabe Les mathmatiques 213

Nombres parfaits La mthode dexhaustion

Un nombre est dit parfait sil est gal la somme de ses diviseurs.
Par exemple, le nombre 6 est parfait parce que ses diviseurs sont
1, 2 et 3, et que 6 = 1 + 2 + 3.
12 ne l est pas car 12 * 1 + 2 + 3 + 4 + 6.
Nombres amiables
Deux nombres sont dits amiables si la somme des diviseurs de
lun des deux nombres est gale lautre nombre. Par exemple,
les deux nombres 2 2 0 et 2 8 4 sont amiables parce que les divi
seurs de 2 2 0 sont 1 , 2 , 4 , 5 , 1 0 , 1 1 , 2 0 , 2 2 , 4 4 , 5 5 , 1 1 0 . Les divi
seurs de 2 8 4 sont : 1, 2 , 4 ,7 1 , 1 4 2 . Or, on a :
2 8 4 = 1 + 2 + 4 + 5 + 10 + 11 + 2 0 + 22 + 4 4 + 55 + 110
Il sagit d une mthode permettant de dterminer les aires de
certaines figures planes et les volumes de certains solides rgu
liers en les comparant des aires (respectivement des
volumes) connues. On utilise pour cela un procd qui consiste
encadrer ces figures planes ou ces solides par des rectangles
(respectivement des paralllpipdes) dont on sait calculer les
aires (respectivement les volumes). En augmentant indfiniment
le nombre de cts de ces rectangles (respectivement de ces
paralllpipdes), on arrive approcher la valeur de l aire ou
du volume cherche.

2 2 0 = 1 + 2 + 4 + 71 + 142

miers6. Elle a dbut avec les travaux de Thbit Ibn Qurra

(m. 901) sur les nombres parfaits et amiables et sest pour
suivie avec ceux dIbn al-Haytham (m. 1041) et dal-Fris
(m. vers 1320) sur certaines proprits des nombres entiers,
en particulier sur la manire d crire ces nombres en nutili
sant que des produits de nombres premiers.
La seconde orientation a t suscite, directement ou indi
rectement, par la lecture des Arithmtiques de Diophante,
qui vont favoriser deux types de recherche. On y trouve la
rsolution des systmes d quation en ne sintressant
quaux solutions qui sont des entiers ou des fractions. Dans plets de nombres qui sont lis entre eux par une relation
ce domaine, on peut citer le Livre des choses rares en calcul arithmtique. Un des problmes appartenant ce domaine et
dAb Kmil (m. 930) et le Fakhrdal-Karaj (m. 1023). On auquel se sont attaqus certains mathmaticiens des pays
y trouve aussi ltude des nombres dits congruents7et les tri- dIslam nest autre que la clbre conjecture de Fermt pour
les deux premiers cas {n = 3 et n = 4)8. Parmi les chercheurs

6. Un nombre premier est un nombre entier qui nest divisible que par
un et par lui-mme.
7. Deux nombres sont dits congruents modulo n si leur diffrence est
un multiple de n. Par exemple, 17 et 2 sont congruents modulo 5 parce que
1 7 -2 = 3x 5 .
----- y."Pierre d Fermt (1601-1555)' eSl'llft fflafflgmaitCterrTftmglS. ft a t
conseiller au parlement de Toulouse. Son thorme affirme quil nexiste
pas trois nombres x, y, z vrifiant la relation : x + y = z", pour n > 2. Sa
conjecture na pu tre dmontre quen 1994 par Wiles.
 214 Une histoire de la science arabe
qui y ont contribu, on peut citer Ab-l-Jd, al-Khzin, al-
Khujandl, as-SijzI, Ibn al-Haytham, tous des Xe et xie sicles.
On y trouve enfin ltude des suites et des sommes finies
de nombres entiers. Cela a dabord commenc par ltude des
suites arithmtiques et gomtriques9, puis les recherches se
sont poursuivies par celle de certaines sommes d entiers qui
interviennent, en particulier, dans la dtermination des sur
faces et des volumes par la mthode dArchimde, dite
mthode d exhaustion.
La gomtrie a-t-elle eu des orientations aussi diversi
fies durant la phase arabe de son histoire ?
Oui, et peut-tre un degr plus lev parce que, beau
coup plus quen thorie des nombres, les recherches en go
mtrie rpondaient la fois des besoins rels de la socit
et des exigences internes la tradition mathmatique elle-
mme. Dans le domaine appliqu, un certain nombre dou
vrages tmoignent de ce lien des mathmatiques avec son
environnement. En godsie et en arpentage, nous connais
sons les traits des frres Ban Ms (IXe s.) et dAb
1-Wafa. En optique gomtrique, il y a lensemble des crits
dal-Kind, d Ibn al-Haytham et dautres sur les miroirs
ardents . En architecture, les contributions qui nous sont
parvenues et qui ont fait lobjet dtudes sont celles d Ab 1-
Wafa et d al-Ksh. Mais le domaine de prdilection de la
gomtrie applique a t sans conteste celui des instru
ments astronomiques, que nous avons longuement voqu
dans le chapitre prcdent.
Sur le plan thorique, on peut dgager trois orientations
essentielles, qui dailleurs ne concernent pas exclusivement
la gomtrie, mais qui y sont apparues et ont, par la suite,
9. Une suite arithmtique de raison a est un ensemble d entiers dont
chacun des termes excde le prcdent du mme nombre a. Par exemple, la
suite 1, 4, 6 ..., 2 n a pour raison 2. Une suite gomtrique de raison a est
un ensemble d entiers dont chacun des termes est gal a fois le terme qui
le prcde. Par exemple, la suite 1, 2, 4, 8 ..., 2n..., est une suite gom
trique de raison 2.
Les mathmatiques 215
bnfici des progrs de lalgbre. La premire est partie des
problmes de la tradition grecque sur la constructibilit des
points et des figures du plan, cest--dire sur la possibilit ou
non de les construire laide de la rgle et du compas. Cest
aprs avoir t souvent confronts des problmes non
constructibles que les mathmaticiens arabes ont t amens
largir la notion d existence gomtrique ou algbrique,
par lutilisation systmatique des sections coniques, savoir
les paraboles, les ellipses et les hyperboles. Cela a abouti, en
particulier, la tentative dAb 1-Jd dlaborer une thorie
gomtrique des quations cubiques. Ses efforts nont pas
t couronns de succs. Aprs lui, cUmar al-Khayym a
repris les travaux de ses prdcesseurs, les a corrigs et com
plts pour en faire une thorie complte permettant de four
nir, gomtriquement, les solutions positives des quations
cubiques (lorsque ces dernires ont des solutions).
La deuxime de ces orientations concerne ltude des
courbes pour elles-mmes dans le but den connatre les pro
prits les plus accessibles, compte tenu des instruments
thoriques disponibles alors. Cet aspect des recherches go
mtriques arabes est le moins bien connu cause de la dis
parition de certains travaux fondamentaux. Mais quelques
textes nous sont parvenus, qui tmoignent de ces recherches,
tels le trait de Thbit Ibn Qurra sur les ellipses et celui de
as-SijzI sur les hyperboles. De mme, nous disposons de
tmoignages dignes de foi, comme celui dal-Khayym rela
tif des travaux perdus dIbn al-Haytham, et celui du philo
sophe Ibn Bjja sur ltude, par son professeur Ibn Sayyid
(XIe s.), de nouvelles courbes obtenues par projection de
courbes gauches (cest--dire non planes) sur un plan donn
et suivant certaines directions.
Puisque l on est encore dans la gomtrie, il faut voquer
une troisime voie suivie par les chercheurs des pays
dIslam. Les gomtres de cette tradition se sont attachs
rsoudre des problmes de mesure laide de la fameuse
mthode quArchimde avait utilise dans un certain
nombre de ses traits et qui est parvenue aux Arabes par
lintermdiaire de son ptre sur la mesure du cercle. Les
recherches ont commenc, en Orient, par les travaux des
216 Une histoire de la science arabe
Parabolode classique Parabolode rhombode
Les aires et les volumes dtermins par Ibn al-Haythain
frres Bn Ms {Livre sur la dtermination des surfaces Nasr ad-Dn at-Ts et Muhy ad-Dn al-Maghrib au xme.
des figures planes et sphriques). Elles se sont poursuivies
avec Thbit Ibn Qurra et ses tudes sur les paraboles, les
ellipses, les parabolodes, puis avec son petit-fils, Ibrhm
Ibn Sinn (m. 940), qui a amlior les mthodes de raison
nement de son grand-pre et qui en a considrablement
rduit lexpos.
Dans la seconde moiti du X e sicle, ou au dbut du X Ie, Ibn
al-Haytham a dtermin le volume de deux types de parabo
lodes. Tous ces travaux ont t raliss en Orient. Quant
lEspagne, nous savons, au vu de recherches rcentes,
quau moins deux mathmaticiens ont tudi les courbes
coniques : Ibn as-Samh et al-Mutaman. Ce dernier a tent de
simplifier les dmarches de ses prdcesseurs orientaux,
sattaquant mme, mais sans succs, un problme nou
veau, celui du calcul de laire dune portion d hyperbole.
Nous savons que les Grecs ne se sont pas contents d'ta-
blir des thormes et de rsoudre des problmes de gnm-
trie par des mthodes de construction parfois trs sophisti
ques. Ils ont galement rflchi sur les outils qu'ils ont
utiliss pour arriver leursfins et sur lesfondements de leurs
Les mathmatiques 217
pratiques mathmatiques. Qu'est-il parvenu aux Arabes de
cette partie des activits grecques et qu'en ont-ils fait ?
Compte tenu de la place de la philosophie grecque dans
les activits intellectuelles arabes, ds le IX e sicle, il tait
naturel que certains scientifiques, ceux prcisment qui ont
bnfici dune formation philosophique, sinterrogent, la
suite des Grecs, sur les fondements des mathmatiques et
rflchissent sur les objets et les instruments nouveaux intro
duits partir du IXe sicle.
En gomtrie, une vritable tradition de recherche sest
constitue, entre le IX e et le xme sicle, autour du cinquime
postulat du livre I des lments dEuclide, sur lequel repose
tout lchafaudage de la gomtrie euclidienne. Parmi les
savants qui ont contribu ces travaux, on peut citer, dans
lordre chronologique, Thbit Ibn Qurra au IX e sicle, an-
Nayriz au X e , Ibn al-Haytham et cUmar al-Khayym au X Ie,
Prisonnires des mthodes euclidiennes et parfois des
conceptions aristotliciennes, ces recherches ne pouvaient
aboutir sans transgresser ces limites. Comme elles ne les ont
pas transgresses, elles nont donc pas rellement progress.
Cela dit, si on les replace dans le processus continu de lacti
vit mathmatique, elles apparaissent comme une tape
ncessaire lavnement des gomtries non euclidiennes
Le cinquime postulat (ou postulat des parallles)
Si une droite tombant sur deux
droites fait les angles intrieurs
et du mme ct plus petits que
deux droits, les deux droites,
indfiniment prolonges, se
rencontrent du ct o sont les
angles plus petits que deux
droits,---------------------------
S o u rc e : Euclide, L e s lm en ts. d. critique par B. Vitrac, Paris, PUF, 1990,
vol. I, Introduction. Livres I IV : Gomtrie plane , p. 175.
218 Une histoire de la science arabe
Les gomtries non euclidiennes
Ces gomtries sont nes lorsque des mathmaticiens, avec
leur tte Saccheri (m. 1733), ont tent de montrer, par labsurde,
que le postulat des parallles est vrai. Ainsi, en supposant que les
angles C et D du trapze isocle (ABCD) sont aigus, ils ont
abouti non pas une contradiction, mais des proprits qui ont
t lorigine de la gomtrie de Lobatchevski (m. 1856). De
mme, en supposant que les angles C et D sont obtus, ils ont
abouti des proprits qui seront le fondement de la gomtrie
de Riemann (m. 1866).
dont les prcurseurs, en Europe, ont t Saccheri (m. 1733)
et Lambert (m. 1777), qui ont pris, dans ce domaine, le relais
des savants des pays d Islam. Les travaux de ces deux
mathmaticiens constituent la fois un prolongement et une
rupture par rapport ceux de leurs prdcesseurs.
Quant aux rflexions ur les instruments et les objets
mathmatiques, elles ont abouti, selon leur nature, deux
formes d activits. Dun ct, des dbats philosophiques et
thologiques dbordant la spcialit et intressant beaucoup
de non-mathmaticiens. Ce fut le cas, par exemple, pour le
concept de linfini, qui a proccup des philosophes comme
al-Kind et Ibn Sn, mais galement des mathmaticiens
tels que Thbit Ibn Qurra et al-Khl (xie s.). Ce fut aussi le
cas pour les concepts dunit et de bases non dcimales, qui
ont fait lobjet de grands dveloppements par des scienti
fiques maghrbins, comme Ibn al-Bann (m. 1321) et Ibn
Haydr(m. 1413).
Les mathmatiques 219
Les bases non dcimales
Une base non dcimale est un systme de numration qui n uti
lise pas, dans lcriture des nombres, des paquets de 10, mais
tout autre type de groupement. Depuis lAntiquit, on a calcul,
en astronomie, avec le systme sexagsimal, qui utilise la
base 60. Des socits anciennes ont utilis des bases 5, 12,
20, etc. L informatique repose sur le systme binaire, qui utilise
la base 2.
Paralllement ces dbats de nature essentiellement phi
losophique on trouve des rflexions purement mathmatiques
sur les outils de la dmonstration et sur la nature des problmes
tudis. Les contributions connues dans ce domaine sont
celles dIbrhm Ibn Sinn et dIbn al-Haytham sur lanalyse
et la synthse ainsi que celles dal-Karaj (m. 1023) et das-
Samawal (m. 1175) sur les classifications des problmes
mathmatiques.
Arrtons-nous sur /histoire de la numration, mme si
les mathmaticiens arabes ont surtout utilis une technique
emprunte aux Indiens, l'ont dveloppe puis lui ont assur
une grande circulation. Les numrations antrieurement
pratiques, en effet, constituaient une source de blocage au
dveloppement du calcul.
Il faut tout dabord prciser que les calculateurs des pays
dIslam ne se sont pas limits lutilisation du systme dci
mal positionnel indien. Lorsquils faisaient des calculs astro
nomiques, ils utilisaient le systme de numration alphab
tique qui tait une arabisation du systme grec. Lorsquils
effectuaient des transactions commerciales, il leur arrivait
aussi demployer le systme de numration et de calcul digi
tal. Il y avait galement le calcul mental, pour lequel des for
mules avaient t labores dans le but de faciliter certaines
oprations. Il y avait enfin, uniquement en Occident musul
man, un systme de numration non positionnelle vingt-
sept symboles, dit chiffres rm (cest--dire byzantins)
220 Une histoire de la science Les mathmatiques 221

ou chiffres de Fs . Malgr la diffusion par lcole, le cal

La numration de Fs cul indien na pas russi liminer cette numration, qui
sest perptue au moins jusquau xvne sicle dans les admi
\= \S 2 = p- 3=? 4=r 5 = ^ 6 = ^* 7=^ 8 = ^ 9=5
nistrations judiciaires et comptables de certaines villes du
10 = ^ 20 = V< 30 = 6 40= 50 = ^ 60 = > 70 = /* 80 = o i 90= < ^ Maghreb extrme.
Cela dit, cest incontestablement le systme dcimal posi
100 = C^ 200 = 9 300 = 4 0 0 = t 500 = ? 600 = K 700 = 800 = 900 = C^
tionnel indien qui va tre loutil de calcul par excellence.
Depuis le premier livre de vulgarisation, publi au dbut du
1000 = * J IXe sicle par al-Khwrizm (et intitul dailleurs Livre sur le
un demi : '-~S un tiers : r v deux tiers: f \ 0 calcul indien), des centaines de manuels ont t consacrs
100000=^ ce systme de numration, pour expliquer son principe, son
utilisation et, surtout, la manipulation des diffrents algo
rithmes qui ont t emprunts dautres peuples ou invents
par des calculateurs anonymes. Ces algorithmes, nombreux
et varis, permettaient de raliser, de manire optimale, les
La numration alphabtique arabe
oprations arithmtiques classiques (addition, soustraction,
multiplication, division et extraction des racines carres et
1 <-> Z Jl J j c Ju cubiques).
b g d e w Z h Ces calculs se faisaient en utilisant deux types de symboles
1 2 3 4 3 6 7 8 9 pour les dix chiffres : ceux dOrient, qui taient pratiqus de
J
lgypte aux confins de lAsie centrale, et ceux dOccident
t t v_ O*
1 m n s f
(issus, comme les premiers, des symboles indiens), qui
y k ?
10 20 30 40 50 60 70 80 90 taient en usage au Maghreb et dans la pninsule Ibrique.

d J l> Cil * t
4 Lh* Jb i
q r sh th kh dh d ? gh
100 200 300 400 500 600 700 800 900 1000 Lcriture symbolique des fractions au Maghreb
(xne sicle)

Fractions lmentaires :
7
Les chiffres arabes dOrient et dOccident

Chiffres d Orient : 352 2 5 13 11

Fractions lies : - + - X
+ - X - X
867 7 6 7 8 6 7
I Y ' j k Y * .
Chiffres d ccident : 2 5 T
Fractions non lies : = x x
1 2 3 4 5 6 7 8 9 0 8 7 6 8
222 Une histoire de la science Les mathmatiques 223

Il est effectivement admis par tous les spcialistes que

La multiplication par la mthode du grillage lacte de naissance officiel de lalgbre en tant que disci
dans les diffrentes traditions mathmatiques
pline (avec un nom, des objets, des outils, des preuves et des
domaines dapplications) a t la publication du petit trait
vst
T $ & St & de Muhammad ibn Ms al-Khwrizm intitul Abrg du
7 y AA y y f calcul par la restauration et la comparaison, et ddi au
* y 7syh%yyK% $ calife abbasside al-Mamn. ses dbuts, lalgbre se limi
tait la rsolution des quations du premier et du second
/ 7 y y / /
? A y y. A%%
1 y/Ly %%A *
A 7 y %y 7 f Introduction du livre dalgbre dal-Khwarizm
% * Jai rdig, dans le domaine du calcul par le jabr, un abrg
englobant les plus fines et les plus nobles oprations du calcul
Tradition chinoise dont les hommes ont besoin pour la rpartition de leurs hri
tages et de leurs donations, pour leurs partages et pour leurs
jugements, pour leurs transactions commerciales et pour toutes
/_ Y 9 y . les oprations quils ont entre eux, relatives l arpentage, la
771/ rpartition des eaux de rivires, l architecture ainsi qu
/9 \/S /4 dautres aspects. ( ...)
r77T 7 Lorsque j ai rflchi ce dont ont besoin les gens en calcul, j ai
/6 \/x '
x ? 6 dcouvert que tout cela tait des nombres et j ai dcouvert que
tous les nombres sont composs en fait < partir > de lun et que
Tradition europenne
l un est dans tous les nombres ; et j ai trouv que tout ce que l on
prononce comme nombres qui dpassent l un jusqu dix
dcoule de l un ; puis dix est doubl puis tripl comme on l a fait
C est d ailleurs la proximit de ces deux rgions avec pour un; il en rsulte alors vingt, trente, jusqu cent exacte
lEurope qui explique la circulation de ces symboles, appe ment. Puis, cent est doubl et tripl comme l on fait pour un et
ls plus tard chiffres arabes . Cette mme proximit a per pour dix, jusqu m ille; puis mille est ainsi rpt chaque
mis la circulation du symbolisme occidental des fractions nud jusquau nombre considr.
(avec la fameuse barre des fractions) et non celui qui tait en Jai dcouvert aussi que les nombres dont on a besoin dans le
usage dans les manuels mathmatiques d Orient. calcul par la restauration et la comparaison sont de trois types :
ce sont les racines, les carrs et le nombre seul, non rapport
une racine ni un carr. Parmi eux, la racine est toute chose
- parmi un, les nombres qui lui sont suprieurs et les fractions
La naissance de lalgbre qui lui sont infrieures - qui est multiplie par elle-mm e. Le
carr est tout ce qui rsulte de la racine multiplie par elle-
Le rle jou par al-Khwrizm dans Vadaptation du sys mme. Le nombre seul est tout ce qui est exprim com m e
tme dcimal indien nous conduit parler de son apport nombre sans rapport une racine ni un carr.
principal Uhistoire des mathmatiques : Vinvention de S o u r c e : Al-Khwrizm, K it b a l-ja b r [Le Livre d algbre]. d. critique par
Valgbre. Personne, je pense, ne refuse de Vattribuer au A. M. Musharrafa et M. M. Ahmad, Le Caire, 1968, p. 15-16.
gnie des mathmaticiens arabes.
224 Une histoire de la science arabe Les mathmatiques 225

degr qui contenaient une seule inconnue. Ces quations

taient obtenues aprs avoir choisi une inconnue dans le pro Les quations canoniques dal-Khwarizm
blme rsoudre et aprs avoir exprim toutes les relations
entre cette inconnue et les autres donnes du problme, qui,
(1) a X - b 4 x ; (2 ) a X = c ;
elles, taient toutes connues.
La naissance de cette discipline nest pas le fait du hasard O) b 4 x = c (4) (4) a X + b V x = c ;
et n est pas indpendante du contexte de lpoque. Il appa
rat en effet, daprs les indications des bibliographes, que (5) a X + c = b 4 x ; (6) b 4 x + c = a X
le projet tait en quelque sorte dans lair du temps, ds la fin
du vme sicle, et que d autres ouvrages lont ralis peu avec X = m a l ; a , b et c sont des nombres positifs (nombres
prs la mme poque. L un de ces crits, d Ibn Turk, entiers, fractions et, quelquefois, racines carres d entiers).
nous est partiellement parvenu. Les autres, sils ont relle
ment exist, n ont pas encore t retrouvs. Peut-tre ont-ils
d ailleurs disparu aprs avoir t supplants par le livre La rgle des signes
dal-Khwrizm puis, plus tard, par des traits encore plus
Cette rgle s nonait ainsi :
labors.
Le produit d un ajout par un retranch est retranch, celui d un
La premire partie du livre d al-Khwrizml, voque ajout par un ajout est ajout, celui d un retranch par un
rapidement dans son introduction par lexpression opra retranch est ajout.
tions du calcul , est en fait la partie la plus importante au D o les formulations suivantes, en symbolisme moderne :
regard de l histoire de lalgbre. Elle se subdivise elle-
(+)(-) = (-);(-)(+ ) = (-);
mme en plusieurs chapitres : dans le premier, lauteur rap
pelle la dfinition du systme dcimal, hrit de lInde, puis (+)(+) = (+) ;(-)(-) = (+)
il dfinit les objets de lalgbre : les nombres (entiers et
rationnels positifs), le mal (cest--dire le bien, au sens de
fortune) et la racine du mal. Puis, il donne les six qua Signification de jabr et de muqbala
tions canoniques .
Prenons l exem ple d un problm e qui s crit algbriquem ent :
Dans le deuxime chapitre, il fournit, pour chacune des
six quations, un procd de rsolution permettant dobtenir 3jc2-2 jc+ 5 = 2jc2+ 4
la valeur de la racine, cest--dire de linconnue. Chaque
tape de ce procd est exprime une premire fois dune L opration du jabr [restauration] consiste lim iner tou tes le s
expressions retranches. Ici, il s agit de - 2x. On ajoute alors 2x
manire gnrale, puis explicite l aide d un exemple.
aux deux termes de l quation. E lle est alors restaure a in si :
Ensuite, il expose les justifications gomtriques de lexis
tence des solutions (positives) de chaque quation. 3jc2+ 5 = 2jc2+ 2jc+ 4
Dans le troisime chapitre, il prsente la manire
L opration de muqbala [com paraison] consiste sim p lifie r
d algbriser un problme donn afin de le ramener l quation en comparant les term es de m m e e sp ce qu i so n t
lune des six q u atio n s c a n o n iq u es prrodent^ PVet l des deux cotes de regame, tel, il y a deux espces qui sont
quil donne la signification des termes jabr [restauration] et concernes par cette comparaison : les x 2 et les nombres. Aprs
muqbala [comparaison] qui se trouvent dans le titre de son simplification, il reste : x2 + 1 = 2x
livre.
226 Une histoire de la science arabe Les mathmatiques 227

Dans le quatrime chapitre, il montre comment tendre maintenant qu lpoque o al-Khwrizm a rdig son
les oprations arithmtiques classiques (addition, soustrac livre dalgbre, diffrents procds de calcul taient utiliss
tion, multiplication, division et racine carre) aux objets de pour rsoudre les mmes types de problmes ns de la pra
lalgbre de cette poque, qui sont le nombre , le bien , tique de larpentage, de la rpartition des hritages et des
et la racine du bien , (dite aussi la chose ). Il formule transactions commerciales. Il y avait, en particulier, la
galement ce qui sera appel plus tard la rgle des signes . mthode de double fausse position, la mthode de linver
Il est intressant de remarquer que cette terminologie va sion et la mthode gomtrique, efficaces pour certaines
tre conserve par les mathmaticiens postrieurs al- catgories de problmes et ne ncessitant pas une initiation
Khwrizm, qui lenrichiront au fur et mesure du dvelop spciale comme cest le cas pour lalgbre.
pement de lalgbre. On retrouvera cette terminologie lg Mais, avec le dveloppement et la diffusion de lalgbre,
rement modifie dans les crits mathmatiques arabes ces diffrents procds vont tre quelque peu marginaliss,
dEspagne et du Maghreb puis, plus tard, dans les traduc du moins dans le milieu scientifique. Ailleurs, ils continue
tions latines o certains termes, tels nombre , bien , ront dtre pratiqus, ainsi quen tmoignent les manuels de
racine , chose (qui remplace parfois le mot racine ), calcul qui nous sont parvenus. Nous savons dailleurs que
auront une traduction littrale (numerus, census, radix, res), certains de ces manuels, ou bien leur contenu, ont circul en
et dautres, comme jabr et muqbala, seront conservs tels Italie et dans le midi de la France. Il nest donc pas tonnant
quels dans une translittration fidle. que lon ait retrouv, par exemple, la mthode de fausse
Le cinquime et dernier chapitre de la premire partie du position dans les premiers ouvrages europens de calcul
livre est constitu dune quarantaine de problmes dappli lusage des marchands. Du reste, la mthode a conserv, tout
cation, groups en trois thmes (problmes des dizaines, des au long du Moyen ge, son nom arabe puisque les Latins
biens et des hommes), et rsolus laide des outils des cha lappelaient la mthode d Alcatayn .
pitres prcdents.
La seconde partie du livre, quantitativement la plus impor
tante, est consacre exclusivement la rsolution de pro Lge dor de lalgbre arabe
blmes de transactions commerciales, darpentage et de
calcul des donations dans un hritage (selon la loi islamique). Peut-on rsumer lessor de cette discipline nouvelle aprs
Compte tenu de ce que nous savons aujourdhui au sujet l poque dal-Khwrizm ?
des procds algbriques que lon rencontre dans les tradi
tions mathmatiques prislamiques et compte tenu surtout Il est impossible de suivre lvolution de lalgbre depuis
de la manire dont ils taient utiliss, nous pouvons affirmer, ses premiers pas, cest--dire depuis lpoque o elle se limi
la seule lecture du contenu des chapitres du livre dal- tait la rsolution des quations de degr infrieur ou gal
Khwrizm, que, pour la premire fois, nous trouvons ras deux. Mais ltude du contenu de certains manuscrits impor
sembls dans un mme ouvrage un ensemble dlments tants permet de dgager les progrs essentiels quelle a
(dfinitions, oprations, procds de rsolution, dmonstra connus et qui ont abouti son autonomie vis--vis des autres
tions) qui taient auparavant parpills et sans lien entre eux disciplines (en particulier la gomtrie), lextension de son
ou qui n taient pas formuls explicitement. De plus, on domaine et son intervention croissante comme instrument
constate que, dans le livre, tous ces lments sont assembls de rsolution de problmes pratiques ou thoriques.
selon une logique qui vise distinguer clairement ce chapitre On ne connat pas encore lapport des premiers commen
des autres chapitres de la science du calcul. En effet, on sait tateurs du livre dal-Khwrizml, qui ont publi leurs crits
228 Une histoire de la science arabe
dans la seconde moiti du IXe sicle, parce que, tout simple
ment, aucun de leurs ouvrages ne nous est parvenu. On
constate nanmoins que, avec les travaux d Ab Kmil et de
ses successeurs immdiats, de nouveaux progrs se mani
festent clairement : d abord lintervention systmatique des
nombres rels positifs (cest--dire autres que les entiers et
les fractions), dans la rsolution des quations, la fois
comme coefficients et comme racines. Puis, on observe un
dbut dextension des oprations arithmtiques aux incon
nues et aux monmes de degr quelconque. Ces dernires
initiatives vont prparer la voie llaboration de lalgbre
des polynmes, qui a t luvre des successeurs dAb
Kmil, comme al-Karajl, as-Samawal et peut-tre dautres.
On ne connat pas non plus la contribution des mathma
ticiens dEspagne et du Maghreb llaboration de ce cha
pitre de lalgbre, cause de la disparition de certains trai
ts dont la publication est atteste par les bibliographes.
Mais on sait que tous ses aspects, mme les plus labors,
ont t introduits dans lenseignement andalou et maghrbin,
et sont encore prsents dans les ouvrages du XIVe et du
xve sicle, comme le Rashfat ar-rudb [La Succion du nec
tar] dal-Qatrawn (xive s.), le Kashf al-jilbb [Le Soulve
ment de la tunique] d al-Qalasd ou le Bughyat at-Tullb
[Le Souhait des tudiants] d Ibn Ghzl (m. 1513).
Grce ces instruments nouveaux, rapidement intgrs
l enseignement suprieur de lpoque, de nouvelles
recherches prennent forme et de nouvelles orientations se
dessinent : analyse indtermine par lcole dal-Karaj,
thorie des quations cubiques10par Ab-l-Jd, al-Khayym
et Sharaf ad-Dn at-Ts (m. 1213), thorie de lapproxima
tion par Ibn Labbn (xe s.), Ibn Muncim, at-Ts et al-Ksh
(m. 1429). Paralllement ces investigations, on observe,
lintrieur de lalgbre classique cette fois, une tendance se
librer de la gomtrie. On la vu, cette discipline a accom
pagn lalgbre ds sa naissance en lui procurant les outils
ncessaires la validation des algorithmes, u tilis Mai^
10. Il s agit des quations de degr infrieur ou gal 3.
Les mathmatiques 229
avec le dveloppement de certains chapitres de lalgbre, les
dmarches gomtriques sont devenues, ici ou l, un frein
trs srieux. Les premiers signes de cette libration se trou
vent dj chez Ab Kmil, qui ne tient plus compte de la
sacro-sainte homognit dans la manipulation des diff
rentes grandeurs gomtriques. son tour, al-Karaj, tout
en conservant les preuves gomtriques de ses propositions,
a introduit leur ct des preuves algbriques. Cet effort a
t poursuivi par Sharaf ad-Dn at-Ts, qui continue uti
liser des figures comme support mais raisonne sur les
expressions polynomiales des quations quil a tudier.
Malgr les fortes rsistances dune tradition issue de la
gomtrie, entretenue par lenseignement, la tendance
lalgbrisation a fini par simposer un peu partout. On en
a une preuve indiscutable dans des crits maghrbins
du xive sicle : dans les deux ouvrages dIbn al-Bann
(m. 1321) qui traitent de questions dalgbre, savoir Le
Lever du voile sur les < diffrents > types dyoprations du
calcul et Le Livre des fondements et des prliminaires, les
dmonstrations accompagnant la rsolution des quations
classiques nont plus aucun support gomtrique, mais sont
exprimes dans un langage dpouill et gnral, immdiate
ment traduisible en symboles algbriques.
n
x 1 t ' i l
JS -l* r* s
81 x* + 72x5 + 106*4 + 184xJ + 89x* + 80x + 64 81 72 106 184 89 80 64
i
x = 72
4x = 30 - 3x
L e sym b o lism e a lg b riq u e e t son u tilisa tio n a u M a g h re b
230 Une histoire de la science arabe
Ce nest d ailleurs pas un hasard que ce soit galement
dans les ouvrages maghrbins des XIVe et XVe sicles que lon
dcouvre un symbolisme mathmatique relativement labor
et utilis non seulement dans les chapitres consacrs au cal
cul (fractions, extractions de racines), mais galement dans
ceux de lalgbre (oprations sur les polynmes, rsolution
dquations). En attendant des lments nouveaux, il parat
raisonnable dattribuer linvention de ce symbolisme aux
mathmaticiens maghrbins, qui ont t, de toute manire, les
seuls aux XIVe, XVe et XVIe sicles lavoir utilis. Ces math
maticiens semblent avoir saisi trs vite, d ailleurs, limpor
tance de cet outil, puisquils lont introduit tous les niveaux
de lenseignement, comme le confirment les ouvrages dIbn
Qunfudh (m. 1406), d al-Qalasd et dIbn Ghzl.
Lanalyse combinatoire
Evoquons maintenant Uanalyse combinatoire, qui est
galement un chapitre important labor par les mathma
ticiens arabes. Comment est-elle apparue ? A-t-elle eu un
cheminement semblable celui de la trigonomtrie et de
r algbre, c'est--dire une naissance et un premier dvelop
pement au sein d'un chapitre classique - l'astronomie pour
la trigonomtrie, la science du calcul pour l'algbre -, puis
un lent processus d'mancipation ?
Contrairement lalgbre et la trigonomtrie, la combi
natoire est ne lintrieur de deux pratiques trs loignes
lune de lautre. La premire est mathmatique et englobe
certaines activits algbriques et astronomiques. La seconde
est purement littraire et concerne la linguistique, la lexico
graphie, la grammaire et la posie. Mais, contre toute attente,
c est le second domaine dactivit qui est lorigine des
rsultats les plus significatifs en analyse combinatoire. Cest
du moins ce que les sources accessibles nous autorisent
dire.
Il faut prciser qu ses dbuts la combinatoire a t
un ensemble de dmarches, non standardises, permettant
Les mathmatiques 231
dnumrer ou de dnombrer des configurations dobjets n.
Elle sest ensuite tendue la construction des configura
tions elles-mmes. Ce nest que dans une troisime tape
quelle sest engage dans ltablissement des premires for
mules permettant de calculer, sans numration fastidieuse,
le nombre de configurations dun problme donn.
Cest dans un ouvrage maghrbin du xme sicle, Fiqh al-
hisb [La Science du calcul], dIbn Muncim, quapparat,
pour la premire fois notre connaissance dans lhistoire
des mathmatiques, un chapitre autonome traitant de com
binatoire. Mais, pour que ce chapitre slabore et se mani
feste dune manire indpendante, il a fallu une longue pra
tique qui a favoris la formation dalgorithmes de
dnombrement et, parfois, des tentatives de justification des
rsultats par des dmonstrations plus ou moins rigoureuses.
Dans le domaine scientifique, cest lastronomie qui a
donn loccasion aux mathmaticiens de sinitier aux pre
mires dmarches combinatoires. Cest ce qua fait Thbit
Ibn Qurra dans son ptre sur la figure scante, o il utilise
des tableaux pour numrer puis dnombrer les diffrents
cas dun mme rsultat gomtrique. Aprs lui, al-Brn a
dnombr, dans son Livre sur les cls de Vastronomie, toutes
les quations issues dun triangle sphrique. Dans ces deux
ouvrages, ce sont des dnombrements lmentaires qui
interviennent. Il nest donc pas tonnant quaucun des deux
mathmaticiens nait eu chercher dterminer la rgle
gnrale et encore moins une formule combinatoire.
En algbre, on peut galement citer deux ouvrages conte
nant quelques aspects combinatoires : le Livre sur les choses
rares en calcul dAb Kmil et Le Livre flamboyant sur
l'algbre das-Samawal. Le premier traite de la rsolution
de certains systmes dquations indtermines, noncs
sous forme de problmes doiseaux : la recherche des solu
tions utilise, en plus des techniques de lalgbre, les dnom
brements par numration dun ensemble dentiers. Dans le1
11. Une configuration est une correspondance entre un ensemble quel
conque dobjets et un ensemble fini abstrait muni d une structure.
232 Une histoire de la science arabe Les mathmatiques 233

second ouvrage, des lments de combinatoire interviennent

loccasion d une rflexion sur lalgbre, ses objets et ses
instruments. Mais, dans les deux cas, les contraintes lies
aux problmes et la nature des dnombrements effectus ne
ncessitaient pas l tablissement de formules ou de proposi
tions combinatoires.
Quant au second domaine o la combinatoire intervient
naturellement, c est al-Khall Ibn Ahmad, le premier lin
guiste arabe, qui en est linstigateur. Ses travaux en lexico
graphie et en mtrique arabes contiennent les premires
dmarches et les premiers calculs caractre combinatoire.
Ces calculs ont concern le dnombrement de toutes les
combinaisons des vingt-huit lettres de lalphabet arabe pour
former des mots de deux, trois, quatre ou cinq lettres. Aprs
lui, des grammairiens minents, tels Sbawayh (m. 796) et
Ibn JinnI (m. 1000), des lexicographes, comme Ibn Durayd
(m. 933), et des spcialistes de la mtrique, comme al-
Akhfash (m. 793), ont eu aborder les mmes types de pro
blmes en tenant compte des spcificits de la langue arabe
(en particulier lintroduction des voyelles pour sassurer de
la bonne prononciation des lettres).
Cest cette tradition (et non celle des mathmaticiens)
que sest rfr explicitement le mathmaticien maghrbin du
xuf sicle Ibn Muncim lorsquil a entrepris dlaborer son cha
pitre de combinatoire. En effet, dans la onzime section de son
livre, il expose les rgles gnrales, soigneusement dmontres
(selon les critres de lpoque), qui permettent de dnombrer
non seulement les mots de la langue arabe, mais galement
ceux de n importe quelle langue utilisant un nombre quel
conque de lettres et de signes. Dans le problme I, Ibn
Muncim tablit, partir dun ensemble de couleurs de soie qui
va jouer le rle de modle abstrait, une rgle permettant de
dterminer le nombre de combinaisons de n objets p p. Pour
cela, il construit un tableau numrique triangulaire laide
duquel il tablit la formule permettant de dterminer le
nombre cherch. Ibn Muncim donne ainsi, pour la p re m ia
fois notre connaissance et selon une dmarche strictement
combinatoire, le fameux triangle arithmtique, longtemps
attribu Pascal puis Cardan, et que les algbristes du centre
L e tria n g le a rith m tiq u e d a l-K a r a j
de lEmpire musulman (comme al-Karaj) avaient dj
obtenu partir de proccupations purement algbriques.
L tude dIbn Muncim se poursuit par ltablissement des
formules relatives aux permutations dun ensemble de
lettres, avec ou sans rptitions12, et de la relation de rcur
rence donnant le nombre de lectures possibles dun mot de
n lettres, compte tenu des voyelles et dautres signes diacri
tiques spcifiques une langue donne. Ces rsultats, et
dautres sur les arrangements et les combinaisons avec rp
titions, lui permettent de dterminer les dnombrements
cherchs.
Dans la deuxime moiti du XIIIe sicle ou au dbut du
XIVe, un autre mathmaticien maghrbin, Ibn al-Bann, a
repris une partie de ces rsultats en y ajoutant une formule
arithmtique importante, dont il revendique dailleurs la
paternit, et qui permet dviter les tableaux dans le calcul
des combinaisons. Cette formule sera redcouverte par
Pascal, trois sicles plus tard.
partir de l, on repre dans les crits mathmatiques
maghrbins deux progrs significatifs au regard de lhistoire
12. Les permutations des trois lettres a, b, c, sont toutes les configura
tions obtenues partir de ces trois lettres, c est--dire : (a, c, b), (a, b, c), (b,
c, a), (b, a, c), (c, b, a), (c, a, b).
234
Une histoire de la science arabe Les mathmatiques 235

Les rsultats de combinatoire tablis

par Ibn Mun im et Ibn al-Bann

Thormes dibn Muncim

Permutations sans rptition :
n\ = n . { n - l ) ( n - 2 ) . . . 3.2.1

Permutations avec rptition d une ou de plusieurs lettres :

m *= 4
" kl
i
3 f Permutations avec rptition de p lettres :

^ 1<rJj 8
p *,-*, _ !
v - y
*8 f AO Combinaisons :

< H i*S a | o c=cr!+- +c!

}9 7* l* < *-y*.
Thorme dibn al-Banna
IX I * K% 9< n u < * c _ n { n - \ ) . . . ( n - p + \)

C 1 \> M * 8 u | . o p ( p - l ) ...2A

s * 9 f 7 8 9 >
' & r /fll I 1 l 1 ) 1 1 1 1
'*s de cette discipline : en premier lieu, lextension du champ

/m
Jciui- /if* ! >. 1

1 \ b
SA
a *
3 J
d application du formulaire connu et des raisonnements
combinatoires. En second lieu, une prise en compte des pro
blmes de dnombrement en gnral, dans des domaines trs
varis et pas toujours mathmatiques. Cest le cas, par
l*JL&
exemple, de la dtermination du nombre de prires effec
tuer pour compenser celles qui ont t oublies, ou bien du
JJI ^ t} t> IV* ty itn
calcul du nombre de lectures dune phrase, compte tenu des
rgles de la grammaire arabe.
Lexistence de tous ces aspects de la pratique combina
toire nous autorise dire quune nouvelle discipline tait en
Le triangle d'ibn Muifim gestation la fin du XIIe sicle ou au dbut du XIIIe. Ses carac
 236 Une histoire de la science arabe
tristiques taient dabord une dmarche, distincte de celle
des autres branches des mathmatiques de lpoque, puis un
formulaire tout fait opratoire avec les premiers lments
dune terminologie, enfin un domaine d application. Pour
tant, cet ensemble d lments et de pratiques na pas suffi
pour que la combinatoire ait un nom qui l aurait distingue
des disciplines mathmatiques traditionnelles et en particu
lier de larithmtique. Bien sr, le processus de dclin des
activits scientifiques qui samorce la fin du XIIIe sicle na
pas arrang les choses. Comme le symbolisme, la combina
toire avait besoin dun nouveau souffle. Cest dans lEurope
du XVIIe sicle quil se manifestera.
Nous navons abord que les russites des mathmati
ciens arabes. Il serait galement intressant de traiter, ft-
ce plus rapidement, des checs quils ont d rencontrer,
comme tous les scientifiques du reste, quelles que soient leur
spcialit et lpoque o ils ont vcu.
Les mathmaticiens des pays d Islam ont effectivement
connu des checs et ils se sont heurts, de nombreuses fois,
des obstacles techniques ou conceptuels. Ils en ont
contourn quelques-uns et ont reconnu leur incapacit en
liminer d autres. Ces checs ont revtu des formes trs
varies : hypothses errones, propositions fausses, pro
blmes non rsolus, tentatives fcondes mais restes inache
ves, etc.
Les chercheurs arabes d,u Moyen Age, comme les autres,
semblent rpugner voquer les checs dans leurs disci
plines, sauf dans deux cas prcis. Dabord, lorsquune vri
table tradition, dans laquelle ils sont parfois impliqus, a
consacr en quelque sorte le caractre ouvert du problme.
Cest le cas, par exemple, du mathmaticien du XIIIe sicle
Ibn al-Khawwm (m. 1325), qui conclut son livre Les
Choses utiles relatives aux rgles du calcul par une liste de
trente-deux problmes algbriques non rsolus, pn faisant
remarquer, avec prudence, quil n a pas pu dmontrer lim
possibilit de ces problmes, mais quil est possible que des
chercheurs plus qualifis en viennent bout. On apprcie
Les mathmatiques 237
dautant plus sa remarque aujourdhui, que les problmes
n 3 et n 23 de cette liste sont les deux premiers cas de la
fameuse conjecture de Fermt que nous avons dj voque.
Enfin, lorsque cette vocation leur permet de mettre en
valeur leur contribution personnelle et donc leur russite du
moment. Cest ainsi que cUmar al-Khayym, avant de dve
lopper sa thorie gomtrique des quations cubiques, rap
pelle limpuissance d al-Mhn rsoudre lquation du
troisime degr issue du fameux problme dArchimde qui
consiste couper une sphre en deux parties selon un rapport
donn. En crivant cela au XIIe sicle, al-Khayym rvle en
fait, travers lchec de tel ou tel scientifique, les limites
dune certaine mathmatique.
Il y a enfin un dernier aspect concernant, non pas les
checs, mais les limites qua connues lactivit mathma
tique arabe cause de facteurs extrieurs la science. En
premier lieu, il faut mentionner les crises politiques internes
et, partir du XIe sicle, les affrontements externes qui se
sont traduits par un rtrcissement de laire gopolitique
musulmane et par la perte de son hgmonie commerciale
internationale. Leffet indirect de ces phnomnes sur lacti
vit mathmatique a t, moyen terme, un ralentissement
des activits lies aux nouvelles orientations, puis leur
extinction lente. Cest le cas, au XIe sicle, des travaux dIbn
Sayyid dEspagne sur les courbes gauches et les courbes
planes de degr suprieur trois. Cest probablement le cas,
au XIIIe sicle, des recherches en analyse combinatoire et de
lutilisation du symbolisme algbrique. Ces tentatives, rsul
tats dun long processus de maturation, ont vu le jour des
poques o les socits ntaient plus aptes favoriser leur
dveloppement, ni mme leur diffusion, parce quelles ne
pouvaient plus garantir les conditions dune activit scienti
fique normale.
238 Une histoire de la science arabe
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 Quels sont les champs disciplinaires englobs par la phy
sique dans VEmpire musulman ? Nous savons que certains des
chapitres de Vactuelle physique n'existaient pas ou taient
embryonnaires et parcellaires. Qu'en est-il des autres, ceux
dont l'existence est antrieure la naissance de l'Islam ?

En substance, la physique arabe comprend la statique,

savoir tout ce qui est relatif lquilibre des corps solides ou
liquides (hydrostatique), la dynamique, cest--dire la partie
qui concerne le mouvement des corps solides ou liquides
(hydrodynamique), et loptique gomtrique. On doit y
inclure un ensemble de travaux relatifs la description de ce
que les auteurs arabes nomment les procds ingnieux
et la rflexion sur leurs principes de fonctionnement, vaste
domaine qui comprend la mcanique utilitaire (engins de
levage, dispositifs hydrauliques...), la technologie militaire
et la mcanique dagrment, cest--dire lensemble des
appareillages dont la finalit est de distraire.

L'tude du mouvement des projectiles tait-elle comprise

dans la dynamique ?

Oui, mais elle a t surtout dveloppe en rapport avec la

technologie militaire, sujet sur lequel un certain nombre de
livres spcialiss ont t publis par des auteurs arabes. Il ne
semble pas cependant, au vu des documents connus et ana
lyss, que cette technologie ait eu des prolongements tho
riques. Il faut toutefois signaler que des philosophes, tels
fbn Sm, Fakhr ad-Dn ai-RzI et d7autres, se sont intres-
ss la notion de mouvement et quils ont produit une
rflexion ce sujet qui est reste dans le cadre de la philo
sophie aristotlicienne.
 242 Une histoire de la science arabe
Les travaux en physique sont-ils principalement tho
riques, ou bien les savants arabes se sont-ils intresss ga
lement leurs applications, comme pourraient le laisser
penser les exemples prcdents ?
Les deux aspects ont cohabit avec des imbrications plus
ou moins importantes suivant les sujets et les auteurs. Il y a
eu, par exemple, des recherches thoriques motives par le
seul souci de ractiver une tradition scientifique et de prolon
ger les travaux des prdcesseurs par des contributions nou
velles. Ce fut le cas de toutes les contributions conscutives
aux rsultats thoriques grecs. Mais il y a eu aussi des travaux
qui visaient essentiellement ou exclusivement la rsolution de
problmes concrets. Cest le cas des technologies utilitaires
(engins de guerre, moulins hydrauliques et oliens, etc.).
Les sources
Quelles sont les sources de la physique arabe, quels sont
les hritages qui lui ont permis de prendre son essor ?
Contrairement ce qui sest pass pour d autres disci
plines, la physique thorique arabe n est redevable qu la
tradition grecque.
Grecque et alexandrine ?
Oui bien sr, je ne spare pas, ici, ces deux traditions. Il
faudrait y ajouter, videmment, les influences provenant des
traditions locales, qui sont du domaine de la technologie.
Comme on le sait, les mises au point de dispositifs hydrau
liques pour lirrigation, par exemple, tant en Asie centrale
quen Msopotamie, en Egypte ou ailleurs, n ont pas attendu
l avnement de lIslam. Ces traditions se sont progressive
ment fondues dans le nouveau corpus.
Le constat est donc diffrent de celui de Vastronomie ou
de la mdecine. En physique, pas d'apports indiens ou per
La physique 243
sans. La physique arabe poursuit uniquement la tradition
grecque ?
Oui, pour ce qui est de la physique savante. Ce sont
dailleurs les auteurs arabes qui le disent. Et ce sont eux qui
ont consciencieusement rpertori la liste des traductions
des ouvrages grecs, discipline par discipline.
Pour la statique, cette liste doit tre relativement limite.
L'essentiel de la statique scientifique grecque figure dans
l'uvre d'Archimde. On doit donc pouvoir parler ici de
tradition archimdienne...
En ce qui concerne la statique des solides, oui. Il sagit
principalement des crits d Archimde. Pour lhydro
statique, figurent des rfrences trois auteurs grecs :
Archimde bien sr, mais galement Euclide et Mnlas.
Les orientations de la physique arabe
Nous connaissons la mthodologie des physiciens grecs
et alexandrins. Elle a t explicite par Aristote. Une volu
tion sensible s'est produite chez quelques auteurs ultrieurs,
Archimde notamment, sans que pour autant elle en ait t
fondamentalement modifie. Peut-on considrer que la
dmarche des physiciens arabes, hritiers de la Grce, soit
reste identique ce qu'elle tait au n f sicle avant J.-C. ?
Elle sest partiellement transforme, a fortiori par rapport
la mcanique dAristote, mais aussi par rapport ce que
lon connat de la physique d Archimde. La dmarche
dAristote est surtout qualitative, celle dArchimde est dj
plus scientifique nos yeux. Les savants arabes vont plus
loin quAristote, dans la mesure o ils ne se contentent pas
dintgrer sa dynamique; ils y introduisent des lments
mathmatiques sinscrivant ainsi beaucoup plus dans la tra
dition dArchimde, quils vont sefforcer de prolonger et
dapprofondir, toujours dans le sens dune mathmatisation
 244 Une histoire de la science arabe
Mthodologie de la science grecque
La science est incluse dans une conception philosophique d en
semble de la nature, conception qui, par rapport ltude des
phnomnes eux-mmes, est souvent a priori. Le physicien
observe mais sans pour autant multiplier les observations. Une
seule constatation peut lui suffire. Par ailleurs, le tmoignage
constitue pour lui une preuve scientifique valable. Il peut lui
arriver de pratiquer une exprience, mais ce n est pas systma
tique. En gnral, il ne mesure pas. Sa physique est essentielle
ment qualitative. Les formulations scientifiques ne sont pas
mathmatiques : pas de formules, pas d quations chez Aristote.
Cela change partiellement partir d Archimde.
croissante. C est ainsi que les outils mathmatiques, int
grs, perfectionns ou labors par les Arabes vont conti
nuer sintroduire progressivement en physique. Cest le
cas de lalgbre et de la trigonomtrie.
La science devient aussi plus quantitative dans le sens o,
comme on le verra par la suite, la pratique de la mesure inter
vient parfois pour ltablissement de certains rsultats. Autre
changement tout a fait capital et sans doute encore plus net
que le prcdent : la pratique de lexprience fait son entre,
non plus de manire accidentelle et sporadique comme chez
Aristote, mais en tant que dimension constitutive de la
mthodologie de ces physiciens.
Peut-on la qualifier d exprimentation p a rt entire ?
Je le pense, tout au moins dans certains cas, en optique
par exemple, et en mcanique.
U tude de la rfraction p a r Ptolm e relve dj, mon levier1 pondrable, le regroupement de la statique et de la
avis, d u n e dm arche vritablement exprimentale.
Certainement, mais des auteurs comme Ibn al-Haytham,
et davantage encore al-Fris, nous donnent une version bien
plus acheve de cette dmarche. Un exemple trs intressant
La physique
chez ces deux physiciens est ltude de larc-en-ciel et son
volution entre les travaux du premier et ceux du second. A
ce sujet, Ibn al-Haytham observe et formule une hypothse,
laquelle se rvle dailleurs errone par la suite. Al-FarisI
exprimente vraiment et propose une explication que lon
peut juger cohrente, compltant son raisonnement par un
aller-retour entre la spculation thorique et 1 exprience.
En fa it, ce qui constituera lu n e des dim ensions fo n d a
m entales de la rvolution scientifique galilenne >> au
XVIIe sicle le recours systm atique V exprimentation
fig u re, et davantage q u en germe, chez les physiciens
arabes ?
Exactement, de mme dailleurs que lutilisation, en phy
sique, du langage mathmatique, mme si cest un degr
moindre.
A vant d aborder les diffrentes disciplines de la physique
dans le dtail, pourrait-on avoir une ide des contributions
essentielles des physiciens arabes ?
Dans ltat actuel des recherches, les spcialistes de lhis
toire de la physique voquent des contributions dans le cadre
des disciplines grecques anciennes et en dehors delles. En
premier lieu, on attribue aux physiciens arabes la gnrali
sation de la thorie archimdienne des centres de gravit
des objets trois dimensions, avec lintroduction dune
approche dynamique dans ltude de la statique et 1 amelio
ration des procds de dtermination des poids spcifiques.
Comme prolongement thorique de ce domaine, il faut
signaler le dveloppement du chapitre sur la pesanteur. En
second lieu, on observe la mise au point dune thorie du
dynamique en une seule discipline, et lintroduction d une
1. Cest un corps solide, mobile autour dun point fixe, qui est le point
dappui, et qui permet de multiplier une force dans le but de soulever des
fardeaux.
 246 Une histoire de la science arabe
approche dynamique dans ltude de lhydrostatique, crant
ainsi les conditions de la naissance d une nouvelle disci
pline, lhydrodynamique.
La statique
La statique est Vtude de Vquilibre des corps, et singu
lirement celle de la notion de force. La physique arabe
comprend-elle des prcisions ce sujet ?
Pour les physiciens arabes, comme pour leurs prestigieux
prdcesseurs grecs, la statique est la science de la pese qui
tudie les forces, les poids, la pesanteur, les leviers, les
centres de gravit2. travers ces travaux, les savants ont
cherch dgager des lois, celles relatives lquilibre par
exemple, et rsoudre des problmes concrets comme ceux
des peses, de la dtermination de la composition des
alliages, de la conception de mcanismes permettant de sou
lever et de dplacer des objets lourds.
Comme chacun sait, les concepts les plus anciens de la
physique drivent, la plupart du temps, de notions intuitives
qui font partie de la culture de base de tous les individus. Cest
notamment le cas du mot force , mais aussi de la majorit
des termes de la mcanique thorique de lpoque. La plupart
d entre eux existent dj dans le langage courant ds la Grce
archaque. Les scientifiques des pays dIslam vont reprendre
ceux quils vont rencontrer dj dans les manuscrits traduits
et leur trouver un quivalent dans la langue arabe.
Aristote a t le premier tenter une synthse gnrale de
tout ce que lon englobe sous le vocable de mcanique. Tant
et si bien, d ailleurs, que les auteurs postrieurs se sont le
plus souvent positionns par rapport son uvre. Nous en
verrons ultrieurement un exemple, propos du mouvement
des projectiles.
2. C est le point dapplication des forces exerces par la pesanteur sur
toutes les parties d un corps.
La physique 247
Le concept de force
Le mot arabe qui dsigne la force est quwwa. Il est construit
partir de la racine trilitre qawiya (saffermir, se consolider, se
fortifier). Il tait galement utilis, en particulier par les philo
sophes, pour dsigner la puissance, par opposition lacte (/T/).
Aujourdhui, la force est la cause capable de dformer un corps
ou d en modifier le mouvement, la direction, la vitesse.
En physique, on dfinit la force associe un corps comme le
produit de sa masse par l acclration quil subit.
Mais si lon voque le discours scientifique dans sa glo
balit et pas seulement la terminologie utilise, la statique
dArchimde marque une relle avance par rapport
Aristote. Ses exposs et ses dmonstrations sont en effet
compltement gomtriss. Contrairement Aristote,
Archimde traite la statique comme une discipline en soi. Il
aborde les centres de gravit, lquilibre des plans - qui
conduit notamment la dmonstration du principe du
levier - et, bien sr, lquilibre des corps flottants, qui a
donn lieu un mmoire largement pass la postrit. Le
levier est un objet technique utilis empiriquement depuis la
lointaine prhistoire. Archimde en dveloppe la premire
tude scientifique. Mme remarque pour les corps flottants :
les bateaux existaient bien avant Archimde. Mais ce dernier
en a tabli le principe qui porte son nom.
Les premiers physiciens arabes vont videmment hriter
de ces avances partir des crits auxquels ils ont pu acc
der. Ils vont galement bnficier de la formulation grecque
des concepts de base et ils vont ladapter comme il lont fait
pour les autres disciplines.
Que trouve-t-on, dans la statique arabe, qui ne soit pas
une simple reprise de celle des Grecs ?
Il faut dabord prciser que la production arabe en sta
tique a t quantitativement importante : soixante crits nous
sont parvenus. Sur le plan qualitatif, des rsultats significa-
 248 Une histoire de la science arabe
Statique et chute des corps chez A ristote
Le monde est form de quatre lments premiers : le feu,
lair, l eau et la terre. Un cinquime lment - l ther - est le
constituant des cieux. Il est divin et donc parfait.
Chaque lment - comme toute matire, du reste - contient du
lourd et du lger , en proportion variable. Le plus lger est
le feu ; ensuite vient lair, puis l eau, puis la terre*. Abandonn
lui-mme, un corps suit son mouvement naturel vers son
lieu naturel . Le lieu naturel des corps lourds est le centre
de la Terre. Sous laction de la pesanteur, ils ont donc tendance
tomber. Plus la proportion de lourd est grande, plus la ten
dance tomber est forte : ainsi, une pierre tombe dans leau,
mais lhuile flotte sur leau. Le bois tombe dans lair, mais il
flotte sur l eau.
De la mme manire, un corps lger a son lieu naturel
vers le haut : il a tendance monter.
La statique pratique a t tudie davantage par les disciples
d Aristote que par le matre lui-mme.
* L eau, en tant qu'lment, reprsente en fait tous les liquides et la terre tous les
solides.
tifs leur sont attribus. Ils concernent la pesanteur, les
centres de gravit, les leviers et les balances.
Pour ce qui est du contenu, on constate que ltude de la
pesanteur devient, chez les physiciens arabes, un chapitre
part entire. Les concepts fondamentaux de la statique
dAristote (le lourd, le lger, les lieux naturels, etc.) sont
conservs par eux. Mais ils rcuprent aussi les apports des
savants hellnistiques postrieurs - Euclide, Archimde et
leurs disciples, notamment -, dont la physique marque une
avance trs nette par rapport la science trs qualitative du
philosophe. Une de leurs rfrences importantes est un
Trait sur le grave et le lger, longtemps attribu Euclide
mais probablement d lun de ses lves. Elle figure
notamment chez Ibn al-Haytham et al-Khzinl.__________
A partir de ces acquis, bien assimils, certains de ces
scientifiques vont faire des incursions dans des domaines
peu explors : al-Khzinl aurait t le premier prendre en
La physique 249
considration lhypothse que la pesanteur des corps varie
avec leur loignement du centre de la Terre. Il a galement
contribu (avec al-Kh et Ibn al-Haytham) unifier les
deux notions de pesanteur : celle par rapport au centre de
lUnivers et celle par rapport laxe de suspension dun
levier. Il a enfin nonc lhypothse de la variation de la
pesanteur dun corps en fonction de sa distance au centre de
lUnivers (ou de la Terre). Mais cette hypothse na pas eu
de prolongement connu dans la tradition arabe. On sait
quelle ne sera tablie quau xvme sicle, en Europe.
Dans le domaine des centres de gravit, les physiciens
arabes ont tent de gnraliser les travaux dArchimde.
Partant des rsultats de ce dernier sur le centre de gravit dun
corps ou dun systme de corps (considrs comme des points
dans des figures planes), al-Kh et Ibn al-Haytham ont tu
di la mme notion, mais pour des objets trois dimensions ;
puis ils ont tendu les axiomes dArchimde des figures
constitues de corps lis les uns aux autres dune manire
rigide. De son ct, al-Isfizri (XIe s.) a labor une thorie des
centres de gravit pour un systme de corps tridimensionnels
non solidaires. Poursuivant ces investigations, al-Khzin a
tudi le cas du centre de gravit dun systme de corps soli
daires en rduisant le problme solide un problme plan.
Les travaux arabes sur les leviers sinscrivent dans le pro
longement de la double tradition grecque, celle dArchi-
L ivres grecs su r la m canique thorique
tra d u its en arab e
Euclide (111e s. av. J.-C.)
- K itbfl-m zn [Le Livre sur la balance]
Archimde (m. 202 av. J.-C.)
- Kitb f i th-thiqal wa l-khijfa [Le Livre sur le grave et le lger]
- Kitb wazn at-tj [Le Livre sur la pese de la couronne]
H ron (Ier s.)
- Kitb r a f al-athql [Le Livre sur la leve des objets lourds]
250 Une histoire de la science arabe
mde, qui a labor laide de la gomtrie sa thorie du
centre de gravit, et celle de la cinmatique, qui concerne
ltude d un levier en rupture dquilibre. Ils ont abouti de
nouvelles formulations et des gnralisations. Dans son
Livre de la balance, Thbit Ibn Qurra dtermine la rsul
tante de deux forces gales, puis il gnralise le rsultat un
nombre infini de forces gales rparties sur un levier et tu
die le cas d une charge constante uniformment rpartie sur
le levier.
Un chapitre corollaire ltude des leviers est consacr
la balance et la pese. La balance est un objet technique
fort ancien. Compte tenu de son usage, trs dvelopp dans
les changes commerciaux, il nest pas tonnant quelle ait
de tout temps proccup les hommes. De prestigieux scien
tifiques arabes ont crit sur ce sujet : Thbit Ibn Qurra au
IXe sicle, al-Kh au Xe, Ibn al-Haytham, al-Isfizr et ar-
Rz au XIe, al-Khayym et al-Khzin au xiic. Ils ont exp
riment un certain nombre de modles de balance : le dispo
sitif classique bras gaux et deux plateaux suspendus,
bien sr, mais aussi quantit de systmes bras ingaux,
plateaux suspendus ou non, variantes multiples de ce quil
est convenu d appeler la balance romaine . Dune
manire plus prcise, on trouve dans les crits arabes la des
cription des types suivants : balance deux plateaux, appe
le qarastn, balance du changeur, dont le flau tait subdi-
La balance
Les premiers changes commerciaux se sont effectus sur la
base du troc : entre objets, entre poids de matriaux, entre
capacits volumiques (pour des liquides, parfois pour des
grains). La deuxime de ces procdures exigeait la possession
d un instrument de mesure. La remarque vaut pour le calcul de
certains impts, fonds sur la production. D o, sans doute,
lapparition prcoce de la balance. Des modles de cet instru
ment figurent sur les fresques de Thbes (IIe millnaire av.
J.-C.), notamment sur les multiples reprsentations de la pese
des mes , sur celles du travail des orfvres, etc.
251
La physique
Le moment dune force
La notion de moment sert principalement traduire de
manire quantitative laction d une force au cours d un mouve
ment de rotation. Supposons, par exemple, un poids sur un pla
teau de balance :
o Le moment du poids ? sera :
a i 1B p x QA. La longueur OA est par
fois nomme longueur du bras
p de levier .
En franais, le terme a t emprunt au latin momentum, issu de
movimentum. Ce mot dsigne concrtement le poids qui dter
mine le mouvement et l impulsion d une balance. Galile lui-
mme utilise l italien momento, dont l origine est identique.
vis en douze sections dans un rapport de 10/7 (qui corres
pond au rapport de la monnaie dor, le dinar, la monnaie
dargent, le dirham), balance godsique, et trois types de
balances hydrostatiques, pour peser, lair et dans leau, des
mtaux et des minraux ou pour dterminer des poids spci
fiques et la composition des alliages. Il y avait la balance
simple, bras gaux et deux plateaux, la balance trois
plateaux et la balance cinq plateaux (dite balance de la
sagesse ). Cette dernire balance, relativement sophisti
que, a t invente par al-Isfizr et amliore par al-
Khzinl. Elle avait de multiples usages puisquelle pouvait
se transformer en lune quelconque des balances simples.
Je suppose qu il a exist des balances hydrostatiques.
Oui, et nous revenons par l une autre dimension de la
tradition archimdienne. Dans le domaine thorique, lun
des premiers savants qui a tudi ce sujet est le clbre phi
losophe et mathmaticien al-Kind. Son ouvrage est connu
sous le titre de Grand Trait sur les corps immergs dans
Veau. Aprs lui, al-Khzin a fait une synthse de la
dmarche archimdienne et de celle dAristote sur le mou
vement des corps. Il a galement tendu la thorie des corps
 252
Une histoire de la science arabe
L a dfinition du poids spcifique
selon al-K hzin
Le poids d un corps relativement petit, quelle quen soit la sub
stance, entretient le mme rapport avec son volume que le poids
d un corps plus grand < de la mme substance > avec son propre
volume.
pleins flottants des corps creux flottants (bateaux), et il a
ramen la thorie de la flottaison d un corps creux charg
celle d un corps flottant plein. Il serait galement le premier
avoir propos une dfinition du poids spcifique.
Dans le domaine appliqu, la balance hydrostatique a t
notablement amliore chez les Arabes par lintroduction
d un troisime plateau. Elle tait principalement utilise
pour la pese des mtaux et des alliages dans leau, et pour
la dtermination des poids spcifiques des mtaux et des
minraux.
L tude des poids spcifiques a d ailleurs abouti la
publication dun certain nombre douvrages, dont les plus
connus sont ceux dal-Brn, dal-Khzin, dar-Raz et
d al-Khayym. Ce dernier a mme rsolu certains problmes
d alliages laide de lalgbre.
La dynamique
Venons-en la dynamique, cest--dire ltude du mou
vement des corps. La rfrence obligatoire reste Aristote,
dont la mcanique, dans sa totalit, statique comme dyna
mique, est intgre dans une philosophie densemble qui
inclut le systme de V Univers dans sa version aristotli
cienne. Une partie notable de cette mcanique figure
d ailleurs dans le Trait du ciel. En ce qui concerna la dynn-
mique, contrairement ce qui s est produit en statique, les
Alexandrins ne se sont pas vraiment affranchis de la tutelle
dAristote. Quen a-t-il t des physiciens arabes ?
La physique 253
O uvrages grecs tra ita n t d hydrostatique
Archimde
- Kitb f l l-ajsm [Livre sur les corps flottants]
- Kitb f i th-thiqal wa l-khiffa [Le Livre sur le grave et le lger]
Euclide
-K itb f l th-thiqal wa l-khiffa [Le Livre sur le grave et le lger]
Mnlas (11e s.)
-K itb Mnilws il Turts al-malik [Livre de Mnlas au
roi Turtas]
O uvrages a rab e s s u r les poids spcifiques
al-Birn! (XIe s .)
- Maqla f i n-nisab al-latl bayna al-fdizzt wa l-jawhir f l l-
hajtn [Livre sur les relations entre les mtaux et les pierres
prcieuses du < point de vue du > volume]
al-Khayym (x n c s.)
- Risla fll-ihtiyyl li macrifat miqdray adh-dhahab wa l-fidda
f l jism murakkab minh [ptre sur la manire de procder
pour la connaissance des quantits d or et d argent dans un
corps compos des deux]
al-K hzin (XIIe s.)
- Kitb mlzn al-hikma [Livre de la balance de la sagesse]
Le cadre conceptuel est, pour lessentiel, aristotlicien.
Nous y retrouvons lide de lieu naturel et de mouve
ment naturel . La rfrence centrale est la pesanteur. Tous
les mouvements naturels sordonnent par rapport la chute
des corps. Soumis une force - une contrainte si lon
adopte les mots du philosophe -, un mobile adopte un
mouvement contraint (ou forc ), lequel nest pas
naturel. Si la contrainte cesse dagir, lobjet reprend alors
son mouvement naturel. Ce qui est contraire au principe
dinertie , qui est lun des fondements de la mcanique dite
classique, celle de Galile et de Newton.
ct de ces conceptions phiiosopniqs, flCMque
dAristote inclut de multiples considrations qui sont, pour
lessentiel, inspires par des raisonnements de bon sens .
254 Une histoire de la science arabe
Telle est, par exemple, lide que la vitesse dun mobile
est proportionnelle la force qui est responsable de son
dplacement.
Il est un chapitre de la Mcanique^ dAristote qui a t
discute et conteste ds le Moyen Age, cest celui qui
concerne lexplication du mouvement des projectiles. Quen
est-il dans lIslam ?
Il est exact que linterprtation du Stagirite a rapidement
soulev des interrogations. Laction initiale qui lance un pro
jectile - celle de la main du lanceur, de larc, de la baliste... -
sinterrompt ds le dpart de lobjet, ce qui contredit les prin
cipes aristotliciens voqus prcdemment. Aristote conjec
ture alors que lair conserve en quelque sorte le mouvement
amorc, tout cela jusqu ce que, la nature reprenant somme
toute ses droits, ce mouvement soit vaincu par la pesanteur. Le
corps reprend alors son mouvement naturel. Le premier oppo
sant cette interprtation que lon connaisse est un philo
sophe et physicien alexandrin, Jean Philopon (VIe sicle). Il
suppose que le lanceur communique au projectile un lan ,
une puissance se mouvoir . Grce cette vertu , en uti
lisant un autre terme, le mouvement se poursuit.
Cest en effet davantage conforme au bon sens . La
thse de Philopon a-t-elle influenc la tradition arabe ?
Assez nettement, semble-t-il. Les historiens de la mca
nique ajoutent d ailleurs que cette tradition sest ensuite
Le principe dinertie dans la mcanique classique
(ou galilo-newtonienne)
C est lune des bases de la physique classique. Il a t esquiss par
Galile et prcis par Descartes. Newton l nonce ainsi : Tout
corps persvre dans ltat de repos ou de mouvement uniforme
en ligne droite dans lequel il se trouve, moins que quelque force
n agisse sur lui et ne le contraigne changer d tat.
La physique 255
nonc dAristote
Soit donc A le moteur, B le m, T la grandeur selon laquelle il
est m et A le temps dans lequel il est m. Dans un temps gal,
une force gale, savoir A, mouvra la moiti de B du double de
T, mais de T dans la moiti de A. Et, si la meme force meut le
mme corps dans tel temps et de telle quantit, elle le mouvra
d une quantit moiti dans un temps moiti ; et une force moiti
mouvra un corps moiti d une quantit gale dans un temps
gal.
Traduction de cet nonc sous forme de formule :
Soit, avec des notations modernes :
F - m-~/ - m v
t
Avec : F = force ; m = masse ; / = longueur ; t = temps ;
v = vitesse.
En physique classique, la force responsable du mouvement est
proportionnelle, d une part, la masse du mobile, d autre part,
la variation de vitesse, cest--dire Vacclration, c est--
dire (si g est lacclration) : / = m. g.
transmise lOccident par lintermdiaire dal-Bitrj. Une
uvre trs intressante ce propos est la dynamique d Ibn
Sn. Dans son monumental corpus philosophique, Le Livre
de la gurison, il tudie le mouvement des projectiles et la
chute des graves. Aprs avoir critiqu les diffrentes hypo
thses nonces avant lui, il introduit la notion d inclina
tion (mayl) et lexplicite. Il sagit, pour lui, de la tendance
dun corps rejoindre son lieu naturel lorsquil en est loi
gn. Cest aussi, lorsque ce mme corps est au repos, sa ten
dance rsister une cause externe qui tendrait le mettre
en mouvement et lcarter de son lieu de repos. Cest enfin
limpulsion quun corps en mouvement induit dans un autre
corps qui lui fait obstacle. On a ainsi trois types dinclina-
 256 Une histoire de la science arabe
tion : une inclination naturelle, qui se manifeste par la lg
ret ou la gravit ; une inclination psychique, qui est lori
gine du mouvement des tres anims ; une inclination vio
lente, dite force acquise, qui soppose linclination
naturelle en transmettant du mouvement.
Cest F lan de Philopon...
une diffrence importante prs, cependant. La vertu
de Philopon diminue progressivement du fait de la distance
de l objet de son origine. La force acquise, elle, est contre
carre la fois par la rsistance du milieu (de lair, en gn Alexandrins sont les Arabes . Ce sont en effet les premiers
ral) et par linclination du corps rejoindre son lieu naturel
(donc par la pesanteur).
Cela a-t-il un rapport avec la thorie de impetus
nonce par Jean Buridan, recteur de la Sorbonne au
XIVe sicle ?
Uimpetus et la force acquise sont pratiquement iden
tiques. Buridan reprend exactement linterprtation d Ibn
SIn sur les causes de laffaiblissement de cette vertu
quand le projectile sloigne.
Le philosophe scolastique a bti toute une physique par
tir de cet impetust une physique conforme pour lessentiel
la tradition aristotlicienne, mais oppose sur ce point. Elle
a inspir plus tard de nombreux auteurs, de Nicole Oresme
Albert de Saxe et Benedetti, lequel fut lun des matres de
Galile. Il existe donc une sorte de filiation de Philopon jus
quaux prmices de la rvolution scientifique des xvie et
xviie sicles, via la mcanique arabe.
La mcanique applique
Davantage encore peut-tre que les autres disciplines . la
mcanique est constitue par un ensemble de procds tech
niques, trs longtemps avant de devenir une science.
Pouvons-nous aborder rapidement cet aspect de Vactivit
La physique 257
des Arabes, quil serait aberrant de passer sous silence,
mme si notre proccupation principale est surtout oriente
vers Vhistoire des sciences? Quen est-il donc, non des
applications technologiques des travaux thoriques - ce
type de relation a surtout cours au XXe sicle -, mais des ra
lisations concrtes dobjets et des ralisations techniques ?
Et quels sont les hritages reus par les Arabes dans ce
domaine ?
Sur cette question, le grand historien des techniques
Bertrand Gille crit que les vritables successeurs des
hritiers de lcole d Alexandrie. Mais ils ont galement
bnfici dapports provenant de lEmpire romain, qui a t
trs peu productif dans le domaine scientifique mais, lin
verse, trs inventif en ce qui concerne les technologies. Des
changes ont galement t raliss avec les Byzantins qui
taient les contemporains et les voisins immdiats des
Arabes.
Mais avant daller plus loin, il faut prciser que, comme
dans dautres domaines, la mcanique applique a connu
deux traditions correspondant deux pratiques bien distinctes
(mme si les interactions ont t constantes) : la tradition de
la mcanique savante, labore par des scientifiques reconnus
comme tels, et la tradition que lon pourrait qualifier de
populaire , dfaut de terme plus adquat. Autant la pre
mire est relativement bien connue, du moins dans ses prin
cipes, ses mthodes et ses grandes orientations, autant la
seconde garde ses secrets et ne prsente que quelques vestiges
de ses ralisations les plus ingnieuses ou les plus spectacu
laires. Quant aux nombreuses techniques indispensables la
vie courante, leur communication a t la plupart du temps
presque insensible et, pour cette raison, est souvent passe
inaperue. Chacune des rgions de cet immense empire pos
sdait des techniques originales propres, qui en gnral
variaient selon les conditions gographiques ou climatiques,
les ressources locales, etc. Les changes lintrieur du vaste
territoire de lempire ont donc provoqu de multiples trans
ferts. Mais leur histoire est difficile crire.
258 Une histoire de la science arabe La physique 259

norias (na'ra, en arabe), dont on ne connat pas lorigine

Livres grecs sur la mcanique applique
traduits en arabe exacte mais qui ont t abondamment utilises en Orient.

Archimde Le cas des moulins eau et vent mrite dtre voqu.

- K it b ca m a l a l-m z n [Livre sur la fabrication des balances] L industrialisation de lEurope occidentale, partir du
- K it b ca m a l s c t a l- m [Livre sur la fabrication des horloges XIIIe sicle, les a en effet exploits comme vecteurs nerg
hydrauliques] tiques principaux, et cela pour de multiples usages. Etaient-
Apollonius ils nombreux dans les pays dIslam, au cours des priodes
- R i s l a f ca m a l l a t a z - z a m r [ptre sur la fabrication d un qui nous intressent ?
orgue]
Hron Les historiens des techniques nous disent que les premiers
- K it b f l-h iy a l a r -r h a n iy a [Le Livre sur les procds ing moulins eau que lon connaisse sont reprsents dans les
nieux divins]
Pneumatiques de Hron. Les ingnieurs romains en auraient
ensuite amlior la technique. Il nest donc pas tonnant
quils aient fait partie de lhritage rcupr par les Arabes.
D o la difficult de dresser un bilan des sources lori Quant au moulin vent, il viendrait de Chine, via semble-t-
gine de cette tradition, de son rle dans le dveloppement de il les hauts plateaux dAsie centrale. Dans lEmpire musul
la tradition savante et mme de ses ralisations. Ce qui nest man, toute une varit de moulins sont dcrits par les go
pas le cas pour la mcanique savante, dont la transmission a graphes, et leur fonctionnement est expliqu par les
bnfici du support crit et qui na donc pas trop souffert de spcialistes de la mcanique hydraulique : systmes main
la disparition de certaines de ses ralisations. Cela dit, la ou actionns par des animaux, moulins eau, moulins flot
curiosit et lesprit encyclopdique de certains penseurs ont tants, moulins mare, moulins vent. Les usages de ces
permis de conserver une partie de ce patrimoine. C est ce moulins taient multiples : moulins bl, bien sr, mais
qua fait, par exemple, le grand philosophe Ibn Sln, qui a aussi riz, moulin de forge, moulin papier (dont les plus
tabli une classification des machines simples et de leurs clbres sont ceux de Fs au Maghreb et de Jativa en
combinaisons (leviers, poulies, treuils, etc.), ainsi que de cer
tains dispositifs utiliss son poque (siphons, soupapes,
engrenages...).
Les anciennes civilisations du Moyen-Orient ont troite
ment dpendu de lirrigation et de la matrise de ses techno
logies. Il nest donc pas tonnant que les techniques hydrau
liques aient particulirement proccup les Arabes. Plusieurs
dispositifs ont t utiliss. Ils varient parfois selon les
contres. Les plus connus sont les qanats, que lon rencontre
surtout en Perse et qui sont trs ingnieux. On peut voquer
galement ceux de lEspagne musulmane. Des systmes un
peu analogues ont servi dans les mines. On rencontre aussi
des modles de pompes hydrauliques qui font penser celles
de Hron et dautres auteurs dAlexandrie. Citons enfin les S ch m a d un q a n a t
260 Une histoire de la science arabe La physique 261

Espagne), etc. Leurs gabarits variaient par ailleurs en fonc

tion du rle qui leur tait assign et du rendement quon exi Ouvrages arabes traitant de mcanique
geait d eux. Cela va du petit moulin de ferme actionn par un \ Ban Ms ( ix e s.)
mulet jusquau vritable complexe qui aurait fonctionn - K it b a l- h iy a l [Livre des procds ingnieux]
Bagdad et qui devait actionner cent paires de meules la fois. al-Khwrizm (Xe s.)
Nous ne savons pas si lune ou lautre des technologies - Mafth al-culm [Les Clefs des sciences]
des moulins en usage dans les pays dIslam a pntr ult
I Ibn Sln (m. 1037)
rieurement en Europe. Mais il semble que les plus anciens | - M i cy r a l - ca q l [Mesure de 1intellect]
moulins de cette rgion ne dateraient que du XIIe sicle et
al-Murd ( x ie s.)
que leur nombre ait considrablement augment en France, - K i t b a l- a s r r f i n a t a i j a l- a f k r [Livre des secrets sur les
en Angleterre et en Allemagne ds le xme sicle. Il faut rsultats des penses]
signaler par exemple que de grands moulins mare sont al-Jazar (m. 1206)
mentionns trs tt dans lestuaire de lAdour, donc dans - a l- J m ic b a y n a l - cilm w a l - ca m a l a n - n f il f l s i n ca t a l- h iy y a l
une rgion proche de lEspagne. [Le Recueil utile sur la thorie et la pratique de lart des pro
cds ingnieux]
Le systme bielle-manivelle a t indispensable la rvo as-Sct (m. 1220)
lution technique suivante, celle de la vapeur. U permet en - K it b cilm a s - s c t w a l - ca m a l b ih [Livre sur la science des
effet de transformer le mouvement de va-et-vient d'un piston horloges et leur utilisation]
en mouvement de rotation (et inversement). Selon Vhisto az-Zardaksh (ca 1462)
rien des techniques Bertrand Gille, il aurait t inconnu de - a l-A n q f l l-m a j n q [Le < Livre > lgant sur les catapultes]
Taqiy ad-Dn (m. 1585)
- a t-T u r u q a s - s a n iy y a f l l- l t a r - r h n iy y a [Les Procds
nobles sur les instruments merveilleux]

Hron, qui avait cependant dcrit des systmes actionns

par la vapeur. Le mme historien signale son apparition
dans le rouet pendant le Moyen ge occidental. Il date sa
premire description de la fin du XIVe sicle. Mais des tudes
rcentes ont montr qu'il figure dj dans le trait d'al -
Jazar (XIIe s.). Qu'en est-il de l'apport dal-Jazar dans ce
domaine ?

En effet, dans le chapitre v de son fameux trait intitul

Le Recueil utile sur la thorie et la pratique de l'art des pro-
cds ingnieux, al-Jazar dcrit le principe dune pompe
eau fonctionnant l aide dune roue aubes ou a palettes
verticales elle-mme mue par un courant deau. Entrane
La pompe eau dal-Jazar par la roue aubes, une premire roue dente verticale met
262 Une histoire de la science arabe
en mouvement une seconde roue dente dispose horizonta
lement et qui est relie une bielle. Aux extrmits de la
bielle sont fixs deux pistons. La rotation de la roue hori
zontale imprime une tige, solidaire des pistons, un mouve
ment alternatif qui actionne le dispositif permettant ainsi
d aspirer puis de refouler leau.
Au x v f sicle, on trouve un dispositif analogue dans le
livre dIbn Macrf intitul Les Procds nobles sur les ins
truments merveilleux.
Loptique
Avant de rentrer dans le vif du sujet, pourriez-vous
dcrire succinctement les grandes orientations de la tradi
tion arabe en optique ?
Comme dans d autres domaines de la physique, les pre
miers pas de loptique arabe (aprs la phase des traductions)
ont t dtermins la fois par des facteurs internes lacti
vit scientifique et par des sollicitations extrieures, par des
besoins si vous voulez. Do lapparition, ds le dpart,
d activits multiformes reprsentant dj, mais ltat plus essentiellement du parcours des rayons lumineux.
ou moins embryonnaire, les grandes orientations qui se
dgageront rellement au Xe sicle et spanouiront au XIe.
Compte tenu de lavance objective prise par la mdecine
en pays dIslam, une premire orientation lie loptique va
apparatre ds le VIIIe sicle. Elle va concerner les aspects phy
siologiques et mdicaux de la vision : tude de l il, de son
fonctionnement, de ses maladies, etc. Les progrs qui ont t
faits dans ce domaine, tout au long des IXe et Xe sicles, vont
tre intgrs aux chapitres de loptique proprement dite.
C est galement au dbut du IXe sicle que sont publis des
crits relatifs deux domaines appliqus. Le premier corres
pond une optique que lon pourrait qualifier d utilitaire .
Il concerne ltude de diffrents instruments ou dispositifs
optiques incendiaires (qui intressaient grandement les res
ponsables militaires de lpoque). Le plus ancien texte arabe
connu ayant trait de ce sujet est le Livre sur les miroirs
La physique 263
ardents de Qust Ibn Lq. Le second domaine sapparente
une optique dagrment dans la mesure o lunique but tait
de distraire, damuser ou dtonner les commanditaires des
objets et des instruments utilisant certains phnomnes
optiques. Ibn Lq a galement publi un crit sur ce sujet.
Dans le domaine thorique, figurent dabord les thmes et
les problmes classiques hrits de la tradition hellnistique :
tude des phnomnes de rflexion, de rfraction, dclipse,
de halo, darc-en-ciel, etc. Ce travail va dabord se concen
trer sur lexplicitation, accompagne parfois de critiques et
de justifications, du corpus optique grec. Mais, avec le dve
loppement des activits scientifiques, en particulier en
mathmatique, de nouveaux sujets, prolongeant la tradition
savante grecque ou issus des domaines appliqus, vont pr
occuper un certain nombre de chercheurs. Cest ainsi que
des tudes spcifiques vont tre menes partir du Xe sicle
sur les aspects thoriques du fonctionnement des instru
ments incendiaires (en fonction de leurs formes et de leur
nature rflchissante ou rfractante).
Autre champ scientifique majeur lpoque, loptique
dite gomtrique , cest--dire celle qui se proccupe
Il sagit nouveau de l hritage des Alexandrins.
Linterrogation sur les phnomnes lumineux est probable
ment aussi ancienne que lespce humaine. Son approche
rationnelle merge, comme pour dautres domaines, dans la
Grce classique. La rflexion et les investigations se sont
faites trois niveaux. En premier lieu, le questionnement
philosophique, qui assimile la lumire une forme du feu,
lequel est lun des quatre lments (le feu, lair, la terre
et leau). En deuxime lieu, laspect physiologique, dans
lequel le mcanisme de la vision est tudi dans toutes ses
particularits (anatomie de lil, etc.). En troisime lieu, la
gomtrie de la propagation de la lumire. Ce sont les deux
derniers niveaux qui nous intressent ici, mme si les rsul
tats du premier nont pas t sans effets sur les conceptions
des spcialistes de loptique.
264 Une histoire de la science arabe
Dans ce que nous appelons loptique gomtrique, luvre
la plus ancienne connue est celle d Euclide. Les crits
d Archimde n ont pas t retrouvs par les Arabes, et il
semble, hlas, quils soient dfinitivement perdus. La forme
la plus acheve de la tradition grecque dans ce domaine se
situe dans U Optique de Ptolme, qui malheureusement
nous est parvenue incomplte (le premier chapitre est perdu),
dans une traduction arabe, elle-mme traduite en latin plus
tard. cette partie essentielle de lhritage grec, il faut ajou
ter des crits de Hron (Ier s.), de Thon dAlexandrie (IVe s.),
d Anthmius de Tralles (VIe s.), de Diocls, de Didyme, sans
oublier les rflexions dAristote qui seront prises en compte
par les premiers spcialistes arabes de loptique.
Que comporte cet hritage? En ce qui concerne les
thmes, on trouve lide de la propagation rectiligne de la
lumire, la connaissance des miroirs plans et la loi de la
rflexion sur ces miroirs, ltude exprimentale de la rfrac
tion, tout au moins chez Ptolme, sans que la loi de ce ph
nomne soit nonce, ltude des proprits des miroirs
sphriques concaves, qualifis de miroirs ardents , et une
tude de la vision binoculaire.
Livres grecs sur loptique thorique
traduits en arabe
Euclide
- K it b a l-m a n z ir [Livre de l optique]
Ptolme
- K i t b a l-m a n z ir [Livre de l optique] (traduction partielle)
Anthmius de Tralles
- K it b a l-m a n z ir [Livre de l optique]
Thon
- K it b a l-m a n z ir [Livre sur loptique]
Didyme
- K it b a l-m a n z ir [Livre sur loptique]
Aristote
- F s - S a m w a l- th r a l - 1u lw iy y a [Les Mtorologiques]
La physique 2 65
Rflexion et rfraction
La rflexion
La rflexion est le changement de direction du rayon lumineux
qui tombe sur une surface rflchissante. Ce changement de
direction obit aux lois suivantes :
1. Le rayon incident, le rayon rflchi et la normale la surface
rflchissante sont dans un mme plan.
2. L angle de rflexion est gal l angle d incidence.
La rfraction
C est le changement de direction du rayon lumineux lorsquil
passe d un milieu transparent vers un autre. Le rayon SI prend
alors la direction IR. Ce changement de direction obit aux lois
suivantes :
1. Le rayon incident SI, le rayon rfract IR et la normale NIN'
la surface qui spare les deux milieux sont dans un mme plan.
2. Pour deuxjnilieux donns, le rapport du sinus d ej/a n g le
d incidence NIS au sinus de l angle de rfraction N'IR est
constant.*
Pour ce qui est des thories grecques de la lumire, on est
en prsence dun ensemble dexplications dune grande
ingniosit, qui se distinguent les unes des autres tout en se
compltant. Pour rsumer, on peut dire quil y eut dabord la
thorie du toucher, qui affirmait la ncessit dun contact
physique entre lobservateur et lobjet, puis la thorie de la
copie de lobjet (eidla), prconise par Epicure (m. 270 av.
J.-C.), selon laquelle tout objet diffuserait des copies de lui-
mme sous forme de minces pellicules qui entrent en contact
avec lil de lobservateur, crant ainsi la sensation visuelle.
 266 Une histoire de la science arabe
La troisime thorie est celle de lmission par lil, selon
un cne, de rayons lumineux qui, en aboutissant lobjet,
dclenchent la sensation visuelle. On sait quelle a t
mathmatise par Euclide et soumise lexprience par
Ptolme. Dans le prolongement de cette thorie, il y avait
celle du rebond, qui permettait d expliquer la rflexion sur
un miroir. Aprs cela, il y eut la thorie de Platon, qui com
binait la prcdente avec un principe d manation de lobjet,
travers sa couleur. Cette combinaison permettait de donner
une explication cohrente de la vision des objets loigns et
labsence de vision sans lumire du jour. Il y eut ensuite la
thorie du pneuma, attribue aux stociens, qui, sans contre
dire les prcdentes, ajoutait lide d un filet dair comprim
qui relierait lobjet lil. C est sur cette thorie que sest
appuy le grand mdecin Galien pour expliquer les aspects
physiologiques de la vision. Il y eut enfin la thorie
d Aristote pour qui, si lon en croit les spcialistes qui lont
analyse, la vision est un processus passif au cours duquel
lil ne reoit que la forme de lobjet (comme la cire ne
reoit que la forme d une bague). Dans cette thorie, la
lumire n est pas une substance en mouvement. Cest un
simple tat o la transparence du milieu et la couleur des
objets sont les lments dterminants.Il
Il me semble que certains historiens actuels sous-estiment
quelque peu rapport dAristote, contrairement dailleurs
ce que lon faisait dans le pass. On considre que la for
mulation scientifique - laune de nos conceptions du
XXe sicle - de la thorie ondulatoire de la lumire com
mence la fin du XVIIe sicle chez le physicien nerlandais
Christian Huygens. Or, Huygens lui-mme et ses prdces
seurs, de mme que ces grands de loptique ondulatoire que
furent ensuite Leonhard Euler et Thomas Young, se rfrent
explicitement Aristote pour justifier leur choix conceptuel.
Une tentative dinterprtation du mcanisme des sensations
humaines existe effectivement chez le philosophe grec, dans
laquelle il essaie dexpliquer la vision par analogie avec
loue. Certes, des historiens ont dmontr que toute lop
tique antique tait une physique du rayon visuel et que le
La physique 267
rayon lumineux ne faisait pas partie des concepts de
lpoque. Il nen est pas moins vrai que lanalogie vision-
oue a t traduite plus tard par une autre analogie entre la
lumire et le son. Il ne parat donc pas juste, en rduisant
ainsi lapport dAristote dans lhistoire de loptique, de
ngliger de ce fait la source dinspiration quil a reprsen
te pour les physiciens du XIIe au XIXe sicle.
En ce qui concerne les physiciens de la tradition arabe, il
ne semble pas quils aient t sensibles cet aspect de la
rflexion dAristote sur la lumire. En tout cas, on nen a pas
trouv trace chez les premiers commentateurs. Mais de nou
velles recherches peuvent rvler des surprises. En atten
dant, et au vu de ce que nous savons des dbuts de loptique
dans la tradition arabe, nous constatons que la dmarche des
premiers spcialistes a t semblable celle adopte pour les
autres disciplines hrites de la tradition grecque. Aprs la
traduction des textes qui ont pu tre exhums, ils ont en fait
des commentaires et des lectures critiques. Ils ont galement
ralis, scrupuleusement, les vrifications des rsultats
anciens, en les corrigeant ventuellement. Dans une troi
sime phase, et tout en restant dans le cadre de lancienne
thorie du rayon lumineux partant de lil, ils ont amlior
certains rsultats anciens, avant de sengager dans de nou
velles dmarches et recherches.
Quels sont les premiers crits thoriques des spcialistes
arabes de loptique ?
Ils ont concern dabord, comme dans les autres disci
plines, ltude critique des ouvrages doptique grecs qui
avaient pu tre traduits, tels ceux dEuclide, de Ptolme,
dAnthmius de Tralles et dautres. Puis de nouvelles
recherches ont t entreprises, peu prs la mme poque,
et elles ont abouti la publication douvrages souvent sans
originalit, mais ayant un cachet propre qui les distinguait du
simple commentaire des textes traduits. Parmi les crits de
cette premire phase, il y a les ptres dal-Kind, dIbn cs,
dIbn Masrr et dIbn Sahl.
268 Une histoire de la science arabe La physique 269

Ibn al-Haytham rpond cette question au tout dbut de

Ouvrages arabes sur loptique thorique son monumental Trait d'optique. Aprs avoir rappel, suc
al-Kindi (IXe s .)
cinctement, les diffrentes thories de la lumire en les clas
- R i s l a f ik h til f a l-m a n z ir [Livre d optique] = D e a s p e c tib u s
sant en deux catgories, celles des physiciens et celles des
- R i s l a f is l h k it b U q ld is [Livre sur les corrections du < livre mathmaticiens, il dit, pour justifier la fois son rejet des
de loptique > d Euclide] thories anciennes et llaboration dune nouvelle interpr
- a r -R is la a l-k a b r a f l-a jr m a l- g h is a f l- m [La Grande tation : Puisque cela est ainsi et que la ralit de cette
ptre sur les corps immergs dans leau] notion est confuse, sans parler des divergences persistantes
Ibn cs (xc s.) travers les poques parmi les chercheurs qui se sont enga
- K i t b f i l-h la w a q a w s q u z a h [Livre sur le halo et larc-en- gs ltudier, et puisque le procd de la vision na pas t
ciel] tabli avec certitude, nous avons pens quil fallait se pr
Ibn Masrr (xe s.) occuper de cette question, lexaminer, chercher srieuse
- K it b a l-m a n z ir [Livre sur loptique] ment sa nature vritable et poursuivre ltude de ses prin
Ibn al-Haytham (xe-xie s.)
cipes et de ses prmisses, en commenant linvestigation par
- R i s l a f d - d a w [Le Discours sur la lumire]
linduction des choses existantes et par lobservation des
- M a q la f i q a w s q u z a h w a l-h la [ptre sur larc-en-ciel et le conditions des objets visibles, en distinguant les proprits
halo] des choses particulires, en rcoltant, par induction, ce qui
- M a q la f r u y a t a l-k a w k ib [ptre sur la visibilit des astres] concerne lil pendant la vision et ce qui, dans la sensation,
- M a q la f k a y fiy y a t a l - a z l l [ptre sur la formation des est inchang, manifeste et non sujet au doute. Puis, nous
ombres] nous lverons dans la recherche et la comparaison, dune
- M a q la f r a t a l-k u s f [ptre sur la forme de lclipse]
- K it b a l-m a n z ir [Livre de loptique]
manire graduelle et ordonne, en critiquant les prmisses et
en tant prudent dans les rsultats.
al-Frisl (xme s.) De fait, tout au long des nombreux chapitres de son trait,
- T a n q h a l-m a n z ir [Rvision < du livre > de l optique] Ibn al-Haytham adoptera cette dmarche faite d exp
Ibn Macrf (xvi s.) riences, dinductions, de raisonnements, de retours l exp
- [Livre
K it b n r h a d q a t a l- a b s r w a n r h a d q a t a l- a n z r rience, pour expliciter ou justifier les affirmations quil
sur la lumire de l acuit des vues et la lumire du jardin des avance, en particulier celles qui contredisent les thories
regards]
anciennes de la lumire.

Il y a quelques annes, tous les historiens de l'optique

Selon les historiens de l'optique antique, le concept de
rayon lumineux n'apparat pas dans les textes grecs. C'est
Ibn al-Haytham, aux Xe et x f sicles, qui marque un vrai
tournant conceptuel dans l'histoire de la science de la
lumire, l'optique gomtrique - telle que nous l'entendons
aujourd'hui - commenant avec lui. Comment en est-il
arriv cette remise en cause du postulat ancien du rayon
lumineux partant de l'il et clairant l'objet ?
dataient du xviT sicle la formulation de la loi de la rfrac
tion (dite aussi loi des sinus ). Or une traduction rcente
d'un texte d'Ibn Sahl, un scientifique du Xe sicle, lui attri
bue la dcouverte de cette loi. Qu' en est-il exactement ?
Les travaux mathmatiques et optiques dIbn Sahl sins
pirent de ceux de la tradition grecque traitant des mmes
sujets et les prolongent. En ce qui concerne loptique, on
connat de lui un trait, qui nous est parvenu incomplet, dans
 270 Une histoire de la science arabe
L ivres a rab es su r l'o p tiq u e utilitaire
al-K ind (ixe s .)
- K i t b a l- m a r y a l-m u h r iq a [Livre sur les miroirs ardents]
(3 crits)
Q ust Ibn L q (IXe s.)
- K it b a l-m a r y a l-m u h r iq a [Livre des miroirs ardents]
cU trid (xe s.)
- a l- A n w r a l-m u s h r iq a f i ca m a l a l- m a r y a l- m u h r iq a [Les
lumires scintillantes sur la ralisation des miroirs ardents]
Abu I-W af
- K i t b a l- m a r y a l-m u h r iq a [Livre sur les miroirs ardents]
Ibn Sahl (Xe s .)
- K it b a l- h a r r q t [Livre des < instruments > incendiaires]
Ibn al-H aytham (x^xi s.)
- R i s l a f i l-k u ra a l-m u h r iq a [ptre sur la sphre ardente]
- R is la f i l - m a r y a l-m u h r iq a b i l-q u t c [ptre sur les miroirs
ardents l aide des sections < coniques >]
al-Fris (xme s.)
[Rdaction de l ptre
- T a h r r R is l a t a l-k u r a a l-m u h r iq a
< d Ibn al-Haytham > sur la sphre ardente]
lequel il tudie diffrents procds d embrasement dis
tance partir dune source lumineuse qui se rflchit sur un
miroir ardent ou qui se rfracte travers un corps en cristal.
Dans ce trait, Ibn Sahl dit explicitement quil est le premier
avoir tudi le phnomne de lembrasement par rfrac
tion. Son tude consiste montrer que les rayons lumineux
aboutissant sur la surface dun corps en cristal, plan convexe
ou biconvexe, de forme hyperbolique, pntrent ce corps et
le traversent en convergeant vers un point dtermin, qui est
le lieu de lembrasement. Dans cette tude, il fait intervenir
le rapport de deux grandeurs gomtriques : la premire est
la longueur du rayon lumineux rfract dans le corps en cris
tal, la seconde est la longueur du meme rayon non rfract
aucun moment lauteur ne commente la signification de ce
rapport et ne fait, explicitement, le lien entre lui et la nature
La physique 271
A ristophane et la p ierre tran sp are n te
Dans Les Nues, d Aristophane, figure le dialogue suivant :
Toumeboule :
- Tu as dj vu, chez les droguistes, cette pierre, tu sais ?... la
belle, la transparente... on allume le feu avec... ?
Socrate :
- Le cristal, tu veux dire ?
Toumeboule :
- C est a. Eh bien ! j en prendrais une et pendant que le greffier
enregistrerait, je me tiendrais comme a, bonne distance, au
soleil, et je ferais fondre le texte de son assignation1". Q uen
penses-tu ?
1. Le commentateur rappelle en note que de telles assignations taient graves
au stylet sur des tablettes en cire, lesquelles fondaient sous l action de la chaleur.
S o u r c e : Aristophane, T h tre c o m p le t, 1.1, Paris, Gallimard, 1965, p. 265-266. *
du corps transparent, c est--dire la signification du rapport
comme linverse de lindice de rfraction dans le cristal.
Venons-en Voptique utilitaire et en particulier l'tude
des miroirs ardents. Les scientifiques arabes ont-ils dve
lopp ce chapitre alexandrin ? Mais tout d'abord, quelques
mots sur ces miroirs : pourquoi taient-ils qualifi
d' ardents ?
Un faisceau lumineux, tombant sur un tel miroir, se
concentre, aprs rflexion, en un point. Cette caractristique
permet dutiliser le miroir pour allumer du feu. Cest ce qui
est dj not dans la Catoptrique dEuclide (ou de Thon).
Des chroniqueurs - Plutarque, Galien par exemple - ont
racont quArchimde avait ainsi, grce de grands miroirs
concaves, incendi les galres romaines assigeant
Syracuse, en 212 av. J.-C. Lanecdote est conteste, mais
des fours solaires sont dcrits dans la littrature alexandrine
(par Hron notamment).
Dans le domaine des miroirs ardents, les Arabes ont dis
pos de plusieurs crits grecs, dont les plus importants sont
272 Une histoire de la science arabe
le trait de Diocls et celui d Anthmius de Tralles. Les
deux sont intituls Livre sur les miroirs ardents. partir de
l, un ensemble d ouvrages arabes vont traiter des diffrents
aspects de ces miroirs.
Les morceaux de verre (ou de cristal de roche) pais ont
t depuis longtemps utiliss pour allumer lefeu. Cela figure
entre autres chez Aristophane. Ces morceaux de verre ou
de quartz sont-ils rests, chez les Arabes, ce qu'ils taient du
temps d'Aristophane3, c'est--dire des curiosits (des gad
gets, dirait-on maintenant)? Ou, l'inverse, leur tude
(gomtrique notamment) a-t-elle t mene scientifique
ment, prludant en quelque sorte des dveloppements en
optique ?
ma connaissance, en dehors des tudes faites par Ibn
Sahl sur la rfraction travers un corps en cristal, qui a t
voque prcdemment, il n y a pas, dans les sources
connues, de rfrence des travaux sur les lentilles de verre
et sur leurs effets grossissants. Il n y a pas non plus de rf
rence lutilisation de corps transparents pour amliorer la
vue ou mme pour des buts ludiques. Cela parat surprenant,
compte tenu de limportance du travail du verre dans la civi
lisation arabo-musulmane, non seulement en Syrie, le foyer
le plus ancien, mais galement en gypte, en Perse, au
Maghreb et en Espagne. Cela dit, il est possible que des
esprits inventifs, en avance sur leur temps, aient eu lide de
raliser des verres grossissants pour amliorer la vue. Il est
mme possible que des potes et des chroniqueurs aient
chant cet exploit ou laient dnigr, et que ces opinions ne
nous soient pas parvenues. Ce sont deux vnements sem
blables qui me font dire cela. Au IXe sicle, Ibn Fims, un
personnage tonnant ( qui lon attribue d ailleurs des inno
vations dans le travail du verre), a tent de montrer que
lhomme pouvait voler. Son exprience a mme partielle-
3. Aristophane est un auteur comique grec. Il a vcu entre 450 et
386 av. J.-C. environ.
La physique 273
Les lentilles
Ce que lon nomme lentille en optique est un objet transparent
(en verre gnralement), limit par deux faces, lesquelles, dans
les premires lentilles, taient des portions de sphres (ou un
plan, celui-ci tant alors considr comme une sphre de rayon
infini). On utilise aujourdhui plutt des lentilles dont les faces
sont des portions de conodes (parabolodes, etc.), pour liminer
certains dfauts gomtriques des lentilles sphriques.
Si ce n est pour allumer du feu, les lentilles ont principalement
servi corriger la vue : celle des presbytes, d abord, puis celle
des hypermtropes et des myopes. Les historiens situent actuel
lement dans lItalie de la fin du xmc sicle lapparition de ces
lunettes correctrices.
Des associations de lentilles ont conduit (peut-tre la fin du
XVIe sicle) linvention des lunettes astronomiques (la premire
lunette astronomique connue est celle de Galile, en 1609), puis
des microscopes.
On peut se demander pourquoi, dans une socit connaissant les
sphres ardentes et o la lecture tait trs dveloppe, les Arabes
n ont pas, bien avant les Italiens de la fin du Moyen ge, utilis
les premires lentilles pour corriger les vues dfectueuses. Dans
l tat actuel de nos informations historiques, tout au moins, cette
primaut revient aux Italiens (peut-tre aux Florentins).
Le mot franais lentille est issu (vers 1170) du latin lenticula
(lenticule), qui dsignait au dpart uniquement le lgume. Il
serait pass, au xvne sicle, dans le vocabulaire de l optique
(Descartes, Dioptrique, 1637), en raison de lanalogie de forme
entr la graine et lobjet optique.
 274
Une histoire de la science arabe
ment russi. Ce qui lui a valu les railleries dun pote aigri
mais perspicace : il avait remarqu quIbn Fims, sil avait
russi son envol, avait lamentablement chou dans son
atterrissage parce quil avait oubli de se munir... dune
queue, comme les oiseaux. Le second exemple est celui de
linvention du principe du stylo avec cartouche dencre.
C est au dtour d une phrase dans un ouvrage des plus aus
tres (qui avait t considr pendant longtemps comme
perdu) que lauteur voque la conception, par le calife fati-
mide al-Mucizz (953-972), du principe du stylo. Ce calife est
surtout connu pour sa conqute de lgypte en 973, mais
ctait galement un intellectuel encourageant les activits
scientifiques et philosophiques et y prenant une part active.
C est probablement dans le cadre de ces activits quil a
rflchi au principe du stylo, avec lequel, disait-il, on pour
rait crire sans le tremper dans un encrier et dont lencre
serait en lui . Il disait aussi, pour affirmer sa priorit dans ce
domaine : Ce serait un instrument merveilleux pour lequel
personne ne nous aurait prcd. Son biographe nous pr
cise d ailleurs quun premier modle en or de ce stylo a t
effectivement ralis par un artisan partir des indications
de son inventeur. On sait aussi que ce modle a t essay
puis amlior.
Cela dit, ni l initiative d Ibn Fims ni celle d al-Mucizz
n ont eu de prolongements thoriques ou technologiques.
Cest peut-tre ce qui est arriv propos des verres grossis
sants, si tant est quils aient t conus et expriments.
Avons-nous aujourdhui une ide plus ou moins prcise
de la circulation de la production grecque et arabe en phy
sique travers le phnomne de traduction que nous avons
dj voqu pour les autres disciplines ?
Dune manire gnrale, les crits relatifs la physique
n ont pas bnfici du mme intrt de la part des traduc
teurs toldans du XIIe sicle que les ouvrages dastrologie.
d'Stroriomie et de chimie. Ln statique, outre les crits grecs
traduits de larabe et, parfois, directement du grec, louvrage
qui a le plus circul est le Kitb al-qarastn de Thbit Ibn
La physique 275
Qurra sur la balance romaine, traduit par Grard de Crmone
sous le titre de Liber carastonis.
En mcanique applique et, dune manire gnrale, pour
tout ce qui concerne la technologie, la circulation des ides
et des techniques navait pas besoin de support crit. Il y
avait les ralisations elles-mmes, que lon pouvait repro
duire, et des savoir-faire qui se transmettaient dune manire
directe. Ce fut le cas pour les instruments astronomiques,
les techniques hydrauliques et les diffrents types de mou
lins intervenant dans la fabrication du papier.
En mcanique dagrment, il ne semble pas que les
grands ouvrages arabes du IXe au XIIe sicle aient connu une
traduction mme partielle. Mais la circulation des procds,
travers les objets fabriqus en pays dIslam, est admise par
les historiens des techniques. Il y a dailleurs des tmoi
gnages attestant cette circulation, comme la clepsydre
offerte Charlemagne et, plus tard, les horloges conues et
ralises en Andalus partir du XIe sicle et dont les des
criptions ont t reprises, au XIIIe, par des auteurs espagnols
qui travaillaient dans la fameuse quipe du roi de Castille
Alphonse X (1252-1284).
En optique, on sait quavant les traductions du XIIe sicle
il ny avait pas, en Europe, d crits consacrs cette disci
pline ou lun de ses chapitres. Loptique tait traite,
comme de nombreux autres sujets, dans des encyclopdies,
dans des traits thologiques ou philosophiques. Ce traite
ment variait bien sr en fonction du type douvrage. Mais
aucun de ces auteurs na introduit dans ses explications une
dmarche gomtrique. Ce sera lun des lments novateurs
que vont permettre les traductions.
D aprs le patient recensement des historiens des
sciences, on constate que les premiers textes ayant un lien
avec loptique ont t des traits mdicaux arabes consacrs
diffrents aspects de lil (physiologie, anatomie, vision).
Certains dentre eux ont t accessibles aux lecteurs latins
ds le XIe sicle, grce, en particulier, aux traductions de
Constantin lAfricain. Dautres ont d attendre le x ir siecie,
avec les traductions de Grard de Crmone. Mais ce sont les
ouvrages doptique grecs et arabes qui seront les plus nom
 z/o
Une histoire de la science arabe
breux tre traduits, au XIIe et au x m e sicle. Outre les crits
d Euclide et de Ptolme, que nous avons dj voqus, il y
a ceux dal-Kind et, surtout, ceux dIbn al-Haytham. Aprs
une priode d assimilation, ces textes vont inspirer et pro
fondment influencer les auteurs latins qui se sont intresss
ce domaine de la physique, comme John Pecham
(m. 1292), Witelo (m. aprs 1281), Robert Grosseteste
(m. 1253) et, surtout, Roger Bacon (m. 1292). Ce dernier
apparat mme comme lun des meilleurs vecteurs non seu
lement des rsultats d Ibn al-Haytham et de ses approches
mathmatiques des problmes de loptique, mais galement
de ses conceptions novatrices, comme celle qui a trait la
place et au rle de la dmarche exprimentale en physique.
Mme si le Trait d'optique d Ibn al-Haytham a continu de
circuler et dtre tudi en Europe bien au-del du
XIIIe sicle, ce sont les travaux de Bacon qui ont donn une
seconde vie luvre de ce savant arabe.*
* anciennes ou empruntes d'autres peuples. Qu'en est-il
RFR EN C ES BIBLIO G R A PH IQ U ES
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1985.
7. Les sciences de la Terre
et de la vie
Abordons ce que Ton appelait nagure les sciences
naturelles ou, il y a plus longtemps encore, T histoire
naturelle , c'est--dire la gologie et la biologie (vgtale
et animale), ainsi que les pratiques qui leur sont lies, donc
l'agriculture, l'agronomie et la mdecine. Historiquement,
ces disciplines drivent directement des impratifs de la vie
sociale : recherche de nourriture, fabrication d'outils et
d'armes, soins apports aux malades et aux blesss. On peut
penser que, dans ces diffrents domaines et peut-tre plus
qu'ailleurs, la socit arabe prislamique possdait dj
tout un patrimoine de connaissances, issues de ses activits
exactement ?
Nous allons voir effectivement que, dans chacun des
domaines que vous avez voqus, les socits prislamiques
avaient un corpus de connaissances et de savoir-faire accu
muls pendant des sicles. D ailleurs, comme pour dautres
disciplines dont nous avons dj trait, le nouveau savoir,
souvent livresque, qui va s ajouter lancien partir du
vme sicle, ne va pas leffacer ou le marginaliser. Il y aura,
l aussi, une sorte de cohabitation pacifique entre une
science populaire et une science savante avec, parfois, la
rcupration par le savoir savant dune partie du savoir
populaire. Ce phnomne est trs net en agriculture et en
botanique. Il existe galement en mdecine, mais de faon
plus attnue.
 278 Une histoire de la science arabe
Agriculture et botanique
Quelques mots, pour commencer, sur les facteurs qui ont
favoris et accompagn le dveloppement des diffrentes
disciplines que Von peut rattacher Tagriculture.
L agriculture, en tant quobjet dtude, ne pouvait rester
seule en marge de la dynamique gnrale impulse par la
nouvelle civilisation. Mais, pour ce domaine prcis, dautres
facteurs ont t luvre dune manire constante, et ce jus
qu la fin du XIe sicle.
En premier lieu, le dveloppement important d anciennes
mtropoles rgionales et la cration de nouvelles cits, cer
tains carrefours du commerce international, ce qui va stimu
ler lagriculture des pourtours de ces villes et augmenter son
rendement, par une exploitation de plus en plus rationnelle
des terres et des ressources hydrauliques. Avec laccroisse
ment considrable du nombre de citadins, on observe lappa
rition de couches aises, quantitativement importantes. La
consommation quotidienne de ces catgories de la popula
tion a favoris des cultures particulires, comme celles de la
vigne, des fruits exotiques, des produits ncessaires une
cuisine raffine. Cela a entran lacclimatation de crales
(le riz, le sorgho, le bl dur), de lgumes (laubergine, lpi
nard, lartichaut) et de fruits (la pastque, le citron, lorange,
la banane, la mangue, etc).
En deuxime lieu, on constate lavnement de nouvelles
industries utilisant les produits de lagriculture : le coton, la
soie, la laine et le lin pour la fabrication de textiles, le
chanvre pour le papier, les substances tinctoriales (garance,
indigo, henn) pour les tissus et les livres, la canne sucre
pour les raffineries.
En troisime lieu, le dveloppement de certaines activits
comme la chimie et la mdecine, travers la pharmacope,
vont favoriser la culture de plantes rares. ______________
Quelles sont les sources des crits arabes sur Vagri
culture ?
Les sciences de la Terre et de la vie 279
Extrait de la table des matires
du Livre sur Tagriculture nabatenne
Introduction
Les lments caractristiques d un vgtal : description, type de
terre, poque de plantation et de cueillette, mode de plantation,
soins, vents et saisons, fumiers et traitements, utilits et nui
sances, proprits.
Les plantes florales odorifrantes
Les arbustes essence et les arbres d*ornement
Les arbres fruitiers
- Fruits pricarpe sec
- Fruits pricarpe charnu
Les arbres non fruitiers
Les plantes lgumineuses et gramines
- Crales et farinaces
- Olagineux
- Autres gramines
Phytobiologie et morphologie des plantes
- La gense des plantes et leur diversification
- La gense et la cause des odeurs, des saveurs et des couleurs
- Problmes de morphologie structurale et de biologie vgtale
Les lgumes
- Lgumes oignons, rhizomes, grains
- Lgumes feuilles et fruits comestibles
L olivier, la vigne et le palmier dattier
S o u r c e : T. Fahd, M atriaux pour l histoire de l agriculture en Ir a k ... ,
H a n d b u ch d e r O r ie n ta lis tik , I, 6, Leyde, Brill, 1977, p. 276-377.
En plus du savoir-faire local qui est patiemment recens
partir des informations glanes sur les lieux mmes des
pratiques agricoles, les sources crites proviennent de quatre
traditions diffrentes. La premire est msopotamienne. Ses
lments essentiels avaient t rassembles anierieuremeni
lavnement de lIslam dans un monumental trait de
quelque trois mille pages, crit en syriaque et intitul Kitb
280 Une histoire de la science arabe
al-filha an-nabatiyya [Livre sur lagriculture nabatenne].
On ne connat pas le ou les auteurs de cette uvre majeure,
et celui qui elle a t longtemps attribue nen a t que le
traducteur du syriaque larabe. Il sagit dIbn Wahshiyya
(VIIIe s.), qui nen a dailleurs jamais revendiqu la paternit.
La deuxime catgorie de sources crites se rattache la
tradition grecque ancienne ou tardive. On y trouve dabord
un livre de Didyme d Alexandrie (IIIe s.), dont le titre ori
ginal ne nous est pas parvenu, et Le Livre des causes
d Apollonius de Tyane. Puis, il y a un ensemble douvrages
crits par des Byzantins : Les Gorgika de Bolos de Mends
(11e s. av. J.-C.), La Synagog d Anatolios (ivc-ve s.), Les
Gorgika de Kassianos (VIe s.) et Le Livre de Vagriculture de
Dmocrite. La troisime tradition, celle de l agriculture
romaine, est reprsente par le livre de Columelle (Ier s.),
intitul De re rustica, que les agronomes dal-Andalus ont
plus particulirement tudi et utilis. La quatrime et der-
Les crits agricoles a rab e s d O rien t
postrieurs au xe sicle
al-W atw t al-K utubl (m. 1318)
- K it b M a b h ij a l-fk r [Livre des splendeurs de l esprit]
al-M alik Ibn Ysuf (m. 1297)
- M i l h a l-m u ll h a f l m a cr ifa t a l-fil h a [Le Sel de lagrume dans
la connaissance de l agriculture]
al-M alik al-Afdal (m. 1376)
- B u g h y a t a l-f a ll h n f l l- a s h j r a l-m u th m ir a w a r - r a y h n
[Le dsir des agriculteurs au sujet des arbres productifs et des
basilics]
al-cmirf (m. 1529)
- K it b a l-f il h a [Livre de lagriculture]
an-N buls (ca 1715)
- K it b ca la m a l-m u ll h a f l Hlm a l-fil h a [Le Livre du signe de
l agrume dans la science de l agriculture]
Iys Z dah (ca 1722)
- K it b f a l h a l-fa ll h [Livre de la russite de l agriculteur]
Les sciences de la Terre et de la vie 281
L agriculture vue p a r Ibn K h aldn(xive s.)
L agriculture est une branche de la physique. Elle tudie la
culture et la croissance des plantes, leur irrigation, leur traitement,
lamlioration des sols, le choix des saisons propices et lappli
cation rgulire des moyens propres les faire crotre et prosp
rer. Les Anciens sintressaient beaucoup l agriculture en
gnral. Ils tudiaient les plantes plusieurs points de vue : leur
mise en terre, leur multiplication, leurs proprits, leurs vertus,
les rapports de celles-ci avec les esprits des astres et des corps
clestes, connaissances utilises en magie. Ils y prenaient donc
un trs grand intrt. Un ouvrage grec, sur lagriculture naba
tenne, attribu aux Nabatens, a t traduit en arabe. Il contient
beaucoup de renseignements de ce genre. Les musulmans qui
lont tudi, craignant de tomber dans les pratiques magiques
dfendues par lIslam, se sont borns aux parties du livre qui trai
tent de la mise en terre ou des soins donner aux plantes. Ils ont
laiss de ct tout le reste. (...) Quant aux Modernes, ils ont com
pos beaucoup d ouvrages sur lagriculture, qui ne traitent que
de la mise en terre et des soins donner aux plantes, de la
manire de les protger de tout ce qui peut leur nuire ou affecter
leur croissance, etc. On trouve ces livres aisment.
S o u rc e : Ibn Khaldn, D is c o u r s s u r l h is to ire u n iverselle. A l-M u q a d d im a , Paris,
Sindbad, 1967-1968, trad. V. Monteil, p. 1082-1083.
nire tradition prislamique est celle des Perses, connue
travers le Kitb Waruznmah.
Comment se sont orients les travaux des premiers
auteurs arabes tudiant des sujets ayant trait T agriculture
proprement dite ?
Les premiers traits arabes, rdigs partir de lhritage
voqu, contiennent tous dans leur intitul le mot filha qui
signifie agriculture . Mais cela ne reflte pas entirement
leur contenu puisquon y trouve aussi des lments d agro
nomie, de botanique, dhydrologie, de mtorologie, de cli
matologie, et parfois mme des exposs culinaires. Plus tard,
sous leffet du dveloppement gnral des sciences et, pro-
 282
Une histoire de la science arahi
Les crits agronom iques d al-A ndalus
Ibn W fid (m. 1074)
[Recueil sur l agriculture]
- M a j m 1f l-fil h a
Ibn H ajjj (xie s.)
- a l-M u q n ic f l-fil h a [Le Livre satisfaisant sur lagriculture]
Ibn Bassl (XIe s.)
- K i t b a l- q a s d w a l-b a y n [Le Livre de lintention et de la
dmonstration]
Ibn K hayr aU shbfl! (xie s.)
- K it b a l-fil h a [Livre de l agriculture]
at-T aghnar (xe s.)
- K it b z a h r a t a l-b u s t n w a n u zh a t a l-a d h h n [Livre de la fleur
du verger et de l agrment des esprits]
Ibn al-cAwwm (entre 1118 et 1265)
- K it b a l-fil h a [Livre de lagriculture]
Ibn ar-R aqqm (m. 1315)
- K it b K h u l s a t a l-ik h tis s [Livre de l ultime spcialisation]
Ibn Liyn (m. 1349)
- U r j z a f l-fil h a [Pome sur l agriculture]
bablement, comme consquence d une consommation de
plus en plus cible, on voit apparatre des crits consacrs
exclusivement lune ou lautre de ces spcialits.
En ce qui concerne lagriculture proprement dite, les
auteurs arabes ont tudi les questions suivantes : la nature
des sols, les phnomnes mtorologiques (vents, pluies,
soleil) et leurs effets sur les activits agricoles, la gestion de
leau, la fertilisation des sols, la culture des plantes lgumi
neuses et gramines. Ds le dbut, certaines cultures ont
bnfici d une tude spcifique trs dtaille. Cest le cas
de lolivier et du palmier dattier, ce qui peut se comprendre,
compte tenu de leur importance dans lalimentation et le
mode de vie des habitants de vastes rgions de lEmpire
musulman. Mais cest aussi le cas de la vigne qui, comme les
sources le prcisent, n tait pas cultive uniquement pour la
w Les sciences de la Terre et de la vie 283
production de raisin de table. On peut mme affirmer, sans
craindre de se tromper, que cest la production de vin (sti
mule par une consommation rgulire des non musulmans
et dune partie de llite musulmane) qui a motiv les agro
nomes arabes dans cette tude.
Lorsqu'on parle de l'agronomie arabe, on voque sur
tout la tradition dal-Andalus.
L agronomie arabe sest d abord dveloppe en Orient
partir de ltude et de la mise en application du contenu du
Livre sur Vagriculture nabatenne. Cela dit, il est vrai que
cest en Espagne que nous trouvons les plus grands auteurs
ayant crit sur ce sujet. Dans cette rgion de lempire, ltat
lui-mme sest investi dans le dveloppement des recherches
agronomiques. On rapporte que certains jardins royaux des
environs de Cordoue avaient t partiellement amnags
pour permettre aux agronomes dy acclimater des espces
rapportes dOrient.
Mais il faut prciser que, indpendamment de la rgion
o elle sest dveloppe, lagronomie arabe a, ds le dpart
et tout au long de son histoire, inscrit ses proccupations et
ses pratiques dans le cadre du modle dfini par louvrage
prcit : descriptions de la plante tudie, de la terre qui lui
convient le mieux, du moment de sa plantation et de la
cueillette ventuelle de ses fruits, du mode de plantation,
des soins ncessaires son dveloppement (taille, greffes,
transplants, engrais), des climats, des vents, des saisons
favorables...
Qu'en est-il des sources de la botanique ?
Comme pour lagriculture, la premire source est consti
tue de tout le fonds local des plantes, cultives, cueillies ou
simplement rpertories par les habitants de chaque rgion du
nouvel empire. Les sources crites auxquelles vont accder les
Arabes partir du vme sicle sont essentiellement rqUS.
Trois textes se dtachent nettement : le commentaire du
Trait des plantes dAristote par Nicolas le Damascne (Ier s.
284 Une histoire de la science arabe F Les sciences de la Terre et de la vie 285

av. J.-C.), Les Causes des plantes, de Thophraste (m. vers

287 av. J.-C.), et La matire mdicale, de Dioscoride (Ier s.). Quelques ouvrages de botanique
Ce dernier livre sera traduit une seconde fois, au Xe sicle, (ixe-xe s.)
Cordoue, partir dune nouvelle copie grecque offerte par al-Basri (m. 828)
lempereur de Constantinople au calife de Cordoue cAbd ar- - K it b a z - z a r c [Livre des crales]
Rahmn III. ces ouvrages majeurs il faut ajouter Le Livre
des plantes, de Galien, ceux de Caton (11e s. av. J.-C.) et de al-A$mac (m. 831)
- K it b a n - n a b t w a s h - s h a ja r [Livre des plantes et des arbres]
Pline lAncien (Ier s.).
Ibn Htim (m. 845)
Y a-t-il eu, comme pour Vagriculture, des raisons cono - K it b a n - n a b t w a s h - s h a ja r [Livre des plantes et des arbres]
miques ou sociales qui ont favoris ou motiv Vtude de al-Ansr (m. 829)
cette science ? - K it b a s h - s h a ja r w a n - n a b t [Livre des plantes et des arbres]
- K it b a z - z a r c w a n - n a b t [Livre des crales et des plantes]
Oui. Il y a eu dabord les raisons que nous avons vo Ibn al-cArab (m. 845)
ques propos de lagriculture. Mais elles ne furent pas les - K it b s if a t a n -n a k h l [Livre sur lattribut des palmiers]
seules. On peut mme dire que, avant dtre mdicales ou - K it b s if a t a z - z a r c [Livre sur lattribut des crales]
agronomiques, les premires motivations dans ce domaine - K it b a n - n a b t w a l- b a q l [Livre des plantes et des lgumes]
ont t linguistiques. En effet, la fin du vme sicle et au - K it b a n - n a b t [Livre des plantes]
dbut du IXe, cest le dveloppement de ltude de la langue Ibn Habib (m. 859)
arabe qui a favoris, d abord, linsertion dans les lexiques ou - K it b a n - n a b t [Livre des plantes]
dans les traits de linguistique dun chapitre sur les plantes. Ibn as-Sikkft (m. vers 859)
Cest ce qua fait par exemple le premier grand linguiste - K it b a n - n a b t [Livre des plantes]
arabe, al-Khall Ibn Ahmad, dans son Kitb al-cayn [Livre de
< la lettre > cayn]. Un peu plus tard, ce sont des ouvrages as-Sijistn! (m. 868)
- K it b a n -n a k h la [Livre du palmier]
lexicographiques entirement consacrs aux plantes qui vont - K it b a z - z a r c [Livre des crales]
tre publis par diffrents auteurs. Cest le cas du Livre des - K it b a l-k u r m [Livre des vignes]
choses rares d al-Kilb (m. 820) et des ouvrages - tous ont - K it b a n - n a b t [Livre des plantes]
le mme titre : Kitb an-nabt wa l-ashjr [Livre des plantes
as-Sukkar (m. 888)
et des arbres] - publis successivement par al-Asmac - K it b a n - n a b t [Livre des plantes]
(m. 831), al-Ansr (m. 829), Ibn as-Sikkt (m. vers 859) et
beaucoup dautres. ad-Dnawar (m. 895)
- K it b a n - n a b t [Livre des plantes]
Mais la mme poque et paralllement aux proccupa
tions linguistiques, une seconde orientation sest dessine : Ibn Salama (m. 920)
celle de la classification et de ltude des plantes. Le plus - K i t b a z - z a r c w a n - n a b t w a n -n a k h l w a a n w c a s h - s h a ja r

important des crits arabes qui sinscrivent dans cette orien [Livre des crales, des plantes, des palmiers et des espces
tation est indiscutablement celui dad-Dnawar, publi en d arbres]
six volumes mais dont deux seulement nous sont parvenus. Ibn Khlawayh (m. 980)
En plus des sujets habituels des ouvrages dagriculture, le - K it b a s h - s h a ja r [Livre des plantes]
trait contient une classification des plantes, avec la des-
286 Une histoire de la science arabe
cription de plusieurs centaines dentre elles, ainsi quune
tude complte de leurs diffrentes phases de croissance.
Dans la mesure o certains chapitres de Vagriculture et
de la botanique traitent dfespces que les Arabes ne
connaissaient pas avant Vavnement de VIslam et Y exten
sion de Y empire, ou que, lorsqu'ils les connaissaient ils les
appelaient d'un autre nom, comment les premiers botanistes
linguistes se sont-ils dbrouills pour nommer et, surtout,
pour reconnatre les plantes, travers les descriptions des
ouvrages anciens ?
Cest l un vritable problme auquel se sont heurts les mdicinales. Pour lOrient, il y eut Hunayn Ibn Ishq, le
botanistes arabes. Au dbut, une bonne partie de la termino
logie grecque des plantes a t tout simplement retranscrite
selon la phontique arabe avec, bien sr, les dformations
qui en dcoulent et qui saccentuent par lcriture. Cest ce al-Jazzr.
qui est arriv, par exemple, louvrage de Dioscoride La
matire mdicale. Il a fallu attendre le Xe sicle pour que la
traduction faite en Orient soit amliore , en Occident
musulman, par la substitution aux mots grecs transcrits en
arabe au ixe sicle de termes arabes, berbres ou mme latins
(plus familiers aux scientifiques dal-Andalus). Mieux
encore, pour certaines plantes qui existaient en Orient et qui
portaient des noms grecs transcrits, il a fallu attendre le
grand botaniste dal-Andalus Ibn al-Baytr (m. 1248) pour
quun certain nombre de noms grecs soient remplacs par les
mots arabes correspondants. Dans ce domaine, la traduction
sest donc poursuivie jusquau XIIIe sicle !
Quelles ont t les classifications des plantes adoptes
par les auteurs arabes ?
Ad-Dnawari prsente dabord les plantes florales et odo
rifrantes, suivies des arbustes essence et des arbres dor
nementation. puis les arbres fruitiersr les arhres non fm itW c
les plantes lgumineuses et gramines et, enfin, les lgumes.
Quant aux botanistes, leurs classifications sont fondes sur
les apparences extrieures des plantes (couleur, forme,
Les sciences de la Terre et de la vie 287
feuillage, hauteur) ainsi que sur la saison du bourgeonne
ment ou de la floraison et sur le lieu dacclimatation.
quel moment sont apparus les premiers crits arabes
traitant de plantes mdicinales ?
Le premier contact avec cette partie de la botanique a eu
lieu trs tt, par lintermdiaire du syriaque, langue dans
laquelle avaient t traduits, avant lavnement de lIslam,
un certain nombre duvres mdicales grecques. Mais cest
partir du IXe sicle, puis au Xe, que des auteurs se mettent
publier des ouvrages consacrs exclusivement aux plantes
grand traducteur douvrages mdicaux, son fils Ishq Ibn
Hunayn et son neveu Hubaysh. Au Maghreb, on peut citer,
pour le IXe sicle, Ishq Ibn cImrn, et, au sicle suivant, Ibn
Botanique et mathmatique
selon al-Birn (xies.)
Parmi les particularits des fleurs, il en est une qui semble rel
lement tonnante : savoir que le nombre de leurs ptales, dont
le sommet forme un cercle lorsquelles commencent s ouvrir,
se conforme dans la plupart des cas aux lois de la gomtrie. En
gnral, elles pousent gomtriquement les cordes d un cercle,
non les sections coniques. Il vous sera difficile de trouver une
fleur sept ou neuf ptales : la raison en est que, suivant les lois
de la gomtrie, l on ne pourrait la construire dans un cercle
avec des triangles isocles. Le nombre des ptales est toujours
de trois, quatre, cinq, six ou dix-huit. Ces nombres se rencon
trent souvent.
Peut-tre trouvera-t-on un jour une espce de fleur sept ou neuf
ptales, ou peut-tre ces nombres se rencontrent-ils parmi les
espces dj connues ; mais dans l ensemble, il faut reconnatre
que la nature maintient ses genres et ses espces tels quils sont.
* Al-Brnl, th r b q iy y a can a l-q u r n a l-k h liy y a [Les vestiges restant des
sicles rvolus], C o u r r ie r d e V U n e s c o , juin 1974, p. 25.
288 Une histoire de la science arabe
En dehors des plantes mdicinales, les auteurs mdivaux
arabes se sont-ils intresss certaines plantes plutt qu'
d'autres ?
A ct, d une part, des ouvrages dordre gnral portant
le titre de Livre de l'agriculture et traitant indistinctement, de
toutes les questions ayant, de prs ou de loin, un lien avec
lagriculture, et, dautre part, des ouvrages exclusivement
consacrs aux plantes mdicinales, les bibliographes arabes
nous fournissent des informations sur deux autres catgories
d crits. La premire regroupe un ensemble douvrages plus
spcifiquement botaniques mais portant tous dans leur titre
les mots Kitb an-nabt [Livre des plantes], souvent seuls,
parfois accompagns du mot shajar [arbres] ou zarc
[crale]. La seconde catgorie regroupe des ouvrages trai
tant d une seule espce : palmier, vigne, crale... Il nous est
parvenu une vingtaine de titres d ouvrages publis dans ces
deux catgories entre 828 et 980.
La zoologie
Les ouvrages sur l'agriculture voquent-ils les animaux
domestiques dans des chapitres particuliers, ou bien leur
rservent-ils des crits spcifiques ?
Comme les livres sur lagriculture sadressent aux fer
miers, il est normal quils contiennent des informations et
des conseils sur llevage domestique. Et cest effectivement
le cas. Mais, trs vite, des auteurs se sont mis publier des
ouvrages sur tel ou tel animal domestique, puis sur des ani
maux sauvages.
D ailleurs ces deux orientations ne font que prolonger
celles qui caractrisent la production zoologique antrieure
lIslam, en particulier celle que les Arabes ont dcouverte
dans les traductions de certains traits grecs.
Vous faites allusion aux traits agricoles dj voqus ?
Les sciences de la Terre et de la vie 289
Oui, comme celui dApollonius de Tyane (vc s.) qui traite
de la fcondation des bovins, des soins aux ovins et aux che
vaux, des abeilles et de la gestion des ruches, de llevage
des poulets, du traitement des pigeons, des canards, des
paons, des perdrix et des petits volatiles.
Mais je pense aussi des ouvrages plus spcialiss et par
fois peu connus. Dans ce domaine, il y a bien sr le Livre des
animaux dAristote, ouvrage incontournable. On citera aussi
le Livre sur la nature des animaux dHippocrate, celui de
Polmon sur llevage des pigeons, celui de Theomnestos de
Tyane que les Arabes ont intitul Kitb al-baytara [Livre
sur la < science > vtrinaire].
Quels sont les thmes zoologiques traits dans les crits
arabes mdivaux ?
Comme cela tait prvisible, ils ont consacr un certain
nombre dcrits aux animaux les plus familiers, tels le che
val, le mouton, le chameau et le pigeon, en sintressant
leur reproduction, leur levage, leurs performances, aux
soins vtrinaires qui devaient leur tre prodigus, etc. Ils
ont galement crit sur les oiseaux de proie, et plus particu
lirement sur les faucons, parce que cela intressait une lite
arabe qui sadonnait rgulirement la chasse. En plus de
ces crits utilitaires, on trouve des tudes gnrales sur les
espces animales, domestiques ou sauvages, classes et
dcrites selon certains critres.
La zoologie a-t-elle eu un statut de science ou est-elle res
te une branche de la science de T agriculture ?
Le fait mme que des auteurs prestigieux lui aient consa
cr des ouvrages (comme la fait le fameux al-Jhiz
(m. 868), avec son Livre des animaux, et comme le feront,
aprs lui, des spcialistes de lagriculture), prouve quelle
tait considre, de fait, comme une discipline part entire,
avec ses objets d tude, sa terminologie et son domaine
dapplication. Ce qui sera dailleurs confirm un niveau
plus thorique, si j ose dire, lorsque la zoologie sera prise en
 290 Une histoire de la science arabe
compte dans les classifications des sciences arabes. Or, ds
le Xe sicle, on la trouve dans YEptre sur le recensement
des sciences du grand philosophe al-Frb. C est, dit-il,
ltude de ce quont en commun les < diffrentes > espces
d animaux et ce qui est particulier chacune delles, et c est
la seconde partie de ltude des < corps > composs de dif
frentes parties . la mme poque, les fameux Ikhwn
as-Safa [Les Frres de la puret] (xe s.) consacraient toute
la huitime ptre de leur Encyclopdie la manire dont
ont t engendrs les animaux et leurs < diffrentes > cat
gories . Ils y exposent la cause de la diffrence des formes
des animaux, l excellence de leurs sens, la prfrence des
chevaux toutes les autres btes de somme, les caractris
tiques du lion et ses murs, celles des serpents, les qualits
des abeilles, etc.
La gologie
Quelles sont les proccupations gologiques de la civili
sation arabo-musulmane et les diffrents domaines qui en
ont rsult ?
vrai dire, il n y a pas eu, ds le dpart, l instar de
l agriculture, une grande discipline fourre-tout qui se
serait appele gologie ou science des pierres et au sein
de laquelle se seraient dgages des spcialisations plus ou
moins fcondes. Mais, avec notre regard d aujourdhui, on
peut dire quun certain nombre dactivits, de rflexions ou
de proccupations, qui ont un lien direct ou indirect avec la
gologie, sont apparues relativement tt et ont influ sur les
orientations futures. Ces activits et ces rflexions ont
concern quatre thmes biens distincts : les minerais (avec
les aspects industriels et technologiques qui leur sont lis),
les pierres prcieuses, les phnomnes gologiques, lhis-
toire des tres vivants en relation avec rhisinire la
Quelle a t Vimportance de Vindustrie minire en pays
d'Islam, et a-t-elle favoris des tudes sur les minerais
Les sciences de la Terre et de la vie 291
exploits et utiliss dans les diffrents secteurs de T cono
mie et de lindustrie ?
Lhistoire de lindustrie minire dans lEmpire musulman
na pas encore t crite, et elle ne le sera pas de sitt car de
nombreuses investigations pralables, dans les sites archo
logiques et dans les documents crits, sont ncessaires avant
de faire un premier bilan. Cela dit, il est possible de rpondre
partiellement la question. C est dabord presque une vi
dence de dire que cette puissante civilisation a connu une
consommation grande chelle de lor, de largent et mme
du cuivre pour la frappe de ses monnaies, du fer pour la
fabrication des armes et dautres mtaux pour divers usages,
comme le mercure, le plomb, le zinc et ltain. Il faut y ajou
ter le sel, qui occupe bien sr une place particulire. Par
ailleurs, compte tenu de la promotion dune couche sociale
extrmement riche et raffine, un autre type dindustrie
minire avait la faveur la fois des lites princires, des mar
chands et des artisans. Il sagit de lexploitation et du travail
des pierres prcieuses.
Ces pierres ont-elles fait T objet de descriptions, de clas
sifications, de comparaisons ?
Dans les crits qui nous sont parvenus, les auteurs sint
ressent plusieurs aspects des pierres prcieuses. Il y a tout
dabord laspect linguistique (comme pour la botanique) :
les auteurs donnent les noms des pierres et les diffrents
types dune mme espce. Il y a aussi laspect gologique,
cest--dire la manire dont la pierre sest forme dans son
minerai. On sest intress, bien videmment, leur aspect
esthtique en dcrivant leurs diffrentes couleurs et, surtout,
les formes gomtriques particulires de certaines d entre
elles. Sur le plan purement scientifique, des spcialistes ont
tudi leurs proprits physiques (duret, poids spcifiques)
ou chimiques (par exemple, l effet du vinaigre sur certaines
dentre elles).
 292
Une histoire de la science arabe
Ces tudes ont-elles t influences par la lecture d'ou
vrages anciens ou bien ont-elles t motives par des
facteurs internes la civilisation de l'Islam ?
La rponse n est pas facile parce que, dans ce domaine,
lhritage ancien nest pas quantitativement important. Les
sources arabes voquent deux livres grecs : lun attribu
faussement Aristote Le Livre des pierres, et lautre crit
par Thophraste et qui traite des minerais.
Quelles sont les particularits des crits arabes dans ce
domaine ?
On remarque d abord le dsquilibre flagrant, dun point
de vue quantitatif, entre les publications sur les industries
minires et celles sur les pierres. Pour prendre lexemple du
fer, un seul trait a t exhum et analys jusqu ce jour.
Il sagit de Yptre sur les pes du philosophe al-Kind.
Un autre trait, antrieur et non retrouv, est attribu
Mazd ibn CA1I, le forgeron. L auteur y dcrit galement les
pes qui taient produites son poque. Un troisime trait
{Le Livre du fer) aurait t crit par le fameux chimiste du
viiisicle Jbir Ibn Hayyn. En face de cela, la production
sur les pierres prcieuses non seulement est trs importante
quantitativement, mais sa publication stale uniform
ment sur plusieurs sicles (ix^ xiv6 s.), comme le montrent
clairement les rfrences bibliographiques qui nous sont
parvenues.
Venons-en la seconde orientation. Les auteurs qui ont
voqu les phnomnes gologiques ont-ils puis leurs
explications ou leurs thories dans le corpus ancien ou ont-
ils tir leurs conclusions de leurs observations ?Il
Il faut dabord faire quelques remarques prliminaires sur
la nature des crits traitant des phnomnes gologiques. En
premier lieu, il ne sagit pas d ouvrages consacrs exclusi
vement ce sujet, mais de simples passages plus ou moins
longs qui abordent la question dans le cadre dune probl-
Les sciences de la Terre et de la vie 293
crits arabes sur les pierres prcieuses
(ixe-xive s.)
Utrid (IXe s .)
- K it b a l- ja w h ir w a l-a h j r [Le Livre des pierres prcieuses et
des pierres]
al-Kindl (IXe s .)
- K it b f l- ja w h ir [Livre sur les pierres prcieuses]
- R i s l a f a n w c a s - s u y f w a l- h a d d [Livre sur les < diff
rents > types dpes et de fer]
ad-Dnawar (IXe s .)
- R is la f l- a h j r [ptre sur les pierres]
al-Brn (m. 1058)
- a l-J a m h ir f l- ja w h ir [Florilge sur les pierres]
Ibn cAl (x iie s .)
- K it b f l- a h j r w a l - ca q q r w a ttb [Livre sur les pierres pr
cieuses, les drogues et les parfums]
Ibn Nasr (x n e s.)
- K it b f i l- a h j r w a l - ca q q r w a t- tb [Livre sur les pierres pr
cieuses, les drogues et les parfums]
at-Tfashl (m. 1253)
- A z h r a l-a f k r f i j a w h i r a l- a h j r [Les Fleurs des penses sur
les joyaux des pierres]
al-Qbjq (XIIIe s .)
- K it b a l- a h j r [Livre des pierres]
Nasr ad-Dln at-Ts (m. 1274)
- K it b a l- a h j r [Livre des pierres]
Ibn al-Akfan (m. 1348)
- N u k h a b a d - d h a k h ir f a h w l a l- ja w h ir [La Slection des
trsors sur ltat des joyaux]
matique plus large sur la Terre et son histoire. En second
lieu, les auteurs de ces passages ne sont pas des spcialistes
dont lintrt dominant aurait t la gologie. Il sagit de
philosophes (Ibn Sn...), dhistoriens (Ibn Khaldn...),
dencyclopdistes (les Ikhwn as-Safa...). Donc, compte
tenu de ces profils, il nest pas tonnant quils aient labor
 294 Une histoire de la science arabe
des explications issues de leurs observations patientes et
rptes ou quils aient repris des analyses faites par dautres
mais qui correspondaient leur manire de voir et de penser.
Quels sont les lments essentiels de ces diffrentes expli
cations des phnomnes gologiques, avec leurs ventuelles
variantes ?
Il y a dabord lide de changement, et de transformation
au cours des temps, des composantes de la Terre : mon
tagnes, dserts, mers, rivires, etc. Les Ikhwn as-Saf
expriment cela sous la forme suivante : Sache, mon frre,
que ces endroits < de la Terre > se transforment et changent
tout au long des poques et des temps ; les montagnes devien
nent des steppes et des dserts, les steppes deviennent des
mers, des lacs et des rivires, les mers deviennent des mon
tagnes, des collines, des marcages, des maquis et des zones
dsertiques ; les lieux de civilisation deviennent des ruines et
les endroits en ruine deviennent des lieux de civilisation.
Les mmes auteurs voquent le rle de lrosion dans la
formation des reliefs : Sache, mon frre, que les rivires
et les fleuves sont tous issus des montagnes et des collines et
que leur coulement se fait vers les mers, les marcages et les
tangs. Quant aux montagnes, cause de lintensit du
rayonnement du Soleil, de la Lune et des astres sur elles, tout
au long des temps et des poques, leur humidit disparat, leur
scheresse augmente et elles se fendent et se brisent, en par
ticulier sous lassaut des temptes. Elle deviennent alors des
pierres, des rochers, des galets et des sables. Puis, les pluies
et les coulements dposent ces rochers et ces sables au fond
des rivires et des fleuves. Alors, la force de leurs courants
les entranent vers les mers, les tangs et les marcages.
Est ensuite abord le phnomne de sdimentation, qui
aboutit la formation de certains sols. Aprs avoir parl de
lrosion, les Ikhwn as-Saf concluent ainsi : Puis, les
mers, cause de la force de leurs vagues, de leur p e r tu r b a
tion et de leur bouillonnement, talent ces sables, ces argiles
et ces galets dans leurs fonds, couche sur couche, tout au
long des temps et des poques. < Ainsi >, elles se collent,
Les sciences de la Terre et de la vie 295
lune sur lautre, et se constituent, dans le fond des mers,
des montagnes et des collines, comme se collent, sous lef
fet du souffle des vents, des monticules de sable dans les
steppes et les dserts1.
C est une explication semblable, mais plus explicite, que
donnera plus tard Ibn Sln dans un chapitre de son K i t b
a s h - s h i f [Livre de la gurison] : Certaines montagnes
apparaissent comme stratifies, couche sur couche. Cela
semble tre d au fait que leur matire, un moment donn,
stait ainsi < constitue >, couche sur couche : une couche
stait dabord dpose puis, une autre poque, une autre
couche sest dpose alors que stait < entre-temps > cou
le sur chaque couche une matire diffrente de leur essence,
devenant ainsi un intermdiaire entre elle et lautre couche.
Lorsque la matire sest solidifie, lintermdiaire sest alors
bris et il sest rpandu entre les couches.
(...) Et il est possible quil arrive la mer denvahir,
petit petit, une terre compose de plaine et de montagne
puis de sen retirer. Il arrive alors la plaine de se transfor
mer en argile, alors que cela narrive pas la montagne. Et
si elle se transforme en argile, elle est alors prte se solidi
fier au moment du reflux < de la mer > et sa solidification est
alors fortement stratifie. Et si le reflux se fait sur ce qui est
dj solidifi, ce qui tait anciennement solidifi devient,
jusqu un certain point, prt leffritement. Il lui arrive
alors le contraire de ce qui arrive la terre < meuble > dans
le sens o celle-ci sapprte se solidifier et celui-l shumi
difie, se ramollit et redevient de la terre.
Cest comme lorsque tu malaxes dans leau de la brique,
de la terre et de largile puis que tu exposes au feu la brique,
largile et la terre. Le malaxage de la brique aura alors aug
ment la capacit de la brique seffriter une seconde fois
par le feu alors que pour la terre et largile, cest leur capa
cit fortement se solidifier < qui augmente >.
Nous trouvons des rflexions analogues dans les crits
4 aUBirun, un contemporain dIhn Sin II dit, propos des
1. Ikhwn a-Saf, Rasa'il [ptres].
296 Une histoire de la science arabe
Ibn Sfna et la formation des montagnes
Quant l lvation < du sol >, elle peut avoir une cause par
essence, comme elle peut avoir une cause par accident. Quant
la cause par essence, c est comme ce qui arrive dans de nom
breux tremblements de terre puissants o le souffle, agent du
tremblement de terre, soulve une partie de la Terre et produit
brusquement un monticule. Quant la < cause > par accident,
c est < comme > lorsquil arrive que des failles < ad viennent >
une partie de la Terre, et pas une autre, parce que des vents ont
souffl ou des eaux ont creus, provoquant un mouvement d une
partie de la Terre et pas de l autre. Alors celle sur laquelle s est
coule < leau > se creuse et celle sur laquelle elle ne s est pas
coule reste < comme > un monticule. Puis, les ruissellements
ne cessent d approfondir le premier creusement jusqu ce quil
atteigne des profondeurs importantes. Alors, ce qui reste de
leffondrement devient une montagne.
Mais il est possible aussi que l eau ou le vent ait un effet rgu
lier, sauf que les parties de la Terre sont diffrentes. Certaines
dentre elles sont tendres et d autres solides. Alors les < par
ties > terreuses et tendres se creusent et les < parties > solides res
tent leves. Puis cette rosion ne cesse de creuser et de stendre
tout au long des jours, alors que la < partie > mergente reste, en
devenant plus leve chaque fois que la Terre se creuse.
(...) La formation des montagnes a eu lieu selon l une des
causes < l origine > de la formation de la pierre. En
< rgle > gnrale, sa formation < a eu lieu >, tout au long du
temps, partir d une argile compacte et sche qui s est solidi
fie au cours d une priode indfinie. Il semble que cette Terre
ait t dans les temps passs non habite mais plutt couverte
par les mers. Puis, elle s est solidifie, soit aprs lmergence
petit petit au cours d une priode dont l histoire n a pas retenu
ses limites, soit sous les eaux cause de l intensit de la chaleur
existant sous les mers. < Mais > le plus probable est que cela ait
eu lieu aprs l mergence et que son argile lait aide se soli
difier puisque son argile est compacte. Comme argument cela,
l existence dans de nombreuses pierres, lorsquelles sont bri
ses, des parties d animaux aquatiques comme les coquillages
et autres.
S o u r c e : Ibn Sn : R is la t a l-m a ' d in w a l- th r a l - u lw iy a [ptre sur les
minerais et les phnomnes m torologiques]. Cit par CA. Sakri, in E n c y c lo
p d ie d e la c iv ilis a tio n a ra b o -m u su lm a n e , vol. I, p. 605-606.
Les sciences de la Terre et de la vie 297
phnomnes gologiques : Nous avons reli les tmoi
gnages des roches aux vestiges du pass pour en infrer que
tous ces changements se sont produits il y a trs, trs long
temps, et dans des conditions de froid et de chaleur qui nous
demeurent inconnues ; car mme prsent, il faut bien long
temps pour que leau et le vent accomplissent leur uvre. Et
des changements ont eu lieu, ont t observs et consigns
dans des priodes historiques.
Il nous reste voquer un aspect, li au prcdent, mais
concernant cette fois lhistoire des tres vivants sur la Terre.
Y a-t-il eu des scientifiques ou des penseurs arabes qui se
sont carts des explications religieuses sur lorigine de
lhomme ? Y a-t-il eu des auteurs annonant lide dvolu
tion des espces ?
Les lments que je vais vous exposer ne sont peut-tre
pas dcisifs pour rpondre vos questions, mais ils sont suf-
Observations gologiques dal-Birn
La mer est devenue terre et la terre est devenue mer ; de tels
changements, sils ont eu lieu avant que lhomme n existt, ne
sont pas connus, et quand ils sont survenus ultrieurement son
existence, on n en a pas souvenir parce que la longueur des
temps couls a effac les tmoignages de ces vnements, sur
tout sils sont survenus peu peu.
Le dsert d Arabie tait en un temps une mer qui sest modifie,
si bien que les traces de sa forme premire sont encore visibles
quand on creuse des puits ou des tangs, car on commence par
trouver des couches de poussire, de sable et de cailloux, puis on
atteint dans les sols des coquilles, du verre et des os dont on ne
peut dire quils ont t ensevelis ici dessein. Non, car on
exhume mme des pierres dans lesquelles sont inclus des
coquillages, des cauris, et ce quon appelle des oreilles de pois
sons , parfois parfaitement conserves, ou bien ayant laiss des
empreintes de leur forme premire alors que la bte a pri.
S o u r c e : M. S. Atchekzai, Un pionnier de l observation scientifique ,
C o u r r ie r d e l ' U n esc o , juin 1974, p. 18 et 42.
298 Une histoire de la science arabe
fisamment explicites pour autoriser un nouveau regard sur
les courants de pense apparus en pays dIslam et qui ont
parfois rsist au temps et aux courants contraires. Sur la
question pose, nous connaissons les opinions dun certain
nombre dauteurs. On ne peut dcider si ce quils exposent
sur lhistoire des tres vivants leur appartient ou est
emprunt dautres. Ce qui est important, je crois, cest que
non seulement ces ides ne sont pas prsentes par ces
auteurs dans le but d tre critiques (comme il leur arrive de
le faire pour des questions philosophiques, astrologiques ou
d une autre nature), mais, en plus, le style de lexpos per
met de supposer une adhsion de ces intellectuels aux expli
cations quils proposent.
Au IX e sicle dj, le grand historien al-Mascd voquait
dans son livre Murj adh-dhahab [Les Prairies dor] lvo
lution du minral vers le vgtal, puis de celui-ci vers lani
mal, et de ce dernier vers lhomme. Au X e sicle, ce sont
encore les Ikhwn as-Safa qui se distinguent en esquissant
La chronologie du vivant par les Ikhwn as-Safa
Les minraux sont les premiers dans l existence, puis les
plantes, puis les animaux, puis l homme. Et, pour chacune de
ces espces, il y a une spcificit dont elle a la priorit. La sp
cificit des quatre lments, ce sont les quatre qualits qui sont
le chaud, le froid, lhumide et le sec et la transformation de lun
en l autre. La particularit des plantes, c est la nutrition et la
croissance ; la particularit des animaux, c est la sensation et le
mouvement ; la particularit de lhomme, c est la parole, la pen
se et llaboration des preuves; la particularit des anges est
quils ne meurent jamais. L homme partage avec ces espces
leurs particularits et ce, parce quil a les quatre qualits qui sont
capables de transformation et de changement, comme les quatre
lments ; il a de la corruption et de la gnration comme les
minraux ; il se nourrit et il crot comme les vgtaux ; il sent et
il se meut comme les animaux, et il lui est possible de ne pas
mourir comme les anges.
S o u rc e : Ikhwn a$-$afa\ R a s a il [ptres], vol. II, p. 118.
Les sciences de la Terre et de la vie 299
AI-Qazwnl
et les quatre phases de lvolution du vivant
Le premier stade de ces cratures est la terre et le dernier est une
me anglique purifie. Quant aux minerais, leur premier stade
se rattache la terre et leau et leur < stade > ultime aux vg
taux ; pour les vgtaux, leur premier stade se rattache aux mine
rais et leur < stade > ultime aux animaux ; pour les animaux, leur
premier stade se rattache aux vgtaux et leur < stade > ultime
lhomme ; pour les mes humaines, leur premier stade se rattache
aux animaux et leur < stade > ultime aux mes angliques.
S o u rc e : al-Qazwn, A j ib a l-m a k h l q t w a g h a r ib a l-m a w j d t [Livre sur
les merveilles des cratures et les curiosits des choses existantes]. Cit par
CA. Sakri, in E n c y c lo p d ie d e la c iv ilis a tio n a r a b o -m u su lm a n e , op. c it., vol. I,
p. 627.
une chronologie du vivant qui se prolonge par-del la mort.
Au X Ie sicle, Ibn Sn dveloppe des ides analogues
dans son Livre de la gurison.
Cette mme thorie des quatre phases est reprise fidlement
par al-Qazwn (m. 1283) dans son ouvrage Les Merveilles des
cratures et les bizarreries des choses existantes.
Il faut enfin signaler un passage, tonnant pour lpoque,
du grand historien maghrbin Ibn Khaldn. Dans sa fameuse
Muqaddima [Les Prolgomnes], il commence par reprendre
une formulation semblable celle dal-Qazwn, mais en
lillustrant par des exemples et en explicitant les liens entre
les diffrentes espces. Cest en rsumant le processus de
lvolution du vgtal vers lanimal puis vers lhomme quil
voque le monde des singes partir duquel le monde ani
mal se serait lev vers lui , cest--dire vers ltre
humain. Dans un autre passage du mme ouvrage, Ibn
Khaldn revient sur le sujet dune manire encore plus expli
cite (voir encadr).
300
Une histoire de la science arabe
Ibn Khaldn et lhistoire du vivant
Que lon contemple lunivers de la Cration ! Il a commenc par
le < rgne > minral puis < ce fut > le < rgne > vgtal puis ani
mal, dans une progression admirable. Le dernier niveau des
minraux est reli au premier niveau des vgtaux, comme les
herbes et les < plantes > sans semence. Le dernier niveau de
vgtaux, tels les palmiers et les vignes, est reli au premier
niveau des animaux, comme les limaces et les coquillages, qui
n ont d autre facult < sensitive > que celle du toucher. La
relation signifie, pour ces crations, que le dernier niveau de
chacun < des rgnes > est prt, d une manire merveilleuse,
devenir le premier niveau du rgne suivant.
Le rgne animal s est alors dvelopp, ses espces se sont mul
tiplies et, dans le progrs graduel de la Cration, il a abouti
l homme - l tre dou de pense et de rflexion - , en s levant
vers lui, partir du monde des singes o sont runies la sensa
tion et la perception, mais qui n est pas encore arriv au stade de
la rflexion et de la pense en acte. Et ce fut l, aprs lui, le pre
mier niveau de l homme.
(...) On a vu que l Univers, avec sa hirarchie d lments
simples et complexes, suit un ordre naturel, de haut en bas, de
faon continue. Les essences places l extrmit de chaque
niveau sont destines naturellement devenir des essences voi
sines - au-dessus ou au-dessous. Il en est ainsi des quatre l
ments. De mme, le dattier et la vigne se trouvent l chelon
suprieur des vgtaux et, par consquent, prs de l chelon
infrieur des animaux - des limaons et des coquillages. De
mme encore, les singes, qui sont dous de sagacit et de per
ception, se trouvent, au voisinage de l homme, le seul tre vivant
tre dot de pense et de rflexion. Cette possibilit d volu
tion rciproque, chaque niveau de la cration, constitue ce
quon appelle le lien continu des tres vivants.
S o u r c e : Ibn Khaldn, D is c o u r s s u r V h is to ir e u n iv e rs e lle . A l-M u q a d clim a ,
o p . c it., p. 190.
Les sciences de la Terre et de la vie 301
Science du corps humain et mdecine
Si nous respections les dfinitions qui ont cours actuelle
ment, et qui, pour une large part, ont t prcises la fin du
x v m e sicle et au XIXe, il nous faudrait distinguer, pour ce qui
concerne le corps humain et son fonctionnement, plusieurs
sciences : anatomie, morphologie, physiologie, pathologie,
histologie, embryologie... (et mme la gntique, si nous
voulions voquer tous les aspects modernes), chacune se
subdivisant en plusieurs branches. La mdecine emprunte
chacune de ces sciences - e t quelques autres - pour mieux
soigner les tres humains.
Les sciences anciennes ne se sont pas embarrasses de
pareilles distinctions. La description des corps - T anato
mie, par consquent - et ce que Von croyait savoir de leur
fonctionnement visaient principalement les soigner en cas
de maladie ou de blessure. La connaissance de Tanatomie
n'tait donc pas vritablement un objectif en soi, mais Tune
des dimensions de la mdecine, en laquelle rsidait la vri
table finalit. Il faut certainement lui ajouter, du moins en
ce qui concerne les Grecs, les proccupations artistiques.
Pour sculpter les chefs-duvre que nous leur devons,
Phidias et ses confrres ont d bien connatre T anatomie
humaine. La disparition partielle de la reprsentation des
figures humaines par les artistes musulmans a cependant
limin ce souci pendant plusieurs sicles. Il refera surface
au cours de la Renaissance europenne. On se souvient,
entre autres, des planches anatomiques de Lonard
de Vinci.
Quelles ont t les sources de la mdecine arabe, de quels
hritages a-t-elle bnfici ?
La volont de soigner les malades et les blesss est aussi
ancienne que lhumanit. On sait que, ds la prhistoire,
ceux qui taient les mdecins de lpoque - cest--dire les
gurisseurs, les sorciers, les chamans - connaissaient les
proprits thrapeutiques de certaines plantes, arrivaient
302 Une histoire de la science arabe
parfois rduire certaines fractures, opraient mme, excep
tionnellement, avec succs, malgr les problmes dinfection.
La Msopotamie, lAnatolie, lgypte, la Perse, lInde...,
sont aussi des pays de trs ancienne mdecine. Des tablettes
msopotamiennes sur ce sujet nous sont parvenues, de
mme que divers papyrus mdicaux. Nous savons galement
que des coles de mdecine existaient sous les pharaons. Du
fait de ces pratiques mdicales, auxquelles contribuait le
savoir dcoulant des pratiques des embaumeurs, il est pro
bable que les mdecins du Nouvel Empire en connaissaient
davantage sur lanatomie humaine que leurs lointains suc
cesseurs grecs ou arabes.
Tout ce corpus anatomique et mdical a donc disparu en
grande partie. Il n en reste pas moins quune tradition mdi
cale a perdur dans tous les pays du Moyen-Orient, tradition
qui a t entretenue, enrichie puis transmise par les diff
rents praticiens de la sant. Dans les pays dIslam, une par
tie de ces pratiques a t, un moment donn, recueillie et
enrichie par des lments spcifiques la priode de la pr melon, raisin, etc. Certains produits et certaines herbes fai
dication du Prophte. Et tout cela a constitu un corpus por
tant le titre de mdecine du Prophte .
Cette mdecine figure-t-elle dans le Coran lui-mme ?
Non, pas vraiment. En dehors de recommandations gn
rales caractre social, on ne trouve pas dans le Coran
dvocation explicite et dtaille de la maladie, au sens phy
siologique du terme, ni de recommandations et de conseils
mdicaux, hyginiques ou dittiques.
Que contient-elle dans ce cas ?
Elle propose un ensemble de recettes accompagnes de
propos et d actes attribus au Prophte, que la tradition a
soigneusement conservs mais dont lauthenticit n est
pas toujours garantie par les spcialistes de la vie de
Muhammad. Ces propos et ces actes ont tous un lien avec les
maladies et leur soins, mais galement avec lhygine et la
dittique. On y trouve des noms de maladies, des soins, des
Les sciences de la Terre et de la vie 303
observations, des pratiques caractre magique, des des
criptions de talismans contre le mauvais il, des prires
visant gurir ou attnuer le mal.
Dans les premiers temps de lIslam, ces recommandations
ont t consignes dans les recueils de Hadth, comme celui
dal-Bukhar, le Sahh qui contient, dans son volume IV, une
vingtaine de chapitres consacrs lhygine, la dittique,
aux maladies et aux soins. Y sont voques la migraine,
lophtalmie, la lpre, la pleursie, la fivre, la peste. Sont
conseills la consommation de miel, lapplication de ven
touses, la cautrisation par le feu, la ponction (contre lhy-
dropisie), les douches froides, les scarifications (contre les
maux de tte), les massages.
La mdecine du Prophte utilisait, pour les soins, des
aliments, des plantes et des mdicaments simples. Les
aliments recommands taient trs varis : oignon, ail,
asperge, orge, piment, miel, huile dolive, cresson, menthe,
banane, canne sucre, citron, coing, datte, figue, grenade,
saient aussi fonction de mdicaments, par exemple le
camphre, le sn, le musc, la scarmonne, la camomille, la
myrte, le thym, la nigelle, la rhubarbe et le pavot.
Cette mdecine prconisait galement lhygine mentale,
et une grande importance tait accorde aux moyens spiri
tuels intervenant dans les soins du malade. Ainsi, on attribue
au Prophte le prcepte suivant : Contempler leau qui
ruisselle, les jardins fleuris et les beaux visages constitue un
enchantement pour lesprit et le corps. Il aurait dit aussi :
Quand vous rendez visite un malade, insufflez-lui tou
jours lespoir ; cela ne changera peut-tre pas grand-chose au
cours de la maladie mais rconfortera lme du patient en lui
donnant plus de vigueur.
Quant lhygine physique, elle est recommande dans
de nombreux propos du Prophte. Il aurait dit, ce sujet :
La propret est un acte de foi , celui qui veut quAllah
accroisse ses biens, se lave les mains et la bouche avant et
aprs les repas , vitez les trois causes de maldiction sui
vantes : aller la selle prs des sources deau ou dans les
zones ombrages ou dans des lieux de passage .
 304 Une histoire de la science arabe
Une des consquences des recommandations et des
injonctions du corpus musulman en matire dhygine a t
la multiplication des bains publics : au X e sicle, il y avait un
hammam dans chaque rue de Bagdad. la mme poque, on
trouvait Cordoue plus de six mille hammams, et Kairouan
comptait un hammam pour quatre-vingts habitants.
Malgr ses dmarches et son contenu qui ne rpondaient
pas toujours aux normes de la mdecine savante de lpoque,
il faut remarquer que cet ensemble de prceptes a t un fac
teur positif dans la mesure o, au-del de ses prescriptions, il
encourageait lhygine, les soins et la dittique. Mais il faut
signaler que la mdecine du Prophte n a pas eu que des par
tisans, comme le montre ce tmoignage d Ibn Khaldn : Le
Prophte a eu pour mission de nous faire connatre les pres
criptions de la loi divine et non pas de nous apprendre la
mdecine et les pratiques communes de la vie quotidienne. On
n est donc pas tenu de croire que les prescriptions mdicales
rapportes dans les traditions authentiques nous ont t trans
mises comme des rgles que nous sommes tenus dobserver.
Rien dans ces traditions nindique quil en soit ainsi.
Je suppose que Thritage grec, l aussi, a pes dun
grand poids. ..
Certainement. Le premier nom de mdecin qui vient
lesprit d un praticien du IX e sicle est, bien videmment,
Hippocrate, dont le fameux serment tait appris par cur
par les tudiants en mdecine de Bagdad et des autres villes
de lEmpire musulman. On peut citer aussi Aristote, mme
si la mdecine n tait pas sa proccupation principale, et,
Alexandrie, Hrophile et rasistrate, tous deux connus ga
lement comme naturalistes. lpoque romaine, le mdecin
le plus important est Galien, dont luvre dominera lensei
gnement mdical dabord en pays d Islam puis dans
lEurope chrtienne.
Alexandrie, la tradition mdicale grecque tait encore
prsente au VIIe sicle, la veille de la conqute musulmane.
Elle y tait reprsente par Paul dgine, Alexandre de
Tralles et Jean Philopon. En Msopotamie, lenseignement
Les sciences de la Terre et de la vie 305
mdical se faisait en syriaque dans des coles o sensei
gnaient galement la philosophie et la thologie. Cet ensei
gnement avait commenc Edesse puis il sest poursuivi,
partir du Ve sicle, Nisibe et Gundishapr, en Perse. Il
sappuyait essentiellement sur seize livres de Galien et douze
livres dHippocrate, qui avaient t traduits en syriaque au
VIe sicle. On avait galement traduit le Kunnsh dAhrn.
Tout au long du vme sicle, les nouveaux ouvrages de
mdecine ont t crits en syriaque. Cest le cas des traits
de Jurjs Bakhtishc et de son fils. Les premiers crits mdi
caux en arabe ne vont paratre quau dbut du IX e sicle. Il
sagit des ouvrages de Yhann Ibn Msawayh (m. 857) et
de cAl Ibn Sahl at-Tabar (m. 864). Mais, aprs cette date,
le dveloppement de la mdecine arabe va tre relativement
rapide, tant dans le domaine thorique que dans celui des
soins, et le statut social des mdecins ne cessera de grandir.
Pourtant, cette discipline ne gagnera pas son autonomie
dans les classifications des sciences qui vont tre publies
partir du IX e sicle. Pis que cela, elle napparat mme pas
dans les classifications des philosophes al-Kindl et al-
Frb. Il faudra attendre les ouvrages biobibliographiques,
comme celui dIbn an-Nadm, et les encyclopdies, comme
celle dal-Khwrizm (m. 997), pour la voir mentionne,
mais seulement comme une branche de la physique. Ce sta
tut sera confirm un peu plus tard par le mdecin et philo
sophe Ibn SIn.
Que dire des autres traditions ?
Il faut signaler principalement les apports indiens et per
sans. Les mdecins indiens, connus en pays dIslam, sont
Canaka (ier-ne sicle), pour la mdecine interne, Susruta
(IIe s.), pour la chirurgie, Vgbhta (vers 600) et Mdha-
vajara. Leurs crits taient dj parvenus Bagdad au
IXe sicle. Parmi les caractristiques de la mdecine indienne
du VIIe sicle, telle que lont connue les Arabes, il y a la pra
tique de la dissection des cadavres pour ltude de lanato
mie, la prise en compte de la dittique, du rgime de vie et
du comportement. Quant la matire mdicale indienne, elle
r
\ 306 Une histoire de la science arabe
recense des produits surtout d origine vgtale. Dans leurs
pratiques, les Indiens rservaient une place la chirurgie :
sutures de plaies intestinales, opration de la cataracte,
greffe de peau nasale. Cette mdecine tait estime
Bagdad, au IX e sicle : on en a pour preuve la prsence, la
cour du calife Harn ar-Rashd et celle de son fils al-
Mamn, dun mdecin indien, surnomm Mankah. Cette
tradition mdicale tait galement apprcie des spcialistes traduction non satisfaisante, et 43 qui n avaient pas encore t
eux-mmes, comme le montrent les traductions dont ont
bnfici un certain nombre de traits mdicaux sanskrits.
De son ct, la mdecine persane tait une synthse des
mdecines gyptienne, grecque et indienne. Gundishapr, le
centre scientifique persan le plus connu la veille de la
conqute musulmane, aurait possd un grand hpital et une
cole de mdecine. Cest d ailleurs Gundishapr que,
selon les historiens arabes, le mdecin et compagnon du
Prophte, al-Hrith Ibn Kalada, aurait t form. J emploie
le conditionnel dessein parce quil n y a pas unanimit
chez les historiens de la mdecine sur le contenu de la tradi
tion mdicale de Gundishapr.
Les traductions
Dans la mesure o la pratique mdicale existait une
certaine chelle avant Tavnement de VIslam, les traduc
tions du corpus ancien ont-elles t aussi importantes que
pour les autres disciplines ?
Le phnomne a commenc ds la fin du vme sicle et
sest poursuivi jusqu la fin du IX e. D ailleurs, dans ce
domaine, une vritable cole sest constitue Bagdad avec,
sa tte, le grand traducteur et mdecin Hunayn Ibn Ishq.
Mais ce phnomne a t prcd, pendant plusieurs dcen
nies, par lutilisation d ouvrages mdicaux qui avaient t
traduits du grec au syriaque entre le V e et le VIIe sicle, ainsi
que par la publication d autres traits rdigs directement en
syriaque. Ce qui explique dailleurs, en partie, pourquoi la
traduction d ouvrages mdicaux grecs directement en arabe
Les sciences de la Terre et de la vie 307
Les traductions arabes des ouvrages de Galien .
D aprs le tmoignage de Hunayn, sur les 129 crits attribus
Galien, 71 avaient t dj traduits en syriaque par Sergius de
Rs al-cAyn (m. 536) et 36 par Ayyb al-Abrash (vm* s.).
Hunayn a traduit, du grec au syriaque, 94 traits de Galien :
51 qui avaient dj t traduits avant lui mais dont il a jug la
traduits.
Dans une seconde phase, ou peut-tre paralllement, 75 traits
de Galien ont t traduits du syriaque larabe : 27 par Hunayn,
35 par son neveu Hubaysh et 13 par d autres traducteurs.
Hunayn a galement traduit les Aphorismes d Hippocrate et
presque tous les commentaires de Galien sur les crits de ce
dernier.
a t un phnomne rare. J ai dit en partie parce que
lautre raison de cette raret a t la difficult de trouver des
copies grecques. On constate du reste, la lecture de cer
taines biographies, que la recherche des manuscrits a t une
activit essentielle chez les premiers traducteurs, tels que
Ayyb al-Abrash (V IIIe s.), cIs Ibn Yahy, Hunayn, son fils
Ishq et son neveu Hubaysh.
Il faut signaler, ce propos, que les traductions ntaient
pas uniquement des commandes de princes ou de marchands
cultivs voulant encourager la science. Des scientifiques
- mdecins ou autres - en ont financ galement un certain
nombre. On a ainsi recens trente-neuf traits qui ont t tra
duits pour de grands mdecins, quarante-deux pour des
mathmaticiens ou des astronomes et quatre pour de hauts
fonctionnaires cultivs.
Comment les traducteurs ont-ils forg leur terminologie
mdicale ?
Comme pour les autres disciplines dont ils avaient hrit
le contenu travers des traductions, les Arabes ont essay de
rendre dans leur langue les mots grecs ou syriaques en deux
 308
Une histoire de la science arabe
Tmoignage de Hunayn Ibn Ishq
Je l ai cherch [le manuscrit grec] d une manire minutieuse et,
pour le trouver, j ai arpent, de long en large, lIrak, la Syrie, la
Palestine et lgypte jusqu ce que j arrive Alexandrie. Mais
je n ai pu en rcuprer que la moiti, Damas.
S o u r c e : Hunayn Ibn Ishq, cA s h r m a q l t f l - a yn [Dix pitres sur l il]. Cit
par M. Meyerhof, Les sciences et la m decine , in T. Arnold, L H r ita g e d e
l I s la m , Beyrouth, Dr a[-[alica, 1978, p. 457.
temps et selon diffrents procds : dans une premire
phase, de nombreux termes syriaques ou grecs ont tout sim
plement t transcrits en arabe. Dans une seconde phase, les
traducteurs ont cherch dans les racines trilitres arabes
celles dont le sens pouvait s approcher de celui du terme
mdical syriaque ou grec. C est ainsi que le mot syriaque
mawtun [pidmie] devient mawtn en arabe puis waba\ et
que le mot grec diabts [diabte] devient diybt puis da
as-sukkar [maladie du sucre].
Pour les mots grecs construits laide de deux noms ou
d un nom et d un prfixe, les traducteurs vitaient la trans
cription et prfraient rendre le sens en juxtaposant deux
mots. C est ainsi que haimorrhagia [hmorragie] devient en
arabe infijr ad-dam [giclement du sang], kephalgia [cpha
le] devient wajac ar-rafs [mal de tte], anorexia (anorexie)
devient butln ash-shahwa [absence d apptit], etc.
Les premiers mdecins taient-ils musulmans ?
Non, la plupart des grands mdecins du IXe sicle taient
des Arabes chrtiens. Cinq grandes familles chrtiennes nes-
toriennes2vont dominer la mdecine du vme au Xe sicle : Les
Bakhtishc (huit gnrations de mdecins), les Msawayh
(trois gnrations), les Sarbyn (trois gnrations), les
Tayfri (trois gnrations) et les cIbd (deux gnrations).
2. Nestoriens : chrtiens d Orient opposs l glise orthodoxe.
Les sciences de la Terre et de la vie 309
Cest galement dans cette communaut quapparaissent les
premiers ouvrages mdicaux arabes, comme les M asail f
t-tibb [Les Questions de mdecine] et les cAshr maqlt f
l-cayn [Les Dix ptres sur lil] de Hunayn Ibn Ishq.
Philosophie mdicale
Pour les historiens du Moyen ge, la mdecine parat
constituer un chapitre majeur de la science arabe, tout de
suite aprs les mathmatiques et T astronomie. Qu est-ce qui
justifie cette apprciation ? Est-ce, par exemple, un progrs
dans la connaissance du corps humain et de son fonction
nement ?
lexception peut-tre des mdecins de la grande poque
de lgypte antique - mais nous avons dit tout l heure
quune grande partie de leur savoir et de leur savoir-faire
avait t oubli -, la mdecine ancienne ne reposait pas sur
une connaissance prcise de lanatomie et de la physiologie
humaines. Et cela pour une raison facile comprendre : ni
les naturalistes ni les mdecins ne pratiquaient la dissection
de cadavres humains (la dissection ntait effectue que sur
des animaux morts). Les historiens de la mdecine nous
disent que ni Hippocrate ni Galien - rfrences en mdecine
jusqu la Renaissance europenne - nont dissqu de corps
humains. Mme ce dernier, qui fut pourtant dans sa jeunesse
mdecin des gladiateurs Pergame, na fait quobserver des
blessures reues au combat, ce qui ne pouvait pas lui per
mettre de dcouvrir la circulation sanguine.
Il ne faut donc pas stonner du caractre approximatif et
parfois erron des descriptions anatomiques et physiolo
giques, lorsquelles existent, dans le corpus mdical antique
et mdival. Aristote par exemple, qui est postrieur
Hippocrate et qui est rest une rfrence en histoire natu
relle mme sil ntait pas mdecin, situe le cerveau dans
la partie avant du crne, larrire tant vide et creux.
Lanatomie antique assimile aux veines lensemble des vais
seaux sanguins, ceux-ci partant tous de la partie arrire de la
 310 Une histoire de la science arabe
tte. Les auteurs hippocratiques ignorent compltement le
concept d organes... Bref, les connaissances anatomiques
et physiologiques des mdecins et des naturalistes, tant de
lAntiquit que du Moyen ge, reposaient sur des constata
tions externes, parfois sur des observations accidentelles et
sur des analogies - fondes ou non - , le tout parfois com
plt par des tudes souvent approximatives sur lanatomie
des animaux.
Le seul moment de lhistoire antique et mdivale o la
dissection a t pratique est celui des dbuts de lcole
d Alexandrie. Elle aurait t instaure par le roi Ptolme II
Philadelphe (111e s. avant J.-C.). Des cours gratuits sur le sujet
auraient t dispenss au muse. Hrophile, par exemple,
aurait dissqu six cents cadavres. Malheureusement, il
semble que ses manuscrits et ceux d rasistrate aient t
dtruits au cours de lincendie provoqu par les troupes de
Csar en 48 av. J.-C. Toujours est-il que nous ne connais
sons les uvres de ces deux auteurs que par ce quen dit
Galien. Les dissections ont nouveau t prohibes sous la
domination romaine. Il en sera de mme dans lEmpire
musulman et dans l Europe chrtienne.
Compte tenu de ce que nous venons de dire, on peut se
demander comment les mdecins pratiquaient concrtement
leur art. Selon les tmoignages des plus prestigieux dentre
eux, nous savons quils avaient d abord acquis une relle
exprience dans l identification de certaines maladies par
tir de la connaissance de leurs symptmes les plus visibles :
douleurs, fivres, ruptions cutanes, secrtions inhabi
tuelles, etc. En labsence de mthodes d investigation scien
tifique, lesquelles sont historiquement trs rcentes pour la
plupart (faute de connaissances anatomiques prcises), le
diagnostic du mdecin avait, bien sr, un certain caractre
d empirisme.
La religion musulmane et les glises chrtiennes ont-
elles formellement interdit la dissection ?_______________ Il
Il n y a pas dans les textes sacrs dinterdiction explicite.
Cela tant, les traditions juive, chrtienne et musulmane sont
311
Les sciences de la Terre et de la vie
toutes trois, en principe du moins, respectueuses du corps
humain. Pour autant, les comportements des mdecins refl
taient plus ltat desprit de leur socit, qui exprimait une
rpugnance gnrale violer lintgrit des cadavres, quils
ne rpondaient des prohibitions officiellement formules.
Cet tat desprit sest traduit par un interdit de fait de la dis
section. lexception parfois de mdecins audacieux, qui se
sont aventurs, loccasion, travailler sur des corps de
condamns mort, elle na pas t utilise pendant plusieurs
sicles. Il tait bien sr trs difficile dans ces conditions,
voire impossible, de connatre rationnellement lintrieur du
corps de lhomme et son fonctionnement.
Peut-onf dans ce contexte, parler d'une thorie mdi
cale arabe ?
Il serait prfrable de parler de philosophie mdicale
plutt que de thorie . Cette philosophie, qui dcoulait
essentiellement des conceptions des mdecines grecque et
alexandrine, apprhendait ltre humain comme une com
posante de la Nature, du Cosmos si lon prfre, avec les
astres et les plantes, mais galement avec tout ce qui existe
et vit sur la surface de la Terre. Le rgulateur, le garant si
lon veut, de ce Cosmos et de son quilibre est Dieu pour les
trois religions monothistes. Ce sont des conceptions ana
logues que nous retrouvons chez les chimistes arabes. Elles
ne sont du reste pas trs loignes de celles de la philoso
phie naturelle de la fin du xvne sicle et du xviii6.
Cette philosophie repose aussi sur une conception fina
liste de la composition du corps humain et de son architec
ture. Chacune de ses parties a t faite au mieux, et toutes
contribuent, dans leurs rles respectifs, au bon fonctionne
ment de lensemble. Depuis Hippocrate, les mdecins
pensent que ce fonctionnement est assur par quatre
humeurs : le flegme, ou lymphe (fabriqu par le cer
veau). le sang (fabriqu par le cur), la bile jaune (fabri-
que par le foie), la bile noire, ou atrabile (fabrique par la
rate). Ces quatre humeurs correspondent aux quatre l
ments dfinis par la philosophie grecque (au moins depuis
312 Une histoire de la science arabe
Empdocle) : la terre, leau, lair et le feu. Quatre qualits
leur sont associes : le froid ( la terre), la chaleur (au feu),
lhumidit ( leau) et la scheresse ( lair). Un rapport rela
tif est tabli entre les humeurs et les qualits : le sang (chaud
et humide), la lymphe (froide et sche), la bile jaune (chaude
et sche), la bile noire (froide et sche).
Les conceptions des mdecins arabes intgrent celles de
la tradition grecque et y ajoutent quelques explicitations et
dveloppements. Ils considrent, par exemple, quau stade
embryonnaire le mlange des humeurs donne les parties
solides du corps : tissus, organes, membres, etc. Ces parties
sont subdivises en deux grands groupes : les composants
forms dune substance homogne (chair, os, nerfs, vais
seaux sanguins) et les autres, rsultats dune combinaison
des substances prcdentes (tte, bras, pieds, estomac).
Parmi ces dernires, les mdecins distinguent celles quils
qualifient de principales , parce quelles rgissent le corps
dans sa totalit. Il sagit du cur, du foie, du cerveau et des
testicules. Chaque individu est alors caractris par un
mlange spcifique et quilibr des qualits premires, ce
mlange dterminant sa complexion (ou temprament).
Le corps est galement anim par des souffles, porteurs de
forces qui lui permettent daccomplir des actions. La com
binaison entre humeurs, complexion et forces dtermine
l tat physiologique de la personne. L anatomie nest, on le
voit, en rien primordiale dans ce systme.
Vous avez esquiss le fonctionnement dun individu en
bonne sant. Quen est-il de la maladie dans ce cadre ?
Quand ses humeurs sont en quilibre, la personne bnfi
cie dune sant satisfaisante. Une maladie est la consquence
d une rupture de cet quilibre. Le rle du mdecin est alors
de rtablir lquilibre pour retrouver la sant perdue. Cest ce certes souvent fabriqus aujourdhui par synthse chimique,
que dit explicitement Ibn Sln.
Les sciences de la Terre et de la vie 313
La mdecine selon Ibn Sln
Je dis que la mdecine est une science dans laquelle on apprend
connatre les tats du corps humain relativement ce qui est
sain et ce qui sort de la sant, en vue du maintien de celle-ci,
lorsquelle existe, et de sa restauration lorsquelle est perdue.
S o u r c e : Ibn Sin, a l-Q a n n f i t-fib [Le Canon de la m decine]. Cit par
D. Jacquart et F. Micheau, in L a M d e c in e au tem p s d e s c a lifes, Paris, Institut
du monde arabe, 1996.
La pharmacope
On dduit de ce que vous avez dit prcdemment quen
labsence dune connaissance prcise de lanatomie et de la
physiologie et, dune manire gnrale, compte tenu de ltat
davancement de la mdecine, T intervention de la pharma
cope ntait pas toujours suivie deffets concluants...
Bien sr, cette mdecine ne pouvait tre efficace en cas de
maladies bactriennes, par exemple. Encore que certains
soins de prcaution, le souci de ltat gnral du malade,
voire lamlioration de son moral conscutive aux visites du
mdecin, puissent avoir des rsultats non ngligeables. Il
ne faudrait pas, par ailleurs, sous-estimer les effets de la
pharmacope traditionnelle dorigine vgtale. Si quelques
drogues mdicinales anciennes, comme les dcoctions
dintestin dantilope ou de vers de terre, restent totalement
fantaisistes, un grand nombre dentre elles avaient une cer
taine efficacit, mme quand elles ntaient pas susceptibles
de sattaquer rellement la maladie. Nous savons dailleurs
que les principes actifs de quelques mdicaments actuels,
taient initialement obtenus partir dextraits de plantes. Un
exemple fameux est celui de laspirine, lorigine inspire
par lobservation des effets des dcoctions dcorce de saule.
Selon Jean-Marie Pelt, cinquante-quatre spcialits figurant
dans la liste publie par lOMS en 1978 taient dj rper-
 314 Une histoire de la science arabe Les sciences de la Terre et de la vie 315

L a pharm acie selon al-B run (XIe s.) O uvrages a rab e s de pharm acope

La Pharmacie consiste en la connaissance des drogues simples Ishq Ibn cIm rn (m. 892)
quant leurs genres, leurs sortes et leurs traits caractristiques, - K it b a l- a d w iy y a a l- m u f r a d a [Livre des mdicaments
et en la connaissance de la confection des mdicaments compo simples]
ss selon leur recette tablie ou selon le dsir de la personne
M uw affaq al-H irthl (ca 975)
charge du traitement. Ce qui est plac au plus haut rang, c est
- U s u s a l-k h a w s a l- h a q q a li l - cil j t [Les fondements des par
la connaissance de la force des mdicaments simples et de leurs
caractristiques. ticularits vritables pour les soins]

S o u r c e : Al-BIrn, K it b a $ -$ a y d a n a f t-tib b [Livre de la pharmacie en

Ibn al-Jazzr (m. 980)
mdecinej. Cit par N. Stephan, La pharmacie mdivale d expression arabe , -K it b a l- a d w iy y a a l- m u f r a d a [Livre des mdicaments
in L a M d e c in e au tem p s d e s c a lifes, o p . c it., p. 83. simples]
al-Brn (m. 1050)
- K it b a s - s a y d a n a [Livre de la pharmacope]
tories dans louvrage de Dioscoride La matire mdicale, Ibn W fid (m. 1074)
dans lequel il avait tabli une liste d environ cinq cents -K it b a l- a d w iy y a a l- m u f r a d a [Livre des mdicaments
espces de plantes mdicinales. simples]
Pour revenir aux pharmaciens, les historiens de la mde al-G hfiq (m. 1165)
cine prcisent, leur sujet, quils recevaient une formation - K it b a l- a d w iy y a a l- m u f r a d a [Livre des mdicaments
diffrente de celle des mdecins. Les ouvrages destins simples]
cette formation rassemblaient le riche hritage antique, com Ibn ar-R m iyya (m. 1239)
plt par les apports des diffrentes rgions de l Empire - a r -R ih la a l- m a s h r iq iy y a [Le Voyage oriental]
musulman et par certaines drogues recueillies au cours Ibn al-Bayfr (m. 1248)
d changes commerciaux avec d autres pays. - a l- j m ic li m u f r a d t a l- a d w iy y a w a l-a g h d h iy y a [Le Recueil
La dimension thorique de la pharmacie est pour lessen des mdicaments simples et des aliments]
tiel emprunte aux ouvrages grecs et alexandrins, notam
ment le Livre des mdicaments simples de Galien. Selon cet
auteur, pour soigner une maladie il faut dabord reprer son intensit. Il expose sa thorie pour la premire fois dans
l humeur dont lexcs a t la cause de la maladie du patient, son livre F macrifat quwwat al-adwiyya al-murakkaba
puis on choisit les mdicaments dont les qualits primaires [Livre sur la connaissance de l intensit des mdicaments
dominantes (froideur, chaleur, humidit, scheresse, ou une composs]. Cette innovation a t rgulirement discute
combinaison de certaines de ces qualits) sopposent aux dans les milieux scientifiques arabes. En son temps, le phi
qualits de lhumeur en question. Tout cela, en tenant losophe Ibn Rushd la rfute dans son trait de mdecine,
compte du degr de qualit du mdicament simple, sachant al-Kulliyyt f t-tibb [Le Collig en mdecine], et le math
que chaque qualit est affecte de quatre degrs dintensit. maticien maghrbin Ibn al-Bann (X IV e s.) la longuement
Au IXe sicle, al-Kind gnralise cette dmarche aux discute dans une de ses ptres. Plus tard, on la retrouve
mdicament composs en introduisant, sur la base de la chez des auteurs europens, comme Amald de Villanova et
thorie mathmatique des rapports gomtriques, une rela Bernard Gordon, qui se rfrent explicitement al-Kind et
tion entre laugmentation du degr dune qualit et celle de appuient sa dmarche.
316 Une histoire de la science arabe
Du ixe au xme sicle, on a dnombr cent dix auteurs
ayant publi des ouvrages portant partiellement ou entire
ment sur les mdicaments simples. La nomenclature de
Dioscoride a notamment t complte par le mdecin de
Cordoue, Ibn Juljul, qui a ajout soixante-deux drogues, la
plupart dorigine indienne : deux animales, cinq minrales et
cinquante-cinq vgtales. Les ouvrages les plus clbres,
ceux dIbn Sn, dIbn Wfid et dIbn al-Jazzr, ont ensuite
t traduits en latin.
Comme dautres domaines, la pharmacope n a pas
chapp des oprations frauduleuses portant sur la com
position des mdicaments proposs aux patients. C est la
raison pour laquelle les contrleurs des marchs, appels
muhtasib, taient galement chargs de lutter contre les
mdicaments frelats. L un dentre eux a mme rdig pour
ses lecteurs des conseils leur permettant de reconnatre le
vritable opium de celui qui a t trafiqu.
En sus des extraits purs de plantes ou de minraux, exis
tait-il des mdicaments rsultant de la combinaison de dif
frents produits ?
C est ce que les auteurs arabes appellent les mdica-
Les conseils dash-Shayzar!
pour reconnatre le bon opium
De leurs fraudes connues, ils [les pharmaciens] falsifient
l opium gyptien avec du suc de Chlidoine, avec du suc des
feuilles de laitue sauvage et aussi avec de la gomme arabique. Le
signe de falsification est que si on le dissout dans l eau, une
odeur proche de celle du safran apparat en cas de falsification
avec du suc de chlidoine ; et si son odeur est faible et quil est
onctueux au toucher, il est falsifi avec du suc de laitue ; et sil
est amer, de couleur limpide et de force restreinte, il est falsifi
avec de la gomme arabique.
S o u r c e : Nouha Stephan, La pharmacie m divale dexpression arabe , in
L a M d e c in e au tem p s d e s c a lifes, op. c it., p. 86.
Les sciences de la Terre et de la vie 317
La recension des espces
de plantes (mdicinales ou non)
dans lhistoire
Un des besoins lmentaires de lhomme est de connatre les
diffrentes choses qui composent son environnement. Mme les
peuples primitifs ont des noms pour dsigner les diverses sortes
d oiseaux, de poissons, de fleurs ou d arbres, et ils reconnaissent
galement les mmes espces que les taxinomistes modernes ,
crit le biologiste Emst Mayr. C est ce que Gabriel Gohau
appelle aussi le besoin d inventaire du monde (il en est de
mme d ailleurs des roches et des matriaux divers). Mayr dfi
nit par ailleurs une espce comme un groupe d individus
qui partagent certaines caractristiques communes . Des l
ments dune mme espce sont en principe interfconds. 11
s agit l d un concept moderne, qui n apparat dans un sens
satisfaisant quaux XVIIe et xvme sicles (John Ray, 1686, et sur
tout Karl von Linn [1707-1778]), dont la signification scienti
fique varie d une poque l autre et, de nos jours, d une sp
cialit lautre. Son utilisation pour l Antiquit ne se conoit
donc que pour des raisons de commodit et reste entache d ana
chronisme. Ces rserves tant formules, le papyrus Ebers (1600
av. J.-C.) contient 700 noms de plantes. La Bible mentionne une
centaine de plantes. Thophraste en aurait rpertori environ
500 espces et Dioscoride environ 600, en dcrivant aussi leurs
utilisations mdicales. Les ouvrages concerns de Thophraste
et de Dioscoride ne nous sont toutefois connus que par des cita
tions dans des livres souvent trs postrieurs. Maimonide, quant
lui, rpertorie 300 espces de plantes mdicinales.
Les voyages et la dmarche exprimentale aidant, au xvie sicle
le nombre d espces vgtales connu est aux alentours de 1 000.
Il est de 9 000 chez le naturaliste franais Joseph Pitton de
Toumefort (1656-1708), de 18 000 chez John Ray (1627-1705).
Actuellement, 270 000 espces de plantes fleurs sont connues
sur un total de 350 000 espces vgtales, et on en dcouvre
constamment de nouvelles. Le nombre despces dcrites (vg
tales et animales) serait aujourdhui de 1,4 2 millions. Mais il
n est encore que provisoire.
S o u r c e : communication personnelle de Pascal Tassy aux auteurs.
 318 Une histoire de la science arabe
ments composs . Dans une premire phase, ces auteurs ont
puis, comme d habitude, dans les traditions anciennes,
grecque, persane, msopotamienne et probablement gyp
tienne. Ils ont ensuite conu et compos des mdicaments
partir de leurs propres expriences. Ainsi, au XIIe sicle, Ibn
al-Baytr a dcrit mille quatre cents drogues mdicinales,
dont plus de quatre cents taient inconnues des Grecs : deux
cents appartenaient au rgne vgtal, deux cents aux rgnes
animal et minral.
Hpitaux et chirurgie
Les historiens de VIslam nous disent que les tablisse
ments publics de soins ont t nombreux dans VEmpire
musulman, au point que Von peut voquer une vritable
politique de sant des califes...
Je n irai pas jusque-l, mais il y a du vrai dans ce que
vous dites, dans la mesure o ctait l une des proccupa
tions des diffrents pouvoirs centraux et rgionaux de
l poque depuis le VIIIe sicle. Il faut dire que des signes
avant-coureurs existaient dj dans lEmpire perse. Le terme
Bimaristn, qui dsigne lhpital dans lEmpire musulman,
est d ailleurs d origine persane. Il est vrai que lexistence
d un hpital Gundishapr avant lavnement de lIslam a
t contest par certains historiens des sciences. Mais la ter
minologie persane, en investissant toutes les activits hospi
talires en pays d Islam, laisse supposer quil y avait une
forte tradition et une pratique hospitalire, sous une forme
ou une autre, dans la Perse prislamique. Il faut signaler, par
exemple, quun certain nombre de fonctions et de services
hospitaliers, en pays dIslam, ont port, pendant des sicles,
des noms persans. Cest le cas de sharbkhna [pharmacie],
sharbdr [agent], mahtr [directeur dun service!, etc.
U n mpratil d'ordre religieux a influ, au dpart, sur
linstauration dun rseau public de sant dans lempire.
Le Coran fait en effet obligation au croyant de soigner toute
Les sciences de la Terre et de la vie 319
personne malade quelle que soit sa place dans la socit,
esclaves compris. On sait aussi que la littrature pieuse attri
bue au Prophte la cration du premier hpital de campagne
en pays dIslam, loccasion des luttes quil a menes en
Arabie. Plus tard, toutes les armes musulmanes ont t
dotes de dispensaires ambulants.
Au Xe sicle, un ministre dynamique du calife al-Muqtadir
ordonna de crer des dispensaires itinrants et des salles de
soins dans les prisons. Mais on ne sait pas si ces actions ont
t prennises et tendues aprs lui.
La premire initiative califale dans ce domaine est attri
bue Harn ar-Rashd, qui aurait fait construire le premier
hpital Bagdad. Le grand mdecin Ab Bakr ar-Rz
(m. 935) y a exerc. En 979, cest au tour de lhpital al-
cAdd dtre rig. Il tait encore en activit en 1184
lorsque le grand voyageur Ibn Jubayr la visit. Trente-
quatre ouvertures dhpitaux sont recenses en pays dIslam
aprs le IXe sicle, dont cinq supplmentaires dans la seule
ville de Bagdad. Damas a galement eu ses hpitaux, le plus
important tant celui dont Nr ad-Dn Zink a ordonn la
construction en 1154. Il restera en fonction jusquau
xixe sicle.
Dans un premier temps, ces crations ont principalement
concern lOrient, quelques exceptions prs (Kairouan par
exemple, en 830). Le phnomne a t plus tardif au
Maghreb (Marrakech, en 1190) et en Espagne (Grenade, en
1365) et, surtout, beaucoup plus limit quen Orient.
Le premier hpital dgypte a t construit au Caire en
872 par Ibn Tln (m. 883). Il a fonctionn jusquau
XVe sicle. Aprs lui, dautres tablissements de sant seront
difis dans cette capitale rgionale. Le plus prestigieux a
t, sans conteste, lhpital al-Mansr, construit par
Qalawn, en 1282. ses dbuts, il employait un professeur
de mdecine pour dix tudiants.
Dans la seconde priode de la dynastie abbasside, il y
avait, en plus des hpitaux publics ordinaires, des asiles
dalins, des hpitaux mobiles et des hpitaux militaires,
ainsi que des sortes de dispensaires accols certaines mos
ques et o exeraient des mdecins et des pharmaciens.
320 Une histoire de la science aral
Quelques hpitaux en pays dIslam
gypte
Le Caire: hpital an-Nsir (aprs 1171); hpital al-Mansr
(1284); hpital al-M uayyidi (1421). Alexandrie: hpital de
Saladin (1181).
Ir a k
Bagdad: hpital d ar-Rashld (aprs 786); hpital des
Barmkides (vmc s.) ; hpital Ibn cs (vers 914) ; hpital d as-
Sayyida (918) ; hpital d al-Muqtadir (918). Wsit : hpital de
M uayyid al-mulk (1022). Mossoul : hpital de Qaymz (1176).
S y r ie
Damas: hpital an-Nr (vers 1154); hpital Bb al-bard;
hpital al-Qaymar (avant 1296). Alep : hpital al-cAt!q an-
Nri ; hpital de la Grande Mosque. Jrusalem : hpital de
Saladin (vers 1187). Gaza: hpital de l mir Sanjar (avant
1344).
A r a b ie
La Mecque : hpital Mustansiri. Mdine : hpital de Baybars.
P erse
Hpitaux de Rayy, d Ispahan, de Shiraz, de Nishapour, de
Tabriz, de Marw, de Khwrizm, de Sijistn, etc.
A n a t o l ie
Istanbul: hpital de Muhammad al-Ftih (1470); hpital de
Sulaymn (avant 1566) ; hpital de Khsik (1539) ; hpital du
sultan Ahmet (1616). Konya: hpital cA l ad-DIn (1219).
Kostamonu : hpital cAl (1272).
O c c id e n t m u s u l m a n
Grenade : hpital du roi Muhammad V (1366). Marrakech :
hpital al-Mansr (xne s.). Fs : hpital de Fs (1282). Tunis :
hpital de Sidi Mahraz (aprs 1393).
321
Les sciences de la Terre et de la vie
Un des lments qui va dans le sens dune profonde tra
dition hospitalire en pays dIslam est la longvit de ces ta
blissements. Certains dentre eux, qui datent pourtant du xne
et du X IIIe sicle, nont jamais cess de fonctionner jusqu
aujourdhui. Cest le cas de lhpital al-Mansri du Caire, de
lhpital an-Nri de Damas et de lhpital Araghn d Alep.
Mais il faut prciser que la structure et le fonctionnement
dun hpital ont vari en fonction des rgions, des poques
et des souhaits des bienfaiteurs qui financrent leur construc
tion et leur gestion quotidienne. Cela dit, les tmoignages rap
ports par les biobibliographes et les historiens nous per
mettent de donner les grandes lignes du fonctionnement des
tablissements les plus importants, comme ceux que nous
venons dvoquer. la tte de chacun deux il y avait un
directeur, souvent choisi parmi les personnalits minentes
de ltat. Ltablissement tait subdivis en services (chi
rurgie, psychiatrie, ophtalmologie, obsttrique, etc.), avec
des chefs de service (qui taient des spcialistes de la disci
pline) et qui dirigeaient une quipe constitue de trois ou
quatre mdecins, dinfirmiers et dagents de salle. Tous les
hpitaux avaient une aile pour les femmes et une autre pour
les hommes. Certains dentre eux, comme al-Mansri du
Caire, al-cAdd de Bagdad et an-Nri de Damas, avaient un
service psychiatrique. Ils possdaient galement une phar
macie dirige par un pharmacien chef. Les malades sy
approvisionnaient gratuitement sur la base dune ordon
nance dlivre lhpital mme. Les mdecins suivaient un
planning hebdomadaire, avec des gardes de jour et de nuit,
des cours pour les tudiants et des confrences pour les chefs
de service. Certains de ces spcialistes poursuivaient leurs
cours leur domicile.
Malgr la faiblesse des connaissances en anatomie, la
chirurgie pratique tait-elle efficace ?
Pour apprcier lefficacit de cette pratique mdicale par
ticulire, il faut bien sr la replacer dans son contexte. On
remarque dabord que, compars aux autres crits mdicaux,
ceux qui sont consacrs exclusivement cette spcialit sont
 322 Une histoire de la science arabe
Texte rgissant lhpital
construit par Mansr Qalwn en 1282
Il se charge de soigner les malades pauvres, hommes et femmes,
jusqu leur gurison. Il est au service du puissant et du faible,
du riche et du pauvre, du sujet et du prince, du citoyen et du bri
gand, sans exigence d une quelconque compensation, mais pour
la seule recherche des bienfaits de Dieu, le gnreux.
S o u r c e : A. cIs, H is to ir e d e s h p ita u x en Isla m , Beyrouth, Dr ar-Rid al-
carab, 1981, p. 151.
rares. On ne peut donc juger qu travers un nombre rduit
de tmoignages. La contribution la plus clbre dans ce
domaine est, sans conteste, le chapitre xxx du trait daz-
Zahrw (m. 1013) consacr aux instruments chirurgicaux.
la mme poque, al-Mawsil (m. 1009) publiait en Orient
son livre sur la chirurgie de lil, al-Muntakhab f cilj al-
layn [LAnthologie sur les soins de lil], dans lequel il
dcrit le traitement de la cataracte en utilisant une aiguille
creuse. On attribue aussi un autre mdecin andalou, Ibn Zuhr
(m. 1161), les innovations suivantes : drainage de suppuration
de la poitrine, trachotomie, utilisation d une sonde dans
lsophage pour nourrir un malade. Un troisime mdecin,
Ibn al-Quff (m. 1286), qui a pratiqu en Orient, aurait adopt,
pour les oprations chirurgicales, lutilisation du garrot et de
la glace pour insensibiliser le membre traiter.
Pour ce qui est de la pratique chirurgicale elle-mme, les
ouvrages mdicaux qui ont t analyss voquent les opra
tions suivantes : suture des plaies, amputation de membres
fracturs ou gangrens, ablation du cancer de la langue et du
sein, des fistules anales et des hmorrodes, vidage des esto
macs et des testicules, sondage de la vessie, trpanation du
crne, drainage des abcs du foie, opration des hernies,
ligature de vaisseaux, excision des varices, broyage des cal-
culs de la vessie, extraction de flches, ablation Hpr p o ly p e
du col de lutrus.
Il faut enfin signaler que certains ouvrages de chirurgie
ont bnfici de traductions latines, hbraques et mme pro
Les sciences de la Terre et de la vie 323
venales. Cest le cas du trait daz-ZahrwI, qui sera encore
une rfrence au X IV e sicle puisque Guy de Chauliac
(m. 1368) le cite plus de cent soixante-dix fois dans son
Grand Livre de chirurgie. Cest galement le cas de lou
vrage dophtalmologie de cAl Ibn cIs (xes.), Tadhkirat al-
kahhln [LAide-mmoire des ophtalmologues].
Au-del des lacunes et des erreurs en anatomie, le plus
grave handicap de la chirurgie, jusque dans le cours du
X I X e sicle, est T inexistence de /asepsie. Ne connaissant pas
les microbes, les mdecins mdivaux, arabes comme euro
pens, taient obligatoirement limits dans ce domaine.
Toutefois, des observations frquentes devaient les inciter
prendre certaines mesures, ne ft-ce que celle qui concerne
la propret dans les hpitaux. Cela a-t-il t le cas en pays
dIslam ?
Tmoignage sur lhpital de Marrakech
[Ab Ysuf] a construit dans la ville de Marrakech un hpital
dont je ne pense pas quil existe un semblable dans le monde.
Pour cela, il a choisi une large tendue de terre dans la zone la
plus nivele de la ville et il a ordonn aux btisseurs de le rali
ser la perfection (...). Il ordonna aussi dy planter toutes sortes
d arbres, de plantes odorantes ou comestibles. Il y fit couler une
eau abondante qui circulait dans toutes les pices, en plus de
quatre bassins avec du marbre blanc dans lun d eux. Puis il
ordonna quil soit dot de couvertures raffines en laine, en
coton, en soie et en peau. Il lui consacra trente dinars par jour
pour la nourriture et les dpenses particulires, sans parler des
mdicaments. Il y recruta des pharmaciens pour la fabrication
des boissons, des huiles, des collyres. Il y mit la disposition des
malades des habits de nuit et de jour (...). Lorsque le malade
devait le quitter, sil tait pauvre, il ordonnait de lui donner une
somme pour vivre jusqu ce quil fut indpendant. S il tait
riche, on lui remettait son argent et ses effets.
S o u rc e : A. cIs, H is to ir e d e s h p ita u x en Is la m , op. cit. p. 280-281.
 324 Une histoire de la science arabe Les sciences de la Terre et de la vie 325

Lhygine est la base de lenseignement mdical arabe,

la fois dans le cadre de la mdecine dite populaire et dans
celui de la mdecine savante. De mme, affirment les
auteurs d ouvrages mdicaux, elle est lun des lments de
la prservation de la sant et de la lutte contre la maladie. Il
est donc difficile de penser que, dans leurs pratiques quoti
diennes, ces mdecins ne respectaient pas les prceptes
qu ils enseignaient. Quant juger de lefficacit des mesures
quils prenaient dans ce domaine, cest un autre problme.
Sur un sujet voisin : que connaissaient les mde
cins arabes des risques de contagion, notamment en cas
d'pidmie ?
L histoire des pidmies en pays d Islam et des moyens
envisags pour leur radication est un sujet encore peu
explor. Mais on sait que, dans ce domaine, des interprta
tions non scientifiques taient monnaie courante. Ce qui est
moins connu, ce sont les changements de discours et datti
tudes qui apparaissent, ici ou l : ainsi en Espagne, au
XIVe sicle, des mdecins prennent leur distance avec les
interprtations non scientifiques alors dominantes qui consi
draient les pidmies comme des punitions divines.
Cest cette poque que commence tre mis en vidence
le phnomne de contagion au cours dune pidmie. ce pro
pos, voici le tmoignage de lhistorien andalou Ibn al-Khatb
(m. 1374), dans sa description de la peste de 1347 Grenade :
Et si on disait comment < peut-on > postuler lide de
contagion alors que la lgislation < musulmane > a ni cela,
nous disons (...) : lexistence de la contagion a t tablie par
lexprience, linduction, les sens, lobservation, les infor
mations rptitives ; et cest l la matire de la preuve.
la mme poque, le mdecin Ibn Khtima (m. 1369)
affirmait, loccasion de sa description de la peste de 1348-
1349, Almria : J ai trouv, aprs de longs efforts, que
ds que lhomme touche un malade, il est atteint par la mala
die et ses signes apparaissent sur lui : si le sang coule du pre
mier, il coule de lautre, si une tumeur apparat chez le pre
mier, elle apparat galement chez l autre au mme endroit,
T m oignage sur lenseignem ent de la m decine
B agdad au m ilieu du ixe sicle
L es tudes des lv es de l co le de m decine d A lexandrie se
sont lim ites ces < vingt > livres selon l ordre que j ai m oi-
m m e suivi. Ils ont pris l habitude de se runir tous les jours
pour lire et traduire un fragm ent particulier de c es publications,
com m e ont pris l habitude nos frres chrtiens, cette poque,
de runions q u ils frquentent dans les instituts d enseign em en t
connus sous le nom de Schola pour tudier un sujet particulier
dans l un des ouvrages des prdcesseurs. Quant aux livres de
G alien restants, on a pris l habitude de les tudier chacun ind
pendam m ent aprs une tude introductive des livres que nous
avons indiqus, com m e cela est le cas pour nos frres propos
des com m entaires des livres des prdcesseurs.
S o u rce : Hunayn Ibn Ishq, ptre sur les traductions de Galien , in T. Arnold,
L H r ita g e d e l Isla m , o p . c it ., p. 457.
et si des abcs se constituent chez le premier et que du pus
en coule, il arrive la mme chose lautre. Et cest l la voie
de sa propagation du deuxime malade vers le troisime.
De son ct, ash-Shaqr (ce mdecin a connu la peste de
1347) a donn une bonne description de la peste bubonique
et de la peste pulmonaire dans un livre malheureusement
perdu mais dont le contenu est voqu par des auteurs
postrieurs.
Lenseignement de la mdecine
Dans quelles structures sefaisait T enseignement mdical ?
Il se faisait soit dans les institutions religieuses, comme la
mosque Ibn Tln au Caire, soit dans les collges sup
rieurs (madrasa), soit chez les professeurs eux-mmes. A
lpoque mamelouk, le chef des mdecins (Ras al-atibb )
accordait lautorisation de pratiquer la mdecine. Il y avait
aussi des enseignements assurs par les responsables de
chaque spcialit (ophtalmologie, orthopdie, etc.).
 326 Une histoire de la science arabe
Diplme de mdecine du xvie sicle
S est prsent devant moi le candidat Shams ad-DIn Muhammad
ibn cAzzm, qui s honore de l activit de chirurgie, et qui est
attach aux services du chef de l quipe des chirurgiens de l h
pital al-Mansr, le professeur cAbd al-Muct, bien connu sous
le nom d Ibn Rasln (...). Il m a expos la totalit de la subtile
ptre qui englobe la connaissance de la saigne, de ses
moments, de ses conditions < de ralisation > et de ce qui en
dcoule comme bienfaits (...), selon une bonne prsentation qui
a prouv sa bonne mmorisation de lptre sus-indique.
Je l ai donc autoris se prvaloir de moi en l enseignant telle
quelle doit l tre, ainsi que d autres livres de mdecine.
S o u rc e : A. cIs, H is to ir e d e s h p ita u x en I s la m , op. cit. p. 44-45.
En plus de ltude directe des ouvrages en arabe, les tu
diants disposaient de petits manuels, crits par les traduc
teurs et traitant des maladies pouvant affecter diffrentes
parties du corps humain. Les informations qui sy trou
vaient taient extraites des traductions des crits grecs et
syriaques. Les tudiants avaient galement leur disposi
tion des sortes de recueils encyclopdiques dont le contenu
se prsentait sous forme de questions et de rponses. Des
centaines d ouvrages de ce type ont t crits depuis le
IXe sicle.
Les candidats aux fonctions de mdecin taient-ils
nombreux ?
Cela dpend des poques mais, vrai dire, nous navons
pas de recensements prcis. On sait, par exemple, quau
IXe sicle leur nombre avait considrablement augment et
quen 949, sous le rgne du calife at-Tic (946-974), prs
d une centaine de mdecins exeraient dans la capitale de
lempire. Quant au cursus des tudiants en mdecine, il faut
dire que, jusque vers le milieu du IXe sicle, il ntait pas
clairement dfini. La formation se faisait alors sans diplme.
D o des abus, qui ont alert les responsables. Le calife al-
Les sciences de la Terre et de la vie 327
Le contrle de lactivit des ophtalmologues,
des chirurgiens et des orthopdistes
Le contrleur doit leur faire prononcer le serment dHippocrate
quil a fait dire l ensemble des mdecins. Il les fait jurer de ne
donner personne un mdicament amer, et de ne pas lui admi
nistrer de poisons, de ne pas faire fabriquer les poisons chez les
gens du commun, de ne pas divulguer aux femmes le mdica
ment qui permet d avorter les ftus, ni aux hommes le mdica
ment qui interrompt la procration ; d loigner de leur vue les
interdits lorsquils entrent chez les malades, de ne pas divulguer
les secrets ni de violer l intimit < des gens >.
Quant aux ophtalmologues, le contrleur doit les examiner
l aide du livre de Hunayn Ibn Ishq, c est--dire les Dix ptres
sur Vil (...). Quant aux ophtalmologues itinrants, on ne doit
pas faire confiance la majorit d entre eux puisquils n ont
aucune religion qui pourrait les empcher d agresser les yeux
des gens par la disscation et les collyres sans connaissance ni
exprience des maladies et des affections (...).
Quant aux orthopdistes, aucun d eux ne doit tre autoris pra
tiquer des rparations sans avoir, au pralable, matris la
connaissance du sixime chapitre des Pandectes de Paul d gine
et la connaissance des os humains qui sont au nombre de deux
cent quarante-huit, ainsi que la forme de chaque os et sa gran
deur de sorte que, si une partie venait se briser et quil venait
tre dplac, il puisse le remettre sa place, selon la forme
quil avait auparavant.
Le contrleur doit les examiner sur tout cela.
S o u r c e : ash-Shacrw, N ih y a t a r-ru th a [LUltime Position]. Cit par A. cIs,
H is to ir e d e s h p ita u x en I s la m , op. cit. p. 52-53.
Muqtadir (908-932) aurait alors impos un examen en 931.
Il y eut huit cent soixante candidats, sans compter les mde
cins reconnus et ceux du palais califal (qui ne furent pas sou
mis cet examen). Il semble qu partir de cette date les
futurs praticiens devaient obtenir, de la part de professeurs
confirms, lautorisation dexercer. Certains de ces profes-
gpiirg frtaifM.I j|*ulwnili ju i 11 I. nutnwtn Hn mnmpnt prmr
vrer des diplmes. Mais on suppose que le fonctionnement
le plus courant a t celui de la dlivrance des diplmes, par
 JZ5
Une histoire de la science arabe
des autorits scientifiques sans interfrence de ltat,
limage de ce qui se passait dans d autres disciplines.
La profession tait-elle contrle ?
la diffrence des autres disciplines scientifiques, la pra
tique de la mdecine tait soumise une surveillance rgu
lire de la part du contrleur gnral des fraudes, le Muhtasib.
Ce fonctionnaire et ses agents devaient oprer un certain
nombre de contrles, tant sur les mdecins gnralistes que
sur les spcialistes (chirurgiens, ophtalmologistes, orthop
distes, pharmaciens). Ils faisaient prononcer le serment
dHippocrate aux nouveaux mdecins et ils inspectaient les
instruments de travail de ceux qui taient en exercice.
A-t-on publi un grand nombre d'ouvrages de mdecine ?
Oui, un trs grand nombre. Le plus connu et le plus diffus
- dabord dans lEmpire musulman, de lAsie lEspagne, puis
dans les pays chrtiens - a t le Canon dIbn Sln. Mais, avant
lui, de grands mdecins ont publi des ouvrages importants
couvrant lensemble de la pratique mdicale de leur poque ou
se limitant quelques domaines prcis.
Instruments chirurgicaux d'az-Zahrw
Les sciences de la Terre et de la vie 329
Linfluence de la mdecine arabe
C et essor de la m decine arabe a-t-il eu, aprs-coup, des
rpercussions sur l'Europe chrtienne ?
Incontestablement. Le vecteur principal en a t, une fois
de plus, lEspagne musulmane, mais pas exclusivement,
cependant. La Sicile et lItalie ont galement jou un rle
dans sa diffusion, de mme que le Maghreb. Lcole de
Saleme, dans le sud de lItalie, laquelle on doit en partie la
renaissance de la mdecine occidentale, a notamment t
dynamise par les traductions douvrages mdicaux rali
ses par Constantin lAfricain (il tait n et stait form
dans le Maghreb oriental). Bologne a galement t trs
active. noter, en France, le rle de Montpellier. Son uni
versit fut lune des premires (1220). Son cole de mde
cine, en particulier, est trs ancienne. Proche de lEspagne,
elle a largement bnfici de la mdecine arabe. Plus tard,
elle a galement recueilli des mdecins juifs chasss de la
pninsule Ibrique par les avances de la Reconquista.
Quelle est la nature de l'apport arabe la mdecine occi
dentale ?
Les traductions douvrages arabes en latin, parfois via
lhbreu, ont t trs nombreuses. Dans les universits,
cres en Europe la fin du xnc sicle et au XIIIe, les profes
seurs ont certes beaucoup enseign Hippocrate et davantage
encore Galien, mais aussi les mdecins arabes.
Avec la circulation des ouvrages, il y a eu bien sr assi
milation des mthodes mdicales rapportes par les mde
cins arabes, ainsi que les contributions propres de ces der
niers. Mais il reste encore quelques zones dombre au sujet
de certaines innovations ou dcouvertes qui sont attribues
aux mdecins des pays dIslam et dont on retrouve des traces
un peu plus tard en Europe. Cest par exemple le cas de la
dcouverte de la petite circulation. On sait dsormais que le
mdecin gyptien Ibn an-Nafs (1211-1288) a dcouvert la
 330 Une histoire de la science arabt Les sciences de la Terre et de la vie 331

blent pas avoir circul. La description de la petite circulation

Quelques ouvrages mdicaux arabes rapparat chez Michel Servet, au XVIesicle. Une traduction
traduits en latin de louvrage d Ibn an-Nafs aurait circul en Italie au cours
de la Renaissance. On ignore si Servet en a eu connaissance.
Al-IsrIl!
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al-Majus
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Soumia J.-C., H is to ir e d e la m d e c in e , Paris, La Dcouverte, 1997.
circulation pulmonaire (dite encore petite circulation )
alors quil exerait au Caire lhpital al-Mansr, quil diri
geait. En opposition avec lhritage de Galien sur ce point,
il dcrit cette circulation dans un Commentaire anatomique
sur le Canon d Ibn Sn. Certains historiens p e n s e n t q n I h n
an-Nafs ne sest pas arrt l et quil aurait fait d autres
dcouvertes en anatomie. Toujours est-il que ses travaux,
contraires la doctrine officielle de la mdecine, ne sem-
8. La chimie

Commenons, si vous le voulez bien, par le mot chimie

lui-mme, qui a la rputation d'tre d'origine arabe.

Cest effectivement assez souvent affirm. Toutefois, ce

nest pas certain. Il y a en fait trois hypothses concernant
lorigine du mot kimiyya [chimie]. Il peut, bien sr, sagir
dun mot arabe, dorigine gyptienne, aprs un passage par
le grec. En effet, en gyptien ancien, kemi veut dire noir ,
mais le mot sert aussi dsigner la terre gyptienne : lors
quils voquent lgypte, les Grecs utilisent le mot Khmia.
La deuxime hypothse fait driver kimiyya du terme grec
khymia, qui signifie fusion . La troisime hypothse est
celle qui opte pour une origine purement arabe. C est par
exemple lavis du grand lexicographe al-Jawhar (m. 1005).
Mais son collgue Ibn Sida (m. 1066) penche plutt pour
une origine non arabe. Il faut signaler ce propos quil y a
un autre mot arabe qui pose un problme semblable : il sagit
de simiyya ( rapprocher du mot grec smeion, voulant dire
signe ) qui, on le voit, est absolument de la mme forme
que kimiyya. Il signifie science des secrets des lettres , et
dsigne un chapitre important de lastrologie, fond exclu
sivement sur la valeur numrique des lettres de lalphabet et
sur la manipulation arithmtique de ces valeurs.
Cela tant, je ne pense pas quil faille piloguer davantage
sur les origines et les significations de ce mot. Limportant
est que ce terme, qui est attach la tradition chimique arabe
du Moyen ge, est troitement li lhistoire de la discipline.

Mais, dans la tradition arabe, que dsignait ce terme ?

Contrairement lhritage europen, latin par cons

quent, les Arabes nutilisaient quun seul mot, kimiyya, pour
 334 Une histoire de la science arabe La chimie 335

dsigner diffrentes dimensions de la chimie mdivale que rationalisation ne sont probablement apparues qu lissue
les Latins ont traduit respectivement par chimie et dun long processus, dont il nous est dailleurs difficile de
alchimie . rendre compte, faute de relations crites de ses acteurs.
La premire dimension comprenait, lpoque, de mul En ce qui concerne la kim iyya , le nombre doprations
tiples oprations sur les produits, au dpart dorigine natu que couvre cette appellation est trs grand. Parmi les plus
relle (recettes, procds, etc.), relatives la fabrication de anciennes, figurent ce que certains historiens appellent les
colorants, au travail des mtaux et la transformation de arts du feu , en particulier la cramique et la mtallurgie.
nombreux autres matriaux pour obtenir de nouveaux pro Dans lEmpire musulman, ces activits ont t riches et mul
duits (pte papier, cosmtiques...). tiformes : fabrication des couleurs et des pigments, tant pour
Les autres dimensions ont des connotations philoso la cramique que pour les peintures, les tissus, les encres et
phiques, sotriques ou mystiques. Il y a bien sr le sens qui les fards; composition de diffrents produits servant
est dsormais attach au mot alchimie , savoir len lindustrie textile, trs dveloppe dans cette civilisation
semble des procds visant obtenir la transmutation dun (solvants, fixateurs, dgraissants) ; ralisation de produits
mtal quelconque en or. Il y a galement les manipulations dhygine et de beaut (cosmtiques, parfums, savons) ; tra
complexes qui devaient aboutir la confection de llixir vail du verre et du ptrole ; mise au point, des fins mili
(Iksr en arabe), cest--dire du mdicament qui gurit toutes taires, dengins incendiaires, dexplosifs, de poudre ; fabri
les maladies. Il y a enfin le sens que lui attribuent les mys cation de mdicaments, de poisons; travail des pierres
tiques musulmans et qui nous est rapport par at-Tahnaw, prcieuses ; prparation de boissons alcooliques, etc.
un encyclopdiste du xvm6 sicle. Le mot chimie dsi La deuxime base de la chimie trouve son origine dans les
gnerait, dans ce contexte, lacceptation de ce qui existe et la tentatives dinterprtation des pratiques prcdentes. Elle est
suppression du dsir de ce qui est perdu. Les mystiques par constitue de discours, connotation philosophique, sou
lent aussi de la chimie du bonheur , expression qui vise vent mystique. Ce caractre sotrique rsulte du niveau des
notamment lducation de lme pour quelle sloigne des outils, aussi bien exprimentaux que thoriques, que les chi
choses impures et atteigne ainsi la perfection. En arabe, cest mistes de lAntiquit et du Moyen ge - arabes compris -
un mot unique qui qualifie la fois toutes ces dmarches et avaient leur disposition. Sans sous-estimer les apports de
celles qui se rattachent la chimie telle que nous lentendons cette philosophie, voire les nier comme la fait Gaston
aujourdhui. Bachelard, il faut cependant insister sur le fait que les l
ments lorigine des progrs de la chimie se sont, pendant
R evenons sur ces deux grands dom aines (sotrique et trs longtemps (jusquau xvme sicle, pratiquement) mani
pratique) de la tradition chim ique arabe et sur leur p ro ces fests dans le cadre de ces multiples activits. Des
sus constitutif. En dfinitive, d o vient cette science trs remarques similaires valent dailleurs pour toutes les
ancienne q u est la chim ie ? sciences, des degrs divers bien sr. Il est certain que, pour
la chimie, cette prdominance de la technique a t particu
Nous avons dj insist sur lorigine concrte des lirement longue et forte.
diverses sciences et des disciplines scientifiques. Le souci Il ne faut certainement pas la mpriser ou la considrer
des socits humaines, sans exception, a t de hien comme ngligeable. Certains procds de fabrication taient
leur environnement. Pour cela, il a fallu observer, puis com trs complexes. Seulement, leur laboration avait t essen
prendre. La premire forme d exploitation de la nature est tiellement empirique, sans que nous sachions, en gnral,
bien sr ttonnante, empirique. Les formes primaires de comment elle a t mise au point. Prenons un exemple qui
 3J
Une histoire de la science arabe
n appartient pas la tradition chimique arabe. Locre est un
matriau naturel frquemment jaune. Quand il est chauff,
une raction chimique se produit et il devient rouge. Eh bien,
il semble que cette technique ait t utilise au palolithique
moyen, vers 40 000 ans av. J.-C. Nous ne savons videm
ment pas comment les hommes de la prhistoire ont abouti
cette dcouverte.
Avons-nous des ides plus prcises sur les recettes des
chimistes arabes et sur la manire dont ils procdaient ?
Pas vraiment, tout au moins dans ltat actuel de nos
connaissances. Cela tient d une part au niveau atteint par la
recherche historique dans ce domaine et, d autre part, aux
caractristiques de la chimie ancienne : essentiellement pra
tique et cultivant le secret. Les promoteurs de ces progrs ont
le plus souvent t des artisans qui crivaient peu. Leurs pro
cds taient transmis oralement, de pre en fils, de matre
artisan apprenti. D ailleurs, la littrature chimique a plus
souvent port sur sa composante sotrique que sur ses
aspects de recettes dateliers. Ses auteurs ont t fr voici quelques exemples, sans prtendre lexhaustivit.
quemment des hommes savants connaissant certes la chi
mie, mais trangers au milieu des artisans.
De plus, que connaissons-nous aujourdhui de tout ce qui
a t publi? La plus grosse part est constitue par des
ouvrages arabes traduits en latin la fin du Moyen Age. Ils
sont souvent dominante alchimique, la dimension techno
logique ayant t souvent occulte par les traducteurs, soit
parce quelle ne les intressait pas, soit parce quils n avaient
pas les comptences scientifiques pour la transcrire et ne dis
posaient pas d une terminologie approprie en latin.
Le fonds purement arabe, n ayant pas transit par une
traduction latine ou hbraque, a t trs peu tudi. Nous
n en avons donc actuellement quune connaissance trs par
tielle et dforme. Limage que se sont longtemps consti
tue les historiens occidentaux est domine par le corpus
traduit en latin il y a plusieurs sicles. Il faut donc tre trs
prudent quand on sexprime sur les diffrents aspects de
cette science, en gardant l esprit que ce que nous en
337
La chimie
disons est fonction de ce qui a pu tre exhum et analys
comme sources anciennes. La remarque vaut certes pour
toutes les disciplines, mais particulirement pour la chimie.
A cela il faut ajouter que les historiens de cette science
ayant des comptences techniques ont t peu nombreux
dans le pass.
Les hritages
Certains des secteurs que vous venez d'voquer - la
confection des colorants, le travail des mtaux, etc. - sont
trs antrieurs la civilisation arabo-musulmane. Les dve
loppements sotriques aussi, du reste. Quels sont les hri
tages recueillis par les chimistes arabes ?
Je commencerai par la tradition crite, que nous connais
sons un peu mieux, et dans laquelle la composante sot
rique est trs dveloppe.
L hritage grec est, ici aussi, particulirement riche. En
Parmi la dizaine dauteurs grecs cits par les Arabes, il y
a des personnages clbres, comme Pythagore, Socrate,
Platon ou Aristote. D autres sont moins connus, mais les
crits qui leur sont attribus sont cits autant que ceux des
philosophes. Parmi eux, il y a Archlaos de Milet *, Petasios,
Ars le Sage, Apollonius de Tyane.
Contrairement ce que nous avons dit au sujet de la
mdecine, o lapport gyptien est principalement empi
rique et implicite, la tradition chimique gyptienne apparat
trs clairement chez les Arabes. Les ouvrages actuels sur
lhistoire de lalchimie accordent une trs grande impor
tance, sur ce sujet, lgypte. La civilisation pharaonique
ayant bien des cts fascinants et se prtant merveilleuse
ment aux fantaisies de limagination, dautres aspects pro
voquent la mme attirance ( secrets des pyramides, etc.).1
1. Mathmaticien et philosophe, disciple de Pythagore. Il aurait, selon
Diogne Larce, le premier dmontr la nature vibratoire du son.
 338 Une histoire de la science arabe 339
La chimie

dbut du ivc sicle. Ibn an-Nadm lui attribue une encyclo

Ouvrages alchimiques attribus, par les Arabes,
des auteurs grecs pdie de vingt-huit livres sur lalchimie et quelques autres
ouvrages.
Petasios ( ?) Certains chimistes arabes, comme al-Jildak, mentionnent
- a r -R is la a l - cu z m [La Grande ptre] par ailleurs les crits de deux femmes chimistes : Cloptre
- I d h a s r r a l- A w il [Eclaircissement des secrets des Anciens] et Marie. La premire a t rattache par certains historiens
Dmocrite (ive s. av. J.-C.) des sciences la fameuse Cloptre VII, qui a rgn sur
- R i s l a f s - S a n ca [ptre sur lArt] lgypte de 51 30 av. J.-C. La seconde garde encore son
- K it b f l-k h a ll w a l-k h a m r [Livre sur le vinaigre et la levure] mystre puisquelle est, selon les auteurs arabes, Marie la
Archlaos de Milet (vc s. av. J.-C.) Sage, Marie la Copte ou Marie la Juive. On a mme dit
- K it b a l- j a m ca [Le Livre de la communaut] quelle tait la sur de Mose. Ce qui semble admis, cest
- R is la f m a d d a l- b a h r [ptre sur la monte de l ocan] quune Marie contemporaine du chimiste Ostanes (ve s. av.
Krates (11e s. av. J.-C.) J.-C.) a bien exist. Cest elle qui, selon le tmoignage du
- K it b f s h -S h a m s w a l- q a m a r w a s ir r a l- a s r r [Livre sur le chimiste Zosime, aurait dcrit, pour la premire fois, des ins
soleil, la lune et le trsor des trsors] truments chimiques et plus particulirement ceux qui ser
Askelepios (ni* s.) vent la distillation. Elle aurait galement conu des fours
- K i t b A s f d i s li w a l a d i h f l-k m iy y [Lettre d Asphdios et des appareils de distillation partir de mtaux, de verre ou
son fils sur la chimie] de terre cuite. On a galement associ son nom linvention
Ars le Sage du bain-marie, mais les sources arabes connues nen parlent
- K it b a l-h a y t [Le Livre de la vie] pas. Certains des crits qui lui sont attribus ont t connus
- K it b k a s h f a l- a s r r [Le Livre du dvoilement des secrets] par les premiers chimistes arabes, savoir Khlid Ibn Yazid
et Jbir Ibn Hayyn, ce dernier la citant explicitement. Nous
Socrate (m. 399 av. J.-C.)
- R is la f s - S in ca a l-il h iy y a [ptre sur l art divin]
disposons mme, dans une traduction arabe, de copies de
quelques textes qui portent son nom.
Platon (m. 348 av. J.-C.) ces auteurs, dont certains crits (ou des fragments) ont
- K it b a r - r a w b c [Le Livre de la ttralogie]
t traduits en arabe, il faudrait peut-tre ajouter ceux dont
Aristote (m. 322 av. J.-C.) les ouvrages nont pas t retrouvs par les traducteurs des
- R i s l a t a l- k m iy y , [ptre sur la chimie] vme et IXe sicles, mais dont les contenus ont probablement
Apollonius de Tyane (Ier s .) circul, au moins partiellement, parmi les praticiens de la chi
- K it b a l - 1ila l [Le Livre des causes] mie applique ou sotrique postrieurs lpoque hellnis
- T a k w n a l- m a c d in [La Constitution des minerais] tique. Les auteurs arabes citent une quarantaine de noms de
personnes, ayant vcu avant lavnement de lIslam, aux
quelles ils attribuent des crits en chimie2.
En ce qui nous concerne, nous ne nous engagerons pas sur ce
terrain et nous nous limiterons lhistoire scientifique. 2. Herms, Petasios, Thals, Pythagore, Agathodaimon, Leukippos,
Lactivit alchimique parat avoir galement f le u r i H a n s KmpdnHft, D^mf>rriter Ostanes. Archlaos. Krates. Markos, Askelepios,
lgypte heiienisuque et romaine, une fois passe la grande Jmsb le Sage, Adrianos, A fyus, Ars le Sage, Cloptre, Marie, Zosime,
Apollonios de Tyane, Azdatales, Socrate, Platon, Aristote, Porphyre,
poque de l cole d Alexandrie. L auteur le plus cit est Mahrris, Sergius, Stphane lAncien, Marianos, Qrn, Teukros, Bayn le
Zosime de Panapolis, qui aurait vcu en Haute gypte au Brahmane. Dindvmus. Thophile, Antonios.
 340 Une histoire de la science arabe
crits alchim iques des traditions
m sopotam ienne et gyptienne
H erm s (avant le IVe s.)
- R is l a f l l - i k s r [ptre sur l lixir]
- S ir r a l- k m iy y [Le Secret de la chimie]
- R is l a f l l-a lw n [ptre sur les couleurs]
O stanes (Ve s. av. J.-C.)
- a l- K it b a l- j m ic [Le Recueil]
- a l- m u s h a f f i s - S i n ca a l-il h iy y a [Le Livre sur lart divin]
Jm sb (ni* s. ?)
- R is l a t J m a s b il A r d a s h r f l s - s i r r a l-m a k t m [ptre de
Jmsb Ardashr sur le secret dissimul]
M arie (avant 400)
- R is l a t a t- t j [ptre de la tiare]
- R is la f l h a ja r a l-h u k a m [ptre sur la pierre philosophale]
- R is la f l a ~ $ a n ca [ptre sur l Art]
A gathodaim on
- R is l a t a l-h a d h a r [ptre de la prudence]
- M a q la il ta l m d h ih [ptre ses lves]
- K i t b G h th d a y m n [Le Livre d Agathodaimon]
Zosime (vers 400)
- M u s h a f a s - s u w w r [Livre des figures]
- K it b m a f th a s - $ a n ca [Livre des cls de l Art]
- R i s l a f l a s - S a n ca [ptre sur l art]
C loptre (51-30 av. J.-C.)
<f l a s - S a n ca > [ptre < sur l Art >]
-R is la
On signalera par ailleurs lhritage msopotamien, dont
on ne sait pas grand-chose sinon quil a t important.
L auteur le plus cit par Ibn an-Nadm est Herms, qui est
prsent comme un savant ayant rgn sur l gypte bien
avant lpoque dAlexandre. Outre cinq ouvrages sur lastro
logie, on attribue Herms et ses disciples une douzaine
d crits sur lalchimie. Mais cet auteur est tellement entour
de lgendes quil est plus raisonnable de penser quil sagit
l de la production de toute une tradition alchimique qui va
au-del des activits d une seule personne.
La chimie 341
Vous ne faites pas tat dapports persans, indiens ou
chinois.
Cest uniquement parce que nous navons aucune infor
mation sur ce sujet. Mais cela ne veut pas dire que ces
apports naient pas exist. Les transferts de connaissances et
de techniques persanes et indiennes ont t dtaills pour
dautres disciplines, comme le calcul, lastronomie, la mde
cine. Cela montre que les changes ont t nombreux et fr
quents avec lInde. Quant la Perse, elle a t rapidement
lune des rgions les plus dynamiques de lEmpire musul
man. Il est donc trs probable que, dans le domaine de la
chimie comme dans les autres, des pratiques locales aient
t intgres dans ce qui tait en train de se constituer.
Quant la Chine, cest un pays de trs vieille civilisation,
et sa chimie figure en trs bonne place dans les livres dhis
toire des sciences, principalement dailleurs au titre de lal
chimie. Ses techniques chimiques ont galement t foison
nantes. Nous avons dj parl des changes commerciaux
entre le Sud-Est asiatique et lEmpire musulman. Nous
devons cependant rester aussi prudents que dans les autres
chapitres. Il est possible que les Arabes aient eu connais
sance dapports chinois en chimie, mais nous nen avons
actuellement aucune preuve crite et, comme pour les autres
disciplines, nous ne possdons aucune traduction du chinois
larabe dun crit traitant de chimie.
L essentiel du corpus chimique mdival est, nous
lavons dit, constitu par un ensemble de procds de trans
formation de matriaux dorigine naturelle...
Oui, dorigine minrale pour la plupart, mais aussi parfois
vgtale ou animale. Le vinaigre, par exemple, qui provient
de la dgradation du vin ou dautres boissons alcoolises,
tait produit et utilis depuis longtemps.
Sans tenter, dans limmdiat, de distinguer les sub
stances utilises avant lHgire de celles qui auraient pu
tre dcouvertes par les chimistes des pays dIslam, quels
342 Une histoire de la science arabe
ont t les principaux matriaux des artisans et des savants
de Vpoque ?
Je sparerais, peut-tre un peu artificiellement et sans
viser une numration complte, les produits purs et les
composs. Comme dans dautres civilisations, lune des
activits mres, si lon peut dire, de la chimie arabe a t le
travail des mtaux, la mtallurgie. Les mtaux les plus
anciennement connus sont lor, largent, ltain, le cuivre, le
fer, le mercure et le plomb. Leur nombre, sept, aura une
signification importante dans laspect sotrique de la chi
mie mdivale.
Au moment de la premire exploitation, certains de ces
mtaux ont parfois t manipuls ltat natif, cest--dire lyses ont t entreprises il y a plusieurs dcennies par des pro
ltat pur (ou presque), soit parce quils taient ainsi dans des
gisements o ils affleuraient, soit quils entraient dans la
composition des mtorites retrouves dans certaines
contres. Parmi les autres corps purs, non mtalliques cette
fois, il y a le soufre, larsenic, lantimoine.
ces diffrents corps simples, il faut ajouter quantit de
substances composes provenant de gisements naturels
divers : les minerais mtalliques, bien sr, qui sont des
oxydes et des sels desdits mtaux (parfois du reste sous
forme de mlanges), le charbon, le ptrole, lalun, etc. ; ces
Quelques substances naturelles composes
Les minerais mtalliques, rsultant de lunion de mtaux avec de
loxygne, du soufre, du carbone, de l azote, du phosphore, etc.
Le natron (carbonate de sodium impur, abondant dans certains
lacs africains), la nitre (nitrate de potassium existant sous forme
de gisement dans des cavernes d Asie), le sel marin, l argile, le
carbonate de calcium, qui existe dans la nature sous des formes
multiples (calcaire, calcite, marbre, craie, spath, etc.), la silice,
le ptrole et les produits drivs, loo charbons, le buis, le sucrer
le sel d Ammon (mlange de gypse, de sulfate de calcium et de
chlorure de sodium), le gypse, l alun, etc.
La chimie 343
Ltude des colorants anciens
Pendant trs longtemps, les historiens ont t tributaires des
seuls textes. Ils savaient que telle substance tait utilise par les
chimistes parce que lun d entre eux lavait rapport dans un
ouvrage ou parce que des actes commerciaux, des factures...,
montraient que ce matriau avait t achet par tel ou tel artisan.
Les donnes de larchologie scientifique viennent aujourdhui
notre secours et nous permettent d en savoir beaucoup plus.
Les chimistes et les physiciens, associs aux laboratoires d ar
chologie, analysent la composition des colorants, des fards, des
cosmtiques, des parfums, etc., retrouvs. Il existe par exemple
un laboratoire trs performant de ce type au muse du Louvre.
La proccupation n est pas rcente, en ce sens que de telles ana
cds chimiques classiques. La nouveaut vient de la sophisti
cation des techniques modernes, qui permettent, simplement
partir d une trace de substance et sans dgrader l objet ou la
peinture, de connatre la composition du colorant et de la matire
utilise.
substances sont compltes par de multiples produits drivs
issus de transformations des matriaux naturels : vinaigre,
huile, alcool, urine, etc.
Il faut enfin signaler un secteur particulirement inventif
depuis la prhistoire, celui de la fabrication des colorants,
qui aura une place importante dans les activits industrielles
des pays dIslam et dans la vie quotidienne de leurs cits.
Techniques chimiques
Ce qui vient dtre expos nest pas spcifique aux
Arabes. Les pratiques chimiques de ce type se retrouvent,
tout au long de lAntiquit et du Moyen ge, dans plusieurs
civilisations, mme si certaines ont t davantage chL
mistes que dautres, si j ose dire. Elles ont d utiliser
lorigine les matriaux existant sur leur sol puis, ventuel
lement, en importer. On sait par exemple que les pharaons
 345
344 Une histoire de la science arabe La chimie

im portaient du lapis-lazuli d'A fghanistan. La Route de lor,

est galem ent clbre...
M a is, parm i toutes ces techniques, quelles sont celles o
les A rabes se sont particulirem ent distingus, o ils ont t
vraisem blablem ent novateurs, mme si nos inform ations ne
nous perm ettent pas toujours d'num rer leurs apports dans
le dtail ?

Je mettrai laccent sur une technique, la distillation, et sur

quelques industries qui ont t importantes pour cette civili
sation : celles des produits de beaut et dhygine, celles du
ptrole, du verre et du papier.
Quelques historiens anciens ont attribu aux Arabes lin
vention de la distillation. Cette paternit est peu probable, le
procd existant sans doute dans lAntiquit. Il est toutefois
certain quelle constituait une technique trs importante dans
larsenal de la chimie arabe et quelle en a notablement am
lior le matriel et les mthodes. Nous connaissons plusieurs
descriptions et reprsentations figures de ce matriel,
notamment chez al-Kind. Plusieurs de ses lments sont du
reste dinvention arabe, ou bien correspondent des perfec
tionnements de la part de certains chimistes dont les noms
n ont pas t retenus par la postrit. Parmi ces lments, il y
a la comue, lalambic, le bain de refroidissement (couramment
appel tte de maure ). Nombre de termes qui dsignent, ._* J>y Jj*-*
dans les langues europennes, les quipements de distillation <j jJ ' i-
S Jj s )/l#1>L<
LVVj ; X w S jS J\
sont dailleurs drivs de larabe (alambic [al-anbq], aludel J J J U js9 * . S j s s d I J
[ial-uthl], athanor [at-tannr], amalgam [mulgham], alcool L L-Xj Ij j L [j 1
[ial-kuhl ], natron [natrn], alcali [al-qal], etc.).
Le savon sec fut une ralisation arabe connue plus tard en
Europe. Des villes de Syrie (Naplouse, Damas, Alep...)
taient clbres au Moyen Age pour leurs savons. De grands _______
chimistes, ar-Rz par exemple, sen sont proccups. Des 1 Lj t I U* j
connaissances supplmentaires en ont d ailleurs parfois >JkJ b W -d [j 1K^J
driv. Ar-Rz, en particulier, a dcouvert un procd per
mettant de fabriquer de la glycrine partir de lhuile
d olive.
Les huiles essentielles, obtenues partir de plantes et de
A p p a re il d e d istilla tio n
fleurs, taient des produits de la distillation de vgtaux
 346 Une histoire de la science arabe
divers : eau de rose, de fleurs d oranger, plantes aroma
tiques, huiles vgtales ( partir de graines de coton, de mou
tarde, de noyaux d abricot, de rsine de pin...). Parmi les
ouvrages arabes sur ce sujet, on peut citer YEptre de la chi
mie des parfums et des distillations, d al-Kind, le Livre
choisi sur la rvlation des secrets dal-Jawbar (xme s.) et
le Livre de la fleur de Vge dad-Dimashq.
Ces activits ont donn lieu au dveloppement d une
industrie forte, notamment en Syrie. Dans le mme cadre
figurent videmment les fards, les cosmtiques, etc., dj
fabriqus du reste en quantit au Moyen-Orient et en Europe
dans l Antiquit. Dans certains cas, les recettes de fabrica
tion ont t publies. Le livre dal-Kind, par exemple, en
publie cent sept. Mais elles ont aussi frquemment t occul
tes par le secret.
Qui dit distillation, aujourd'hui, pense naturellement aux
boissons alcooliques. Qu'en a-t-il t, de ce point de vue,
dans une civilisation dont la religion dominante les proscri
vait ?
Longtemps avant la naissance du Prophte, des boissons
fermentes, comme la bire, le vin et diffrentes liqueurs,
taient produites dans plusieurs rgions de lEmpire musul
man. Nous savons aussi que la fabrication et la consomma
tion de ces boissons nont jamais cess aprs lavnement de
lIslam. Certaines boissons alcooliques ont t distilles par
les premiers chimistes, et ils ont, de ce fait, probablement
dcouvert l existence de lalcool thylique lui-mme.
Dailleurs, ses proprits ont t tudies plus tard par Jbir des Aztques), la fabrication dobjets en verre par les
Ibn Hayyn et par d autres aprs lui.
Vous avez mentionn V industrie du ptrole. Le lecteur du
XXe sicle
imagine frquemment que ce produit n'est utilis
que depuis la fin du XIXe sicle...
Cest une ide errone. Le ptrole tait connu, et utilis,
depuis la plus haute Antiquit. Dans les rgions o il tait
facilement accessible, parce quil affleurait dans certains
347
La chimie
endroits, il sagissait dun produit naturel dont les popula
tions avoisinantes se servaient couramment. Ctait le cas
en gypte, comme dans dautres rgions du Moyen-Orient.
Le terme naphte est dailleurs dorigine arabe puisque
naft ou nift dsigne le ptrole.
Ce produit tait utilis depuis fort longtemps pour calfa
ter les bateaux, impermabiliser certaines constructions,
embaumer les momies, incendier des fortins, etc., et comme
combustible dans les petites lampes huile (souvent en cra
mique et quelquefois en mtal). Certains gographes ou
voyageurs du Moyen ge (notamment al-Mascd et Marco
Polo) signalent son exploitation et son commerce, par
exemple Bakou. Dautres le mentionnent dans le Sina et
dans le Khouzistan.
Outre ces usages courants, le ptrole a t utilis et distill
par les chimistes arabes. Il a servi comme mdicament (en
particulier contre la gale des animaux) et, on le verra un peu
plus loin, il a mme intress les armes musulmanes, dif
frentes poques.
Son exploitation, relativement importante dans certaines
rgions, laisse penser quelle tait ralise dans le cadre
dun monopole dtat.
Le travail du verre n'est pas, lui non plus, une innovation
de l'Islam...
Non bien sr, il est beaucoup plus ancien. Indpen
damment de lutilisation dun verre naturel dorigine volca
nique (lobsidienne) par diffrentes civilisations (dont celle
hommes remonte environ 3 000 ans av. J.-C. On retrouve
sa trace dans des mastabas de lAncien Empire gyptien. Sa
composition est atteste par une tablette de la bibliothque
du roi dAssyrie Assurbanipal (668-626 av. J.-C.). Pline
attribue sa dcouverte des marins phniciens. Enfin, sans
nous avancer sur la rgion exacte o le verre a t obtenu au
dpart ni dailleurs sur la manire dont il a t dcouvert,
nous savons quil sagit dun lieu situ dans ce qui est
devenu bien plus tard le noyau central de lEmpire
 348
Une histoire de la science arabe
musulman : gypte, Msopotamie, Palestine. L gypte a
longtemps possd le monopole dun produit ncessaire
l industrie du verre (la soude), monopole qui est ensuite
pass aux Romains.
Il sagit donc ici, de toute vidence, dun domaine pour
lequel lhritage reu par les Arabes a t particulirement
important.
Les techniques du verre impliquaient divers instruments
(fours, etc.), quantit de procds, souvent trs sophistiqus,
et une foule de substances (silice, natron, calcaire, soude,
potasse, magnsie...) auxquelles il fallait ajouter toutes
celles qui participaient la coloration et la dcoration
des verres obtenus (oxydes mtalliques divers, sels de
plomb, etc.). La verrerie a donc constitu, depuis des mill
naires, un terrain dintense activit chimique, pour fabriquer
mieux les divers ingrdients, pour amliorer les qualits des
verres, leur limpidit et leur homognit... Mais cette acti
vit a t de tout temps protge par les secrets de fabrica
tion. Les artisans arabes n ont pas drog la rgle. Malgr
cela, les changes ont pu se faire entre le Moyen-Orient
musulman et byzantin et l Europe (notamment l Italie, et
particulirement Venise), avec bien videmment beaucoup
de lenteur, compte tenu prcisment de la persistance du
secret entourant les fabrications.
Dans lEmpire musulman, cest la Syrie qui semble avoir
t la rgion la plus productive dans le domaine de la verre
rie. Ce sont dailleurs des verriers syriens qui ont introduit,
au Ier sicle de l re chrtienne, un progrs considrable dans
le travail du verre, celui de la technique du soufflage. Dautre
part, mme si l invention du verre est trs antrieure l av auquel les Arabes ont fortement particip, est du reste lun
nement de lIslam, les chimistes et les artisans de l Empire
musulman ont beaucoup contribu aux progrs de son indus
trie, particulirement dans certaines rgions de cet empire.
C est aussi, du point de vue des techniques interagissant avec
les sciences, un exemple remarquablement significatif d un
parcours trs ancien, comportant des transmissions, des
transferts, des amliorations dues parfois aux artisans eux-
mmes, mais parfois aussi aux chimistes, le tout dans le
cadre d une demande sociale multiforme.
349
La chimie
Le verre
Le composant principal du verre est la silice (oxyde de silicium :
S i0 2), qui est l un des constituants importants de lcorce ter
restre ainsi que du sable. L une de ses formes, trs rpandue
dans la nature, est le quartz, solide cristallis (galement appel
cristal de roche).
Un verre de composition courante comprend approximative
ment 73 % de silice, 15 % d oxyde de sodium (Na20 ) et 12 %
d oxyde de calcium (CaO).
Pour fabriquer du verre, il faut rompre les liaisons trs fortes exis
tant entre les atomes de silicium dans le rseau atomique de la
silice. Une temprature de plus de 1 700 C est ncessaire pour
cela. Les Anciens ne savaient pas atteindre une telle temprature.
En ajoutant au sable une quantit notable d un alcali (initialement
de la soude caustique, de formule NaOH), la temprature de
fusion du mlange baisse jusqu environ 1 200 C, temprature
quils taient capable d obtenir. La substance ainsi ajoute est,
en verrerie, appele un fondant. La soude tait fabrique partir
du natron (le carbonate de sudium, C 0 3Na2), matriau existant
l tat naturel dans certains lacs africains, notamment gyptiens
(voir p. 342). La potasse a galement t utilise ; elle tait par
fois obtenue partir de cendres de fougres (verres potassiques).
Nanmoins, le verre ainsi fabriqu tait instable et finissait par se
dsagrger. Il fallait donc ajouter au mlange prcdent un sta
bilisant qui fixait le tout. Le matriau le plus souvent employ
cet usage tait la chaux, fabrique en calcinant du calcaire (car
bonate de calcium - ou calcite - , C 0 3Ca, existant sous de mul
tiples formes dans la nature : meulire, craie, spath, marbre, etc.).*V
Cet essor des technologies et de lindustrie du verre,
des facteurs de l apparition de la lunetterie en Italie au
xme sicle, puis des progrs de linstrumentation optique au
xvne sicle.
Le dernier domaine qu'il faudrait voquer est celui de
Vindustrie du papier...
D aprs les tmoignages d auteurs arabes, cest la suite
de la bataille de Talas, en 750, contre les armes chinoises,
 350 Une histoire de la science arabe
que des artisans auraient t faits prisonniers. Ce sont eux
qui auraient transmis aux musulmans la technique chinoise
de fabrication du papier. Mais selon dautres sources, peut-
tre plus fiables, le papier tait dj connu en Perse avant
lavnement de lIslam. Cest lempereur Khusr Ier qui en
aurait commenc l importation de Chine, quelques dcen
nies avant la naissance du Prophte. Le premier contact des
Arabes avec le papier aurait eu lieu en fait Ctsiphon, la
capitale des Sassanides, lorsquelle fut conquise en 637.
Quoi quil en soit, on s accorde dire quune premire
fabrique de papier a t construite Samarcande dans la
seconde moiti du vin sicle et quil a fallu attendre la fin de
ce mme sicle pour quune seconde fabrique soit mise en
service, Bagdad cette fois.
En rapport avec lessor de la production du papier, il faut
voquer la fabrication des encres, dont certaines techniques
taient connues auparavant mais qui vont bnficier dam
liorations sensibles et dune grande diversification. Deux
matriaux taient utiliss pour lencre noire : le carbone (en
fines particules) et le sulfate de fer. Pour rendre une encre
indlbile, on se servait de gomme arabique (extraite de
l acacia) ou de blanc d uf.
Mme si les amliorations des techniques du papier ont
parfois ncessit la contribution de chimistes, la question est
ici surtout intressante sous laspect de lessor d un type
nouveau de manufactures, galement contrles par lEtat
califal puis par les tats rgionaux. En relation avec ce qui
a t dit lorsquon a voqu les technologies mcaniques, il
faut signaler que lindustrie du papier a favoris lessor des
moulins vent ou eau, dont le nombre sest notablement
multipli et dont lusage sest tendu toutes les rgions de
lempire. titre d exemple, on sait que pour la seule ville de
Fs quatre cents moulins papier taient en activit en 1184.
Dans la civilisation musulmane, le papier a eu une dimen
sion socitale importante. Avant larrive de ce nouveau
produit, les supports de lcriture t a i e n t le p a r c h e m i n p.f 1p.
papyrus, dont lutilisation tait limite ladministration
centrale et une petite lite. L avnement du papier a pro
gressivement marginalis ces supports, finalement aban
351
La chimie
donns en raison de leur prix de revient lev. Certains
auteurs ont expliqu cette clipse par la plus grande fragilit
du papier, qui, de ce fait, empchait la falsification de son
contenu par effaage ou par grattage. Mais cet argument est
galement valable pour le papyrus.
En ralit, il semble bien que dautres facteurs aient favo
ris lextension du papier et sa relative dmocratisation : le
dveloppement de lenseignement, la centralisation de la
gestion, laccroissement des effectifs de ladministration
(en particulier d au morcellement politique de lempire),
et, surtout, lexplosion des activits intellectuelles dans ses
principaux foyers. En retour, lessor de cette industrie a
contribu une vritable rvolution culturelle dans les
pays dIslam, avec une relative dmocratisation de laccs
aux livres, une plus grande circulation de la production lit
traire, philosophique et scientifique. Cest ainsi que, malgr
la lenteur de la technique de reproduction, fonde sur la
copie manuscrite, ce sont des millions douvrages qui ont
t publis ou copis dans lEmpire musulman entre la fin du
VIIIe sicle, qui est la date de lavnement du papier, et la fin
du XIXe sicle, qui voit lapparition de la lithographie dans
certaines rgions de lancien empire, comme lgypte et
le Maroc.
Bien sr, les technologies du papier prennent place dans
la liste des transferts en direction de lEurope, via lEspagne
et la Sicile (aprs la reconqute de lle). Mais pendant fort
longtemps, les Europens se sont contents dimporter le
papier des pays musulmans.
Instruments et mthodes
Peut-on recenser les appareils utiliss par les chimistes
arabes, ainsi que leurs procds ?
----Nraifi iivnas dj vnqnp gnpIqiiPR-nns de Ces appareils
propos de la distillation. Il y a galement les diffrents mat
riels ncessaires la fusion et la calcination, et qui sont
minutieusement dcrits par le grand chimiste ar-Rz : souf
352
Une histoire de la science arabe
flets, creusets, vases filtration, louches, tenailles, cisailles,
marteaux, moules, etc. Pour les autres manipulations chi
miques, on utilisait des aludels, des fioles, des jarres, des
chaudrons, des entonnoirs en verre, des filtres et diffrents
types de fourneaux : four brique ou chaux, brasero, tuve.
Au-del des pratiques de laboratoire de ces chimistes, il
serait intressant d'clairer leur mthodologie. Les histoires
occidentales des sciences affirment parfois que l'expri
mentation systmatique (avec Valler-retour : exprience-
thorie-vrification exprimentale des constructions tho
riques. ..,) dbute chez Galile au dbut du XVIIe sicle. Nous
savons que la ralit historique est plus complexe... et moins
europenne. Peut-on considrer que la chimie arabe dnote
dans certains cas non pas une pratique fortuite de l'expri
mentation, mais une volution voulue et pense vers ce qui
est devenu l'un des paradigmes dominants de la science
moderne ?
Nous avons dj cit, en physique, un texte fondamental
d Ibn al-Haytham sur ce sujet. Celui-ci manifeste non seu
lement une attitude particulire dans une discipline prcise
(la physique), mais une orientation pistmologique capi
tale qui vaut pour la science dans sa totalit. Cette dmarche
a t galement celle de lun de ses commentateurs, al-
Fris, qui a complt les travaux d Ibn al-Haytham sur
l arc-en-ciel et effectu une rvision de son clbre trait
d optique.
En chimie, les crits de Jbir Ibn Hayyn, dar-Rz et
d autres aprs eux rvlent une dmarche fonde sur lexp
rimentation et consistant manipuler des produits, les
peser, les composer pour obtenir dautres produits, puis,
dans une dernire tape, en dduire soit des classifications,
soit des analyses. Ces dmarches ne sont pas encore celles
de la science moderne, mais elles en contiennent certains
lments qui seront pris en compte par les savants de
lEurope mdivale.
Cest Louis de Broglie, je crois, qui disait quil ne faut pas
oprer, dans lhistoire de lvolution de lesprit humain, des
La chimie 353
coupures trop nettes, trop tranches. Llaboration de la
mthode exprimentale, l instar de la science dans son
ensemble, a une histoire. Dans ce domaine comme dans les
autres, les Arabes hritent des Alexandrins, lesquels raison
naient dj de manire trs diffrente de celle des Grecs de
lpoque classique. Les savants arabes marquent, de ce
mme point de vue, des avances significatives par rapport
des auteurs tels que Ptolme.
L volution de la chimie reflte des processus diffrents
de ceux de la physique, un peu dcals dans le temps si lon
veut. La physique a t plus conceptualise (ds Aristote) et
davantage intgre la philosophie de la nature. La chimie,
hormis son ct sotrique (que nous voquerons plus loin),
a t, ds le dpart, conduite de manire empirique. Une
relle pratique de lexprimentation a exist, mme chez les
chimistes mdivaux, dont les hypothses pseudo-tho
riques avaient peu dintrt scientifique.
On continue crire, par exemple, que lintroduction de
la mthode exprimentale en chimie et lutilisation perma
nente de la balance dans les laboratoires sont dues
Lavoisier. Quels quaient t les mrites de ce grand savant
et ladmiration que lon a pour son uvre, cest le crditer
dapports trs antrieurs. Comme on la dj dit, les chi
mistes arabes ont expriment plusieurs sicles auparavant,
et lon peut vrifier facilement la prsence de la balance sur
leurs lieux de travail.
Peut-on faire une liste des dcouvertes concrtes pro
bables des chimistes arabes ?
Il faut tre prudent dans ce domaine, cause du faible
dveloppement de la recherche sur lhistoire de la chimie
arabe et, par voie de consquence, de la forte influence
quont exerce et que continuent dexercer des travaux dans
ce domaine qui datent de la fin du xixe sicle et du dbut du
XXe. cela, il faut ajouter des difficults lies la matire
elle-mme, dans la mesure o lappellation des produits est
souvent difficile dcrypter et o les mots utiliss changent
dune poque lautre. D o la ncessit didentifier les
 354 Une histoire de la science arab
Lalun
Sulfate double d aluminium et de potassium - A12(S 0 4)3K2S 0 4
24 H2 O. Extrait d une roche naturelle, l alunite, particulire
ment abondante au Ymen et au Tchad. L alun tait surtout uti
lis comme fixateur dans la coloration des tissus.
Le sel ammoniac
Chlorure d ammonium - cl(NH4). Il aurait t dcouvert par
Jbir Ibn Hayyn.
Le salptre
Correspond au nitrate de potassium - KNO,. Jadis, probable
ment, c tait un mlange de nitrates et de carbonates de sodium
et de potassium. Appel Brd (poudre) par Ibn al-Baytr
(xme s.). Jbir utilisait, pour la prparation de lacide nitrique
(appel fleur de nitre ), un matriau qui tait probablement du
salptre cristallis.
Le(s) vitriol(s)
Le mot vitriol dsigne aujourdhui l acide sulfurique fumant.
l origine, semble-t-il, il dsignait les sulfates de cristaux
hydrats. Jbir appelle l acide sulfurique essence de vitriol .
D autres auteurs arabes le nomment huile de vitriol ou
esprit de vitriol .
Leau rgale
C est un mlange d acide nitrique et d acide chlorhydrique. Ce
dernier tait appel esprit de sel par les Arabes. Cette eau
avait la rputation dtre la seule substance connue des Anciens
capable de dissoudre lor et le platine.
substances par leurs proprits, condition toutefois que
celles-ci soient correctement numres et dcrites, ce qui
n est pas toujours le cas. Enfin, lanonymat des dcouvertes,
plus important encore que dans dautres disciplines scienti
fiques, rend difficile leur attribution prcise et leur datation.
On sait, par exemple, que l identification de lalcool est
souvent attribue ar-Rz et que la m ise en virfenr.p.
acides minraux (ou inorganiques) a eu lieu lpoque de
Jbir Ibn Hayyn, par lui ou par dautres chimistes. Ces
acides proviendraient des distillations de lalun, du sel
La chimie 355
ammoniac, du salptre, du sel marin et du vitriol. Il sagit ici
des acides nitrique, sulfurique et chlorhydrique, ainsi que de
leau rgale.
Les thories chimiques
Les conceptions thoriques chimiques - ou alchimiques si
Von retient la dnomination latine - n ont sans doute pas un
intrt considrable du point de vue des sciences. Peut-on
du moins les voquer ?
Il serait prfrable de parler de philosophie plutt que de
thorie. Au XIXe sicle, Marcellin Berthelot la qualifiait
d explication rationaliste des mtamorphoses de la
matire . Il sagissait effectivement, au dpart, dune tenta
tive de comprhension rationnelle, trs limite bien sr par
le niveau de connaissance de lpoque. Le corpus a ult
rieurement driv ou, plutt, il sest scind en plusieurs
branches, lune essayant de rester relativement scientifique
et dautres devenant franchement sotriques, voire mys
tiques. Ce sont surtout ces deux dernires voies qui ont
attir, plus tard, lattention des Europens.
L origine - du moins pour ce que lon connat - serait
cette philosophie de la matire qui apparat chez Empdocle,
avant dtre explicite par Aristote. Toute matire serait
constitue partir des quatre lments premiers (feu, air,
eau, terre), dont nous avons dj parl propos de la mde
cine. Leur sont associes quatre qualits lmentaires (ou
natures) : chaleur, froid, scheresse, humidit. Chaque l
ment intgre lui-mme deux natures constitutives : cha
leur et scheresse pour le feu ; chaleur et humidit pour lair ;
froid et humidit pour leau ; froid et scheresse pour la terre.
On retrouve aussi, dans la philosophie dAristote, une dis
tinction entre ce qui est en puissance et ce qui est en
art* T a pn tant gnp rnnrppf n'ftfit qilen puis-
sance dans la nature. Dans la ralit, elle est corps, traduisant
donc matriellement - si lon peut dire - en acte ce quelle
ntait auparavant quen puissance. De mme, la chaleur et
 356
Une histoire de la science arabe
la scheresse ne sont, dans le feu (en puissance, si lon veut)
que des principes (constituants). Pour obtenir le feu rel, en
acte donc, il faut en quelque sorte leur ajouter la substance
du feu. Idem pour lair, leau et la terre.
Nous avons dit que les Anciens avaient identifi sept
mtaux : or, argent, plomb, tain, cuivre, mercure et fer.
Paralllement, ils classaient sept astres errants (ou pla
ntes) : Soleil, Lune, Mars, Mercure, Jupiter, Vnus et
Saturne. chacune de ces plantes tait associ un mtal :
au Soleil, lor ; la Lune, largent ; Mars, le fer ; Saturne,
le plomb ; Vnus, le cuivre ; Mercure, le mercure. Il y a
une incertitude pour la dernire plante, Jupiter. Certains
auteurs lui associent ltain et d autres llectrum (mlange
d or et d argent).
Pour ces chimistes anciens, il sagissait dune liaison
relle, non d une relation symbolique. C tait linfluence du
Soleil qui faisait apparatre lor dans le sol, et il en tait ainsi
pour les autres plantes. D autre part, les mtaux taient
considrs comme des substances composes, non comme
des corps purs. Pour eux, toutes les matires caractre
mtallique taient constitues, dans des proportions
variables qui expliquaient leurs diffrences de proprits,
par lunion de deux matires communes, le soufre et le mer
cure. Et c tait aux quantits respectives diffrentes de
soufre et de mercure dans les diffrents matriaux qutaient
dues les variations de leurs proprits. Je ne sais pas sil
existe une explication de lorigine de cette croyance, mais il
est un fait quelle a t accepte par tous les chimistes, par
tir probablement des Grecs et jusquau XVIIe sicle. Elle est
notamment soutenue par Jbir et par ses successeurs.
Quelques chimistes arabes subdivisent galement le
nombre de qualits en quatre degrs et sept divisions, ce qui
fait au total vingt-huit subdivisions, correspondant aux
vingt-huit lettres de lalphabet arabe. D o une sorte
de symbolisme littral crant un lien entre la chimie et la
linguistique.
A ct des mtaux, Jbir identifie ce quil baptise des
esprits , galement au nombre de sept : ce sont le mer
cure, le sel ammoniac, le soufre, larsenic, la marcassite, le
357
La chimie
manganse et la tutie. Pour lui, seuls les esprits , et les
matires quils contiennent en puissance, sont capables de
sunir aux corps mtalliques.
O se situent les clivages entre les chimistes que vous
avez qualifis d'sotriques, voire de mystiques, et ceux qui
seraient selon vous plus rationnels ?
Les lments de doctrine que je viens dexposer repr
sentent, quelques variantes prs, le fonds commun des chi
mistes arabes. Lune des divergences la plus importante,
peut-tre, est relative la transmutation.
Lhypothse de base des chimistes arabes est que les
mtaux sont constitus de soufre et de mercure (auxquels
Jbir ajoute larsenic). L or, par exemple, est form de mer
cure pur et dune petite quantit de soufre pur . Il faut
sinterroger, ce propos, sur le sens de pur que Jbir
explique assez clairement. Il ne sagit pas l des matriaux
terrestres vulgaires que lon trouve effectivement dans la
nature et qui portent le mme nom. Ce sont des matires
idalises, quintessencies , pour utiliser la terminologie
mme du chimiste, rduites somme toute au principe idal
qui dfinit leur singularit.
Le premier but du chimiste est alors, en soumettant la
substance terrestre une srie doprations prolonges (cal
cination, oxydation, sublimation, distillation parfois)
daboutir la matire idale. Si tous les mtaux sont consti
tus de mercure et de soufre, il nest pas absurde de penser
quil est possible, en faisant varier les proportions de ces
deux lments, de passer dun mtal un autre mtal. Cest
cette opration que lon nomme la transmutation, lobjectif
ultime tant bien sr darriver transformer les mtaux vils
(notamment le plomb) en argent et surtout en or.
Selon certains alchimistes, il existerait dans la nature une
substance capable de provoquer ces transmutations. Ils la
nomment pierre philosophale ou encore mercure des
philosophes . Jbir avait entrepris de raliser ces change
ments au moyen de ce quil appelait des lixirs . Pour
nombre de ses confrres (notamment au cours du Moyen
358 Une histoire de la science arabe
ge chrtien), le sens de la vie dun alchimiste rsidait dans
la recherche de cette pierre philosophale, que sa dcouverte
aurait rendu bien sr immensment riche. La possibilit de
la transmutation a t lune des principales sources d oppo
sition entre les savants. Jbir en tait partisan, de mme
quar-Rz et at-Tughr. Elle a t linverse vigoureu Les premiers chimistes arabes connus sont Khlid Ibn
sement combattue par al-Kindl, par Ibn Sln et par Ibn
Khaldn.
A l'exception de cette hypothtique et imaginaire pierre
philosophale, cet ensemble, mme s'il est pour l'essentiel
erron (compte tenu de ce que nous savons aujourd'hui),
n'est quand mme pas outrageusement irrationnel...
Vous avez raison, il ne devient franchement mystique que
lorsquil est inclus dans la philosophie qui le sous-tendait.
Pour elle, lUnivers dans son ensemble est une sorte de
gigantesque organisme vivant. Toutes ses parties, quelles
que soient leurs dimensions, et jusqu la plus petite par
celle, sont lies entre elles. Comme lcrit Pierre Lazlo :
Tous les objets du monde physique - astres, mtaux, par
ties du corps... - sont engags dans un rseau de correspon
dances. La correspondance voque plus haut entre chaque
plante et un mtal trouve ici parfaitement sa place. Chaque
minral, chaque matriau - issu du vivant ou non - , a une
me . La relation se fait trs bien avec l astrologie.
Il en est de mme des proprits supposes de la pierre
philosophale : elle change les mtaux en or, elle gurit les
maladies, elle peut prolonger la vie humaine au-del de ses
limites naturelles. Nous rejoignons ici tout fait les concep
tions, dveloppes dans le cadre de la mdecine, envisageant
la sant comme un lment de lquilibre de la Nature.
359
La chimie
Les grands chimistes arabes
Quels sont les plus importants chimistes arabes ?
Yazd et Jacfar as-Sdiq (m. 765). Le premier aurait pu, dit-
on, prtendre au trne de calife mais il a choisi de soccuper
de science. Il aurait command les premires traductions de
livres de chimie du grec et du copte larabe. On notera que
cest la seule fois o le copte, cest--dire une langue direc
tement drive de lgyptien ancien, apparat explicitement
comme support dcrits scientifiques. En effet, pour les
mathmatiques, lastronomie, la physique, la mdecine, etc.,
les ouvrages publis en gypte avant lavnement de lIslam
taient tous rdigs en grec. La chimie est donc, de ce point
de vue, une exception.
Khlid Ibn Yazd aurait tait lauteur dau moins trois
ouvrages de chimie. Quant Jacfar as-Sdiq, on lui attribue
six crits dans cette discipline.
Les auteurs les plus importants sont Jbir Ibn Hayyn et
Ab Bakr ar-Rz! (m. 864), auxquels il faut ajouter deux
Les crits des premiers chimistes arabes
Khlid Ibn Yazd
-D iwn an-nujm wa frdaws al-hikma [LAnthologie des
toiles et le paradis de la sagesse]
-R is la f s-anca ash-sharfa wa khawsih [ptre sur le
noble Art et sur ses spcificits]
- al-Qawl al-mufd f i s-Sinca al-ilhiyya [Le Propos utile sur
l Art divin]
al-Azd
- Kitb at-tb [Le Livre de la flicit]
- Kitb al-hull [Le Livre des solutions]
Jacfar a-diq
- Rislaf l-kmiyy, [ptre sur la chimie]
360 Une histoire de la science arabe
Les crits chimiques dal-Kind!
- Kitb at-tanbh cal khadc al-kmiyywiyyn [Le Livre de la
mise en garde contre les tromperies des chimistes]
- Risla il bacd ikhwnih fi s-suyf [ptre un de ses amis sur
les pes]
- Kitb al-kmiyya f i l-citr wa t-tascdt [Livre de la chimie du
parfum et des distillations]
philosophes qui ont produit des travaux et, surtout, des
rflexions importantes sur la chimie : al-Kind (m. 873) et
Ibn Sn (m. 1037). Nous en avons dj parl maintes
reprises. Jbir est le plus connu des autres. Il serait l auteur
de quelque cinq cents crits, mais seulement, si je puis dire,
cent douze dentre eux ont t authentifis. On lui attribue
les dcouvertes de lacide sulfurique, de la soude caustique,
de l acide nitrique, de l acide chlorhydrique, de leau
rgale, etc. Sa chimie a t trs exprimentale, mme si sa
prsentation dveloppe la plupart des conceptions sot
riques que nous avons voques plus haut. Cest galement
lui qui aurait tendu le domaine de la chimie aux matires
organiques et aux substances vgtales. Il aurait aussi tudi
les proprits du mercure. Jbir classe les minraux en trois
catgories : les minraux volatiles sous laction de la chaleur
(les esprits), les mtaux et les substances non mallables.
Comme Jbir, ar-Rzi admet lide de la transmutation. Il
a galement privilgi la chimie exprimentale par rapport
Tsotrisme. Il a dcrit les instruments et les oprations chi
miques quil a effectues. Il a class les substances chi
miques en trois catgories : minrales, vgtales et animales.
Les crits chimiques dar-Rz! (m. 925)
- Kitb sirr al-asrr [Le Livre du secret des secrets]
- Kitb al-asrr [Le Livre des secrets]
- Kitb ash-shawhid [Le Livre des preuves]
La chimie 361
Quelques crits chimiques arabes
postrieurs ar-Rz
Ibn Umayl (ca 950)
- Rislat ash-shams il l-hill [ptre du Soleil la Lune]
- Kitb al-ma al-waraq [Livre sur leau argente]
- Kitb al-m an-naqiyy wa l-ard an-najmiyya [Livre sur leau
pure et la terre toile]
at-Tughr (m. 1120)
- Jmic al-asrr f i l-kmiyy [Le Recueil des secrets sur la chi
mie]
- Haqiq al-istishhd [Les Vrits de la preuve]
-Rislat Mrya bint Sba al-Malki al-Qobt f i l-kmiyy'
[ptre de Marie, fille de Saba le Melkite copte, sur la chimie]
al-Jildak (m. 1342)
- al-Burhn f i asrr cilm al-mzn [La Preuve sur les secrets de
la science de la balance]
- al-Mibh f i asrr cilm al-mifth [La Lampe sur les secrets de
la science de la clef]
- ash-Shams al-munr fi tahqq al-iksr [Le Soleil clairant sur
la ralisation de llixir]
Al-Kind, connu surtout pour son uvre philosophique,
tait aussi mathmaticien et chimiste. Dans ce domaine, il
est surtout connu pour son opposition farouche la trans
mutation et la chimie de la transmutation.
Parmi les autres chimistes postrieurs ceux du IXe sicle,
citons Ibn Umayl, al-Jildak et at-Tughr.
Linfluence de la chimie arabe
Quelle a t Vinfluence de la chimie arabe sur la chimie
europenne ultrieure ?
De laveu des historiens occidentaux eux-mmes, la chi
mie latine - tout au moins jusqu Paracelse (m. 1541) - est
fonde, exclusivement, sur la chimie arabe. Les procds
techniques ont peut-tre circul, partiellement, travers des
 362 Une histoire de la science arabe
textes dont les traductions auraient commenc ds le
XIe sicle. Mais c est probablement grce une circulation
directe, par lintermdiaire des artisans eux-mmes, que
sest opr le transfert de certaines pratiques chimiques. Un
exemple de ce possible transfert est donn par linitiative, au
XIe sicle, de deux artisans gyptiens qui sont alls en Grce
et y ont install deux fabriques de verre dans la ville de
Corinthe. On sait aussi quau xme sicle les secrets de fabri
cation du verre de Syrie ont fait lobjet de transactions entre
le prince d Antioche et la ville de Venise, qui allait tre,
en Europe et jusquau xvne sicle, la seule dpositaire de
ces secrets.
Quant aux traducteurs, en particulier ceux du XIIe sicle,
ils se sont intresss essentiellement aux crits chimiques
arabes appartenant la tradition sotrique, ngligeant (dans
la mesure, bien sr, o ils en avaient connaissance) le corpus
technique.
Dans le domaine militaire, Vutilisation des engins incen
diaires et des armes feu est contemporaine de Vpoque la
plus brillante de VEmpire musulman. Qu'en est-il prcis
ment ?
Les armes incendiaires sont mme trs antrieures cette
poque. Des substances base de produits ptroliers ont
servi cet effet ds lAntiquit. Vers 673, un transfuge
syrien - du nom de Collinicus - aurait appris aux Byzantins
la recette du feu grgeois, grce auquel ils auraient repouss,
en 678, la premire attaque arabe contre Constantinople. Les
armes incendiaires auraient galement constitu un atout
important de la stratgie de Salah ad-Dln [Saladin] au cours
de la troisime croisade (1187).
Les chimistes ont bien sr puissamment contribu aux
avances de ces techniques, notamment la fabrication de la
poudre, laquelle comportait du salptre, produit dont nous
avons--dj parl.------------------------------------------------------
La mtallurgie a constitu, au fil des temps et ds l'ap
parition de celle du cuivre, l'une des dimensions essentielles
La chimie 363
des progrs de la chimie applique, mais aussi de l'alchimie.
Quelle a t son extension dans le monde arabo-musulman ?
Sur cette question, il faut revenir la distinction que j ai
dj faite en dbut de chapitre entre la chimie thorique et la
chimie pratique. Nous avons vu que le corpus chimique
arabe qui nous est parvenu contient un certain nombre de
textes traitant des mtaux, de leur description, de leur mani
pulation et de leurs diffrentes combinaisons. Parmi les
auteurs qui se sont intresss ce domaine, il y a Jbir, al-
Kind et ar-Rz. Mais un autre aspect reste voquer : le
travail des mtaux et leurs transformations afin de fabriquer
des objets pour diffrents usages.
Avant cela, il faut dire un mot des minerais qui entrent
dans cette fabrication. Il y a dabord lor, largent et le
cuivre, qui ont servi la fabrication des diffrentes mon
naies ayant accompagn le formidable essor marchand du IXe
au XIIe sicle. Parmi les nombreuses rgions aurifres du
monde musulman, les plus importantes taient incontesta
blement celle de la Haute gypte et celle du Bild as-Sdn
[Pays des Noirs], cest--dire la rgion de lAfrique subsa
harienne qui englobe actuellement le Mali, le Sngal et
le Niger. Largent et le cuivre taient extraits dans les
rgions orientales et occidentales de lempire : Asie centrale,
Maghreb et Andalus.
Il y avait aussi le minerai de fer, qui tait extrait dans de
nombreuses rgions, les plus riches ayant t lAndalus, le
Maghreb, la Sicile, lgypte et lAsie centrale. Ce minerai,
que lon travaillait un peu partout, tait destin la fabrica
tion dobjets de toute sorte et des armes. L industrie des
armes tait suffisamment importante pour que des savants
aient prouv le besoin de rdiger des tudes sur le sujet.
Lune des plus anciennes de ces tudes est celle de Mazyad,
qui est perdue mais dont le contenu a t utilis par al-Kind
dans son Eptre un de ses amis sur les pes. Lauteur y
prflftflntnjTrahnrH Ipe H iffrp n tg mpfaiiY u t ilis s p o ur la fa h r i-
cation des pes. Puis il explique, avec prcision, les opra
tions auxquelles est soumis le fer pour aboutir une pe et
les conditions ncessaires la russite de ces oprations :
364 La chimie 365
Une histoire de la science arabe
*
Le travail du fer selon al-Kindl
R FRENCES BIBLIO G R A PH IQ U ES
S ache que le fer avec leq u el sont forges les p es se d ivise
d abord en deux types : le naturel et le manufactur. L e naturel A l-H assan A . Y . et H ill D ., Sciences et techniques en Islam , Paris,
se d iv ise en deux types : le shbrqn, et c est le fer m le et dur E difra-U nesco, 1991.
qui, par sa nature, peut tre trait ; et le narmhan qui est le fer Berthelot M ., Les Origines de Valchimie, Paris, Librairie des scien ces
fem elle et tendre, qui, par sa nature, ne peut pas tre trait, cha et des arts, 1998, rd.
cun de ces deux < types de > fer peut tre forg soit seul, soit B iasi P .-M . de, Le Papier. Une aventure au quotidien, Paris,
com bin < avec l autre >. A in si toutes les p es m talliques se Gallimard, 1999.
subdivisent en trois < catgories > : la shbrqn, la narmhan Kraus P., Jbirlbn Hayyn. Contribution lhistoire des ides scien
et la com b ine des deux. tifiques dans lIslam, L e Caire, 1942-1943.
Quant au fer qui n est pas m tallique, c est l acier, ce qui sign i L azlo P., Quest-ce que lalchimie ?, Paris, H achette, 1996.
fie le purifi . Il est fabriqu partir du fer en lui ajoutant,
pendant la fonte, un ingrdient qui le purifie et qui afferm it sa
douceur ju sq u ce q u il devienne dur, flex ib le et capable d un
traitement thermique.
C et acier se subdivise en trois catgories : l antique, le m oderne
et le non-antique, non-m oderne. L es p es sont forges avec
tous ce s aciers. A in si, le s types d p es en ancien sont < au
nom bre de > trois : antique, m oderne et non-antique, non-
m oderne.

S o u r c e : al-K in d l, R is l a i l b a l d I k h w n i h i f s - s u y f [ptre un d e se s am is
sur les p e s]. C it par A . Y . A l H assan, I r o n a n d S te e l T e c h n o lo g y in M e d e v i a l
A r a b i e S o u r c e s , p. 3 2 -3 3 .

quantit de minerai, intensit du feu, dure de lexposition

au feu, techniques de refroidissement, etc.
Nous sont galement parvenus des textes dal-Birn et
dal-Jildak sur le travail du fer et la production dacier,
extrmement prcis dans la description de lopration de
transformation de ces deux mtaux. Dans ces tmoignages,
on remarque lexistence d une terminologie persane qui ren
voie une tradition mtallurgique antrieure lavnement
de lIslam et qui tait encore vivante, particulirement en
Perse et en Syrie. Ce n est dailleurs pas tonnant que Damas
ait toujours t considre comme la capitale des pes.
Il faut signaler par ailleurs lexploitation dautres mtaux
tels que le plomb, ltain, le mercure et le zinc, ainsi que de
minraux tels que le sel, lalun, le natron et lamiante.
En guise de conclusion

Nous interrogeant, lissue de plus de deux annes de

travail, sur notre projet de livre - tel que nous le prsentons
dans lintroduction - , nous ressentons deux impressions
contradictoires.
La premire est davoir expos lessentiel des apports
connus de la civilisation arabo-musulmane lhistoire mon
diale des sciences. Nous pensons que, ce petit ouvrage
referm, le lecteur aura largi ses connaissances sur cette
civilisation, sauf videmment sil en tait dj un spcia
liste. Notre intention initiale tait de nous adresser principa
lement au lectorat francophone, et au premier chef au public
franais. Compte tenu de la ralit des enseignements de
lhistoire, ce travail visait donc remettre quelques ides en
place, et rendre justice une phase de lvolution de
lhumanit que les hritages de la priode de la colonisation
avaient eu quelque peu tendance occulter, si ce nest
dvaloriser. Nous esprons, de ce point de vue, contribuer,
mme faiblement, une restimation de lapport des savants
des pays dIslam. Cela vaut pour la France, pour lEurope en
gnral et, plus particulirement, pour lEspagne. En effet,
comme ont commenc le montrer les travaux de cher
cheurs de diffrents pays, lpoque musulmane reste, jus
qu maintenant, la phase la plus brillante de lhistoire scien
tifique de la pninsule Ibrique1. Nous croyons aussi que
notre tude sera utile au lectorat dascendance musulmane
qui vit et travaille dans les pays europens. Nous esprons
quelle lui permettra de dcouvrir des aspects inconnus des
uvres de ses anctres et den tirer une lgitime fiert.

1. Andr Clt, LEspagne musulmane (vuf-xv* sicle), Paris, Perrin,

1999.
368 Une histoire de la science arabe
La seconde impression est une relative insatisfaction. Au-
del de notre propre savoir initial, nous avons en effet t
amens nous poser un trs grand nombre de questions. Nous
avons rpondu la plupart dentre elles, compltement ou
partiellement. Ce faisant, nous avons t, lun et lautre, ame
ns travailler quantit de sujets que nous connaissions mal
auparavant, ou insuffisamment. Comme cela est normal du
reste, nous terminons ce petit livre non seulement en ayant
nous-mmes des ides plus claires sur certains apports scien
tifiques de la civilisation arabo-musulmane, mais en ayant
notablement largi et enrichi notre propre savoir leur sujet.
Cependant quelques interrogations demeurent, pour les
quelles nous navions pas de solutions, sinon incompltes ou
sous forme de conjectures. Cela nous a conduits crire, en
diffrents endroits, quil ne sagissait que dune premire
approche. Lavancement des recherches aidant, des informa
tions nouvelles nous parviendront, nous permettant ainsi
dclairer quelques-uns des points rests pour linstant obscurs.
Nous avons abord notre tude, nous lavons dit ds le
dpart, en considrant que la civilisation arabo-musulmane
mdivale est un moment trs important, et par ailleurs de
longue dure (huit sicles environ) - de lhistoire des soci
ts humaines. Il en est de mme, bien sr, de sa composante
scientifique et technique, dont lexamen est lobjet premier
de ce livre. Nous sommes lun et lautre, que nous le vou
lions ou non, des historiens qui tudient un processus ayant
dbut voil treize sicles environ et qui se situe dans le
cadre d une volution des sciences que nous essayons de
raconter depuis lapparition de lcriture (environ 3 200 ans
av. J.-C.), qui se poursuit encore aujourdhui et qui conti
nuera - du moins lesprons-nous - au cours des sicles
venir. Nous avons dj eu loccasion de mentionner la thse
du philosophe Gaston Bachelard selon laquelle lhistoire des
sciences est une histoire rcurrente2. Quest-ce dire
dans le cas des sciences arabes ? Nous sommes tous deux
2. Gaston Bachelard, L'Activit rationaliste de la physique contempo
raine, Paris, PUF, 1965, rd., p. 21-49.
En guise de conclusion 369
des chercheurs de la fin du XXe sicle, mathmaticien pour
lun, physicien pour lautre, historiens des sciences pour les
deux. Le savoir disciplinaire de lun inclut la plupart des
rsultats de lvolution des mathmatiques du XVe sicle la
fin du XXe, celui de lautre comprend la physique depuis
Galile jusqu Einstein, et une partie de ses productions
plus rcentes. L un comme lautre, nous avons des informa
tions sur lhistoire rcente de la biologie, sur la thorie de
lvolution, sur la tectonique des plaques, sur les dvelop
pements que lastrophysique a connus depuis 1859, etc.
Dans le domaine historique, nous savons quel a t le par
cours de la civilisation arabo-musulmane aprs les sicles
dor abbassides, nous connaissons la Renaissance euro
penne et lmergence de la science classique partir du
xvie sicle. De mme, notre approche mthodologique de
lhistoire, si elle doit ce grand anctre que fut Ibn Khaldn,
hrite surtout de thses plus rcentes, telles celles de lcole
des Annales et, pour les chapitres qui nous proccupent, de
Maurice Lombard, de Claude Cahen, de Fernand Braudel,
de Maxime Rodinson et dautres3. Par exemple, aurait-il t
vraisemblable, en traitant des innovations dIbn Muncim en
combinatoire, de prtendre faire abstraction des dveloppe
ments que nous connaissions partir de lpoque de
Mersenne ? Aurions-nous t crdibles si nous avions fait
semblant, en voquant la cosmologie dal-Brn ou dIbn
al-Haytham, docculter dans notre esprit ce que nous savons
de la rvolution copemicienne ultrieure ?
Bachelard crit, dans le volume cit : Lhistoire des
empires et des peuples a pour idal, juste titre, le rcit
objectif des faits ; elle demande lhistorien de ne pas juger
et si lhistorien impose les valeurs de son temps la dter
mination des valeurs des temps disparus, on laccuse, avec
raison, de suivre le mythe du progrs4.
Ne pas juger, soit ! Par exemple, ne pas se forger une opi
3. Guy Bourde et Herv Martin, Les coles historiques (1983), Paris,
ditions du Seuil, coll. Points Histoire , d. revue et corrige, 1996.
4. Gaston Bachelard : LActivit rationaliste de la physique contempo
raine, op. cit., p. 24.
370 Une histoire de la science arabe
nion sur la dmocratie grecque uniquement laune des
ides de lan 2000, ne pas critiquer lesclavage mdival
partir des critres qui sont les ntres aujourdhui. Et encore !
Nous savons parfaitement que la slection du fait, sa rela
tion. . impliquent dj un choix et que lobjectivit parfaite
n est quun leurre. Il nous parat vain, mme sur le plan des
empires et des peuples , en traitant dun pisode, de pr
tendre sabstraire de ce que l on sait rellement de la suite de
lhistoire.
Peut-on pour autant juger que nous avons men notre
tude dans une optique finaliste ? Nous ne le pensons
pas. Certes, admettant que la phase de la science arabe a
constitu une tape de lvolution des civilisations depuis le
Nolithique, telle que nous la connaissons, nous avons ana
lys notre sujet de deux points de vue. D abord pour lui-
mme, pouvons-nous dire, pour son intrt propre. Aprs
tout, quelle quait t la suite du droulement des oprations,
lalgbre dal-Khwrizm ou loptique dIbn al-Haytham ont
une valeur intrinsque. Ensuite, en tant qupisode crucial de
lhistoire mondiale des sciences. Une conception finaliste
aurait suppos que cette science na eu de raison dtre quen
tant que prlude la science classique europenne. Ce nest
pas notre point de vue, mme si elle a aussi t cela.
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A b d A llah [cA b d A llah ] (V Ie s .), 31.
A b d a l-L a tif [cA b d a l-L a tif], al-
B agh dd (m . 123 1 ), 35.
A b d a l-M a lik [cA b d a l-M a lik ] (6 8 5 -
7 0 5 ), 3 8 ,9 9 .
A b d al-M u ttalib [cA b d al-M u ttalib ]
(m . vers 5 7 9 ), 31.
A b d ar-R ahm an [cA b d ar-R ahm n] II
( 8 2 6 -8 5 2 ), 130.
A b d ar-R ahm an 1er ( 7 5 6 -7 8 8 ), 4 1 .
A b d ar-R ahm an III ( 9 1 2 -9 6 1 ), 3 3 , 115,
130, 2 8 4 .
A b d M an af [cA b d M anf] (V e s.), 31.
A b d S h am s [cA b d S h am s] (V Ie s .), 31.
A b rash [al-A b rash ], A y y b (V IIIe s .),
307.
A b u B ak r [A b B ak r] (6 3 2 -6 3 4 ) , 3 3 ,
148.
A b u H anifa [A b H anfa] (m . 7 6 7 ), 43.
A b u K am il [A b K m il] (m . 9 3 0 ), 84,
1 4 6 ,2 1 2 ,2 2 8 - 2 2 9 ,2 3 1 .
A b u 1-Fida [A b 1-Fid] (m . 133 1 ), 35.
A b u 1-H asan [A b 1-H asan] (V IIIe s .),
131.
A bu 1-Jud [A b 1-Jd] (X e s.), 8 7 , 2 1 4 ,
2 1 5 ,2 2 8 .
A b u 1-W afa [A b 1-W afa] (m . 9 9 7 ), 4 7 ,
8 7 , 171, 1 8 4 ,1 9 7 ,2 1 4 ,2 7 0 .
A bu M ashar [A b M a cshar] (m . 886 ),
180.
A b u s -S a lt [A b s-alt] (m . 1 1 3 4 ), 33 0 .
A b u T a lib [A b T alib ] (V Ie s .), 31.
A b u Y u su f [A b Y su f], Y a cqb (1 1 8 4 -
119 9 ), 3 2 8 .
A d lard d e B ath (vers 114 2 ), 180.
A d rian os (avant V IIe s .), 33 9 .
A fy a us [A fy us] (avant V IIe s .), 339.
A gath od aim on (avant V IF s .), 3 3 9 -3 4 0 .
A h m et 1er ( 1 6 0 3 -1 6 1 7 ), 32 0 .
Ahrun [A hrn] (V IF s .), 125, 129, 30 5 .
A k h fash [al-A k h fash ] (m . 7 9 3 ), 23 2 .
A la a d -D in [cA l ad -D n ] (X IIIe s.),
32 0 .
A lexandre le Grand ( 3 3 6 -3 2 3 av. J.-C .),
34 0 .
A lex a n d re d e T ra lles ( 5 2 5 -6 0 5 ) , 125,
304.
A li [cA l] (6 5 6 -6 6 1 ), 3 1 , 3 3 , 3 4 , 3 7 , 42.
A lp h o n se X ( 1 2 5 2 -1 2 8 4 ), 27 5 .
A m ic i, G io v a n n i B attista (m . 1 8 6 8 ),
196.
A m iri [al-c m iri] (m . 1 529), 2 8 0 .
A m in [al-A m in ] ( 8 0 9 -8 1 3 ), 79.
A n a to lio s (IV e-V e s .), 28 0 .
A n sari [al-A nsri] (m . 8 2 9 ), 2 8 4 -2 8 5 .
Antar [cAntar], Ibn Shaddd (fin V Ie -
d but V IIe s .), 139.
A n thrnius de T ra lles (m . 5 3 4 ) , 2 6 4 ,
2 6 7 ,2 7 2 .
A n to n io s (avant V IIe s.), 33 9 .
A p o llo n iu s (IIIe av. J.-C .), 9 6 , 11 8 , 167,
1 8 2 .2 0 5 .2 5 8 .
A p o llo n iu s d e T yan e (Ier s.), 2 8 0 , 2 8 9 ,
3 3 7 -3 3 9 .
A rch laos (V e s. av. J.-C .), 3 3 7 -3 3 9 .
A rch im d e (m. 2 1 2 av. J.-C .), 9 6 , 2 0 5 ,
2 11, 214, 21 5 , 2 3 7 , 2 4 3 -2 4 4 , 2 47-
2 4 9 .2 5 3 .2 5 8 , 2 7 1 .
A rib [A rib], Ibn S a cd (X e s.), 14 8 , 155,
178.
A ristoph ane (m . 3 8 6 av. J.-C .), 2 7 1 -2 7 2 .
A ristote (3 8 4 -3 2 2 av. J.-C .), 3 0 , 9 7 ,1 1 8 ,
119, 120, 122, 1 2 5 , 126, 12 7 , 128,
129, 149, 165, 1 9 5 , 2 4 3 - 2 4 4 , 2 4 7 -
2 48, 2 5 1 -2 5 5 , 2 6 3 , 2 6 6 -2 6 7 , 283,
289, 29 2 , 30 4 , 3 0 9 , 3 3 7 -3 3 9 , 352,
355.
A rs le S a g e (avant V IF s.), 3 3 7 -3 3 9 .
A ryabahata [Aryabhta] (V ie s .), 190.
A sk e le p io s (IIIe s .), 3 3 8 -3 3 9 .
A sm ai [a l-A sm a c] (m . 8 3 1 ), 2 8 5 .
A ssurbanipal (6 6 8 -6 2 6 av. J.-C .), 3 4 7 .
A thanase (m . 686 ), 127.
A tto (X e s.), 145.
A u gu stin ( 3 5 4 -4 3 0 ), 2 6 ,1 0 1 .
A u to ly k o s (IIIe s. av. J .-C .), 1 6 4 , 165,
1 6 6 ,1 8 2 .
 378
A v e m p a c e (v o ir Ibn B ajja), 181.
A v erro s (v o ir Ibn R u sh d )
A v ic e n n e (v o ir Ibn S in a)
A zd a ta les (avan t V IIe s .) , 3 3 9 .
A z d i [al-A zd ] (V IIIe s.), 35 9 .
B ab ur [Bbur] (X V I e s .), 173.
B a ch elard , G aston ( X X e s .), 3 3 5 , 3 6 8 -
369.
B a c o n , R o g er (m . 129 2 ), 2 7 6 .
B a k h tish u [B a k h tish 6] (IX e s .) , 3 0 5 ,
30 8 .
B ak ri [al-BakrJ (m . 1 0 9 4 ), 100.
B an u M u sa [B an M s] (IX e s .), 118,
1 4 8 ,1 6 7 ,2 1 4 ,2 1 6 , 26 1 .
B asri [al-Bari] (m . 8 2 8 ), 2 8 5 .
B asri [al-B asr], H asan (m . 7 3 0 ), 7 9 .
Batriq [al-B atriq] (V IIIe s .), 129.
Battani [al-B attn ] (m . 9 2 9 ), 197.
B a y a zid 1 1 (1 4 8 1 -1 5 1 2 ), 142.
B ayb ars (1 2 6 0 -1 2 7 7 ), 3 2 0 .
B a y u n [B a y n ], le B rah m an e (avan t
V IIe s .), 3 3 9 .
B e n ed etti (m . 1 5 9 0 ), 2 5 6 .
B en G erson , L v i (m , 1 3 4 4 ), 194.
B erth elot (m . 1 9 0 7 ), 35 5 .
B iruni [al-B rn] (m . 1 0 4 8 ), 7 4 , 8 7 ,8 8 ,
8 9 ,9 6 , 1 6 0 ,1 7 1 ,1 7 5 ,1 8 5 ,1 8 8 ,1 9 0 -
19 1 , 197, 2 3 1 , 2 5 2 - 2 5 3 , 2 9 3 , 2 9 5 ,
2 9 7 , 3 1 4 ,3 1 5 , 3 6 4 ,3 6 9 .
B itru ji [a l-B ir j] (X IIe-X IIIe s .), 194,
1 9 5 ,2 5 5 .
B o c e (m . 5 2 4 ), 145.
B o lo s d e M en d s (IIe s. av. J .-C .), 28 0 .
B o r d (X e s.), 145.
B rahm agupta (m . 6 6 0 ), 161.
B raud el, Fernand (X X e s .), 36 9 .
Bukhari [al-B uk hr] (m . 8 7 0 ), 30 3 .
B uridan, Jean (m . aprs 135 8 ), 2 5 6 .
C ah en , C lau d e (X X e s .), 3 6 9 .
C an aka ( F - I F s .), 30 5 .
Cardan, G erolam o (m . 157 6 ), 23 2 .
C a ssio d o re (V e s.), 145.
C aton (IIe s. av. J.-C .), 28 4 .
C sar, Ju les ( 1 0 1 -4 4 av. J.-C .), 31 0 .
C h arlem agn e (7 6 8 -8 1 4 ), 27 5 .
""CKri Quint (1319-1556), 57.-----------
C h a sle s (m . 1880), 113, 114.
C loptre V U (5 1 -3 0 av. J.-C .), 3 3 9 -3 4 0 .
C o llin ic u s (V IIe s .), 36 2 .
r v .i,.* v ,a iia n e t c n n o n
Une histoire de la science arabe
C on stan tin l A fricain (X Ie s .), 1 4 6 ,2 7 5 ,
329.
C op ern ic (m . 1 5 4 3 ), 169, 1 9 1 ,1 9 6 -1 9 7 .
C reton (IV e av. J .-C .), 120.
D e B r o g lie , L o u is ( X X e s .), 3 5 2 .
D e C h au liac, G u y (m . 1368), 3 2 3 .
D e M aricourt, Pierre (X IIIe s.), 134.
D m o c r ite (V Ie s. av. J.-C .), 2 8 0 , 3 3 8 -
33 9 .
D e S a x e , A lbert (m . 139 0 ), 2 5 6 .
D escartes, R en (m . 1 650), 2 5 4 ,2 7 3 .
D e V illa n o v a , A m a ld (m . 131 1 ), 315.
D e V in c i, L onard (m . 151 9 ), 3 0 1 .
D ia z , R od rigo (m . 109 9 ), 143.
D id y m e (avan t V IIe s .), 2 6 4 ,2 8 0 .
D im ash q i [a d -D im ash q ] (XIIIe s .), 121,
34 6 .
D in a w a ri [a d -D n a w a r l, A b H a n fa
(m . 8 9 5 ), 1 5 4 ,1 6 7 ,2 8 4 - 2 8 6 ,2 9 3 .
D in d y m u s (avant V IIe s.), 339.
D io c l s (IIe s.), 2 6 4 ,2 7 2 .
D io g n e L arce (IIIe s.), 33 7 .
D iop h an te (IIe s .), 2 0 5 ,2 1 2 .
D io sc o rid e (Ier s .), 115, 130, 2 8 4 , 2 8 6 ,
3 1 4 ,3 1 7 .
D o n A braham (m . 1 2 7 7 ), 179.
E in stein , A lbert (m . 1 9 5 5 ), 36 9 .
E l C id E l C am peador (v o ir D ia z )
E m pdocle (V e s. av. J.-C.), 3 1 2 ,3 3 9 ,3 5 5 .
E p icure (2 7 0 av. J.-C .), 2 6 5 .
E rasistrate (avan t V IIe s .), 3 0 4 , 310.
E u clid e (IIIe s. av. J .-C .), 9 6 , 115, 122,
1 2 6 , 131, 14 8 , 2 0 4 - 2 0 5 , 2 0 9 , 2 1 0 ,
21 7 , 2 43, 2 4 8 -2 4 9 , 25 3 , 2 6 4 , 2 66-
2 6 7 ,2 7 1 ,2 7 6 .
E uler, L eonhard (m . 1 7 8 3 ), 2 6 6 .
E u stach e (IX e s .), 121.
Farabi [al-F rb ] (m . 9 5 0 ) : 8 3 , 2 0 8 -
2 0 9 ,2 9 0 , 30 5 .
Farghani [al-Farghnl] (m . 8 6 1 ), 166.
F arisi [al-F risI] (m . vers 1 3 2 0 ), 2 1 2 ,
2 4 4 -2 4 5 , 2 6 8 , 2 7 0 .
F atih [a l-F tih ], M u h am m ad (1 4 5 1 -
148 1 ), 3 2 0 .' *168
h atim a (Ptim aJ (m . 632 ), 3 l , 37 .
Fazari [al-Fazr], Ibrhm (IX e s .), 166,
168.
Fazari [al-Fazr], M uham m ad (V IIIe s.),
no un 1*1 1*1 i**
Index des noms propres
Ferm t, Pierre (1 6 0 1 -1 6 6 5 ), 2 1 3 ,2 3 7 .
Ferrando (X IIIe s.), 179.
F ib on acci (v o ir P isan o)
F ranois 1er ( 1 5 1 5 -1 5 4 7 ), 57 .
Frdric II (1 1 9 4 -1 2 5 0 ), 5 3 ,1 1 5 .
G alien (m . vers 2 0 0 ), 9 7 , 1 2 7 ,1 2 8 , 2 6 6 ,
271, 284, 304, 305, 307, 309, 314,
3 2 5 ,3 2 9 -3 3 0 .
G a lile ( 1 5 6 4 -1 6 4 2 ), 2 5 1 ,2 5 3 - 2 5 4 ,2 5 6 ,
2 7 3 ,3 5 2 , 36 9 .
G en g is K h an (m . 1 2 2 7 ), 54.
G eo r g e s d e s A rabes (V Ie s .), 128.
Grard d e C rm one (m . 1187), 1 4 7 ,1 4 8 ,
1 7 8 ,1 8 0 ,2 7 5 .
G erbert d A u rillac (m . 100 3 ), 144, 145.
G hafiqi [al-G h fq ] (m . 1165), 31 5 .
G h a zza li [a l-G h a zz l] (m . 1 1 1 1 ),
68, 88.
G ille , Bertrand (X X e s.), 2 5 7 ,2 6 0 .
G ohau, G abriel ( X X e s.), 3 1 7 .
G ord on, Bernard (X IV e s .), 31 5 .
G rosseteste, R ob ert (m . 1 2 5 3 ), 2 7 6 .
H abash [H abash] (IX e s .), 7 2 , 149, 163,
1 6 7 ,1 6 9 ,1 8 4 - 1 8 5 ,1 9 7 .
Hajjaj [al-H ajjj], Ibn M a[ar (m . 8 3 0 ),
131, 163, 165, 20 5 .
Hajji [H jji] K halfa (m . 1656), 2 0 8 .
H akam [al-H ak am ] II (9 6 1 -9 7 6 ), 80.
H akim [al-H k im ] ( 9 9 6 -1 0 2 1 ), 81.
H arithi [al-H rith ], M u w a ffa q (c.a .
9 7 5 ), 315*
H arun [H arn] ar-R ash id ( 7 8 6 -8 0 9 ) ,
7 9 , 8 2 , 8 7 , 111, 129, 168, 3 0 6 , 3 1 9 ,
320.
H asd ay [H a sd a y ], A b 1-Fadl (X Ie s .),
33.
H asd ay [H asday] Ibn Shaprt (X e s.), 33.
H ash im [H sh im ] (V Ie s .), 31.
H raclius ( 6 1 0 -6 4 1 ), 24.
H erm s (avant VIIe s.), 3 3 9 -3 4 0 .
H rod ote (V e s .), 137.
H ron d A le x a n d r ie (Ier s .), 2 4 9 , 2 5 8 -
2 5 9 , 2 6 1 ,2 6 4 , 27 1 .
H rop h ile (avant V IIe s .), 3 0 4 , 310.
H ip p ocrate (m . 3 7 7 av. J .-C .), 2 7 , 9 7 ,
-----128, 289, 304-303, 307, 309, 311,
3 2 7 -3 2 9 .
H ubaysh [H ub aysh ] (IX e s .), 2 8 7 , 30 7 .
H u g u e C a p e t (9 8 7 -9 9 6 ), 145.
Hulatru G 2 1 7 -1 2 6 5 ). 5 4 . 171.
379
H unayn [H un ayn], Ibn Ishq (m . 8 7 3 ),
118, 121, 126, 146, 2 8 7 , 3 0 7 , 3 2 7 .
H u ygen s, Christian (m . 169 5 ), 2 6 6 .
Ibad p lb d ] (IX e s .), 3 0 8 .
Ibn A b i H ilal [Ibn A b l H illJ (I X e s .),
1 1 8 ,2 0 5 .
Ibn A b i M ansur [Ibn A b M ansr], Y ah y
(m . 8 3 0 ), 149, 197.
Ibn A b i r-R ijal [Ib n Abi r-R ijl]
(m . 103 4 ), 180.
Ibn a d -D a y a [Ibn a d -D y a ], A h m a d
(X e s .), 148.
Ibn A d i [Ibn cA d J, Y a h y (m . 9 7 4 ),
121.
Ibn A fla h [Ibn A flahJ, Jbir (m . 114 5 ),
148, 194, 198.
66 , Ibn A h m ad [Ibn A h m ad ]. al-K h all (m .
vers 7 8 6 ), 9 5 , 2 3 2 , 284 .
Ibn al- A k fani [Ibn al-A kfnJ (m . 1348),
293.
Ibn a l-A d am i [Ibn al- d a m i] (m . avant
9 2 0 ), 163.
Ibn a l-A la m [Ibn a l-A elam ] (m . 9 8 5 ),
149.
Ibn al-A rab i [Ibn aM A rid ri] (m . 8 4 5 ),
285.
Ibn a l-A s [Ibn a l-c s ] (ftf* 6 6 4 ), 3 5 .
Ibn a l-A w w a m [Ib n a l- cA w w m ]
(X IIe s.), 2 8 2 .
Ibn al-B an n a [Ibn al-B a^ n a] (m . 132 1 ),
155, 2 1 8 , 2 2 9 , 2 3 3 , 2 3 5
Ibn al-B agh d d (X Ie s.) 8 9 *
Ibn al-B atriq [Ibn a l-B a P ^ J ( K e s .), 3 3 ,
121
Ibn al-B aytar [Ibn a l - B ^ ^ (m - 1248),
Ibn al-Farrukhan [Ib n ^ F a m ik h n ],
cU m a r (m . 8 1 5 ), 1 6 8 18*
Ibn al-H ayth am (m . 103 ^ 7 3 8 1 .1 1 9 ,
122, 181, 1 9 2 -1 9 4 . 1 9 7 2 1 2 * 2 l 4 ~
2 1 7 , 2 1 9 , 2 4 4 -2 4 5 * 2 4 8 2 5 0 2 6 8 -
270, 276, 352, 3 6 9 -3 7 0 -
Ibn A li [Ibn CAHJ (XII* * / '
Ibnal-Ibri [Ibnal-cIbrii , i?86)35*
Ibnal-Imam[Ibnal-Irr^ s*)*88-
Ibnal-Jazzar [Ibn al-J^^ 98).
" 146, 287, 313-316, ,------------
Ibn al-K hatib [Ibn a l - h a lb l (m * 1 3 7 4 >*
Ibn a l-K h aw w am [Ib ^1 ^ -K h a w w fim ]
( m . 1325). 236.
380 Une histoire de la science arabe Index des noms propres 381

Ibn a l-M u q a ffa [Ibn a l-M u q a ffa c] Ibn H asd ay [Ibn HasdyJ (X IIe s .), 88 , Ibn Q unfudh (m . 1406), 2 3 0 . (m . 9 1 0 ), 121, 131, 163, 16 5 , 2 0 5 ,
(m . 7 5 9 ), 129. 142. Ibn Q uraysh , al-H asan (V IIIe s .), 162. 2 8 7 ,3 0 6 , 30 9 .
Ibn al-M u th an n a [Ibn al-M uthann] Ibn H atim [Ibn H tim ] (m . 8 4 5 ), 2 8 5 . Ibn Qurra, T hbit (m . 901 ), 8 9 ,1 1 8 ,1 3 1 , Isidore de S v ille (m . 6 3 6 ), 2 6 , 148.
(X e s .), 149. Ibn H aydur [Ibn H aydr] (m . 1 4 1 3 ), 148, 149, 164, 165, 166, 167, 177, Israili [al-Isrl] (m . 9 5 5 ), 3 3 0 .
Ibn al-Q ifti [Ibn al-Q ift] (m . 124 8 ), 35, 218. 2 0 5 , 2 1 2 , 2 1 5 -2 1 8 , 2 3 1 ,2 5 0 , 2 7 4 . Iyas Zada [Iys Zda] (ca. 1 7 2 2 ), 28 0 .
160. Ibn H ayyan [Ibn H ayyn ], Jbir (m . vers Ibn Q utayb a (m . 8 8 9 ), 155.
Ibn a l-Q u ff (m . 1 2 8 6 ), 32 2 . 8 1 5 ), 166, 2 9 2 , 3 3 9 , 3 4 6 , 3 5 2 , 3 5 4 , Ibn R u sh d (m . 1 1 9 8 ), 8 3 , 8 4 , 88 , 119, Jabir [Jbir], Ibn H a y y n (v o ir Ibn
Ibn a l-W a lid [Ibn a l-W a ld ], K hlid 3 5 6 -3 6 0 , 36 3 . 1 9 5 ,3 1 5 . H ayyan)
(m . 6 4 2 ), 34. Ibn Imran [Ibn cIm rn], Ishq (m . 8 9 2 ), Ibn S a d (v o ir A rib) Jahiz [al-Jhiz] (m . 868 ), 289.
Ibn a l-Y a sa m in [Ibn al-Y sa m n ] 1 4 6 ,2 8 7 ,3 1 5 ,3 3 0 . Ibn S ah l, al-Fadl (V IIIe s .), 1 6 8 ,2 7 2 . Jai S in gh II ( 1 6 8 6 -1 7 4 3 ), 173.
(m . 1 204), 9 9 . Ibn Iraq [Ibn 'Iraq] (X Ie s .), 197. Ibn S ah l, a l-cA l (X e s .), 2 6 7 , 2 6 9 -2 7 0 . Jam asb [Jm sb] (IIIe s. ?), 3 3 9 -3 4 0 .
Ibn an-N ad im [Ibn an-N adm ] (m . 9 9 5 ), Ibn Isa [Ibn cIs] (X e s .), 2 6 7 -2 6 8 , 3 2 0 , Ibn Salam a (m . 9 2 0 ), 28 5 . Jawbari [al-Jawbar] (X IIIe s .), 3 4 6 .
120, 130, 131, 133, 160, 3 0 5 , 3 3 9 - 32 2 . Ibn Sartaq [Ibn Sartq] (X IIIe s .), 142. Jawhari [al-Jawhar] (m . 1 0 0 5 ), 3 3 3 .
34 0 . Ibn Ishaq [Ibn Ishq] (X IIe s .), 82, 198. Ibn S a y y id (X Ie s .), 2 1 5 , 23 7 . Jazari [al-Jazar] (m . 1 2 0 6 ), 2 6 0 -2 6 1 .
Ibn a n -N a fis [Ibn a n -N afs] (m . 1288), Ibn Ism a [Ibn cIsm a], S u laym n (IX e s.), Ibn S id a [Ibn Sida] (m . 106 6 ), 33 3 . Jean d e S v ille (X IIe s .), 145, 17 9 , 180.
3 2 9 -3 3 0 . 166, 167. Ibn S in a [Ibn S n] (m . 1 0 3 7 ), 8 3 , 88 , Jean X III (9 6 5 -9 7 2 ), 145.
Ibn a n -N a g h r illa [Ibn an -N a g h rilla ] Ibn Jibril [Ibn Jib ril], Jurjus (V IIIe s .), 1 4 8 , 188, 2 0 8 -2 0 9 , 2 1 8 , 2 4 1 , 2 5 5 - Jrm e (IV e s.), 27.
(m . 106 6 ), 33. 129. 2 5 6 , 2 5 8 , 26 1 , 2 9 3 , 2 9 5 -2 9 6 , 29 9 , Jildaki [al-Jildak] (m . 1 3 4 2 ), 3 3 9 , 3 6 1 ,
Ibn an -N aw b ak h t (V IIIe s .), 168. Ibn Jinni [Ibn JinnI] (m . 1 0 0 0 ), 23 2 . 3 0 5 , 3 1 2 -3 1 3 , 3 1 6 , 3 2 8 , 3 3 0 , 3 5 8 , 364.
Ibn A q n in [Ibn cA q n n ] (m . 122 6 ), 142. Ibn Jubayr (m . 1217), 31 9 . 360 Juba II (25 av. J .-C .-23 aprs J.-C .), 101.
Ibn ar-R aqqam [Ib n ar-R aqqm ] Ibn Juljul (m . aprs 9 9 4 ), 130. Ibn S in an [Ibn S in n ], Ibrahim (m . 9 4 0 ), Jugurtha (1 1 8 -1 0 5 av. J.-C .), 101.
(m . 1 3 1 5 ), 2 8 2 . Ibn K alada, al-H rith (V IF s.), 3 0 6 . 2 1 6 ,2 1 9 . Justin U (5 6 5 -5 7 8 ), 24.
Ibn a r-R u m iy y a [Ib n ar-R m iyya] Ibn K h a la w a y h [Ibn K h law ayh ] Ibn Tariq [Ibn Triq], Y a cqb (V IIIe s .), Justinien 1er (5 2 7 -5 6 5 ), 2 4 ,1 2 6 .
(m . 1239), 31 5 . (m . 9 8 0 ), 2 8 5 . 166, 168.
Ibn a sh -S h a tir [Ib n ash -S h tir] Ibn K haldun [Ibn K haldn] (m . 1406), Ibn T h abit [Ibn T h bit], Sinn (m . 9 4 2 ), K anaka (avant V IF s .), 161.
(m . 1 3 7 5 ), 1 9 5 -1 9 6 , 198. 3 6 , 4 8 , 8 5 , 9 8 , 100, 103, 2 0 8 , 2 8 1 , 155. K araji [al-K araj] (m . 1 0 2 3 ), 2 1 2 , 2 1 9 ,
Ibn A s im [Ibn e s im ], cA b d a ll h 2 9 3 , 2 9 9 -3 0 0 , 3 0 4 ,3 5 8 , 3 6 9 . Ibn T u fayl [Ibn l u f a y l ] (m . 118 5 ), 181, 2 2 8 - 2 2 9 ,2 3 3 .
(m . 101 3 ), 155. Ibn K h alid [Ib n K h lid ], Y ah y 194. K ash i [al-K sh ] (m . 1 4 2 9 ), 8 2 , 10 1 ,
Ibn a s-S affar [Ibn as- affar] (m . 103 5 ), (m . 8 0 5 ), 163. Ibn T u fil [Ibn T u ffl] (IX e s .), 33. 1 7 3 ,1 7 5 ,1 9 8 ,2 1 4 , 2 2 8 .
179. Ibn K hatim a [Ibn K htim a] (m . 136 9 ), Ibn T u lu n [Ibn T l n ], A h m a d ( 868 - K assian os (V Ie s .), 2 8 0 .
Ibn a s-S a m h [Ibn as-S am h ] (m . 1 037), 32 4 . 8 8 4 ), 3 3 ,3 1 9 ,3 2 5 . K atib [al-K tib ], a l-A n d a lu s (X I e s .),
1 9 7 ,2 1 6 . Ibn K hayr, al-Ish b l (X Ie s .), 2 8 2 . Ibn Turk (IX e s .), 22 4 . 155.
Ibn a s -S ik k it [Ibn a s-S ik k t] (m . vers Ibn L abban [Ibn Labbn] (X e s.), 2 2 8 . Ib n U m a y l (X e s .), 36 1 . K ep ler, Johann es (m . 1 6 3 0 ), 197.
8 5 9 ), 2 8 4 -2 8 5 . Ibn L iyu n [Ibn L iy n ] (m . 1 3 4 9 ), 2 8 2 . Ibn W afid [Ibn W fid ] (m . 107 4 ), 2 8 2 , K hadija [K hadja] (m .6 2 0 ), 3 0 ,7 0 .
Ibn A ta [Ibn cA t ], W sil (m . 7 5 0 ), 7 9 . Ibn L u qa [Ibn L q ], Q u st (m . 9 1 0 ), 3 1 5 -3 1 6 . K h ayyam [a l-K h a y y m ], cU m ar (m .
Ibn B ajja [Ibn Bjja] (m . 113 8 ), 8 8 ,1 4 2 , 1 2 1 , 1 6 5 ,1 7 8 , 2 6 3 ,2 7 0 . Ibn W a h sh iy y a [W ah sh iyya] (V IIIe s.), 1 1 3 1 ), 4 4 , 9 9 , 12 0 , 2 1 1 , 2 1 5 , 2 1 7 ,
1 9 4 ,2 1 5 . Ibn M a n if [M a 'r f], T a q iy a d -D n 28 0 . 2 2 8 ,2 3 7 ,2 5 0 , 2 5 2 -2 5 3 .
Ibn B a sh k w a l [Ibn B a sh k w l] (m . 1585), 173, 175, 2 6 1 - 2 6 2 ,2 6 8 . Ibn Y a h y a [Ibn Y a h y ], cIs (IX e s.), K hazin [al-K h zin] (m . 9 7 1 ), 2 1 4 .
(m . 1183), 9 9 . Ibn M a sa w a y h [Ibn M sa w a y h ], 307. K hazini [al-K h zin ] (X IIe s .), 1 7 5 ,2 4 8 -
Ibn B a ssa l [Ibn B assl] (X Ie s .), 2 8 2 . Y hann (m . 8 5 7 ), 30 5 . Ibn Y a zid [Ibn Y a zd ], K hlid (m . 7 0 5 ), 253.
Ibn Batriq [Ibn Batriq ], S a cd (X e s .), 3 3 . Ibn M asrur [Ibn M asrr] (X e s .), 2 6 7 - 3 9 , 7 9 ,1 2 8 , 1 2 9 ,1 6 4 , 3 3 9 ,3 5 9 . K hujandi [al-K h u jan d ] (X Ie s .) , 175,
Ibn Battuta [Ibn B attta] (m . 136 9 ), 4 8 . 268. Ibn Y u n u s [Ibn Y n u s] (m . 100 9 ), 149, 214.
Ibn D u rayd (m . 9 3 3 ), 2 3 2 . Ibn M asu d [Ibn M ascd] (m . 6 5 2 ), 62. 169, 1 8 7 ,1 9 7 . K husru [K husr] A n sh arw n (5 2 1 -
Ibn F im a s [Ibn F im s] (m . 8 8 7 ), 2 7 2 - Ibn M aym u n [Ibn M aym n ] (v o ir Ibn Z iyad [Ibn Z iyd ], T riq (V IIIe s.), 5 7 9 ), 2 4 ,1 2 6 , 350.
274. M aim on id e) 3 7 ,3 9 . K husru [K husr] II ( 5 9 0 -6 2 8 ), 2 4 .
Ibn G h azi [Ibn G h zi] (m . 1513), 2 2 8 , Ibn M o s e , Jehuda (X IIIe s.), 179. Ibn Zuhr (m . 1161), 3 2 2 , 33 0 . K hw arizm i, [al-K h w rizm ], ibn A h m ad
230. Ibn M uadh [Ibn M u cdh] (m . 1 0 7 9 ), Ibn Z ura [Ibn Zurca] (IX e s), 121. (m . 9 9 7 ), 305.
Ibn H abib [Ibn H abib] (m . 8 5 9 ), 2 8 5 . 1 8 6 ,2 1 1 . Ik h w an a s-S a fa [Ik h w n a s -S a f ] K h w arizm i [a l-K h w r iz m ], ib n M s
Ibn Hajjaj [Ibn H ajjj] (X Ie s.), 2 8 2 . Ibn M u n cim (m . 122 8 ), 135, 2 2 8 , 2 3 1 - (X e s.), 2 9 0 , 2 9 3 -2 9 4 , 29 8 . (m . 8 5 0 ), 8 3 ,9 7 , 1 4 6 , 1 4 8 ,1 4 9 ,1 6 3 ,
Ibn H anbal [Ibn H anbal] (m . 8 5 5 ), 4 1 , 2 3 5 , 36 9 . Im ruu 1-Qays (m . vers 5 4 0 ), 9 1 ,9 2 . 166, 177, 197, 2 2 1 -2 2 7 , 2 6 1 , 3 7 0 .
43. Ibn N a 'im a [Ibn N cim a] (IX e s .), 121. Isfizari [al-Isfizr] (X Ie s .), 2 4 9 -2 5 1 . K ilab i [al-K ilb] (m . 8 2 0 ), 2 8 4 .
Ibn H arir [Ibn H arir] (X Ie s .), 191. Ibn N asr [Ibn N asr] X IIe s .), 2 9 3 . Ishaq Ibn H u n ayn [Ishq Ibn H unayn] K indi [al-K ind] (m . vers 8 7 3 ), 8 3 , 148,
382
16 7 , 2 1 4 , 2 1 8 , 2 5 1 , 2 6 7 - 2 6 8 , 2 7 0 ,
2 7 6 , 2 9 2 -2 9 3 , 3 0 5 , 31 4 , 315, 3 44,
3 4 6 , 3 5 8 , 3 6 0 -3 6 1 , 3 6 3 -3 6 4 .
K rates (IIe s. av. J.-C . ?), 3 3 8 -3 3 9 .
K uhi [al-K hl] (X Ie s .), 2 1 8 ,2 4 9 -2 5 0 .
K a sh i [a l-K s h ], (m . 1 4 2 9 ), 8 2 , 101-
1 0 2 ,1 9 8 ,2 1 4 , 2 2 8 .
L alande (m . 1 8 0 7 ), 106.
Lam bert (m . 1 7 7 7 ), 2 1 8 .
Lat [al-L t] (V IIe s.), 30.
L a z lo , Pierre (X X e s.), 3 5 8 .
L a v o isie r , A n toin e-L au ren t (m . 1 7 9 4 ),
353.
L e C id (v o ir D ia z )
L egen d re (m . 1 8 3 3 ), 106.
L e ib n iz (m . 1 7 1 6 ), 88 .
L o n V (8 0 3 -8 2 0 ), 111.
L eu k ip p os (avant V IIe s.), 33 9 .
L in n , K a r l(m . 1 7 7 8 ), 3 1 7 .
L o b a tch ev sk i (m . 1 8 5 6 ), 2 1 8 .
L om bard, M aurice (X X e s .), 36 9 .
L o u is IX (1 2 2 6 -1 2 7 0 ), 53.
M a m n [a l-M a m n ] ( 8 1 3 -8 3 3 ) , 7 9 ,
8 2 ,8 5 ,1 1 1 , 1 2 9 ,1 6 7 , 1 9 7 ,2 2 3 , 3 0 6 .
M adhavajara [M d havajara] (avan t
V IIe s.), 30 5 .
M aghrib i [al-M agh rib ], M u h y ad -D n
(X IIIe s .), 171, 195, 1 9 8 ,2 1 7 .
M ahani [al-M hni] (m . 888 ), 2 1 0 ,2 3 7 .
M ahdi [al-M ah d ] ( 7 7 5 -7 8 5 ), 79.
M ahraris [M ahrrs] (avant VIIe s.), 3 3 9 .
M aim on id e (m . 1204), 9 9 ,1 4 2 ,1 9 4 ,3 1 7 .
M ajriti [al-M ajrfi], M a sla m a (X e s .),
148, 179, 197.
M aju si [al-M aj s] (m . 1010), 146, 3 3 0 .
M ak d isi, G eo rg e (X X e s .), 84.
M a lik [a l-M a lik ] a l-A fd a l (m . 1 3 7 6 ),
280.
M alik [al-M alik ] Ibn Y su f (m . 1 2 9 7 ),
280.
M alik [M lik] (m . 7 9 5 ), 4 3 .
M anat [M anfit] (V IIe s .), 30.
M ankah (IX e s.), 3 0 6 .
M ansur [al-M ansr] (7 5 4 -7 7 5 ), 7 9 ,1 1 6 ,
129, 130. 1 6 1 ,1 6 2 , 168._____________
M arco P o lo (m . 132 3 ), 34 7 .
M aria (avant 4 0 0 ), 3 3 9 -3 4 0 .
M arianos (avan t V IIe s.), 33 9 .
M arie (v o ir M aria)
a \ me n "2"jn
Une histoire de la science arabe
M artianus C ap ella (avan t V IIe s .), 145.
M arw an [MarwnJ II (7 4 4 -7 5 0 ), 4 L
M a sh a allah [M s h allh] (m . 8 1 5 ),
1 3 0 ,1 6 6 ,1 6 8 , 180.
M a ssin issa ( 2 0 2 -1 4 8 av. J .-C .), 101.
M a s cu d i [a l-M a sc d ] (m . 9 5 6 ) , 2 9 8 ,
34 7 .
M atta [M att], A b B ish r (m . 9 4 0 ), 121.
M a w sili [a l-M a w sil] (m . 1 0 0 9 ), 3 2 2 .
M ayr, Ernst (X X e s .), 3 1 7 .
M azid [M azd] ibn cA I (IX e s.), 29 2 .
M azyad (avant IX e s .), 363.
M n la s (IIe s .), 16 4 , 165, 16 6 , 182-
184, 2 4 3 ,2 5 3 .
M ersen n e (m . 164 8 ), 1 3 5 ,3 6 9 .
M o se (avant V IIe s .), 339.
M on tu cla (m . 1 7 9 9 ), 113.
M o n g e (m . 1 8 1 8 ), 106.
M u 'tam an [a l-M u tam an] (m . 1 0 8 5 ),
1 4 2 -1 4 3 ,2 1 5 .
M u a w iy y a [M u c w iy y a ] (m . 6 8 0 ), 3 7 .
M uh am m ad [M u h am m ad ] (5 7 0 -6 3 2 ) ,
3 0 ,3 1 ,3 7 ,5 9 ,6 0 ,7 0 ,9 3 ,3 0 2 .
M u h am m ad [M u h am m ad ] IV (1 8 5 9 -
1 8 7 3 ), 106.
M uham m ad [M u ham m ad] V (X I V e s .),
320.
M uham m ad [M u ham m ad] Shah (1 7 1 9 -
174 7 ), 173.
M u izz [al-M u cizz] ( 9 5 3 -9 7 2 ), 27 4 .
M uqtadir [al-M uqtadir] ( 9 0 8 -9 3 2 ), 3 1 9 -
3 2 0 ,3 2 4 .
M urad [M urd] III (1 5 7 4 -1 5 9 5 ), 173.
M uradi [al-M urd] (X Ie s .), 2 6 1 .
M urrakushi [al-M u rrk u sh ], a l-H asan
(X IIIe s .), 175, 188, 198.
N ab u lsi [an -N b u ls] (ca. 171 5 ), 28 0 .
N a w b a k h t [an -N aw b ak h t] (m . 7 7 7 ),
168.
N ayrizi, [an -N ayriz] (X e s .), 131, 148,
1 7 5 ,2 1 7 .
N a z if [N a zf] al-M utatabbib (X e s.), 121,
131.
N eu geb au er, O . (X X e s.), 123.
N e w to n (m . 172 7 ), 88 , 2 5 3 -2 5 4 .
N ic o la s le D a m a s c n e (a v a n t V IIe s.),
283.
N ico m a q u e d e G rase (IIe s .), 6 9 , 2 0 6 ,
20 9 .
N ih a w a n d i [N ih w a n d ], M u h am m ad
a v e . \ 1AA
Index des noms propres
O resm e, N ic o la s (m . 1 3 8 2 ), 2 5 6 .
O rose, Paul (m . 4 1 7 ), 2 7 , 130.
O stan es (V e s. av. J.-C .), 3 3 9 -3 4 0 .
O tton 1er (9 6 2 -9 7 3 ), 145.
P aracelse (m . 1541), 361.
P ascal, B ia ise (m . 1662), 2 3 2 -2 3 3 .
Paul d E g in e (ca. 6 2 5 ), 125, 126, 3 0 4 ,
32 7 .
P ech am , John (m . 1 2 9 2 ), 2 7 6 .
P elt, Jean-M arie (X X e s .), 31 3 .
P etasios (avant V IIe s.), 3 3 7 -3 3 9 .
P hidias (m . 431 av. J .-C .), 301.
P h ilip p e de T ripoli (X IIIe s .), 149.
P hilop on, Jean ( l rem oiti du V Ie s.), 125,
2 5 4 , 2 5 6 , 30 4 .
P isan o, L eonardo (m . vers 1 2 4 0 ), 146.
Plato d e T iv o li (X IIe s.), 179.
P laton (m . 34 8 av. J.-C .), 1 1 9 ,1 2 0 ,1 6 5 ,
2 6 6 ,3 3 7 -3 3 9 .
P lin e l A n cien (Ier av. J.-C .), 2 8 4 , 34 7 .
Plutarque (m . 125), 1 3 4 ,2 7 1 .
P o lm o n (avant VIIe s.), 28 9 .
Porphyre (m . 3 0 5 ), 1 2 8 ,3 3 9 .
Probus (V Ie s .), 127.
P to lm e (m . 168), 131, 147, 154, 164-
16 9 , 173, 18 2 , 185, 1 9 0 -1 9 5 , 198,
2 4 4 , 2 6 4 , 2 6 6 - 2 6 7 ,2 7 6 , 3 5 2 .
P to l m e II P h ila d elp h e ( 2 8 3 -2 4 6 av.
J.-C .), 31 0 .
P yth agore (V e s. av. J .-C .), 11 9 , 137,
2 0 2 , 3 3 7 , 339.
Q abajaqi [al-Q bjq] (X IIIe s.), 2 9 3 . S h irazi [a sh -S h r z ]. Q ult> a d -D in
Q adi Z ad a [Q d Z da] ar-R m
(m . 1437), 173.
Q ahir [al-Q hir] (9 3 2 -9 3 4 ), 33.
Q alasad i [al-Q alasd ] (m . 148 6 ), 102,
2 2 8 , 23 0 .
Q alaw u n [Q alw n ], al-M anr (1 2 7 9 -
1290), 3 1 9 , 32 2 .
Q arun [Qrn] (avant V IIe s .), 3 3 9 .
Q atraw an i [al-Q atraw n ] (X I V e s.),
228.
Q azw in i [al-Q azw n ] (m . 1 2 8 3 ), 2 9 9 .
R ay, John (m . 1705), 31 7 .
Rgzr [ar-R&tiT, ARU Bakr (m. 933), 148,
250, 252, 319, 330, 344, 351, 352,
3 5 4 , 3 5 8 - 3 6 1 ,3 6 3 .
R azi [ar-R z], Fakhr a d -D n (m . 1210),
1 8 8 .2 4 1 .
383
R ie m a n n (m . 1866), 2 1 8 .
R obert de C h ester (X IIe s.), 147, 148.
R o d in so n , M a x im e (X X e s .), 7 0 , 7 5 ,
369.
Saati [a s-S ct] (m . 122 0 ), 2 6 1 .
Sabti [as-S ab ti] (v o ir Ibn A q n in )
S acch eri (m . 1 733), 2 1 8 .
S ach s (X X e s .), 123.
S ad iq [as- diq], Jacfar (m . 7 6 5 ) , 35 9 .
S affah [as-S affah ] (7 5 0 -7 5 4 ), 4 3 .
S aid [S cid] a l-A n d alu s (m . 1 0 7 1 ), 133,
160, 161.
Saint A u gu stin (voir A u g u stin )
Saint Jrm e (v o ir Jrm e)
S aint L ou is (v o ir L o u is IX )
Salad in (v o ir S alah a d -D in )
S a la h a d -D in [S alah a d -D in ] (1 1 3 8 -
1 1 9 3 ), 5 3 ,3 2 0 , 362.
S a lim [S alm ] 1er (1 5 1 2 -1 5 2 0 ), 5 4 .
S alm (IX e s.), 131.
S a m a w al [a s-S a m a w al] (m . 1 1 7 5 ),
2 1 9 , 2 2 8 , 23 1 .
Sanad Ibn cA l (IX e s.), 197.
Sarabyun [Sarbyn] (IX e-X e s .), 3 0 8 .
Sebokh t, S vre (m . 6 6 7 ), 1 2 7 ,1 2 8 , 161.
S ergiu s de R as al-cA y n (m . 5 3 6 ), 128,
3 0 7 , 33 9 .
S ervet, M ich el (m . 1 5 5 3 ), 3 3 0 .
S e z g in , Fuat (X X e s .), 160.
S h a fii [ash -S h fc] (m- 8 2 0 ), 4 3 .
Shan ni [ash -S h an n ] (X e s -)* 8 7 .
Shaquri [ash -Sh aqr] (X I V e s .) , 3 2 4 .
(m . 131 1 ), 171, 195, 198.
S ib aw ayh [Sibaw ayhJ (m - 7 9 6 ), 9 5 ,2 3 2 .
S ijistan i [as-S ijistn ] (m - 868 ) , 2 8 5 .
S ijzi [a s-S ijz] (X e s .), 7 4 , 8 7 , 17 5 , 181,
188, 1 9 1 ,2 1 4 ,2 1 5 -
S im p liciu s (V Ie s.), 126.
S inan [Sin n] (m . 1578), 105.
Socrate (m . 3 9 9 av. J .- C .) , 3 3 7 -3 3 9 .
S olim an le M agn ifiq u e ( v o *r S u laym an
1er), 3 2 0 .
Stp h an e d A n tio c h e (X IIe s .) , 149.
Stphane l A n cie n (V IIe s .), 1 2 6 ,3 3 9 .
S ufi [a$-$f], cA b d a f - R ^ S n (m . 9 8 6 ),
Sukkari [as-Suk kari] (m - 888 ), 2 8 5 .
Su laym an 1er [Sulayifln K anflni] (1 5 2 0 -
1 5 6 6 ), 5 7 .
Susruta (IIe s .), 3 0 5 .
 384
S y a v a b a la [SyvabalaJ (avan t V IIe s .),
161.
S y lv estre II (v o ir G erbert)
T ab ari [at-T ab ar], ibn S a h l (m . 8 6 4 ),
163, 305.
T a i [a l-T ic] (9 4 6 -9 7 4 ), 32 6 .
T agh nari [t-T aghnari] (X IIe s.), 28 2 .
T ah anaw i [at-T ahn aw ]<m . 174 5 ), 334.
T am erlan (1 3 3 6 -1 4 0 5 ), 5 5 ,1 7 1 .
T a q iy y a d -D in (v o ir Ibn M aruf)
T ariq [Triq] (v o ir Ibn Z iyad )
T ash K ubra Z ad a [J s h K ubr Z d a]
(m . 1560), 2 0 8 .
T a ssy , P ascal ( X X e s .), 3 1 7 .
T ayfu ri [T ayfur] (IX e s .), 30 8 .
T eu k ros (avant V IIe s.), 33 9 .
T h als (V Ie s. av. J .-C .), 134, 137, 33 9 .
T h o d o re (IX e s.), 121.
T h od ore d A n tio c h e (X IIIe s .), 149.
T h o d o se (IIe s. av. J.-C .), 1 6 4 ,1 6 5 ,1 6 6 .
T h eo m n esto s d e T yan e (avant V IIe s .),
289.
T h o n d A lex a n d rie (IV e s .), 164, 2 6 4 ,
271.
T h o p h ile (avant V IIe s.), 33 9 .
T h op hraste (m . vers 2 8 7 av. J.-C .), 2 8 4 ,
2 9 2 , 31 7 .
Thureau D a n g in , F. (X X e s .), 123.
T ifa sh i [at-T fash ] (m . 1 2 5 3 ), 2 9 3 .
T ou m efort, Josep h Pitton d e (m . 170 8 ),
317.
T u gh rai [a -T u g h r ] (m . 1 1 2 0 ), 3 5 8 ,
361.
T u si [at-T s], N asr ad -D n (m . 1274),
8 2 ,1 2 2 ,1 7 1 ,1 8 6 ,1 9 5 ,1 9 8 ,2 1 7 ,2 9 3 .
T u si [at-T s], S h araf ad -D n (m . 1213),
2 2 8 -2 2 9 .
Une histoire de la science arabe
T y c h o Brah ( 1 5 4 6 -1 6 0 1 ), 169.
Table
U lu g h B e g ( 1 3 9 3 -1 4 4 9 ), 82, 171, 187.
U m ar [cUm ar] (6 3 4 -6 4 4 ), 3 3 ,3 4 ,3 5 , 3 6 .
U m ayya (V Ie s.), 31.
U m m al-B an n (V IIIe s.), 81.
U m m Jacfar (IX e s .), 81.
U rdi [a l-cU rd ], M u ay y a d ad-D In
(m . 1 2 6 6 ), 1 7 1 , 1 7 5 ,1 9 5 ,1 9 8 .
Utarid [cU [rid] (IX e s .), 2 7 0 , 2 9 3 . Introduction.............................................................. 13
U th m n [ cU th m n ] (6 4 4 -6 5 6 ) , 3 3 , 3 4 ,
6 1 , 6 2 ,6 4 , 9 3 . Transcription latine des lettres arabes...................... 19
U zz [a l-cU zz] (V IIe s.), 30.
1. Avnement et essor de lEmpire m usulm an........ 21
V agb hata [V gbhta] (vers 6 0 0 ), 3 0 5 .
V an C eu len (m . 161 0 ), 102. 2. Les sciences en pays d Islam ................................ 59
V ijayanandin (avant V IIe s .), 161.
V ittesvara (avant V IIe s.), 161. 3. Hritages et changes............................................ 109
W ald [al-W ald ] 1er ( 7 0 5 -7 1 5 ), 39. 4. Lastronomie........................................................ 153
W atw at [al-W atw t] al-K utub (m . 1318),
280. 5. Les mathmatiques................................................ 201
W itelo (m . aprs 128 1 ), 2 7 6 .
6. La physique.......................................................... 241
Y azdgard III ( 6 3 2 -6 5 1 ), 24.
Y ou n g, T h om as (m . 182 9 ), 26 6 . 7. Les sciences de la Terre et de la vie...................... 277
Z ah raw i [az-Z ah rw ] (m . 1 0 1 3 ), 3 2 2 - 8. La chim ie.............................................................. 333
3 2 3 ,3 3 0 .
Zarathoustra (V IIe s. av. J.-C .), 23. En guise de conclusion.............................................. 367
Zardakashi [az-Z ardaksh] (ca. 1462),
26 1 .
Z arqali [az-Z arql] (X Ie s .), 179.
Z n on ( 4 7 5 -4 9 1 ), 127. Bibliographie gnrale.............................................. 371
Z in k i [Z in k ], N r a d -D n (m . 1 1 7 4 ),
31 9 . Index des noms propres............................................ 377
Z o s im e d e P a n a p o lis (a v a n t V IIe s .),
3 3 8 -3 4 0 .
 R A L I S A T I O N : C U R S I V E S P A R IS
I M P R E S S I O N : N O R M A N D I E R O T O I M P R E S S IO N S .A .S L O N R A I
D P T L G A L : M A I 2 0 0 1 . N 3 9 5 4 9 -3 (0 5 -0 7 4 2 )
I M P R IM EN F R A N C E