ATENEO PONTIFICIO REGINA APOSTOLORUM

Facultad de Filosofa

La ley de la gravitacin universal

Profesor: P. Georg Hlsenbeck, L.C.

Alumno: H. Cristbal Vilarroig, L.C.

Trabajo escrito para el curso opcional

Fsica para filsofos

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Introduccin

En muchos pases se estudia en los niveles de educacin obligatoria, entre otras

muchas cosas, la ley de la gravedad. Galileo, Kepler, Newton son nombres que
suenan. Pero la enseanza no es completa: no tanto porque no se enseen todas las
ecuaciones y consecuencias pertinentes a esta ley, sino porque se ensea como un
axioma, sin explicar el origen de esta ley (aparte de la famossima y legendaria manzana
de Newton). Hay que aprenderse esta y esta otra frmula y saber calcular dos o tres
problemas. Pero no se ensea a pensar como pensaron estos grandes genios, no se
ensea a descubrir su importancia. Quizs por eso se olvidan

En este trabajo he querido investigar el origen de la formulacin de la ley de la

gravitacin universal. No es un estudio completo; simplemente quiero resaltar los
motivos que hicieron surgir la genial intuicin de Newton y los motivos que llevaron a
la superacin de esta misma ley. He procurado resaltar tambin la importancia filosfica
de este tema. Al fin y al cabo, la filosofa siempre comenz a partir del mundo (no de
Dios, ni del hombre). Y, por qu no, tambin podemos decir que la ley de la gravitacin
universal es una explicacin filosfica (aunque no slo) del problema.
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Necesidad de una nueva ley

Galileo, demostr al menos parcialmente que todos los planetas conocidos del
Sistema Solar, incluida la Tierra, giraban alrededor del sol. Este movimiento, pensaba,
como el de todo el universo ese libro escrito en lengua matemtica1 tena unas
trayectorias perfectas segn sus categoras aristotlicas: es decir, circulares. No es
casualidad que tachase de poco cuerdas las leyes de Kepler, quien por lo dems
contribuy a su causa verificando la existencia de los astros medceos alrededor de
Jpiter. Era ciertamente una estupidez llegar a decir que los planetas giran alrededor del
sol con movimientos ovales, elpticos, pues no haba motivos para pensar as. Pero
Galileo no se dio cuenta de que el crculo no es ms que un tipo de elipse. Y cay en su
misma trampa: peda a los telogos que revisaran aquellas interpretaciones de la
Escritura que la experiencia contradeca,2 y l no supo revisar su sistema cuando las
constataciones experimentales de Kepler parecieron ir en contra.

Pero fueron las leyes de Kepler precisamente las que desataron mayor
perplejidad (no tanto al pueblo llano, a quien ciertamente llam ms la atencin el
cambio copernicano de centro del Universo, sino a los cientficos). Acostumbrados a ver
el mundo como un conjunto de movimientos perfectos que, por definicin
(per-fectus), no requieren mayor explicacin, se ponen ante ellos varios fenmenos
que ya no corresponden a ese sistema:

1. Ley de la elipse: La rbita de cada planeta es una elipse, con el sol en uno de
sus focos.

2. Ley de las reas: Una lnea trazada desde un planeta al sol barre reas iguales
en tiempos iguales.

1
Galileo Galilei, El Ensayador, I. 1, n. 6
2
Vase, por ejemplo, alguna carta que escribe a Cristina de Lorena
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3. Ley armnica: El cuadrado del perodo (P) de un planeta es directamente
proporcional al cubo de su distancia media (a) al sol, es decir: P2 = ka3, donde k es la
constante.

Por la primera ley caa la creencia del movimiento perfecto. Para Galileo no
haba necesidad de explicar el movimiento circular de los planetas: era el movimiento
perfecto Ahora se hace necesaria una pregunta: Hay alguna fuerza necesaria que
deba mantener este movimiento oval? Por la segunda ley, se deba dejar de pensar que
los planetas mantienen una velocidad constante, sino que, por el contrario, su velocidad
cambia. Pero para que algo cambie es necesario que se le aplique una fuerza, cualquiera
que sea. As que se haca necesaria una fuerza, la misma que permita mantener ese
movimiento elptico constante. La tercera ley, que vino diez aos ms tarde (1619)
confirma y da una pista sobre la fuerza que se est buscando: es una fuerza
inversamente proporcional a la distancia que separa los dos cuerpos
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Newton descubre esa ley

As como Galileo universaliz la ley de la inercia, Newton sugiere ahora que

todos los cuerpos se atraen entre s (lo ve en los planetas, lo ve en los satlites de
Jpiter, lo ve en la Luna; y ahora lo comprueba sobre la Tierra). Con esto pretende dar
respuesta a los interrogantes que abrieron las leyes de Kepler. Todas las cosas en el
universo tienen la misma propiedad: se atraen mutuamente. Newton reconoce con esto
que las leyes fsicas se aplican por igual a todos los cuerpos fsicos (ya muchos han
superado la conviccin de que los cuerpos celestes no eran fsicos). La fuerza con que
dos cuerpos se atraen entre s es directamente proporcional a sus masas e inversamente
proporcional al cuadrado de la distancia que separa sus centros geogrficos (o de
gravedad).

Edmond Halley y Hooke, basados en las leyes de Kepler, ya haban deducido

que la fuerza que atrae los planetas hacia el sol deba variar inversamente al cuadrado de
la distancia que los separaba, pero no lograron demostrarlo. Fue Newton el que dio su
prueba y formulacin definitivas. Primero, en sus Principia, estableci tres leyes:

1. Un cuerpo permanece en su estado de reposo hasta que es impelido a cambiar

dicho estado por una fuerza que se le imprime.

2. El cambio de movimiento es proporcional a la fuerza imprimida.

3. A cada accin corresponde una reaccin igual y opuesta.

Newton pens, a la luz de estas leyes, que el movimiento orbital de los planetas
se deba a una fuerza centrpeta del sol sobre stos. Con la tercera ley de Kepler dedujo
que esta fuerza disminua proporcionalmente con el cuadrado de la distancia entre el
planeta y el sol. Los planetas, por el movimiento de inercia, tienden a seguir una
trayectoria rectilnea hacia otro lugar distinto del sol. Pero rompen este movimiento
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recto por una fuerza que los atrae hacia el sol, describiendo por ello una elipse. Y la
fuerza que provoca este movimiento es la misma por la que las cosas, aqu en la tierra
caen hacia el suelo: la fuerza de la gravedad. As Newton logra identificar el
movimiento elptico de una piedra que se lanza al aire y cae con la de la tierra, la luna,
todos los planetas y estrellas del universo. En efecto, al lanzar una piedra al aire
tenemos un movimiento elptico que tiene, como uno de sus focos, el centro geogrfico
de la tierra (el centro de gravedad); su velocidad disminuye a medida que se aleja de ese
foco, y aumenta a medida que se acerca a l, porque la lnea que va desde la piedra al
centro de la tierra barre reas iguales en tiempos iguales; y, si el lanzamiento fuera lo
suficientemente fuerte como para que no si no se encontrase con el suelo la piedra
seguira aumentando de velocidad hasta llegar al centro de gravedad de la tierra, pasara
alrededor de ella y, perdiendo de nuevo su velocidad, volvera a su posicin inicial.

Ahora bien, la fuerza de gravedad slo se puede percibir cuando uno de los dos
cuerpos es suficientemente grande como para superar la nfima magnitud de la constante
G, considerada por Cavendish (en 1798) como G=6,75410-11, actualmente
G=6,672610-11 Nm2/Kg2. Normalmente ha servido para medir los movimientos
planetarios y estelares, y tambin los relativos a las masas en la tierra, puesto que una de
las dos masas (la tierra), siempre tendr el suficiente peso para contrarrestar la
constante.
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El gran mrito de la definicin de la ley de la gravedad, y lo que ms hace pensar
en filosofa, es que logra dar una explicacin unitaria a muchos fenmenos que antes se
vean como muy distintos. En efecto, quin habra pensado antes de Newton que la
curva que describe una piedra al ser lanzada contra un perro era, ni ms ni menos, que el
inicio de una rbita anloga a aquella que la luna recorre mensualmente entorno a la
tierra? Simplemente no se pensaba en esos trminos. Ahora todo encajaba
perfectamente. Es natural en el hombre buscar la unidad (he ah el origen del sistema,
que por otro lado muchas veces, con el afn de sistematizar, ha llevado a forzar los
datos para que encajasen en el todo). Sin embargo, en este sistema todo encaja
perfectamente.

En cuanto a los supuestos filosficos de esta genial intuicin de Newton tenemos

que destacar que sin duda tambin l vea el universo como un gran libro escrito en
lenguaje matemtico; es ms: para l el espacio y el tiempo no eran sino los sentidos de
Dios. Creo que a todo esto subyace la visin contempornea de la comunidad de
todos los seres materiales: la materia es toda igual, y todos los seres materiales tienen la
misma naturaleza. Y as como la filosofa de su tiempo (ya desde la segunda
escolstica) considera que la materia tiene la propiedad de ser extensa (y que esto
vale tanto para un perro como si fuera el caso, dentro de un hilemorfismo universal
para un ngel), Newton ve que todos los cuerpos materiales deben tener esta otra
propiedad: que se atraen con una fuerza directamente proporcional al producto de sus
masas e inversamente proporcional al cuadrado de la distancia que los separa. Es una
propiedad de la extensin.
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La crisis del sistema

La teora de la gravitacin universal se prob, se consolid y se mostr fecunda.

Pero al entrar en el siglo XX ya se descubre un fenmeno inexplicable por dicha ley. El
foco imaginario de la elptica de Mercurio describe en su rbita se va desplazando.
Por ello las previsiones que Newton e incluso Kepler (basndose en sus leyes, que
despus se demostraran consecuencias de la gravitacin) haban calculado para
Mercurio, no se cumplieron. Qu haba sucedido?

Por otro lado, tanto la ley de la gravitacin universal como los avances que se
iban dando en la electromagntica suponan un sistema estable de referencia nico, que
se atribua hipotticamente al ter, y que les daba un sentido pleno. El ter nunca se
haba experimentado. Fue con esta creencia con la que Morley y Michelson se
propusieron calcular la velocidad absoluta de la tierra (absoluta quera decir, en
realidad, relativa al ter o espacio absoluto). Para ello quisieron medir la velocidad de la
luz tanto en direccin perpendicular como en direccin paralela al movimiento de la
tierra. Pero el experimento, aparte de darles una medida bastante exacta de la velocidad
de la luz, no dio resultado, a pesar de los sucesivos mejoramientos del sistema de
medicin.

Estos problemas encontraron su respuesta en la teora de la relatividad expresada

por Einstein. En realidad, es imposible determinar la velocidad absoluta de un cuerpo;
velocidad absoluta no tiene sentido, porque tanto el espacio como el tiempo son
relativos. Por otra parte, la curvatura del espacio, proclamada en la teora de la
relatividad general, permita dar respuesta al problema de la rbita de Mercurio.
Adems, la teora se mostr muy fecunda al prever eventos que, de hecho, se
cumplieron.

Pero no creo, como muchos opinan, que la propuesta de Einstein negase la teora
de Newton: la completa, es decir, le impone sus justos lmites. Las ecuaciones derivadas
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de la ley de la gravitacin universal pueden seguir usndose con plena certeza
aadiendo la variante que les aporta la teora de la relatividad, que equivale a los
espacio y tiempos absolutos que Newton imaginaba, y que ahora se han convertido en
dos variantes ms del sistema. Adems, estas variantes son insignificantes en masas,
espacios y tiempos ordinarios para el hombre: de hecho, la irregularidad en la rbita
de Mercurio, que de por s es muy pequea, fue descubierta slo despus de ms de 300
aos, y esto a pesar del tamao del Sol y de la cercana del planeta.

Fcilmente se usa la teora de la relatividad como argumento de una tesis

filosfica relativista: primero se crea firmemente que Newton tena razn; ahora se ha
comprobado que no; es imposible conocer la verdad. Como he dicho anteriormente, no
se ha demostrado que la ley de la gravitacin universal es falsa, sino que se ha
completado. Por otra parte, en ambos casos se explican fenmenos que son en s
idnticos en ambos sistemas.
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Bibliografa

AA.VV., The New Encyclopdia Britannica. Macropdia, Encyclopdia Britannica,

inc., Chicago 199115. Voces: Universal gravitation, Relatity, Newton, Einstein.

AA.VV., Enciclopedia Hispnica, Encyclopdia Britannica Publishers, inc., Chicago

1994-1995. Voz: Gravedad

G. GAMOW, Mr. Tomkins in Paperback, Cambridge University Press, Cambridge 1965.

A. MARTNEZ RIU y J. CORTS MORAT, Diccionario de Filosofa en CD Rom, Empresa

Editorial Herder, Barcelona. Voces: Galileo, Newton

P. A. TIPLER, Corso di Fisica, Bologna 1995, La gravitazione universale y Relativit

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ndice

Introduccin ...................................................................................................................... 1

Necesidad de una nueva ley .............................................................................................. 2

Newton descubre esa ley ................................................................................................... 4

La crisis del sistema .......................................................................................................... 7

Bibliografa ....................................................................................................................... 9

ndice ............................................................................................................................... 10