Ricardo Andrs Flrez Jimnez

Richard Leakey y Robert Lewin. Nuestros orgenes: en busca de lo que nos hace humanos
(Traduccin: Mara Jos Aubet), Barcelona, Editorial Crtica, 1994, 304 pp.

Pese a haber sido escrito hace prcticamente 25 aos, Nuestros orgenes: en busca de lo que nos
hace humanos constituye una importante muestra del desarrollo del pensamiento
paleoantropolgico, de la profundidad terica, cientfica (y filosfica) que conlleva la realizacin
de la pregunta sobre la identidad del ser humano y del cmo, a travs de la integracin de
distintos enfoques se puede aproximar, de alguna manera u otra, una respuesta a la misma.
Richard Leakey, autor de esta obra, logra ser consciente de ciertas implicaciones que conlleva
buscar respuesta a tan semejante pregunta y, de esta manera, da forma a un libro (y a cierta
narrativa tambin) que es consciente a su vez de la limitada posicin en la que se est a la hora de
intentar responder el cuestionamiento. Con una mezcla de historia personal (de Richard Leakey),
historia del pensamiento cientfico respecto a los orgenes del Homo sapiens sapiens y de
narrativa (imaginativa) respecto a la vida de los antepasados del ser humano, el autor de esta obra
ofrece una rica perspectiva, claramente orientada al pblico general, sobre el tema.

Nuestros orgenes: en busca de lo que nos hace humanos est dividido en Agradecimientos,
Prlogo y el contenido de la obra, que est dividida en seis partes. La primera de estas partes est
dividida, a su vez, en tres captulos; la segunda en 4; la tercera en 4; la cuarta en 2; la quinta en 5
y la 6 parte consta de un solo captulo. La obra consta, adems, de un aproximado de 50
imgenes.

El texto plantea cierta visin de la condicin humana y se plantea indagar sobre la misma por
medio de la prehistoria, la antropologa y otros medios, como la gentica. A partir de una
definicin de elementos constitutivos de la condicin humana, definicin que se va enriqueciendo
paulatinamente a lo largo del texto, Richard Leakey plantea y confronta distintas hiptesis sobre
el origen de estos mismos elementos constitutivos. Cabe resaltar el continuo hincapi que hace
Leakey respecto a la contingente condicin del ser humano como especie y de lo que esto implica
al considerar el origen de las caractersticas constitutivas del ser humano, es decir, la condicin
de especie considera implicar al humano como producto de las mismas fuerzas de seleccin
natural que condicionan a todas las especies y no como un ente especial, no como si el humano
estuviera separado, por un abismo, de las bestias, como dira Thomas Huxley.
Si bien Richard Leakey presenta un amplio abanico de caractersticas constitutivas de la
condicin humana, la presente resea se centrar, a grandes rasgos, en cinco, los cuales tienen
mayor o menos tratamiento en el texto. La extensin con la que se trata cada uno se ver
plasmada, de alguna manera u otra, en este texto. Adems, tales elementos no son vistos por el
autor nicamente de manera individual, sino en una especie de relacin interdependiente los unos
con los otros. Tal caracterstica se intentar reflejar en esta resea tambin. Los elementos son los
siguientes: caractersticas anatmicas (haciendo cierto hincapi en el bipedismo); ciclos
biolgicos (especficamente las pautas de crecimiento); lenguaje, conciencia e inteligencia;
interaccin social; produccin de tiles de piedra.

El primer elemento que se va a tratar va a ser el de las caractersticas anatmicas, empezando por
el bipedismo. Richard Leakey hace, en el principio del libro, cierto nfasis respecto a la
importancia fundamental del bipedismo como parte del reconocimiento de las primeras
caractersticas humanas. Sin embargo, ms adelante en el texto cambia el matiz de esta
aseveracin al afirmar que estos primeros bpedos se deben considerar ms bien como simios
bpedos. Esta primera caracterstica relacionada con la condicin humana tiene cierta base
geolgica. En el lapso en que se comienza a dar el paso hacia el bipedismo por parte de ciertos
simios, varios cambios de tipo geolgico haban generado que los bosques orientales cercanos al
valle del Rift se empezaran a fragmentar, abriendo grandes claros. Debido a la apertura de
grandes claros, los simios de la poca se vieron obligados a recorrer grandes distancias para
poder hacerse de su alimento. Segn la hiptesis ms aceptada, los simios cuadrpedos, para su
desplazamiento, no son eficientes energticamente, sobre todo al recorrer largas distancias. En
este contexto, la marcha bpeda surgi como una manera de locomocin ms eficaz para los
simios. El cambio progresivo hacia la marcha bpeda implic una amplia remodelacin de la
arquitectura sea y muscular y de las proporciones de las mismas. Adems que como manera de
desplazarse ms efectiva, el bipedismo permiti la liberacin de las manos", lo cual sera
fundamental para el desarrollo de tiles de piedra mucho ms adelante.

Otra caracterstica relevante respecto a la anatoma es la estructura facial y la dentadura. En

relacin con las caractersticas de la estructura facial y la dentadura, los primeros homnidos
bpedos que se mencionaron anteriormente eran simios bpedos con desarrollos faciales y
dentales simiescos (y con un ciclo biolgico tambin simiesco). Los fundamentales cambios
hacia estructuras faciales y dentales ms humanas se produjeron probablemente por cambios
dietticos que realiz el Homo hace cierto tiempo, a diferencia del Australopithecus robustus,
que se desarroll para poder consumir gran cantidad de vegetales. Este cambio diettico se
produce en el contexto de un enfriamiento general del mundo, cambio que produce una menor
disponibilidad para el consumo de vegetales. Debido a que este Homo comienza a consumir
carne, adquiere cierta estabilidad y poder nutritivo necesarios para el desarrollo del cerebro y el
aumento del tamao del mismo.

Esta caracterstica del desarrollo cerebral introduce, de cierta manera, a lo relacionado con los
ciclos biolgicos. Con el aumento del tamao del cerebro se hace necesaria una infancia
prolongada para que este pueda triplicar su tamao respecto al del nacimiento, caso que sucede
en el Homo erectus. A diferencia de los simios, que solo duplican el tamao del cerebro respecto
al nacimiento, el Homo erectus necesitaba de una infancia prolongada y de gran cantidad de
cuidados al beb para que tal caracterstica se desarrollara. Sin embargo, la infancia del Homo
erectus no era como la del humano. La pauta de crecimiento del Homo erectus no era como la de
los simios ni como la de los humanos. Esta pauta estaba en una especie de grado intermedio entre
ambos. Estos cambios en el ciclo biolgico implican mutaciones de corte biolgico, no solamente
anatmico.

La identificacin de las pautas de crecimiento termina siendo sumamente relevante para

determinar la edad que tena un espcimen fsil al momento de su muerte. Por ejemplo, el joven
Turkana (el esqueleto fsil que descubri el equipo de Leakey) tena aproximadamente nueve
aos, no once (como la prediccin a partir de la pauta humana) ni siete (la prediccin a partir de
la pauta chimpanc).

A pesar de la importancia que tienen los ciclos biolgicos a la hora de entender los orgenes de
los humanos, por motivos de la extensin de esta resea, es necesario ahora enfocarse en lo que
respecta al lenguaje, conciencia e inteligencia, ntimamente relacionados con los aspectos
biolgicos (como el hecho de que la laringe se localizara ms abajo y el aumento del tamao
cerebral), sociales y, en cierta medida, de produccin ltica.
El desarrollo del lenguaje tiene una importancia fundamental incluso desde especies como el
homo erectus ya que la bsqueda de alimento, relacionada con la caza-recoleccin 1, necesitaba de
una comunicacin ms intensa, necesitaba de cierta cooperatividad social. Pero la capacidad del
lenguaje no se dio as de sencillamente (y parece que la necesidad de comunicacin no fue la
principal razn de su desarrollo). Esta capacidad necesitaba de ciertas caractersticas anatmicas.
Como se mencion anteriormente, el hecho de que la laringe se depositara en una zona inferior a
la que tena anteriormente permiti el desarrollo del lenguaje. Esto es debido a que estando en esa
posicin, se puede producir una gama mucho ms amplia de sonidos2.

Adems de esta caracterstica anatmica, el lenguaje es un complejsimo hecho/proceso que

necesita de una gran capacidad cerebral. Aun as, parece ser que el lenguaje no se desarroll
nicamente como un proceso subsecuente al incremento en el tamao del cerebro ni como
necesidad de comunicacin, sino que este mismo (el lenguaje) fue el posibilitador del aumento en
la masa cerebral. Por qu?

La funcin del lenguaje radica en ser la manera de configurar el mundo, de complejizarlo. El

lenguaje es el medio por el cual se valora la informacin sensorial para configurar el mundo, para
poder procesar la cantidad de datos que ingresan por medio de los sentidos. En los homnidos,
la cantidad de datos de tipo sensorial fue cada vez mayor y de ms fuentes. Esta necesidad de
configuracin del mundo fue un elemento prioritario para el aumento de la masa cerebral. De esta
manera, el rol del lenguaje respecto a la comunicacin se desarroll inicialmente ms bien como
un subproducto de la construccin de la realidad que se realizaba por medio del lenguaje.

La inteligencia, por su parte, se desarroll por las exigencias de la interaccin social, de la

interaccin con otros individuos. Debido a que la vida social y las redes sociales tienen
intrincadas pautas cambiantes, la inteligencia, desde los primates, ha jugado un rol fundamental.
Richard Leakey recalca la metfora del ajedrez social, la cual trae implcita el hecho de la
interaccin social como medio responsable de la agudizacin de la inteligencia.
1 Aqu es importante anotar que lo ms probable es que el Homo erectus no fuese una especie con gran
capacidad de caza, sino que parte de su alimentacin se basaba en consumir los restos que dejaban otros
animales de su cacera.

2 Cabe resaltar que el neanderthal tuvo una especie de regresin en cuanto a su capacidad lingstica al
compararlo con el sapiens arcaico. Esto parece que se dio porque los neandertales se adaptaron al fro y
esto cambio la disposicin de la laringe.
Respecto a la conciencia, es importante destacar dos puntos. El primero de ellos es que en los
simios se evidencia cierto tipo de conciencia relacionado con el engao, ya que los individuos
reconocen ciertas respuestas que pueden tener otros frente a ciertos actos, lo cual da cuenta de la
capacidad de los simios de identificarse en los otros simios. Sin embargo, evidencia de una
conciencia ms profunda se encuentra hasta hace 100.000 aos, con los enterramientos
realizados por neandertales y sapiens arcaicos, en los cuales ya se puede vislumbrar conciencia
de la muerte por parte de estos.

Respecto a los tiles lticos, parece evidenciarse paulatinamente mayor complejidad de los
mismos, proceso caracterizado por una especie de revoluciones en la tcnica utilizada para la
produccin. Relacionado con la gran diversidad de tiles lticos que se observan en periodos
tardos de la evolucin humana se han formulado teoras que afirman que estos tienen ms que un
fin til, un fin esttico. Es de resaltar respecto a los tiles lticos la tcnica chatelperroniense
desarrollada por los neandertales, la cual parece evidenciar un intercambio cultural entre estos y
los sapiens.

Desafortunadamente, por motivos de extensin, es imposible incluir en esta resea elementos tan
importantes de la prehistoria humana como lo relacionado con el arte rupestre y mobiliar. El
surgimiento de estas formas artsticas es esencialmente propenso a la controversia. Adems de la
gran cantidad de inters acadmico que el arte rupestre significa, su importancia radica en poder
haber sido una manera de preocupacin del Homo sapiens sapiens por comprender el mundo; el
arte rupestre revela, en cierta medida, la necesidad de comprender el mundo y, en ese sentido, una
cualidad, una parte de la condicin humana.

Valorar esta obra, que es tan profunda a nivel crtico, terico e intelectual, no solo por la calidad
argumentativa y la validez de los planteamientos, sino tambin por la riqueza de la manera en que
se encuentra escrita, es una tarea complicada. Uno de los puntos ms destacables de Nuestros
orgenes: en busca de lo que nos hace humanos es su carcter y conciencia de indagacin. La
obra no se plantea como una respuesta unvoca a la pregunta por la condicin humana, sino que
es consciente de la limitacin inherente en la que el ser humano est al formular la pregunta y,
teniendo en cuenta esto, se plantea como una bsqueda, una incesante bsqueda de lo que nos
hace humanos. Adems de este importantsimo punto que se encuentra, a veces explcito y a
veces tcito, en el desarrollo de la obra, otro punto a destacar es la manera en que est escrita, con
una perspectiva muy humana, que hace patente la cercana, la fuerza con que la pregunta sobre la
condicin humana interpela al autor. Richard Leakey aporta, adems de todo esto, una interesante
visin de la narrativa imaginativa, visin que es cuanto menos necesaria para el quehacer del
historiador.