El campo elctrico es un campo fsico que es representado mediante un modelo que describe la interaccin entre cuerpos

y sistemas con propiedades de naturaleza elctrica.1 Se describe como un campo vectorial en el cual una carga
elctrica puntual de valor sufre los efectos de una fuerza elctrica dada por la siguiente ecuacin:

(1)

En los modelos relativistas actuales, el campo elctrico se incorpora, junto con el campo magntico, en campo tensorial
cuadridimensional, denominado campo electromagntico F.2

Los campos elctricos pueden tener su origen tanto en cargas elctricas como en campos magnticos variables. Las
primeras descripciones de los fenmenos elctricos, como la ley de Coulomb, solo tenan en cuenta las cargas elctricas,
pero las investigaciones de Michael Faraday y los estudios posteriores de James Clerk Maxwell permitieron establecer las
leyes completas en las que tambin se tiene en cuenta la variacin del campo magntico.

Esta definicin general indica que el campo no es directamente medible, sino que lo que es observable es su efecto sobre
alguna carga colocada en su seno. La idea de campo elctrico fue propuesta por Faraday al demostrar el principio
de induccin electromagntica en el ao 1832.

La unidad del campo elctrico en el SI es Newton por Culombio (N/C), Voltio por metro (V/m) o, en unidades
bsicas, kgms3A1 y la ecuacin dimensional es MLT-3I-1.

Definicin[editar]

La presencia de carga elctrica en una regin del espacio modifica las caractersticas de dicho espacio dando lugar a un
campo elctrico. As pues, podemos considerar un campo elctrico como una regin del espacio cuyas propiedades han
sido modificadas por la presencia de una carga elctrica, de tal modo que al introducir en dicho campo elctrico una nueva
carga elctrica, esta experimentar una fuerza.

El campo elctrico se representa matemticamente mediante el vector campo elctrico, definido como el cociente entre la
fuerza elctrica que experimenta una carga testigo y el valor de esa carga testigo (una carga testigo positiva).

La definicin ms intuitiva del campo elctrico se la puede dar mediante la ley de Coulomb. Esta ley, una vez
generalizada, permite expresar el campo entre distribuciones de carga en reposo relativo. Sin embargo, para cargas en
movimiento se requiere una definicin ms formal y completa, se requiere el uso de cuadrivectores y el principio de
mnima accin. A continuacin se describen ambas.

Debe tenerse presente de todas maneras que desde el punto de vista relativista, la definicin de campo elctrico es relativa
y no absoluta, ya que observadores en movimiento relativo entre s medirn campos elctricos o "partes elctricas"
del campo electromagntico diferentes, por lo que el campo elctrico medido depender del sistema de referencia
escogido.
Definicin mediante la ley de Coulomb

Partiendo de la ley de Coulomb que expresa que la fuerza entre dos cargas en reposo relativo depende del cuadrado de la
distancia, matemticamente es igual a:1
Donde:

es la permitividad elctrica del vaco, constante definida en el sistema internacional,

son las cargas que interactan,
es la distancia entre ambas cargas,
, es el vector de posicin relativa de la carga 2 respecto a la carga 1.

y es el unitario en la direccin . Ntese que en la frmula se est usando , esta es la permitividad en el vaco. Para
calcular la interaccin en otro medio es necesario cambiar la permitividad de dicho medio. ( )

La ley anterior presupona que la posicin de una partcula en un instante dado, hace que su campo elctrico afecte en el
mismo instante a cualquier otra carga. Ese tipo de interacciones en las que el efecto sobre el resto de partculas parece
depender solo de la posicin de la partcula causante sin importar la distancia entre las partculas se denomina en
fsica accin a distancia. Si bien la nocin de accin a distancia fue aceptada inicialmente por el propio Newton,
experimentos ms cuidados a lo largo del siglo XIX llevaron a desechar dicha nocin como no-realista. En ese contexto se
pens que el campo elctrico no solo era un artificio matemtico sino un ente fsico que se propaga a una velocidad finita
(la velocidad de la luz) hasta afectar a otras partculas. Esa idea conllevaba modificar la ley de Coulomb de acuerdo con
los requerimientos de la teora de la relatividad y dotar de entidad fsica al campo elctrico. 1As, el campo elctrico es una
distorsin electromagntica que sufre el espacio debido a la presencia de una carga. Considerando esto se puede obtener
una expresin del campo elctrico cuando este solo depende de la distancia entre las cargas:

Donde claramente se tiene que , la que es una de las definiciones ms conocidas acerca del campo elctrico. Para
una distribucin continua de cargas el campo elctrico viene dado por:

Definicin formal[editar]

La definicin ms formal de campo elctrico, vlida tambin para cargas movindose a velocidades cercanas a la de la
luz, surge a partir de calcular la accin de una partcula cargada en movimiento a travs de un campo
electromagntico.2 Este campo forma parte de un nico campo electromagntico tensorial definido por un potencial
1
cuadrivectorial de la forma:

(1)
donde es el potencial escalar y es el potencial vectorial tridimensional. As, de acuerdo al principio de mnima
accin, se plantea para una partcula en movimiento en un espacio cuadridimensional:

(2)

donde es la carga de la partcula, es su masa y la velocidad de la luz. Reemplazando (1) en (2) y conociendo
que , donde es el diferencial de la posicin definida y es la
velocidad de la partcula, se obtiene:

(3)

El trmino dentro de la integral se conoce como el lagrangiano del sistema; derivando esta expresin con respecto a la
velocidad se obtiene el momento de la partcula, y aplicando lasecuaciones de Euler-Lagrange se encuentra que la
variacin temporal de la cantidad de movimiento de la partcula es:

(4)

De donde se obtiene la fuerza total de la partcula. Los dos primeros trminos son independientes de la velocidad de la
partcula, mientras que el ltimo depende de ella. Entonces a los dos primeros se les asocia el campo elctrico y al tercero
el campo magntico. As se encuentra la definicin ms general para el campo elctrico: 2

(5)

La ecuacin (5) brinda mucha informacin acerca del campo elctrico. Por un lado, el primer trmino indica que un
campo elctrico es producido por la variacin temporal de un potencial vectorial descrito como donde es el
campo magntico; y por otro, el segundo representa la muy conocida descripcin del campo como el gradiente de un
potencial.2

Descripcin del campo elctrico[editar]

Matemticamente un campo se describe mediante dos de sus propiedades, su divergencia y su rotacional. La ecuacin que
describe la divergencia del campo elctrico se la conoce comoley de Gauss y la de su rotacional es la ley de Faraday.1

Ley de Gauss[editar]

Para conocer una de las propiedades del campo elctrico se estudia qu ocurre con el flujo de este al atravesar una
superficie. El flujo de un campo se obtiene de la siguiente manera:

(8)
donde es el diferencial de rea en direccin normal a la superficie. Aplicando la ecuacin (7) en (8) y analizando el
flujo a travs de una superficie cerrada se encuentra que:

(9)

donde es la carga encerrada en esa superficie. La ecuacin (9) es conocida como la ley integral de Gauss y su
forma derivada es:

(10)

donde es la densidad volumtrica de carga. Esto indica que el campo elctrico diverge hacia una distribucin de carga;
en otras palabras, que el campo elctrico comienza en una carga y termina en otra. 1

Esta idea puede ser visualizada mediante el concepto de lneas de campo. Si se tiene una carga en un punto, el campo
elctrico estara dirigido hacia la otra carga.

Ley de Faraday

En 1821, Michael Faraday realiz una serie de experimentos que lo llevaron a determinar que los cambios temporales en
el campo magntico inducen un campo elctrico. Esto se conoce como la ley de Faraday. La fuerza electromotriz, definida
como el rotacional a travs de un diferencial de lnea est determinado por:

(11)

donde el signo menos indica la Ley de Lenz y es el flujo magntico en una superficie, determinada por:

(12)

reemplazando (12) en (11) se obtiene la ecuacin integral de la ley de Faraday:

(13)

Aplicando el teorema de Stokes se encuentra la forma diferencial:

(14)

La ecuacin (14) completa la descripcin del campo elctrico, indicando que la variacin temporal del campo magntico
induce un campo elctrico.1
Expresiones del campo elctrico[editar]

Campo electrosttico (cargas en reposo)[editar]

Un caso especial del campo elctrico es el denominado electrosttico. Un campo electrosttico no depende del tiempo, es
decir es estacionario. Para este tipo de campos la Ley de Gauss todava tiene validez debido a que esta no tiene ninguna
consideracin temporal, sin embargo, la Ley de Faraday debe ser modificada. Si el campo es estacionario, la parte derecha
de la ecuacin (13) y (14) no tiene sentido, por lo que se anula:

Esta ecuacin junto con (10) definen un campo electrosttico. Adems, por el clculo diferencial, se sabe que un campo
cuyo rotacional es cero puede ser descrito mediante el gradiente de una funcin escalar , conocida como potencial
elctrico:

(16)

La importancia de (15) radica en que debido a que el rotacional del campo elctrico es cero, se puede aplicar el principio
de superposicin a este tipo de campos. Para varias cargas, se define el campo elctrico como la suma vectorial de sus
campos individuales:

(17)

entonces

(18)

Lneas de campo

Un campo elctrico esttico puede ser representado geomtricamente con lneas tales que en cada punto el campo
vectorial seatangente a dichas lneas, a estas lneas se las conoce como "lneas de campo". Matemticamente las lneas de
campo son las curvas integrales del campo vectorial. Las lneas de campo se utilizan para crear una representacin grfica
del campo, y pueden ser tantas como sea necesario visualizar.

Las lneas de campo son lneas perpendiculares a la superficie del cuerpo, de manera que su tangente geomtrica en un
punto coincide con la direccin del campo en ese punto. Esto es una consecuencia directa de la ley de Gauss, es decir
encontramos que la mayor variacin direccional en el campo se dirige perpendicularmente a la carga. Al unir los puntos en
los que el campo elctrico es de igual magnitud, se obtiene lo que se conoce como superficies equipotenciales, son
aquellas donde el potencial tiene el mismo valor numrico. En el caso esttico al ser el campo elctrico un campo
irrotacional las lneas de campo nunca sern cerradas (cosa que s puede suceder en el caso dinmico, donde
el rotacional del campo elctrico es igual a la variacin temporal del campo magntico cambiada de signo, por tanto una
lnea de campo elctrico cerrado requiere un campo magntico variable, cosa imposible en el caso esttico).

En el caso dinmico pueden definirse igualmente las lneas solo que el patrn de lneas variar de un instante a otro del
tiempo, es decir, las lneas de campo al igual que las cargas sern mviles.

Campo electrodinmico (movimiento uniforme)[editar]

El campo elctrico creado por una carga puntual presenta isotropa espacial, en cambio, el campo creado por una carga en
movimiento tiene un campo ms intenso en el plano perpendicular a la velocidad de acuerdo a las predicciones de la teora
de la relatividad. Esto sucede porque para un observador en reposo respecto a una carga que se mueve con velocidad
uniforme la distancia en la direccin del movimiento de la carga sern menores que las medidas por un observador en
reposo respecto a la carga, por efecto de la contraccin de Lorentz, suponiendo que la carga se mueve a lo largo del eje X
de observador tendramos la siguiente relacin de coordenadas entre lo medido por el observador en movimiento respecto
a la carga y el observador en reposo respecto a la carga :

Siendo V la velocidad de la carga respecto al observador, as la distancia efectiva a la carga medida por el observador en
movimiento respecto a la carga cumplir que:

Y por tanto el campo elctrico medido por un observador en movimiento respecto a la carga ser:

(19)

Donde es el ngulo formado por el vector de posicin del punto donde se mide el campo (respecto a la carga) y la
velocidad del movimiento. De esta ltima expresin se observa que si se considera una esfera de radio r alrededor de la
carga el campo es ms intenso en el "ecuador", tomando como polos norte y sur la interaseccin de la esfera con la
trayectoria de la partcula, puede verse que el campo sobre la esfera vara entre un mximo y un mnimo dados por:

(20)

Esta prdida de simetra esfrica es poco notoria para velocidades pequeas comparadas con la velocidad de la luz y se
hace muy marcada a velocidades cercanas a la luz.
Campo electrodinmico (movimiento acelerado)[editar]

El campo de una carga en movimiento respecto a un observador se complica notablemente respecto al caso de movimiento
uniforme si adems de un movimiento relativo la carga presenta un movimiento acelerado respecto a
un observador inercial. A partir de los potenciales de Lienard-Wiechert se obtiene que el campo creado por una carga en
movimiento viene dado por:

(21)

El primer miembro solo depende de la velocidad y coincide con el campo elctrico provocado por una carga en
movimiento uniforme, a grandes distancias vara segn una ley de la inversa del cuadrado 1/R2 y, por tanto, no supone
emisin de energa, el segundo miembro depende de la aceleracin y tiene una variacin 1/R que representa la
intensidad decreciente de una onda esfrica de radiacin electromagntica, ya que las cargas en movimiento acelerado
emiten radiacin.

Energa del campo elctrico[editar]

Artculo principal: Energa electromagntica

Un campo en general almacena energa y en el caso de cargas aceleradas puede transmitir tambin energa (principio
aprovechado en antenas de telecomunicaciones). La densidad volumtrica de energa de un campo elctrico est dada por
la expresin siguiente:1

(22)

Por lo que la energa total en un volumen V est dada por:

(23)

donde es el diferencial de volumen.