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Betancourt, el ltigo de la memoria; por Hugo Prieto

Hugo Prieto Wednesday, March 22nd, 2017

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Rmulo Betancourt. Palacio de Miraflores, Caracas, 1961, Justo Molina. Imagen

cortesa del Archivo Fotografa Urbana

Esta es la imagen ms publicada de Rmulo Betancourt. Las circunstancias de la

historia lo muestran de perfil. Colgada de los labios, sostiene la pipa con los dedos en
pinza de su mano derecha. El humo del tabaco asciende en una nube quebradiza y
blanca, que rompe el silencio circundante. La ceja poblada enmarca la montura de sus
lentes, en una extraa figura que tapa su ojo. La nariz prominente y la leve
increpacin de su gesto ahondan el misterio.

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Corre el ao 1961. Betancourt est al mando y en lo ms elevado de su larga carrera

poltica, tan larga como el siglo XX. Parece satisfecho y razones no le faltan. Su
acercamiento a las Fuerzas Armadas le permiti forjar una alianza con oficiales del
Ejrcito, que fue decisiva para aplastar la rebelin de un sector militar nostlgico de
la dictadura del general Marcos Prez Jimnez. Tambin ha superado el atentado de
Los Prceres, ordenado por su ms enconado enemigo, el dictador dominicano, Rafael
Leonidas Trujillo. El dorso de su mano conserva la huella de las quemaduras. Su
mentn, en posicin ligeramente ascendente, prueba que se mantiene en modo alerta
y con la guardia en alto. Muy pronto va a tener que enfrentar la insurgencia de
izquierda, no slo la del Partido Comunista de Venezuela, entrenado en la lucha
clandestina en contra del dictador, sino la de un sector de la juventud de su propio
partido, as como de la infiltracin que ha cooptado a jvenes oficiales en los
cuarteles.

Betancourt, como presidente electo para el perodo 1959-1964, neg toda posibilidad
de prestarle asistencia financiera a Fidel Castro, quien visit Caracas invitado por el
gobierno provisional del almirante Wolfang Larrazbal, tras alcanzar el poder en
Cuba, el 1 de enero de 1959. Castro haba seducido a las masas durante el mitin que
se escenific en la Plaza OLeary de El Silencio. Confiaba en el contagio de su verbo,
en su indisputable carisma, para ganarse el apoyo de la naciente democracia
venezolana en su guerra secreta contra Estados Unidos.

Los planes de Betancourt eran muy distintos a los de Castro. A diferencia del lder
cubano, Betancourt luchaba por implantar en Venezuela una democracia
representativa, con instituciones legitimadas en la consulta popular que limitaran y
controlaran el poder. Betancourt era, como lo dijo el historiador Manuel Caballero, el
ltimo caudillo que renunci a ser caudillo. Avisado por su propia experiencia, por los
desaciertos y errores cometidos en el pasado, estaba al tanto de que no lo poda hacer
solo, que necesitaba el apoyo de partidos polticos distintos al suyo, Accin
Democrtica, lo que slo era posible si en Venezuela funcionaba un estado de derecho
que garantizara el respeto a la diferencia y se creara la posibilidad cierta del principio
de alternancia. Una empresa titnica que ya haba fracasado, luego del experimento
democrtico, ensayado entre 1945 y 1948, precisamente por el golpe militar en contra
de Rmulo Gallegos que encabez Marcos Prez Jimnez.

La vigencia de la democracia representativa y sus reglas de juego se acordaron en la

ciudad de Nueva York, entre Betancourt y los lderes de los principales partidos de
oposicin, Rafael Caldera (Copei) y Jvito Villalba (URD), en lo que se conoci como el
Pacto de Punto Fijo. A partir de ese momento, esos tres partidos polticos, representan
a la sociedad civil y la democracia tal como lo dijo el ensayista y escritor Miguel
ngel Campos, va a ser una rutina a partir de ese momento.

La lealtad no era para con un hombre que encarnaba una revolucin, sino para
fortalecer la vigencia de un sistema poltico republicano, a partir de una concepcin
poltica e ideolgica opuesta al modelo propugnado por el comunismo, signado por el
dogma ideolgico, el culto a la personalidad y la prctica permanente del Estado de
destruir cualquier atisbo de independencia de la sociedad, en cualquiera de sus
esferas.

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Ese era el principal objetivo de Betancourt, escasamente esbozado en la protesta

universitaria de la cual form parte en 1928. Un campanazo que despert la
consciencia de los venezolanos, subyugados por la cruel tirana de Juan Vicente
Gmez. Al igual que otros estudiantes, Betancourt se vio obligado a exiliarse, primero
en Curazao, luego en Colombia y, finalmente, en Chile. Durante su estada en
Colombia, redact el llamado Plan de Barranquilla, que sirvi de inspiracin y gua
para enfrentar la dictadura. Mariano Picn Salas, el gran ensayista, se refiri al plan
como una nueva Carta de Jamaica. Para entonces, Betancourt se haba cruzado con su
destino, que abraz con una resolucin inquebrantable.

A partir de ese momento, Betancourt entiende que un poltico es, por sobre cualquier
cosa, un hombre de accin. Basta considerar el papel que jug en la dcada de 1930,
como agitador poltico, articulista de prensa y organizador del PDN, embrin de
Accin Democrtica, el principal partido poltico del siglo pasado.

Protagonista de la profunda transformacin que, en brevsimo lapso, experiment

Venezuela, al pasar de pas rural a pas urbano, Betancourt se empe en recorrer la
geografa nacional para conocer las aspiraciones, deseos y necesidades de los
venezolanos. Lo hizo durante el llamado trienio (1945-1948), en el que ejerci la
jefatura del gobierno. De sus logros se enorgulleci siempre: expansin de la
educacin, campaa alfabetizadora, reforma tributaria, apoyo crediticio a los
productores agrcolas, Ley de Reforma Agraria, y contratacin colectiva, para regular
las relaciones entre el capital y el trabajo.

Pero tambin fue una poca de enorme sectarismo poltico, que propici un creciente
aislamiento de la gestin de gobierno. El 24 de noviembre de 1948, los militares
encabezan un golpe de Estado en contra de Rmulo Gallegos, quien result electo en
las primeras elecciones libres, universales y secretas, efectuadas en Venezuela, ocho
meses antes.

El pas se hundi en la nocturnidad de una dictadura sdica, como la calific el

poeta y ensayista, Juan Liscano. La dirigencia de Accin Democrtica fue perseguida
con especial saa, torturada, enviada a prisin o al exilio. Betancourt se refugi en
Costa Rica, donde su amigo Jos Figueras era el presidente. Pero tuvo que salir del
pas, luego de que uno de sus principales enemigos, el dictador nicaragense,
Anastasio Somoza, enviara un avin a San Jos, del que llovieron panfletos sobre la
ciudad, acusndolo de comunista. El episodio perturb a los costarricenses.
Betancourt se traslad a San Juan de Puerto Rico, donde el gobernador Muoz Marn
le ofreci su hospitalidad. Durante esos aos, en los que la vida cotidiana era una
urgencia y las noticias daban cuenta de asesinatos y secuestros, el fundador de la
democracia venezolana atraves por uno de sus momentos ms sombros y
desesperanzadores, que slo super escribiendo una de sus principales obras:
Venezuela Poltica y Petrleo. Betancourt, hombre de accin, tambin tena una
faceta intelectual, cimentada en la lucha poltica, en la urgencia de crear un partido
poltico que fuera marca y sello de la venezolanidad. Su rostro refleja el principal
rasgo de su personalidad: la voluntad de hierro de la que habl su nica hija,
Virginia. No vaya a creer el lector que las huellas de sus mejillas son solo el tatuaje del
acn juvenil.

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A su regreso a Venezuela, derrocada la dictadura de Marcos Prez Jimnez,

Betancourt asume la candidatura presidencial y no da puntada sin dedal hasta que la
vieja guardia del partido retoma el control de Accin Democrtica. En la calle est el
avisado orador, ya curtido y conocedor de idiosincrasia nacional, se mueve como pez
en el agua, se gana el favor de los electores y con ello su segundo mandato
presidencial.

Organiza su gabinete, le encomienda a un joven ingeniero, de comprobada capacidad

profesional, que se encargue de destruir el mito de que slo la dictadura construa
obras pblicas. Leopoldo Sucre Figarella preside la recin creada Corporacin
Venezolana de Guayana y bajo el influjo de esa orden, se funda Puerto Ordaz, la nica
ciudad que se erige en Venezuela bajo una planificacin urbana de primer nivel. La
educacin retoma la expansin que exhibi durante el trienio, el pas se electrifica
hasta el ltimo rincn y en cada asentamiento humano se construye un dispensario de
salud pblica.

Hay amplitud de miras y una frrea determinacin para enfrentar una y otra vez los
intentos de la subversin armada, que encarna la izquierda representada en el Partido
Comunista de Venezuela y la escisin de la juventud de AD, el Movimiento de
Izquierda Revolucionaria (MIR). Para 1961, ao de esta fotografa, ya Fidel Castro le
ha entregado la soberana de Cuba a la extinta Unin Sovitica. Pero no renuncia en
su afn de ponerle la mano al petrleo venezolano para convertir en realidad el
sueo del Che Guevara de crear uno, dos, tres y mil Vietnam en todo el mundo.

Al finalizar su mandato, Betancourt le entreg la banda presidencial a su sucesor,

Ral Leoni, abanderado de AD. Fij su residencia en Berna, Suiza, bien lejos, como lo
haba prometido, de la lucha poltica interna. AD y su dirigencia tena que asumir sus
propios riesgos, tena que hacer sus propias apuestas, sin la sombra, ni el tutelaje del
caudillo que haba renunciado a comportarse como tal. El futuro del pas luce amplio,
despejado, como la frente de Betancourt.

La historia est llena de ironas. El 4 de febrero de 1992, la izquierda radical,

infiltrada en el Ejrcito en la persona de Hugo Chvez, da el golpe de gracia a la
declinante democracia venezolana. Fidel Castro, en el crepsculo de su vida poltica,
logra su objetivo. Venezuela se adentra nuevamente en la nocturnidad de un gobierno
autoritario, que ya dura demasiados aos. Qu fue lo que ocurri? El bienestar era un
hecho inobjetable, la educacin, la erradicacin de las enfermedades endmicas, la
creacin de la OPEP. La vigencia del estado de derecho y la institucionalidad de la
democracia venezolana. Le tocaba a la sociedad, a partir de esos elementos de
primersimo orden e importancia construir herramientas de sustentacin de la
democracia, dice Campos. El lento pero continuo descenso se inici el viernes negro
de 1938. La economa siempre avisa antes que la poltica. Era el momento para las
reformas profundas, para limitar el poder del petroestado a favor de los ciudadanos,
para renovar los partidos polticos y extirpar el fenmeno de la corrupcin. Pero los
venezolanos no lo hicimos. Fallamos? Absolutamente.

De ah esta imagen de Betancourt para recordrnoslo.

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