Lorenzo de la Torre

Instituto de Fsica
Universidad de Antioquia

1905: ao maravilloso

Los fsicos de todo el mundo han denominado a 2005 El ao mundial de la Fsica , en honor a Einstein quien, hace
exactamente 100 aos, impresion al mundo con un derroche de ingenio y productividad inusitadas. En 1905 Einstein, un
empleado de tercera categora de la oficina suiza de patentes, public cuatro artculos que removieron la ciencia y
dispararon a la fsica hacia regiones insospechadas. Los estudiosos afirman que tanto trabajo, de tan buena calidad,
constituye un golpe infrecuente y afortunado en la historia de la ciencia. A continuacin viene un recuento breve de los
temas que abord Einstein en 1905.
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1905: ao maravilloso

''Heme aqu sentado para escribir, a los 67 aos de edad, algo as como mi propio
obituario". As comienza Einstein su autobiografa. Y procede a narrar las cosas
importantes de su niez y su juventud. Nos cuenta que, de nio, sinti ms que
otros el vaco y la falta de sentido de la vida y que, aunque era el hijo de padres
irreligiosos, busc refugio en la religin. Quera que su mente se ocupara de algo
ajeno a s mismo quera salirse de la nimiedad cotidiana de los deseos, las
esperanzas y las consideraciones individuales. Y la religin le dio la oportunidad
de un pensamiento trascendente hasta que, abruptamente, a la edad de 12 aos,
dej la religin y se volvi librepensador. Esta nueva manera de ver las cosas vino
acompaada de la conviccin plena e indudable de que el Estado estaba
engaando a la juventud a base de mentiras. El autor comenta al margen que esta
desconfianza acerca del estado y la correspondiente repulsa a la autoridad,
habran de marcar su carcter durante toda la vida.
El cambio sbito a los 12 aos de edad fue el resultado de una serie de lecturas
cientficas que le mostraron otro refugio diferente a la religin, otra manera digna
de salirse de s mismo, otra forma de eludir las inquietudes y deseos menores de
la vida diaria. De un momento a otro se dio cuenta de que aqu, justo al lado
nuestro, hay un mundo que podemos, al menos parcialmente, conocer. Este
mundo se le presentaba lleno de enigmas y adivinanzas y sinti un deseo
incontenible de descifrarlas. El nio se volvi cientfico, y lo hizo por el motivo claro

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y puro que identifica al cientfico verdadero: el deseo de descifrar las adivinanzas

del mundo.
El padre de Einstein era un pequeo empresario fabricante de piezas elctricas
quien, buscando mejores plazas, traslad a la familia en pleno a Munich y luego a
Miln. A los 16 aos vemos a Einstein instalndose en Zurich donde, despus de
un intento fallido, logr entrar al politcnico. All se gradu a la edad de 21 aos, y
su diploma lo facultaba para ser maestro en la secundaria. Luego consigui un
empleo en la oficina de patentes de Berna, puesto que conserv desde 1902 hasta
1907.
Los cinco aos que pas en la oficina de patentes han merecido diversos
comentarios. Algunos los presentan como un puesto aburridor, sin inters, que sin
embargo le dejaba a Einstein suficiente tiempo libre para pensar sus asuntos de
fsica. Pero otros han reconocido en la oficina de patentes un trabajo interesante,
que contribuy a la formacin de Einstein. Le tocaba analizar propuestas de
inventos, desarrollando as la habilidad para distinguir, entre la maraa de detalles
tcnicos, aquellos que eran esenciales e imprescindibles. A la oficina de patentes
llegaban las ideas y los instrumentos que la gente inventaba para resolver las
dificultades de la poca, y muchos de estos asuntos cautivaban el inters de
Einstein. Por ejemplo, para hacer confiable el sistema de trenes internacionales,
era necesario resolver el problema de cmo sincronizar relojes que estn en
lugares diferentes Einstein habra de construir una gran parte de la relatividad
especial dilucidando justamente esta sincronizacin. El ao maravilloso de 1905
cae en el centro de su permanencia en Berna. Aunque la paga era baja, nada
indica que Einstein hubiera sido infeliz en esos aos por el contrario, veinte aos
despus le coment a Leo Szilard que ''la mejor poca de mi vida fue cuando
trabajaba en la oficina de patentes''.
Einstein naci en 1879, lo que significa que le toc vivir el fin del siglo, justamente
la poca en que se resolvi la crisis pertinaz que acosaba a los cientficos desde
haca muchos aos. Los fsicos fueron capaces de resolver esta crisis, aprovechar
la oportunidad, redirigir el pensamiento cientfico y darle a la fsica el vuelo

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fantstico que habra de tomar durante todo el siglo XX. Einstein fue figura
primordial en la solucin de la crisis: estaba en el momento y en el lugar
adecuados y adems tena las dotes adecuadas. La crisis giraba en torno a varios
problemas acuciantes, de los cuales mencionaremos tres: la radiacin del cuerpo
negro, el atomismo y las dificultades con el espacio y el tiempo.
Detengmonos con calma para presentar una corta resea de estos tres
problemas.

La radiacin del cuerpo negro

Todos hemos visto, en una estufa por ejemplo, que los metales son de diferentes
colores a temperaturas diferentes. En efecto, a medida que la temperatura
aumenta, el metal va pasando progresivamente desde el rojo hasta el azul. Para
estudiar la relacin entre la temperatura y las propiedades de la luz que el metal
emite, conviene considerar un armazn o carcasa metlica curva y cerrada que
deja una cavidad adentro. De lo que se trata entonces es de estudiar la luz
atrapada dentro de la cavidad, y para esto se abre un orificio pequeo en la
carcasa y se registra la poca luz que por all sale. A altas temperaturas esta luz
cae en el rango visible: rojo, amarillo, etc., pero a temperaturas suficientemente
bajas la luz no es del rango visible, y por eso el orificio da la impresin de ser
negro. Por esto se llam desde un principio la radiacin del cuerpo negro.
Supongamos que la carcasa se calienta y se mantiene a cierta temperatura T. El
metal emite radiacin y sta, que queda atrapada en la cavidad, regresa a las
paredes de la cavidad y puede ser reabsorbida por el metal hasta que llega un
momento en que las energas emitida y absorbida por el metal son iguales (o,
desde el punto de vista de la radiacin, la energa que sta le entrega al metal es
igual a la que el metal le devuelve a la radiacin). Cuando se llega a este punto se
ha logrado el equilibrio trmico entre la luz y el metal, a temperatura T . Se puede
medir entonces, para cada frecuencia f, la intensidad I de la luz. Kirchhoff, en la
dcada de 1860, realiz las primeras observaciones cuantitativas de la luz de la

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cavidad y plante el problema: Cmo explicar las propiedades que tiene la luz del
cuerpo negro?. Ms precisamente, se trataba de explicar tericamente la curva I
(T,f) obtenida experimentalmente.
Los cientficos ms importantes de la poca se embarcaron en la tarea de resolver
este problema, para lo cual utilizaron los conocimientos que tenan de mecnica
clsica, fsica newtoniana, teora electromagntica, termodinmica, ptica y teora
cintica no pudieron. Algunos lograron explicar a I (T,f) para valores bajos de la
frecuencia f pero su explicacin fallaba para f alta otros construyeron una
explicacin buena para f alta, pero esta explicacin no funcionaba bien para f baja.
As pasaron muchos aos con propuestas de un lado y del otro. Una de estas
propuestas, la mejor de todas, haba sido deducida por Planck y tambin, de
manera independiente, por Wien. Planck estaba muy contento con su deduccin
hasta que, en octubre de 1900, le llegaron unas noticias muy preocupantes:
experimentos recientes dejaban en claro, sin lugar a dudas, que la curva I versus f
no era como antes se crea, sino diferente. O sea que la deduccin planckiana,
que tan bien se ajustaba a los antiguos (inexactos) datos, no se ajustaba a los
nuevos (exactos) datos. Dicho de otra manera, haba que atacar el problema de
nuevo, desde el principio.
Para empezar de nuevo, Planck dio en el blanco desde el primer momento, en un
golpe de suerte: escribi, descubri, no se sabe cmo, la forma matemtica de la
curva I versus f. Esto, en plata blanca, se llama adivinar. Pero el era algo ms que
un adivino y tena que justificar y deducir a partir de primeros principios la funcin
que acababa de adivinar. As comenz un perodo de varias semanas que, en sus
propias palabras, fueron las ms extenuantes de su vida. En diciembre pudo al fin
encontrar la solucin a sus dificultades: a partir de principios fsicos logr deducir
la frmula que l mismo haba adivinado. Y lo hizo basado en dos suposiciones.
Planck piensa que en el metal hay unas partculas con carga elctrica que vibran,
es decir, unos osciladores. La vibracin de los osciladores irradia luz, lo que
explica el hecho de que el metal emite radiacin. De otro lado los osciladores,
como estn cargados y estn en presencia de radiacin, interactan con sta y

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pueden absorber energa de la luz, entendindose as el modo como la luz le

transmite energa al metal. Planck asume que: 1) las partculas cargadas son
osciladores armnicos de frecuencia f y, 2) la energa que un oscilador puede
emitir o absorber es un nmero entero de veces el producto hf, donde h es una
constante (que luego habra de recibir el nombre de constante de Planck) 1 .
La suposicin 2) que acabamos de mencionar dice que la energa del oscilador
puede tomar algn valor dentro de un conjunto discreto de opciones, hf, 2hf, 3hf,
4hf, etc. Pero Planck no quiere creer que tambin la energa de la luz dispone del
conjunto discreto de opciones, hf, 2hf, 3hf, 4hf, etc. En realidad ni l ni los dems
fsicos estaban completamente satisfechos con la solucin recin publicada. El
artculo se recibi con frialdad. Nadie crea que estas ideas tuvieran mucho
fundamento, ni siquiera el mismo Planck, y por eso el escrito qued en el limbo,
donde habra permanecido si no lo hubiera rescatado un desconocido funcionario
de categora tres de la oficina suiza de patentes.
En su artculo de 1905 sobre el efecto fotoelctrico, Einstein se queja de que la
materia y la luz tienen tratamientos diferentes, ya que mientras la materia se
considera compuesta de tomos, en forma discreta, el campo electromagntico es
un ente continuo. Esta diferencia de tratamiento, dice, causa dificultades para
entender aquellos fenmenos en los que se da la interaccin entre la radiacin y la
materia. Sera bueno considerar que tambin la luz est compuesta de
corpsculos. Y en este momento, apoyado en la suposicin que Planck hizo en
1900, Einstein da el paso crucial, y propone que se considere la luz como un gas
de cuantos, como ''paquetes'', de energa hf. Para demostrar que esta idea es
buena, prueba que la conocida frmula de la entropa de la radiacin es la de un
gas de cuantos de energa hf. Acto seguido, Einstein aplica magistralmente la idea
de los cuantos de luz al efecto fotoelctrico, que es el proceso mediante el cual un
metal, cuando es iluminado por luz de ciertas caractersticas, puede emitir
electrones. Tres aos antes se haban realizado experimentos sobre el efecto
fotoelctrico, arrojando unos resultados paradjicos, que nadie haba podido
aclarar. Pues bien, Einstein muestra que todo acerca del efecto fotoelctrico es

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entendible y claro cuando se piensa que la luz est compuesta de cuantos de luz
de energa hf.

La explicacin de Einstein del efecto fotoelctrico que habra de merecerle el

premio Nobel en fsica en 1921es un regreso evidente a la interpretacin
corpuscular de la luz. Algunos fenmenos luminosos (difraccin, interferencia,
polarizacin) son explicados por la interpretacin ondulatoria, pero otros (como el
efecto fotoelctrico) se explican mediante la interpretacin corpuscular. Esto
sugiere una dualidad onda-partcula en la luz. El asunto de la dualidad habra de
cobrar importancia con el transcurso de los aos, para convertirse en elemento
esencial de las polmicas de la mecnica cuntica polmicas que an perduran.

El atomismo

La qumica moderna nace a principios del siglo XIX, cuando se dan las bases del
atomismo cientfico: todas las formas de la materia deben ser reducibles a un
nmero finito de especies atmicas. Esta idea desata la imaginacin de los
qumicos y despierta en ellos intereses tericos y prcticos: de un lado utilizar la
hiptesis atmica para estudiar sus consecuencias y predicciones, y de otro lado
acudir al laboratorio para confrontar esas predicciones con los datos
experimentales. Dentro de la larga lista de qumicos brillantes de la poca
queremos resaltar uno que no tuvo en vida el reconocimiento que mereca:
Lorenzo Amedeo Avogadro. Graduado en jurisprudencia y luego doctorado en
derecho cannico, este conde turins abandona su profesin para dedicarse a las
matemticas y la fsica, ya en el ao 1800. En 1811 formula esta ley: a presin y
temperatura fijas, un volumen dado de cualquier gas, ya sea hidrgeno u oxgeno
por ejemplo, contiene el mismo nmero de molculas 2 . Esta fue la primera vez,
en la historia de la qumica, que se us la hiptesis atmica para formular una ley.
El siglo XIX habra de testimoniar el camino penoso que transitaron los qumicos
para establecer el peso atmico de cada uno de los elementos. Como el peso

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atmico del carbn es 12, entonces 12 gramos de carbn son una mol de carbn
as, en general una mol de una sustancia es el peso atmico tomado en
gramos.Es claro que el nmero de tomos que contiene una mol de una sustancia
es igual al nmero de tomos que contiene una mol de cualquier otra sustancia.

Este nmero es muy importante, se le denota por N , y desde principios del siglo
XX se le llama ''el nmero de Avogadro''. Experimentalmente se ha encontrado
que N = 6.02 x 10 23 . Desde un punto de vista histrico el nmero de Avogadro
tiene inters porque fue determinante en 1908 y 1909, cuando los defensores de
la existencia de los tomos se declararon, por fin, victoriosos esto lo veremos ms
adelante.

Los cientficos aprendieron a ver al gas como una acumulacin de tomos que
siguen las leyes de la mecnica, y construyeron para tal efecto una teora muy
elaborada que se llama ''teora cintica'', trabajo ejecutado, entre otros, por
Maxwell y Boltzmann. Los xitos de la teora cintica de los gases fueron visibles,
porque con ella pudieron no slo reproducir algunas de las leyes conocidas de la
termodinmica, sino adems encontrar efectos novedosos. Pero desde el principio
se present la pregunta importante: los tomos existen realmente?.
Los opositores del atomismo, que contaban con eminencias como Ostwald y
Mach, advertan que el atomismo era solamente una representacin mental, y que
no se deba caer en la exageracin de creer que los tomos fueran reales.
Los mismos Maxwell y Boltzmann fueron cautos al principio, y no esperaban que
el atomismo fuera algo ms que una analoga mecnica. Pero el debate se
encendi y muchos de los cientficos tomaron partido. Para ganar el debate, los
atomistas tenan que poner en evidencia experimental a los tomos, pues slo de
esa manera podra asentarse creblemente su existencia verdadera. Es aqu
donde entra Einstein, atomista convencido, y muestra la manera experimental de
atestiguar la existencia de los tomos. Y lo hace por medio del movimiento
Browniano.

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En 1828 el botnico escocs Robert Brown, observando al microscopio unas

partculas de polen suspendidas en un lquido, se dio cuenta de que ellas se
mueven en zig zag. Este temblor o agitacin de las partculas, que se conoce
como movimiento browniano, interesa vivamente a los cientficos desde entonces.
Los estudios iniciales forman una larga lista de conjeturas abandonadas: el mismo
Brown crey que se trataba de un fenmeno biolgico, que estaba viendo la
esencia mvil de la vida, pero pronto se dio cuenta de que el zig zag tambin
acompaa a partculas inorgnicas la vibracin no es producida por la luz, por
colisiones mutuas entre las partculas, por diferencias de temperatura, por
evaporacin, ni por fuerzas elctricas. Dos cosas han sido claras desde el
principio, sin embargo: 1) El movimiento browniano ocurre con partculas de un
tamao no mayor a una micra, aproximadamente. 2) La vibracin no se amortigua
ni disminuye, y parece ser eterna, desafiando as a la segunda ley de la
termodinmica que prohbe la existencia del perpetuum mobile.
A finales del siglo XIX se propuso por primera vez que el zig zag es producido por
el impacto de las molculas del lquido al chocar con la partcula. Esta propuesta
es obviamente atomista, pues concibe al lquido, no como una distribucin
continua de masa, sino como una acumulacin discreta de molculas. Las
objeciones contra esta propuesta no se hicieron esperar. Una de ellas era as:
Aceptando hipotticamente la existencia de molculas del lquido que chocan con
la partcula, habra dos posibilidades, bien sea que el movimiento de la partcula
se produzca por el choque con una sola molcula o por una secuencia de choques
con muchas molculas en la primera opcin, no se entiende cmo un solo choque
puede impulsar a la partcula con tanto vigor y en el segundo caso, dado que las
molculas chocan contra la partcula aleatoriamente, desde todos lados, se espera
que todos esos impactos se cancelen mutuamente, dejando a la partcula quieta.

Conviene apuntar que la objecin que acabamos de mencionar carece de

fundamento. En efecto, la teora de fluctuaciones nos ensea que a pesar de que

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las molculas del lquido bombardean desde todos los lados a la partcula, sta s
puede impulsarse ocasionalmente en una u otra direccin, en zig zag. El estudio
general de esta clase de fluctuaciones es conocido por los estadsticos bajo el
nombre de el problema del borracho, y es as: un borracho sale del bar y se
dispone a caminar a casa: qu probabilidad hay de que llegue a casa?. El
caminado del borracho es bien conocido, y queremos resaltar dos propiedades
interesantes: primero, cada paso es desmemoriado, independiente del anterior y,
segundo, el prximo paso puede ocurrir en cualquier direccin. El hecho
observado es que los borrachos no se quedan quietos y, a veces, llegan a casa.
Tal cosa puede ocurrir cuando en una sucesin de pasos no hay cancelaciones
mutuas. Del mismo modo, regresando al movimiento browniano, puede ocurrir que
una cierta secuencia de choques no se cancele mutuamente, sino que los
choques se solidaricen, en grupo, para empujar a la partcula en alguna direccin.
Einstein era un estudioso del movimiento browniano, como se nota en los
numerosos artculos que escribi al respecto. En estos trabajos demuestra ser un
experto en fsica estadstica y en particular, brillantemente, en el manejo de las
fluctuaciones. En ellos podemos ver la soltura, el conocimiento y el ingenio que lo
distinguieron siempre a lo largo de su larga carrera cientfica. El es un fsico de
primera categora y como tal sabe que, siendo la fsica una ciencia experimental,
son los experimentos los jueces definitivos de las teoras. Busc siempre la
manera de confrontar sus teoras experimentalmente, proponiendo experimentos
ingeniosos, simples y realizables. En el artculo de 1905, por ejemplo, propuso una
manera de averiguar experimentalmente el nmero de Avogadro N con un
microscopio y un cronmetro. Con un microscopio y un cronmetro!

Jean Perrin, hacia 1908, toma la explicacin einsteiniana del movimiento

browniano y se dispone a confrontarla experimentalmente valindose del
ultramicroscopio, recientemente inventado. Logra una confirmacin experimental
de las ecuaciones de Einstein, y adems da un estimativo del tamao de las
molculas del lquido, agua, y de su abundancia en un volumen dado. Esta fue la

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primera vez que se pudo, al menos aproximadamente, averiguar la talla de las

molculas con una observacin visual directa, lo que se constituy en un
espaldarazo definitivo a favor de los atomistas. Se ha dicho que Jean Perrin fue
quien demostr la existencia de los tomos. Declaraciones como esta hacen
justicia al fsico francs, que por este experimento recibi el premio Nobel en
1926, pero son quizs un poco excesivas. Hoy se tiene la impresin de que lo que
inclin definitivamente la balanza a favor de la hiptesis atmica fue el asunto del
nmero de Avogadro. Este nmero N apareca en todas partes y se propusieron
muchas maneras de averiguarlo experimentalmente (Einstein propuso tres). La
ubicuidad del nmero de Avogadro, y la coincidencia de todos los experimentos en
el valor 6.02 x 10 23 , gravitaron pesadamente en la mente de los fsicos y los
convencieron de los tomos. Tanto que Ostwald, el brillante opositor del
atomismo, declar en 1908 que an el ms cauto de los cientficos poda a partir
de entonces creer en la constitucin atmica de la materia. A Mach, sin embargo,
nunca lo pudieron convencer.

El espacio y el tiempo

Todos tenemos la experiencia de viajar en un automvil en lnea recta y a

velocidad constante: no se siente nada especial. Uno puede comer, tomar caf y
recoger un lpiz que se cay, del mismo modo como se realizan esas actividades
en casa. En realidad las experiencias en el carro y en casa son iguales. Estamos
poniendo de manifiesto una de las observaciones ms importantes de la fsica, al
establecer que todos los observadores inerciales (los que viajan en lnea recta con
velocidad constante) son equivalentes. Esto, que ningn observador inercial es
preferido, es lo que afirma el Principio de la Relatividad: Lo que ocurre para un
observador inercial tambin puede ocurrir para cualquier otro observador inercial.
Los fsicos han aceptado el PR (el Principio de la Relatividad) desde el siglo XVIII,
cuando se dieron las bases de la ciencia. Pero lo aceptaban nicamente para
experiencias de mecnica, como las que se realizan con resortes, pndulos,

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planos inclinados, etc. Haba otro conjunto de experiencias para las cuales no
crean que valiera el PR: las de la electricidad y el magnetismo. Lleg sin embargo
la teora de la relatividad y cambi el panorama: a partir de 1905 los fsicos
admiten que el PR es vlido no slo para la mecnica, sino tambin para el
electromagnetismo.
Aunque Einstein no dice estas palabras, creemos que su intencin podra
resumirse as: ''Hasta el momento hemos pensado, equivocadamente, que el PR
no vale para el electromagnetismo. En el fondo, nuestro error surge de una
concepcin equivocada del espacio y el tiempo. Hemos credo que el espacio y el
tiempo tienen cierta estructura, pero voy a demostrar que la verdadera estructura
no es esa sino otra. El espacio y el tiempo no son as, sino as. Y demostrar que
dentro de la estructura verdadera del espacio y el tiempo, el PR s vale para el
electromagnetismo''. (Insistimos en que esta frase es nuestra y no de Einstein).
Einstein averigu la estructura del espacio y el tiempo de una manera maravillosa.
Lo que hizo ha dejado pasmados, generacin tras generacin, durante 100 aos,
a todos los que han tenido la paciencia y la fortuna de meterse en los detalles de
su desarrollo. En pocas pginas, y usando las matemticas ms elementales
(suma, resta, multiplicacin y divisin) el hombre construy la teora de la
relatividad. Para ejecutar esta tarea, Einstein introdujo un nuevo principio en la
fsica, que identificaremos con el smbolo PV, y que se llama el Principio de la
Constancia de la Velocidad de la Luz: la luz tiene la misma velocidad para todos
los observadores inerciales.
El sentido del PV se puede entender con el siguiente ejemplo. Supongamos que
alguien apunta una linterna hacia el norte, la prende, y un instante despus la
apaga. Tenemos entonces lo que se llama un pulso de luz que viaja hacia el norte.
La velocidad de este pulso es 300.000 km/seg. Pensemos en un observador que
tambin viaja hacia el norte en un avin de alta velocidad si este observador mide
la velocidad del pulso de luz, obtiene 300.000 km/seg.
Pensemos en otro observador que viaja hacia el sur en un avin de alta velocidad
si este observador mide la velocidad del pulso de luz, obtiene 300.000 km/seg.

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Pensemos an en otro observador que viaja hacia el oriente si mide la velocidad

del pulso de luz, obtiene 300.000 km/seg. Todos los observadores inerciales, los
lentos, los veloces, los que viajan en esta direccin, los que viajan en esa otra
direccin, todos ellos registran que la velocidad del pulso de luz es 300.000
km/seg. Cualquiera que sea el estado de movimiento del observador, l siempre
registra que la velocidad del pulso es 300.000 km/seg. Si el observador persigue al
pulso con intencin de darle alcance, nunca lo logra, porque el pulso se aleja con
velocidad 300.000 km/seg. Y si el observador huye del pulso de luz, de nada le
vale viajar muy rpido porque el pulso siempre tendr velocidad 300.000 km/seg.

De dnde sac Einstein el PV? Historiadores, psiclogos y fsicos han buscado la

respuesta de esta pregunta, sin xito. Cunto desearamos situarnos en la
intimidad psicolgica de un genio para observar los hilos que mueven la
genialidad! El nico recurso que tenemos es prestar atencin a las autobiografas
de los talentos para vislumbrar, desde afuera, la llama que los ilumin. Pero esas
lecturas nos ayudan muy poco ya que, en general, los genios no hablan de la
inspiracin, porque aunque ellos la experimentan, no la observan. Acudamos, sin
embargo, a la autobiografa de Einstein donde cuenta que, de jovencito, lo
acosaba una paradoja de este estilo: ''Un corredor se mira en un espejo que
sostiene en la mano, al frente, con el brazo extendido. Si l corre con una
velocidad igual a la de la luz, se ver en el espejo?''.

Esta paradoja es devastadora. Si un observador pudiera alcanzar a la luz, sta le

aparecera en reposo, y el observador registrara que los campos elctrico y
magntico estn estticos, congelados. Como este congelamiento es inadmisible,
nos vemos impulsados a concluir que para ningn observador la luz est en
reposo. En otras palabras, la luz est en movimiento respecto a todos los
observadores, es decir, ella tiene velocidad respecto a todos los observadores.
Podramos incluso pensar que la luz tiene la misma velocidad 3 respecto a todos
los observadores inerciales. Este es el PV. As podra haberse formado, en la

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mente de Einstein, la intuicin del PV. No sobra recalcar, sin embargo, que la
secuencia de ideas o imgenes presentadas en este prrafo es conjetural: nada
indica que Einstein verdaderamente haya intuido el PV de esta manera.
Lo que Einstein demuestra en el artculo de 1905 sobre la relatividad es
sobrecogedor: la simultaneidad es relativa, los relojes en movimiento se atrasan y
las reglas en movimiento se contraen, el espacio y el tiempo forman una totalidad
espaciotemporal, el campo elctrico y el magntico forman un campo total
electromagntico y el electromagnetismo cumple el PR. Esto era ms de lo que los
primeros lectores podan digerir, y fueron muy pocos los que inicialmente captaron
la importancia de la relatividad. En pocos aos, sin embargo, los fsicos asimilaron
la teora y la convirtieron en una de las columnas sobre las cuales se edific la
fsica del siglo XX.

E = m c2

No contento con los tres artculos sobre el movimiento browniano, el efecto

fotoelctrico y la relatividad especial, Einstein da un cuarto golpe con un artculo
en el que demuestra la clebre frmula E = mc 2 . A diferencia de los tres artculos
anteriores, que estaban fuertemente asociados a la crisis de la fsica del siglo XIX,
este cuarto artculo es meramente una continuacin del tercero. Tan continuacin
es, que Einstein ni siquiera se molesta en definir la notacin, sino que va directo a
lo que le interesa sin prlogo ni introduccin.

De slo 3 pginas, este es un escrito de gran importancia cientfica. Einstein

estudia lo que ocurre con un cuerpo que emite dos chorros de luz en direcciones
opuestas. Analizando el fenmeno desde el punto de vista de un observador
inercial que se mueve respecto al cuerpo, demuestra con suma facilidad que si el
cuerpo emite una energa E , entonces su masa tiene que disminuir en una
cantidad dada por E c 2 . As mismo, si un cuerpo recibe una energa E ,

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entonces su masa aumenta en una cantidad dada por E c 2 . Los conceptos de

masa y energa, que hasta el momento eran diferentes, ahora son idnticos.
Hablar de energa es lo mismo que hablar de masa. Cuando un cuerpo se calienta
recibe energa calorfica, y entonces su masa aumenta. Cuando una taza de caf
se enfra, pierde masa. Una batera que se gasta queda con una masa menor. Al
comprimir un resorte se est aumentando su masa. Las situaciones en las que se
conserva la energa son situaciones en las que se conserva la masa as por
ejemplo, cuando un objeto cae al suelo, la masa total del planeta Tierra no sufre
ningn cambio.

E = mc 2 es la frmula ms famosa de la fsica. Durante todo el siglo XX ella ha

estado presente en el anlisis de los procesos de conversin de energa, no slo
en reacciones nucleares, sino en el estudio de las partculas elementales.

Conclusin

El movimiento browniano educ a los fsicos y a cientficos en general en unos

conceptos y en unos mtodos matemticos especiales, que les han permitido
atacar problemas muy variados. Tanto que, cuando se hace una compilacin de
cuntas veces se han citado los escritos de Einstein, resulta que sus artculos
sobre el movimiento browniano han sido citados ms veces que su artculo sobre
la relatividad especial. Aqu vemos nosotros de qu manera estaba Einstein
adelantado a la poca en que le toc vivir.
De otro lado, si bien muchos piensan que la mecnica cuntica naci en 1900 con
el artculo de Planck, otros sitan el origen en el artculo que Einstein escribi en
1905 sobre el efecto fotoelctrico. Cualquiera que sea la manera como se piense
al respecto, lo cierto es que Einstein estuvo al frente de la mecnica cuntica,
siendo uno de sus fundadores e investigadores principales.
No olvidemos que la fsica del siglo XX se monta en dos columnas, que son la
mecnica cuntica y la relatividad especial. Estas dos ramas de la fsica han sido

http://www.aip.org/history/einstein/ae14.htm 14
Lorenzo de la Torre
Instituto de Fsica
Universidad de Antioquia

auscultadas en detalle para ver si tienen alguna inconsistencia, alguna grieta, y

nadie ha podido hasta el momento encontrar ninguna. De otro lado estas dos
ramas de la fsica han sido confrontadas minuciosamente en los experimentos,
miles de veces, con este resultado: no hay un slo dato en contra de ellas, todo
parece encajar perfectamente.

En la siguiente direccin de internet aparece una foto de Einstein en la oficina de

patentes cerca de 1905: http://www.aip.org/history/einstein/ae14.htm

1 La solucin de Planck fue un golpe de clarividencia, hecho por una mente

intuitiva y visionaria.
Fue aos despus cuando esta solucin encontr justificacin plena y qued libre
de cualquier sospecha de contradicciones esto se logr en 1926 al establecerse
una simetra nueva en la fsica: los estados fsicos deben ser pares o impares
respecto a la permutacin de dos partculas idnticas. La suposicin de Planck
que la energa del oscilador slo puede ser hf, 2hf, 3hf, 4hf, etc., llam a los fsicos
a pensar, aos ms tarde, que no slo la energa, sino tambin otras cantidades
fsicas, disponen de un conjunto discreto de valores posibles. Esta discretizacin
habra de caracterizar a todo el pensamiento cuntico del siglo XX, por lo que se
afirma que el inicio de la mecnica cuntica se da en el artculo de Planck de
1900. Por este trabajo recibi el premio Nobel en 1916.

2 Esta ley recibi el nombre de Ley de Avogadro medio siglo despus, cuando el
ya estaba muerto.

3 Experimentos realizados en segunda mitad del siglo XIX arrojaron este

resultado: no se ha encontrado ningn observador respecto al cual la velocidad de
la luz sea diferente de 300.000 km/seg.

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