Expedicion Andes Color

ISBN
Instituto de Geofsica, UNAM

Cd. Universitaria, Del. Coyoacn
04510 Mxico, D. F.,
Mxico
http://www.igeofcu.unam.mx/
Director: Jaime Urrutia Fucugauchi
Editores: Enrique Cabral Cano y Ana Mara Soler Arechalde
Editor Tcnico: Franois Graff Schmit
Distribucin Instituto de Geofsica, UNAM

y Venta: Seccin Editorial
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Octubre, 2003
Portada: Tajo abierto en flujo de magnetita, El Laco, Chile.

PRESENTACIN
La serie Cuadernos del Instituto de Geofsica de la UNAM se

cre con el propsito de llevar fuera de los muros universitarios las
experiencias y conocimientos del personal acadmico de este
instituto sobre los diversos programas y proyectos de investigacin.
Escritos en forma clara y amena, intentan llegar a un pblico sin
conocimientos especializados para ponerlo al tanto de los avances
cientficos y tecnolgicos en las Ciencias de la Tierra, Planetarias y
Espaciales. Al mismo tiempo se espera que la cantidad y calidad de
la informacin contenida en ellos proporcionen tambin material
de apoyo a profesores de niveles medio y superior.
El fin del siglo XX se caracteriza por la amplia difusin que se

le ha dado al conocimiento y a los resultados de la ciencia que
anteriormente estaban reservados a unos cuantos. En el siglo XXI,
debemos intensificar el esfuerzo divulgativo para garantizar que el
ciudadano del futuro participe de la cultura cientfica en la medida
suficiente que le permita comprender e inclusive intervenir en las
grandes transformaciones que con seguridad tendr que enfrentar.
Primera edicin 2003
DR 2003, Instituto de Geofsica, UNAM, 04510 Mxico, D.F.
Impreso y Hecho en Mxico.

EXPEDICIN A LA CORDILLERA DE LOS
ANDES: CONSIDERACIONES SOBRE EL
HIERRO Y ESTUDIO DEL YACIMIENTO
FERRFERO EL LACO, CHILE
Luis M Alva Valdivia
Cuaderno 14
CONTENIDO
1. Introduccin 7
2. Breve bosquejo del hierro y su historia 10
3. Principales xidos minerales 14
4. Menas de hierro 20
Menas de ilmenita 23
Menas de hematita 23
Menas de limonita y goetita 24
5. Expedicin a la cordillera de los Andes 25

Fase I. Transporte 26
Fase II. Reconocimiento geolgico
y muestreo paleomagntico 37
Fase III. Descenso 49
6. Bibliografa 51
Expedicin a la cordillera de los Andes
1. Introduccin
Como participante e iniciador del grupo de montaismo de la UNAM
recuerdo que visitar precisamente la cordillera de los Andes era uno de esos
sueos de los aos de estudiante. Los sueos se transforman en expectativas, o
viceversa, de anhelos a veces inalcanzables que ocasionalmente son rebasados
maravillosamente. Jams imagin que casi 25 aos despus se presentara la
oportunidad que vendra relacionada con una campaa de muestreo para estudios
de paleomagnetismo en el depsito ferrfero El Laco, ubicado en la cordillera de
los altos Andes, Chile.
Estos estudios son parte de un proyecto de investigacin global, iniciado

desde mis estudios de posgrado y hasta la fecha, cuyo objetivo principal es la
creacin de una base de datos de propiedades magnticas y de observaciones
micro- y nanoscpicas de las rocas y xidos minerales presentes en los depsitos
ferrferos. Algunas veces estos estudios nos permitirn sugerir hiptesis respecto
a la forma en qu originaron . A la fecha hemos colectado muestras en los ms
importantes yacimientos de Mxico (Cerro de Mercado, Dgo.; Las Truchas,
Mich.; Pea Colorada, Col.; El Encino, Jal., y Santa Mara Zaniza, Oax.), as
como en cuatro de los principales en Chile (El Laco, El Romeral, Cristales y
Pleito Meln).
La mayora de los depsitos chilenos se encuentran a lo largo de una franja

llamada Franja Ferrfera Chilena de aproximadamente 600 km de largo por
25 km de ancho. sta consiste de siete grandes depsitos (>100 millones de
toneladas de mineral de alto grado) y unos 40 medianos y pequeos de mineral
magnetita-apatita (Fig. 1). Segn Nystrm y Henrquez (1994) y referencias
incluidas, los depsitos en esta franja se han dividido en cuatro grupos. El primero
comprende unos pocos cuerpos mineralizados situados aproximadamente a 20
km al este del eje de la franja, estn estratificados y hospedados en sedimentos.
No presentan apatita y se emplazaron en el Cretcico Temprano en una cuenca
marina somera. Los minerales de los otros tres grupos se formaron en un ambiente
de arco magmtico a lo largo del margen oeste de la cuenca. Algunos depsitos
estn hospedados por granitoides, otros por rocas volcnicas, y muchos de ellos
incluyendo los ms grandes- ocurren asociados con rocas metavolcnicas en
contacto tectnico con granitoides en la zona de la megafalla de Atacama que
tiene una direccin casi norte-sur. La franja de hierro coincide espacialmente
con esta zona y los cuerpos mineralizados particularmente son alargados y
paralelos a ella.

L. M. Alva Valdivia
Figura 1. Mapa de ubicacin de los principales depsitos de hierro en Chile.

Las rocas volcnicas y granitoides Cretcicos hospedantes de los depsitos

de hierro se interpretaron como co-magmticos o derivados de distintos mag-
mas padres. La pila volcnica est dominada por flujos de lava basltico a
andesticos, y muchos de los granitoides son miembros diorticos de un gran
batolito, aparentemente ms joven que las lavas. Las menas son contemporneas
de las rocas volcnicas. Las edades radiomtricas de las rocas asociadas a las
menas caen en el rango 100 a 128 millones de aos.
Las rocas cercanas a los cuerpos mineralizados estn afectadas por fuerte
alteracin reflejada por el desarrollo extensivo de amfbola debido al
metamorfismo de contacto producido por los granitoides cercanos o a procesos
relacionados con la formacin de las menas, o ambos. La amfibolitizacin est
sobreimpresa por alteracin hidrotermal de baja temperatura.
Estudios geolgicos de esta franja han permitido sugerir la posible

correlacin gentica entre estos yacimientos y los de la Alta Cordillera,
particularmente con el yacimiento El Laco, que an conserva rasgos muy
particulares en cuanto a las estructuras, texturas, mineraloga y forma en que
est emplazado el mineral, que especficamente est formado de magnetita-
apatita. El mineral se encuentra sobre los flancos de un complejo volcnico de
composicin calco-alcalina entre una altitud de 4700 a 5300 m en las coordenadas
2348 de latitud sur y 6730 de longitud oeste (Fig. 1). Segn estos estudios,
este es un yacimiento tipo que podra explicar no slo el origen de l mismo,
sino tambin el origen de los que estn ubicados a lo largo de la Megafalla
Atacama (Cretcicos), los cuales han sido perturbados por efectos relacionados
con la edad misma de emplazamiento y/o eventos geolgicos subsecuentes a
partir de ese momento, como: erosin, alteracin hidrotermal, oxidacin
supergnica, recalentamientos por eventos de metamorfismo, etc. Estos rasgos
han llamado la atencin de muchos estudiosos en geociencias, crendose un
debate sobre el origen del depsito El Laco desde hace ya ms de tres dcadas,
prevaleciendo esencialmente los que aseguran que se trata de mineral que
proviene directamente de un magma (magmatistas) y los que sugieren que
este yacimiento se form por alteracin hidrotermal y/o remplazamiento
metasomtico. Nuestra campaa de coleccin de muestras de roca en campo la
efectuamos gracias al apoyo y en compaa de los colegas que apoyan la primer
hiptesis.

L. M. Alva Valdivia
Un segundo objetivo derivado de nuestros estudios es el uso de los

parmetros magnticos medidos de las rocas colectadas, para establecer las
condiciones iniciales del proceso de modelado de las anomalas magnticas
asociadas. Esta consideracin permite disminuir enormemente la incertidumbre
implcita en dicho proceso, que aunado a consideraciones de tipo geolgico
sobre la hiptesis de formacin del yacimiento, resulta en un modelo con un alto
grado de factibilidad geolgica. Esto significa que la probabilidad de que existan
los cuerpos propuestos como fuente de dichas anomalas es muy alta.
Finalmente es importante establecer claramente que esto tiene implicaciones

econmicas importantes para las guas de explotacin de un yacimiento y/o
exploracin en reas circunvecinas para localizar otros ms.
2. Breve bosquejo del hierro y su historia
El fierro (Fe) no slo es el metal ms importante de la naturaleza que nos

rodea, sino tambin la base de la civilizacin y de la industria, un arma de guerra
y de trabajo pacfico. Es difcil encontrar en toda la Tabla de Mendeleyev otro
elemento que se halle tan ligado con el pasado, presente y futuro de la humanidad.
Con palabras admirables habl del hierro uno de los primeros mineralogistas de
la Roma antigua, Plinio el Viejo, que pereci en el ao 79 de nuestra era durante
la erupcin del Vesubio asfixiado por el polvo y cenizas vomitadas por el volcn.
Escribi Plinio: "Las minas de hierro hicieron don al hombre del arma ms
excelente y ms perversa. Ya que con ella hendimos la tierra, plantamos las
matas, labramos los campos de las feraces huertas y, podando las vias silvestres
con uva, las hacemos retoar cada ao. Con esta arma construimos casas,
demolemos las piedras y empleamos el hierro en usos anlogos. Pero con ese
mismo hierro hacemos la pelea, la lucha y el pillaje; y le utilizamos no slo de
cerca, sino tambin lanzndolo alado a lo lejos, ya desde troneras, con las
vigorosas manos, bien en forma de flechas emplumadas. En mi opinin, este es
el artificio ms depravado del ingenio humano. Pues para que la muerte alcance
ms pronto al hombre, la hicimos alada, dotamos de plumas al hierro. De todo
lo cual hay que adjudicarle la culpa al hombre y no a la naturaleza".
La lucha por el hierro transcurre a travs de toda la historia de la humanidad,

inicindose en los siglos IV y III antes de nuestra era, cuando por primera vez
aprendi el hombre a dominar y manejar este metal.

Es posible que al principio se limitara a recoger las piedras cadas del cielo,
los meteoritos, y de ellos elabor utensilios tal como fue el caso con los Aztecas
de Mxico, los indios de Amrica del Norte, los esquimales de Groenlandia y
los habitantes del Cercano Oriente. No en vano existe una antigua leyenda rabe
en la que se dice que el hierro es de origen celestial.
Solamente a partir del primer milenio de nuestra era, el hombre aprendi a

fundir los minerales de hierro, y la edad de bronce fue reemplazada por la de
hierro que se mantiene hasta nuestros das en la historia de la civilizacin.
En la compleja vida histrica de los pueblos, la lucha por el hierro, lo mismo

que por el oro, jug siempre un papel preponderante; pero un verdadero dominio
de este metal no se logr sino hasta comienzos del siglo XIX; y de forma gradual
el hierro fue convirtindose en el metal ms importante de la industria. En el
proceso de desarrollo de la metalurgia, los viejos hornos de tipo artesano fueron
reemplazados por los altos hornos y junto a ellos se erigieron grandiosas fbricas
metalrgicas con capacidad de produccin de miles de toneladas.
Los yacimientos de minerales de hierro han llegado a ser la riqueza funda-

mental de muchos pases. Las enormes reservas de hierro de Lorena, que se
valoraban en varios miles de millones de toneladas, han sido la causa de
numerosas luchas entre capitalistas. Sabemos cmo en la dcada de los 70 del
siglo antepasado, Francia y Alemania se disputaron la posesin de las riquezas
minerales de la cuenca del Rin.
Sabemos sobre los episodios de lucha entre Inglaterra y Alemania por poseer
Kirunavara, ese yacimiento maravilloso de la Suecia polar, que produce al ao
hasta 10 millones de toneladas de magnfico mineral de hierro. Sabemos tambin,
cmo fueron descubrindose poco a poco las riquezas de hierro en Rusia, cmo
comenz su explotacin, primero en Krivi Rog, en los Urales y, finalmente, en
los yacimientos de la Anomala de Kursk.
De forma general, los yacimientos constituyen una formidable base para la

industria suministrndo el hierro necesario para la produccin de vas de
ferrocarril, construccin de puentes, locomotoras, maquinaria agrcola y otros
tiles destinados al trabajo pacfico. Los ndices de crecimiento de la produccin
de hierro fundido y de acero alcanzan en la actualidad muchos millones de
toneladas anuales.

L. M. Alva Valdivia
Con frecuencia, el hierro y el acero ordinario son substituidos por nuevas

clases de acero de alta calidad. Con objeto de fortalecer ciertas propiedades del
metal, concedindole mayor dureza, resistencia y estabilidad, se adicionan a las
aleaciones en cantidades de dcimas por ciento, algunos metales como el cromo,
nquel, vanadio, wolframio y niobio.
En los altos hornos, en la fundicin de acero, se decide una de las tareas

ms importantes de la humanidad en su lucha por el hierro: mejorar las cualidades
del metal y descubrir nuevas reacciones qumicas (aleaciones). El hierro, por
decirlo as, se escapa de las manos del hombre; este metal no es el oro que se
acumula y conserva en las cajas de caudales y en los bancos, y slo una parte
insignificante del mismo se pierde, se dispersa.
El hierro es inestable en la superficie de la Tierra, en las condiciones que

nos rodean. Todos sabemos con qu facilidad se oxida recubrindose de una
capa de herrumbre. Basta con exponer cierto tiempo a la accin del aire un trozo
de hierro mojado, para ver cmo aparecen rpidamente manchas de xido en su
superficie. Si no se pintan los tejados de hierro con pintura de aceite, al cabo de
un ao la herrumbre originara en ellos agujeros enormes. En las excavaciones
antiguas hallamos utensilios de hierro convertidos en xidos hidratados de color
pardo; las lanzas, flechas, corazas, todo se corroe, subordinndose a la ley qumica
que rige los procesos de oxidacin del hierro por la accin del oxgeno contenido
en el aire. Una cuestin de capital importancia para la humanidad es preservar al
hierro contra la corrosin.
Recientemente se han celebrado congresos cientficos, donde los gelogos,

al calcular las reservas existentes de minerales de hierro, sealaron la posible
escasez en el futuro cercano de este metal y pronosticaron que en pocos aos se
agotaran los yacimientos mundiales y la humanidad debera sustituir este metal
por otro. Sin embargo, los geocientficos continan descubriendo nuevos y
mayores yacimientos de hierro.
El hierro es uno de los elementos ms importantes del universo. Sus lneas

espectrales caractersticas se observan en todos los cuerpos csmicos y brillan
en la atmsfera de las estrellas incandescentes; vemos los tomos de hierro
movindose sin cesar en la superficie del Sol; estos tomos caen durante todo el
ao sobre la Tierra en forma de polvo csmico, o en forma de meteoritos, que
forman grandes masas de hierro nativo procedentes del espacio csmico. Los

geofsicos aseguran que el centro de la Tierra est constituido de masas de hierro-

nquel y que nuestra corteza terrestre consiste en una costra de xido, semejante
a la escoria vtrea que emana en los altos hornos durante el proceso de fundicin
del hierro.
Entretanto, los geoqumicos van descubriendo, paso a paso, la historia del

hierro. Dicen incluso que la corteza terrestre contiene un 4.5% de hierro, que a
excepcin del aluminio, el hierro es el metal ms abundante en la naturaleza. Se
sabe que este elemento interviene en la composicin de las masas que forman el
manto de la Tierra.
En las rocas granticas quedan cantidades relativamente pequeas de hierro,

como lo demuestran sus coloraciones blancas, rosa y verde de tonos claros. Pero
en la superficie terrestre se acumulan, debido a reacciones qumicas complejas,
enormes reservas de minerales frricos. Unos minerales se forman en los
subtrpicos, en donde los perodos de lluvias tropicales alternan durante los
calurosos das de sol del verano. En estos lugares, la parte soluble de las rocas es
acarreada por las aguas, originando grandes depsitos sedimentarios, costras
minerales de aluminio y hierro.
Sabemos cmo durante la primavera llega hasta los lagos de los pases
nrdicos, enormes cantidades de hierro, procedentes de la erosin de diversas
rocas, arrastrado por las aguas impetuosas de deshielo que contienen materias
orgnicas; depositado en el fondo de los lagos, a donde afluyen estas aguas, se
sedimentan granos apelmazados o concreciones enteras de hierro, en cuya
formacin intervienen bacterias especiales. As, en el transcurso de la larga
historia geolgica de la Tierra, fueron depositndose concentraciones de min-
eral de hierro en los pantanos y en las profundidades del mar; y no hay duda de
que en muchos casos, la vida vegetal y animal influy en el proceso de formacin
de estos yacimientos.
La "peregrinacin" del hierro por la superficie terrestre se verifica sin

interrupcin. Verdad es que en el agua del mar se acumula en cantidades pequeas,
por lo que se acostumbra a decir que esta agua prcticamente no contiene hierro.
Sin embargo, en condiciones especiales, excepcionales, en el mar y en los golfos
poco profundos se depositan sedimentos ferruginosos, yacimientos de mineral
de hierro, que se observan en varias formaciones sedimentarias antiguas. De
esta manera, se originaron los notables yacimientos de este metal en Ucrania

L. M. Alva Valdivia
(cerca de Jopior), en Kerch y en los Urales (junto a Aiat). Por la superficie

terrestre, a travs de arroyos, ros, lagos y pantanos, por todas partes "viaja" el
hierro; y las plantas se alimentan de este importante elemento qumico, sin el
cual la vida vegetal no podra existir.
Si privamos de hierro un tiesto con flores, veremos que stas pronto pierden
su colorido y aroma, las hojas se ponen amarillas y comienzan a secarse. La
clorofila vivificante, que crea esta fuerza de las clulas vivas, que extrae el
carbono del anhdrido carbnico y entrega el oxgeno al aire, no podra existir
sin el hierro, puesto que la presencia en ella de este elemento, es una condicin
indispensable para su formacin.
As, de esta forma, en las plantas, en los organismos vivos se verifica el

ciclo del hierro en la Tierra, y los glbulos rojos de la sangre humana constituyen
una de las etapas finales en la "peregrinacin" de este metal, sin el cual no existira
la vida.
3. Principales xidos minerales
Entre los elementos de la corteza terrestre, el hierro se ubica en el cuarto

lugar en orden de abundancia, constituyendo cerca del cinco por ciento del total.
Gran parte de esta tremenda cantidad est concentrada en media docena de
minerales formadores de roca dispersos entre millones de kilmetros cbicos de
roca que son usualmente bastante inaccesibles. Actualmente, de los casi
trescientos minerales portadores de hierro, slo la hematina, magnetita, goetita
y siderita contienen porcentajes de hierro suficientemente abundantes para ser
considerados como yacimientos econmicos.
Cerca de la superficie terrestre slo se encuentran dos tipos de hierro

metlico natural: 1) Debido a su gran afinidad con otros elementos,
particularmente el oxgeno, el hierro terrestre forma compuestos originando
muchos minerales de hierro. Slo en circunstancias particulares no muy usuales
se libera de los elementos con los que est combinado para formar hierro terrestre
nativo. Este tipo de hierro es de gran rareza y slo es posible encontrarlo en unas
cuantas localidades, donde lavas ricas en hierro se han emplazado cubriendo
bosques causando que el material carbonceo asimilado ocasione la reduccin
del hierro; 2) De mucha mayor distribucin, pero no menos rareza, son los
meteoritos ricos en hierro que ocasionalmente caen en la superficie terrestre.

Figura 2. Hierro nativo.
En la Gran Pirmide de Giza, Egipto, los arquelogos han encontrado objetos

de hierro que datan del tiempo de la construccin, hace cinco mil aos. Algunos
arquelogos han interpretado esos descubrimientos como una primer era de la
industria del hierro en Egipto; y ninguno de los artefactos descubiertos ha sido
de origen meteortico. Todos los meteoritos de hierro contienen aproximadamente
del cinco al veinticinco por ciento de nquel, mientras que el hierro extrado de
las menas terrestres no contiene nquel. La presencia de este mineral es suficiente
para definir hierro de origen externo. El ms clebre descubrimiento de hierro
meteortico es el del Can del Diablo (tambin llamado Meteor o Barrington
Crater) en Arizona.
Figura 3. La roca mgica (magnetita, que atrae el hierro, Fig 3a-b).
A pesar de que no da el nombre, Teofrasto, en su trabajo Sobre Rocas, el

primer tratado sistemtico sobre minerales que ha sobrevivido, describe la roca
que atrae hierro y la relaciona al mbar que tambin tiene el poder de atraccin.
sta es indudablemente la primer mencin relativa a las fuerzas electrostticas y
magnticas. Platn, refirindose a la misma roca de hierro, la llama la roca
Heraclin, lo cual implica que la variedad de magnetita llamada lodestone se
L. M. Alva Valdivia
conoci un poco antes del 400 A. C. Otros investigadores asignan el origen del
nombre (magnetita) al distrito de Magnesia, en las orillas de Macedonia. A
principios del siglo XIX el mineral se conoci en Inglaterra y en los Estados
Unidos como magneto natural, o magneto. Slo hasta 1845 se le conoci como
magnetita.
Como el hierro, la magnetita es atrada por un magneto, pero existe una

variedad bastante rara que son en s magnetos naturales. Esta variedad es la
conocida como lodestone (Fig. 3c), que en su tiempo suscit las ms
asombrosas maravillas y especulaciones de nuestros ancestros. Thomas Nichols
en su Lapidary or Precious Stones, en 1652 dice, El cuarto tipo es una roca
negra con carga femenina refirindose a que la magnetita no posee el poder de
atraccin, pero s es atrada. Nichols tambin describe un material azuloso con
propiedades magnticas, que actualmente conocemos como magemita, una
sustancia que tiene la composicin qumica de la hematita, pero con la estructura
interna cristalina de la magnetita y con eso, la capacidad magntica de la
magnetita.
La causa del magnetismo es tanto composicional como estructural. Para

ser un magneto, un material debe contener uno o ms de un grupo de elementos
que incluyen hierro, nquel y cobalto. Adems, los tomos del elemento magntico
deben estar orientados paralelos de modo que cada pequeo momento tomico
sume su efecto al de sus vecinos. Si la orientacin paralela no se satisface, un
material conteniendo esos elementos puede no ser atrado por un magneto, pero
al ponerlo bajo el efecto de un campo magntico fuerte puede ocasionar la
orientacin necesaria.
Ambos, Teofrasto y Plinio describieron una roca, haematitis, rojo-sangre

en color (de aqu su nombre) y slida en textura, que consideraron una gema
adecuada para elaborar sellos, anillos y amuletos. Algunas veces presenta un
brillo metlico brillante, con el color del polvo, o raya, caf-rojizo, algunas veces
llamado rojo Indio, que fue un pigmento usado para pintar las cabaas, carros
de ferrocarril y todas las aplicaciones donde se deseaba un color barato y
excepcionalmente durable. La hematita mezclada con grasa animal da el tono
rojizo de las pinturas de animales del Paleoltico encontradas por ejemplo en las
cuevas de los Pirineos. Esto mismo, aparentemente fue aplicado en las paredes
de las tumbas egipcias, donde su color es tan fresco como lo fue hace miles de
aos. Tambin se aplicaba a la decoracin de cara y cuerpo, actividad que an se

mantiene en el rojo de muchas mejillas femeninas. Otra aplicacin de la hematita

finamente molida, que an no tiene rival, es como un agente de pulido fino para
metales y lentes pticos. Los cristales de hematita se pueden formar en cavidades,
como en la Isla de Elba o en las cuevas de cristal del macizo de St. Gotthard en
Suiza; o puede aparecer junto con cuarzo, barita y fluorita como en las minas de
Cumberland, Inglaterra y en las provincias de Minas Gerais de Brasil. Otro tipo
de hematita, de forma botroidal y/o reniforme (Fig. 4b) y de textura superficial
sedosa se encuentra tambin en Cumberland y es celosamente deseada por los
coleccionistas.
Figura 4a - e. Hematita.

L. M. Alva Valdivia
La hematita es usualmente terrosa y ocre cuando se deposita en condiciones

sedimentarias, pero cuando cristaliza bajo las altas temperaturas y presiones
que prevalecen a profundidad en el interior de la Tierra, puede formar placas
cristalinas brillantes. En las rocas que muestran delgadas placas paralelas se
denominan de tipo esquistoso. A causa de que las placas son como espejos, esta
variedad es llamada especularita o hematita especular (del latn speculum, espejo:
(Fig. 4d).
Algunas veces se encuentran cristales octaedrales que semejan magnetita,

pero que no son magnticos y que adems poseen la caracterstica raya rojiza de
la hematita. Esos cristales, llamados martita, son seudomorfos de hematita a
partir de magnetita, esto es, fueron cristales de magnetita que por alteracin
qumica cambiaron a hematita sin cambiar su forma externa. La martita es un
mineral importante en unas cuantas localidades, tal como Star Lake en las
Adirondacks de Nueva York, Magnetogorsk en las Montaas Urales, y en Cerro
de Mercado en la Sierra Madre Occidental.
El nombre limonita, inicialmente usado indiscriminadamente para mucho

de lo que ahora es llamado goetita, est ahora adecuadamente restringido a
mezclas minerales impuras, no-cristalinas y terrosas (Fig. 5 d-e). Estas contienen
frecuentemente goetita como constituyente principal, pero tambin incluyen
otros, menos bien definidos xidos de hierro hidratados, slice, manganeso y
otras impurezas. Un espcimen bien cristalizado es siempre identificado como
goetita. Estos dos minerales, como la hematina, son pigmentos naturales que
dan a las rocas y minerales donde ellos se encuentran colores amarillos y cafs.
La expresin superficial de muchos de estos cuerpos de mena es una corteza
polvorienta de goetita y limonita, llamada sombrero (gossan), formada como
resultado del intemperismo de minerales de hierro, particularmente sulfuros de
hierro como la pirita.
La goetita, como la hematita, forma agregados sedosos con superficies

reniformes, mostrando frecuentemente un hermoso color bandeado concntrico
entre sombras de amarillo y caf (Fig. 5a-b). Los mejores cristales provienen de
v
Pribram, Repblica Checa.
Algunos pequeos, pero bien formados cristales de goetita se encuentran

finamente sobre cristales de cuarzo o calcita cubriendo cavidades formadas por
solucin y depositacin debido a aguas circulantes en areniscas y calizas.

Figura 5. Goetita y limonita.

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Existen adems algunos otros (menos abundantes) xidos de hierro como

la siderita, la pirita, la marcasita y la pirrotita.
4. Menas de hierro
Las menas de hierro son compuestos oxidados donde el hierro est

ntimamente ligado al oxgeno por intensas fuerzas elctricas que deben romperse
para liberar el metal. Esta operacin, llamada reduccin, se realiza en un alto
horno que requiere una gran cantidad de energa (Fig. 6b). Entonces adems del
mineral (generalmente en forma de pellet, Fig 6a), es necesario tener combus-
tible como carbn o coque, y un fundente como la caliza. El horno es cargado
con esos ingredientes en las proporciones adecuadas y el combustible encendido
hasta llevar la mezcla a altas temperaturas. Bajo esas condiciones, el hierro es
liberado del oxgeno y llega a fundirse mientras que la caliza se combina con las
impurezas, usualmente slice, para formar un fluido fundido. La desaparicin de
los bosques puede considerablemente atribuirse a las vastas cantidades de madera
o carbn necesarias para la manufactura del hierro. En Inglaterra, y hasta el
siglo XVIII, se us coque como combustible emergente a gran escala.
Figura 6a. Mineral en forma de pellet.

Figura 6b. Alto horno.
La figura 7 muestra una panormica de uno de los tajos en la mina de El

Laco, dibujndose al fondo el pico del volcn. En la parte baja se muestra un
acercamiento a estos afloramientos donde puede observarse claramente la forma
octadrica de los cristales de magnetita.
La magnetita es un mineral muy abundante que se encuentra comnmente

en pequeos cristales dispersos en las rocas gneas y metamrficas. La cantidad
total de magnetita es tremenda y algunas veces es uno de los primeros minerales
en cristalizar a partir de un magma en enfriamiento, y con su densidad mucho
mayor permite posicionarse lentamente y acumularse en el fondo de la cmara
magmtica. En algunos magmas, la ilmenita y la magnetita cristalizan al mismo
tiempo y la acumulacin es una mezcla de ambos minerales. Este proceso de
segregacin magmtica ha sucedido en muchas partes del mundo para formar
depsitos econmicos de mineral de hierro. Los ms grandes de stos estn en
el norte de Suecia, destacndose el de Kiruna.

L. M. Alva Valdivia
Figura 7. Menas de magnetita (El Laco).

En esta tierra de sol de medianoche, bastante arriba del crculo rtico, se

encuentran las dos montaas de Kiruna. La mayor, Kirunavaara, est separada
por un lago de Luassavaara. Aqu, la mena es magnetita con pequeas cantidades
de apatita como impurezas diseminadas. Se presentan como cuerpos tabulares
parecidos a sills esencialmente de magnetita pura que se presume fueron
inyectados como un lquido a lo largo del contacto entre dos cuerpos gneos;
solidificndose en el lugar. La explotacin de este yacimiento se inici en 1903.
Actualmente, en muchas partes del globo se han encontrado nuevos depsitos
de magnetita a profundidad, localizados por medio de un magnetmetro, que es
un instrumento que permite detectar diferencias mnimas en el campo magntico
de las rocas debido fundamentalmente a la magnetita. Entonces, una regin con
valores mximos (alto) de una anomala magntica sugiere la presencia de un
cuerpo de magnetita enterrado.
Menas de ilmenita
La ilmenita es un xido que contiene hierro y titanio, y toma su nombre de

las montaas Ilmen de Rusia. Es un mineral color negro y duro, frecuentemente
confundido con la magnetita ya que se encuentra en depsitos similares formados
bajo las mismas condiciones; ste sin embargo, es no magntico. En efecto, los
dos minerales frecuentemente cristalizan juntos en agregados ntimos. De la
ilmenita se deriva el dixido de titanio, que se usa ampliamente como un pigmento
en la pintura blanca, pero ms importante, como el principal mineral del metal
titanio.
El titanio es un metal moderno, sesenta por ciento ms pesado que el

aluminio, pero es tambin mucho ms fuerte estructuralmente. Adems, tiene
un punto de fusin de 1800 C y es ms resistente a la corrosin que el acero
inoxidable.
Menas de hematita
Si tuviramos que seleccionar un mineral como el ms importante para

nuestra civilizacin industrial, debera ser la hematita. No obstante contiene un
poco menos hierro que la magnetita; su vasta presencia en enormes depsitos
mineros la hace el mineral ms importante bajo la perspectiva de la explotacin
del hierro.

L. M. Alva Valdivia
Los ms vastos depsitos son de origen sedimentario, formados donde gran

parte del hierro liberado por el intemperismo de los minerales que forman las
rocas es disuelto en las aguas superficiales alcanzando eventualmente el mar.
Hay indicaciones que gran parte de este hierro se ha depositado en aguas someras,
algunas veces cubriendo cientos de kilmetros cuadrados, en forma de hematita
o goetita. La mayora de estos depsitos sedimentarios de hierro estn asociados
a las rocas ms viejas, del Precmbrico, indicando que este proceso ha estado
sucediendo a travs del tiempo geolgico. Algunos de estos depsitos han sido
metamorfizados, como en Brasil y Michigan; la recristalizacin convirti la
hematita roja en un agregado de micas negras llamada, como mencionamos
antes, especularita. En menas ms recientes como Clinton, Alabama, el carcter
marino est indicado por los fsiles contenidos en las capas de hierro. Muchas
de estas menas se encuentran en todos los continentes y muchas ms se han ido
descubriendo con refinadas tcnicas de prospeccin geofsica en las partes ms
remotas del mundo.
Menas de limonita y goetita
Como se mencion antes, el intemperismo ocasiona que la mayor parte del

hierro sea transportado en solucin llegando finalmente a depositarse en el mar,
el resto (menor parte) llega a los pantanos. Aqu, en aguas estancadas, el hierro
puede oxidarse en una pelcula superficial iridiscente que con la ayuda de bacterias
es llevado al fondo. De esta forma se forman los depsitos de goetita-limonita
llamados menas de hierro de pantano. Fue este tipo de mena la que se us, de
los pantanos Saugus, Massachussets, en los 1640s para producir el hierro en el
Nuevo Mundo.
Estas reacciones qumicas tambin suceden en condiciones tropical a

subtropicales durante el intemperismo de la roca. En lugar de ser transportado
en solucin, el hierro forma xidos hidratados insolubles y permanece en
superficie mientras que otros elementos de la roca son removidos. El aluminio
reacciona en forma parecida al hierro. Grandes reas de la superficie terrestre
en regiones tropicales estn cubiertas por xidos de esos dos elementos, formando
los depsitos laterticos. Si la roca original es rica en aluminio, la laterita es
bauxita, pero si sta es rica en hierro, entonces la concentracin superficial es de
goetita-limonita. En Mayar y Moa, Cuba, hay extensas menas de hierro de este

tipo formadas a partir del intemperismo de una serpentinita rica en hierro. El

proceso de produccin de estas menas, parte qumico y parte bioqumico, ha
producido grandes tonelajes del llamado menas de hierro caf. Los depsitos
ms notables de goetita son los del tipo minette de Alsacia-Lorraine y
Luxemburgo. Estos depsitos, con reservas estimadas de cinco billones de
toneladas, se encuentran cerca de la frontera entre Francia y Alemania y han
contribuido tanto a la prosperidad industrial de ambos pases, como a los fuertes
conflictos durante el ltimo siglo.
Algunos otros depsitos de mucho menor tonelaje son los de siderita y

pirita, generalmente no lo suficientemente grandes para ser econmicamente
explotables.
5. Expedicin a la cordillera de los Andes
Mi primer contacto en Chile fue en 1997 con el Dr. Waldo Vivallo (Jefe del
Departamento de Geologa del Servicio Geolgico Chileno) gracias a varios
amigos colegas paleomagnetistas sudamericanos, a quienes inquir sobre gente
que trabajara en yacimientos ferrferos en Chile. Con el Dr. Vivallo hice mi
primer visita a un yacimiento de hierro chileno (El Romeral) en 1998, con el
apoyo del Instituto Panamericano de Geografa e Historia. Durante esa visita
conoc al Dr. Fernando Henrquez de la Universidad de Chile, con quin y junto
con su equipo de trabajo el Dr. Jan Nystrm (Curador del Museo de Historia
Natural de Estocolmo, Suecia) y el Dr. Richard Naslund (Jefe del Departamento
de Geologa de la Universidad de Binghamton de Nueva York) hemos estado
colaborando durante los ltimos tres aos (2000-2002) en estudios tanto en
yacimientos ferrferos en Mxico como en Chile, incluida la campaa en El
Laco.
La planeacin del trabajo de campo en El Laco la realiz el Dr. Henrquez,

quien es muy meticuloso (con los detalles). Su experiencia de varias campaas
anteriores de trabajo en ese lugar, claramente hacen que esa minuciosidad sea
necesaria, pues cualquier error por ejemplo en los tiempos de estancia y/o grado
de actividad fsica en cada etapa de ascenso es crucial para el xito o tambin el
posible fracaso de la campaa completa.
L. M. Alva Valdivia
Fase I. Transporte
Da 1. Un largo vuelo, de unas 9 horas desde la ciudad de Mxico a Santiago,

efectuado durante la noche del primer al segundo da (Juan Morales, afable
estudiante de doctorado, fue mi acompaante, pues el estaba interesado en el
muestreo de la Formacin La Negra, que efectuamos en la etapa final de nuestra
campaa en Chile). Afortunadamente el vuelo llega muy temprano a Santiago,
por lo que dispusimos del resto del da para contactar al Dr. Henrquez y resto
del grupo y conversar sobre la expedicin, afinar detalles, hacer una breve visita
al Centro Histrico y tomar un justo descanso.
Al da siguiente (tercero desde la partida), salimos va area muy temprano

de Santiago a Calama en un viaje corto de aproximadamente dos horas, lugar
donde se rent un vehculo adecuado a nuestras necesidades. Adems, puesto
que este era el ltimo lugar (pequea ciudad) conveniente, se efectuaron las
compras de los vveres para la estancia en El Laco.
Aqu me gustara incluir algunos datos interesantes de esta zona turstica

que coincide con la II Regin Chilena, de 125 300 km2 y donde se encuentra la
mayor anchura del pas de 380 km entre Punta Angamos y los nevados de Poquis.
Adems, en cerro Zapaleri se encuentra el lmite entre Chile, Argentina y Bo-
livia. En el rea central se encuentra el famoso desierto de Atacama, el ms
rido del mundo. Los picos y volcanes de la cordillera de los Andes sobrepasan
los 6000 m, para disminuir hacia la costa en el cerro Vicua Mackenna unos
3114 m (Fig. 8). En esta zona tambin se encuentra la mayor productora de
cobre del mundo, La Escondida. Adems de otras enormes minas, como:
Chuquicamata, El Abra, y Rodomiro Tomic (el depsito de litio ms grande en
el Salar de Atacama), y Mara Elena, la mayor industria de salitre y yodo.
Figura 8. Perfil geomrfico W-E en el centro-norte de Chile.

La morfologa de la regin presenta siete rasgos fisiogrficos bien definidos

(ver perfil W-E en Fig. 8):
1) Plataforma Litoral, formada por la erosin de la Cordillera de la Costa.

La mayor poblacin de la zona (Antofagasta: el que esconde cobre) est
concentrada en esta plataforma litoral;
2) Cordillera de la Costa, es alta, ancha y paralela a la costa. Hacia el

ocano es abrupta y en constante desmembramiento y erosin. Al oriente se
presenta redondeada y de menor altura relativa, debido a la gruesa capa de
sedimento acumulado en el llano central. Un ejemplo de sta es la Formacin
La Negra, que es una secuencia de flujos de lava de edad Cretcica, donde se
colectaron muestras en la etapa final de nuestra visita (para parte de la tesis
doctoral de Juan);
3) Llano Central, es una depresin invadida por la erosin proveniente de

los Andes, encerrada por una barrera de la Cordillera de la Costa. Su altitud
flucta entre los 1200 y 2000 m, con suave pendiente de oriente a poniente,
corresponde al llamado desierto de Atacama;
4) Cordillera de Domeyko, es un cordn desmembrado de la Cordillera de

los Andes paralelo y al oriente de ella. En sta se encuentran Chuquicamata y
La Escondida;
5) Depresin Andina, es la depresin geolgica entre las cordilleras de

Domeyko y de los Andes, sin salida de aguas, hacia donde escurren las nieves
andinas formando lagos que por evaporacin generan los salares. La depresin
andina se prolonga desde Copiap, pasando por el salar de Atacama, Chiu Chiu,
los salares de Ascotn, para continuar en Bolivia en el gran salar de Uyuni y el
lago Poopo. El Salar de Atacama, el mayor de Chile y gran depsito de sales de
litio, potasio y brax, aparece interrumpido al sur por los cerros de Lila, y al
norte por una poderosa intrusin volcnica. En esta rea habita una poblacin
dispersa, dedicada a la agricultura y el pastoreo, aprovechando las vertientes
que brotan en el piedemonte;
6) Andes y Puna, las ms altas cumbres cubiertas de nieve y con volcanismo

antiguo, que colm de cenizas y escoria la separacin entre los cerros, generando

L. M. Alva Valdivia
una planicie sobre los 4000 m llamada Puna. Las aguas se filtran sin dejar huella
en el suelo poroso, arrastrando las sales de origen volcnico y apareciendo como
vertientes en el piedemonte, en las riberas de los salares. La Puna es desrtica y
deshabitada, y guarda los principales yacimientos de azufre;
7) El ro Loa, es el nico cauce de la zona que llega al mar, despus de

recorrer 430 km, aprovechando sucesivas fallas geolgicas para terminar en la
misma latitud donde nace.
Calama (brote), es capital de la provincia de El Loa y tiene una poblacin

aproximada de 120 000 habitantes y una altitud de 2250 m. Su auge lo debe a
las grandes minas de cobre, destacando Chuquicamata y Rodomiro Tomic, as
como a las diversas industrias y talleres metalmecnicos y de comercio que
sirven a la minera de azufre y brax de la frontera, as como a la naciente
minera del salar de Atacama.
Rodeado de tierras agrcolas regadas, Calama es el oasis ms extenso de

toda la precordillera. Situado en una interseccin del Camino del Inca en que se
topan las rutas de Cobija a Potos y de Arequipa a Copiap, fue un asentamiento
pobre y de escasa poblacin al momento en que llegaron Diego de Almagro y
Pedro de Valdivia. El centro prehispnico estaba en Chiu Chiu (Atacama la
Chica), pues el salobre ro Salado contaminaba las tierras ro abajo, permitiendo
slo la produccin de pastizales para el ganado.
Prosiguiendo la narracin, y despus de la adquisicin de lo necesario para

nuestra estancia en los Andes, continuamos el viaje hacia San Pedro de Atacama
utilizando toda la tarde del mismo da (3). Este es el camino de acceso al mayor
salar de Chile, donde se encuentra San Pedro de Atacama, el oasis ms poblado
en tiempos prehispnicos y centro administrativo de la regin durante la colonia
(Fig. 9). Es un tramo de 98 km pavimentados, que cruza aproximadamente en el
km 58 el desolado Llano de la Paciencia y, ms adelante trepa por la Cordillera
de la Sal, la que ofrece un asombroso espectculo de cerros con inusitadas formas
y brillos minerales. Geolgicamente es un fondo de lago emergido, donde las
capas de sedimentos horizontales en el lago han adquirido distintas posiciones
por efectos de plegamiento de la corteza. Como es material blando, la erosin
del agua y el viento produce estas extraordinarias crestas filosas que semejan
dinosaurios.

Figura 9. San Pedro Atacama y alrededores.
Pasando la Cordillera de la Sal el camino desciende hacia el gran Salar de

Atacama, el cual es posible observar en la ltima bajada, en conjunto con el
imponente volcn Licancabur al fondo, y a los pies, todos los ayos u oasis que
forman San Pedro Atacama. Un poco ms adelante se cruza el Valle de la Muerte,
de color rojizo y manchones blancos con curiosas formas erosionadas. Unos 15
km antes de llegar a San Pedro, tomamos el antiguo camino a Calama que cruza
el Valle de la Luna (Fig. 10), considerado Santuario de la Naturaleza y que est

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formado por una pequea depresin de 500 m de dimetro, con suelo salino y
rodeado de impresionantes cerros, pequeos y de finas crestas. Sus formaciones
muestran una profunda transformacin de la corteza terrestre, ocurrida por
plegamientos sucesivos del fondo de un antiguo lago de aguas bajas que, al
elevarse, generaron la cordillera de la sal. Presenta distintas estratificaciones y
afloramientos salinos que parecen contornos escultricos, como dicen all: Las
Tres Maras y el Anfiteatro, adems de varias cavernas. En los alrededores de
este lugar, hay una pequea mina abandonada donde se pueden encontrar trozos
de sal gema, preciosos cristales de sal de gran tamao y absolutamente
transparentes, formados por cristalizacin a altas presiones en ambientes sin
humedad. En el km 98 estamos en la plaza de San Pedro Atacama (Pato Negro),
con una poblacin aproximada de 1500 habitantes y una altitud de 2438 m
(arribamos en la tarde del tercer da). Est considerada como la Capital
Arqueolgica de Chile y fue declarada Zona Tpica.
Figura 10. Valle de la Luna.

El pueblo fue el principal centro de la cultura Atacamea, es pequeo y

tiene angostas callejuelas. Las construcciones son de adobe. Destaca la Iglesia
de San Pedro (Fig. 11) como la ms grande y bella de la regin, ubicada junto a
una hermosa plaza empedrada, donde se erigen aosos pimientos, cercada por
un muro de adobe reconstruido en 1978, con tres puertas de piedra en forma de
arco. El Museo Arqueolgico del Padre Le Paige es otro lugar que vale la pena
visitar. El Padre Gustavo Le Paige fue un misionero Belga que se hizo cargo de
la parroquia en 1955 e inici la portentosa coleccin de objetos indgenas y un
estudio de arqueologa andina, que form las bases del museo creados bajo
auspicios de la Universidad del Norte. Este poblado cuenta con todos los servicios,
como hospital, correos, telfono, fax, aduana, estacin de gasolina, casa de
cambio, oficina de informacin turstica, y una amplia variedad de lugares para
hospedarse. Hay tambin aqu la Feria de la Artesana, que ms bien es un
mercado donde se pueden adquirir desde un charango (el cual compr sin pensarlo
dos veces, claro, muy barato) hasta artefactos de madera, cuero, ropas de al-
paca, e innumerables objetos artesanales de la regin. El Dr. Henrquez escogi,
si mal no recuerdo, la Hostera San Pedro para pasar la noche. Lugar bastante
confortable y con excelente comida en su restaurante.
Figura 11. Iglesia de San Pedro.

L. M. Alva Valdivia
El cuarto da saliendo de San Pedro Atacama, finalmente llegaramos al

campamento de la mina El Laco, que se encuentra en el camino de San Pedro
hacia las lagunas altiplnicas y en direccin al Paso Sico (lugar de entrada a
Argentina).
Salimos de San Pedro de Atacama (km 0) por el camino a Toconao. En el

km 4 hacia la derecha a unos cuantos kilmetros se encuentra el Centro de
Informacin Ambiental De la Reserva Nacional de los Flamencos, la que
comprende una superficie de 73 986 hectreas divididas en siete sectores, tres
ubicadas en el altiplano, una en la cordillera de la Sal y tres en el salar de Atacama.
El camino hacia Toconao contina recto por una llanura con vista al imponente
volcn Licancabur (Fig. 12), de cono perfecto y altura de 5916 m, que cae directo
contra el salar (altitud de 2300 m) en un impresionante desnivel vertical de ms
de 3600 m. A los costados destaca una sucesin de majestuosos volcanes.
Figura 12. Volcn Licancabur.

En este trayecto se observa el gran Salar de Atacama (Pato Negro, Fig. 13

a-b) de 300 000 hectreas de superficie, que constituye el depsito salino ms
grande de Chile. Est formado por una depresin sin salida de aguas que recibe
el ro San Pedro y mltiples quebradas por las cuales se filtra agua desde la
cordillera.
Figura 13. Salar de Atacama.

L. M. Alva Valdivia
Su cubierta es blanca y rugosa, manchada por el polvo del desierto. Por debajo
es un gran lago se ven espordicas lagunas en la superficie-, de cuyas aguas salobres
ha nacido la minera de sales mixtas. Posee el 40% de las reservas mundiales de
litio, adems de potasio, brax y otras sales.
Su tamao es gigantesco y el aire es de una sequedad casi absoluta, por lo que

ocasionalmente es posible ver el salar de punta a punta. Al amanecer esta
impresionante visibilidad crea distorsiones en la apreciacin de las distancias. El
gran salar ocupaba originalmente la cuenca entre las cordilleras de los Andes y de
Domeyko. Luego, presiones en la superficie hicieron plegarse la corteza y se levant
la cordillera de la Sal. La cordillera de los Andes posee un intenso vulcanismo
(Lscar es activo), cuyas lavas y escorias colmaron las cumbres produciendo una
planicie altiplnica y bajaron tambin hacia el salar, cubriendo todas las fisuras de
los cerros y creando un faldeo homogneo y de pendiente suave entre el altiplano y
el salar. Este material volcnico, muy permeable, permite que el agua de las nieves
se filtre, las que aparecen como vertientes en el piedemonte, donde estn los poblados
de Toconao, Camar, Peine y Socaire entre otros.
Toconao (andar saltando por todas partes) es un oasis con unos 600 habitantes
y 2474 m de altitud, cuyas aguas dulces sin contenido de arsnico, permiten que sea
el nico donde se cultiva toda clase de frutas, aunque no se las encuentre a la venta
en el lugar. Esta pequea aldea slo la conocimos al pasar camino a El Laco. Muy
cerca de Toconao se encuentra el sector Soncor formado por varias lagunas
interconectadas, donde anida el flamenco andino. El paisaje presenta un espectculo
de costrones de sal, lagunas con sal superficial en formacin y una inusitada vida
animal, especialmente constituida por flamencos tipo chileno, andino y de James.
Estas son aves ambientadas para vivir en aguas salobres, que se alimentan de
pequeos crustceos y algas. El caparazn de estos crustceos provee la carotina,
responsable del color rosado de estos animales.
Desde Toconao (km 38) se toma camino rumbo a la laguna Leja y volcn
Lascar. En el km 73 se pasa por el casero de Tumbre, con casas y corrales de piedra
adosados a una gran roca. El camino contina subiendo muy suave en direccin al
sur y pasa junto al alto volcn Lascar de 5154 m sobre el nivel del mar. No obstante
parece pequeo, pues slo resalta su hermoso cono sobre la planicie, que est a ms
de 4500 m de altura.
En el km 95, un monolito seala la latitud del Trpico de Capricornio. Aqu ya

estamos en pleno altiplano. El suelo parece de arena, pero es roca volcnica triturada

por el viento. Se ven amplias llanuras onduladas, aunque sin ningn curso de agua,
pues sta se absorbe inmediatamente en el suelo poroso. Los volcanes aparecen por
todos lados como pequeos conos que se levantan sobre esta planicie. Luego viene
un portezuelo y, en el km 103, se baja a la pequea Laguna Leja, a 4350 m de
altitud y ubicada en una depresin completamente desrtica. Tiene agua verde
esmeralda y espuma de sales minerales flotando en la superficie. En las riberas, en
noviembre, se ven enormes bandadas de flamencos que emprenden el vuelo al pasar.
Ms adelante (km 158) se encuentran las lagunas de Miscanti y Miiques

(Fig. 14, 4100 - 4350 m de altitud), de intenso color azul y orillas blancas, y donde
anida la escasa tagua cornuda. Sobre la extensa planicie altiplnica destacan el cerro
Zapaleri, al norte, y ms lejano al sur, el majestuoso Llullaillaco de 6739 m (Fig.
15), la segunda mayor altura de Chile (esta rea es habitada por una gran cantidad
de guanacos y vicuas). Tambin se pasa junto al salar de Aguas Calientes y a la
laguna de Tuyajto. En el km 176, alcanzamos nuestro destino final, el campamento
El Laco. En verano, muy cerca al campamento, los Carabineros (policas) realizan
un control vehicular y de personas para cruzar la frontera con Argentina, que se en-
cuentra a 4080 m de altitud y que est anunciada por un gran letrero, en el km 212.
Figura 14. Lagunas de Miscanti y Miiques.

L. M. Alva Valdivia
Figura 15. Volcn Llullaillaco.

Fase II. Reconocimiento geolgico y muestreo paleomagntico
Este da (quinto) lo utilizamos slo para hacer un reconocimiento geolgico

general en vehculo con paradas seleccionadas por el Dr. Henrquez, pues haba
que adaptarse a la altura y evitar lo ms posible hacer esfuerzo fsico que nos
pudiera ocasionar los malestares tpicos del mal de montaa (principalmente
mareo y vmito entre otros) llamado soroche o puna (quechua). En este
reconocimiento inicial se visitaron prcticamente todas las localidades que se
empezaran a muestrear durante los siguientes das (6 al 8). Por cierto, para el
amanecer del da sptimo empez una hermosa nevada (Fig. 16), que claramente
nos dificult aun ms el trabajo y nos acrecent el insomnio por el natural aumento
del fro.
Figura 16. Nevada en el campamento El Laco.

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Figura 16 b. El Pico Laco (arriba), reparando la perforadora de rocas (abajo).

Sin embargo, esto no impidi que continuramos con la bsqueda curiosa

que nos haba imbuido Jan desde que llegamos al campamento El Laco, y que
consista en levantarse alrededor de las cinco de la maana para buscar la
constelacin del escorpin. Desafortunadamente no la vimos ni una sola vez, a
pesar de que Jan insisti que segn sus clculos (l es muy aficionado a la
astronoma) y mapas con la ubicacin de donde nos encontrbamos, fecha y
hora deberamos verla. De cualquier modo esto se nos volvi una rutina divertida
pues casi a la misma hora todos salamos fuera de nuestras casetas, y obedecamos
a la primer urgencia de la maana provocada por el cambio brusco de temperatura.
En seguida nos reunamos a conversar y buscar juntos.
Volviendo a cuestiones acadmicas, en los siguientes prrafos se mencionan

datos generales sobre este yacimiento ferrfero y la descripcin de algunos
afloramientos de roca y mena ilustrados con fotografas captadas y descritas por
el Dr. Jan Nystrm. Sin embargo, para empezar me gustara mostrar algunos de
los panoramas que estaramos contemplando (extasiados completamente) du-
rante los das subsecuentes (Fig. 17).
Figura 17 a, b, c, d. Panormicas de los Andes alrededor de El Laco.

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Figura 17 (cont.) b, c.

Figura 17 (cont.) d.
La mineralizacin en El Laco se form hace unos 2 millones de aos, segn

datos de trazas de fisin en la apatita que se encuentra dentro del mineral (2.10.1
Ma), y otra determinacin de la edad por potasio-argn efectuada en la roca
andestica hospedante tomada del flanco este del Pico Laco (parte ms alta de la
estructura volcnica, visible en varias fotografas) (2.00.3 Ma). Hay siete
depsitos de hierro en el rea de El Laco (Fig. 18), con un total estimado de 500
millones de toneladas en reservas.
Los depsitos de magnetita-apatita se emplazan en forma de cuerpos

tabulares, masivos, como material piroclstico (en Laco Norte, Laco Sur, San
Vicente Alto y San Vicente Bajo), y como diques y en complejos de vetas
(Rodados Negros, Laquito, y Cristales Grandes). Segn Naslund et al. (2002),
las estructuras volcnicas originales y texturas estn generalmente preservadas
en la mena y en las rocas husped. Adems, por observaciones en superficie y
de ncleos de barreno se estableci la siguiente sucesin hacia arriba en el mayor

L. M. Alva Valdivia
de los depsitos (Laco Norte): lava andestica, piroclastos de mena, lava de

magnetita, una segunda unidad de piroclsticos con fragmentos de mineral
masivo, y un segundo flujo de lava andestica. Por otro lado, en la zona minada
del Laco Sur, se observ una seccin en la lava mineralizada y piroclastos de
mena masiva localmente estratificados cortados por numerosos tubos de escape
de gas en posicin vertical. Las estructuras en la mena sugieren que estn en la
vecindad de un evento volcnico.
Figura 18a. Depsitos de hierro en El Laco.

Figura 18b. Seccin esquemtica de la estructura mineralizada.
La hematita se presenta como producto de oxidacin de la magnetita en la

mena extrusiva y piroclstica. La hematita primaria ocurre slo en algunos pocos
lugares. La apatita es comn localmente en algunas intrusiones y es una fase
accesoria en las lavas de mena. Las menas tienen cantidades altamente variables
de piroxenos en forma de prismas alargados, frecuentemente con ramificaciones
dendrticas. El piroxeno est parcial a completamente alterado a talco, palo,
goetita, y esmectita. Los cristales octaedrales de magnetita llenan los espacios
abiertos. Los cuerpos mineralizados emplazados bajo la superficie estn rodeados
por delgados halos metasomticos compuestos de piroxeno, escapolita, cuarzo
y granate. El complejo volcnico incluyendo las menas estn afectadas localmente
por fuerte alteracin hidrotermal con silicificacin, desarrollo de yeso, jarosita
y alunita.
Para medir las propiedades magnticas, colectamos 110 pequeos ncleos

de roca y mena en siete sitios del cuerpo mineralizado del Laco Sur y otros siete
sitios en otras partes del yacimiento. El muestreo lo realizamos utilizando una
perforadora porttil con motor a gasolina, que esencialmente es una motosierra
adaptada para perforar las rocas. Los ncleos son orientados con un inclinmetro
y un comps magntico y solar (Fig. 19). Raramente esta perforadora falla, pero
como siempre sucedi en las peores condiciones por la baja temperatura
principalmente, as que hubo que hacer las reparaciones in situ como decimos
los paleomagos (Fig. 16b).

L. M. Alva Valdivia
Figura 19. Afloramientos de la mena en los flancos del volcn.
Hay una gran cantidad de fotografas que detallan casi todos los aspectos
de yacimiento, de las cuales seleccionamos slo algunas para ilustrar los aspectos
ms importantes del mismo y que se muestran en las siguientes figuras.
La Figura 20 muestra algunos ejemplos tpicos de la exposicin de la mena:

(A) una especie de cueva de lava formado por mineral de hierro, Laco Norte;
(B) fragmento columnar de magnetita, Laco Sur; (C) lapilli con cenizas mostrado
en un corte de camino en el ascenso hacia el Laco Sur; (D) afloramiento super-
ficial del hierro en Laco Norte, donde puede observarse la textura ms bien
tpica de las rocas volcnicas.

Figura 20. Acercamientos a la mena para observar los detalles.
Igualmente en el corte de un camino minero se aprecia una bomba inmersa

dentro de una capa de material piroclstico y ceniza en su base (Fig. 21A). Un
poco ms arriba topogrficamente (Fig. 21B) puede apreciarse una brecha
mineralizada. En la Figura 21C se observa un rea donde el mineral se presenta
como ceniza sinterizada. Finalmente en la Figura 21D se muestra una parte de
mena piroclstica cortada por un tubo de escape de gas, mostrando detalles como:
1) estratificacin local con apatita; 2) fosfatos de hierro color azuloso a violeta;
y 3) fragmentos aplanados irregulares de Fe-P-S color naranja a lo largo de un
horizonte.
Algunos otros rasgos tpicos se muestran en la Figura 22 como sigue:

A) bloque de mena sinterizado por el calor. Tambin hay varios fragmentos
verdosos de mena piroclstica con estratificacin difusa de diferente orientacin.
L. M. Alva Valdivia
Las partes blancas, que originalmente fueron espacios huecos entre los
fragmentos, ahora son agujas de apatita. Parece que las cavidades irregulares,
que a primera vista pueden considerarse como vesculas de un flujo, son causadas
por flujo de gases calientes responsables de la sinterizacin de la mena,
ocasionando el tamao, nmero y dureza caractersticas; B) Toba de mena
deleznable con estratos delgados ricos en apatita. Estudios de microsonda en
material similar mostraron que ste es un agregado de pequeos octaedros de
magnetita y agujas euedrales de apatita, los cristales tienen pequeas
protuberancias de slice formado durante la ltima actividad hidrotermal; C)
Piroclastos de mena cortados por un tubo de escape de gas que muestra algunos
detalles como estratificacin local con apatita; D) Intrusin del mineral en la
roca husped andestica.
Figura 21. Estructuras, texturas y otros detalles.

Figura 22. Otros rasgos tpicos de la mena.
Respecto al origen de El Laco, Nystrm y Henrquez (1994) establecieron

varios puntos de apoyo, entre los que destacan:
1) La estratificacin aparente en la mena puede ser una estructura primaria,

pero tambin un rasgo tectnico, esto es, causado por movimiento antes, du-
rante o despus de la consolidacin de la mena. No obstante, no mucho despus,
puesto que los tubos de escape de gas podran estar afectados o destruidos. La
estratificacin debe ser primaria si hay estratos con apatita como se ilustra en
las figuras anteriores. Cmo podra de otro modo sobrevivir el poroso y
deleznable agregado de cristales euhedrales sin mostrar evidencias de estar
formado por recristalizacin? Debera ser primario si ocurriera estratificacin
cruzada, u otro rasgo depositacional; en este sentido hay partes que muestran
una mezcla de mena y unos cuantos fragmentos de roca con estratificacin
sindepositacional en pequea escala. La naturaleza de la estratificacin es
discutible. Jan piensa a favor de un origen primario con perturbaciones locales

L. M. Alva Valdivia
debidas a movimientos durante la consolidacin del mineral, por las siguientes

razones: a) muestras de mineral deleznable y polvoso. Si estas fueran producidas
por movimientos que rompen la mena de lava, cmo puede uno explicar los
grandes fragmentos de roca sin fracturar que se observan incluidos? Aun
asumiendo que la roca no fue alterada durante el movimiento, debera haber
sido afectada por el mismo. Aun ms, con alteracin haciendo la roca ms suave;
b) no hay coincidencia probable de que la mena estratificada tenga un distinto
tono verdoso debido a una delgada pelcula de Fe-P (localmente hay tambin un
fuerte color verde-azul-violeta). Un sublimado es consistente con un origen
piroclstico, pero por qu debera el Fe-P estar asociado con la mena
tectonizada?
2) Respecto a las cavidades con dendritas de magnetita paralelas, el ex-

tenso desarrollo de siterizacin alrededor de tubos de escape de gas, as como el
gran nmero de estos tubos demuestra que grandes cantidades de gases muy
calientes estuvieron disponibles durante la consolidacin de la mena (gas
magmtico; el agua meterica no podra haber sido suficientemente caliente
para sintetizar la mena). Se piensa que hay una relacin entre el gas caliente y
las grandes cavidades con las dendritas de magnetita paralelas y que no se
formaron directamente a partir de un magma. Adems, deba ser ms fcil formar
tubos de escape de gas en un depsito piroclstico con mucho ms material
deleznable que en un depsito formado por lava esencialmente. Otra cosa:
podemos esperar que los depsitos de mena y las rocas magmticas tengan las
mismas estructuras? Seguramente, los altos contenidos de voltiles y la
cristalizacin rpida a partir de un magma supersaturado en xidos de fierro
puede generar estructuras que no se encuentran en rocas volcnicas normales,
por ejemplo esas problemticas cavidades.
De forma muy general podemos establecer que muchos depsitos muestran

evidencias de haberse formado en sistemas magmticos en evolucin: algunos
de ellos presentando caractersticas magmticas muy claras, mientras que otros
son ms bien de carcter predominantemente hidrotermal; y otros tienen historias
mucho ms complicadas o afloramientos tan malos que es difcil establecer el
origen, o se prestan a discusiones que prevalecen por perodos largos de tiempo,
como en nuestro caso. Cualesquiera que sea el origen, siempre es trascendental
conocerlo, constituyndose en un reto cientfico que ocasionalmente se vuelve
personal y del cual es muy importante mantener la objetividad en el anlisis de
nuestros resultados para llegar a feliz trmino en tan laboriosa tarea.

Fase III. Descenso
Como sucede casi siempre en los descensos de las montaas, el nuestro

tambin fue muy rpido y prcticamente por la misma ruta por donde ascendimos,
slo con una parada muy corta en San Pedro Atacama, donde aprovechamos
para visitar el Museo Arquelgico del padre Le Paige. En ste se muestra la
evolucin de la cultura atacamea en sus once mil aos de historia. Exhibe objetos
de gran belleza, seleccionados de una enorme coleccin de piezas arqueolgicas.
Destacan la cermica, las momias, los objetos de vestimenta y ornato, y tres
colecciones de figuras de oro.
Ese mismo da (9) llegamos a Calama, donde pasamos la noche para

continuar al da siguiente a la ciudad de Tocopilla, no sin antes aprovechar la
maana para hacer la visita obligada a una de la minas de cobre ms grandes del
mundo, Chuquicamata.
Chuquicamata
sta es una de las minas a tajo abierto con una de las mayores producciones
de cobre del mundo. La mina ha sido trabajada desde antes de la dominacin
Inca. En 1882 se instal la primera faena industrial y en 1915, el 18 de mayo, se
produjo la primer barra de cobre fino. Desde 1971 se dict la nacionalizacin
del cobre, que incluye tambin lo relativo a procesos, reservas y explotacin. La
divisin Chuquicamata produce anualmente sobre 600 mil toneladas de cobre
fino e importantes subproductos como molibdeno y metal Dor.
El complejo minero consta de dos minas a tajo abierto: Mina Sur, la ms

pequea, donde se obtiene mineral oxidado, y la mina Chuqui, la principal, que
extrae mineral sulfurado. Para su fucionamiento, se cuenta con una gran central
temoelctrica en Tocopilla (con cuatro circuitos de 110 000 volts que cruzan
140 km de desierto), adems de tanques acumuladores de agua y seis acueductos
que traen agua potable e industrial (salobre) desde la cordillera.
Fue una visita rpida gracias a los conocidos (exalumnos) del Dr. Henrquez;
sin embargo, nos enteramos que hay visitas guiadas (una por da) que pueden
reservarse con anticipacin, donde se les lleva a todas las secciones de la mina y
se muestran los distintos procesos por los que atraviesa el mineral desde su
extraccin en el tajo hasta la produccin de las barras del cobre fino.

L. M. Alva Valdivia
Formacin La Negra
Arribamos a Tocopilla el mismo da (10) por la tarde, donde comimos en

un restaurante tipo alemn tpico en esta zona. Viajando al sur, rumbo a la ciudad
de Antofagasta, encontramos los primeros afloramientos de la formacin La
Negra en los 5 km y hasta prcticamente llegar a Antofagasta. Este viaje sirvi
para hacer la seleccin del rea a muestrear para fines de obtener anlisis para
una seccin de la tesis de Juan, y donde trabajamos los das 11 al 13. Es digno de
mencin enfatizar que de un da a otro pasamos de trabajar en las alturas de los
Altos Andes hasta el nivel del mar en la costa del norte chileno. La formacin
La Negra consiste en una numerosa secuencia (posiblemente ms de 200) de
flujos de lava de edad poco ms de 180 millones de aos, donde planeamos
hacer estudios de paleointensidad del campo geomagntico, cuyos resultados
ya estn en proceso de publicacin, pero que claramente forma parte de otra
historia.
El Final
Como dicen los beisbolistas, llegamos en safe el treceavo da al aeropuerto

de Antofagasta para tomar nuestro vuelo de regreso a Santiago, con el tiempo
justo para entregar el vehculo rentado y registrar nuestro equipaje. Despus de
dos justos das de descanso, salimos el da 15 a nuestro Mxico lindo y querido.
As es usualmente el sufrido trabajo de muestreo para estudios paleomagnticos,
donde se refleja claramente el gran placer que nos causan nuestros quehaceres
cotidianos.
Agradecimientos
Agradezco profundamente el apoyo financiero que este proyecto ha recibido

en distintas etapas por: CONACYT proyecto de investigacin 32756-T e Instituto
Panamericano de Geografa e Historia. Igualmente a la Compaa Minera del
Pacfico (Ing. Leonardo Vergara y Mario Rojo) por haber permitido el acceso y
por su amabilidad y facilidades otorgadas en cuanto a infraestructura se refiere.
Asimismo agradezco a todos mis amigos colegas que participaron en la campaa
de muestreo, al M. en C. Juan Julio Contreras y Franois Graff por la minuciosa
revisin y sugerencias para mejorar el presente, y finalmente al Instituto de
Geofsica de mi querida UNAM.

Referencias y Lecturas Sugeridas
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de la Cordillera de la Costa, Chile. Actas - Congreso Geolgico Chileno,
921-925.

Expedicin a la cordillera de los Andes: consideraciones
sobre el hierro y estudio del yacimiento ferrfero El Laco,
Chile es una publicacin del Instituto de Geofsica,
UNAM, se termin de imprimir en el mes de octubre de
2003 en los talleres de Impretei, S.A. de C.V., Almera
17, Col. Postal 03410 Mxico, D.F., MXICO
La edicin consta de 1000 ejemplares
Editor Tcnico: Franois Graff
Edicin en Computadora: Freddy Godoy
Apoyo Editorial: Mnica Nava

Elizabeth Morales
Sal Rojas
Ttulos aparecidos en esta coleccin:
1. Terremotos y Ondas Ssmicas

2. Sismos en la Ciudad de Mxico y el Terremoto del 19 de Septiembre de 1985
3. Catstrofes Geolgicas
4. Usted tambin es Aristotlico?
5. De Planetas, Cometas y Naves Espaciales
6. La Contaminacin del Agua Subterrnea y su Transporte en Medios Porosos
7. La Ciencia, su Mtodo y su Historia
8. Marte. El Planeta Guerrero
9. Introduccin al Tratamiento Digital de Imgenes
10. Propiedades Geofsicas de la Tierra
11. El Geomagnetismo
12. La Actividad Volcnica
13. Investigaciones Geofsicas sobre Crteres de Impacto y El Crter de Chicxulub
(Yucatn, Mxico)
14. Expedicin a la cordillera de los Andes: consideraciones sobre el hierro y estudio
del yacimiento ferrfero El Laco, Chile
Expedicin a la Cordillera de los Andes:
Consideraciones sobre el Hierro y Estudio del
Yacimiento Ferrfero El Laco, Chile
Luis M. Alva Valdivia
La Tierra es el tercer planeta, el

quinto ms grande y el ms denso en el
sistema solar. Tiene aproximadamente
4.5 mil millones aos de antigedad y
las rocas ms viejas conocidas son de 4
mil millones aos. Seguramente el
hierro, ahora sabemos principal
componente del ncleo terrestre, es tan
antiguo como stas. Este mineral es el
que genera el campo magntico
terrestre producido por corrientes de
conveccin en el interior, que a su vez
es el motor de la tectnica o
movimiento de las placas litosfricas.
La Tierra est dividida en varias capas
que tienen composicin qumica
distinta: la corteza, el manto y el ncleo y distintos porcentajes de compuestos de
hierro se encuentran en cada una de stas. Tomada en conjunto, la composicin
qumica de la Tierra es la siguiente: 34.6% hierro, 29.5% oxgeno, 15.2% silicio,
12.7% magnesio, 2.4% nquel, 1.9% azufre y 0.05% titanio. La presencia e
importancia del hierro en nuestro planeta es esencial, tanto del punto de vista cientfico
como econmico en nuestro actual mundo industrializado. En este trabajo se exponen
algunas consideraciones generales sobre el hierro y se relata la expedicin a uno de
los ms inslitos yacimientos de hierro existentes en el globo.
Universidad Nacional Autnoma de Mxico

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Instituto de Geofsica, UNAM

Director: Jaime Urrutia Fucugauchi

Editores: Enrique Cabral Cano y Ana Mara Soler Arechalde

Editor Tcnico: Franois Graff Schmit

Distribucin Instituto de Geofsica, UNAM

Tel: 562 24115

Portada: Tajo abierto en flujo de magnetita, El Laco, Chile.

La serie Cuadernos del Instituto de Geofsica de la UNAM se

El fin del siglo XX se caracteriza por la amplia difusin que se

DR 2003, Instituto de Geofsica, UNAM, 04510 Mxico, D.F.

Impreso y Hecho en Mxico.

Luis M Alva Valdivia

2. Breve bosquejo del hierro y su historia 10

3. Principales xidos minerales 14

5. Expedicin a la cordillera de los Andes 25

Estos estudios son parte de un proyecto de investigacin global, iniciado

La mayora de los depsitos chilenos se encuentran a lo largo de una franja

Figura 1. Mapa de ubicacin de los principales depsitos de hierro en Chile.

Las rocas volcnicas y granitoides Cretcicos hospedantes de los depsitos

Estudios geolgicos de esta franja han permitido sugerir la posible

Un segundo objetivo derivado de nuestros estudios es el uso de los

Finalmente es importante establecer claramente que esto tiene implicaciones

2. Breve bosquejo del hierro y su historia

El fierro (Fe) no slo es el metal ms importante de la naturaleza que nos

La lucha por el hierro transcurre a travs de toda la historia de la humanidad,

Solamente a partir del primer milenio de nuestra era, el hombre aprendi a

En la compleja vida histrica de los pueblos, la lucha por el hierro, lo mismo

Los yacimientos de minerales de hierro han llegado a ser la riqueza funda-

De forma general, los yacimientos constituyen una formidable base para la

Con frecuencia, el hierro y el acero ordinario son substituidos por nuevas

En los altos hornos, en la fundicin de acero, se decide una de las tareas

El hierro es inestable en la superficie de la Tierra, en las condiciones que

Recientemente se han celebrado congresos cientficos, donde los gelogos,

El hierro es uno de los elementos ms importantes del universo. Sus lneas

geofsicos aseguran que el centro de la Tierra est constituido de masas de hierro-

Entretanto, los geoqumicos van descubriendo, paso a paso, la historia del

En las rocas granticas quedan cantidades relativamente pequeas de hierro,

La "peregrinacin" del hierro por la superficie terrestre se verifica sin

(cerca de Jopior), en Kerch y en los Urales (junto a Aiat). Por la superficie

As, de esta forma, en las plantas, en los organismos vivos se verifica el

3. Principales xidos minerales

Entre los elementos de la corteza terrestre, el hierro se ubica en el cuarto

Cerca de la superficie terrestre slo se encuentran dos tipos de hierro

Figura 2. Hierro nativo.

En la Gran Pirmide de Giza, Egipto, los arquelogos han encontrado objetos

Figura 3. La roca mgica (magnetita, que atrae el hierro, Fig 3a-b).

A pesar de que no da el nombre, Teofrasto, en su trabajo Sobre Rocas, el

Como el hierro, la magnetita es atrada por un magneto, pero existe una

La causa del magnetismo es tanto composicional como estructural. Para

Ambos, Teofrasto y Plinio describieron una roca, haematitis, rojo-sangre

mantiene en el rojo de muchas mejillas femeninas. Otra aplicacin de la hematita

La hematita es usualmente terrosa y ocre cuando se deposita en condiciones

Algunas veces se encuentran cristales octaedrales que semejan magnetita,

El nombre limonita, inicialmente usado indiscriminadamente para mucho

La goetita, como la hematita, forma agregados sedosos con superficies

Algunos pequeos, pero bien formados cristales de goetita se encuentran

Figura 5. Goetita y limonita.

Existen adems algunos otros (menos abundantes) xidos de hierro como

Las menas de hierro son compuestos oxidados donde el hierro est

Figura 6a. Mineral en forma de pellet.

Figura 6b. Alto horno.

La figura 7 muestra una panormica de uno de los tajos en la mina de El

La magnetita es un mineral muy abundante que se encuentra comnmente