LIC. EN EDUCACION ESPECIAL.

PROBLEMAS DE APRENDIZAJE
MARIO ALBERTO TORRES IBARRA

TEMA 3: ETAPAS DE DESARROLLO.

DESARROLLO PRENATAL.

Los procesos del desarrollo comienzan en el momento de la concepcin, cuando

un espermatozoide penetra en el vulo y lo fertiliza. Dentro del vulo hay
instrucciones muy completas para crear un nuevo ser humano. Se da el nombre
de periodo del desarrollo prenatal al tiempo comprendido entre la concepcin y el
nacimiento. Igual que otros procesos evolutivos, sigue una secuencia universal
que se rige principalmente por factores genticos. Sin embargo, el ambiente
puede influir en lo que sucede durante l. El desarrollo del futuro nio recibe la
influencia de varias situaciones y agentes adversos: deficiencias alimenticias,
radiacin, frmacos y enfermedades de la madre.

GENES Y CROMOSOMAS.

El desarrollo humano comienza, como dijimos antes, cuando un espermatozoide

penetra en un vulo en el momento de la concepcin. Los dos contienen ms de
1000 millones de mensajes genticos qumicamente codificados que, al combinar
se, sirven de plantilla para la vida humana. El cigoto humano es la clula que se
forma con la unin del espermatozoide y del vulo. Contiene una serie de 23
cromosomas de la madre y otra de 23 cromosomas del padre. Los 46
cromosomas estn ordenados en 23 pares. Al nacer, el nio tiene
aproximadamente 10 billones de clulas, cada una con los mismos 23 pares de
cromosomas que el cigoto unicelular. Los cromosomas se componen de largas
molculas filiformes de cido desoxirribonucleico (adn), que se tuerce para formar
una escalera en espiral o una hlice doble. Se piensa que el adn contiene cerca
de 100 000 genes, las unidades bsicas de la herencia.

A diferencia de algunos rasgos, como la enfermedad de Huntington, que se deben

a un solo gen, la mayora de los que posee el ser humano son el efecto
combinado de muchos genes. Se da el nombre de rasgos poligenticos a algunas
caractersticas humanas, como la inteligencia, el color de la piel y la estatura, que
provienen de la interaccin de varios genes. Algunos genes no siempre se

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expresan, ya que sus instrucciones genticas quedan enmascaradas por los

genes del otro progenitor. Por ejemplo, tendr cabello castao el nio que hereda
de un progenitor el gen correspondiente al cabello rubio y del otro el gen
correspondiente al cabello castao. En este caso, el rasgo cabello rubio que
no se expresa es el gen recesivo, mientras que el cabello castao se debe al gen
dominante. Para producir cabello rubio, el gen recesivo deber heredarse de
ambos progenitores. He aqu algunos rasgos provenientes de genes recesivos:
ojos azules, calvicie, ceguera al color, hemofilia y anemia drepanoctica. Algunos
ejemplos provenientes de genes dominantes son: pelo rizado, visin cromtica y
presbicia (hipermetropa).

Cmo se determina el sexo del nio? Lo determina el vigsimo tercer

cromosoma, que se conoce como cromosoma sexual. El ser humano tiene dos
tipos de cromosomas sexuales: un cromosoma X y otro Y. Las mujeres tienen dos
cromosomas X; los varones un cromosoma X y otro Y. En el momento de la
concepcin, si un espermatozoide portador del cromosoma X fertiliza un vulo que
contiene un cromosoma X, el vulo fertilizado se convertir en mujer (XX). Es el
espermatozoide el que decide el sexo del nio. Si el espermatozoide contiene un
cromosoma Y, el vulo fertilizado se convertir en varn (XY).

A qu se deben los partos mltiples? En general, los embarazos mltiples

terminan en un solo parto; pero los partos mltiples son cada da ms frecuentes
por la administracin de hormonas para tratar problemas de infertilidad. Pueden
ocurrir en dos formas. Primero, durante las primeras fases de la divisin celular, un
vulo fertilizado puede dividirse en dos conjuntos que se desarrollan y se
transforman en dos fetos. A stos se les llama gemelos idnticos o monocigotos,
porque nacen del mismo vulo fertilizado y contienen las mismas instrucciones
genticas. Algunas veces ms de un vulo se desprende de los ovarios al mismo
tiempo y los dos se fertilizan. Los nios que se desarrollan en tales condiciones
reciben el nombre de gemelos fraternos o dicigotos, porque provienen de dos
vulos distintos. Desde el punto de vista gentico, los gemelos dicigotos presentan

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la misma semejanza que los hermanos biolgicos, slo que comparten el mismo
ambiente prenatal y posnatal.

ETAPAS DEL DESARROLLO PRENATAL.

El periodo promedio de la gestacin humana es de 9 meses. En las primeras

semanas del desarrollo prenatal se forman la cabeza, los miembros, los rganos
vitales, el sistema nervioso central y el esqueleto. Es el periodo ms rpido del
ciclo vital del hombre. Como se aprecia en la tabla, el desarrollo prenatal se divide
en tres grandes etapas: el periodo germinal, el periodo embrionario y el periodo
fetal. Los procesos son ms vulnerables a alteraciones cuando las estructuras
bsicas estn desarrollndose.

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DESARROLLO DEL CEREBRO.

El cerebro del ser humano es el ms grande de los mamferos terrestres en

relacin con el tamao corporal. Se piensa que es ocho veces ms voluminoso
que el de los mamferos comunes que viven hoy (Jerison, 1973). Los cientficos
saben que el cerebro humano no madura totalmente antes de la adultez temprana.
En su opinin, este periodo tan prolongado de desarrollo permite al hombre
adquirir procesos y habilidades del pensamiento que no se encuentran en ninguna
otra especie. La porcin ms grande del cerebro, y la ltima en desarrollarse, es el
lbulo frontal o corteza cerebral que se muestra en la figura y que controla el
pensamiento y la conciencia. El desarrollo del cerebro es un rea fascinante y
sumamente activa. Gracias a la tecnologa tan avanzada de que disponemos hoy
para estudiar el cerebro, los cientficos estn realizando importantsimos
descubrimientos (Begley, 1996).

El sistema nervioso central consta de cerebro, mdula espinal y nervios; controla

casi todos los aspectos de la actividad humana. En el centro de este complejo
sistema regulador se encuentran miles de millones de clulas largas y delgadas,
las neuronas, que se forman durante los primeros cinco meses de la gestacin. Se
distinguen del resto de las clulas por no estar compactas. Entre ellas se observan
diminutos huecos llamados sinapsis, lugar donde las fibras provenientes de varias
neuronas se agrupan pero sin que se toquen. Las neuronas liberan sustancias

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qumicas, los neurotransmisores, que atraviesan los huecos para comunicarse con
otras. Cuando un sonido o imagen llega a los sentidos, es transmitido al cerebro
en forma de impulso nervioso. Se dirige a una regin del cerebro donde un grupo
de neuronas lo interpretan y registran. Cuanto ms frecuentemente se use el
mismo grupo de neuronas por una exposicin frecuente al mismo estmulo, mayor
probabilidades habr que un sonido o imagen se guarden en la memoria a largo
plazo. Todo recuerdo est constituido por miles de conexiones nerviosas.

El desarrollo del cerebro despus del nacimiento supone dos cambios

importantes. Primero, aumentan el nmero y la longitud de las fibras nerviosas que
conectan las neuronas y las clulas nerviosas (dendritas y axones). En la figura se
observa el crecimiento de estas fibras durante los dos primeros aos de vida.

Los puntos oscuros son las neuronas y las lneas delgadas son las dendritas y los
axones que conectan las clulas. El hombre nace con ms neuronas de las que
necesita. Se piensa que las conexiones entre ellas se forman segundo tras
segundo en los primeros meses de vida. La mitad de las que se producen en el
desarrollo prenatal mueren porque no logran enlazarse a otras. El segundo cambio
importante es el proceso de mielinizacin, en el cual las neuronas y las dendritas

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se recubren con una sustancia grasosa denominada mielina. Los impulsos se

desplazan ms rpidamente gracias a la mielinizacin. Los cambios se efectan
con celeridad en los primeros aos de vida, pero el proceso de mielinizacin
prosigue hasta la adolescencia. A lo largo del desarrollo temprano, las neuronas se
tornan cada vez ms selectivas y reaccionan slo ante ciertos neurotransmisores.
Este cambio permite que algunas formas ms eficientes y flexibles de
pensamiento surjan en los ltimos aos de la niez y de la adolescencia. El
tamao de la cabeza del nio indica a los pediatras el desarrollo del cerebro. En el
momento del nacimiento, el cerebro pesa cerca de 350 gramos que representan
aproximadamente el 25 por ciento de su peso adulto. A los 6 meses de edad
alcanza el 50 por ciento de su tamao adulto y a los 3 aos el 70 por ciento
(Tanner, 1978). Los cambios rpidos de tamao del crneo y del cerebro en los 2
primeros aos de vida se deben a la mielinizacin. Igual que en el desarrollo
prenatal, la maduracin del cerebro presenta una secuencia previsible. El rea que
controla los movimientos motores se desarrolla primero, seguida por los que
regulan los sentidos superiores como la visin y la audicin. La ltima parte que
madura es el lbulo frontal, que controla los procesos del pensamiento de orden
superior.

DESARROLLO PERCEPTUAL.

PERCEPCION VISUAL.

El recin nacido mira un objeto y lo sigue para no perderlo de vista. Pero su

agudeza visual (nitidez de la imagen) no es igual a la del adulto. Los nios nacen
legalmente ciegos, incapaces de ver ms all de 7 u 8 pulgadas de su rostro,
aproximadamente la distancia a que se encuentra el rostro de su madre cuando lo
amamanta. Un recin nacido puede ver a 20 pies de distancia lo que una persona
con visin perfecta distingue a 500 pies (Aslin y Dumais, 1980). Como vimos
antes, en los primeros meses de vida la regin del cerebro que controla la visin
es muy sensible a la estimulacin y a la informacin del ambiente. La agudeza
visual mejora muchsimo en esos meses, de modo que el nio alcanza niveles
adultos de visin a los 12 meses.

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La percepcin de la profundidad comienza al cabo de 6 meses, cuando el nio

comienza a desplazarse por su cuenta. Cuando los nios inician la escuela, ya
pueden examinar estmulos y prestarles atencin durante periodos breves. En este
momento comienzan a ejercer control voluntario sobre los procesos atencionales.

PERCEPCION AUDITIVA.

Qu puede or el recin nacido? Cundo logra discriminar los sonidos? A

diferencia de la visin, la percepcin auditiva est muy desarrollada en el
momento de nacer. Se cuenta con creciente evidencia de que el feto reacciona
ante el sonido en el sexto o sptimo meses del desarrollo prenatal (Aslin, 1987).
Los nios de tres das de nacidos muestran preferencia por las voces familiares
sobre las desconocidas, lo cual significa que prefieren los sonidos que
posiblemente oyeron cuando se hallaban en el seno materno. Adems de recordar
sonidos familiares, el recin nacido distingue muy bien los sonidos. Por ejemplo,
los nios norteamericanos pequeos saben distinguir entre el sonido de pah y el
de bah. Esta capacidad temprana los prepara para aprender los sonidos de su
idioma. Cuando pronuncian sus primeras palabras, los nios de 2 aos slo
producen los sonidos de su lengua materna. La percepcin auditiva se desarrolla
rpidamente en la infancia, pero alcanza los niveles adultos en los aos de
primaria (Mauer y Mauer, 1988).

EL GUSTO

Los lactantes parecen nacer con un "gusto por lo dulce". Prefieren los lquidos
dulces a otros sabores y les disgustan los sabores cido y amargo. Una
interpretacin de tales preferencias seala que se sienten atrados
espontneamente por la leche de su madre, que tiende a tener un sabor ms
dulce que la de vaca. La preferencia por los sabores dulces no significa que el
nio debera beber regularmente agua azucarada. Se sabe que los patrones de
alimentacin en los primeros aos tienen efectos prolongados. Por ejemplo, los
nios a quienes se les suministran lquidos dulces en los primeros aos los
preferirn a los dos aos de edad (Beauchamp y Moran, 1985).

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EL OLFATO

El sentido del olfato se encuentra presente en el momento del nacimiento. Los

recin nacidos muestran aversin por olores como el de huevo podrido y el del
amoniaco, sonriendo en cambio cuando se les expone al olor de los pltanos. Se
piensa que el sentido del olfato influye mucho en el apego. Los investigadores han
demostrado que los nios a quienes se amamanta pueden reconocer el olor de su
madre cuando se compara con el de otras madres en la lactancia (Cernoch y
Porter, 1985). Las madres tambin pueden reconocer el olor de su hijo de uno o
dos das de nacido (Porter, Cernoch y McLaughlin, 1983).

TACTO Y DOLOR.

Los recin nacidos reaccionan al contacto fsico. Comenzarn a succionar si les

tocamos la mejilla. Esta respuesta es un reflejo automtico, y uno de varios que
les permiten interactuar con el ambiente. Los investigadores creen que el tacto es
importante para el desarrollo del cerebro. En los animales, la sensacin tctil libera
ciertas sustancias que son necesarias para el crecimiento fsico.

DESARROLLO MOTOR.

Cundo puede el nio caminar, sostener un lpiz o pegarle a una pelota de

bisbol? El desarrollo motor es la habilidad de desplazarse y controlar los
movimientos corporales. En las siguientes secciones examinaremos los cambios
evolutivos en los reflejos del nio, en sus habilidades motoras gruesas y en sus
habilidades motoras finas.

REFLEJOS DEL RECIN NACIDO.

Los movimientos del recin nacido provienen principalmente de reflejos innatos.

Estornudar, parpadear y las nuseas son ejemplos de reflejos que todava no
puede producir de modo consciente. Algunos de estos reflejos se manifiestan
antes del nacimiento. Por ejemplo, los sonogramas muestran al nio con hipo o
succionando. En la tabla se incluyen otros ejemplos de los reflejos que aparecen
en el momento de nacer. Algunos tienen una funcin protectora o de

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supervivencia. El llanto le permite al nio manifestar malestar, las nuseas evitan

que se ahogue y la succin le permite alimentarse poco despus de nacer. Otros
reflejos son herencia de la evolucin. As, los reflejos de Palmer y de Moro le
permiten coger y asirse.

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DESARROLLO DE HABILIDADES MOTORAS GRUESAS.

Las habilidades motoras gruesas designan el movimiento de la cabeza, del

cuerpo, de las piernas, de los brazos y de los msculos grandes. La tabla
contiene la secuencia de su desarrollo.

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DESARROLLO DE LAS HABILIDADES MOTORAS FINAS.

La aparicin de la marcha en el segundo ao libera las manos para que adquieran

las habilidades motoras finas, es decir, las que incluyen pequeos movimientos
corporales. Exigen una excelente coordinacin y control las siguientes actividades:
vaciar leche, cortar alimentos con el cuchillo y con el tenedor, dibujar, armar las
piezas de un rompecabezas, escribir, trabajar en computadora y tocar un
instrumento musical. Igual que en el caso de las habilidades motoras gruesas, el
aprendizaje de ellas es un proceso continuo y gradual. Sigue adems una
secuencia universal. Alcanzar y asir objetos es uno de los primeros movimientos
finos en aparecer. Hacia los 5 meses de edad, el nio puede asir y sostener
objetos, pero su coordinacin de manos y ojo es muy limitada. Puede sostener un
frasco con las dos manos, pero le cuesta mucho trabajo acercar su boca a l. Este
tipo de coordinacin deber aguardar a que se mielinicen las reas del cerebro
que coordinan el movimiento de manos y ojo. El movimiento de pinzas se inicia al
terminar el primer ao de vida. El nio sabe utilizar el pulgar y el ndice para
levantar objetos pequeos, como bloques, botones o piezas de rompecabezas.
Una vez dominado este movimiento, se expande enormemente la capacidad de
manipular los objetos. A los 2 aos de edad, el nio puede girar las perillas de las
puertas y las llaves de agua y jugar con juguetes de tipo tornillo. Durante los aos
preescolares (de 3 a 5 aos) se adquiere la habilidad de armar rompecabezas
simples y de sostener lpices de colores, pinceles o plumas marcadoras. Entre los
5 y los 6 aos, casi todos los nios pueden copiar figuras geomtricas simples,
manipular botones y cierres automticos y, quizs, atarse las agujetas de los
zapatos. Tambin pueden escribir con letra de molde el alfabeto, las letras de su
nombre y los nmeros del 1 al 10 con bastante claridad, aunque su escritura
tienda a ser muy grande y no muy organizada en el papel. Cuando comienzan a
escribir, invierten muchas letras (por ejemplo, la lo y la d). La inversin es normal y
general mente desaparece a los 8 o 9 aos de edad. Los nios suelen dominar
primero las maysculas, porque los movimientos verticales y horizontales son ms
fciles de controlar. A los 7 aos, comienzan a formar letras de altura y de espacio
uniformes y a utilizar las minsculas. Estos avances indican que estn listos para

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dominar la escritura con letra cursiva. Entre los 10 y los 12 aos comienzan a usar
habilidades manipulativas similares a las de los adultos. Pueden realizar
manualidades, escribir en un teclado, tocar instrumentos musicales y armar
rompecabezas con piezas diminutas casi con la misma eficiencia que el adulto.

CAMBIOS DE PESO Y DE ESTATURA

Segn mencionamos con anterioridad, el nio medio pesa aproximadamente 7.5

libras al momento de nacer. En consecuencia, la infancia se caracteriza por un
crecimiento rpido. Durante el primer ao se triplica su peso, de 20 a 24 libras, y la
estatura aumenta de 20 a 30 pulgadas. El incremento de peso disminuye en el se
gundo ao pero la estatura seguir aumentando. Al final del segundo ao, el nio
tiene ya 50 por ciento de la altura que alcanzar en la adultez, pero tendr apenas
una cuarta parte de su peso adulto (Tanner, 1978). En el momento de nacer, su
cabeza es demasiado grande en relacin con otras partes del cuerpo. A medida
que aumenta la estatura, se reduce la proporcin de la cabeza con el resto del
cuerpo. El crecimiento fsico disminuye durante los aos preescolares y de
primaria. Entre los 2 y los 5 aos de edad, el nio gana de 6 a 7 libras por ao.
Los preescolares tambin crecen de 2 a 4 pulgadas por ao. Este patrn se
prolonga hasta la pubertad, de modo que los que inician la adolescencia tienen el
doble de peso y un pie ms de altura que en el periodo preescolar. Los nios de
primaria tienden a verse mucho ms delgados que otros de menor edad porque
han crecido.

INICIO DE LA PUBERTAD.

La pubertad designa el periodo en que el joven est en condiciones de realizar la

reproduccin sexual. La edad media de su aparicin es entre 10 y 12 aos de
edad para la mujer y entre 12 y 14 para el varn. Sin embargo, el inicio de la
pubertad muestra gran variabilidad en ambos sexos. Algunos adolescentes
comienzan y terminan los cambios de la pubertad antes que sus compaeros del
mismo sexo los hayan comenzado siquiera. Como veremos luego, el adolescente

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puede sufrir problemas de ajuste si comienza la pubertad mucho antes o mucho

despus que sus compaeros.

ETAPAS COGNISITIVAS.

Piaget fue un terico de fases que dividi el desarrollo cognoscitivo en cuatro

grandes etapas: etapa sensoriomotora, etapa preoperacional, etapa de las
operaciones concretas y etapa de las operaciones formales. Sus principales
caractersticas se resumen en la tabla. En cada etapa se supone que el
pensamiento del nio es cualitativamente distinto al de las restantes. Segn
Piaget, el desarrollo cognoscitivo no slo consiste en cambios cuantitativos de los
hechos y de las habilidades, sino en transformaciones radicales de cmo se
organiza el conocimiento. Una vez que el nio entra en una nueva etapa, no
retrocede a una forma anterior de razonamiento ni de funcionamiento. Piaget
propuso que el desarrollo cognoscitivo sigue una secuencia invariable. Es decir,
todos los nios pasan por las cuatro etapas en el mismo orden. No es posible
omitir ninguna de ellas. Las etapas se relacionan generalmente con ciertos niveles

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de edad, pero el tiempo que dura una etapa muestra gran variacin individual y
cultural.

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