RECURSOS GENTICOS PARA FITOESTABILIZACIN:

Rosanna Ginocchio C.
Ecloga, Dra.
PLANTAS QUE REDUCEN LA
rginocc@cimm.cl
CIMM CONTAMINACIN POR
DESECHOS MINEROS
Pedro Len-Lobos
Bilogo, Ph.D.
INIA Intihuasi

La minera ha sido una de las acti-

vidades econmicas ms impor-
tantes del pas, desde los tiempos
prehispnicos y la Colonia. En los
siglos XVIII y XIX, por las altas leyes
de los minerales presentes (sobre
el 4% para el cobre), se comenz
con operaciones de pequea es-
cala y tecnologa simple. Con el
correr del siglo XX se fue transfor-
mando en operaciones de gran es-
cala y alta tecnologa, debido a la
paulatina y constante disminucin
de las leyes (inferiores a 1% para
el cobre en la actualidad).
Producto de la explotacin inten-
siva de minerales, en los ltimos
150 aos se han generado grandes
cantidades de desechos mineros.
Particularmente son relevantes
los depsitos de relaves. Por ejem-
plo, hasta 1990 se haban deposi-
tado aproximadamente 22.060.646
m3 en 398 depsitos de la Regin
de Coquimbo (SERNAGEOMIN,
1990), lo que representa el 52%
del total de depsitos presentes
entre las regiones de Antofagasta
y del Maule.
Los depsitos de relaves post ope-
rativos o abandonados presentan
riesgos de contaminacin de sue-
los y aguas con metales y metaloi- Trapiche y relave minero abandonado en el sector de Punitaqui, provincia de Limar.
des por arrastre del material hacia
las zonas aledaas por dispersin en la quebrada Alcaparrosa (Re- de las faenas mineras. Sin embar- Fitoestabilizacin de
a travs del viento y del agua, con gin de Coquimbo), producida por go, a corto plazo, las normas que relaves mineros
los consecuentes problemas para la falla de varios depsitos a causa se aplicarn en el mbito del cierre
la salud humana, los ecosistemas de lluvias intensas y el fuerte sismo y abandono de faenas mineras en Se han desarrollado diferentes tec-
naturales y el sector agropecuario. de 1997 en la comuna de Punitaqui. Chile, enfatizan que los depsitos nologas o estrategias de remedia-
Aunque hay poca informacin so- Uno de los principales factores que de relaves debern ser estabiliza- cin para enfrentar los problemas
bre los impactos ambientales, al- han potenciado los efectos am- dos fsica y qumicamente antes que conlleva el incremento de los
gunos casos especficos estn bien bientales negativos antes descritos de ser abandonados, a travs del suelos con metales. Sin embargo,
documentados, por ejemplo, el de- es la ausencia de una legislacin uso de tecnologas ambientalmente la remediacin de sustratos enri-
rrame de relaves al estero Auc que regule la etapa post operativa sustentables. quecidos con metales es muy difcil

porque estos elementos no pueden
ser degradados qumicamente. Los
tratamientos tradicionales, desde
el punto de vista econmico, son
inviables en pases en vas de de-
sarrollo y dejan al sustrato en una
condicin alterada en sus propie-
dades fsicas, qumicas y biolgi-
cas, lo que restringe las posibilida-
des de uso posterior. Por ello en la
Dispersin de polvo de relave por accin del viento.
Especie nativa creciente en un afloramiento superficial de cobre en el valle de Elqui.
ltima dcada se ha buscado mto-
dos ms baratos, ambientalmente
ms adecuados y que permitan
mayores posibilidades de uso pos-
terior.
Entre los mtodos emergentes con
mejor eficiencia y relacin costo-
beneficio est la fitoestabilizacin.
En trminos generales, este mto-
do se define como el uso de espe-
cies vegetales para estabilizar con-
taminantes inorgnicos (metales
pesados y metaloides) u orgnicos
presentes en un sustrato slido, y
dejarlos en formas inocuas. En el
caso de los desechos mineros sli-
dos ricos en metales, como los re-
laves, consiste en el uso de plantas
metalfitas y de materiales que
inmovilizan o reducen los metales
presentes en los desechos indus-
triales (estabilizacin qumica); los
metales son quelados, precipita-
dos, absorbidos y adsorbidos por
las races de las plantas, donde se
acumulan en forma inocua, lo que
evita el lavado de elementos txi-
cos a napas freticas (aguas sub-
terrneas). Una cubierta vegetal
metalfita tambin mejora la esta-
bilidad fsica, y previene la disper-
sin por el viento y el agua del ma-
terial hacia zonas aledaas.
Actualmente, la fitoestabilizacin
de sustratos enriquecidos con me-
tales, como los depsitos de rela-
ves y los suelos cercanos a fundi-
ciones, es una tecnologa probada,
sustentada por muchos estudios
exitosos en Europa, Estados Unidos
y Canad.
Aunque la fitoestabilizacin es una
tecnologa emergente, evaluacio-
nes realizadas en Estados Unidos
en 1999 indicaron un mercado de
4,5 a 6 millones de dlares, el que
ha seguido un rpido aumento de-
bido a la mayor aceptacin y al
mayor nmero de empresas con-
sultoras que ofrecen servicios de
este tipo. Europa representa el se-
gundo mercado ms grande para
dicha tecnologa, aunque es diez
veces ms pequeo que el norte-
americano. En Chile an no se uti-
liza, pero la importancia que la in-
dustria minera ha tenido y los
numerosos problemas ambientales
que provoca, hacen pensar que el
mercado potencial es muy grande.
La seleccin adecuada de las es-
pecies es tal vez el factor ms cr-
tico para asegurar el buen xito de
la fitoestabilizacin. El primer requi-
sito es que puedan tolerar las altas
concentraciones de metales del
sustrato (metalfitas) y acumulen
los metales en las races o tejidos
subterrneos (metalfitas exclu-
yentes). El segundo requisito es
que las especies estn adaptadas
al clima local y sean inocuas para
el medio ambiente. En los progra-
mas de fitoestabilizacin realizados
en Europa y Estados Unidos se ha
preferido, como regla general, es-
pecies vegetales nativas / endmi-
cas por sobre las especies exticas
o introducidas, puesto que se corre
el riesgo de que se transformen en
especies invasoras que alteren la
dinmica de las comunidades sil-
vestres del lugar.
Aunque la experiencia de otros
pases ha mostrado que esta tec-
nologa es adecuada, en Chile an
 Cuadro 1. Ejemplos de especies metalfitas y su potencial de acu-
mulacin
Concentracin
foliar mxima
Elemento Especie (mg/kg)
Zinc Thlaspi caerulescens 39.600
Cobre Ipomea alpina 12.300
Nquel Phyllantus serpentinus 38.100
Cobalto Haumaniastrum robertii 10.200
Selenio Astragalus racemosus 14.900
Manganeso Alyxia rubricaulis 11.500

no se ha implementado, ya que es nativas/endmicas adecuadas pa-

necesario validarla y adaptarla a
las condiciones locales. Desde el
ao 1995 se ha impulsado investi-
gaciones relacionadas con la iden-
tificacin de especies metalfitas
en el pas (Ginocchio 1997, 2000,
2003, 2004; Ginocchio y colabora-
dores 2001, 2002) y posteriormente,
desde el ao 2005 el Centro de In-
vestigacin Minera y Metalrgica
y el INIA han desarrollado un pro-
yecto Innova Chile de CORFO para
identificar especies vegetales na-
tivas/endmicas tolerantes a me-
tales y para validar la tecnologa
de fitoestabilizacin a la realidad
del pas (ms informacin en
www.fitoestabilizacin.cl)
Recursos nativos y
endmicos
El concepto de usar plantas para
estabilizar suelos contaminados
con metales y desechos mineros
masivos fue introducido hace 300
aos en Europa. Sin embargo, pas
mucho tiempo para su reintroduc-
cin y desarrollo en ese continente
y Estados Unidos, debido a que la
identificacin y evaluacin de es-
pecies metalfitas es un proceso
lento. Hoy la nueva tecnologa ha
incentivado estudios tendientes a
identificar plantas metalfitas en
todo el mundo, incluido Chile, de
forma de contar con las especies
ra una rehabilitacin exitosa en el
largo plazo.
La mayora de las plantas metalfi-
tas descubiertas hasta ahora estn
restringidas a pocas regiones geo-
grficas. Por ejemplo, metalfitas
de nquel (Ni) en suelos ultramfi-
cos (serpentinos) de Nueva Cale-
donia, Filipinas, Brasil y Cuba; me-
talfitas de Ni-zinc (Zn) en el centro
y sur de Europa y Asia Menor. Con
el avance de las investigaciones
se ha podido identificar aproxima-
damente 400 especies metalfitas
de distintos metales y metaloides
Ni, Zn, cobalto, plomo, cadmio,
cobre, las que son capaces de
tolerar y acumular niveles bastante
altos de estos elementos en sus
tejidos (cuadro 1).
El conocimiento sobre plantas me-
talfitas chilenas es prcticamente
inexistente, a pesar de que la pri-
mera sistematizacin formal de la
flora, realizada por el Abate Juan
Flores de Mimulus luteus var. variegatus, especie metalfita endmica
Ignacio Molina en 1788 en su Com-
a la precordillera de Chile central.
pendio de la Historia Geogrfica,
Natural y Civil del Reyno de Chile, exacta su observacion que se das partes la mas vigorosa y abun-
narra as: "Tratando los mineralo- dexen de encontrar, como nota dante vegetacion, luciendo en los
gistas de los indicios externos que muy bien Mr. Macquer, tierras fer- valles, en los llanos y en casi todas
caracterizan las minas, dicen: que tilisimas y plantas en bellisimo es- las alturas en bellisimos rboles
los terrenos minerales son este- tado encima de las minas que los visten continuamente, y
riles enteramente, si producen metalicas, sin exceptuar las mas que por lo comun no pierden jamas
vegetables, son pocos, y estos des- prximas la superficie. Con efec- el verde de sus hojas brillantes".
coloridos y lnguidos, causa de to, pesar de estar el terreno de A pesar de esta descripcin visio-
los nocivos vapores que alli reynan Chile tan lleno de minerales como naria sobre el potencial de me-
continuamente; pero no es tan acabamos de ver, presenta por to- talfitas de nuestras especies ve-
 Planta nativa creciendo en forma natural sobre un relave
getales, el tema no fue retomado
en el pas hasta la dcada de los
noventa, unos 200 aos despus.
Una recopilacin publicada recien-
temente (Ginocchio, 2003) sobre la
presencia de plantas metalfitas
en nuestro pas indica que slo seis
especies nativas haban sido des-
critas como capaces de desarrollar
poblaciones o ecotipos tolerantes
a concentraciones elevadas de
cobre en el suelo (cuadro 2). Las
pocas especies metalfitas descri-
tas en Chile han sido identificadas
a travs de los mismos mtodos
biogeoqumicos utilizados en otras
Cuadro 2. Especies nativas de Chile que poseen poblaciones tolerantes a cobre
Especie
Dactylium sp
Cenchrus echinatus
Erygeron berterianum
Mimulus luteus var variegatus
Mullinum spinosum
Nolana divaricata
minero en la Regin de Coquimbo.
partes del mundo, en los cuales se
infiere el estatus de la planta eva-
luando el contenido foliar de meta-
les en plantas de suelos metaliza-
dos. Sin embargo, si los estudios
no se hacen en forma adecuada,
las conclusiones pueden ser erra-
das. Lo ideal es efectuar, posterior-
mente, ensayos de laboratorio para
evaluar la tolerancia y acumulacin
de metales a travs de mtodos
estandarizados. Por ejemplo, en el
caso de la metalfita Mimulus lu-
teus variedad variegatus (cuadro
2), los estudios complementarios
de laboratorio indicaron que los
Ubicacin geogrfica Regin
Tranque de relaves
Tranque de relaves
Tranque de relaves
Sewell
Tranque de relaves
Paposo
individuos de esa poblacin toleran
concentraciones elevadas de co-
bre en el ambiente, mientras que
los individuos de poblaciones pre-
sentes en zonas no enriquecidas
con cobre (Reserva Ro Cipreses)
son sensibles a este elemento. No
se ha realizado evaluaciones de
este tipo para todas las otras espe-
cies metalfitas identificadas bio-
geoqumicamente.
Es probable que este tipo de me-
talfitas se haya desarrollado na-
turalmente en nuestro pas debido
a la presencia de numerosos yaci-
mientos de minerales a lo largo de
la zona norte y central de Chile y a
la alta exclusividad y aislamiento
de nuestra flora. Especficamente,
la regin centro norte (26 a 32
latitud Sur) representa una provin-
cia metalognica rica en yacimien-
tos de hierro, oro, plata, cobre y
manganeso, la que ha coexistido
con la flora mediterrnea alto an-
dina actual desde el Mioceno su-
perior y Plioceno. Por ello es espe-
rable la evolucin de especies y
ecotipos tolerantes a metales de-
bido, particularmente, a que la zo-
na, con clima mediterrneo, cons-
tituye uno de los centros mundiales
de alta biodiversidad florstica, so-
bre la base de su exclusividad bio-
lgica. Alrededor del 50% de la
flora vascular de Chile es endmi-
ca. No obstante, esta diversidad
ha sido poco estudiada en trminos
de la tolerancia a los metales.
En el marco del proyecto Innova
Chile de CORFO denominado "Uso
Referencia
Atacama Ortiz et al. 2002
O'Higgins Bech et al. 2002
O'Higgins Bech et al. 2002
O'Higgins Ginocchio et al. 2002
Atacama Bech et al. 2002
Atacama Ruelle 1995
GLOSARIO
Metalfitas: especies vegetales
tolerantes a metales pesados y
que tienen la capacidad de cre-
cer en suelos con alta concen-
tracin de metales.
Metalfitas excluyentes: plan-
tas metalfitas que acumulan
metales principalmente en las
races.
Prospecciones biogeoqumi-
cas: muestreo, en un rea de
inters, del sustrato (suelo, rela-
ves, etc.) y de los tejidos areos
de la vegetacin presente, de
forma de determinar si existen
anomalas de minerales en el
sitio muestreado y especies con
potencial de metalfitas.
de recursos fitogenticos para la
estabilizacin de tranques de rela-
ves en la Regin de Coquimbo",
liderado por el CIMM e INIA Inti-
huasi, se est prospectando espe-
cies metalfitas nativas/endmicas
en la Cuarta Regin, de forma de
identificar recursos fitogenticos
adecuados para la implementacin
de la tecnologa de fitoestabiliza-
cin. Hasta el momento, se han
identificado 112 especies con po-
tencial de metalfitas en la Regin
de Coquimbo. De las 54 ya evalua-
das en ensayos de tolerancia es-
tndar, un 63% es metalfita para
cobre. El promisorio resultado
muestra que existe un potencial
interesante de especies metalfitas
en nuestra flora. Sin embargo, hay
que disponer de mayores recursos
econmicos para poder identificar-
las y caracterizarlas en forma ade-
cuada. Solo as podremos proteger
este valioso recurso gentico, es-
casamente conocido y valorado al
da de hoy, para rehabilitar los sue-
los contaminados con metales y
los desechos mineros masivos pre-
sentes en el pas.