No 11/2005

6,5

Creatividad

Francisco Valles
Hablar sin palabras
Acoso escolar
Excitotoxicidad
00011

y muerte de las neuronas

Alucinaciones
Marzo/Abril 2005

9 771695 088703

Empata
SUMARIO Marzo / Abril de 2005
N 11

10 Excitotoxicidad y muerte
de las neuronas
Silvia Ortega Gutirrez
Los procesos de excitotoxicidad provocan
la muerte de las neuronas. El estudio
de los mecanismos moleculares de este
dao celular y de los procesos fisiolgicos
implicados en la neuroproteccin, asociado
al desarrollo de frmacos, habr de permitir
el tratamiento de las agresiones excitotxicas.

21 Acoso escolar
Mechthild Schfer
Para muchos nios el colegio representa
un verdadero martirio. No porque tengan
malas notas o soporten maestros severos,
sino a causa de la violencia sufrida de sus
compaeros.

28 Hablar sin palabras

Jens Lubbadeh
Considerado antao una suerte de
pantomima, el lenguaje mmico cuenta con
una gramtica compleja. El cerebro procesa
su expresin en las mismas regiones que
dedica al lenguaje hablado.

42 Creatividad
Ulrich Kraft
Las ideas innovadoras son el resultado
de un complicado proceso cognitivo, cuyo
mecanismo van descifrando neurlogos
y psiclogos.

60 Empata
Tania Singer y Ulrich Kraft
El hombre no se encuentra a gusto solo;
por eso dispone de un don sin par: ponerse
mental y emocionalmente en el lugar de
otros. Hoy ese dominio constituye una
nueva rama de la investigacin.

78 Alucinaciones
Patrick Verstichel
Estoy soando o estoy despierto?
Ambas cosas a la vez, dirn algunos.
Paradjicamente, las visiones abren
la puerta a la realidad.

82 Ndulos de Ranvier
Jean-Antoine Girault
La vaina de mielina que envuelve las
prolongaciones de las neuronas presenta a
intervalos regulares un estrangulamiento, el
ndulo de Ranvier, cuya estructura celular y
organizacin molecular empezamos a conocer.
15 Libre albedro y libre censura
Sukhvinder S. Obhi y Patrick Haggard
En el cerebro, la actividad motora precede
a nuestra conciencia de la intencin
de efectuar el movimiento en cuestin.
Cmo es posible que nos parezca tener
el control?
SECCIONES
ENCEFALOSCOPIO
5
Alcoholismo juvenil femenino. Jugar con creatividad.
Televisin y merma de atencin en los nios.
Evolucin en marcha. Un cerebro especial.

24 El olfato
Hanns Hatt RETROSPECTIVA
Comparado con la visin y la audicin,
7
Francisco Valles
el sentido del olfato ha venido recibiendo (1524-1592)
una ponderacin menor. Por una razn: Orgenes renacentistas de la
apenas nos percatamos de que los aromas neurofisiologa moderna.
impregnan toda nuestra existencia.

47 Obsesin conspirativa
Thomas Grter
ENTREVISTA
Algunas personas ven por doquier
poderosas conspiraciones en accin:
33
Peter Hacker :
el mundo se transforma en un autntico La falacia reduccionista.
escenario de teatro. Con qu argumentos
se trenzan esas ilusiones conspirativas?
Por qu tienen tantos adeptos?
MENTE, CEREBRO Y SOCIEDAD
56 Terapia centrada en la persona
Jrgen Kriz
Quien rompe una y otra vez a llorar sin
35
Hijos con minusvalas. Vida
motivo o est permanentemente abatido,
artificial. Neurobiologa del
no suele entender la razn. La terapia aprendizaje aversivo gustativo.
centrada en la persona puede ayudar en Inteligencia emocional. No slo
estos casos a conocer mejor la vivencia para narcisistas.
propia y, en consecuencia, a modificarla.

52 Dj-vu
Uwe Wolfradt
En alguna ocasin hemos experimentado
la sensacin difusa de haber vivido en un SYLLABUS
momento del pasado una situacin a todas
luces indita. La psicologa y la neurologa
88
Sistema mental de orientacin
se afanan por buscar la raz de ese Aunque nos perdamos ocasionalmente en la jungla
fenmeno enigmtico de la memoria. urbana de una ciudad, la mayora podramos ser
ptimos exploradores. Quizs en esa capacidad
de orientacin resida la base de todo pensamiento.
66 Clulas de la gla
Claudia Krebs, Kerstin Httmann
y Christian Steinhuser
Es tan slo un aglutinante? Interviene
en la formacin del pensamiento?
La ciencia avanza a paso seguro
en el conocimiento de las clulas gliales.

70 Nios superdotados
Marie-Nolle Ganry-Tardy
Si a un nio se le hace cuesta arriba la
escuela no significa necesariamente que
se le est exigiendo demasiado. Quiz se
trate de un superdotado. En determinadas LIBROS
ocasiones, una inteligencia brillante puede
94
Sobre el concepto de causa.
convertirse en un inconveniente.

74 Actitud vital csmica

Joep Dohmen ENSAYO FILOSFICO
La filosofa constitua en la antigedad

96
clsica un estilo de vida. Hasta qu punto El concepto de ciencia en Popper.
puede servirnos hoy de referencia?
DIRECTOR GENERAL COLABORADORES DE ESTE NUMERO
Jos M.a Valderas Gallardo ASESORAMIENTO Y TRADUCCIN:
DIRECTORA FINANCIERA
F. ASENSI: Hijos con minusvalas a , Creatividad
r d; JUAN
A AYUSO: Obsesin
Pilar Bronchal Garfella conspirativa, Empata
; LUIS BOU: Librer albedro
y libre
r censura, N
N dulos
EDICIONES de Ranvier; ANGEL GONZLEZ DE PABLO: Nios superdotados
r , Alucinaciones;
Juan Pedro Campos Gmez I. NADAL: Acoso escolar, Entrevista
r , Inteligencia emocional, Actitud vital
Laia Torres Casas csmica; IGNACIO NAVASCU
V S: El olfato, Hablar sin palabras, Dj -vu,
T
Terapia centrada en la persona, C
C lulas de la gla
; ALEX SANTATA
A LA: Vida
PRODUCCIN
articial
, No slo para narcisista
r as, Syllabus.
M.a Cruz Iglesias Capn
Albert Marn Garau
SECRETARA
Purific
f acin Mayoral Martnez
ADMINISTRACIN
Victoria Andrs Laiglesia
SUSCRIPCIONES
Concepcin Orenes Delgado
Olga Blanco Romero

EDITA
f ca, S. A. Muntaner, 339 pral. 1.a
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08021 Barcelona (Espaa)
Telfono 934 143 344 Telefax 934 145 413
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ENCEFALOSCOPIO

Alcoholismo juvenil femenino

E l consumo de bebidas alcohlicas entre las muchachas est aumentando ms
rpidamente que en los chicos. Algunos culpan de esa tendencia a la publicidad de
las revistas, al menos all donde se ha estudiado, en los Estados Unidos. En un estudio
reciente, llevado a cabo por investigadores de la Universidad de Georgetown, fueron
analizadas 103 revistas de cobertura nacional. El grupo descubri que, en el ao 2002,
el incremento en el nmero de anuncios de bebidas alcohlicas de baja graduacin que
vean las adolescentes era ms de cuatro veces y media mayor que el correspondiente
aumento en los anuncios de bebidas para chicos de la misma franja de edad.
El aumento en el consumo est documentado por la Encuesta Nacional de Hogares
de 2002 sobre abuso de drogas. Segn dicho estudio, la frecuencia con que las ado-
lescentes haban ingerido alcohol a lo largo del mes anterior a la cumplimentacin del
cuestionario era mayor que la de sus homlogos masculinos. En estudios anteriores
haba quedado establecido que los anuncios de bebidas alcohlicas afectaban a las
intenciones de bebida y comportamiento de los adolescentes. Otro estudio revel que
la contemplacin de anuncios activaba reas cerebrales asociadas con el deseo de
beber en jvenes de conducta desordenada en el consumo de alcohol.
David H. Jernigan, profesor de poltica sanitaria en la Universidad de Georgetown,
que dirigi la investigacin sobre los anuncios, considera que los ndices cada vez
mayores de consumo de alcohol por las adolescentes deben constituir un motivo de
grave preocupacin. Su estudio revel que las chicas de 12 a 20 aos tenan mayor
probabilidad de ver anuncios de bebidas alcohlicas que las mujeres de edades
comprendidas entre 21 y 34 aos. Cabe esperar que las recientes modificaciones
en el cdigo norteamericano de publicidad, que voluntariamente han acordado las
MICHAEL KRASOWITZ TAXI / GETTY IMAGES

grandes asociaciones del comercio de bebidas alcohlicas, puedan contribuir a limitar

la exposicin a tal tipo de publicidad.
CORBIS
Lisa DeKeukelaere

Jugar con creatividad

T endremos que volver a la infancia y a los juegos Lego para alimentar la ima-
ginacin creadora en el trabajo? As se viene haciendo desde aos en Nokia,
Orange y otras grandes empresas. Pero, hay fundamento real? Un equipo dirigido
por el profesor Patrick Humphreys confa en averiguarlo.
Humphreys va a analizar ejecutivos que acuden a Box, un centro de nueva creacin
puesto en servicio el pasado mes de diciembre por EDS, un gigante de servicios
tecnolgicos. Box tiene su sede en la London School of Economics, donde trabaja
Humphreys. EDS enviar personal suyo a Box, y all, los docentes les iniciarn en
Lego Serious Play (Jugar en serio con Lego), que es un conjunto de bloques ms
una coleccin de ejercicios patentados. Mientras los ejecutivos combinan los bloques,
Humphrey analizar sus acciones por medio de grabaciones de vdeo, entrevistas
y otros medios, tratando de averiguar qu ejercicios mejoran la creatividad. Lo que
har que Box sea diferente de otras compaas ser la investigacin realizada por
miembros de la universidad.
Lego Serious Play fue creado por Johann Roos y Bart Victor cuando eran profesores
de gestin en el Instituto Internacional para el Desarrollo de la Gerencia, con sede
en Lausana. El programa se inspir, en parte, en trabajos de Jean Piaget, clebre
psiclogo suizo. Piaget, en un experimento clsico, verti iguales volmenes de agua
en dos vasos, alto y estrecho uno, ancho y bajo el otro, con la intencin de hacer que
los nios afirmasen que haba ms agua en el ms alto. Sin embargo, los experimentos
posteriores de otros investigadores revelaron que si eran los propios nios quienes echaban el agua en los vasos les resultaba
ms fcil comprender que las cantidades de agua eran las mismas, lo que sugiere que la manipulacin facilita la comprensin.
Humphreys se muestra especialmente interesado en la traduccin que pueda tener el juego con Lego al retornar al mundo
real. Lewis Pinault, director gerente de Box, afirma que de nios establecemos conexiones cerebrales por medio de juegos, pero
de adultos propendemos demasiado a asfaltar lo que eran senderos provisionales. Pinault confa en lograr ideas para el ulterior
desarrollo de Lego Serious Play merced a los anlisis de Humphreys.
Karla Adam

Mente y cerebro 11/2005 5

 Televisin y merma de atencin en los nios
C uando Dimitri Christakis observ lo muy encantado que estaba con la televisin
su hijito de tres meses se pregunt en qu medida podra ello afectar a una
mente todava en desarrollo. En consecuencia, Christakis, que es profesor de pediatra,
dise, en colaboracin con otros, un estudio que aportara la respuesta.
Los investigadores preguntaron a los padres de 1345 nios cuntas horas haban
estado sus hijos ante la pantalla cuando tenan entre 1 y 3 aos. Midieron la capacidad
de estos nios para mantener la atencin (basndose en preguntas tomadas de un
perfil de conducta hiperactiva) a la edad de 7 aos. Se descubri que el riesgo de
que el nio encontrara dificultades para mantener la atencin a la edad de 7 aos se
incrementaba en un 9 por ciento por cada hora diaria ms de televisin.
Christakis conjetura que el mecanismo que merma la capacidad para mantener
la atencin pudiera ser el veloz ritmo de la televisin: a diferencia de las secuencias
de la vida real, mucho ms pausadas, la televisin muestra imgenes y escenas que
cambian con enorme celeridad. La exposicin a tan frenticos ritmos durante los
primeros aos infantiles un perodo crtico en el desarrollo cerebral podra con-
dicionar la mente a esperar una estimulacin del mismo grado. Aunque el estudio no
llega a declarar la existencia de un vnculo entre televisin y una prdida de atencin
DONNA DAY STONE / GETTY IMAGES

de origen hiperactivo en diagnstico clnico, el trabajo de Christakis seala que los

sntomas esenciales subyacentes a las deficiencias de atencin son consistentes
con el sndrome clnico.
Aime Cunningham

Evolucin en marcha cierta variante gentica peculiar. Se trata de una inversin

cromosmica que afecta al cromosoma 17q21.31. En Islandia

D e la evolucin se habla como si se tratara de un proceso clau-

surado. Pero la seleccin natural sigue actuando. Incluso
para la especie humana. Un grupo de investigadores subvencio-
nados por los laboratorios farmacuticos DeCode Genetics han
acometido, con el permiso del gobierno de Islandia, un rastreo
del patrimonio gentico de los habitantes de la isla. Los lugareos
han vivido durante siglos en un aislamiento casi absoluto. Se han
recogido ya muestras de ms de 100.000 voluntarios.
Gracias a esa cantidad ingente de informacin, el equipo
dirigido por Augustine Kong ha descubierto la existencia de
esta variante ejerce un efecto positivo sobre la fecundidad. Y no
slo porque coincida con una elevada tasa de recombinacin
gentica en el proceso de formacin de espermatozoides y
ovocitos. Adems, las variantes de este tipo son responsables
de la mayora de las diferencias entre el hombre y el resto de
los primates. Las dos variantes, conocidas por H1 y H2, podran
existir separadas desde hace por lo menos tres millones de
aos, fecha anterior a la aparicin de Homo sapiens e incluso
del gnero Homo, fijada en torno a hace unos 2,5 millones
de aos.

Un cerebro especial
CORNELIA BLIK

en los roedores y mucho ms deprisa en

la lnea evolutiva del hombre que en la

E l carcter singular de la evolucin del

cerebro humano acaba de recibir
un importante respaldo. Bruce Lahn y su
de los macacos.
Los investigadores han pergeado una
clasificacin de los 20 genes de primates
equipo, del Instituto Howard Hughes de que en el transcurso del tiempo han sufri-
Medicina de Chicago, han demostrado do ms cambios. Se trata, en su mayora,
que los genes implicados en el desarro- de secuencias comprometidas con la re-
llo y en el funcionamiento cerebral del gulacin de las dimensiones cerebrales
hombre han evolucionado con celeridad y con la modulacin del comportamiento,
superior a la observada en los dems para subrayar que estos dos aspectos han
mamferos, incluidos los primates no representado los objetos preferenciales
humanos. Transformacin asentada en sobre los que ha pivotado la seleccin
bases moleculares que reflejan un pro- natural. Queda por aclarar por qu motivo
ceso de seleccin natural punto menos la seleccin ha presionado en el sentido
que nico. de cerebros mayores y ms complejos en
Lahn ha examinado la variacin en el la lnea evolutiva del hombre. Lahn sospe-
curso del tiempo de las secuencias de cha que se debi a los comportamientos
214 genes para la regulacin del desarro- culturales y la estructura de la sociedad.
llo y de la actividad cerebral de cuatro es- A medida que nuestros progenitores se
pecies distintas: dos primates (hombre y hicieron ms sociales, diversos niveles de
macaco) y dos roedores (rata y ratn). De inteligencia podan traducirse en grandes
la comparacin resulta que, en promedio, diferencias de probabilidad de supervi-
los genes analizados han evolucionado vencia: podan manipularse en beneficio
mucho ms deprisa en los primates que propio estructuras sociales enteras.

6 Mente y cerebro 11/2005

RETROSPECTIVA

Francisco Valles (1524-1592)

Orgenes renacentistas de la neurosiologa moderna

Jos Mara Lpez Piero modlica con el riguroso mtodo de la siarum medicarum et philosophicarum
llamada bibliografa material, cuyos libri X, dess upplagor och nagra fretal

N
acido en la localidad burgalesa resultados expusieron principalmente en (1968). Como seguidor de la mentalidad
de Covarrubias, la formacin y el trabajo En betydande spansk lkarbok humanista, Valles recurre en ella a los
la actividad docente de Francisco fran 1500-talet. F. Vallesii, Controver- textos clsicos consultados directamente
Valles se desarroll en la Universidad de
Alcal: tras licenciarse en artes (1547) y
medicina (1553) y doctorarse (1554), ocu-
p la ctedra de prima de medicina desde
1557 hasta 1572. En esta ltima fecha pas
a ser mdico de cmara de Felipe II, quien
lo nombr Protomdico general de todos
los Reinos y Seoros de Castilla y le
encarg tareas tan diversas como explicar
la reglamentacin sobre pesos y medidas
farmacuticas y organizar, junto a Benito
Arias Montano y Ambrosio de Morales,
la biblioteca de El Escorial.
Valles public dieciocho obras. Una
de ellas, la titulada De sacra philoso-
phia (1587), es una glosa de los textos
bblicos que aluden a cuestiones mdicas
y cientficas. Cuatro estn dedicadas a
traducciones y comentarios de los tex-
tos aristotlicos sobre filosofa natural,
aspecto de su produccin que no ha sido
todava estudiado de forma adecuada. El
resto son libros acerca de temas estricta-
mente mdicos. Considerar a Valles como
una especie de mdico-filsofo no tiene
otro fundamento que ignorar el contenido
de sus obras, interpretando errneamente
alguno de sus ttulos.
Su primera obra, Controversiarum me-
dicarum et philosophicarum libri decem
(1556), analiza cuestiones problemticas
sobre fisiologa, patologa, clnica y te-
raputica. Tuvo catorce ediciones entre
1556 y 1625, aunque de cuatro no me
ha sido posible localizar ejemplares. Su
extraordinaria influencia en toda Europa
explica que los suecos B. I. Lindskog y
B. L. Zetterberg, miembros de la Syds-
venska Medicinhisttoriska Sllskapets, le
dedicaran durante aos una investigacin

1. RETRATO de Francisco Valles grabado

por Manuel Alegre y concluido por
Salvador Carmona segn dibujo de Jos
Mara Maca. Forma parte de la coleccin
Espaoles ilustres, editada por la Real
Calcografa (1789-1814).

Mente y cerebro 11/2005 7


in codice graeco y no oculta su despre-
cio ante las traducciones de los barbari
medievales, pero lo ms significativo es
que se apoya en los datos anatmicos
procedentes de la diseccin de cadve-
res humanos. A travs principalmente
del anatomista valenciano Pedro Jimeno,
asimil la nueva morfologa vesaliana y
la convirti en uno de los fundamentos
de su obra: Si convena que algunas con-
troversias se decidieran por la descrip-
cin anatmica, examin con los ojos la
parte correspondiente, no una sola vez y
sin testigos, sino en muchas ocasiones y
8 Mente y cerebro 11/2005
en presencia de estudiantes, que estaban
informados de lo que se pretenda, pues
as era ms difcil equivocarse. El plan-
teamiento de algunas controversias es,
incluso, una consecuencia de los recientes
hallazgos anatmicos. En esta revista, lo
pertinente es resumir algunas llamadas a
tener importancia en el futuro desarrollo
de la neurofisiologa.
La primera analiza la teora de Jean
Fernel, segn la cual la facultad animal
motora residira en la sustancia o mdu-
la cerebral y se transmitira por las fibras
de los nervios, mientras que la sensitiva
2. PORTADA de la segunda edicin de
las Controversiae (1564) de Francisco Valles.
estara localizada en las meninges y se
transmitira por las tnicas de los mismos
nervios. Valles afirma que la observacin
anatmica desmiente los argumentos de
Fernel. Critica a continuacin la doctrina
de tota barbarum schola: los espritus se
transmiten a todas las partes del organis-
mo y con ellos se transportan las faculta-
des. Le opone el hecho fundamental de
que los espritus son corpreos, con
un espesor o densidad que hace imposible
su transmisin instantnea, como la que
supone el movimiento voluntario de un
pie o el latido de una arteria distal al mis-
mo tiempo que la contraccin cardaca.
Por ello, defiende que el movimiento y
la sensibilidad se transmiten a travs de
los nervios mediante una cierta modifi-
cacin espiritosa sin transporte de mate-
ria, por lo que puede influir de repente a
distancia y atravesar los slidos, ya que...
los nervios son densos y duros.
En conexin con la controversia an-
terior, reduce el nmero de facultades
directrices o hegemnicas, cuya sede
primaria es el cerebro, admitiendo sola-
mente la imaginativa, la cogitativa y la
memoria, frente a las cinco propuestas
por aristotlicos y avicenistas. Se refiere
asimismo a su localizacin: La opinin
comn de casi todos los mdicos es que
la sede de la imaginativa es la parte an-
terior del cerebro, la de la cogitativa, el
ventrculo medio y la de la memoria, el
posterior. Rechaza esta doctrina y ofrece
numerosos argumentos de que residen
en el cerebro, sin esta distincin. Acerca
de la cuestin de si la facultad sensitiva
y la motora se transmiten a travs de los
mismos nervios, defiende la multiplici-
dad de los instrumentos de la sensacin y
del movimiento, as como de los nervios
correspondientes. Acerca de este tema
volvi en sus obras posteriores con plan-
teamientos ms basados en la anatoma.
Dedica ocho captulos a los sentidos
externos, ocupndose de los rganos de
la olfaccin, audicin y visin, recha-
zando las opiniones de Aristteles y de
Galeno. Considera, por ejemplo, cul es
el instrumento de la audicin, con mo-
tivo del descubrimiento de los huesecillos
auriculares por Vesalio y los anatomistas
valencianos Pedro Jimeno y Luis Collado.
Estudia el tema, ms general, de las loca-
lizaciones de los sentidos, reiterando que
la misma facultad que tiene potencia de
imaginar, razonar y recordar, radicada en
el cerebro, es la que ve en los ojos, oye en
los oidos, gusta en la lengua, etc.
3. PRIMERA REPRESENTACION
impresa de los huesecillos del odo medio
que incluye el estribo. Calcografa de
Historia de la composicin del cuerpo humano
(1564), de Juan Valverde de Amusco.

La influencia de la nueva morfologa

se manifiesta de manera todava ms
clara en el segundo libro de Valles: sus
comentarios al tratado galnico De locis
patientibus (1559). En el prlogo, destaca
la importancia y la dificultad del diag-
nstico de las enfermedades internas y de
todo lo que se oculta en lo ms recndito
del cuerpo y afirma que su estudio exi-
ge destreza anatmica. Por ello, no se
redujo a una mera depuracin filolgica
del texto galnico, sino que, con la ayu-
da de Pedro Jimeno, se apoy de modo
sistemtico en los datos anatmicos: Al
explicar esta obra en cursos anteriores,
no he expuesto las afecciones de ninguna
parte sin que yo mismo hubiera examina-
do antes toda su estructura y la hubiera
mostrado a mis discpulos, gracias a la
pericia de Jimeno. Valles no estaba in-
teresado en comprobar las lesiones ana-
tmicas, sino que intentaba aplicar la
nueva morfologa a la doctrina tradicional
de la localizacin de las enfermedades,
con el fin de fundamentar o rectificar las necesidad de la filosofa natural y la nueva ficativo que, siglo y medio ms tarde, el
afirmaciones de Galeno. De esta forma, anatoma, que en cierto modo pasaron a holands Hermann Boerhaave, autntico
critica algunas de las interpretaciones convertirse en lo que hoy denominara- fundador de la clnica moderna, hiciera
galnicas de los trastornos de la voz y mos ciencias bsicas. Sin embargo, la el siguiente elogio: El que tenga los co-
de la espiracin, basndose en las des- caracterstica distintiva de la tendencia mentarios de este espaol no necesita de
cripciones de los msculos intercostales fue asumir el legado hipocrtico como otros, porque todos los modernos escriben
que haba hecho Vesalio y en los nuevos modelo de observacin clnica precisa y conforme a teoras y yo nicamente alabo
estudios sobre la anatoma de la laringe. como argumento de que sta era la base al que con observaciones propias explica
Por el contrario, defiende frente a Vesalio ms importante de la medicina. lo que expone Hipcrates.
la doctrina galnica de que se pueden di- Entre 1561 y 1569, Valles public tra- Durante los ltimos aos de su vida, Va-
sociar las alteraciones de la motilidad y la ducciones y comentarios de los Aforismos, lles public De sacra philosophia (1587),
sensibilidad, apoyndose en la inervacin De alimento, los Pronsticos y De ratione un Methodus medendi (1558), que figura
independiente que corresponde a ambas victus in morbis acutis. Este esfuerzo entre los mejores manuales de teraputica
funciones. De modo semejante, recurre culmin en 1556 con la aparicin de una clnica del Renacimiento, y el Tratado de
a la anatoma vascular, renal, pulmonar traduccin latina ampliamente comentada las aguas destiladas, pesos y medidas
y de otros territorios orgnicos. de los siete libros de las Epidemias, que de que los Boticarios deven usar, impre-
Tras un breve tratado semiolgico so- incluyen, como es sabido, las historias so el mismo ao de su muerte (1592) y
bre la orina, el pulso y la fiebre (1565), clnicas hipocrticas. El comentario fue destinado a explicar una ordenanza real
Valles public comentarios de otros cinco el primero que abarc los siete libros, sobre el tema. El anciano protomdico,
libros de Galeno (1567, 1569), tres de los independientemente de que merecieran aunque conoci al paracelsista Diego de
cuales tradujo de textos griegos cuidadosa- o no ser atribuidos a Hipcrates, pues Santiago y al resto de destiladores de Su
mente depurados. Su produccin madura Valles declara que lo que importaba era Magestad, apoya su glosa en los textos
se centr, sin embargo, en los textos hipo- encontrar observaciones tiles. Subraya de materia mdica y destilacin anteriores
crticos. Valles fue una de las principales tambin que los textos hipocrticos que al movimiento paracelsista.
figuras europeas de una tendencia surgida haba traducido hasta entonces contenan La influencia de la produccin de Valles
en el seno de la corriente humanista que, normas y preceptos, pero que ste era de no se limit a las Controversiae. Sus libros
sin cuestionar la autoridad de Galeno y la mucha mayor importancia porque inclua alcanzaron un total de setenta y dos ree-
validez de su sistema, convirti a Hipcra- exclusivamente observaciones clnicas. diciones en diversos pases, aparte de las
tes en el principal modelo de la prctica y Sus comentarios consisten fundamental- diecisis que tuvieron en la misma Espaa.
del saber mdicos. Los seguidores del ga- mente en una discusin de la patologa, la Durante ms de dos siglos fue profusamen-
lenismo hipocratista manejaron los tex- clnica y la teraputica de las afecciones te citado por los mdicos de toda Europa,
tos hipocrticos de acuerdo con los su- descritas, basada ante todo en la propia entre ellos, los que iniciaron el desarrollo
puestos del humanismo y destacaron la experiencia personal. Resulta muy signi- de la medicina contempornea.

Mente y cerebro 11/2005 9

Excitotoxicidad
y muerte
de las neuronas
Los procesos de excitotoxicidad provocan la muerte de las neuronas. El estudio de los mecanismos
moleculares de este dao celular y de los procesos siolgicos implicados en la neuroproteccin,
asociado al desarrollo de frmacos, habr de permitir el tratamiento de las agresiones excitotxicas
Silvia Ortega Gutirrez
C
on el trmino excitotoxicidad
se designa la muerte de las neu-
ronas producida por la hiperac-
tivacin de los receptores de un
neurotransmisor, el glutamato. Constitu-
ye ste el principal neurotransmisor exci-
tatorio del sistema nervioso central. Las
neuronas que lo alojan se llaman glutama-
trgicas. Cuando se estimula una neurona
glutamatrgica, la liberacin sinptica de
glutamato activa la neurona postsinptica;
as procede la transmisin de la excitabi-
lidad neuronal y la del impulso nervioso.
Pero si, por alguna razn, fallan los me-
canismos de estricta regulacin a los que
est sometido, se convierte en un proceso
patolgico, capaz de desencadenar una
hecatombe entre las neuronas.
El glutamato, una vez liberado en la si-
napsis, viaja a travs del espacio sinptico
y alcanza la neurona postsinptica, donde
se une a sus receptores correspondientes.
La unin del glutamato a sus receptores
provoca la activacin de stos.
Receptores de glutamato
Los receptores de glutamato se dividen en
dos grandes grupos: ionotrpicos y me-
tabotrpicos. Los receptores ionotrpicos
son canales inicos; con otras palabras, su
activacin produce la apertura de un canal
y deja paso a la entrada del ion calcio en
el interior celular. Los receptores metabo-
trpicos presentan una estructura de siete
segmentos transmembrana; pertenecen a
la superfamilia de receptores acoplados
10
a protenas G. Aqu nos centraremos en
los receptores ionotrpicos de glutamato,
que cumplen una misin capital en los fe-
nmenos de excitotoxicidad ligados a la
hiperactividad glutamatrgica.
En funcin de sus agonistas selectivos
llmase agonista la molcula que se
une a un receptor y promueve la respues-
ta que caracteriza a ste, los receptores
ionotrpicos se han venido agrupando en
tres clases: receptores NMDA, activados
por el N-metil-D-aspartato; receptores
AMPA, activados por el -amino-3-hi-
droxi-5-metilisoxazol-4-propionato, y re-
ceptores tipo KA, activados por kainato.
En los tres casos se trata de protenas mul-
timricas, constituidas por la asociacin
de distintas subunidades que forman el
receptor canal inico.
O inactiva tambin el receptor NMDA en
+H N
3 CH C O
CH2
CH2
C O
O pendiente del complejo calcio/calmo-
SILVIA ORTEGA GUTIERREZ
1. ESTRUCTURA DEL AMINOACIDO
GLUTAMATO. El principal neurotransmisor
excitatorio.
Las diferentes combinaciones en que
pueden asociarse las subunidades para
constituir los distintos receptores funcio-
nales justifican la existencia de los tres
tipos de receptores ionotrpicos, que di-
vergen entre s por su sensibilidad a los
agonistas, el tiempo de respuesta y la
existencia de otros sitios de unin para
diversos ligandos.
Desde el punto de vista de la neuro-
toxicidad, los receptores NMDA, suje-
tos a unos procesos de regulacin muy
estrictos, son los ms importantes. La
activacin del receptor requiere la unin
simultnea de una molcula de glutamato
y otra de glicina; ambas molculas han de
operar juntas: son coagonistas.
La conformacin estructural del re-
ceptor puede modularse por el magne-
sio extracelular y por los protones. Su
funcin se inhibe en un medio cido. Se
presencia de calmodulina. La entrada
de calcio en el interior celular activa la
calmodulina, protena que interacciona
con el extremo C terminal de una de las
subunidades aminoacdicas de los re-
ceptores NMDA. Esta interaccin deja
bloqueado al receptor. En el proceso
inactivador interviene, adems, otra
molcula, la calcineurina, fosfatasa de-
dulina. En resumen, nos hallamos ante
un proceso bifsico de modulacin,
compuesto por una primera etapa de
defosforilacin del receptor NMDA, a
la que sigue una segunda etapa de unin
del complejo calcio/calmodulina.
Mente y cerebro 11/2005
 OH O
COOH COOH
HO P N P OH
H NH2 HN OH
O

D ( ) AP5 ( ) CPP

H
Cl N O

OH

N
HO C4H6O6
OH
CH3
O

PO3H2 H
O O2N N O CH3
H O
O NH2 N
O2N N O
H O N
tBu COOH DNQX HCl

ATPO

H H2N
NC N O
GYKI-52466

O2N N O
H
CNQX
H
N ONa+
H2NO2S

OH O2N N ONa+
H

SILVIA ORTEGA GUTIERREZ

2. ESTRUCTURA DE LOS ANTAGONISTAS ACIDO
KINURENICO
NBQX
de los receptores de glutamato ms
representativos. Los dos superiores N
COOH
se comercializan.

Excitotoxicidad
En el extremo opuesto nos encontramos
con una situacin de hiperactividad. La
sobreactivacin de los receptores glu-
tamatrgicos viene provocada por la
liberacin en masa de glutamato. En
consecuencia, aumenta la concentracin
intracelular de calcio, incremento que
desencadena cascadas txicas, condu-
centes, en ltimo trmino, a la muerte de
las neuronas. A ese fenmeno se le deno-
mina excitotoxicidad.
Todos los tipos de receptores de gluta-
mato pueden intervenir en procesos de ex-
citotoxicidad. Adems, la mayora de los
episodios excitotxicos inducidos por el
ion calcio son comunes a la activacin
de los receptores AMPA/KA y de los
NMDA, si bien difiere la contribucin de
unos y otros a la excitotoxicidad.
En los procesos de neurotoxicidad y
muerte neuronal asociados a una expo-
sicin breve e intensa al neurotransmi-
sor glutamato importan, sobre todo, los
receptores NMDA. Por una razn princi-
pal: la activacin de los NMDA promue-
ve aumentos letales en la concentracin
intracelular de calcio; lo hace con una
celeridad mayor que la activacin de los
receptores de tipo AMPA/KA. Pero si
decae la activacin de los NMDA, puede
suceder que una sobreactivacin de los re-
ceptores AMPA/KA produzca un aumen-
to en la concentracin intracelular de cal-
cio, con la consiguiente neurodegenera-
cin y muerte neuronal.
En cambio, los receptores metabotr-
picos de glutamato (mGluR) no parecen
contribuir directamente a los procesos de
excitotoxicidad, aunque s podran inter-
venir en la regulacin de los mismos.
En determinadas regiones cerebrales, la
lesin relacionada con la excitotoxicidad
atae a ciertos tipos de neuronas. Tal espe-
cificidad podra atribuirse a factores pro-
tectores (protenas ligadoras de calcio) o
a factores sensibilizantes (la expresin de
receptores de glutamato permeables al cal-

Mente y cerebro 11/2005 11

 cio). Sabemos que la excitotoxicidad indu-
cida in vitro por la activacin de receptores
de AMPA afecta a las interneuronas. Estas
clulas expresan subtipos de receptores de
AMPA con una gran permeabilidad al cal-
cio, indicio de un posible mecanismo de
su vulnerabilidad selectiva.
Histolgicamente, la excitotoxicidad
aguda se caracteriza por la formacin de
edemas en los cuerpos celulares neurona-
les y las dendritas, en correlacin con la
localizacin predominantemente somato-
dendrtica de los receptores de glutamato.
Mecanismos moleculares
de la excitotoxicidad
Aunque queda mucho por averiguar sobre
los mecanismos moleculares y celulares
de la excitotoxicidad, se conocen ya al-
gunos aspectos. La estimulacin excesiva
de la neurona mediante la liberacin de
aminocidos transmisores excitatorios
provoca la hiperactivacin de los recep-
tores de glutamato. Esta, a su vez, induce
un incremento excesivo de calcio intrace-
lular, que provocar, a continuacin, una
alteracin del metabolismo neuronal jun-
to con la activacin de una cascada celular
autodestructiva.
En esa secuencia de autodegradacin
participan enzimas dependientes de calcio
como las fosfatasas (as, la calcineurina),
proteasas (calpanas y caspasas) y lipasas,
adems de formarse especies reactivas de
3. SISTEMA CANNABINOIDE ENDOGENO. Consta de tres elementos fundamentales:
ligandos endgenos, receptores especcos para estos ligandos endocannabinoides y
un sistema de terminacin de la respuesta biolgica inducida por la activacin que los
ligandos endgenos producen sobre sus receptores.
O
OH O
OH VIRODAMINA
O O
ARAQUIDIL 2-GLICERIL ETER O 2-ARAQUIDONILGLICEROL
NH
ANANDAMINA
LADO EXTRACELULAR
CB1 ANT
LADO INTRACELULAR
ANANDAMIDA
12
oxgeno (ROS). Algunos de estos eventos
se desarrollan con suma celeridad; no tar-
dan en provocar la muerte de la neurona.
Otros provocan la muerte celular pero de
forma ms tarda; pertenecen a este se-
gundo grupo las alteraciones metablicas
y la formacin de ROS.
Activacin de cascadas
autodestructivas
La bioqumica de las cascadas que ter-
minan con la vida de la clula implica
la activacin de distintas enzimas cata-
blicas: proteasas (que hidrolizan pro-
tenas), fosfolipasas (que catalizan la
ruptura de diversos derivados lipdicos)
y endonucleasas (que provocan la rup-
tura del ADN).
Entre las protenas quinasas activadas
por calcio, destacan la calmodulina quina-
sa dependiente de calcio (CaMK) y la iso-
forma dependiente de calcio de la prote-
na quinasa C (PKC). Estas dos protenas
quinasas modifican la funcin de muchos
canales inicos, incluidos los receptores
NMDA y AMPA/KA, as como los cana-
les de calcio dependientes de voltaje.
Produccin de ROS, radicales
libres y peroxidacin de lpidos
Con la entrada masiva de calcio se for-
man especies reactivas de oxgeno. Cu-
les son los mecanismos bioqumicos que
relacionan la sntesis de radicales libres
SILVIA ORTEGA GUTIERREZ
NH2
O OH
OH
OH
CB2
ACIDO ARAQUIDONICO
+ ETANOLAMINA
FAAH
y el aumento de calcio? Son varios. En
una primera va, se activa la fosfolipa-
sa A2 (PLA2) en presencia de calcio. Esta
enzima produce la liberacin de cido
araquidnico por hidrlisis de sus lpidos
precursores; se inicia entonces la cascada
del cido araquidnico, que origina la for-
macin de radicales libres junto con la
peroxidacin de lpidos.
En una segunda va, se estimulan los
receptores NMDA, que activan la enzima
xido ntrico sintasa. Por intervencin de
sta, se libera xido ntrico, que, al inte-
raccionar con otras ROS, genera peroxo-
nitrito, especie altamente reactiva.
Se basa una tercera va de produccin
de radicales libres en el desacoplamiento
del transporte mitocondrial de electrones.
A partir de la cadena transportadora mi-
tocondrial de electrones y de una forma
dependiente del calcio, la activacin de
los receptores NMDA dispara la sntesis
de especies reactivas de oxgeno.
En cultivos celulares, la produccin de
ROS es estimulada por concentraciones
no neurotxicas de NMDA. Tambin se
ha observado en ensayos en ratas que
los receptores NMDA son responsables
de una produccin basal de ROS. Ahora
bien, si se sobreestimula la actividad de
los receptores NMDA, entonces la tasa
elevada de ROS mitocondriales basta por
s sola para causar la neurotoxicidad.
En apoyo de la hiptesis que concede a
los radicales libres una intervencin prin-
cipal en la excitotoxicidad, se ha demos-
trado que el tratamiento con agentes se-
cuestradores de radicales libres inhibe la
muerte neuronal promovida por la activa-
cin de los receptores AMPA o NMDA.
Importancia del catin Zn2+
en la excitotoxicidad
El catin Zn2+ puede contribuir a la muer-
te neuronal. Cmo? Sabemos que se
requiere la presencia de este ion para el
funcionamiento correcto de muchas me-
taloenzimas y factores de transcripcin,
y sabemos que, en el sistema nervioso
central, el catin forma parte de los pro-
cesos de sealizacin intracelular neuro-
nal. A concentraciones bajas del ion Zn2+
se modifica la funcin de los canales de
sodio, potasio o calcio, as como de algu-
nos subtipos de receptores de GABA. El
catin atena, adems, la activacin de los
receptores NMDA.
Implicado en el proceso de neurotrans-
misin, el Zn2+ abunda en la brecha o hen-
didura sinptica durante la actividad neu-
ronal. Y se ha sugerido su intervencin en
los procesos excitotxicos tras descubrir-
se que el zinc presinptico puede translo-
carse selectivamente en las neuronas del
hipocampo y de la corteza, especialmente
Mente y cerebro 11/2005

vulnerables al dao excitotxico. Esta hi-
ptesis concuerda con la observacin de
que la eliminacin del Zn2+ a travs de la
formacin de quelatos produce una re-
duccin selectiva de la muerte neuronal
excitotxica.
Muerte neuronal:
SILVIA ORTEGA GUTIERREZ
apoptosis y necrosis
La causa de la muerte celular se atribu-
y en un primer momento a la necrosis
promovida por la autolisis de protenas
esenciales. A esa pauta se acomodaba la
muerte neuronal excitotxica, en un pro-
ceso que guarda correlacin con los nive-
les de entrada de calcio: la eliminacin
o disminucin de los niveles de calcio
atena la muerte neuronal inducida por
glutamato.
Sin embargo, la investigacin recien-
te revela que, en la lesin excitotxica,
las entradas masivas de calcio pueden
desencadenar la intervencin de casca-
das de protenas con actividad quinasa
e inducir mecanismos de muerte celular
programada, o apoptosis. La existen-
cia de este mecanismo adicional se ha
puesto de manifiesto a travs de la ad-
ministracin de un antagonista NMDA
en presencia de un compuesto inhibidor
de la apoptosis. Se ha comprobado que
la administracin simultnea de ambos
compuestos ejerce unos efectos neuro-
protectores mayores que la administra-
cin de cada uno por separado.
Otro factor que interviene en la apop-
tosis es la disminucin de los factores de
crecimiento. Aunque se sabe de algn caso
en que se ha experimentado un aumento
de tales factores durante los fenmenos
de excitotoxicidad. Esta paradoja aparen-
te podra tener su origen en el mayor re-
querimiento de una mayor concentracin
de neurotrofinas o de una mayor sensibi-
lidad de las neuronas a las neurotrofinas,
tras los procesos desencadenantes de la
excitotoxicidad, para contrarrestar la pre-
sencia de radicales libres y otros efectos
favorecedores de la apoptosis.
Se ha comprobado, a este respecto,
que la adicin exgena del factor de cre-
cimiento nervioso o del factor bsico de
crecimiento fibroblstico (bFGF) atem-
pera el dao neuronal producido tras un
estmulo excitotxico. Sigue, sin embar-
go, sin estar claro el papel de las neuro-
trofinas; por un lado, parecen atenuar la
apoptosis celular y, por otro, provocar un
aumento de la necrosis excitotxica.
Conviene tener en cuenta tambin que
el estrs oxidativo puede desencadenar fe-
nmenos apoptticos; la exposicin de las
neuronas a radicales libres y la deplecin
de las defensas antioxidantes celulares
(pinsese en el glutatin o la enzima supe-
Mente y cerebro 11/2005
LIBERACION ACTIVACION DEL
DE ANANDAMIDA RECEPTOR CB1
4. EFECTOS DE LA ACTIVACION DE CB1 en los fenmenos de excitotoxicidad.
rxido dismutasa) favorecen la apoptosis.
Otros factores desencadenantes son las al-
teraciones del metabolismo neuronal y la
presencia de citoquinas proinflamatorias.
Mecanismos de neuroproteccin
Ante el elevado dao neuronal, irreversible
y subsecuente a un episodio excitotxico,
se impone con especial premura el de-
sarrollo de terapias neuroprotectoras. Para
reducir el dao neuronal se emplean re-
medios farmacolgicos (corticosteroides,
manitol o barbitricos) y procedimientos
mecnicos (hiperventilacin, drenaje del
fluido cerebroespinal e hipotermia). Pero
no han cosechado un xito reseable.
Los tratamientos farmacolgicos han
venido insistiendo en la administracin
exgena de antagonistas de los receptores
de glutamato, debido a su implicacin en
todos los fenmenos de excitotoxicidad.
Sin embargo se ha ahondado menos en el
refuerzo de los propios mecanismos fisio-
lgicos que se ponen en marcha cuando
aparece un acontecimiento de este tipo.
Desatencin que cabe atribuirla al des-
conocimiento de la naturaleza y funcio-
namiento de los mecanismos fisiolgicos
de defensa del organismo ante la agresin
excitotxica.
Antagonistas
de los receptores de glutamato
Sabemos ya que los antagonistas de los
receptores ionotrpicos de glutamato
presentan propiedades neuroprotectoras.
Por lo que se refiere a los antagonistas
NMDA, se han desarrollado antagonis-
tas competitivos y no competitivos. Los
competitivos son compuestos que se
unen al mismo sitio que el glutamato,
sin activar el receptor. Los antagonistas
no competitivos se unen a un sitio distin-
to del glutamato, aunque su efecto final
consiste tambin en impedir la activa- ltimo, como agente antagonista de los tres
cin del receptor.
Para obtener antagonistas NMDA se
parte de estructuras similares al glutama-
+
LIBERACION DE
GLUTAMATO
EXCITOTOXICIDAD
LIBERACION
DE GABA +
to, que luego se van modificando qumi-
camente y as lograr las propiedades de
inters. Las principales modificaciones
realizadas incluyen el alargamiento de la
cadena hidrocarbonada, la introduccin
de un anillo en su estructura y el reem-
plazamiento del grupo -carboxlico con
un grupo de cido fosfnico.
Hay varios antagonistas competiti-
vos comerciales: el cido D-(-)-2-ami-
no-5-fosfonopentanoico (D-AP5) y el
derivado cido ()-3-(2-carboxipipera-
zin-4-il) propil-1-fosfnico (()-CPP).
De los antagonistas no competitivos del
receptor NMDA, citaremos los deriva-
dos tartrato de ifenprodilo (tartrato de
[-(4-hidroxifenil)--metil--(4-bencil-
piperidino)]etanol), que se liga al sitio de
unin de poliaminas existente en el re-
ceptor NMDA, y la 7-cloro-4-hidroxi-3-
[(3-fenoxi)fenil]quinolin-2[1H]-ona, que
reconoce el sitio de unin de la glicina.
De los antagonistas de los receptores
AMPA con propiedades neuroprotectoras
cabe indicar el ATPO o cido (R,S)-2-ami-
no-3-[(5-terc-butil-3-(fosfonometiloxi))-
4-isoxazolil]propinico y el GYKI-52466
(1-(4-aminofenil)-4-metil-7,8-metilen-
dioxi-5H-2,3-benzodiazpina). Entre los
antagonistas de los receptores de kainato,
sealemos el DNQX (6,7-dinitroquinoxa-
lin-2,3-(1H,4H)-diona).
Estos antagonistas presentan elevados
grados de selectividad hacia los subtipos
de glutamato. Pero se han desarrollado
tambin compuestos dotados de afinidad
hacia ms de un subtipo de receptor, que
muestran una notable eficacia neuropro-
tectora. Nos referimos a los antagonistas
AMPA/KA como el CNQX o FG-9065
(6-ciano-7-nitroquinoxalin-2,3-(1H,4H)-
diona) y el NBQX o FG-9202 (sal disdica
de la 1,2,3,4-tetrahidro-6-nitro-2,3-dioxo-
benzo[f]quinoxalina-7-sulfonamida). Por
subtipos de receptores, NMDA, AMPA y
KA, destaca el cido kinurnico (cido 4-
hidroxiquinolina-2-carboxlico).
13

5. ESTRUCTURA DEL INHIBIDOR de la recaptacin de anandamida UCM707.
Sistemas endgenos
de neuroproteccin
Hemos reiterado que, ante un fenmeno
de excitotoxicidad, entran en funciona-
miento los mecanismos de neuropro-
teccin fisiolgicos de la clula, para
amortiguar la intensidad de la agresin y
evitar as la muerte de la neurona. A raz
del descubrimiento de propiedades neu-
roprotectoras en algunos ligandos de los
receptores de cannabinoides, la investi-
gacin se ha volcado sobre la potencial
capacidad neuroprotectora del sistema
cannabinoide endgeno (SCE). En su
comprensin se cifra ahora la esperanza
de una terapia eficaz.
Igual que otros sistemas cerebrales en-
dgenos, el SCE consta de tres elementos
fundamentales: ligandos endgenos, re-
ceptores especficos para estos ligandos
endocannabinoides y un sistema de termi-
nacin de la respuesta biolgica inducida
por la activacin que los ligandos endge-
nos producen sobre sus receptores.
En su expresin bioqumica, eso signifi-
ca que, entre los constituyentes fundamen-
tales del SCE, se encuentran los recepto-
res para cannabinoides CB1 y CB2, los
ligandos endgenos anandamida (AEA),
2-araquidonilglicerol (2-AG), araquidil
2-gliceril ter (o noladn ter) y la viroda-
mina, adems del sistema de terminacin,
compuesto a su vez por dos elementos
cuyo funcionamiento coordinado es el
responsable de la inactivacin fisiolgica
de los endocannabinoides. Este sistema
consta de un mecanismo de recaptacin,
que se encarga de capturar los endocan-
nabinoides liberados al medio extracelular
y transportarlos al citoplasma, seguido de
un proceso de hidrlisis enzimtica intra-
celular, catalizado por la enzima amidohi-
drolasa de cidos grasos.
La primera prueba que revelaba la fun-
cin neuroprotectora de las N-aciletano-
laminas fue obtenida por Schmid y cola-
boradores a comienzos del decenio de los
noventa. Pero pasaron algunos aos hasta
que se identific y caracteriz la anandami-
da como el ligando endgeno de los recep-
tores de cannabinoides. Es decir, hasta que
se relacion estas propiedades neuropro-
tectoras con el funcionamiento del SCE.
14
O
NH
SILVIA ORTEGA GUTIERREZ
O excitotoxicidad inducida por kainato, del
Ms tarde, se confirm la funcin neu-
roprotectora de los agonistas de los recep-
tores de cannabinoides que defendan a
las neuronas ante estmulos excitotxicos
e inhiban la transmisin glutamatrgica.
Se atribuy esa capacidad neuroprotecto-
ra al bloqueo de los canales de calcio. En
el marco de esa explicacin, la anandami-
da frenaba la entrada de calcio asociada a
una activacin de los receptores NMDA,
efecto que se revierte en presencia de
antagonistas de los receptores de canna-
binoides. Se descubri tambin que, en
condiciones de excitotoxicidad, aumen-
taban los niveles de endocannabinoides,
lo que refrendaba el papel neuroprotector
de estos compuestos.
Pero las pruebas recogidas no proce-
dan slo de los ensayos in vitro. De los
estudios in vivo se desprenda que la ad-
ministracin de cannabinoides aportaba
un nivel notable de neuroproteccin, aun-
que variable de acuerdo con la naturaleza
del propio endocannabinoide implicado,
el modelo experimental, la especie y edad
de los animales y la gravedad de la lesin
neuronal. Otros trabajos han sealado, sin
embargo, una vinculacin del aumento en
la concentracin de anandamida con un
mayor dao excitotxico.
Esta aparente contradiccin se justifi-
ca por la accin reguladora del SCE, que
difiere en los sistemas neurotransmisores
(glutamatrgico y gabargico) segn se
trate de una activacin local o generaliza-
da y segn el grado de la misma.
Se ha sugerido el mecanismo siguiente:
en un primer paso, la anandamida activa-
ra los receptores CB1 implicados en la
transmisin glutamatrgica, que quedara
bloqueada y explicara los efectos neuro-
protectores observados. Pero si la activa-
cin contina de una forma global, ms
all de las neuronas glutamatrgicas, se
inhibir la transmisin gabargica; sta,
inhibidora por naturaleza, aumentar la
excitacin neuronal, con la intensifica-
cin consiguiente de los fenmenos de
excitotoxicidad.
Tal hiptesis pone de manifiesto la
importancia de elevar el tono endocan-
nabinoide mediante agonistas indirectos,
que promuevan la activacin fisiolgica
y local, que es la que parece responsa-
ble de los efectos neuroprotectores be-
neficiosos. Apoyndose en esa idea se
han obtenido unos resultados iniciales
prometedores, con modelos in vivo de
compuesto UCM707 (N-(Fur-3-ilmetil)-
(5Z,8Z,11Z,14Z)-icosa-5,8,11,14-tetrae-
namida). Esa molcula se considera el in-
hibidor de la recaptacin de anandamida
ms potente y selectivo desarrollado hasta
la fecha.
Se admite, sin apenas objeciones, que
los efectos neuroprotectores estn me-
diados por el receptor CB1; por una
razn slida: revierten en presencia de
SR141716A, un antagonista selectivo
de CB1. Su aplicacin ofrece, sin em-
bargo, un grave inconveniente: la acti-
vacin de los receptores puede producir
efectos psicotrpicos indeseados. Para
obviarlo, hay que activar los recepto-
res CB1 de una forma local y selectiva.
Cmo? Mediante el empleo de agonis-
tas indirectos.
Parece claro que los endocannabinoi-
des AEA y 2-AG se sintetizan en el cere-
bro como mecanismo de defensa y protec-
cin; menos claros estn los mecanismos
moleculares implicados en esta neuropro-
teccin. Y no podemos descartar la exis-
tencia de otros mecanismos independien-
tes de los receptores de cannabinoides, ya
que hay casos en que los efectos neuro-
protectores no revierten en presencia de
los antagonistas de cannabinoides.
SILVIA ORTEGA, bioqumica de formacin,
trabaja en el laboratorio de qumica mdica
de la Universidad Complutense de Madrid,
dirigido por M Luz Lpez Rodrguez. Su in-
vestigacin se centra en el diseo y sntesis de
compuestos capaces de interferir con el sistema
cannabinoide endgeno.
Bibliografa complementaria
PRINCIPIOS DE NEUROCIENCIA. E. R. Kandel,
J. H. Schwartz y T. M. Jessell. McGraw Hill-
Interamericana de Espaa; Madrid, 2001.
CANNABINOIDS AND BRAIN INJURY: THERAPEUTIC
IMPLICATIONS. R. Mechoulam, D. Panikashvili
y E. Shohami en Trends in Molecular Medicine,
vol. 8, pgs. 58-61; 2002.
CB1 CANNABINOID RECEPTORS AND ON-DEMAND
DEFENSE AGAINST EXCITOTOXICITY. G. Marsica-
no, S. Goodenough, K. Monory, H. Her-
mann, M. Eder, A. Cannich, S. C. Azad,
M. G. Cascio, S. Ortega Gutirrez, M. Van
der Stelt, M. L. Lpez Rodrguez, E. Casa-
nova, G. Schtz, W. Zieglgnsberger, V. Di
Marzo, C. Behl y B. Lutz, en Science,
vol. 302, pgs. 84-88; 2003.
Mente y cerebro 11/2005
 Libre albedro
y libre censura
En el cerebro, la actividad motora precede a nuestra conciencia de la intencin
de efectuar el movimiento en cuestin. Cmo es posible que nos parezca tener el control?
Sukhvinder S. Obhi y Patrick Haggard
E
s sbado por la tarde, mediado
el invierno. Nuestro personaje
acaba de terminar las tareas de
fin de semana y se acomoda en
la butaca, junto a la chimenea, dispuesto
a leer su novela favorita mientras paladea
una taza de caf caliente. La luz tarda que
ilumina el apartamento va palideciendo;
alarga la mano para pulsar el interruptor
de una lmpara. Con luz suficiente e ins-
talado a su gusto, empieza a leer.
Todos reconocemos esta situacin u
otra muy semejante. Realizamos a diario
acciones que crean un cierto estado de
cosas en nuestro entorno, como puede ser
aumentar la iluminacin de una habita-
cin. Aunque no concedemos a tales ac-
ciones demasiada atencin, estamos con-
vencidos de que nosotros, por medio de
intenciones y decisiones, controlamos los
movimientos de nuestros brazos y pier-
nas. Pero ello, por plausible que parezca,
resulta harto difcil de demostrar.
EMMA SKURNICK / AMERICAN SCIENTIST
0
45 15
30
OBSERVA
EL DESEO
DE MOVER
MUSCULOS
DE LA MUECA
Mente y cerebro 11/2005
Cualquier accin aunque sea tan sen- interruptor. Podra ser que el orden en que
cilla como encender la luz consta de una se experimentan tales sucesos crease nues-
multitud de partes. En este ejemplo del in- tra experiencia subjetiva de control?
terruptor, el personaje se da cuenta de que Podemos tener conciencia de una cierta
la sala est oscura y se propone (fija una ordenacin temporal de acontecimientos
meta) que tenga ms luz. Para lograr tal que contribuye a nuestra percepcin de la
objetivo, decide encender una lmpara. En direccin de causacin que fluye desde
concreto, se forma la intencin de exten- el interior de nuestras mentes (como la
der el brazo hacia un interruptor y segui- formulacin de una intencin) hacia el
damente ejecuta los movimientos que le espacio externo (como la pulsacin de
permiten lograr ese objetivo. As pues, la un interruptor para iluminar una habita-
accin comprende, en su conjunto, cierto cin). A pesar de todo, nuestra sensacin
nmero de sucesos: fijacin de una meta, de control podra provenir de algo ms
formulacin de una intencin, iniciacin que de la ordenacin de acontecimientos.
del movimiento y pulsacin efectiva del Para comprender las bases neuronales de
1. EL SUJETO OBSERVA UN RELOJ VIRTUAL en una pantalla de ordenador, cuya
manecilla da una revolucin en 2,56 segundos y mueve la mueca a voluntad. En
algunos experimentos (izquierda) se ja en la posicin de la manecilla cuando decide
mover la mueca. Realizada la accin, informa de ese tiempo, que se llama juicio V, de
voluntad de mover. En otros experimentos (a la derecha), el sujeto se ja en el momento
en que piensa que realmente empieza el movimiento, o juicio M. En ambos casos, los
investigadores miden el potencial de alerta en la corteza motora del cerebro y en los
msculos que realizan el movimiento de la mueca.
POTENCIAL POTENCIAL
DE ALERTA 0 DE ALERTA
45 15
30
OBSERVA
EL INSTANTE
DE MOVER
MUSCULOS
DE LA MUECA
15
 JUICIO SOBRE VOLUNTARIEDAD DEL ACTO

JUICIO SOBRE EL COMIENZO DEL MOVIMIENTO te efectuado el movimiento; Libet llam

M (de movimiento) a este juicio. Los
COMIENZO DEL MOVIMIENTO tiempos de V y M le dijeron a Libet en qu
momento en trminos subjetivos for-
mulaba el participante el deseo de efec-
tuar el movimiento y en qu momento lo
MUSCULOS DE LA MUECA haba realizado.
El equipo de Libet midi, adems, dos
parmetros objetivos: la actividad elctri-
ca en las reas motoras del cerebro y la ac-
tividad elctrica en los msculos implica-
dos en el movimiento de la mueca. En las
reas motoras, Libet registr el potencial de
EMMA SKURNICK / AMERICAN SCIENTIST

alerta, o PA, un correlato psicofisiolgico

de preparacin al movimiento. Llamado
readiness potential en ingls, haba sido
descrito en 1965 por Hans H. Kornhuber
POTENCIAL DE ALERTA y Lder Deecke. El PA se midi a travs
de electrodos de registro electroencefalo-
grfico implantados en el cuero cabelludo
que recubre las reas motoras del lbulo
TIEMPO frontal; el potencial se manifiesta en forma
de un incremento rampante de la activi-
2. DE LOS EXPERIMENTOS DESCRITOS en la gura 1 se deducen resultados inesperados. dad elctrica, que precede a la accin vo-
En primer lugar, el potencial de alerta empieza a incrementarse antes del movimiento. luntaria en aproximadamente 1 segundo.
Aproximadamente por entonces, el sujeto piensa que decide mover (V; verde). Unos 100 Registrando tambin la actividad elctrica
milisegundos antes de mover, el sujeto piensa que l ha iniciado el movimiento (M; rojo). de los msculos que participan en el movi-
miento de la mueca, Libet determin con
Finalmente, la mueca del sujeto empieza a moverse (azul), como revela la excitacin de
precisin el inicio de la actividad muscular
los msculos de la mueca. Aunque la intencin consciente de mover (V) tuvo lugar antes asociada al potencial de alerta.
que la experiencia consciente de movimiento real (M), la preparacin nerviosa real para Libet y sus colegas examinaron el orden
efectuar el movimiento el potencial de alerta precede a una y otra. Anlogamente, temporal de la experiencia consciente y de
el sentimiento subjetivo de inicio del movimiento (M) aconteci antes de que los msculos la actividad nerviosa. Para ello compara-
de la mueca empezasen a moverse. Estos experimentos revelan que la cadena causal ron las estimaciones subjetivas V y M con
que va desde nuestras intenciones hasta nuestras acciones no va en la direccin que
los datos objetivos de PA y de actividad
muscular. Descubrieron, en primer lugar,
intuitivamente sera de esperar.
que, como era de esperar, V tena lugar an-
tes que M. Con otras palabras, los sujetos
perciban conscientemente que la inten-
la percepcin humana del control, se ha de tro sentimiento de voluntad consciente. cin de realizar el movimiento aconteca
estudiar la secuencia de experiencias sub- Dichas prueban indican, adems, que no antes de la experiencia consciente de estar
jetivas con el fin de ver si obedecen a un podemos controlar nuestras acciones con efectundolo realmente. Tal hecho sugiere
patrn de acontecimientos neuronales que voluntad plenamente libre. una adecuada correspondencia entre la
posean el mismo orden caracterstico. secuencia de experiencias subjetivas y
Ms que una cuestin de simple pulsa- Quin est al mando? la secuencia de acontecimientos subya-
cin de un interruptor, este sentimiento de Benjamin Libet y sus colegas, de la centes en el cerebro.
control sobre las acciones podra incluso Universidad de California en San Fran- Pero Libet hall tambin una sorprenden-
contribuir a un sentimiento de conciencia cisco, publicaron en 1983 un artculo te relacin cronolgica entre la experiencia
del yo. Dicho de otro modo, yo soy porque concerniente a la fuente del control que subjetiva y los acontecimientos nerviosos
yo controlo mis actos. Ahora bien: cmo ha ejercido un influjo determinante. Los individuales. La preparacin nerviosa real
se pasa de las acciones cotidianas y bana- voluntarios en el ensayo all descrito ha- para el movimiento (PA) se anticipaba en-
les, as la pulsacin de un interruptor, al ban de observar una manecilla de reloj tre 300 y 500 milisegundos a la percepcin
desarrollo de un sentimiento del propio que daba una revolucin completa en 2,56 consciente de la intencin de moverse (V).
yo en tanto que agente causal? Se puede segundos. El participante, siempre atento Enunciado con sencillez: el cerebro prepa-
tratar de responder a esta cuestin exa- al reloj, haba de flexionar la mueca en raba los movimientos antes de que el su-
minando las sensaciones subjetivas que el momento que quisiera. Tras la flexin, jeto decidiera conscientemente efectuarlos.
experimentan los humanos durante las la manecilla segua girando durante un Este resultado induce a pensar que, en las
acciones, las correspondientes activida- tiempo aleatorio y se detena. El sujeto personas, el sentimiento de intencin pue-
des en el sistema nervioso y las experien- declaraba entonces en qu posicin estaba de ser efecto de la actividad de preparacin
cias subjetivas de control de individuos la manecilla en cuanto tuvo conciencia de motora del cerebro, no una de sus causas.
que no tengan un sentimiento ordinario que deseaba mover la mano. Libet y su Como indicaba el propio Libet, este descu-
de control. Segn demostraremos, las grupo llamaron V (de voluntad) a este brimiento se diriga frontalmente contra la
pruebas procedentes del campo de la neu- juicio subjetivo. En otras secciones del nocin clsica de libre albedro.
rociencia cognitiva arrojan luz sobre los experimento los participantes haban de Nuevos datos parecen indicar que la con-
procesos cerebrales subyacentes a nues- juzgar en qu momento haban realmen- ciencia de intencin guarda un parentesco

16 Mente y cerebro 11/2005

ms cercano con el comienzo de un com-
ponente ms tardo del PA: el potencial de
alerta lateralizado (PAL). Aunque el PA
de una actividad motora cualquiera se de-
sarrolla en ambos hemisferios cerebrales,
el PAL lo hace slo en uno, concretamente,
en el opuesto al lado en el que se desarro-
llar la accin: el hemisferio izquierdo del
cerebro controla la actividad motora del
lado derecho del cuerpo, y viceversa. La
naturaleza unilateral del PAL hace que
constituya un correlato ms especfico de
preparacin al movimiento que el propio
PA. Asimismo, el PAL se instaura unos
500 milisegundos antes del movimiento,
con posterioridad al PA general.
En 1999, uno de los autores (Haggard)
y Martin Eimer, del Instituto Max Planck
de Investigacin Psicolgica de Mnich,
midieron los PA y los PAL en experimen-
tos similares al de Libet. Los resultados
evidenciaron que la experiencia conscien-
te de intencin de iniciar un movimiento
en los sujetos covariaba con el PAL, no
con el PA; ello sugiere que la conciencia
de la intencin est en correlacin con la
eleccin de cul ser el movimiento que
se realice, y no con el simple hecho de
que se vaya a realizar un movimiento de
algn tipo. Ello, a su vez, permite pensar
en la posibilidad de que la experiencia
consciente de control se halle vinculada
al proceso cerebral que selecciona de qu
forma vamos a utilizar un movimiento
concreto para conseguir un objetivo ge-
neral. Por ceirnos a nuestro ejemplo de
partida: la experiencia que precede al en-
cendido de la luz podra estar vinculada a
la decisin de cul va a ser la mano que
habr de llegar hasta el interruptor.
Cualquiera que sea la forma en que se
examinen todos estos datos, el cerebro va
por delante de que la persona experimente
la intencin consciente de realizar un mo-
vimiento. No parece, pues, haber margen
para procesos conscientes en el control de
la accin. Aunque los resultados de Libet
y de uno de los autores (Haggard) susci-
ten dudas sobre si los procesos conscientes
causan acciones, dichos datos siguen sien-
do consistentes con la idea de que los pro-
cesos conscientes podran ejercer algn
efecto sobre las acciones: modificando las
acciones cerebrales que ya estn en mar-
cha. Dado que la idea consciente de inten-
cin precede en un par de centenares de
milisegundos a la accin, la persona podra
inhibir la realizacin de ciertas acciones.
Al parecer, Libet reemplaz el libre albe-
dro por la libre censura.
En cierto modo, los hallazgos de Libet
sugieren que el cerebro humano realiza
una salida en falso o sale con ventaja,
dado que la actividad nerviosa asociada
al movimiento tiene lugar antes de que la
Mente y cerebro 11/2005
persona sienta la intencin de hacer el mo-
vimiento. A mayor abundamiento, Libet
observ lo que, al parecer, constitua otro
paso en falso: el juicio subjetivo sobre el
momento en que empezaba el movimien-
to se emita, por trmino medio, 86 mili-
segundos antes de iniciarse la actividad
elctrica en los msculos especficos de MI. Acto seguido, MI activa las neuronas
ese movimiento. Ello entraa que la ex-
periencia subjetiva de comienzo del mo-
vimiento ha de proceder tambin de algn
proceso premotor, de algo que acontece
antes incluso de que los propios msculos
se contraigan.
Aunque hubo investigadores que pu-
sieron en entredicho la validez de los
tiempos obtenidos en el experimento de
Libet, por subjetivos, sus resultados han
tenido un impacto considerable. Se le re-
conoce que aportan motivos de peso para
dudar de la existencia de una cadena de
causacin entre mente y cuerpo. Adems,
contamos ya con numerosos estudios que
confirman el fenmeno de conciencia an-
ticipativa de accin.
Estos experimentos revelan que la ca-
dena causal que va desde nuestras inten-
ciones hasta nuestros actos no sigue la di-
reccin intuitiva. Si no estamos al tanto de
nuestras acciones cuando creemos estarlo,
qu es lo que estamos percibiendo? Tal
pregunta nos lleva directamente al campo
minado que rodea al debate sobre el libre
albedro. Obviemos las cuestiones filos-
ficas para ceirnos a aspectos abordables
de forma cientfica, verbigracia, de qu motora suplementaria (AMS), ubicada
modo surge nuestro sentir consciente de
libre albedro a partir de la actividad ner-
viosa del cerebro?
Percepcin de una prediccin
Nuestros juicios, deficientes e imprecisos,
sobre la cronologa de nuestros movimien-
tos parecen ser de naturaleza anticipativa.
A la experiencia interna de que est co-
menzando una accin podra contribuir
cierto nmero de procesos premotores;
entre ellos, la volicin, la preparacin y
la intencin.
En nuestra vida diaria, cuando efectua-
mos un movimiento, nuestro cerebro rea-
liza tareas de procesado con la finalidad
de que tenga xito. En cuanto queda es-
pecificada una meta, nuestro sistema ner-
vioso selecciona un plan motor destinado
a lograrla. Esta tarea la creacin de las
seales de control que han de orquestar un
movimiento exige una computacin de
gran intensidad, segn queda reflejado en el
repertorio limitado de movimientos de los
robots, aun de los ms perfectos.
Dado que nuestra intencin conscien-
te de efectuar un movimiento se halla en
correlacin con el inicio del PAL, nuestra
conciencia de movimiento parece vincu-
lada a la planificacin de un movimiento
especfico. Una vez que el sistema ner-
vioso selecciona un plan motor, ste es
ejecutado por la corteza motora primaria,
o MI. Durante la planificacin del mo-
vimiento, las sedes de actividad son las
reas premotoras, que envan seales a
motoras de la mdula espinal que inervan
los msculos especficos que han de ma-
terializar el movimiento.
En un intento de hallar los sustratos
neuronales de nuestra conciencia de ac-
cin, uno de los autores (Haggard) y
Elena Magno, hoy en el Trinity College
de Dubln, se valieron de un dispositivo
experimental del tipo de Libet. En estos
experimentos, los sujetos haban de pulsar
una tecla en cuanto oyesen un sonido; el
equipo meda el tiempo de reaccin. Los
sujetos, adems, evaluaban su tiempo de
reaccin informando de la posicin en que
se encontraba la manecilla giratoria de un
reloj en el instante en que pensaron que
pulsaban la tecla. En estos experimentos,
se introdujo una ingeniosa variante: la
estimulacin magntica transcraneana
(EMT). En la EMT, se aplica al cuero
cabelludo un campo magntico intenso
y rpidamente cambiante, que provoca la
estimulacin elctrica de un rea espec-
fica de la corteza cerebral, donde perturba
el procesamiento neuronal normal.
Haggard y Magno aplicaron EMT a
la MI y a una regin denominada rea
justo enfrente de MI, responsable de la
planificacin de los movimientos. Las
perturbaciones elctricas mediante EMT
se aplicaron unos 75 milisegundos antes
de lo que se esperaba que el sujeto tardase
en reaccionar. Si la EMT modificase los
tiempos de movimiento, reales o subjeti-
vos, los experimentos en cuestin podran
revelar cul de las dos reas la MI o la
AMS era la ms implicada en suscitar
la conciencia de movimiento o el movi-
miento propiamente dicho.
El experimento funcion. La aplica-
cin de EMT sobre la regin MI retras
el movimiento real en un promedio de
201 milisegundos y en 74 milisegundos
el juicio subjetivo de movimiento, mien-
tras que la EMT sobre la AMS retras el
movimiento en 113 milisegundos (en pro-
medio), y la conciencia del movimiento,
en 54 milisegundos. En este ltimo caso,
los sujetos tenan conciencia del cambio
en el tiempo de reaccin; entre la AMS
y MI haba de darse al menos una cierta
impresin consciente de movimiento.
Itzhak Fried y colaboradores llegaron a
una conclusin parecida, tras un estudio
realizado en 1991 con enfermos de epilep-
sia incurable. En un experimento integra-
17
do en un procedimiento clnico destinado sorial prevista se compara con una repre- la percepcin de acontecimientos. David
a identificar qu reas del cerebro parti- sentacin almacenada de la realimentacin Wegner, de la Universidad de Harvard,
cipan de modo especial en la actividad sensorial deseada, que es, en esencia, un sugiri en 2003 que el sentimiento de li-
epilptica, Fried y su equipo estimularon modelo de cmo debera ser percibido un bre albedro requera tres principios: se ha
directamente, mediante electrodos, una movimiento, modelo basado en ejemplos de percibir que las intenciones preceden
serie de regiones cerebrales; solicitaron pasados de esa misma accin. Las posibles a las acciones, las intenciones han de ser
a los pacientes que informasen de lo que discrepancias seran as corregidas antes consistentes con las acciones y no ha de
sentan. Cuando estimularon la AMS, del comienzo del movimiento real. haber otra causa perceptible de accin.
algunos sintieron deseos de efectuar un Estos modelos predictivos internos Uno de los autores (Haggard) y sus
movimiento o pronosticaron que un mo- explican con precisin el tipo de rpidas colaboradores se centraron en el modo
vimiento estaba a punto de empezar. Al correcciones que se observan en la ejecu- en que podran las relaciones entre acon-
aumentar gradualmente la corriente de es- cin experta de movimientos, y tambin, tecimientos clave en la produccin y
timulacin, los pacientes efectuaron mo- las no muy impresionantes actuaciones supervisin del movimiento afectar al
vimientos con la misma parte del cuerpo de los individuos menos ejercitados, sentimiento de tener el control. Para ave-
que anteriormente deseaban mover. quienes, presumiblemente, no poseen riguarlo, midieron los tiempos subjetivos
En conjunto, los hallazgos aqu descri- modelos internos optimizados. Se ha y objetivos de movimientos voluntarios o
tos encajan muy bien con las teoras de la de tener presente que este tipo de pro- involuntarios, ms sus consecuencias sen-
neurociencia sensomotora propuestas. Las cesamiento predictivo acontece antes de soriales. (Como se describe en los mode-
teoras contemporneas sobre el control que se realice el movimiento. En breve, los anteriores, la realimentacin sensorial
motor sugieren que, en el cerebro, existen cuando nos movemos, tal vez tengamos desempea un rol crucial en la planifica-
modelos internos que representan los es- conciencia del movimiento previsto y no cin y ejecucin de los movimientos.)
tados reales, deseados y previstos de nues- del verdadero movimiento. Para acometer la investigacin, Hag-
tras extremidades y del mundo exterior. gard y su grupo se valieron de una me-
La informacin sobre el mundo exterior Tiempo vinculante todologa similar a la utilizada por Libet;
y el sistema motor se integra en un modelo Aun cuando tratemos de no pisar el cam- se trataba de recopilar medidas basales de
predictivo (bastante parecido a un plan de po minado del libre albedro, no faltarn los tiempos percibidos correspondientes a
pensamiento proyectado hacia el futuro), lectores que sigan reflexionando sobre l. la pulsacin voluntaria o involuntaria de
que simula el movimiento y la retroalimen- Ciertas teoras afirman que, para alcan- una tecla con el dedo ndice de la mano
tacin sensorial que ser generada durante zar el sentimiento de libre albedro, ha izquierda. El movimiento involuntario se
el movimiento. Esta realimentacin sen- de existir cierta ordenacin temporal en lograba mediante un motor, que forzaba
al sujeto a pulsar la tecla. Se recopilaron
tambin datos basales sobre el tiempo de
3. LAS AREAS MOTORAS DEL CEREBRO (a la derecha) se encargan de la planicacin percepcin de una consecuencia motora,
y ejecucin de los movimientos. El rea motora suplementaria (AMS; azul) planica los que consista en un tic del dedo ndice
movimientos: la corteza motora primaria (MI; rojo) los desencadena. Haggard y Elena Magno de la mano derecha, inducido mediante
hicieron que los voluntarios del ensayo pulsaran una tecla en respuesta a una seal sonora;
EMT. En los ensayos experimentales ha-
ba siempre dos sucesos, consistentes en
deban, adems, jarse en el momento en que pensaron que empezaban el movimiento.
una accin y un efecto: el primero, concer-
Los experimentadores midieron tambin el tiempo de reaccin verdadero, a la vez que niente al ndice izquierdo, y el segundo, al
interrumpan, ora la AMS, ora la MI, mediante estimulacin magntica transcraneana (EMT). tic del ndice de la mano derecha, que era
La EMT aplicada sobre el rea MI provoc un retraso del movimiento en un promedio de 201 provocado por la pulsacin de la tecla.
milisegundos, pero el movimiento subjetivamente juzgado, en slo 74 milisegundos. La EMT Cuando los sujetos realizaban una ac-
aplicada sobre la AMS retras el movimiento en un promedio de 113 milisegundos; la conciencia cin voluntaria juzgaban que, en com-
del mismo, en 54 milisegundos (izquierda). En este ltimo caso, los sujetos tenan mayor
paracin con los valores basales, sta se
produca ms tarde y, en cambio, que la
conciencia del cambio en el tiempo de reaccin. Haggard y Magno extrajeron la conclusin
accin somtica llegaba antes. En el caso
de que parte de la conciencia de movimiento aconteca entre AMS y el rea MI. de los movimientos involuntarios, los su-
RETRASO PROVOCADO POR LA ESTIMULACION
MAGNETICA TRANSCRANEAL (MILISEGUNDOS)

300
ESTIMULACION MI
CORTEZA MOTORA
ESTIMULACION AMS AREA MOTORA
250 PRIMARIA (MI)
SUPLEMENTARIA (AMS)

200

150
EMMA SKURNICK / AMERICAN SCIENTIST

100

50

0
TIEMPO DE REACCION TIEMPO DE REACCION SUBJETIVO

18 Mente y cerebro 11/2005

4.

EMMA SKURNICK / AMERICAN SCIENTIST

NUESTRA SENSACION DE
MOVIMIENTO VOLUNTARIO parece 1
BOBINA EMT BOBINA EMT
vinculada con resultados. Haggard plante a 0 1 0
2 2
los voluntarios de un ensayo que observaran
en un reloj en qu momento pulsaban una 45 15 45 15

tecla con el ndice de la mano izquierda

30 30
(1, izquierda). Esa tecla disparaba una EMT (2) 3
que provocaba un tic del ndice de la mano 3

derecha. El sujeto haba de jarse tambin

en ese tiempo (3). En otros experimentos
(derecha), un motor obligaba al ndice de la
3 3
mano izquierda a pulsar la tecla causando TIC DEL DEDO TIC DEL DEDO
un movimiento involuntario y el sujeto
volva a observar los tiempos en que a su
juicio fue pulsada la tecla y se produjo el
tic del otro dedo. En el caso de la accin
voluntaria, los sujetos estimaron que la
pulsacin de la tecla y el correspondiente
tic estaban ms cercanos que cuando la 1 3 1 3
pulsacin fue obligada e involuntaria. Estos
resultados sugieren que existe algn tipo de
mecanismo de vinculacin responsable de
la pantalla de un ordenador. Uno de los El estudio de Fried de 1991 aportaba
que las acciones intencionales parezcan ser
participantes se haba puesto de acuerdo datos que obligan a la reflexin. Segn se
atradas en el tiempo a sus efectos percibidos. con el experimentador, sin que el otro lo ha mencionado, cuando Fried y su grupo
sospechara. El probando genuino oa, a estimularon el rea motora suplementa-
travs de unos auriculares, palabras relati- ria mediante corrientes elctricas de baja
jetos juzgaron que la accin surga ms vas a determinados objetos de la pantalla. intensidad, algunos pacientes declararon
pronto y que el efecto tena lugar ms Por ejemplo, la palabra cisne mientras querer mover sus extremidades o sentir
tarde. Dicho de otro modo, los dos suce- el cursor pasaba sobre la imagen de un la necesidad de moverse. Adems, el in-
sos percibidos accin y consecuencia cisne. Lo que este voluntario ignoraba cremento gradual de la corriente elctrica
sensorial parecan hallarse ms prxi- era que todos los movimientos del cursor provocaba el deseado movimiento. Cabe,
mos en el tiempo durante los movimien- eran debidos al compinche. Los resulta- pues, pensar que el sentir consciente de
tos voluntarios y, ms separados, en los dos hicieron ver que, cuando la palabra intencin o necesidad de moverse se de-
involuntarios. relevante era presentada entre 1 y 5 se- sarroll como subproducto inmediato de
De tales resultados se desprende la gundos antes de la accin, los sujetos la actividad en las reas motoras del cere-
existencia de algn tipo de mecanismo informaban haber sentido que haban ac- bro que instruyeron el movimiento pro-
vinculante, responsable de que los actos tuado intencionadamente para realizar el piamente dicho. Uno de los autores (Hag-
intencionales sean atrados en el tiempo movimiento. Con otras palabras, haban gard) y Sam Clark, en trabajos realizados
hacia sus efectos percibidos. Es posible sentido que tenan albedro. Mas cuando en el Colegio Universitario de Londres,
que la mente humana cree nuestro sen- la palabra era presentada 30 segundos an- observaron que los sujetos solamente ex-
timiento de autonoma construyendo una tes de la accin, o bien 1 segundo despus, perimentan vinculacin intencional cuan-
vigorosa asociacin temporal entre inten- no exista la falsa sensacin de haber que- do las acciones y sus efectos coinciden
ciones, acciones y consecuencias. Estos rido la accin. Los autores adujeron que exactamente con las intenciones del suje-
hallazgos sugieren que tal vez no sea la este experimento proporcionaba pruebas to; pero no cuando las intenciones, accio-
mera ordenacin temporal de aconteci- claras de que el cerebro humano constru- nes y efectos se desarrollan de una forma
mientos percibida lo que importe para ye el sentir de haber sido agente causal secuencial en el tiempo. En resumen, para
que surjan sentimientos de autonoma: el despus de acontecida una accin. Podra sentir que se tiene el control no basta con
tiempo percibido entre acontecimientos suceder que una adecuada ordenacin una ordenacin de acontecimientos.
podra revestir tambin inters. temporal entre intenciones, acciones y
Tal vez, para que se los considere consecuencias desencadene en el cerebro Prdida del control
vinculados, dos acontecimientos hayan ya ocurrido el hecho la percepcin de Los trabajos de laboratorio antes descritos
de producirse dentro de un cierto inter- una sensacin de control. exploran en trminos generales la causa
valo de tiempo percibido. De ser as, el Por otra parte, pudiera ser que el cerebro de que los humanos posean una sensa-
experimento correcto podra inducir al generase una sensacin de control como cin de control. Empero, en la vida real,
cerebro a percibir engaosamente una resultado directo de los acontecimientos las acciones motoras hacen que algunas
causalidad, cuando no hay tal, o para no nerviosos que preceden a los movimien- personas sientan lo contrario. Como de-
percibirla cuando realmente s se d. tos. Ciertas investigaciones sugieren, sin mostraremos a continuacin, existen tres
En uno de tales experimentos, reali- embargo, que un enfoque reconstruccio- enfermedades neuropsiquitricas el
zado por Wegner y Thalia Wheatley, dos nista podra ser errneo, porque puede sndrome de la mano extraa, el compor-
participantes colaboraban para desplazar existir una vigorosa sensacin de inten- tamiento de utilizacin y la esquizofre-
un cursor sobre objetos representados en cin y de autora antes del movimiento. nia que entraan, en el paciente, una

Mente y cerebro 11/2005 19

importante degradacin de la conciencia
de estar realizando una accin.
En el caso de los enfermos con sndro-
me de mano extraa, una mano escapa
del control voluntario. Es decir, una mano
realiza acciones con significado, a menu-
do inadecuadas, que la persona no pre-
tenda realizar. De hecho, los pacientes se
declaran incapaces de controlar la mano
extraa: con frecuencia se ven obligados a
impedir que la mano extraa realice accio-
nes indebidas. En un ejemplo muy citado,
a una seora que sufra esta dolencia se le
dio una taza de t. La mujer coment que
estaba demasiado caliente para tomarlo,
y que iba a esperar a que se enfriase. Sin
embargo, en cuanto formul tal intencin,
su mano extraa asi la taza, en un intento
de llevarla a los labios; tuvo que sujetarla
con la otra mano.
En otro caso, la mano extraa de una
mujer intentaba estrangularla, asindola
por el cuello, dejando que la otra mano
arrancase de all a la extraa. La misma
paciente experiment que su mano extraa
arrancaba a tirones las ropas de su cama.
La paciente indicaba que la mano era su
propia ley, sin que obedeciera a su volun-
tad consciente. En otra ocasin, mientras
estaba bebiendo de un vaso, la mano ex-
traa lo asi, luchando con la mano sana
hasta que el lquido se derram.
En esta dolencia, es frecuente que la mera
visin de un objeto desencadene la accin
de la mano extraa, aun cuando tal accin
no encaje con las intenciones del paciente.
Cul es el origen de ese trastorno? En la
mayora de los casos, los pacientes con sn-
drome de mano extraa sufran una lesin
de la corteza frontal medial o del cuerpo
calloso; en algunos casos, de una y otro.
La corteza frontal medial incluye a la AMS
y a partes mediales de MI. Como se ha
descrito, existen algunas indicaciones ex-
perimentales de que nuestra conciencia de
accin procede, no se sabe bien cmo, de
la conexin entre la AMS y MI. Es posible,
en consecuencia, que una lesin en AMS
como se experimenta en el sndrome de
mano extraa pudiera proporcionar a la
mano una mente para ella sola.
En el comportamiento de utilizacin, los
pacientes interactan y emplean todos los
objetos que les salen al paso. A diferencia
del sndrome de la mano extraa, el com-
portamiento de utilizacin no est restrin-
gido a acciones unimanuales, ni se halla
asociado con la inexistencia de conciencia
de la intencin de mover. Ms an: cuando
se les pregunta, los pacientes con compor-
tamiento de utilizacin racionalizan sus ac-
ciones, por inadecuadas que sean. En 2002,
Edoardo Boccardi y su grupo, del hospital
Niguarda CaGranda de Miln, informaron
de un caso fascinante de esta dolencia:
20
Tambin llevaba a cabo complejos
comportamientos bimanuales de con-
ducta de utilizacin (CU). Iniciados
principalmente por su mano derecha, se
sumaba la izquierda con cierto retraso.
En una ocasin, el experimentador dej
sobre la mesa su billetera mientras ajus-
taba la cmara de vdeo. El paciente se
dio cuenta, tom la cartera y empez a
sacar de ella todas las tarjetas de crdito
y otros documentos, como el nmero
de la seguridad social, leyndolo en
voz alta. El experimentador pregunt:
De quin es la billetera?. Suya, en el tajo; por tanto, hemos de preguntar-
respondi el paciente un poco descon-
certado por una pregunta tan evidente,
pero continu su registro, leyendo en
voz alta notas personales que el experi-
mentador haba dejado en su cartera...
Lo mismo que en el caso de la mano
extraa, se desconoce la causa exacta del
comportamiento de utilizacin. S sabe-
mos que estos pacientes haban sufrido
lesiones en los lbulos frontales de ambos
hemisferios cerebrales. Tales lesiones po-
dran haber suprimido procesos inhibido-
res que, en condiciones normales, impiden
a los dems echar mano a todos los objetos
que tienen a su alcance. Adems, los pa-
cientes pueden engaarse a s mismos, ha-
cindose creer que las acciones que haban
realizado eran intencionales.
Sarah-Jayne Blakemore y su equipo,
de la Universidad de Londres, han pro-
puesto que estos enfermos carecen de
una conciencia de las metas e intenciones
internas en lo relativo a los movimientos
posteriores. De hecho, los enfermos no
tienen conciencia de lo que van a hacer
hasta despus de realizada la accin. Se-
gn esta opinin, dado que no haba con-
ciencia intencional antes del movimiento,
queda a cargo del paciente racionalizar a
posteriori su comportamiento.
Esquizofrenia
Tambin en la esquizofrenia se da la pr-
dida de control. Muchos esquizofrnicos
declaran que es un agente externo el cau-
sante de sus actos, pensamientos, palabras
y emociones. En el caso de las acciones, los
pacientes inician el movimiento sin tener
conciencia de ello. Blakemore ha propues-
to que esta anomala en la conciencia de
la accin podra obedecer a perturbaciones
del modelo anticipativo. Como ya se ha
explicado, esta idea sugiere que el cerebro
compara el movimiento real con un modelo
previo. En tanto la prediccin y el resulta-
do se mantengan muy parecidos, es posible
que el cerebro comprenda que fue la perso-
na la creadora de la accin. Si el mecanis-
mo predictivo de un esquizofrnico no fun-
ciona debidamente, no se dispone de una
prediccin exacta de las consecuencias de
un movimiento. Por consiguiente, un mo-
vimiento autoproducido podra resultarle
inesperado al cerebro, que es exactamente
lo que declaran los esquizofrnicos.
No obstante, la forma en que el cerebro
contribuye a nuestra consciencia de accin
sigue envuelta en el misterio. Por muchas
razones. Con todo, los experimentos aqu
descritos ponen en tela de juicio la descrip-
cin clsica del libre albedro. Cuando una
persona siente una intencin para actuar, la
actividad nerviosa motora lleva ya tiempo
nos qu es lo que causa esa sensacin de
intencionalidad en la que acostumbramos
fundar nuestra conviccin de tener el con-
trol. Es posible que tal sensacin s surja a
partir de cmputos en proceso relaciona-
dos con un modelo predictivo.
Los experimentos de laboratorio rea-
lizados con voluntarios y las investiga-
ciones clnicas en enfermos inducen a
pensar que las seales predictivas gene-
radas previamente a la realizacin de un
movimiento pudieran resultar vitales para
nuestras experiencias conscientes de las
acciones que realizamos. El trabajo aqu
descrito sugiere que nuestra conciencia
del control nace del modo en que proce-
san informacin las estructuras cerebrales
que se ocupan del movimiento.
SUKHVINDER S. OBHI, profesor de la Uni-
versidad de Ontario Occidental, forma par-
te del grupo de investigacin sobre accin
y percepcin del Instituto Canadiense de la
Salud. PATRICK HAGGARD, docente de neu-
rociencia cognitiva en el Colegio Universitario
de Londres, dirige un grupo de investigacin
que estudia la sensacin y la accin humanas.
American Scientist
Bibliografa complementaria
THE P ERCEIVED O NSET T IME OF S ELF - AND
OTHER-GENERATED ACTIONS. A. Wohlschlager,
P. Haggard, B. Gesierich y W. Prinz en Psycho-
logy Science, vol. 14, n.o 6, pgs. 586-591; 2003.
ALTERED AWARENESS OF VOLUNTARY ACTION
AFTER DAMAGE TO THE PARIETAL CORTEX.
A. Sirugu, E. Daprati, S. Ciancia, P. Giraux,
N. Nighoghossian, A. Posada y P. Haggard
en Nature Neuroscience, vol. 7, n.o 1, pgs. 80-
84; 2004.
KEEPING THE WORLD A CONSTANT SIZE: OBJECT
CONSTANCY IN HUMAN TOUCH. M. Taylor-
Clarke, P. Jacobsen y P. Haggard en Nature
Neuroscience, vol. 7, n.o 3, pgs. 219-22; 2004.
THE ROLE OF EXECUTION NOISE IN MOVEMENT
VARIABILITY. R. J. van Beers, P. Haggard y
D. M. Wolpert en Journal of Neurophysiology,
vol. 91, n.o 2, pgs. 1050-1063; 2004.
Mente y cerebro 11/2005
Acoso escolar
Para muchos nios el colegio representa un verdadero martirio. No porque tengan malas notas
o soporten maestros severos, sino a causa de la violencia sufrida de sus compaeros
Mechthild Schfer
N
o haba noche en que no la to-
maran con Basini. Le sacaban
de la cama y le llevaban, es-
calera arriba, hasta el desvn,
donde ningn profesor pudiera or sus ge-
midos. Le obligaban a desnudarse y, acto
seguido, le azotaban la espalda. Desnudo
e indefenso, el muchacho se encoga en
cuclillas sobre las tablas del suelo. Sus
mortificadores le apremiaban: Di que
eres un animal. Tampoco los otros es-
colares defendan a Basini. Durante el da,
le rodeaban en el patio del colegio y le
hacan la rueda, hasta que ensangrenta-
do, cubierto de polvo y con los ojos vi-
driosos, de animal herido, caa al suelo.
El cuadro que sobre la pubertad dibu-
ja Robert Musil en Las tribulaciones del
estudiante Trless lleva fecha de 1906.
Lo que aconteca tras los muros de una
real institucin imperial dedicada a la
formacin de cadetes podra parecerle
al lector actual una estampa de un tiem-
Mente y cerebro 11/2005
po venturosamente ido. Sin embargo, la el fiscal confisca las fotografas y encausa
aplicacin de la fuerza bruta de muchos no slo a los autores, sino tambin al resto
contra uno, encubierta por los compa- de la clase, por cmplices.
eros y pasada por alto, consciente o
inconscientemente, por los profesores, Abuso sistemtico
sigue siendo habitual en las escuelas un En los aos ochenta del siglo pasado, psi-
siglo despus. Para lo que Musil no ha- clogos y etlogos empezaron a ocuparse
ll un nombre, los psiclogos han dado del fenmeno del acoso entre escolares.
con acoso (mobbing) o intimidacin Dan Olwens, del centro de investigacin
(bullying). Aqu emplearemos indistinta- para promocionar la salud adscrito a la
mente un trmino u otro. Universidad de Bergen, defina as ese
Primavera del ao 2004. En la sala de tipo de conducta: Un escolar se convier-
materiales de una escuela de formacin te en vctima, cuando sufre reiterada y
profesional de Hildesheim, varios alum- largamente acciones negativas por parte
nos maltratan a un compaero. Entre gol- de uno o varios de sus compaeros. En
pes y vejaciones le obligan a comerse la su estudio pionero con escolares suecos y
tiza y colillas. Ufanos de su hazaa, se fo- noruegos, Olwens llegaba a la conclusin
tografan con la vctima. Las fotos siguen de que, desde nios, abusan de su poder
circulando, semanas despus, por el patio social (y lo hacen sistemticamente) para
de la escuela. Al hacerse pblico el ultraje, valorarse frente a los ms dbiles.
1. ESCOLARES CULPABLES. En junio de 2004, la audiencia provincial de Hildesheim
calic los acosos de tres alumnos de formacin profesional de coacciones y lesiones
corporales graves. Les condenaron a 18 meses de prisin, sin libertad condicional.
DPA
21

Entre los escolares, no escasean los aco-
sadores. Por qu ese fenmeno? Funda-
mentalmente, el acoso prospera en entor-
nos muy jerarquizados, en los que dominio
y fuerza son considerados la medida del
valor social de cada uno. Por eso crceles
y cuarteles son ambientes tpicos de acoso
y violencia.
Lo mismo que en el ejrcito y en los cen-
tros penitenciarios, tambin en la escuela
conviven caracteres muy diferentes que
han de intentar, da a da, formar una suerte
de comunidad. Dirase que rias y peleas
estn aqu preprogramadas; de hecho, uno
de cada siete escolares de Alemania su-
fre acosos por parte de sus compaeros.
Pocos das despus de que se diera
a conocer la agresin brutal de Hildes-
heim, en otra localidad germana (Erding)
se derrumbaba inconsciente un chico por
los golpes de sus condiscpulos. Slo con
la entrada en accin del servicio de am-
bulancias, empez a interesarse la direc-
cin del centro por el drama, que vena
desarrollndose desde haca semanas
delante de sus ojos. Sorprendi que le
ocurriera a un chico de 14 aos. En los
interrogatorios posteriores, los compa-
eros describieron a la vctima como un
sujeto tmido y pacato, sin amigos.
En la mayora de las ocasiones, las vc-
timas se encuentran solas frente a muchos.
El resto de los compaeros suele alinearse
con los acosadores, por miedo a ser los
prximos; o se calla y se mira hacia otra
parte. Una situacin difcil para la clase.
Los chicos viven en un ambiente de vio-
lencia y han de reprimir sus simpatas y
su compasin por los marginados. Slo
unos pocos tienen el coraje de apoyar al
22
compaero menospreciado. El acoso se
convierte as en un problema que no se
limita a la interaccin entre un violento y
una vctima, sino que, en ltima instancia,
afecta a toda la clase.
Segn se desprende de las investiga-
ciones acometidas por nuestro Instituto
de Psicologa Pedaggica de la Universi-
dad Ludwig-Maximilian de Mnich, los
alumnos abordan el problema del acoso
de manera diferente segn la edad.
En 1992 interrogamos a 288 alumnos
de segundo y tercero de primaria de varias
escuelas bvaras sobre sus experiencias
con el acoso. Quin era presa fcil de
los intimidadores y cmo se comportaba
el resto de la clase? Seis aos ms tarde,
repetimos las entrevistas (aquellos esco-
lares eran ahora alumnos de formacin
profesional o de bachillerato): cmo se
manejaban, ya adolescentes, con el aco-
so? Seguan las vctimas de antao sien-
do blanco de ataques?
Donde las dan, las toman
A travs de cuestionarios averiguamos
en ambas ocasiones, y entre otras co-
sas, qu alumnos de una clase hacan
correr rumores, se rean de los dems
o se mostraban agresivos. Preguntamos
tambin qu compaeros intercedan a
favor de los dems o estaban dispuestos
a discutir los problemas.
Para explicar lo ms plsticamente po-
sible a los nios de siete y ocho aos qu
es el acoso, nos servamos de fotografas
y dibujos. Aparecan all otros nios que
animaban al malhechor o, al contrario,
consolaban a un compaero que llora-
ba. Los probandos marcaban con una
2. ESQUEMA RIGIDO DE ROLES.
Las vctimas escolares de acoso soportan
sin defenderse las humillaciones de los
intimidadores. Para no atraer sobre s
las agresiones, el resto de los compaeros
mira hacia otra parte.
cruz cuando reconocan en la escena
a compaeros de clase. Deban describir,
adems, su propio papel en el grupo de la
clase e indicar, por ejemplo, quin les caa
especialmente bien y quin no.
Y llegamos as a nuestra primera con-
clusin de inters: desde el propio ciclo
de primaria haba acosadores que no de-
jaban de humillar y molestar a su vctima.
Las agresiones de varios contra uno, en
particular, estn a la orden del da. Pero
nuestros estudios ofrecan, a la par, un
cese de la alarma: slo uno de cada cinco
DPA
escolares es chivo expiatorio durante un
perodo superior a tres meses.
Si se observa la actividad de los peque-
os en el patio de recreo, llama la aten-
cin que, en ese ciclo inicial, se juntan
con ms flexibilidad en grupitos no fijos.
Los preferidos son grupos de dos o tres;
en la mayora de los casos, les basta una
amiga o un amigo para jugar. Entre ellos
es raro la formacin de pandillas. Este he-
cho ofrece a los nios menos apreciados
la oportunidad de evitar con naturalidad a
los camaradas violentos. A su vez, pueden
tambin dejar plantado sin ms a un com-
paero de juego, si se sienten maltratados
o encuentran a otro ms interesante.
Por eso, no es fcil en primaria dis-
tinguir entre intimidadores y vctimas.
Es raro que guasas y agresiones afecten
durante un tiempo relativamente largo
al mismo nio; en este perodo no es tan
sencillo convertirse en vctima. Pues, a
esa edad, los pequeos desarrollan una
conciencia muy fina de lo que es justo o
injusto. Para ellos, los empujones consti-
tuyen un medio del todo eficaz de hacerse
respetar e imponerse.
Culpables con ansias de poder
De ah que los intimidadores deban cam-
biar de vctima a cada poco. Pero no sue-
len abandonar su conducta. Nuestros cues-
tionarios reflejaron sin ambages que el
violento persiste en ese comportamiento
agresivo durante meses.
La mayora de los acosadores suelen
ser nios muy dominantes, que han apren-
dido pronto que una conducta agresiva y
desenvuelta les puede llevar a la jefatura
del grupo. Su receta es humillar fsica o
psquicamente a los compaeros ms d-
biles para mejorar su propio rango social
en el conjunto de la clase.
Mente y cerebro 11/2005
 Los intimidadores suelen obtener un
xito aplastante con esta tctica. En casi
un diez por ciento de las clases de pri-
maria investigadas, algunos escolares lo-
graron establecer una jerarqua fuerte y
dominar a todo el grupo. El resto de los
nios aguantaban la diferencia de poder
originada, pero no haba ninguna pandilla
o grupo que molestara a los acosadores y
pudiera dar la vuelta a la tortilla.
En estas clases encontramos escolares
de ocho aos que, segn decan ellos mis-
mos y sus compaeros, haca tiempo que
sufran acoso. Aunque soportaban burlas
y marginacin, no se defendan ni acudan
a un adulto: se hallan as expuestos a de-
sarrollar conductas que representan una
invitacin a los acosadores. En efecto,
habamos comprobado en trabajos an-
teriores que los escolares vejados a una
edad temprana y durante cierto tiempo por
sus compaeros de clase no saben defen-
derse en casos de hostigamiento y suelen
reaccionar pusilnimes y amedrentados a
los ataques. Estas experiencias negativas
encierran el riesgo de volver a caer en los
tentculos de los acosadores.
Al pasar de primaria a educacin me-
dia, los nios empiezan a integrarse en re-
des sociales algo ms amplias. Perciben
su propio rol y planifican sus acciones con
cierta previsin. Si en primaria les suele
resultar difcil mantener una conversacin
dentro del grupo, conforme van creciendo
se multiplican las interacciones en corros
algo ms numerosos; llegados a la ado-
lescencia, se agrupan en pandillas, buscan
contactos y cultivan jerarquas y preferen-
cias marginales.
Volvimos a preguntar a los mismos es-
colares (ahora de trece-catorce aos) por
los compaeros simpticos y antipticos
de la clase y elaboramos un perfil de popu-
laridad, donde se reflejaba el grado de re-
putacin que gozaban en las nuevas clases
cada uno de ellos. La comparacin con las
informaciones sobre vctimas y autores
de acosos revel que los acosadores eran
ahora a diferencia de lo que suceda en
el ciclo inicial muy apreciados por sus
compaeros. En cambio, las vctimas ra-
ras veces suscitaban simpata.
O participar
o no querer saber nada
Por qu algunos escolares son selecciona-
dos por los culpables, son maltratados y, por
ltimo, excluidos del resto de los compae-
ros? Caen mal esos muchachos porque son
acosados o son acosados porque caen mal?
Unas veces, la vctima es alguien que acaba
de incorporarse a una clase; otras, el afec-
tado tena ya antes una mala posicin en el
grupo, porque sus cualidades o intereses no
coincidan con los de la clase.
Mente y cerebro 11/2005
Mientras los alumnos de primaria po-
dan zafarse de los ataques de los intimida-
dores, ahora la escuela se convierte, para
las vctimas, en una carrera de obstculos.
Los compaeros los tratan como si no
existieran, los rechazan con un desprecio
manifiesto y murmuran a sus espaldas. Los
acosadores llevan este juego de burla y
ultrajes hasta el extremo. Muchos acaban
por aferrarse al papel de vctima; pierden
el control de su propia situacin y se tor-
nan juguete de los culpables. Cuanto ms
dura el terror del acoso, con mayor intensi-
dad se desmorona la lealtad de los dems,
en un crculo diablicamente vicioso. situacin de poder, su desenvolvimiento
Desde principios del decenio de los no-
venta del siglo pasado la psicologa infan-
til y juvenil conoce qu funcin desempe-
an los escolares que no participan en el
acoso. En esas fechas, el equipo dirigido
por Debra Pepler combin encuestas a
adolescentes sobre el acoso con observa-
ciones audiovisuales: los investigadores
se pegaron con cmara y micrfono a los
talones de los escolares.
Descubrieron que en torno al 60 por
ciento de los escolares, que se suponan
neutrales, miraban bien a los intimidado-
res, en tanto que slo una tercera parte tra-
taba con simpata a las vctimas. De todos
modos, el treinta por ciento disfrutaba con
las acciones de los acosadores. Y casi la
mitad de los no implicados se acercaba al
violento para animarlo, incluso con vehe-
mencia. Otros estudios revelaron que buena
parte de los escolares alternan sus momen-
tos de simpata con los de complicidad. Se
ignora, sin embargo, en qu medida nios
y adolescentes son conscientes de este pro-
ceso de manipulacin social y reflexionan
sobre la situacin de la vctima.
Pese a todo, hay un fenmeno innegable:
el acoso sufrido en la escuela persigue a sus
vctimas, pasados incluso muchos aos. En
2002 realizamos entrevistas a 884 hombres
y mujeres de Alemania, Reino Unido y
Espaa. Ms del 25 por ciento recordaban
haber sufrido ataques fsicos y psquicos
en las aulas. El amargo sentimiento de ser
permanentemente marginado e incluso
sentirse amenazado con agresiones llega
hasta su vida de adulto: las ex-vctimas
de acoso tenan frecuentes problemas para
desarrollar relaciones confiadas o compor-
tarse seguros de s mismos. Sus expectati-
vas respecto de s mismos y de las otras
personas eran notablemente inferiores a la
media. Pero al menos pareca que slo en
raras ocasiones se repetan en el lugar de
trabajo las experiencias de antao.
El cometido del profesor
Estas consecuencias a largo plazo ponen
de manifiesto los efectos del acoso en los
afectados. De ah la importancia de la
prevencin precoz. Compete a padres y
pedagogos intervenir, en el momento ade-
cuado, en la vida social de los muchachos.
Aunque justamente radica ah el proble-
ma. En Noruega, los alumnos declararon
ante el defensor del pueblo que los adultos
no se enteraban en absoluto de la angustia
en la clase. Nuestra propia investigacin
ratifica que, ante el problema del acoso,
los profesores suelen sentirse superados,
porque les resulta difcil descubrir las re-
laciones dentro de la clase.
S pueden, no obstante, establecer pau-
tas con su sola actuacin. En razn de su
influye en los escolares. Deben, por poner
un ejemplo, evitar comentarios despecti-
vos, no repartir los trabajos escolares si-
guiendo el orden descendente de las notas
o emitir juicios pblicos sobre los alumnos
flojos. Si los pedagogos dejan claro que es-
tn all para ayudar a todos y los tratan sin
acepcin de personas, tal actitud servir de
espejo para nios y adolescentes, que, a su
imagen, no excluirn a nadie del grupo.
El tema del acoso ha de entrar en el plan
educativo, quizs en combinacin con ejer-
cicios antiviolencia y jornadas de reflexin.
Puede tambin fomentarse el trato social en-
tre los escolares con la eleccin de mediado-
res, es decir, escolares que ayuden a allanar
las disputas dentro de la clase. Iniciativas
como stas alientan el compaerismo de los
muchachos. En un entorno de estas caracte-
rsticas, a los intimidadores les resultara al
menos algo ms difcil torpedear al grupo y
agredir a los ms dbiles.
En la obra de Robert Musil, la vctima
no recibi ninguna ayuda. El escritor deja
que los tres culpables salgan impunes. Sus
compaeros les cubren y los maestros, des-
prevenidos, se pierden en una espesa red de
mentiras y difamaciones. Al final, el ex-
pulsado de la escuela es la propia vctima,
el joven Basini, que haba sido maltratado
durante semanas en el desvn.
MECHTHILD SCHFER es profesora del de-
partamento de psicologa de la Universidad
Ludwig-Maximilian de Mnich.
Bibliografa complementaria
AGGRESSIONEN UND GEWALT UNTER KINDERN UND
JUGENDLICHEN. M. Schfer, D. Frey. Hogrefe;
Gttingen, 1998.
GEWALT IN DER SCHULE. WAS LEHRER UND EL-
TERN WISSEN SOLLTEN UND TUN KNNEN.
(3 edicin). D. Olweus. Hans Huber; Berna,
2002.
QULGEISTER UND IHRE OPFER. MOBBING UNTER
KINDERN UND WIE MAN DAMIT UMGEHT. F. Al-
saker. Hans Huber; Berna, 2003.
23
El olfato
Comparado con la visin y la audicin, el sentido del olfato ha venido recibiendo una ponderacin
menor. Por una razn: apenas nos percatamos de que los aromas impregnan toda nuestra existencia
Hanns Hatt
C
on olor a flores, muy feme-
nino, deja un rastro de
yodo o de concha de ostra
en la nariz, del que se
desprende un aroma puro a rosas. As
describe un experto enlogo su percep-
cin de un tinto Burdeos, cosecha de
1954. Slo la olfaccin puede transmi-
tirle el aroma del caldo para saborearlo
en toda su amplitud.
Amn de regalarnos un placer sen-
sorial, los aromas influyen en mltiples
planos de nuestra vida: nos ayudan a
orientarnos, nos alertan, regulan nues-
tra conducta sexual y social, inciden en
nuestro estado de nimo y emociones y
1. A TRAVES DE LAS FOSAS NASALES
recibimos una informacin valiossima
de nuestro entorno y de las personas
que nos rodean.
AG. FOCUS / SPL
evocan recuerdos. Sorprende, pues, la es-
casa atencin a nuestro sentido del olfato
como elemento poco desarrollado, razn
por la cual se ha calificado a la especie
humana como micro-olfateadora. Para la
ciencia, que apenas se ha ocupado de la
percepcin humana de los olores, nos en-
contraramos ante un sentido menor.
En el ltimo decenio se han acumula-
do datos sobre los procesos moleculares
que nos permiten separar el aroma de una
rosa del hedor de un pescado corrompido.
Gracias a ello, contamos con una imagen
ms precisa de lo que sucede entre la nariz
y el cerebro cuando olfateamos las flores.
Los objetos olorosos liberan a la atms-
fera pequeas molculas que percibimos
al inspirar. Estas molculas alcanzan la
mucosa olfativa, que consta de tres tipos
caractersticos de clulas: las clulas ol-
fativas sensoriales, las clulas de sostn y
las clulas basales, que se dividen aproxi-
madamente una vez al mes y reemplazan
a las clulas olfativas moribundas. Los
20 o 30 millones de clulas olfativas hu-
manas contienen, en su extremo anterior,
una pequea cabeza con cerca de 20 pe-
queos filamentos sensoriales (cilios). El
moco nasal acuoso transporta las molcu-
las aromticas a los cilios con ayuda de
protenas fijadoras; los cilios transforman
las seales qumicas de los distintos aro-
mas en respuestas elctricas.
Hilo directo con lo desconocido
Las prolongaciones nerviosas de las clu-
las olfativas alcanzan el bulbo olfatorio a
travs de micro-orificios del crneo; el bul-
bo es una porcin anterior del cerebro, que
se ocupa de la percepcin de los olores. Es-
tas prolongaciones nerviosas terminan en
los glomrulos, pequeas agrupaciones
celulares esfricas donde se procesan las
seales aromticas que luego son condu-
cidas por clulas receptoras especiales. La
informacin llega primero al sistema lm-
bico y al hipotlamo, regiones cerebrales
ontognicamente muy antiguas; responsa-
bles de las emociones, sentimientos, ins-
tintos e impulsos, tales regiones almacenan
tambin los contenidos de la memoria y
Mente y cerebro 11/2005
 Comunicacin aromtica: Feromonas y otros
Las feromonas son sustancias olorosas de las que se sirven los
animales de una misma especie para comunicarse entre s en la
bsqueda de pareja para la reproduccin. Es muy probable que los
aromas correspondientes cumplan esa misma misin en la especie
humana, aunque la actitud general hacia los olores corporales ha
cambiado en los ltimos siglos. Luis XIV exiga a su corte que se
lavara, como mucho, cada cuatro semanas y no estaba dispuesto
a renunciar al olor animal de sus criados. Napolen escriba a
Josena: No te laves, enseguida llego. Hoy se privilegia lo con-
trario. Utilizamos jabones, desodorantes y champes y tratamos
de ocultar con perfumes los posibles restos de olor corporal.
Sigue abierta la cuestin de si las per-
sonas liberan como otros mamferos
SUPERBILD
aromas. Es probable que la comunicacin qumica entre las perso-
nas discurra en el plano de la mucosa olfativa propia, como sucede
tambin con los animales. En los aos noventa, Robyn Hudson
y Hansjrgen Distel, de la Universidad de Mnich, averiguaron
que algunas feromonas como la androstenona de los cerdos
o las feromonas de las glndulas mamarias de las conejas no
estimulan el rgano vomeronasal, sino las clulas de la mucosa
olfatoria normal.
PRUEBA DE OLFACCION. El olor corporal tiene mucho
que decir en nuestra eleccin de pareja.

feromonas. Gerd Kobal, de la Universidad

de Erlangen, descubri que las mujeres
emiten un juicio ms positivo o, dicho
de otra manera, menos negativo del
sudor axilar masculino en los das de la
ovulacin que durante el resto del ciclo.
Kobal sospecha que la androstenona y el
androstenol, los dos esteroides presentes
en el sudor masculino, podran modicar
la sincronizacin cclica de la mujer.
Cada persona emite un olor corporal
propio y caracterstico, probablemente
como consecuencia de los productos
de la degradacin protenica del sistema
inmunitario. Estos aromas personales in-
tervienen en la eleccin de pareja: cuanto
ms se aleja el olor corporal propio del
peculiar de la persona del sexo contrario,
ms atractiva nos resulta, descubri hace
poco Claus Wedeking, de la Universidad
de Berna.
Cmo percibimos estos aromas cor-
porales distintivos del sujeto? El rgano
vomeronasal de la mucosa nasal, respon-
sable de la emisin de feromonas por
parte de la mayora de los mamferos, se
encuentra, en el mejor de los casos, muy
atroado en la especie humana: cerca de
una cuarta parte de la poblacin no lo
posee. Por eso, no se pueden registrar
reacciones elctricas cuando se confronta
el tejido vomeronasal humano frente a los

regulan la liberacin de hormonas. Por
este motivo, los olores pueden modificar
directamente nuestro comportamiento y
las funciones corporales. Slo ms tarde
parte de la informacin olorosa alcanza la
corteza cerebral y se torna consciente.
Entre tanto, se han descubierto los pro-
cesos bioqumicos de la mucosa olfatoria,
que nos permiten reconocer el aroma de un
perfume delicado. En el ao 1991, Linda
Buck, de la Universidad de Texas en Dal-
las, y Richard Axel, del Instituto Howard
Hughes de Investigaciones Mdicas en
Chevy Chase, descubrieron los primeros
genes de las protenas receptoras del olor.
Estas molculas receptoras residen en la
membrana de las clulas sensoriales, que
retienen un aroma y envan el mensaje
correspondiente al cerebro a travs de una
cadena de reacciones qumicas.
En 1996 nuestro laboratorio de la Uni-
versidad del Ruhr en Bochum caracteriz
el primer receptor olfativo humano. Nos
concentramos en un grupo de genes si-
tuados en el cromosoma humano 17, que
cifra la protena del receptor olfativo. Lue-
go, incorporamos esta informacin here-
ditaria en clulas renales, para fabricar la
protena receptora por ingeniera gentica
y proceder a su estudio. Buscbamos la
respuesta a una cuestin central: a qu
aromas responde este receptor?
Por sustancia de prueba escogimos una
mezcla de centenares de aromas de distinta
composicin qumica, utilizados a menudo
en perfumera. Sabamos que, cuando se
agrega un aroma, aumenta la concentra-
cin de iones calcio de las clulas olfatorias
humanas; preparamos, en consonancia, un
mtodo sencillo para medir la capacidad ol-
fatoria de nuestras clulas renales manipu-
ladas. En efecto, estas clulas reaccionaron

Mente y cerebro 11/2005 25

 O
GRUPO CARBONILO 2. VENTAJA RIGUROSA. El primer
receptor olfativo humano conocido,
hOR17-40, reacciona especcamente
HELIONAL ante una estructura molecular concreta:
el grupo carbonilo (CO) situado
a determinada distancia de un anillo
benzlico, como sucede por ejemplo con
el helional o la heliotropilacetona. Se trata
de pequeas modicaciones de la molcula,
sin que desaparezca su ecacia. Este receptor
ANILLO BENZOLICO no reacciona ante el piperonal y el safrol,
pese a ser otras sustancias muy parecidas.
O estructura y funcin se asemeja a la de las
O a los aromas aumentando la concentracin
de calcio. Al segregar progresivamente la
O mezcla en grupos ms pequeos de sus-
tancias, terminamos por descubrir que slo
una sustancia aromtica activaba nuestro
receptor; las 99 restantes no producan
ninguna reaccin, ni siquiera en dosis muy
HELIOTROPILACETONA concentradas. La sustancia activa result
ser el helional, un aroma que recuerda, de
lejos, la brisa fresca del mar.
Analizamos luego una serie de mo-
lculas diferentes, con una estructura
qumica parecida a la del helional. Com-
probamos que nuestro receptor olfativo,
hOR17-40, reaccionaba especficamente
O a una estructura molecular muy concreta.
Desde entonces hemos investigado otros
genes de los receptores olfativos del cro-
O mosoma 17. Para nuestra sorpresa, todos
los aromas eficaces poseen estructuras
O qumicas completamente distintas, aun-
que cada protena receptora del olfato se
diferencia slo en unos cuantos amino-
PIPERONAL cidos. Merced al conocimiento exacto de
las sustancias activadoras hemos podido
calcular con el ordenador la estructura de
la protena del receptor olfativo hOR17-
40 e incluso predecir cada uno de los
aminocidos responsables de la unin
del helional.
Esa concatenacin de avances podra
O aproximarnos a una meta, largamente
acariciada por los investigadores de la
olfaccin: optimizar un receptor para un
O determinado aroma por medio de modi-
ficaciones selectivas. Estas molculas su-
perolfativas se introduciran en un sistema
de biosensores, por ejemplo, para facilitar
SAFROL un control fidedigno de la calidad de los
alimentos. De todas maneras, este sistema
no slo facilitara el reconocimiento inme-
diato de la alimentacin putrefacta, por su
olor caracterstico, sino que, en virtud de su
rastro oloroso, permitira adems descubrir
oportunamente minas terrestres ocultas.
Otros posibles usos se refieren al mbi-
O to clnico: muchas personas no perciben
ciertos olores o sencillamente no pueden
olerlos. El tratamiento gnico posibilitara,
O
26
algn da, que las personas ansmicas re-
cuperaran parte del sentido olfatorio.
De espermatozoides
y lirios del campo
Los receptores olfativos residen tambin
en un lugar aparentemente inslito: el es-
perma humano. En colaboracin con Ingo
Weyand y Ulrich Benjamin Kaupp, del
Centro de Investigacin Jlich, descubri-
mos, a mediados de los aos noventa, ca-
nales inicos en el esperma parecidos a los
de las clulas olfatorias. Hace poco, logra-
mos demostrar la presencia en los esper-
matozoides de protenas receptoras, cuya
clulas olfatorias. Uno de estos receptores
(hOR17-4) reacciona de forma muy espe-
cfica y sensible al aroma producido por
los lirios del campo: los espermatozoides
son estimulados por esta sustancia y do-
blan su velocidad de avance, exactamente
igual que sucede en presencia del lquido
folicular. No sabemos todava qu clulas
producen este aroma irresistible el pro-
pio vulo o las clulas del disco prolge-
ro que lo rodea ni ante qu molcula
del receptor reacciona, desde el punto de
vista estrictamente biolgico. Los esper-
matozoides poseen, al parecer, todos los
componentes moleculares necesarios para
el reconocimiento de los olores. Podran,
pues, ser considerados clulas olfativas
con cola, que slo alcanzan su objetivo
el vulo cuando el aroma irresisti-
ble les indica el camino.
En el curso de la investigacin hemos
encontrado una sustancia aromtica blo-
queadora del receptor de los espermato-
zoides humanos hOR17-4: el undecanal.
Esta sustancia tapa la nariz de las clu-
las seminales, que se tornan as incapaces
de hallar el camino hacia el vulo. Podra
representar un mtodo anticonceptivo no
hormonal muy eficaz. En sentido contra-
rio, los aromas irresistibles podran em-
plearse para la fecundacin in vitro, con
el fin de incrementar la probabilidad de
fecundacin del vulo.
Pero nuestra nariz cumple muchsimas
ms funciones que la de descubrir un
objetivo concreto. Discrimina entre ms
de 10.000 aromas diferentes. Cuando
olisqueamos una flor, nuestro nimo se
eleva; si olemos algn alimento podrido,
nuestra nariz nos previene de su consumo.
La mayora de los olores que afrontamos
en la vida cotidiana no se compone, sin
embargo, de una sola sustancia qumica
sino de muchas. Los aromas de las flores
suelen contener varios centenares de ele-
mentos, igual que los de cualquier perfu-
me moderno. A qu debemos el poder
discriminar entre un pescado putrefacto y
una rosa fresca?
Mente y cerebro 11/2005
 La clula olfatoria refuerza el olor
Cuando una molcula aromtica en-

SIGANIM
Ca2+
caja en la protena receptora olfativa
especca de la membrana ciliar de la Na+
MOLECULA AROMATICA
clula olfatoria, se desencadena una
cascada bioqumica de refuerzo de la RECEPTOR OLFATIVO ADENILATOCICLASA CANAL IONICO
seal a travs de la protena G del
interior celular. Con la cascada se
activa la enzima adenilatociclasa de
la membrana celular; se produce una
cantidad ingente del mensajero intra-
celular AMPc, que abre los canales AMPc
inicos de la membrana ciliar. De este PROTEINA G ATP AMPc
modo, en la clula sensorial penetran
iones de sodio y de calcio procedentes
del moco nasal que tienen una carga
positiva y aumentan el potencial negativo de la membrana, Cuanto ms calcio penetre en el interior de la clula olfa-
que alcanza aproximadamente 70 milivolt en reposo. Si toria, tanto menor es la sensibilidad de la respuesta de los
el potencial excede determinado valor umbral, se inicia una canales inicos al AMPc. En este proceso pudiera fundarse
secuencia de potenciales de accin en el origen del axn o el fenmeno de la adaptacin: si seguimos oliendo un mis-
prolongacin nerviosa de la clula sensorial; el nervio olfa- mo aroma durante cierto tiempo, acabamos por dejar de
tivo descarga impulsos rpidos y cortos al cerebro. Basta percibirlo. Acontece as no slo con nuestro olor corporal
propio, sino tambin con los olores agradables y desagra-
con que una sola molcula aromtica se una al receptor dables del entorno. Tras un banquete mediterrneo, slo
olfativo, para que se generen miles de molculas de AMPc las personas que no lo han disfrutado suelen percibir el
que, a su vez, abren innumerables canales inicos. En virtud rastro del ajo. Por esta razn, tambin los perros de caza,
de este mecanismo de refuerzo en cascada, nuestro cuerpo en lugar de seguir el rastro aromtico de la presa, liberan
reacciona a las concentraciones ms bajas de las sustancias su nariz mediante movimientos constantes en zigzag para
aromticas. evitar la adaptacin.

La razn debe buscarse en los 350 tipos
existentes de clulas olfatorias, que res-
ponden con una enorme especificidad a
un pequeo grupo de sustancias qumicas
emparentadas. De cada uno de esos tipos
hay alrededor de 100.000 clulas olfato-
rias, extendidas por la superficie de la na-
riz y emisoras de mensajes al cerebro olfa-
tivo. All, las prolongaciones de todas las
clulas sensoriales de un determinado tipo
terminan en un solo glomrulo. A modo
de botn de muestra, el cido butrico qu-
micamente puro, que despide un olor pa-
recido al sudor cuando se encuentra muy
diluido, estimula el tipo de clula olfatoria
que dispone de la protena receptora ade-
cuada. Ante una concentracin tan baja,
prxima al umbral perceptivo, slo se ac-
tiva un nico glomrulo, el del cido
butrico. Sin embargo, algunas sustancias
qumicas emparentadas pueden, en con-
centracin ms alta, estimular receptores
diferentes con un espectro de percepcin
superpuesto, generando una sensacin
olorosa completamente distinta.
Si se huele una mezcla de varios com-
ponentes, se activan los tipos correspon-
dientes de receptores y, en consecuencia,
un mayor nmero de glomrulos. La
combinacin especfica de los glomru-
los excitados, la configuracin olorosa,
proporciona la informacin exacta de los
olores y permite establecer una distincin
ntida entre el hedor del pescado y el aroma
de una rosa, cuyos mosaicos glomerulares
podran superponerse sin problemas.
Sueos aromticos?
Cuando percibimos y retenemos por pri-
mera vez un aroma, podemos rechazar, en
el futuro, parte de la informacin y reco-
nocer el aroma, lo mismo que sucede al
rellenar crucigramas: empezamos a recor-
dar las palabras a partir de unas cuantas le-
tras. La primera vez que conocemos algn
olor queda grabado de forma permanen-
te: si se trata de una vivencia agradable,
percibiremos el aroma como placentero
y, por el contrario, si se trata de un episo-
dio desagradable o doloroso, este olor nos
despertar siempre aversin. HANNS HATT es profesor de siologa celular
Tambin durante el sueo reconocemos
los olores. El olor de un cuerpo femenino
induce sueos agradables entre los varo-
nes. El aroma a naranja tambin tiene un
efecto positivo, mientras que el escatol,
una sustancia olorosa feculenta, se sigue
de contenidos negativos del sueo.
El olfato constituye, pues, el nico senti-
do que posee un control directo de nuestras
emociones, a travs del sistema lmbico;
un control inconsciente, que slo despus
de su paso por la corteza cerebral alcanza
la conciencia. De cualquier manera, la va
inmediata de acceso del rgano olfatorio
a nuestros centros cerebrales, sin ningn
filtro cognitivo por las regiones cerebrales
superiores, se presta a la manipulacin de
puertas y compuertas. A travs de deter-
minados aromas sintticos, escogidos a
medida, algunos taimados estrategas del
marketing tratan de modificar nuestro es-
tado de nimo y nuestra conducta y, en lti-
ma instancia, nuestras ideas de compra. Es
muy fcil cerrar los ojos, pero no podemos
hacer nada frente al sentido del olfato.
Por otra parte, los aromas agradables
de las flores del jardn o las lmparas aro-
mticas nos levantan el nimo e incluso
pueden mitigar algunas molestias.
de la Universidad del Ruhr en Bochum.
Bibliografa complementaria
SPRNASEN UND FEINSCHMECKER. DIE CHEMISCHEN
SINNE DES MENSCHEN. K.-H. Plattig. Springer;
Heidelberg, 1995.
NEURO- UND SINNESPHYSIOLOGIE. R. F. Schmidt
y H.-G. Schaible. Springer; Heidelberg,
2001.
DAS RIECHEN. U. Brandes. Steidl; Gttingen,
2002.

Mente y cerebro 11/2005 27

Hablar
sin palabras
Considerado antao una suerte de pantomima,
el lenguaje mmico cuenta con una gramtica compleja.
El cerebro procesa su expresin en las mismas regiones
que dedica al lenguaje hablado
Jens Lubbadeh
U
n grupo alegre y algo excitado
de personas sube al tranva N
en Viena. Visitan por primera
vez la ciudad y arden en de-
seos de contemplar el Prater. Cotorrean,
ren y no paran de contar ancdotas. Cu-
riosamente, todo transcurre en silencio.
Slo las manos emprenden vuelos raudos
y las caras se dirigen, expresivas, a los in-
terlocutores como dibujando cada palabra
con los gestos. Un espectador contempla
atnito la escena desde su asiento, sin-
tindose excluido de esa forma de comu-
nicacin humana. Se sentirn como yo
ahora los sordos?, piensa en su interior.
Tal vez repare incluso en que el lenguaje
mmico permite contar historias, manifes-
tar alegra y rer los chistes.
Que la mmica fuera un lenguaje genui-
no, con sintaxis, semntica, retrica e irona,
no lo tenan muy claro los lingistas tiempo
atrs. Sin embargo, el principio lgico de
funcionamiento es el mismo que el del len-
guaje hablado: los smbolos escogidos de
forma voluntaria, es decir, convencionales,
estn dotados de un significado que facilita
la comunicacin entre las personas. En este
aspecto, el dans y el alemn operan exacta-
mente igual que el snscrito y el swahili.
El lenguaje de la mmica aporta una
sola diferencia: el sonido carece de im-
portancia. El nfasis se pone en la com-
binacin de los movimientos manuales y
en la mmica y los gestos corporales. Hay
en Europa cientos de miles de sordos y
una cifra mucho mayor de personas con
problemas de audicin. Los sordos po-
seen una cultura propia, merced en parte
a su lenguaje extraordinario; existe poesa
mmica e incluso coros mmicos.
28
Cultura reprimida
Durante mucho tiempo, la situacin no re-
sult, empero, tan idlica. Muchos peda-
gogos de personas sordas no reconocan
el lenguaje mmico. En algunos pases lo
prohibieron.
Sostiene Helen Leuninger, lingista de
Frankfurt, que la complejidad lings-
tica de este lenguaje es, como mnimo,
equivalente a la del hablado. Lingistas
e investigadores del cerebro consideran el
lenguaje mmico como un objeto singular
de estudio: reglas de que dispone, carcter
universal y local de las mismas y peculia-
ridades de su procesamiento cerebral.
Para abordar su investigacin hubo que
empezar por erradicar numerosos prejui-
cios. As, el que afirmaba: En todo el
mundo se habla el mismo lenguaje mmi-
co. Nada ms incierto. Igual que cada pas
tiene su propio lenguaje hablado, existe
un lenguaje mmico particular, siempre y
cuando el pas cuente con suficientes sor-
dos y el lenguaje mmico no haya sufrido
represin poltica, que es lo que aconte-
ci, durante largo tiempo, en Alemania.
Hasta los aos ochenta del siglo pasado,
el lenguaje mmico alemn (DGS: Deut-
sche Gebrdensprache) estuvo prohibido
en las escuelas para sordos. Slo se en-
seaba el principio oral, establecido en
1880 en un congreso milans de terribles
consecuencias. All se congregaron pro-
fesores de sordomudos de diversos pases
y decidieron integrar a los sordos en la
comunidad de los oyentes. En coherencia,
prohibieron el lenguaje mmico. No fue
anecdtico que slo hubiera un sordo en-
tre los maestros asistentes al congreso.
Las escuelas para sordos de los pases
europeos se convirtieron en meras es-
cuelas del lenguaje hablado y escrito. El
lenguaje mmico experiment una brutal
represin. Uno de los castigos favoritos
consista en atar las manos de los nios
a la espalda. En Alemania surgieron me-
didas de especial dureza, el mtodo ale-
mn que los especialistas de otros pases
implantaron luego.
Este mtodo result fatal para los
alumnos sordos. Carentes de la funcin
auditiva, los infortunados no controlaban
la intensidad con que emitan los sonidos
orales y, en consecuencia, no lograban
ningn avance. El aprendizaje de la pro-
nunciacin se converta en una tortura,
que repercuta en la transmisin de co-
nocimientos. Los muchachos que salan
de las escuelas de sordomudos estaban
condenados, ipso facto, a un nivel aca-
dmico bajo, cuando no se les reputaba
retrasados mentales.
Los sordos perdieron su propia cultura
lingstica y, con ello, la posibilidad de
comunicacin. Se destruy su autoestima
y cualquier expectativa de triunfo. An
hoy perduran secuelas hondas de esta tu-
tela. Muchos sordos consideran ofensiva
la palabra sordomudo.
Pese a las voces crticas emitidas desde
la pedagoga y la investigacin contra la
enseanza oral, tal proceder se mantuvo,
en Alemania, hasta 2002, ao en que el
gobierno reconoca el lenguaje mmico
alemn como lengua de pleno derecho.
La gramtica de las manos
El segundo prejuicio contra el lenguaje
mmico reza as: Los signos de la m-
mica son plsticos, por no decir panto-
mmicos. Es decir, se tratara de gestos
refinados. Por qu realizan estos ges-
tos y no otros?, se preguntan los oyen-
tes. Un interrogante carente de sentido.
Mente y cerebro 11/2005
 DPA / ZB
1. JUEGO DIGITAL CARGADO DE
SIMBOLOS. D, E, F, G y H en el alfabeto
alemn de los dedos. Las palabras enteras
se representan ms veces con la mmica
que las letras solitarias.
Por qu llamamos al cielo cielo y no
mar? Es cierto que algunos ademanes
transmiten grficamente el significado y
resulta, por ende, fcil inferir su conteni-
do. Pero la mayora de los signos mmicos
es abstracta y convencional. Ha surgido a
lo largo de siglos y se ha modificado con
el uso; de ah la dificultad que entraa des-
cubrir su origen. Su gnesis no difiere de
la aparicin de las lenguas habladas.
Con todo, la historia de las lenguas
mmicas diverge, segn la nacin, de la
historia de las lenguas habladas. Christian
Rathmann, lingista sordo de la Universi-
dad de Texas en Austin y estudioso de tales
relaciones, sostiene que a diferencia del
ingls hablado por estadounidenses y bri-
tnicos, el lenguaje mmico britnico con-
trasta enormemente con el norteamericano
(American Sign Language, ASL). A co-
mienzos del siglo XIX, Laurent Clerc, maes-
tro francs de lenguaje mmico, emigr a
los Estados Unidos y fund all la primera
escuela para sordos. En ese pas ense la
langue des signes franaise (lengua france-
sa de los signos). As pues, import el len-
guaje mmico francs a los Estados Unidos.
Aqu se mezcl con los dems lenguajes
mmicos y de la fusin surgi el ASL. Con
otras palabras, el lenguaje mmico norte-
Mente y cerebro 11/2005
americano se halla mucho ms impregnado
del francs que el ingls hablado en Esta-
dos Unidos. Por otro lado, desde la ptica
gramatical, el DGS parece ms una mezcla
del espaol y del chino y apenas guarda
relacin con el alemn.
Sin menoscabo de lo anterior, hay un
aspecto comn a los dos idiomas: el DGS
tiene tambin dialectos. En relacin con el
margen de variacin que se da en las pa-
labras, las variantes del lenguaje mmico
son an ms fuertes que las de dialectos
como el bvaro o el sajn. En cambio, los
dialectos mmicos se asemejan mucho en
su gramtica.
Islas dialcticas
en un mar de lenguas
La variacin obedece a razones histricas.
Cimonos al caso alemn. La cuenca del
Ruhr, la llanura de Berln y las ciudades de
Frankfurt, Hamburgo o Mnich se convir-
tieron en baluartes para los sordos, pues era
all donde se congregaban muchos de ellos.
Entre estas agrupaciones apenas haba
contacto. Antes de la poca de la televisin,
del vdeo y del videotelfono, pero sobre
todo en virtud de la prohibicin del len-
guaje mmico en las escuelas, este tipo de
lenguaje tena un carcter eminentemente
coloquial. No haba ninguna norma comn
similar a la que estableca la Biblia de
Lutero para el lenguaje hablado y la len-
gua mmica alemana se iba desarrollando
al margen del contacto local de los sordos.
Surgieron autnticas islas de lenguas m-
micas, de las que se derivaron dialectos
genuinos; un fenmeno que recordaba lo
observado en los pueblos de las montaas
tirolesas, que han conservado con menos
dificultades sus peculiaridades idiomticas
que las regiones con un intercambio activo
y constante con el mundo exterior.
Hay otro motivo adicional en el inte-
rs de los lingistas por el lenguaje m-
mico. Resulta harto ms inextricable que
el lenguaje hablado. Quien habla alemn,
dans o swahili, emite una secuencia con-
catenada de sonidos para formar slabas,
palabras y frases. Los lenguajes hablados
son unidimensionales. Cada sonido se va
devanando sucesivamente.
En cambio, la lengua mmica opera en
tres dimensiones. Su gramtica se apoya
en las diferentes regiones corporales. La
mano se coloca en una posicin concreta,
la posicin inicial, y los dedos otorgan
una forma muy particular a la mano.
Existe todo un catlogo de formas manua-
les, parecido al inventario fontico de los
hablantes, al que se suman los movimien-
tos de la mano, los gestos, la forma de la
boca y el movimiento de todo el cuerpo.
Todo ello transmite un significado simul-
tneo. En definitiva, el lenguaje mmico
rebosa simultaneidad: Con un ademn
verbal se pueden transmitir a la vez hasta
nueve informaciones diferentes, seala
Helen Leuninger. As como en el lenguaje
hablado hay un patrn fontico determi-
nado por ejemplo, una palabra que
funciona como portador de la significa-
cin, en la lengua mmica esa funcin es
asumida por los patrones visuales.
29
 AGUA

CLAUS SCHFERW

Hamburgo Heidelberg Nuremberg

LLEVAR

Beb Cesto Mochila

NADAR
2. RIQUEZA DE LEXICO. Jana
Schwager, profesora de lenguaje
mmico para sordos, nos muestra
la riqueza lxica de su lengua
materna (de izquierda a derecha y de
arriba abajo): agua en diversos
dialectos (en Heidelberg: no nos
llega el agua al cuello). Llevar
depende del objeto portado: un
beb se lleva de manera distinta
de un cesto o de una mochila.
Nos vamos a nadar? requiere
una mmica interrogativa;
vamos a nadar, un ademn
neutro.

Pregunta Afirmacin

30 Mente y cerebro 11/2005

 Las manos tambin tartamudean
Qu regiones cerebrales son las respon-
sables del lenguaje mmico? Las regiones
del lenguaje hablado de los diestros y de
la mayora de los zurdos se localizan en el
hemisferio izquierdo. De la comprensin
del habla se encarga fundamentalmente el
rea de Wernicke. En cambio, en el rea
de Broca se producen las palabras y las
frases. Quien sufre una lesin en esta zona,
puede comprender el lenguaje, pero no lo
habla con uidez (afasia de Broca). En
cambio, cuando se lesiona el rea de Wer-
nicke afasia de Wernicke, ocurre todo
lo contrario.
El grupo encabezado por Ursula Bellugi,
del Instituto Salk de Investigaciones Biol-
gicas de San Diego, estudi casos aislados
de sordos con traumatismos en distintas
regiones del cerebro. Algunos presentaban
sntomas equivalentes a los de una afasia
de Wernicke. Interpretaban correctamente
el lenguaje mmico, con toda uidez, pero
entendan de manera incompleta la comu-
nicacin de otros sordos. Y, en efecto,
presentaban tambin una lesin del rea
de Wernicke.
En cambio, otros pacientes padecan el
equivalente a una afasia de Broca y en-
contraban dicultades para representar las
formas y posiciones correctas de la mano.
Dirase, pues, que tartamudeaban con las
manos. Es cierto que dominaban los signos
y otros ejercicios motores nos; slo les
fallaba la motricidad del lenguaje. Estas per-
sonas, como ocurre con los que emiten el
lenguaje hablado, presentaban un defecto
del rea de Broca.
La sorpresa para Bellugi y su equipo fue
absoluta: pese a que el lenguaje mmico
discurre por canales sensoriales completa-
mente diferentes, se procesa en las mismas
regiones cerebrales. Todo indica que exis-
ten centros especializados de la corteza que
se reservan el lenguaje y que el cerebro no
parece capaz de adaptarse al canal sensorial
que vehicula la lengua correspondiente.
Muchos investigadores interpretan es-
tos hallazgos como un signo de que la
funcin del lenguaje supone una propiedad
congnita. Toda persona nacera con un
centro del lenguaje y all aprendera una
o varias lenguas maternas. Al cerebro le
resulta indiferente que se trate del lenguaje
mmico norteamericano, francs, alemn o
del swahili.
Otra investigacin reciente con nios ni-
caragenses sordos respalda esta tesis. Los
pequeos no haban aprendido lenguaje
mmico alguno, sino que haban elaborado
sin demora uno propio. Sin haber dispues-
to nunca de un modelo lingstico, elabo-
raron con el uso unas estructuras grama-
ticales cada vez ms abstractas, parecidas a
las de un lenguaje hablado.
Mente y cerebro 11/2005
Adems, Bellugi y sus colaboradores
examinaron a pacientes sordos con un
traumatismo, no del hemisferio izquierdo,
sino del derecho. En general, este hemisfe-
rio se considera responsable de la elabora-
cin de la informacin espacial. No debe-
ra asumir entonces una mayor funcin en
la elaboracin del lenguaje mmico?
De nuevo, salt la sorpresa: los pacientes
con traumatismos en el hemisferio derecho
no tenan ningn problema para el lengua- mmico. Compararon la actividad cerebral
je, ni para la representacin propia de los
signos mmicos, ni para la comprensin de
los ademanes ajenos. As les ocurra inclu-
so a los pacientes con un trastorno grave
de las dems funciones espaciales que se
mostraban, en consecuencia, incapacitados
para dibujar una casa o un elefante a partir
de un modelo. Sin embargo, las peculiarida-
des complejas del lenguaje mmico, que se
sirve del espacio, las dominaban sin ningn
problema. Al parecer, el cerebro de las per-
sonas que hablan el lenguaje mmico no se
encarga de todas las competencias espaciales
en mayor medida que el de los hablantes.
Las nuevas investigaciones han comple-
tado el trabajo pionero de Bellugi. Sin em-
bargo, algunos datos tambin contradicen
sus tesis. Esta investigadora era plenamente
consciente de la insuciencia de sus mto-
dos de trabajo. Los estudios asociados a
traumatismos slo revelan la relacin entre
un trastorno y una zona cerebral daada,
relacin que cabe aplicar a un paciente con-
creto. Pero tales investigaciones no sealan
si en la elaboracin del lenguaje interviene
otra rea intacta y si los resultados hallados
pueden trasladarse a otros probandos.
HEMISFERIO
IZQUIERDO
Regin
de Broca
(produccin
del lenguaje)
LA PALABRA HABLADA llega a la
corteza auditiva primaria y se analiza en el
rea de Wernicke. Lo mismo ocurre con el
lenguaje mmico, aunque en este caso los
datos provienen de la corteza visual.
Hubo que esperar al advenimiento de la
tomografa funcional por resonancia mag-
ntica, en los aos noventa, para acercarnos
al de las personas que se comunican con la
mmica. Helen Neville y Aaron Newman,
de la Universidad de Oregn, y David Co-
rina, de la Universidad de Washington en
Seattle, aplicaron esta tcnica para acotar
la participacin de la corteza hemisfrica
derecha en el procesamiento del lenguaje
de tres grupos de personas:
sordos de nacimiento, que se criaron con
el lenguaje mmico norteamericano (ASL),
oyentes, sin conocimiento del lenguaje
mmico, que crecieron con la lengua in-
glesa y
oyentes que, como hijos de sordos, se cria-
ron con dos lenguas, la inglesa y el ASL.
A todos se les presentaron frases escri-
tas en ingls y vdeos mmicos con frases
en ASL.
Se obtuvo el resultado siguiente: los sor-
dos activaron con fuerza el hemisferio dere-
cho durante las dos tareas, mientras que los
oyentes no lo utilizaron en absoluto. Con-
trariamente a lo imaginado por Bellugi, el
hemisferio derecho parece intervenir en el
lenguaje mmico. La actividad del hemisfe-
rio derecho es un rasgo propio del lengua-
je mmico, no un efecto secundario de la
sordera. As lo conrmaron los resultados
alcanzados por el tercer grupo bilinge.
Estas personas oyentes, que dominaban el
ingls y el ASL, mostraron una intensa acti-
vidad derecha. Los investigadores debern
averiguar la participacin del hemisferio
derecho en el lenguaje mmico.
Corteza auditiva primaria
Regin de Wernicke
(comprensin del lenguaje)
Corteza
visual
SIGANIM
31
 ANGUSTIA/ANIMO
3. LA FUERZA DE LA MIMICA. Para manifestar angustia es necesario abrir mucho los
ojos, torcer la comisura bucal y ensear los dientes. Para expresar nimo se precisa una
gesticulacin facial neutra o resuelta. En ambos casos, la gesticulacin de las manos es idntica.
De cmo el campesino
se convierte en carnaval
La palabra hablada campesino se com-
pone de los sonidos A, C, E, I, M, N, O, P
y S que dan la voz correspondiente si se
ordenan de la manera adecuada. Contra-
riamente al tercer prejuicio enunciado, los
sordos no tienen un nico alfabeto digital.
Para expresar el concepto de campesi-
no se golpean dos veces la mejilla con el
puo cerrado y los dedos dirigidos hacia
la mejilla. Si se omite parte del ademn o
ste se sustituye por otros, surgen palabras
nuevas. Esto tambin ocurre en el lengua-
je hablado, pues de madre se puede pa-
sar fcilmente a padre, cambiando slo
una letra.
Si se modifica la direccin del movimien-
to, es decir, en lugar de golpearse dos veces
en la mejilla, se frota sta haciendo crculos,
surge una variante del smbolo mam.
Y si el crculo sigue un movimiento anti-
horario, se forma una palabra totalmente
distinta: carnaval, en lugar de mam.
Las lenguas mmicas recurren tambin
al espacio para expresar las relaciones
entre el sujeto y los objetos, las interac-
ciones entre las personas y los lugares y
muchas otras relaciones gramaticales y
de contenido. As, los objetos se pueden
fundir con los verbos. El signo mmico
del verbo llevar cambia segn el obje-
to. Una cesta, una mochila o un beb se
transportan de modos muy diferentes, que
se expresan con tres patrones distintos de
la mano (vase la figura 2).
La consistencia de los objetos y los
detalles del movimiento se comunican
mediante mmica. El smbolo de libro
transmite, segn se resalte el movimiento
de la mano, si se trata de un libro peque-
o o grande. La lengua hablada no alcan-
32
CLAUS SCHFERW
za nunca tamaa fuerza expresiva. Me
levanto de la cama no dice, en ningn
momento, con qu pierna, de qu lado y
con qu rapidez lo hago. Para aportar esta
informacin, el alemn necesitara como
mnimo de una frase adicional; sin embar-
go, el lenguaje mmico la incorpora auto-
mticamente. El intrprete, que traduce
la lengua hablada en la mmica, tropieza
entonces con problemas. Le faltan datos
esenciales para crear los smbolos.
Las interacciones entre las personas
admiten una representacin especial. El
relator define para la persona a quien se
dirige un punto muy concreto en el espa-
cio corporal del narrador, donde se repre-
sentan los smbolos mmicos. Para comu-
nicar la frase Susi ha ido a ver a Hans,
prefigura un lugar para Susi y otro para
Hans. El lugar de Susi simboliza a partir
de ese momento a la persona Susi durante
toda la explicacin. Para transmitir con la
mmica la frase Susi ha ido a ver a Hans,
basta con trasladar el signo de ir a ver
desde el punto espacial de Susi hacia el
lugar de Hans. La frase doy a Susi una
manzana se representara as: los signos
mmicos de manzana y dar se dirigen
desde el narrador al punto de Susi.
En este sentido, el lenguaje mmico
es muy econmico. No necesita rellenar
cada frase con datos redundantes como
ocurre con muchos lenguajes hablados,
repitiendo una y otra vez Susi, Hans y
yo; el espacio asume la funcin gramati-
cal. Con ello, el lenguaje mmico compensa
un inconveniente: las manos hablan ms
lentamente que el aparato fonador, pero,
al aprovechar el espacio y poder transpor-
tar simultneamente mucha informacin,
las personas que se comunican con la
mmica lo hacen con idntica velocidad.
Signo facial de interrogacin
La expresin de la cara reviste una im-
portancia similar para la gramtica. A los
oyentes se les suele escapar la expresin
de sentimientos intensos entraada en
la mmica de los sordos. Sin la mmica,
muchos ademanes se interpretaran equi-
vocadamente. Para expresar el nimo
se precisa una gesticulacin facial neutra
o resuelta. En cambio, para manifestar
angustia es necesario abrir mucho los
ojos, torcer la comisura bucal y ensear
los dientes. De esta manera, el sujeto mi-
moparlante despliega un gesto caracters-
tico de angustia. Sin este gesto, no hay
informacin.
La expresin facial transmite adems
formas comparativas y aumentativas: ms
rpido, mayor o ms ancho; aporta
tambin el carcter afirmativo, interroga-
tivo o condicional de la frase. Hoy hace
buen tiempo y luego me ir a nadar debe
expresarse con una mmica neutra. Si la
mmica es dubitativa o interrogativa, esta
frase significara: hace buen tiempo
hoy?, me podra ir luego a nadar?. Si el
gesto mmico es resuelto labios apreta-
dos, cierre parcial de los ojos surge una
frase condicional: si hoy hace buen tiem-
po, me ir despus a nadar.
Las lenguas habladas y la mmica se
parecen mucho ms de lo que a menudo
se piensa. Sin embargo, existe una gran
diferencia entre la comunidad de sordos
y la comunidad de oyentes: los sordos se
imponen un nombre mmico. Quien tiene
una aficin especial, un corte peculiar de
pelo u otra propiedad destacada, recibe
enseguida un nombre, salvo que se haya
prestado a bautizarse antes. Ms de uno
tambin recibe un apelativo honorfico.
Helen Leuninger ha sido bautizada entre
los sordos con el nombre de transforma-
dora, porque ha hecho posible el reco-
nocimiento de su lengua en Alemania. En
general, las personas que hablan con la
mmica se ponen ellas mismas el nombre.
As, por ejemplo, el autor de estas lneas,
nacido en Roma, ha escogido como nom-
bre el signo de Roma.
JENS LUBBADEH es bilogo. Con su novia,
sorda, se comunica en el lenguaje mmico ale-
mn (DGS).
Bibliografa complementaria
LANGUAGE, COGNITION, AND THE BRAIN: IN-
SIGHTS FROM SIGN LANGUAGE RESEARCH. K.
Emmorey, Lawrence Erlbaum; Mahwah,
New Jersey, 2002.
STUMME STIMMEN. O. Sacks. Rowohlt; Reinbek
bei Hamburg, 2002.
Mente y cerebro 11/2005
ENTREVISTA
La falacia
reduccionista
Peter Hacker, lsofo del lenguaje, critica que la neurociencia hable
del cerebro como si este rgano, por s solo, pudiera pensar, sentir
y actuar. De acuerdo con la losofa analtica, tal pretensin constituye
un sinsentido. Armin Schulz lo ha entrevistado para Mente y cerebro
Armin Schulz
E
l ttulo delata ya la ambicin del
proyecto: Fundmentos filosfi-
cos de la neurociencia (Philoso-
phical Foundations of Neuroscience). El
libro lo ha escrito el filsofo Peter M. S.
Hacker en colaboracin con el neurlogo
australiano Max Bennett. Se proponen
acometer una crtica exhaustiva de la mo-
derna investigacin del cerebro. Desde
una perspectiva filosfica, sostienen, la
investigacin anda errada en su pretensin
de reducir las facultades espirituales del
hombre a la actividad de las neuronas.
Ms an: el mero hablar del cerebro como
si l solo pudiera pensar, sentir y decidir
entraa un error. Tales conceptos slo son
aplicables a la persona considerada como
un todo, dotada de sus valores sociales y
culturales. Especialista en Wittgenstein,
Hacker ensea desde hace casi cuarenta
aos en el venerable St. Johns College de
Oxford. Ahora explica a Mente y cerebro
las confusiones y desconciertos que, en
su opinin, crea la manera de hablar de
los neurlogos.
Mente y cerebro: Profesor Hacker, qu
tiene que reprochar a la investigacin del
cerebro?
Profesor Peter Hacker: Ante todo, no
creo que se d algo as como la investi-
gacin del cerebro. Miles de cientficos,
esparcidos por todo el mundo, estudian
de formas muy diversas lo que pasa en
el interior de la caja craneana. Hay, s,
algunas caractersticas comunes que
afectan a los mtodos empleados y a las
explicaciones que se buscan. Pero, en
mi opinin, se incurre en ciertos errores
bsicos: se confunden conceptos, se sacan
conclusiones falsas y se ofrecen interpre-
taciones carentes de sentido.
Mente y cerebro 11/2005
PETER HACKER
Myc: En concreto, en qu errores est
pensando?
Hacker: Una fuente importante de erro-
res deriva del sofisma mereolgico. En
l caen los investigadores al atribuir al
cerebro capacidades psicolgicas que slo
tienen sentido si se predican del hombre
entendido en su integridad. Los filso-
fos designan con el trmino mereologa
el estudio de la relacin lgica entre la
parte y el todo. Pongamos como ejemplo
el sentido de la vista. Slo el hombre,
en cuanto organismo, ve algo, pero ni
los ojos ni el cerebro por s solos. Estos
rganos pueden resultar imprescindibles
para nuestra facultad visual y representar
su fundamento material en la formacin
y funcin orgnicas. Pero eso difiere por
entero de la idea de que el cerebro ve
algo. Lo mismo cabe afirmar del pensar,
creer o saber. De todas esas actividades,
se dice, responden nuestras clulas grises.
Ahora bien, entendida esa afirmacin al
pie de la letra, constituye un disparate; slo
la persona piensa, cree o sabe algo.
Myc: Es tan grave esta confusin?
Hacker: No me cabe duda. Esa manera
impropia de hablar induce rpidamente a
falsas conclusiones, de las que hay abun-
dantes pruebas.
Myc: Por ejemplo?
Hacker: Un ejemplo famoso es la discu-
sin, que no acaba de cerrarse, en torno a los
experimentos de Benjamin Libet. Este neu-
ropsiclogo estadounidense pidi, hace ya
muchos aos, a los sujetos del experimento
que realizaran un movimiento concreto
(mover un dedo). Los probandos haban
de indicar en un reloj en qu momento
preciso sentan que les vena la intencin
de ejecutar dicha accin. Libet estableci,
por medio de una medicin simultnea de
PETER M. S. HACKER naci en Londres
en 1939. Doctor por la Universidad
de Oxford, ensea losofa del lenguaje
y de la mente en el Johns College
desde 1966.
la corrientes cerebrales, que las clulas
nerviosas del crtex motor se activaban
antes de que los probandos se decidieran
conscientemente a realizar el movimien-
to. El neuropsiclogo lo consider una
prueba de que el libre albedro constitua
una ilusin.
Myc: Usted no comparte esa opinin?
Hacker: Estamos ante un pseudoargu-
mento. En primer lugar, una intencin
no constituye ningn estado mental que,
de una u otra forma, podamos sentir, a
diferencia de un dolor. En segundo lugar,
del experimento no se siguen las conse-
cuencias que dedujo Libet en torno al
libre albedro. Que una accin sea libre no
depende de la existencia de una impresin
antecedente. Nuestras conversaciones co-
tidianas, sin ir ms lejos, tampoco suelen
ir acompaadas de esos estados, y no por
eso dejan de ser libres.
Myc: No es un problema de la interpreta-
cin de los resultados de la investigacin
ms que de la ciencia en s?
Hacker: No se pueden separar tan f-
cilmente. Tomemos otro ejemplo: los
enfermos con cerebro escindido. En es-
tos pacientes se ha cortado la conexin
operativa del cuerpo calloso: un haz de fi-
bras nerviosas que pone en comunicacin
mutua los dos hemisferios cerebrales. En
un experimento clsico, cuando a uno de
estos enfermos se le mostr la fotografa
de una gallina de suerte tal que slo se
le estimulaba el hemisferio izquierdo, el
paciente asociaba esa imagen a la de un
33
huevo; manifiesta as un emparejamiento
verosmil. Cuando se le estimul a con-
tinuacin el hemisferio derecho con la
imagen de una casa hundida en la nieve,
el paciente eligi una pala; al preguntarle
por el motivo de la eleccin, respondi
de una forma desconcertante: escogi
la pala porque se necesita para sacar el
estircol del gallinero.
Myc: Cmo suelen explicar los neur-
logos este fenmeno?
Hacker: En los enfermos de cerebro es-
cindido, argumentan, un hemisferio no
puede comunicarse con el otro. Si se
estimula nicamente el hemisferio dere-
cho, el sujeto reconoce los objetos y les
atribuye, con sentido, otros objetos. Pero
slo el hemisferio izquierdo, competente
en el lenguaje, puede expresar este saber
tambin con palabras. Ahora bien, en los
pacientes de cerebro escindido este he-
misferio depende slo de s mismo y ha
de inventarse una justificacin ms o
menos plausible para la pala.
Myc: Qu le parece criticable en esta
explicacin?
Hacker: En puridad, un dislate. Los he-
misferios cerebrales no poseen ningn
saber, ni pueden reconocer ni comunicar
nada. Una explicacin de este tipo oculta
ms que lo que aclara.
Myc: Cul sera, pues, la explicacin
del fenmeno?
Hacker: Tendra mucho ms sentido decir
que la cisura del cuerpo calloso impide la
transferencia de las seales neuronales de
un hemisferio al otro. Estas seales son una
condicin necesaria para que una persona
d razones concluyentes de su clasificacin
de los objetos, aun cuando se le estimule
slo el hemisferio derecho. Por tanto, se
puede describir con toda correccin los
procesos sin echar mano de formulaciones
absurdas.
Myc: Se podra pensar que los neurlo-
gos hablan en un sentido figurado?
Hacker: Cierto; y, en principio, no hay
nada que objetar. Ahora bien, cuando
se manejan metforas, los neurlogos
deberan no olvidar que confieren, sin
embargo, un sentido peculiar a los con-
ceptos de pensar y comunicar, que
nada tiene que ver con el que reciben en
el lenguaje ordinario. Estos conceptos
pertenecen a una suerte de vocabulario
tcnico, que debe definirse y explicar-
se. Qu quiere decir exactamente que
el cerebro piensa o comunica? En
cualquier caso, no lo que solemos en-
tender con estos trminos, pues slo los
individuos son capaces de realizar estas
34
acciones. Muchos neurlogos caen en la
trampa de otorgar el significado comn,
fuerte, a esos conceptos.
Myc: En su opinin, por qu cree
que est tan extendida esta confusin
mental?
Hacker: Las primeras generaciones de
neurocientficos del siglo XX eran carte-
sianos. En la estela de Ren Descartes,
crean en la existencia de un alma inma-
terial que dotaba al hombre de las faculta-
des de pensar y saber. Se esforzaban
por encontrar su sede en el cerebro. La
siguiente generacin de investigadores,
por el contrario, rechaz con rotundidad
creciente la existencia de una esfera in-
material. Sustituyeron sin ms alma
por cerebro y transfirieron a ste las
cualidades superiores.
Myc: Qu funcin desempea la re-
flexin filosfica en la moderna investi-
gacin del cerebro? que los pensamientos o son fenmenos
Hacker: Las cuestiones filosficas son
abstractas. As, aspiran a aclarar el uso
correcto de las palabras: qu tiene senti-
do y qu no? La ciencia emprica, por el
contrario, se pregunta cmo funciona algo;
si una explicacin es verdadera o falsa.
Pero si el neurlogo se propone investigar
experimentalmente, digamos, la memoria,
habr de empezar por saber qu significa
recordar. La filosofa puede ayudarle a
esclarecer algunas cuestiones.
Myc: Quiere esto decir que en todo
buen cientfico ha de haber un pequeo
filsofo?
Hacker: Yo no llegara a tanto. A decir
verdad, no es necesario que los neurlo-
gos dominen las sutilezas de la filosofa.
Claro que, como todos los cientficos,
deberan conocer qu cuestiones importa
investigar y cmo describir e interpre-
tar con sentido sus resultados. Esta fue
una de las razones por las que Max Ben-
nett y yo hemos escrito nuestro libro.
Myc: Cmo se llev a cabo la colabora-
cin entre el filsofo y el neurlogo?
Hacker: Max Bennett siempre se ha in-
teresado por la reflexin sobre los resul-
tados empricos de la investigacin. En
cierta ocasin, tropez con una de mis
publicaciones. Se puso en contacto con-
migo y se entabl entre nosotros un vivo
intercambio de ideas. Hasta la redaccin
del libro.
Myc: No fue difcil compaginar la visin alarma, ha cumplido su obligacin. Pero
del neurlogo con la del filsofo? los neurlogos haran bien en no rechazar
Hacker: Me sorprendi lo mucho que
coincidamos en la mayora de los temas.
A veces basta con desprenderse de las an-
teojeras de la propia especialidad. Ahora
estamos proyectando otra obra.
Myc: Sobre qu tema?
Hacker: Mientras en Fundamentos filo-
sficos de la neurociencia desarrollamos
un marco terico para la neurociencia, en
Historia de la neurociencia cognitiva
(A History of Cognitive Neuroscience) lo
aplicamos a problemas concretos. Anali-
zamos, desde una perspectiva filosfica,
una serie de explicaciones y abstraccio-
nes; nos proponemos, en caso necesario,
reformularlas para evitar problemas como
la falacia mereolgica.
Myc: Qu tiene de especial este nuevo
marco?
Hacker: Nosotros rechazamos el reduc-
cionismo, tan extendido entre los neur-
logos. En su versin pura este enfoque
sostiene que todo lo que existe es material.
Transportado a las neurociencias, significa
materiales o no existen en absoluto. Pero
esta es una afirmacin absurda. Es simple
y llanamente falso que todo lo que hay
en el mundo es material. La revolucin
francesa, la novena sinfona de Beetho-
ven y los sonetos de Shakespeare no son
materiales. Pensamos que hay que recha-
zar absolutamente la idea de un espritu
inmaterial cartesiano, sin por ello recusar
de inmediato todo lo no material.
Myc: Aparte del reduccionismo, de qu
ms habran de deshacerse los neurlogos?
Hacker: Veo tambin problemas en la inter-
pretacin de los experimentos con animales.
El hombre se diferencia del resto de los
mamferos por el don del lenguaje, sobre
todo. Nuestra forma de pensar se basa en
esa capacidad. Mi perro puede, quiz, sentir
miedo de la tormenta que se est forman-
do en el horizonte, pero no puede tener
miedo del agujero de ozono. Le faltan los
conceptos. Por trivial que parezca, de ah
se derivan complicaciones para numerosos
experimentos con animales. Es dudoso que
sus resultados expliciten mucho sobre no-
sotros, pues el miedo humano y el temor
animal son dos cosas distintas por completo.
No se debera considerar evidente trasladar
los resultados de estas pruebas a personas
como nosotros.
Myc: Confa en que los neurocientficos
sigan sus consejos?
Hacker: San Agustn dijo en cierta oca-
sin: Cuando el guardin hace sonar la
precipitadamente una crtica. Al fin y al
cabo, no hay otro tema que centre mayor
atencin pblica.
Mente y cerebro 11/2005
MENTE, CEREBRO Y SOCIEDAD
Hijos con minusvalas
Los nios y jvenes minusvlidos merecen especial atencin.
Con frecuencia el resto de la familia se ve obligado a desatender sus
propias necesidades y deseos, con las tensiones y problemas consiguientes
E st sano nuestro hijo? Tal es
la pregunta que formulan los
padres cuando nace un nio.
En el 90 % de los casos el mdico puede
responder afirmativamente, para satisfac-
cin de los progenitores. Pero si viene con
alguna enfermedad o minusvala, muchos
sueos suelen desvanecerse. Qu futuro
nos espera?, se preguntan los padres,
entre el temor y la frustracin.
Una de las malformaciones ms fre-
cuentes es la espina bfida, una fisura en
la columna vertebral que padecen uno de
cada 1000 recin nacidos. El nio muestra
en su espalda una hinchazn alrededor de
una fraccin medular. Al no haber que-
dado el sistema nervioso suficientemente
hundido en el cuerpo, se sufren graves
parlisis que demandarn, a lo largo de
la vida, asistencia mdica y social. El
choque emocional para una familia que se
encuentra de repente ante semejante diag-
nstico, es tremendo. Miles de preguntas
se encadenan sin respuesta: por qu nos
ha tocado precisamente a nosotros? Qu
futuro nos espera?
Y con esa inquietud se ven sumergidos
en nuevas situaciones para las que no se
haban preparado. Se suceden das de
estrs y caos emocional, justo cuando de-
biera establecerse la primera intensa rela-
cin entre madre e hijo. Debe el pequeo
someterse a operaciones, permanecer das
y noches en el hospital. En un ambiente
estril, separados por tubos y aparatos, la
madre y el nio se encuentran alejados:
no pueden tocarse, olerse, orse; en suma,
no se acostumbran el uno al otro.
Cuidados da y noche
Cuando por fin el nio llega a casa y duerme
en su cuna los padres se encuentran a solas
con l. El recin llegado requiere atencin y
cuidados da y noche. Hbitos y rutinas de
los progenitores quedan atrs. La vida en-
tera de la familia cambia de raz, sometida
a una creciente sobrecarga psquica.
Algunos padres quisieran dar marcha
atrs e intentan soslayar el diagnstico.
Otros toman la minusvala como un reto.
Leen, buscan en Internet y consultan a
Mente y cerebro 11/2005
diversos expertos. En su tesn, reaccionan
agresivamente si se les llama la atencin
sobre la posibilidad de que estn dando
lugar a una sobrecarga para el propio
nio o para el resto de la familia. En
efecto, la situacin se agrava cuando
hay otros hermanos mayores, que han
de acostumbrarse a la nueva vida familiar.
El planteamiento suele ser simple: los
padres quieren, sobre todo al principio,
BILDERBERG / ELLERBROCK & SCHAFFT
que los hermanos sean comprensivos y
estn prestos a la colaboracin.
Ante las nuevas exigencias, los hijos
responden con cambios de conducta muy
diferentes segn la edad, el sexo o la per-
sonalidad. Mientras que los chicos acos-
tumbran reaccionar de forma agresiva e
intentan torpedear las medidas educativas
adoptadas por los padres, las chicas tienden HASTA AQUI Y NO MAS?
a una actitud de discreta retirada. En casos Como el resto de los jvenes, los
extremos se desarrollan depresiones o tras- adolescentes minusvlidos sufren graves
tornos en la conducta alimentaria. crisis relacionadas con su identidad
Los psiclogos de la infancia y de la
y dominio de su futuro.
juventud parten del hecho de que la com-
binacin primer parto nia y segundo un
nio minusvlido lleva consigo el peligro lo que se ha dado en llamar nio en la
de que la mayor asuma una responsabi- sombra, nio imaginario que sera capaz
lidad excesiva. En esta situacin los padres de realizar todo lo que su hijo real no puede
debieran estar avisados. Se recomienda hacer. Para librarse de esa falsa imagen los
dedicar tiempo y atencin al nio sano. padres han de aceptar a su hijo tal y como
Los padres suelen hablar con los herma- es. Slo as se alegrarn de los avances que
nos sanos de los problemas sobrevenidos. el pequeo logre en su desarrollo.
No aislarlos del hermano discapacitado. La vida con un nio minusvlido implica
Tom Freeman, de la Universidad de On- otros retos. Si los padres no cejan de darle
tario Occidental, estudi con su equipo vueltas a los problemas surgidos, olvida-
ese fenmeno y lleg a la conclusin de rn ocuparse de su interaccin mutua. El
que muchas de estas nias y jvenes pa- matrimonio deja de lado las habituales
decan sntomas de estrs y problemas tareas cotidianas: todas sus energas son
emocionales y psquicos. A ello se aa- consumidas por la ergoterapia, la gimnasia
da el desarrollo de una fuerte sensacin rehabilitadora y las visitas al mdico. En
de culpabilidad respecto al hermano mi- esta fase, varones y mujeres suelen recurrir
nusvlido. a diferentes estrategias para superar la si-
Para aceptar y amar a un nio minus- tuacin. En 1996, un grupo de investiga-
vlido es indispensable una sincera y dores de la Universidad de California en
franca convivencia. Si ste se da cuenta Los Angeles demostr que en las familias
de que cualquier cosa que con l se hace afectadas se refuerzan los papeles tradi-
es motivo de inquietud, acabar por sen- cionales: la madre abandona su actividad
tirse oprimido y triste. En todo caso, los profesional para atender correctamente a
padres necesitan una ayuda teraputica. su hijo, mientras que el padre tiende a re-
Muchos progenitores se forman una falsa fugiarse en el mundo de su profesin. Apa-
imagen de su hijo creando mentalmente recen as las tensiones en el seno familiar.
35
 tipado de belleza. Atraviesan stas una
fase llena de dudas e inseguridades en la
En qu consiste una minusvala? que se enfrentan a su identidad femenina
y a su difcil sexualidad.
El concepto de minusvala abarca un amplio espectro de enfermedades som- Adase que nios y jvenes con mi-
ticas y psquicas que en casos graves afectan tanto al cuerpo como al psiquismo. nusvalas se ven obligados a poner su
Slo el cinco por ciento de las minusvalas son congnitas o perinatales; el resto cuerpo en manos de otros. Cuanto ms
tiene su origen en accidentes, enfermedades o envejecimiento. grave sea la minusvala, mayor ser la
Segn la Organizacin Mundial de la Salud en principio la minusvala se debe dependencia. En las actividades cotidianas
a una lesin. Con este trmino se entiende cualquier fallo en las funciones y ven cmo se sobrepasan las fronteras de su
estructuras anatmicas, siolgicas o psquicas del organismo. Estas alteracio-
intimidad, con la sobrecarga anmica que
nes llevan a una incapacidad que constituye la minusvala propiamente dicha y
ello les provoca. En un mecanismo psi-
repercute en la posibilidad de satisfacer las necesidades cotidianas.
colgico de autodefensa, viven su cuerpo
como si se tratara de un cuerpo ajeno.
Las chicas y mujeres que requieren
asistencia sufren agresiones sexuales con
En las congnitas, responsables del diez No puede o no quiere? una frecuencia doble que las sanas. La
por ciento de las minusvalas, no es raro que La respuesta depende del grado de minus- dependencia, el aislamiento y la dbil
los padres se enzarcen en una absurda dis- vala. En cada caso los padres han de saber autoconciencia que a menudo las carac-
cusin sobre la responsabilidad del transmi- si el nio no puede. Obstinados e imperti- teriza las convierte en vctimas fciles de
sor de la deficiencia gnica. La situacin, en nentes, sobre todo en la pubertad, no dan los agresores sexuales. En ocasiones, ni
cambio, vara cuando la causa responsable otra razn de su conducta que el rechazo por siquiera se percatan del momento en que
es un fallo en la atencin mdica durante la el rechazo. Los adolescentes con minusva- son objeto de abuso. La situacin reviste
gestacin o el parto. En este caso, los padres las viven con extrema intensidad su condi- particular gravedad cuando las jvenes
reconocen en el mdico o en el hospital un cin de personas diferentes. Con altibajos slo pueden expresarse con dificultad o
enemigo comn, al que se ven sometidas en su humor, se enfrentan crticamente a su no pueden hacerse entender.
sus vidas, ahora quiz ms unidas. propio cuerpo y al resto de la familia.
Hay enfermedades, como la distrofia Igual que los dems adolescentes, reac-
muscular, que significan para los afecta- cionan airados si los padres les siguen DARIA REICHARD, psicoterapeuta, trabaja en
dos unas perspectivas de vida muy corta, tratando como nios. Se rebelan frente la institucin Wichernhaus de Altdorf, cerca
por trmino medio unos 20 aos. Se ha a los adultos, pero esta rebelda mues- de Nrnberg. DARIA REICHARD, psicotera-
de procurar que el nio los viva de la tra distintos grados de intensidad. Para peuta, trabaja en la institucin Wichernhaus
forma ms agradable posible. Ante esa un joven anclado en la silla de ruedas, de Altdorf, cerca de Nrnberg.
situacin, importa menos la preocupacin las posibilidades quedan recortadas: por
por la educacin y se deja que las cosas mucho que quiera saltar, gritar, dar un
sigan su curso. portazo y marcharse, pronto advertir su Bibliografa complementaria
Pero lo lgico es que a los nios y jvenes absoluta dependencia de una madre que
LEBEN MIT EINEM BEHINDERTEN KIND. S. Grres.
con minusvalas se les exija esfuerzo. En tal vez un par de horas despus lo tome
Piper; Mnich, 1987.
un estudio realizado en 1997, Grayson N. en brazos para acostarlo.
Holmbeck, de la Universidad Loyola en La mayora de los jvenes impedidos GESCHWISTER BEHINDERTER KINDER IM JUGEN-
Chicago, demostr que muchas familias se han de limitarse a soar en ciertas diver- DALTER,PROBLEME UND VERARBEITUNGSFORMEN.
ven abrumadas ante el problema de los l- siones de su edad: ftbol, ballet o tenis. W. Hackenberg. Spiess; Berln, 1992.
mites que han de tener sus exigencias con el Si los chicos en la pubertad sufren por no GESCHLECHT: BEHINDERT, BESONDERS MERKMAL:
hijo enfermo. Deben forzarlo e intentar un poder competir en fuerza y arrojo con sus FRAU. S. Boll, T. Degener y C. Ewinkel. AG
mximo aprovechamiento escolar o deben compaeros, las chicas sienten la frustra- SPAK; Neu-Ulm, 1996.
dejarlo a su albur para que se decida l? cin de su alejamiento del ideal estereo-

Vida articial
Quien se cia a componentes aislados, nunca llegar a entender la mente humana.
Tal es la idea que mueve a los que investigan con seres virtuales complejos

B
asta con imaginarse un molino de
viento, con sus aspas poderosas,
el juego de muelas, las tolvas de
grano y harina, el tableteo y rechinamien-
to de los mecanismos. Estos ingenios se
construan ya en la Edad Media con un
grado elevado de refinamiento en alguna
de sus partes. Se encajaba la tabla vibra-
toria que alimentaba con grano el juego
de muelas con el vstago del aspa. En
caso de rotacin rpida de las aspas, el
sistema suministraba ms grano a la mo-
lienda. Con ello aumentaba la resistencia,
produciendo a su vez una disminucin de
la velocidad de giro, lo que determinaba
una menor aportacin de trigo. Un molino
correctamente ajustado operaba de forma
regular, prcticamente autnoma, en vir-

36 Mente y cerebro 11/2005

tud de lo que hoy se denomina un circuito
regulador o retroalimentacin negativa.
Un molino de este tipo se autogobernaba,
lo que, para Dietrich Drner, profesor de
psicologa de la Universidad germana de
Bamberg, constituye una ptima metfora
de lo que en el siglo XXI se considera la
condicin bsica de la vida: mantener
estable el medio interno.
Pero, posee vida un molino de vien-
to? Est provisto de algo parecido a la
inteligencia? Drner no pretende llegar
tan lejos, aunque s declara que no faltan
razones para sospechar que la vida y el
pensamiento comenzaran as. Con su gru-
po de investigacin, Drner se propone
hallar una teora global de la mente, la
estructura del alma. En esa labor se
sirve de la simulacin informtica.
Los mtodos habituales en psicologa
observacin, experimentacin y an-
lisis estadstico ayudan a comprender
determinadas formas de comportamiento,
mas no pueden revelarnos cmo se genera
el comportamiento en cuanto tal, en su
radicalidad. Y esto es lo que en Bamberg
desean averiguar. En sntesis, se parte de
la introduccin de determinados procesos
de control bsicos de nuestro comporta-
miento en un sistema informtico para
decodificar la mente humana. Se escoge
un proceso psquico cualquiera recor-
dar, planear, encolerizarse, alegrarse o
estar disgustado y se convierte en un
programa informtico.
Como primer paso, se plantean hip-
tesis sobre los mecanismos subyacentes
bajo un proceso. Se les traslada luego
al ordenador y, por fin, se les somete
a prueba incorporados en un ente vir-
tual. Si la reaccin de ste es similar a
la que cabra esperar de un ser huma-
no en la misma situacin, tendremos
motivo para sugerir que nuestra mente
2. LA PANORAMICA DE PSI. As ve la
mquina de vapor virtual el mundo que
debe explorar.
DIETRICH DRNER
Mente y cerebro 11/2005
funciona de acuerdo con los mismos
principios.
A la criatura virtual en cuestin se le
impuso el nombre de Psi. Se trata de una
suerte de mquina de vapor fantasma-
grica cuya existencia transcurre en un
mundo igualmente virtual. En realidad,
Psi no es ms que un constructo terico,
un modelo de interaccin entre procesos
NORBERT SPEICHER / LAGUNA DESIGN
emocionales, cognitivos y de motivacin;
una teora sobre el alma, en opinin de
Drner. Lamenta ste que la mayora de
los neurocientficos se cian a sectores
parciales de la cognicin (slo con la
percepcin o slo con el pensamiento),
sin apenas detenerse en la motivacin,
no digamos en los sentimientos, de los
que nadie sabe con exactitud en qu 1. MAQUINA ANIMADA. Si la
consisten realmente. Frente a esa ten- naturaleza est compuesta a partir de
dencia aislacionista, la investigacin con procesos previsibles, se podra tambin
Psi debe mostrar un comportamiento lo simular el alma mediante un ordenador?
ms complejo posible, con necesidades
contrapuestas y conflictos de decisin, es
decir, todo lo que caracteriza el desenvol-
vimiento cotidiano del hombre. tente y seguro. Quiere conocer su entorno,
dnde hay lo que le pueda servir y dnde
Algoritmos de la naturaleza le acechan posibles peligros. Precisa del
A diferencia de otros neurocientficos, calor de la sociedad, vale decir, de las
Drner cree que puede reconstruirse el seales de nimo que le proporciona la
alma en el ordenador. Parece claro, por sonrisa del observador al otro lado de la
lo dems, que existe un plan estructural pantalla.
de la mente. Cada uno de nosotros no es Cada vez que se aprieta el botn de
ms que un caso particular de la forma en Inicio y Psi nace a la vida, comienza su
que la naturaleza ha resuelto el problema. exploracin por la isla. Nuestra maquinita
Para el psiclogo de Bamberg, cualquie- virtual encuentra all playas de arena y
ra que sea la realidad del fenmeno en costas escarpadas, acantilados cortados a
cuestin, terminamos por encontrarnos tajo, apacibles colinas con pequeas arbo-
ante procesos previsibles. ledas, arbustos, estaques y cuevas. Si en
En su interpretacin del alma, se alinea unos lugares hay pocos caminos, en otros
con Aristteles, para quien constituye la puede perderse en autnticos laberintos.
causa y el principio del ser vivo. Defini- Numerosas amenazas ponen en peligro
cin que Drner equipara al conjunto de su integridad: piedras que caen o ramas
principios reguladores que otorgan vida a que se desgajan. Gracias a un potente
un cuerpo. Ni sustancia desconocida, ni almacenamiento neuronal Psi retiene
motor del organismo, el alma sera la con- dnde se hallan esas zonas prohibidas.
juncin de sus circuitos reguladores. Pero su memoria, igual que la humana,
Psi posee numerosos circuitos de con- no es perfecta: los datos no evocados con
trol, necesidades en el argot. Notifican regularidad se borran.
la divergencia de determinados parme- Dispone, asimismo, de emociones. Sin
tros respecto del estado normal. Agua y sentimientos no se puede entender el
combustible virtuales, por ejemplo, en comportamiento humano. Se exterioriza
nuestro ente virtual. En caso de agotarse su estado anmico mediante el dibujo
las reservas de estos dos nutrientes b- de un rostro humano que aparece en
sicos, debe deambular por la isla donde una esquina de la pantalla. (Cuenta con
vive hasta encontrarlos para no desfalle- un amplio repertorio de caretas, que re-
cer, cual si se tratara de un ser vivo. Los flejan temor, resignacin, desconsuelo,
ojos de Psi remedan cmaras, a travs sorpresa, aburrimiento o alegra, acordes
las cuales se orienta; porta unas trompas con la situacin.) Estas manifestaciones
virtuales de succin y aprehensin con emocionales repercuten en sus acciones.
las que bebe agua y puede mover rboles A veces duda y no se atreve a seguir.
y recolectar nueces o semillas de girasol Otras avanza resuelto hacia un destino
(material oleaginoso de donde extrae el apartando de su camino todo aquello
combustible). Adems de estas sustancias que se interponga. Al terminar la tarea,
imprescindibles, Psi necesita, igual que Psi se relaja y parece especialmente
cualquier persona real, sentirse compe- contento.
37
 SENSORES ACTORES
A otros
MOTIVADORES
efectores
GANAS
de los
sensores
de agua del
actor
Mentalidad de explorador
Para traducir emociones en bits y bytes, el
grupo de Bamberg las descompone en cua-
tro parmetros: actividad, grado de resolu-
cin, competencia y umbral de seleccin.
La actividad representa la intensidad de
la excitacin del sistema; la competencia
indica confianza y seguridad ante cambios
previsibles del entorno; el grado de reso-
lucin seala la exactitud del procesado
de datos, o sea, con qu precisin piensa
Psi; el umbral de seleccin, por fin, define
cundo debe empezar a actuar.
Cuando aparece un obstculo inespera-
do en el camino que no puede superarse
con facilidad, la competencia disminuye.
Si la actividad aumenta, el sistema, bajo
presin, se enfada. Si a la vez se reduce
el grado de resolucin en el procesamiento
de la informacin, Psi acta de forma
irreflexiva, poco flexible y precipitada.
En los momentos de alegra su concentra-
cin disminuye mientras que, en paralelo,
la predisposicin a probar cosas nuevas
aumenta, de forma que ese da nuestro ente
virtual muestra una especie de mentalidad
de explorador. El miedo se manifiesta con
una mengua de competencia, lo que se
trasluce en una tendencia a refugiarse en
entornos seguros y quedarse quieto.
Tales emociones y necesidades determi-
nan que el comportamiento de Psi resulte
eficaz, pues ponen de relieve la importan-
cia de diferentes motivos: la necesidad
ms urgente fija cul es la siguiente accin
a realizar dentro del orden del da. No obs-
tante, Psi cae a veces en un crculo vicioso:
si ocurren muchos acontecimientos nue-
vos, la competencia de Psi bajar y deber
subir, por contra, la necesidad de explorar
y descubrir. Sin embargo, no ocurre tal:
el umbral de seguridad llega al lmite,
razn por la cual el sistema se interrumpe
constantemente para mantenerse alerta
de los posibles peligros. Entonces, la ur-
gencia de resolver el problema apremia
todava ms, la actividad crece, el grado
38
3. LA MAQUINA DE VAPOR
ESTA HAMBRIENTA. Cuando
se agotan las reservas de agua
(azul) y combustible (violeta)
los motivadores se activan y
provocan que Psi salga en busca
de sus dos nutrientes bsicos.
DIETRICH DRNER
de resolucin decrece y el rendimiento de
los actos se degrada de forma progresiva.
Dicho de otra forma: el sistema se halla
ante una incipiente crisis de pnico. As
pues, los sentimientos conllevan proble-
mas, tal y como puede constatar cualquier
persona que se haya encontrado en alguna
situacin angustiosa. Pese a ello, disponer
de los sentimientos resulta positivo. Las
mquinas virtuales Psi dotadas de mo-
duladores emocionales pueden mantener
su nivel de necesidad, medido a travs
de la intensidad de hambre, sed o dolor,
ms bajo que las rplicas desprovistas de
sentimientos.
La actuacin de Psi se halla, pues, con-
dicionada por su estado virtual de nimo.
Son equiparables a las reales tales emo-
ciones? No podemos perder de vista que se
trata de un tipo mecnico de sentimientos.
Son modulaciones de procesos internos
que adaptan el sistema a las condiciones
de su entorno. Psi no puede experimentar
sus emociones. La emocin est asociada
a la autorreflexin, relacionada de forma
indisoluble a su vez con el lenguaje. El
alma debe poder mantener un dilogo in-
terno consigo misma y llevar a cabo un
anlisis retrospectivo de los procesos de
pensamiento. Psi no es capaz de eso. Para
Drner, todava no!.
El despertar
de los instintos maternales
Incluso hallndose lejano su objetivo de
conseguir a travs del ordenador un ser
autoconsciente, Drner persiste en la
posibilidad del mismo. Entiende que, si
hubiera una imposibilidad de principio,
habra que admitir la existencia de fen-
menos que no pueden abordarse con los
mtodos de la investigacin cientfica.
En relacin con los avances en este
campo llama la atencin la reaccin que
el ente virtual provoca en sus observado-
res, quienes se preocupan por Psi cuando
ste muestra una mirada de desconsuelo
y padecen la angustia de la bsqueda
de los recursos en los momentos de ne-
cesidad. Las personas se muestran as
predispuestas a atribuirle no slo inten-
ciones y propsitos, sino tambin deseos
y convicciones. Si, adems, se trata de
voluntarios que deben resolver problemas
conjuntamente con el ente virtual, su re-
lacin deviene paritaria; se preocupan de
su nuevo camarada de bits y bytes como
si fueran unos padres solcitos. Ello tiene
su explicacin: nuestra propensin a tratar
en un contexto psicolgico todo lo que
se desarrolla en un tiempo y ritmo del
mundo de las personas.
En el disco duro habita tambin Alie,
un aliengena virtual ideado por Katrin
Hille, del equipo de Bamberg. Consta de
un crculo que se desplaza a lo largo de un
camino y en cuyo interior parpadean puntos
luminosos. Pese a su sencillez se ha podido
comprobar que, si se arrastra a travs de un
paisaje lunar y los puntos de su interior par-
padean lentos y asncronos, la mayora de
los observadores coinciden: Alie est triste.
No significa ello que Alie tenga emociones
reales, como tampoco podra demostrarse
que Psi tuviese conciencia de s mismo si
consiguiese decir Yo para autoaludir-
se. Para Henrik Walter, de la Universidad
de Ulm, la cuestin sobre la posesin de
conciencia de s mismo no es slo una
cuestin emprica sino tambin y, muy
en particular, normativa. Cuanto menos
podemos controlar un sistema, tanto ms
tendemos a atribuirle dicha cualidad.
No hay tal control en Psi. Este aplica un
preciso protocolo a sus procesos mentales,
pero es tan complejo, que hace inviable
su anlisis. Y aunque su comportamiento
se basa en algoritmos reproducibles, no
siempre hace lo que de l se espera. Re-
4. ALEGRE O ENOJADO. Psi expresa
sus sentimientos mediante un sistema de
mmica basado en el modelo humano.
DIETRICH DRNER
Mente y cerebro 11/2005
 CABO NORTE
12
BOSQUE
DE ARBUSTOS LAGO COSTERO
13 18 DUNAS DEL ESTE
DUNAS DEL NORTE
1
AVELLANEDA
MONTE ALTO
19
5. ROBINSON SIN VIERNES. Psi debe
14
PRADO BOSCOSO reconocer su isla virtual totalmente solo.
15 PANTANO PLAYA DE HIERBA
5 16 20 21 Un archivo de memoria le permite grabar
DUNAS CON ARBUSTOS BOSQUE DE LA FUENTE
6 caminos y regiones.
2 4 17
PRADO RAMAS DERRIBADAS PANTANO DEL SUR
ESTEPA
CENTRAL POR EL VIENTO 22
7
3 SABANA 32 VALLE DEL SOL artificiales apenas guardan semejanza con
BOSQUE CAVERNOSO 33
PUERTO 8 VIKINGOS
su modelo de la naturaleza, ya que en defi-
ROCOSO PLAYA DE ROCAS nitiva se trata slo de operaciones aritm-
9 11 CABO DE LAS DUNAS ticas. Pese a ello, los procesos observados
10 PORTICO DE LOS 23
ACANTILADOS
en el cerebro humano susceptibles de ser
ESCOLLOS
DE ARENA
representados mediante procedimientos
grficos permiten su trascripcin en el
24 cerebro de silicio. El proceder de los in-
PASO DE LAS DUNAS vestigadores de Bamberg es el mismo
que el aplicado por todo los modelistas:
LADERA SOLEADA cuanto ms parecido, tanto mejor.
26 LADERA ESTE En la investigacin cerebral de la cogni-
27 cin los cientficos se ocupan de aspectos
25 28 ARENAL ESTE
BOSQUE DE
BOSQUE DE LOS
LOS 30 concretos, relativos a la percepcin o el
PRADO SUR
ACANTILADOS
ACANTILADOS procesado automtico, por ejemplo. Otras
DIETRICH DRNER

cientemente, entr en una cueva donde ha-
ba nucletidos virtuales necesarios para
su existencia; se hallaban encerrados en
guijarros que deba romper. Psi se puso
manos a la obra, lo rompi todo, recogi
los nucletidos y se march. Pero tras
caminar un par de metros dio media vuelta
y se introdujo de nuevo en la cueva, como
si pensara: He olvidado algo? Este patrn
de conducta no le haba sido programado.
Esta autonoma mostrada por los orga-
nismos virtuales es realmente deseada, a
la vez que supone una paradoja para los
cientficos: cuanto ms autonoma tiene
un sistema, con tanto menor rigor realiza
DUNAS DE EMBARQUE
31 29
CABO SUR
su cometido, que no slo es funcionar
sino tambin permitir a los investigadores
hacerse una idea de cmo funciona.
Modelo cerebral
sobre procesadores
Puede asegurar Drner haber encontrado
con Psi la estructura del alma humana y
no algo que se comporta de forma similar,
pero es de naturaleza intrnsecamente
distinta? No puede. En los procesadores
de Psi debe crearse un modelo neuronal
del cerebro humano capaz de describir
nuestras percepciones y nuestro compor-
tamiento. A primera vista sus neuronas
veces, sin embargo, se dedican a temas
ms complejos y tambin abstractos, como
el Yo o la Conciencia. Pero entre ambos
extremos hay un hiato de mltiples nive-
les intermedios. Una teora de la mente
debe, por el contrario, revestir una gran
complejidad y estar basada en un sistema
jerrquico multicapa de diferentes compo-
nentes que interactan entre s y resultan en
determinados fenmenos mentales.
MANUELA LENZEN, lsofa, reside en Bielefeld.
Bibliografa complementaria
DAS LEBEN VON PSI. D. Drner et al en Sozionik
Aktuell, vol. 1, n.o 2, pgs. 48-83; 2001.

Neurobiologa del aprendizaje

aversivo gustativo
Por qu ciertos sabores nos resultan desagradables mientras que otros nos producen sensaciones
placenteras? Qu mecanismos cerebrales permiten aprender nuevas aversiones a los sabores?

N
uestro bienestar depende de la
seleccin de una dieta adecuada
que excluya sustancias nocivas
para el organismo. Para distinguir las sus-
tancias beneficiosas de las perjudiciales
nos valemos del sentido del gusto. Pero el
olor adquiere tambin especial relevancia
cuando se presenta en combinacin con
informacin gustativa dando lugar a lo
que denominamos sabor.
A lo largo de la evolucin se han venido
desarrollando preferencias por los sabo-
res dulce y salado, propios de los hidratos
de carbono y sales minerales necesarios
para el organismo. Los sabores amargo y
cido, que suelen ir asociados a venenos y
alimentos en mal estado, tienden a resultar
desagradables. Sin embargo, cada indi-

Mente y cerebro 11/2005 39


CORTEZA
INSULAR
CI
NPB
AM
TATIANA MANRIQUE Y MILAGROS GALLO
AMIGDALA
VII
IX
INFORMACION
GUSTATIVA
CIRCUITO BASICO del aprendizaje aversivo gustativo.
viduo desarrolla su propio repertorio de
preferencias y aversiones en el curso de la
vida. Comenz a forjarse en la etapa fetal
y contina enriquecindose hasta edades
avanzadas, gracias a diversos procesos de
aprendizaje gustativo.
Entre tales procesos, la adquisicin de
aversiones gustativas representa un tipo
de aprendizaje de especial inters, pues
permite establecer en un solo ensayo
asociaciones selectivas entre el sabor de
lo que hemos comido o bebido y efectos
nocivos que no se manifiestan de forma
inmediata. Se produce siempre que la
ingestin de un sabor desconocido vaya
seguida de malestar gastrointestinal, que,
a su vez, suele ir acompaado de nu-
seas y vmitos. Ante esa experiencia,
el sabor se convierte en desagradable
y es rechazado en posteriores ocasio-
nes, protegiendo de sustancias nocivas
al organismo.
Pionero en la investigacin de tales
asociaciones fue John Garca, de la Uni-
versidad de California. Experimentando
con ratas, en los aos cincuenta y sesenta
del siglo pasado, las conclusiones a que
lleg pusieron en tela de juicio los princi-
pios generales del aprendizaje tal y como
eran postulados en la poca: contigidad
temporal, ensayos repetidos y equipoten-
cialidad de los eventos a asociar.
La controversia desencadenada a raz
de los hallazgos de Garca estimul la
investigacin experimental de los me-
canismos cerebrales implicados en ese
tipo de aprendizaje. En Espaa, a finales
de los setenta, Amadeo Puerto, hoy en la
Universidad de Granada, inici una lnea
40
N. PARABRANQUIAL
AREA POSTREMA
AP
NTS
MALESTAR
VISCERAL
X adems de anatmica.
N. TRACTO
SOLITARIO
de trabajo que ha sido continuada por
varias generaciones de psicobilogos.
El cerebro muestra una sorprendente
capacidad para asociar sensaciones de
malestar gastrointestinal con sabores,
una facultad menos evidente cuando se
trata de otras modalidades sensoriales.
Basta que el malestar visceral se produz-
ca despus de haber probado un sabor
desconocido en una sola ocasin para
que se desarrolle una intensa aversin
gustativa. Tras ese fenmeno podra ha-
llarse la estrecha relacin anatmica entre
los sistemas sensoriales implicados. En
efecto, las vas cerebrales que procesan
la informacin gustativa y visceral se
superponen desde el primer nivel de re-
levo sensorial.
Este tipo de aprendizaje lo observamos
en toda la escala filogentica, as como
en etapas precoces del desarrollo onto-
gentico del individuo. Se trata, pues,
de un mecanismo asociativo de carcter
primitivo; tesis que no se debilita porque
los cerebros menos desarrollados no so-
porten largas dilaciones entre los estmu-
los. Las pruebas obtenidas en roedores
sobre sus bases cerebrales por diversos
laboratorios, incluido el nuestro, han per-
mitido situar el locus asociativo bsico
en el rea parabraquial, segundo relevo
de informacin gustativa y visceral. Esa
estructura se halla en el tronco cerebral,
una de las subdivisiones ms antiguas
del encfalo.
En experimentos con ratas, la inacti-
vacin reversible del rea parabranquial
despus de la sesin de condicionamien-
to impide la formacin de aversiones
gustativas, tanto si el malestar ha sido
inducido mediante inyecciones de clo-
ruro de litio como si ha sido provocado
por rotacin corporal, sin que se haya
interrumpido el procesamiento gustati-
vo, visceral o ambos.
Sin embargo, la capacidad de estable-
cer asociaciones gustativo-viscerales no
puede explicarse exclusivamente por con-
vergencia anatmica en la zona asociativa
cuando median minutos, e incluso horas
en condiciones ptimas, entre el sabor y el
malestar visceral. Se requieren mecanis-
mos de memoria gustativa que permitan
la existencia de convergencia temporal,
Al parecer, las conexiones recprocas
directas de la corteza insular gustativa y la
amgdala con el rea parabraquial aaden
nuevas posibilidades de memoria y posi-
bilitan un procesamiento ms complejo
de los estmulos a asociar. A su vez, este
circuito neural especializado se beneficia
de la interaccin con sistemas generales de
aprendizaje y memoria; en particular, tales
sistemas intervienen en la formacin de
aversiones moderadas en la vida cotidiana,
cuando se trata de sabores conocidos y
no aparecen aislados, sino en complejas
combinaciones. En estos casos la expe-
riencia adquirida modula la adquisicin
de nuevas aversiones.
Aunque el hipocampo dorsal no forma
parte del circuito bsico necesario para
adquirir aversiones gustativas, podra
participar en la modulacin del aprendi-
zaje aversivo gustativo relacionado con
la experiencia previa y las condiciones
ambientales. A diferencia del aprendizaje
aversivo gustativo bsico, algunas de es-
tas funciones decaen con la edad. Nuestra
investigacin ha demostrado que pueden
ser restablecidas en ratas de edad avan-
zada o que han sufrido dao hipocampal
mediante trasplantes de tejido precursor
hipocampal embrionario.
En conjunto, los resultados obteni-
dos en nuestro laboratorio, junto a M.a
Angeles Ballesteros, Ignacio Morn y
Andrs Molero, sugieren que el aprendi-
zaje aversivo gustativo podra constituir
un modelo privilegiado para estudiar la
organizacin de los sistemas de apren-
dizaje y memoria. El complejo circuito
neural del que depende la adquisicin
de aversiones a los sabores integra reas
cerebrales situadas en diferentes niveles
de organizacin e interacciona con otros
sistemas de memoria independientes.
TATIANA MANRIQUE y MILAGROS GA-
LLO. Instituto de Neurociencias Federico
Olriz, Universidad de Granada.
Mente y cerebro 11/2005
Inteligencia emocional
Verdad y timo
S
lo excepcionalmente una idea pro-
veniente de la psicologa acad-
mica logra afianzarse en el lengua-
je cotidiano. Este escollo lo ha superado
con un xito espectacular la inteligencia
emocional, antes incluso de que se haya
sometido a un examen crtico.
Igual que el clsico cociente intelec-
tual (IQ), el ahora esgrimido cociente
de inteligencia emocional (EQ) debe
basarse en el saber, en nuestra capacidad
de tratar con seguridad y comprensin
a nuestro interlocutor o comprender
correcta y rpidamente informaciones
emocionales tales como expresiones de
sentimientos ajenos. No tard en formarse
una montaa de caractersticas deseables
de la personalidad: los individuos con un
EQ alto tenan que ser flexibles, tambin
cumplidoras, fuertes, estables y dems
caracteres de similar rango psicolgico.
Moshe Zeidner y Richard D. Roberts han
examinado todos los estudios existentes
que analizan la idoneidad del EQ para con-
siderarlo un mtodo eficaz de orientacin
profesional, con un resultado paradjico:
la minuciosa investigacin otorga al mo-
delo mental emocional una calificacin de
No slo para narcisistas
Las operaciones de ciruga esttica aportan ms de lo que sus detractores quieren reconocer
Q uienes se oponen a la ciruga
esttica suelen aducir que las
personas que acuden a ella son
neurticas y narcisistas, que huyen de los
problemas reales y ms profundos. Se
esgrime tambin que tales intervenciones
restan dignidad a la mujer al convertir el
cuerpo femenino en un objeto esculpido
por la fantasa masculina, al tiempo que
alimentan ideales no realistas y comporta-
mientos enfermizos entre la juventud.
Sin embargo, se trata de declaraciones
carentes de base cientfica. Cuando los in-
vestigadores comenzaron a estudiar el perfil
de los interesados en las operaciones de
esttica mediante los tests correspondientes,
se desvaneci la caricatura del narcisista
traumatizado. El deseo de someterse a una
operacin de ciruga esttica no tiene como
Mente y cerebro 11/2005
incapacidad intelectual. Como termmetro
del potencial profesional, el EQ es tan til
como leer el futuro en el poso del caf.
Slo un ejemplo entre muchos. Una in-
vestigacin realizada con 224 gerentes de la
mayor cadena britnica de supermercados
slo pudo detectar una vinculacin insig-
nificante entre inteligencia emocional y
competencia profesional. Pese a haber sido
bombardeados durante seis meses con es-
trategias que fomentaban el EQ, los geren-
tes no haban mejorado sus dotes de mando.
Como resumen Zeidner y Roberts, los
datos slo nos permiten una conclusin: el
entusiasmo sobre los posibles beneficios de
la inteligencia emocional en la profesin
es precipitado, si no mal dirigido. Por
tanto, entre los criterios de seleccin de los
aspirantes a un empleo no debera tenerse
en cuenta el EQ. En realidad, tampoco
hay ningn motivo para aceptar que las
idoneidades emocionales han de ir de la
mano de los respectivos rasgos del carc-
ter. Basta con imaginar a alguien como el
tristemente clebre Hannibal Lecter, que
pone su excepcional destreza en leer los
sentimientos de los dems al servicio de
su personalidad sdica.
detonante un complejo personal no supera-
do, expone David Sarwer, de la Universidad
de Pennsylvania. La mayora de los pacien-
tes son personas muy normales, activas y
con motivos suficientes para mejorar su
aspecto externo, pese a los riesgos y efectos
secundarios que ello conlleva.
La dismorfofobia, enfermedad men-
tal que radica en sentirse feo, no influira
aqu. Segn Wolfgang Mhlbauer, de la
unidad de ciruga plstica del hospital
Bogenhausen, en Mnich, slo un uno
por ciento de sus pacientes de treinta aos
estara afectado por esta alteracin.
El grueso de los pacientes expresa un
alto grado de satisfaccin tras la interven-
cin. Ms an. El sentimiento de felicidad
se extiende por un tiempo excepcional-
mente amplio. Una investigacin de fina-
Por otra parte, con muchos rasgos
de inteligentes emocionales se dan, en
determinadas circunstancias, graves des-
ventajas. Zeidner y Roberts enumeran,
entre otras, el espritu conciliador, una
caracterstica de personas tolerantes y
amables, que slo manifiestan en un en-
torno de amigos y compaeros. En con-
diciones de intensas rivalidades, como
se presentan en la vida profesional, los
talantes desconsiderados suelen tener
mejores resultados.
En el fondo, la afirmacin de que la
inteligencia emocional ayuda en el pro-
greso profesional refleja, ante todo, un
deseo o aspiracin: las personas amables
deberan triunfar, y no los desaprensivos
arribistas. Ojal fuera verdad! Por otra
parte, muchos cursillos para incrementar
el EQ que se promocionan agresivamente
en Internet son puro curanderismo. Todo
el proyecto de la inteligencia emocional
parecera mucho ms convincente, si su
comercializacin no apuntara tan mani-
fiestamente a la estupidez humana.
ROLF DEGEN
les de los noventa, acometida por Shane
Frederick y George Loewenstein, de la
Universidad Carnegie Mellon, revel que
el porcentaje de satisfaccin seis meses
despus de la operacin era del 70, mien-
tras que tras cuatro aos era del 85.
El tipo de bienestar derivado del resulta-
do de una operacin de cosmtica se dife-
rencia significativamente de muchas otras
alegras de la vida. Los humanos revelamos
una gran facilidad para acostumbrarnos
rpidamente a una mejora de nuestra situa-
cin y asumirla como evidente; pero existe
algo en las operaciones de ciruga esttica
que acta de freno de esta adaptacin he-
donista y genera una felicidad duradera.
ROLF DEGEN
41
Creatividad PICT
URE
PRES
S

Las ideas innovadoras son el resultado de un complicado proceso cognitivo,

cuyo mecanismo van descifrando neurlogos y psiclogos

Ulrich Kraft

S
i nos atenemos a la definicin al
uso, llamaremos creatividad (del
latn creatio = creacin) a la capa-
cidad de pensar ms all de las
ideas admitidas, combinando de forma
original conocimientos ya adquiridos.
Dirk, mi vecino de despacho, posee ese
don envidiable. Trabaja ahora en una cam-
paa publicitaria para un nuevo modelo de
automvil. A un ritmo de uno cada media
hora, traza bocetos originales, sugerentes;
algunos bordean lo genial. Por mi parte,
soy de los romos que andan siempre a la
caza de una idea brillante, sin xito. Tal
vez mi cerebro no sea capaz de seguir los
caminos que permiten ascender hasta ma-
yores alturas del espritu. Qu tienen Pi-
casso, Einstein, Goethe y mi colega Dirk
de lo que yo carezco?
El misterio de los genios despert el
inters de la ciencia ya a principios del
siglo XIX. A la vista de la forma, los sur-
cos, las circunvoluciones y el peso del
cerebro, Franz Joseph Gall (1758-1828)
se convenci de que la mente creativa de-
ba reflejarse en algn lugar del encfalo.
Pero err en su hiptesis. Los frenlogos
que le siguieron tampoco encontraron la
sede de la genialidad.
1. VUELA, PENSAMIENTO,
VUELA!
Cuestin candente Con algunos trucos
Doscientos aos despus, la creatividad elementales cualquiera
ha vuelto a un primer plano. Dirigentes puede dar alas
de la economa y de la poltica reclaman a su creatividad.
soluciones imaginativas para el desem-
pleo masivo, el colapso del sistema de
pensiones y problemas sociales afines.
Las empresas demandan profesionales
innovadores. En el mbito acadmico, la
psicologa comienza a prestar particular
atencin a esa capacidad creadora, a la
postre una de las cualidades identitarias
de la naturaleza humana. chispazos creativos de la mente humana
Desde el dominio del fuego hasta el Y de dnde surgen todas estas ideas?
descubrimiento de la penicilina o de la Del cerebro. Por eso, los neurlogos
fisin del ncleo atmico, pasando por aportan su colaboracin con el recurso a
la invencin de la rueda y la imprenta, todo nuevas tcnicas; as, la tomografa por re-
nuestro desarrollo evolutivo ha sido posi- sonancia magntica funcional (TRMf) o
ble gracias a una incesante sucesin de la electroencefalografa (EEG). Se intenta

42 Mente y cerebro 11/2005

descubrir entre la maraa de centenares
de miles de millones de clulas el pun-
to del cerebro donde salta la chispa de la
inspiracin y por qu a algunos les resul-
ta tan fcil expresar ideas geniales. A su
vez, mediante el estudio de pacientes que
despus de una lesin cerebral desarrollan
un extraordinario talento o pierden el que
tenan, se logra tambin una valiosa infor-
macin sobre los mecanismos del proceso
creativo.
Lo mismo que otros procesos cog-
nitivos, el pensamiento creativo sigue
determinadas reglas. A travs de unas
adecuadas modificaciones en las propias
aptitudes y, con el concurso de ciertas
condiciones ambientales, pueden esta-
blecerse las premisas necesarias para
conseguir un mximo rendimiento del
potencial creativo. No todos los investi-
gadores, sin embargo, aceptan ese postu-
lado. S parece cierto que entran en juego
factores decisivos: curiosidad, capacidad
de asombro, ilusin, voluntad de derribar
barreras mentales y confianza en las pro-
pias capacidades.
Steven M. Smith, cofundador del grupo
de investigacin sobre la cognicin crea-
tiva de la Universidad A&M de Texas,
sostiene que a la mayora de los indivi-
duos les falta la confianza en sus propias
posibilidades. Tendemos a creer que slo
unos cuantos genios estn en condiciones
de aportar importantes contribuciones
creativas, pero no es verdad, expone. El
pensamiento creativo constituye la norma
y se pone de manifiesto en todas las acti-
vidades mentales. Cindose a la facili-
dad con que continuamente pronunciamos
nuevas frases coherentes a lo largo de una
conversacin, pone de relieve las posibi-
lidades creadoras del cerebro.
Pensamiento convergente
y pensamiento divergente
Ahora bien, por qu el motor mental
de la creatividad se halla en unas perso-
nas siempre al mximo de revoluciones,
mientras que otras se afanan da tras da
en busca de inspiracin? En todo caso, no
parece que la inteligencia, entendida en
su sentido habitual, sea el factor decisi-
vo. Lo recoge la historia. En la segunda
guerra mundial, las Fuerzas Areas de
los Estados Unidos convocaron plazas
de pilotos de combate; se requera que
los candidatos se hallaran en condiciones
de adoptar medidas arriesgadas, incluso
en situaciones de estrs; por ejemplo,
no recurrir a accionar la catapulta del
asiento si corran peligro, sino encontrar
una posible va de salvarse a s mismos
y al avin. Al principio, se emple, por
mtodo de seleccin, el clsico test de
inteligencia. Mas pronto se dieron cuenta
Mente y cerebro 11/2005
los mandos militares de que con esa criba
no discernan el prototipo de combatien-
te deseado. Resultaba evidente que un
elevado cociente de inteligencia (IQ) no
ayuda a solucionar problemas que exigen
resoluciones inditas.
A idntica conclusin arrib Joy Paul
Guilford (1897-1987). Este psiclogo
observ que con ingeniosos tests puede
medirse la inteligencia de un modo bas-
tante fiable, pero el resultado no refleja
las dotes cognitivas totales de la persona.
A finales de los aos cuarenta, desarroll
un modelo de inteligencia que sirvi de
base a la moderna investigacin en torno
a la creatividad. En su ncleo, la hiptesis
de Guilford distingua entre pensamiento
convergente y pensamiento divergente.
El pensamiento convergente se dirige
hacia una sola posibilidad correcta en la
solucin de determinado problema. Per-
tenecen a este tipo los clsicos problemas
escolares: Pablo tiene dos manzanas ms
que Pedro, Pedro tiene el doble de manza-
nas que Juan, Juan tiene tantas manzanas
como Ana y Francisco juntos... Cuntas
manzanas tiene Pedro?. Basndonos en
nuestros conocimientos previos de las
reglas de clculo intentamos ordenar la
informacin que se nos da, la colocamos
en una relacin lgica y as llegamos al
resultado correcto. Los tests del IQ ponen
a prueba el pensamiento convergente. Se
trata de buscar, con ayuda de la lgica, una
solucin que pueda comprobarse inequ- Aunque algunos neurlogos se adhirieron
vocamente que es correcta o falsa.
La mente creativa se manifiesta de for-
ma especial cuando, ante un problema,
orilla el camino trillado y abre una senda
nueva. En coherencia con ello, Guilford
define la creatividad como la capacidad
de encontrar respuestas extraordinarias,
asociadas y de largo alcance. Aqu se
requiere del pensamiento divergente que
alumbre posibles soluciones. En el pen-
samiento divergente se siguen caminos
que van en diferentes direcciones. En la
solucin del problema se cambia de direc-
cin en el momento en que sea necesario,
llegando as a respuestas mltiples que
pueden ser todas correctas y adecuadas,
explicaba en 1950.
Guilford se propuso establecer tambin
la capacidad de pensamiento divergente
basndose en tests psicolgicos. Sin em-
bargo, la bsqueda de un inequvoco test
de creatividad cuantificable anlogo al
IQ ha resultado hasta ahora infructuosa.
Ciertamente se dispone de algunos proce-
dimientos, como el test de Torrance sobre
el pensamiento creativo. Pero determinar
en un caso concreto cul de las muchas
soluciones posibles se muestra particular-
mente creativa depende, en buena medida,
del juicio personal del observador.
Notas caractersticas
En el marco del nebuloso panorama que
envuelve al concepto de pensamiento di-
vergente se han definido seis notas carac-
tersticas:
Flujo de ideas: describe sobre todo el as-
pecto cuantitativo de la creatividad, el
afloramiento de pensamientos, es decir,
cuntas ideas, frases y asociaciones se le
ocurren a uno ante un concepto dado.
Multiplicidad, flexibilidad: el criterio
consiste en encontrar el mximo nme-
ro de soluciones diferentes; por ejem-
plo, ante la pregunta de qu puede ha-
cerse con un peridico o con un clip.
Originalidad: esta caracterstica remite
al aspecto cualitativo de la idea, es de-
cir la capacidad de desarrollar posibi-
lidades de solucin que no se les haya
ocurrido a los dems.
La elaboracin define la habilidad de
no limitarse a formular una idea; debe
desarrollarla y prepararla para su apli-
cacin a la solucin de un problema
concreto.
Redefinicin: se trata de considerar de
modo completamente diferente un plan-
teamiento conocido. Por ejemplo, el he-
cho de que no nos caigamos al suelo no
significa necesariamente que la Tierra
sea un crculo plano. La solucin de as-
pectos parciales de un problema ayuda
a ver las cosas desde un punto de vista
diferente.
a los planteamientos de Guilford, persiste
abierta la cuestin de por qu el cerebro
elabora dos formas de pensamiento tan
dispares. Significar que cada una de
ellas surge de regiones cerebrales distin-
tas? A pesar de no pretender encontrar
la sede de la creatividad, los estudios de
Roger Sperry provocaron un gran im-
pacto en este campo. En su laboratorio
del Instituto de Tecnologa de California
trabaj con pacientes de cerebro escin-
dido: enfermos con epilepsia grave que
no responden al tratamiento medicamen-
toso y han sido sometidos a una seccin
quirrgica del cuerpo calloso, estructura
que conecta ambos hemisferios cerebra-
les. Se evita as que las descargas neuro-
nales incontroladas que se desencadenan
durante el ataque epilptico se propaguen
a todo el cerebro.
Divisin del trabajo
Sperry, junto con Michael Gazzaniga, so-
metieron estos pacientes a una serie de
ingeniosos experimentos. Llegaron a un
decisivo descubrimiento, que le vali al
primero el Nobel de Medicina de 1981: los
hemisferios cerebrales derecho e izquierdo
no procesan las mismas informaciones, sino
que se reparten las tareas. El hemisferio iz-
43
SIGANIM
IMAGENES INICIALES
PRODUCIR
COMBINAR
COMPLETAR
quierdo se encarga de los aspectos globales
de la comunicacin, procesa la informacin
oda, as como la escrita y el lenguaje corpo-
ral. De la informacin no verbal se ocupa el
hemisferio derecho, donde se procesan las
imgenes, las melodas, las entonaciones,
los rostros, as como informaciones espa-
ciales y de la posicin del propio cuerpo.
Las diferencias funcionales entre los
dos hemisferios, idnticos en su aparien-
cia externa, siguen siendo objeto de in-
quisicin cientfica. Las investigaciones
realizadas en pacientes epilpticos confir-
man esta dicotoma. Las lesiones en el he-
misferio izquierdo originan problemas en
el habla. Pero si el dao afecta al hemisfe-
rio derecho, el habla queda prcticamente
intacta; en cambio, los pacientes pierden
el esquema corporal y la orientacin es-
pacial, se resiente su percepcin musical y
se degrada su talante creador (en campos
muy diversos: pintura, msica, poesa o
habilidad ajedrecstica).
Se ha venido comprobando, asimis-
mo, que de cada una de las dos formas
de pensamiento propuestas por Guilford
se responsabilizan estructuras cerebrales
distintas. Al hemisferio izquierdo corres-
ponde el pensamiento convergente: traba-
ja de forma lgica, analtica y racional, y
se fija en los detalles. Fracasa, sin embar-
go, en las relaciones abstractas de orden
superior. Del pensamiento divergente, por
el contrario, se encarga el hemisferio dies-
tro, que procesa ocurrencias, fantasas e
intuiciones, prefiere una forma holstica
de trabajo e integra en un todo los detalles
del rompecabezas informativo.
Ms que simples letras
Imaginemos que lee una poesa de fray
Luis. El hemisferio izquierdo analiza la
44
SOLUCION
CREATIVA POCO CREATIVA
MICKY MOUSE CADENA
REY CARA
PEZ DE VACACIONES GORRO DE COCINERO
secuencia de las letras, las articula en
palabras y frases siguiendo las leyes de
la lgica del lenguaje escrito, analiza si
de la gramtica y de la estructura de la
frase se deduce un sentido y, por ltimo,
capta el contenido. El hemisferio derecho
convierte la poesa en algo ms que una
mera sucesin de letras, conceptos y fra-
ses. Integra las informaciones en las ideas
y representaciones propias, permite que
se formen imgenes y reconoce un signi-
ficado metafrico superior.
La curiosidad, el afn experimentador,
la experiencia de sentirse defraudados, la
disposicin a asumir el riesgo, la flexibili-
dad mental, el pensamiento metafrico, el
sentido artstico: todas estas capacidades
desempean una funcin fundamental en
el proceso mental creativo. De acuerdo
con la mayora de los neurlogos, hemos
de agradecrselo al hemisferio cerebral
derecho.
Por qu, pues, la creatividad constitu-
ye un don escaso si todos tienen un hemis-
ferio derecho y, en consecuencia, disponen
de las premisas fundamentales necesarias
para idear innovaciones sin cuento? Tal
vez porque se hace mal uso de ellas. En
la infancia la fuerza creativa no reconoce
lmites. Un par de objetos a su alcance y
una buena dosis de fantasa transforman
la mesa de la cocina y el viejo mantel en
un castillo medieval, la aspiradora se me-
tamorfosea en un corcel y la cuchara sirve
de espada amenazadora. Los pedagogos
denuncian que en los ltimos tiempos se
concede valor preferente a la resolucin
correcta de los problemas de clase, sin
atender a su resolucin imaginativa. Ter-
minado ya el ciclo escolar, se le exigir al
joven cualidades del hemisferio izquierdo,
es decir, un pensamiento lgico, dirigido
2. SE PUEDE MEDIR LA FUERZA
CREATIVA? En el test de Torrance sobre
el pensamiento creativo, que no utiliza el
lenguaje, se han de combinar determinados
elementos para formar nuevas imgenes o
completarlas.
a una finalidad concreta, con habilidades
matemticas y talento lingstico.
El cerebro se acostumbra as a seguir ca-
minos trillados, en vez de romper barreras.
Michael Michalko lo resume con las pala-
bras siguientes: Si se piensa siempre como
se ha pensado siempre, se conservar siem-
pre lo que siempre se ha conservado, las
mismas viejas ideas. Si no se me vuelven
a presentar ideas geniales puede deberse
a que mi hemisferio izquierdo, dispuesto
para la lgica, no permite actuar al lado
contrario. A favor de esta tesis habla el
extraordinario caso presentado hace cierto
tiempo por Bruce L. Miller, de la Universi-
dad de California en San Francisco.
Su paciente, de origen chino, era pro-
fesora de arte en un colegio. En su juven-
tud pintaba cuadros realistas, sobre todo
paisajes, en los que asociaba motivos oc-
cidentales con pinceladas asiticas. En
1986, cumplidos los 43 aos, empez sbi-
tamente a tener problemas con su trabajo.
La calificacin de los alumnos, la prepa-
racin de las clases, el desarrollo del plan
de estudios, todas estas tareas que vena
ejerciendo con plena normalidad, comen-
zaron a plantearle crecientes dificultades.
Termin por no poder recordar ni el nom-
bre de los alumnos. Un decenio despus,
hubo de jubilarse prematuramente.
Se le diagnostic demencia frontotem-
poral. Le afect sobre todo al hemisferio
izquierdo, como comprob Miller. Esta
forma de demencia, bastante rara, dbe-
se a una lesin selectiva de neuronas de
los lbulos temporal y frontal, es decir,
las regiones cerebrales responsables del
lenguaje y de la conducta social. En con-
secuencia, los enfermos no slo padecen
dficits cognitivos prdida de memo-
ria, sino que ven tambin mermadas
sus capacidades sociales. Se vuelven
introvertidos, se comportan de forma es-
tereotipada y apenas tienen inhibiciones
para transgredir las normas sociales.
Liberacin de la energa creadora
Miller observ en la artista todos estos sn-
tomas de conducta antisocial. Pero com-
prob, adems, en clamoroso contraste,
que su energa creadora se desarrollaba sin
inhibiciones. Cuanto ms se acentuaba la
prdida de sus facultades sociales y lin-
gsticas tanto ms salvaje y liberada era
su pintura, anot. En sus ltimas obras
Mente y cerebro 11/2005
abandon el realismo por un estilo impre-
sionista y abstracto, mucho ms emotivo.
Gracias a la enfermedad, la artista se ha-
ba liberado de las ataduras formales de
su obra pictrica. El ltimo lugar donde
podra esperarse encontrar cualquier tipo
de dote brillante es en el cerebro de una
persona cuyas facultades mentales van
desapareciendo como consecuencia de una
demencia, subray Miller sorprendido.
No se trata de un caso nico. El neu-
rlogo norteamericano identific otros
pacientes que en el marco de una demen-
cia frontoparietal desarrollaron un sor-
prendente talento creativo, incluso entre
quienes hasta entonces no haban mostra-
do inters por el arte. Cierto fabricante de
bolsas, ajeno a cualquier tendencia arts-
tica, cambi su vestimenta conservadora
por unos trajes chillones y empez a pintar
cuadros con pasin que incluso merecie-
ron premios en concursos de arte. Otro va-
rn, sin formacin musical, se puso tras la
lesin a componer piezas instrumentales.
Un tercero invent un refinado detector de
productos qumicos, en un momento de su
enfermedad en que los tests de retencin
de palabras indicaban que slo poda re-
cordar una entre quince.
Apoyado en las tcnicas de formacin
de imgenes, Miller comprob que en
estos pacientes haba una prdida neuro-
nal que afectaba sobre todo al hemisfe-
rio izquierdo. Una a todos un creciente
comportamiento insociable. Slo con
la desaparicin de las coacciones y la
progresiva desinhibicin fue posible el
desarrollo de unas dotes adormecidas,
explica, mientras traza un paralelismo
con los genios creativos de van Gogh y
Goya, que ignoraron las normas sociales
y dieron vida a unas ideas creativas he-
terodoxas opuestas a las convencionales
de su tiempo. La capacidad de superar las
barreras sociales y cognitivas es una cua-
lidad tpica de los grandes artistas.
No todas las ideas fuera de lo comn
resultan ser geniales. Con bastante fre-
cuencia los nuevos planteamientos no
tienen nada que ver con el problema de
que se trata, sino caen en lo absurdo. Las
obras creativas se caracterizan por ser
tiles, relevantes o eficaces. Deben con-
vencer a los dems. Es lo que pas con
la lmpara de incandescencia de Thomas
Alva Edison. Existen diversos criterios
que permiten decidir si una nueva idea
admite reputarse genial. Esta fase de va-
loracin del proceso mental creativo est
regida por el hemisferio izquierdo, pues
recurre al pensamiento lgico.
Las ocurrencias instantneas
Tambin en el prembulo de una ocurren-
cia creativa est presente un pensamiento
creativo y con l la actuacin del hemisfe-
rio izquierdo. Por regla general los espri-
tus creativos son expertos; se desenvuelven
muy bien en su disciplina. Encontrarse con
una idea genial sin haberse antes ocupado
intensamente del tema no es algo imposi-
ble, pero s sumamente improbable. Antes
de su genial frmula E = mc2, Einstein se
haba ocupado durante aos de la teora de
la relatividad. Edison, con 1093 patentes
registradas, cifra no igualada por nadie,
confes que el genio supone un uno por
ciento de inspiracin y un 99 % de trans-
piracin.
Viaje mental
hacia el descubrimiento
La fase de preparacin, suelen reconocer
los propios creativos, es fatigosa y puede
llevar mucho tiempo. Una vez identifica-
do el problema, hay que enfrentarse inten-
samente con l y planterselo desde todos
los puntos de vista conocidos y tambin
desde otros hasta entonces desconocidos.
Uno de los secretos de la creatividad con-
siste en cambiar de perspectiva y ver las
cosas en una nueva proyeccin. De nuevo

Puntos clave
para el pensamiento creativo
Descubrir y admirarse: Las personas creativas conservan
su espritu investigador y su curiosidad infantil durante
toda la vida. Importa replantearse una y otra vez incluso
los conocimientos ms aanzados.

Motivacin: No todos los temas ni todas las actividades

despiertan el mismo entusiasmo. En el pensamiento crea-
tivo hay un denominador comn: romper barreras. La
inspiracin aparece cuando alguien se siente totalmente
arrebatado por un tema. Conviene dejar claro qu se
quiere hacer.

Ilusin y libertad de pensamiento: La rutina y la forma

habitual de pensar se cuentan entre los mayores enemigos
de la creatividad. Frases como eso lo hemos hecho as
siempre anulan la innovacin. Los principios tambin
favorecen la rpida aparicin de barreras mentales. La
creatividad exige valor para superar estas trabas mentales
y para considerar ideas que en principio parecan rechaza-
bles. En resumen la creatividad exige inconformismo.

Serenidad y distensin: Las personas creativas rara vez

son huraas. Suean despiertas y dejan suelta la mente.
La tensin frena la obra creativa.
PICTURE PRESS

Mente y cerebro 11/2005 45

aparece una slida preparacin. Las so-
luciones inditas surgen cuando se rees-
tructuran una y otra vez los pensamientos,
ocurrencias e ideas ya conocidos.
En la combinacin de ideas abunda Ste-
ven M. Smith. En su opinin, tienen ma-
yores posibilidades de xito quienes con-
sideran los conceptos desde mbitos muy
dispares. Por ejemplo, la asociacin de la
estructura del tomo con el sistema solar; lo
que exige, por supuesto, hallarse impuesto
en una y en otro. En este contexto, debe-
mos a Shelley Carson, de la Universidad de
Harvard, un hallazgo importante. Explor
a 25 estudiantes que haban destacado por
su extraordinaria capacidad creativa (publi-
cacin de una novela, composicin de una
pieza musical, etctera). Carson demostr
que en el cerebro de estos estudiantes la
3. IRRUPCION ORIGINAL. Producir
algo nuevo a partir de cosas previamente
conocidas: eso es creatividad. En ocasiones
se encuentran puertas que abren
insospechadas posibilidades.
PICTURE PRESS
46
inhibicin latente se manifestaba ms dbil
que en sus compaeros menos creativos.
Este mecanismo cognitivo desempea una
funcin de filtro. Mediante la inhibicin
latente, la ingente informacin proporcio-
nada por los sentidos se filtra de suerte tal,
que se descarten los datos que, de acuerdo
con la experiencia, han demostrado resul-
tar irrelevantes.
Puesto que la creatividad es la capacidad
de asociar datos dispersos y enlazarlos en
algo nuevo, una inhibicin latente dismi-
nuida, tal como demuestran los estudiantes
de Carson, supone un estmulo para el pen-
samiento creativo. En estas condiciones, el
cerebro creativo recibe mayor cantidad de
informacin para su procesamiento.
Contra la excesiva especializacin
La especializacin excesiva puede difi-
cultar la creatividad. A menudo, para so-
lucionar algunos problemas los expertos
automatizan procesos hasta el extremo de
resentirse la flexibilidad mental. Un ma-
temtico muy probablemente afrontar un
difcil problema de forma analtica. Si no
alcanza la solucin, quiz se encuentre en
una apora, en un callejn sin salida. En
situaciones tales, lo indicado es abando-
nar, por inadecuado, ese mtodo, al menos
de momento.
La creatividad se ahoga tambin si se
acta bajo presin. Muchas disputas entre
genios tienen lugar fuera del laboratorio,
en contextos muy alejados del trabajo.
Arqumedes estaba en la baera cuando
se le ocurri el principio de flotabilidad.
August Kekul soaba en serpientes que
se mordan la cola: a la maana siguiente
lleg a la conclusin de que la estructura
del benceno deba ser anular.
En la mayora de las ocasiones los
chispazos creativos se presentan en situa-
ciones en que la mente se halla puesta en
otros asuntos ms triviales. Tiene su ex-
plicacin: pese a que el problema que nos
ocupa formalmente lo hemos dejado de
lado, el cerebro sigue trabajando buscan-
do una solucin, sin que nos demos cuen-
ta. A esta fase de fermentacin, anterior al
ah!, se la denomina incubacin.
Se presume que en esta fase las conexio-
nes asociativas entre ideas y planteamien-
tos almacenados en la memoria van dismi-
nuyendo y van siendo reemplazadas por
nuevas informaciones. Sin que nos demos
cuenta del proceso, esa distensin y dis-
tanciamiento temporal nos permiten ver el
problema desde un punto de vista diferen-
te, nos ofrecen bases para un planteamien-
to alternativo y crean las premisas para una
nueva y tal vez creativa solucin.
De esta manera nuestro cerebro, por s
solo, supera el bloqueo mental en la fase
de incubacin. En cierto momento, una
de las nuevas asociaciones supera el din-
tel de la consciencia y brota la idea genial.
En el modelo de fases del pensamiento
creativo, a ese instante se le conoce por
iluminacin. Los procesos que transcurren
durante la fase de incubacin permanecen
en el inconsciente; por tanto, inmunes a
toda influencia e instigacin.
ULRICH KRAFT es mdico.
Bibliografa complementaria
CREATIVITY AND THE MIND: DISCOVERING THE
GENIUS WITHIN. T. Ward, S. Smith y R. Finke.
Perseus Publishing, 1995.
KREATIVITT UND KOMPETENZ - DAS EINMALIGE
GEHIRN. N. HERRMANN. Herich; Frankfurt,
1999.
DECREASED LATENT INHIBITION AS ASSOCIATED
WITH INCREASED CREATIVE ACHIEVEMENT IN
HIGH-FUNCTIONING INDIVIDUALS. S. Carson et
al. en Journal of Personality and Social Psichology,
vol. 85, n.o 3, pgs. 499-506; 2003.
Mente y cerebro 11/2005
 Obsesin
conspirativa
Algunas personas ven por doquier poderosas conspiraciones en accin: el mundo se transforma
en un autntico escenario de teatro. Con qu argumentos se trenzan esas ilusiones conspirativas?
Por qu tienen tantos adeptos?
Thomas Grter
E
n cuanto el aire circundante se
enfra y se carga de humedad
se forman nubes de condensa-
cin a la cola de los reactores
en vuelo. Se trata de un simple fenmeno
fsico. O no? Hay quien lo ve as: avio-
nes militares camuflados expulsan got-
culas que se propagan y que la poblacin
asocia acrticamente a nubes de conden-
sacin del aire. Pero no son nubes, sino
veneno o sustancias esterilizantes. (El lec-
tor habr advertido que hablamos de la
teora chemtrail sobre las lneas nublosas
de condensacin.)
Pero no hay pruebas irrefutables de ello.
Nadie ha podido aislar ningn producto
qumico sospechoso de tales caractersti-
DPA
Mente y cerebro 11/2005
cas. Pese a ello, o precisamente por esa
razn, numerosos sitios de Internet se
dedican a prevenir sobre la difusin de
tales patraas. Sin embargo, no hay nada,
por inverosmil que parezca, que no val-
ga para explicar la existencia de una gran
conspiracin.
Las teoras conspirativas tienen una
larga historia. No fue John F. Kennedy
vctima de un complot de la CIA? In-
tervino la casa real britnica en la muerte
de la princesa Diana? Y el remate: existen
poderes ocultos que pusieron en circula-
cin leyendas conspirativas para desviar
la atencin del verdadero complot.
El advenimiento de Internet ha fomen-
tado esa rumorologa enfermiza. No slo
se sustrae a todo control, sino que, adems,
resulta casi nulo el gasto y el esfuerzo para
la publicacin de textos y de imgenes.
Desde la muerte por accidente de Diana de
Gales, la Sociedad Britnica de Radiodi-
fusin ha identificado ms de 36.000 sitios
en la red que hacan circular las leyendas y
mitificaciones correspondientes.
Ahora bien, por qu piensa la gente en
sustancias txicas desconocidas o en las
causas reales de la muerte de personajes
famosos? Por qu reglas se rigen las figu-
raciones conspirativas? Son sus promo-
tores y partidarios unos dementes dotados
1. TERROR ILUSORIO? En torno a
sucesos de tan graves consecuencias como
los atentados del 11 de septiembre se han
venido acumulando, en rpida sucesin,
un sinfn de leyendas carentes de base.
47
 sienta presionado por sus compaeros de
trabajo o que el otro socio de la empresa
Creencia, leyenda y teora: el arte de la conspiracin le est engaando.
Se conoce por efecto Martha Mitchell
Se pueden adscribir la mayora de las ideas sobre presuntas conjuras, en funcin la atribucin errnea de una ilusin deli-
de su complejidad, a uno de los siguientes grupos: rante a una interpretacin peculiar de la
realidad. Martha Mitchell estaba casada
Una creencia conspirativa es la suposicin, ms bien difusa, de la existencia de con el que fue ministro de Justicia John
un grupo de personas, un pueblo o una organizacin tramando en secreto una Mitchell, acusado en octubre de 1972 de
maquinacin perversa. Por ejemplo: En realidad el mundo est dominado por haber encargado la irrupcin con robo en
consorcios internacionales y por sus cmplices adscritos a los servicios secretos las oficinas de la campaa electoral del
occidentales. Partido Demcrata en el hotel Waterga-
Una leyenda conspirativa es la tergiversacin de un acontecimiento en el sentido te, de Washington. La seora Mitchell
de la creencia en una conjura. En estos casos se puede adornar la leyenda con declar una y otra vez ante la prensa
tintes ms o menos oscuros. As: John Kennedy fue asesinado por la CIA por- que su marido era el chivo expiatorio
que era un obstculo para determinadas operaciones secretas de la Agencia. de unos hechos cuya responsabilidad
Una teora conspirativa ensambla varias leyendas de confabulaciones en un
directa recaa en el presidente Richard
panorama continuo. Declara a veces que una organizacin o grupo dirige el
destino del mundo y que adems est en condiciones de mentir a la opinin
Nixon. Para contrarrestar sus palabras,
pblica sobre estas cuestiones. Tambin informa sobre el modus operandi y las la Casa Blanca difundi informaciones
causas del complot. falsas sobre el supuesto alcoholismo y la
mente delirante de la esposa del minis-
tro. Cuando la verdad se abri paso, tras
la investigacin del escndalo Waterga-
te, se comprob que las declaraciones de
de una fantasa ilimitada o se esconde algo terapeuta no puede juzgar si una idea que Martha Mitchell eran correctas y propias
ms detrs del fenmeno? se presenta como obsesiva carece de fun- de una mente sana.
damento real. Mas en ocasiones basta ate- En qu radica, pues, el atractivo de
Al lmite de la locura nerse a la descripcin e imperturbabilidad las teoras conspirativas? Por qu creen
La mayora de los que creen en conspira- del paciente para deducir la existencia de algunos que el mundo est regido por
ciones son personas equilibradas, aunque una mana. Por ltimo, no puede excluirse extraterrestres camuflados de humanos y
las fronteras con las perturbaciones men- que la mujer sea infiel, que el paciente se otros barajan la posibilidad de que tras los
tales maniticas puedan ser muy tenues.
En psiquiatra, llmase mana a una
PICTURE PRESS

apreciacin del mundo real equivocada, a

la que los afectados se aferran con certeza
subjetiva. Las obsesiones maniticas son
incorregibles, es decir, no se pueden disol-
ver ni con argumentos, ni con pruebas. Se
presentan bajo formas diversas: en la ma-
na interrelacional, el enfermo relaciona
consigo mismo los acontecimientos, per-
sonas y cosas de su entorno. Cree que los
objetos expuestos en el escaparate le estn
mirando o que cierto artculo del peridico
est redactado pensando en su persona.
En el caso de mana persecutoria el pa-
ciente se siente espiado, vigilado o perse-
guido. El que sufre de mana interpretativa
asigna a los acontecimientos aleatorios un
significado personal. Cuando el enfermo
construye con sus ideas una cosmovisin
hecha a su medida, hablamos ya de mana
sistemtica.
Estas obsesiones van acompaadas de
multitud de trastornos mentales y son a
menudo difciles de tratar, en particular
si se hallan arraigadas. Muchas veces, el

2. PRISIONERO DE LAS MANIAS.

En la pelcula Una mente maravillosa (2001)
el matemtico esquizofrnico John Nash,
protagonizado por Russell Crowe, extrae
mensajes secretos de la prensa amarilla.

48 Mente y cerebro 11/2005


3. PIEZA DIDACTICA DEL ESBIRRO. A mediados del siglo pasado, el senador
McCarthy (a la derecha) presenta el peligro rojo por doquier y luchaba enconadamente
por una Amrica libre de comunistas.
atentados del 11 de septiembre de 2001
estaba el gobierno de los EE.UU.?
Ideas tan disparatadas prenden si caen
en suelo abonado para prejuicios domi-
nantes. Cuando confirman una sospecha
que la poblacin alberga desde hace tiem-
po, se multiplica el nmero de adeptos.
Un ejemplo de especial maldad nos lo
ofrece s la leyenda alimentada desde la
Edad Media con el infundio de que los
judos sacrificaban nios cristianos en ri-
tuales esotricos.
El mito se remonta a la obra del bri-
tnico Thomas de Monmouth. En su li-
bro Vida y milagros de San Guillermo de
Norwich, escrita en 1173, relata la muerte
de un muchacho de doce aos en un sa-
crificio ritual de los hebreos. La leyenda
persisti, coloreada, hasta muy entrado el
siglo XIX. Algunos panfletos antisemitas
como El judo del Talmud, publicado por
August Rohling en 1871, confirieron a la
leyenda un barniz seudocientfico.
Crculo vicioso de los prejuicios
Las teoras conspirativas se basan en pre-
juicios y supersticiones, que, a su vez,
imprimen credibilidad a la conspiracin.
Mente y cerebro 11/2005
En este crculo vicioso, donde se pier-
de cualquier referencia plausible, radica
uno de los peligros de la aceptacin de
la conspiracin. Otro riesgo estriba en
la simplicidad del mensaje transmitido:
pase lo que pase, siempre hay en la som-
bra un poder maligno.
Dietrich Drner, de la Universidad de
Bamberg, ha investigado el pensamiento
estratgico en situaciones complejas. Sos-
tiene que el hombre tiende a simplificar las
circunstancias complicadas y a reducirlas,
si puede, a una sola causa. De ese modo
ordena el caos, al tiempo que el mundo
resulta ms comprensible. En cuanto uno
cree saber cmo funciona determinado
asunto, se aferra a esa creencia. La acepta-
cin de una conspiracin, maquinada por
una poderosa organizacin, radica en una
ptica unidimensional: existe una cadena
lineal de consecuencias que va de las cau-
sas a los efectos. No caben casualidades
ni ambigedades, pues los planes de los
hombres tenebrosos triunfan siempre.
Ted Goertzel, de la Universidad de Rut-
gers, investig las causas de por qu se to-
man al pie de la letra incluso las historias
ms espeluznantes o se muestra inters
AKG BERLIN
al menos por ellas. En 1994 desarroll el
siguiente ensayo experimental. Lea diez
leyendas conspirativas a los participantes
en el mismo; a continuacin, les pregun-
taba cul de ellas consideraban ms plau-
sible. La mayora consideraba acertada al
menos una de las conspiraciones; muchos
daban por seguras ms de una. La mitad
de ellos asentan a la afirmacin de que los
japoneses se haban conjurado para arrui-
nar la economa norteamericana.
El estudio de Goertzel evidenciaba que
la creencia en las conspiraciones tiene
ms aceptacin entre las personas des-
contentas que entre las satisfechas. Los
ms crdulos tendan a desconfiar en los
polticos y los gobernantes, algo aplicable
especialmente a los miembros de minoras
sociales o tnicas. As, por ejemplo, un
gran nmero de los negros estadouniden-
ses encuestados se mostraba convencido
de que el gobierno de los EE.UU. produca
el virus del sida en laboratorios secretos y
haba infectado con l intencionadamente
a ciudadanos negros.
El ejemplo ilustra muy bien cmo cier-
tos acontecimientos se pueden convertir
en el germen de una teora conspirativa.
En 1932 se inici en la ciudad de Tuske-
gee, del estado de Alabama, un estudio
en el que se abus de unos 400 negros
afectados de sfilis para utilizarlos como
49

conejillos de Indias. Los mdicos que les
reconocieron les comunicaron slo que
padecan de mala sangre (una expresin organismo que tiene hoy da la competen-
usual por entonces en aquella regin para
designar distintas enfermedades, desde la
anemia hasta el sndrome de agotamien-
to crnico). Para animarles a participar
en el ensayo, los mdicos les ofrecan a
cambio un tratamiento gratuito y las cos-
tas de su inhumacin. En realidad lo que
pretendan los investigadores del Centro
de Control y Prevencin de Enfermedades
(CDC, en su acrnimo ingls) era estudiar
en los pacientes el curso seguido hasta la
muerte por una sfilis sin tratar. La inves-
tigacin continu incluso tras la aparicin
en el ao 1947 de la penicilina, que hubie-
ra podido curar a los afectados. Muchos
de los participantes murieron, no sin antes
haber contagiado a otros.
Races de la desconanza
Jean Heller descubri en 1972 las oscuras
manipulaciones del CDC. Tres meses ms
tarde las autoridades reconocieron la falta
de tica de la investigacin y ordenaron su
interrupcin. Un tribunal impuso un pago
compensatorio de nueve millones de dla-
res, as como asistencia sanitaria gratuita
para los afectados y sus familias. Pero no
se encaus a ninguno de los responsables.
Aos ms tarde, en 1997, el presidente
Bill Clinton se disculp oficialmente ante
los ocho ltimos supervivientes del estu-
dio de Tuskegee.
Qu relacin guarda el caso con el
sida? A raz de los hechos expuestos,
50
CORBIS
buena parte de la poblacin negra muestra
una profunda desconfianza frente al CDC,
cia en la lucha y prevencin del sida. Esa
reticencia explica la sorprendente acepta-
cin de la teora conspirativa del sndrome
de inmunodeficiencia adquirida entre la
poblacin negra estadounidense.
Para que una teora conspirativa prenda,
no se requiere, sin embargo, partir de un
acontecimiento real. A veces bastan suce-
sos inventados, siempre que se presenten
como crebles. De ah su instrumentali-
zacin poltica. Hay que difamar como
malos y conspiradores a los enemigos del
propio partido o del grupo de poder. La
historia de la humanidad est plagada de
ejemplos en que la clase dominante acusa
a sus antagonistas de conspiradores y les
atribuyen atrocidades sin cuento. Recur-
dese al emperador Nern, que recurri a
este medio de agitacin poltica y propag
el infundio de que los cristianos haban
prendido fuego a Roma. En la Edad Me-
dia, las persecuciones contra los judos se
vieron precedidas de las acusaciones ms
disparatadas.
La casustica nos ofrece un relato terri-
ble, por su eficacia y maldad, en los Pro-
tocolos de los sabios de Sion. Este escrito
que se supone naci en el entorno del
servicio secreto zarista, en 1897 de-
nunciaba una conjura mundial de judos
y masones. En este documento repleto de
falsedades se culpaba a unos y otros de la
Revolucin Francesa y de la creacin del
socialismo y del anarquismo: los enemi-
4. EL VIAJE A LA LUNA. Si el satlite
de la Tierra no tiene atmsfera, por qu
ondea al viento la bandera de rayas
y estrellas? Es una pregunta que se hace
ms de un escptico.
gos declarados de monrquicos y naciona-
listas en el siglo XIX y comienzos del XX.
Cabezas envenenadas
Desde el principio, se albergaron serias du-
das sobre la autenticidad de lo relatado en
los Protocolos, lo que fren, sin embargo,
su difusin. Los argumentos embaucado-
res reforzaban, paradjicamente, la creen-
cia en una conjura mundial juda. El pan-
fleto se fue multiplicando en variantes cada
vez ms refinadas en su antisemitismo.
Termin por convertirse en catecismo de la
ideologa nazi: en 1935 constitua lectura
obligatoria en las escuelas alemanas. Hoy,
ese gnero literario se halla muy extendido
en los pases rabes, donde envenena las
mentes de sus lectores.
Las teoras conspirativas proporcionan a
los maquinadores polticos la justificacin
de proceder contra sus rivales, sin impor-
tar los medios empleados. La tristemente
celebre comisin McCarthy buscaba, en
los aos cincuenta, comunistas encubier-
tos por todos los rincones de los Estados
Unidos. Y, naturalmente, los encontr:
para culpabilizar a un sospechoso basta-
ba con una denuncia o incluso la negativa
a incriminar a otros. En aquella ocasin
perdieron su puesto de trabajo unas 10.000
personas, con acusaciones falsas y en par-
te forzadas por chantaje. Los defensores
de la tesis de una omnipresente amenaza
comunista se vieron brillantemente confir-
mados en su trabajo, pero sucumbieron a
un autoengao. Por irona de la historia, el
partido comunista de los EE.UU. s redac-
t informes para la Unin Sovitica, pero
la red que teji permaneci indemne.
Los dictadores y los tiranos inventan
sin cesar nuevas conjuras contra sus reg-
menes totalitarios para rodearse de segui-
dores fanticos. Se refleja, por ejemplo,
en los comits socialistas de barrio que
deben vigilar y delatar cualquier enemigo
del pueblo. As justifican los dictado-
res su aparato represor. Los objetivos de
los conspiradores estn perfectamente
definidos: se proponen sabotear en todo
momento los planes del gobierno. A los
ojos de sus seguidores, el comandante o
el secretario general del partido actan
siempre correctamente; por tanto, todos
los problemas de la economa y contra-
tiempos de la poltica se deben slo a los
conspiradores. En breve, los totalitaris-
mos constituyen el terreno abonado ideal
Mente y cerebro 11/2005
 Hereja planicada
En El pndulo de Foucault Umberto Eco parodia a los pro-
motores de teoras conspiratorias. La trama bsica de la novela
se desarrolla en la casa editorial Manuzio, cuyo propietario
obtiene grandes benecios del empeo investigador de sus
autores y se hace pagar caro cada una de sus publicaciones. Tres
lectores aburridos, partiendo de abstrusas leyendas conspirati-
vas, se montan laboriosamente una teora propia, animados por
el amor propio de superar incluso las ideas ms desquiciadas.
El que quiera iniciarse en este arte debe procurar atenerse
a las siguientes nueve recomendaciones.
Dudar de la accin de la casualidad en el mundo, en particu-
lar cuando se trata de una catstrofe. Rechazar todas las
explicaciones que hasta ahora hayan sido vlidas.
Otorgar sentido a acontecimientos, signos o declaraciones
aparentemente inconexos.
Denir a un adversario.
Develar intenciones aviesas, cuanto ms generales, mejor.
Desacreditar a cargos pblicos, polticos y autoridades
como tontos o inltrados por el adversario.
Fundar un club de los iniciados y remitirse a l para
aprehender sus tesis.
Protegerse de fuentes de informacin alternativas y decla-
rarlas falsas o manipuladas por el enemigo.
Precaver de la amenaza de ms fechoras de los conjurados
e insistir en la necesidad urgente de adoptar contrame-
didas.
Exhortar a la vigilancia, colaboracin o donativos.

para las teoras conspirativas. Ms an, las
construyen incluso por encargo oficial.
Pero no slo las dictaduras extraen
beneficio de las teoras conspirativas. De
ellas, algunos sacan tambin ventaja en
las sociedades democrticas. Por botn de
muestra, pinsese en el aluvin de libros
que dicen recoger declaraciones confi-
denciales, tras los atentados del 11 de
septiembre de 2001.
Un enjambre de autodenominados en-
tendidos afirman sin rebozo que tras los
atentados se esconde el servicio secreto
norteamericano, la CIA. Cuestionan la
versin oficial de los atentados por terro-
ristas islmicos y generalmente basn-
dose en expertos annimos consultados
en Internet contraponen a ella modelos
de explicacin del tenor siguiente: Por
mando a distancia algunos agentes secre-
tos habran guiado los dos aviones contra
las Torres Gemelas. Y como la violencia
del choque no habra bastado para derri-
bar las torres, se emplearon explosivos
contra los pilares de sustentacin.
La mayora de estas hiptesis salpican
sus relatos con operaciones clandestinas
de camuflaje refinadsimas. Para darles
mayor aura de misterio, remiten a la mar-
cha posterior de los acontecimientos. En
ese contexto, el imperio norteamericano
habra provocado el 11-S para legitimar
sus ulteriores operaciones militares en el
Oriente Medio.
Una caracterstica distintiva del pen-
samiento conspirativo es la inversin de
causa y efecto. Las consecuencias de
acontecimientos contemporneos por
ejemplo, la guerra contra el terror en
reaccin a los ataques contra las Torres
Gemelas se interpretan a posteriori
como objetivos planificados desde hace
mucho tiempo. Los tericos de las cons-
piraciones no se sienten obligados a con-
trastar detenidamente la multiplicidad
de factores que influyen en el desarro-
llo de tales acontecimientos. Ni piensan
que la historia, bajo determinadas cir-
cunstancias, hubiera podido transcurrir
de otra manera.
Leer los signos a cualquier precio
Los inventores de teoras conspirativas se
refugian en su mundo de supuestos moti-
vos y maquinaciones y se cierran el cami-
no a cualquier otra salida: su prestigio de-
pende de su capacidad para defender sus
teoras, pese a los argumentos en contra.
Slo as pueden mantener la superioridad
de su interpretacin.
Al hombre le han atrado desde siem-
pre los presagios, orculos y malos augu-
rios. En la antigedad, la supremaca de la
casta sacerdotal radicaba en esa fascina-
cin por la interpretacin de los signos.
Slo los iniciados podan interpretar la
voluntad de los dioses en las vsceras
de los animales sacrificados. En nuestro
mundo, otros visionarios han heredado
su prestigio. Sherlock Holmes, arquetipo
de detectives, poda aclarar un asesinato
basndose en cabos sueltos. Los mdicos
tienen que deducir el estado interior de un
paciente por los signos exteriores de una
enfermedad y actuar en consecuencia.
Los astrnomos calculan el principio y
fin del mundo a partir de los fenmenos
del firmamento.
El hecho de que las conspiraciones,
por definicin, se desarrollen en la oscu-
ridad explica que slo un iniciado pueda
reconocer su alcance. Slo l est en con-
diciones de interpretar de manera com-
petente las sutiles huellas de una cons-
piracin invisible. Lo cual le eleva a la
posicin de un profeta y satisface su nece-
sidad emocional de autoestima. Y tambin
puede contar con el asentimiento, si sus
interpretaciones alimentan los prejuicios
de muchas personas. Las teoras conspi-
rativas revelan imgenes hostiles, miedos
y prejuicios de sus seguidores. De ah su
persistencia en nuestros das.
THOMAS GRTER es mdico.
Bibliografa complementaria

5. LA SIMIENTE DE LOS PREJUICIOS VERSCHWRUNGSTHEORIEN. Dirigido por U. Cau-

manns y M. Niendorf. Fibre; Osnabrck,
EN ALEMANIA. No te fes de ningn
2001.
zorro entre los matorrales verdes ni de
DIE LOGIK DES MISSLINGENS. STRATEGISCHES
ningn judo al prestar juramento.
DENKEN IN KOMPLEXEN SITUATIONEN. Dietrich
AKG BERLIN

Era la recomendacin de un libro infantil Drner. Rowohlt; Reinbeck, 2003.

de 1936 a sus pequeos lectores.

Mente y cerebro 11/2005 51

Dj-vu
En alguna ocasin hemos experimentado la sensacin difusa
de haber vivido en un momento del pasado una situacin
a todas luces indita. La psicologa y la neurologa se afanan

CORBIS
por buscar la raz de ese fenmeno enigmtico de la memoria

Uwe Wolfradt dio metdico se antoja difcil. El dj-vu ticiones. Tambin este fenmeno difiere
no se anuncia; algunas personas jams lo de las vivencias dj-vu en un aspecto

L
a experiencia del dj-vu una
sensacin difusa de haber vivi-
do ya en otra ocasin una situa-
cin nueva no es rara. La ma-
yora de las personas recuerdan un episo-
dio as, por lo menos. Aunque tengamos
una sensacin muy familiar del episodio
durante el dj-vu, no podemos concretar
el momento de la vivencia anterior.
Muchas personas sienten como irreal
su propio cuerpo y el entorno en ese mo-
mento, a la manera de un sueo. Algunos
aaden, adems, que todo lo ven velado o
desde una perspectiva extraa, de simple
observador. Tampoco es rara la sensacin
de predecir con exactitud lo que suceder
en el siguiente momento. Y una y otra vez
tiene uno la sensacin de conocer lugares,
pese a no haberlos visitado nunca. El fe-
nmeno dj-vu se considera desde siem-
pre como un indicio de una vida anterior
o de una reencarnacin.
No es ninguna alucinacin
Los cientficos se preguntaban ya hace
100 aos en qu consisten en realidad
los fenmenos dj-vu, cundo y cmo vencido de haber vivido repetidamente
aparecen. Se trata acaso de percepciones
paranormales, ilusiones inofensivas o in-
cluso alteraciones neurolgicas? El estu-
viven y otras slo lo experimentan rara
vez. Los investigadores estn, pues, obli-
gados a basarse en los recuerdos de los
probandos que refieren esta vivencia.
Al mismo tiempo, conviene separar
este fenmeno de otros trastornos empa-
rentados. Mientras que las alucinaciones
constituyen percepciones sin ningn es-
tmulo externo correspondiente, las im-
genes del dj-vu son siempre reales. La
confusin obedece a que algo descono-
cido desencadena por un momento una
sensacin de familiaridad. Este fen-
meno tampoco debe confundirse con el
fausse reconnaissance (falso recono-
cimiento), que en un tiempo se conside-
r dj-vu. El falso reconocimiento suele
ocurrir durante una fase esquizofrnica
y puede extenderse varias horas, en tan-
to que el dj-vu dura unos segundos o
minutos.
En el ao 2003, los investigadores
japoneses describieron un caso intere-
sante, que guardaba una extraordinaria
semejanza con el dj-vu: un joven con
epilepsia del lbulo temporal estaba con-
varios aos de su vida, incluida su boda.
De hecho, haba cometido varias tentati-
vas de suicidio para poner fin a esas repe-
esencial: mientras que el sujeto se aferra-
ba a la idea de haber vivido exactamente
igual aquellas situaciones, la sensacin
de eso ya lo conozco del dj-vu se
antoja, por s misma, una ilusin total-
mente desmedida.
En nuestra encuesta de ms de 220
estudiantes de la Universidad de Halle-
Wittenberg, el 80 % seal que durante
el dj-vu haban recordado de forma in-
consciente un episodio que, ahora, se ha-
ba difuminado de su memoria. Esta idea
recuerda la tesis de Sigmund Freud: los
dj-vu se deben al deseo de recapitular
episodios reprimidos, es decir, represen-
tan un mecanismo de defensa frente a las
vivencias traumticas.
Por fascinante que parezca esta inter-
pretacin, carece de base emprica. Pero
la psicologa cognitiva acude tambin a
los procesos inconscientes para expli-
car el dj-vu, en concreto a los de la
memoria implcita o no declarativa.
Imagnese que ve un armario viejo en un
mercado de artculos usados y que, por
un instante, experimenta la sensacin de
haber vivido esa misma situacin. De lo
que usted se olvida es que, cuando era
nio, sus abuelos tenan un armario muy
parecido.

52 Mente y cerebro 11/2005

 Una teora de la psicologa cognitiva
reza que podemos sentir como familiares
a personas, lugares o acontecimientos aun
cuando hayamos vivido, en un momento
anterior y en otro contexto, slo un aspec-
to determinado de esa situacin; por ejem-
plo, un olor caracterstico. Este elemento
aislado que sin embargo olvidamos o
que entonces slo percibimos de forma in-
consciente desencadena una sensacin
de familiaridad que se traslada, por error,
a toda la vivencia.
A defectos en la atencin, con un proce-
samiento inconsciente de la informacin,
se les responsabiliza tambin del dj-vu.
Mientras conducimos, nos concentramos
en el trfico; podemos ver que una ancia-
na camina por la acera, pero no la obser-
vamos de forma consciente. Un instante
despus, hay que detenerse frente al se-
mforo y, entonces, hay tiempo para mi-
rar con tranquilidad en derredor. En este
momento, la anciana, que se desplaza con
esfuerzo apoyada en su bastn, nos parece
extraamente familiar, pese a saber que
jams la habamos visto.
Para expresarlo de una forma general,
a la primera percepcin distrada le sigue,
de inmediato, una segunda con total aten-
cin. La informacin captada poco antes
de forma inconsciente se interpreta luego
falsamente como un recuerdo.
CORBIS
Mente y cerebro 11/2005
El efecto del inconsciente
Los estudios sobre la percepcin sublimi-
nal apoyan empricamente esta hiptesis.
Larry L. Jacoby, hoy en la Universidad de
Washington en San Luis, realiz en 1989
el ensayo siguiente: mostr a los proban-
dos una palabra sobre una pantalla du-
rante un tiempo tan corto, que no podan
percibirla. Sin embargo, muchos volunta-
rios sealaron, luego de una presentacin
ms extensa de la misma palabra, que ya
la haban visto. Este procesamiento in-
consciente de los estmulos subliminales
permite elaborar con ms rapidez estmu-
los posteriores parecidos; ese proceso de
priming (preparacin), as se llama, est
muy bien estudiado.
Estas y otras hiptesis basadas en la fal-
ta de atencin seducen sobre todo por su
adaptacin a las circunstancias que acom-
paan al dj-vu. A comienzos del siglo pa-
sado, Gerard Heymans efectu un estudio
con una muestra de 42 alumnos. Les pidi
que rellenaran durante seis meses un breve
cuestionario, inmediatamente despus de
una vivencia dj-vu. Descubri que las
personas que padecan oscilaciones del
nimo, fases de apata o tenan un trabajo
con un horario irregular, presentaban ms a
menudo estas ilusiones de la memoria.
Muchos autores asocian tambin el
dj-vu con una actividad viajera inten-
sa, un cansancio extremo y, en conjunto,
una sobrecarga por estrs. En un estudio
nuestro de la Universidad de Halle-Wit-
1. SOLO DURANTE UN INSTANTE
del dj-vu sentimos la ilusin
de saber exactamente qu suceder
un momento despus.
tenberg, la mayora de los estudiantes
casi el 46 % refera encontrarse re-
lajada en el momento de la vivencia; un
tercio calific su estado como agitado.
Es probable que el dj-vu no se desen-
cadene de inmediato en el momento de
mxima tensin, con un exceso de vigi-
lancia, sino despus, cuando nos entra el
cansancio y nos distendemos.
Sin embargo, cabe imaginar otras cir-
cunstancias en las que dejamos de perci-
bir, por un momento, nuestro entorno de
manera consciente. En una de nuestras
investigaciones con ms de 300 estudian-
tes comprobamos, por ejemplo, que el
dj-vu guarda una estrecha relacin con
la capacidad de sumergirse en fantasas e
imaginaciones, tambin denominada ab-
sorcin. De hecho, los dj-vu se incluyen
hoy entre los trastornos de la memoria,
pero nada hace sospechar que las personas
que las padecen a menudo sufran, por lo
comn, problemas de memoria.
Las bases neuronales de este fenmeno
se conocen de modo fragmentario. Duran-
te mucho tiempo se defendi la tesis de
una transmisin neuronal demorada. Por
supuesto, las informaciones ambientales
procedentes de distintas vas que alcan-
zan los centros superiores de la corteza
cerebral deben fusionarse en cada mo-
mento para dar una impresin uniforme.
As pues, entrara dentro de lo plausible
que una demora en alguna de las vas de
transmisin originara bastante confusin
y pudiera incluso generar un dj-vu.
Robert Efron, que trabajaba entonces
en el Hospital de la Administracin de
Veteranos de Boston, llam la atencinen
1963 con una teora muy detallista. Sus
experimentos sobre la percepcin tempo-
ral le llevaron a proponer que el hemisferio
izquierdo, en concreto el lbulo temporal,
se ocupaba de la clasificacin temporal de
las impresiones aferentes. En este lugar se
concentraban todas las imgenes que, con
un intervalo de varios milisegundos, reci-
ba el cerebro a travs de las vas visuales:
53

RESUMEN
El concepto dj-vu ya visto lo utiliz por primera
vez Emile Boirac en el ao 1876. Probablemente est tomado
del poema caleidoscopio del escritor francs Paul Verlaine,
quien no obstante emple la expresin dj-vecu (ya vivido).
En el ao 1896, el mdico F. L. Arnaud introdujo el dj-vu
como un trmino cientco rme.
Los clculos sobre el nmero de personas que presentan
dj-vu varan de un estudio a otro. De un 50 a un 90 %
de los encuestados recuerdan un dj-vu, al menos, a lo
54
2. TIERRA VIRGEN CONOCIDA.
Cmo surge esa sensacin vaga
de reconocer un lugar que visitamos por
primera vez? Durante mucho tiempo,
los hombres creyeron ver en este
fenmeno un signo de la transmigracin
de las almas y la reencarnacin.
la primera estimulacin provena direc-
tamente del lado izquierdo y la segunda,
con cierto rodeo, del hemisferio cerebral
derecho. Si por algn motivo se retrasaba
la informacin indirecta, el lbulo tem-
poral izquierdo detectara la diferencia
e interpretara la escena como ya vivida,
en el momento en que llegara la segunda
impresin.
La conexin con la epilepsia
La idea fundamental de Efron sobre la
doble percepcin no ha podido ser hasta
ahora refutada ni confirmada. No obs-
tante, es evidente que el lbulo temporal
desempea una misin decisiva. As, al-
gunos pacientes con una lesin de esta re-
gin cerebral refieren frecuentes vivencias
de dj-vu. Lo mismo sucede con algunos
pacientes epilpticos, cuyo foco radica en
el lbulo temporal. Por eso, algunos in-
vestigadores sospecharon que los dj-vu
no eran sino minicrisis cerebrales.
La importancia del lbulo temporal
se desprende tambin de las primeras
observaciones neuroquirrgicas. Cuan-
do el grupo dirigido por Wilder Penfield
en Montreal procedi a la estimulacin
elctrica del lbulo temporal de sus pa-
cientes epilpticos en 1959 durante
una operacin con abertura craneal,
algunos de ellos refirieron experiencias
del tipo dj-vu. En 1994, Jean Bancaud y
sus colaboradores del Centro Paul Broca
de Pars comunicaron datos parecidos: en
algunos pacientes, la estimulacin de la
parte lateral o medial del lbulo temporal
MAURITIUS
indujo estados de ensueo, entre ellos
fenmenos de dj-vu.
largo de su vida. As pues, este fenmeno constituye una
de las denominadas paramnesias ms comunes, entre las que
se encuentran los trastornos de la memoria con recuerdos
falsos, ilusiones y alucinaciones. No parece que la frecuencia
vare segn el sexo. Con la edad, los fenmenos dj-vu
resultan cada vez ms raros. Es posible que su frecuencia
real disminuya con el envejecimiento, pero tambin que las
personas mayores le presten menos atencin o lo olviden
con ms facilidad.
Mente y cerebro 11/2005

3.
REPARTO MALOGRADO DEL
TRABAJO. Segn una hiptesis reciente,
la corteza parahipocmpica emite una
sensacin de familiaridad durante el
dj-vu, si bien el hipocampo no puede
concretar el recuerdo.
Aunque quepa cuestionar la correspon-
dencia real entre los dj-vu artificiales y
los naturales, estos datos resultan plausi-
bles: en definitiva, la porcin medial del
lbulo temporal interviene, como se ha
demostrado, en la memoria declarativa,
consciente. A esta regin no slo perte-
nece el hipocampo, con cuya ayuda per-
cibimos los acontecimientos en forma de
episodios que, posteriormente, se pueden
reproducir en el cerebro como si de una
pelcula se tratara. Tambin se encuentran
las cortezas parahipocmpica, entorrinal
y perirrinal, y las amgdalas; los neuroa-
natomistas engloban todas estas estructu-
ras dentro de la parte medial del lbulo
temporal.
En 1997, John D. E. Gabrieli y su gru-
po, de la Universidad de Stanford, publi-
caron en Science los resultados obtenidos;
segn ellos, la corteza parahipocmpica y
el hipocampo cumplen funciones de me-
moria diferentes: como el hipocampo fa-
cilita el recuerdo consciente de las viven-
cias, la circunvolucin parahipocmpica
4. BUCLE SIN FIN. En la comedia
Atrapado en el tiempo un meteorlogo
desesperado se ve obligado a vivir siempre
el mismo da. Sus tentativas repetidas de
suicidio fracasan y, al da siguiente, todo
sigue igual.
DEFD-MOVIES / BILL MURRAY INTERPRETANDO AL PRESENTADOR DE TV PHIL CONNORS, 1992
Mente y cerebro 11/2005
CEREBRO
SIGANIM
AMIGDALA
LOBULO TEMPORAL MEDIAL
CORTEZA PARAHIPOCAMPICA
(SENSACION DE FAMILIARIDAD)
CEREBELO
CORTEZA ENTORRINAL
HIPOCAMPO
(CLASIFICACION TEMPOROESPACIAL
DEL EPISODIO)
diferencia entre los estmulos familiares y regiones cerebrales diferentes: los senti-
extraos sin acudir necesariamente, para mientos intensos de despersonalizacin e
ello, a un recuerdo concreto. A partir irrealidad, as como la sensacin temporal
de estos datos, Josef Spatt, del Instituto alterada, revelan procesos complejos de la
Ludwig Boltzmann de Viena, propuso en conciencia. Durante el dj-vu dudamos
el ao 2002 la hiptesis de que el fen- de la realidad en el transcurso de fraccio-
meno dj-vu surgira cuando la corteza nes de segundo. Sin embargo, los neu-
parahipocmpica sin la participacin rocientficos pueden obtener, a partir de
del hipocampo perdiera la sensacin estos pequeos errores, una impresin ex-
de familiaridad. En ese momento, una es-
cena instantnea podra percibirse como
traordinaria de los procesos de la concien-
cia. Es posible que el estudio continuado
conocida, aunque no pudiera incardinarse del dj-vu ayude no slo a aclarar cmo
correctamente en el tiempo. surgen las confusiones de la memoria, sino
En el propio fenmeno dj-vu par- tambin a saber cmo el cerebro elabora
ticipan, con toda probabilidad, muchas una imagen continua de la realidad.
UWE WOLFRADT, docente del Instituto de
Psicologa de la Universidad Martin Lutero
de Halle-Wittenberg, investiga entre otros los
fenmenos de despersonalizacin y rememo-
racin.
Bibliografa complementaria
DJ-VU-ERFAHRUNGEN: THEORETISCHE ANNAH-
MEN UND EMPIRISCHE BEFUNDE. U. Wolfradt en
Zeitschrift fr Klinische Psychologie, Psychiatrie
und Psychotherapie, vol. 48, pgs. 359-376;
2000.
DJ-VU: POSSIBLE PARAHIPPOCAMPAL MECHA-
NISMS. J. Spatt en Journal of Neuropsychiatry
and Clinical Neurosciences, vol. 14, pgs. 6-10;
2002.
A REVIEW OF THE DJ-VU EXPERIENCE. A. S. Brown
en Psychological Bulletin, vol. 129, pgs. 394-
413; 2003.
55
Terapia centrada
en la persona
Quien rompe una y otra vez a llorar sin motivo, o est permanentemente abatido,
no suele entender la razn. La terapia centrada en la persona puede ayudar en estos casos
a conocer mejor la vivencia propia y, en consecuencia, a modicarla

Jrgen Kriz de las labores domsticas. Ni ella misma la persona, pues ah todo es muy diferen-
se entiende, y eso le angustia. te. Un juicio, en mi opinin, muy atinado.

L
a seora Blzquez acude a la
primera sesin de terapia acom-
paada de su marido. Probable-
mente, como ella confiesa, no lo
habra hecho sola y eso por dos motivos.
En primer lugar, hace ya algunas semanas
que no sale de casa sin su marido o su
hija. Tengo mucho miedo a caerme en la
calle, se justifica. En segundo lugar, el
ultimtum dado por su marido de romper
el matrimonio ha influido decisivamente
en que se sometiera a la terapia.
Los problemas de la seora Blzquez
afloraron hace unos cuatro aos. El desen-
cadenante fue un accidente mortal de una
amiga ntima, cuenta esta mujer de 44
aos con voz montona y llorosa. Con
su prdida sufri lo indecible y se fue
recluyendo en su casa y en su interior.
Abandon incluso su trabajo profesional,
que realizaba desde su hogar. Apenas ha
reunido el nimo suficiente para ocuparse
Ha acudido ya a no menos de tres se-
siones de diferentes psicoterapias, pero
siempre las interrumpi al poco. No ter-
minaban de satisfacerla. As, en la prime-
ra terapia, basada en un enfoque psicoa-
naltico, sali a la luz una amenaza que
todava no ha podido procesar, debido
a la suspensin del tratamiento. Esta se
manifest con toda crudeza al final de la
primera sesin con el terapeuta, despus
de que preguntara: Tengo que empezar
a contar, como siempre, algo de mi vida
anterior? Si es as, me voy.
Cort la terapia siguiente, de conducta,
porque no senta ningn consuelo de su
afliccin. La exigencia de mayor colabo-
racin en las tareas domsticas y la tarea de
aprender a controlar mejor sus problemas
las percibi la seora Blzquez como una
negativa a su necesidad de hablar, al fin, con
confianza con otra persona. Por ltimo, un
amigo le recomend la terapia centrada en
En ltima instancia, en toda psicoterapia in-
tervienen el pasado biogrfico del paciente
y unas indicaciones claras de su quehacer
teraputico. Adems, las distintas orienta-
ciones teraputicas comparten muchos as-
pectos. No obstante, para lograr la curacin,
el tipo de psicoterapia debe adaptarse al mal
concreto del paciente y a sus propias ideas
sobre la vida.
Una vida sin los colores
del optimismo
En la terapia centrada en la persona, la re-
lacin entre paciente y psiquiatra adquiere
una importancia especial, mayor que en
otras variantes. Una buena relacin tera-
putica constituye, por una parte, una base
slida para el trabajo; ste puede adoptar
entonces un carcter de confrontacin y
exigencia y transmitir, no obstante, seguri-
dad y confianza al paciente. Por otra parte,
la relacin adquiere paulatinamente un ca-

Resumen de la terapia centrada en la persona

La terapia centrada en la persona pone el acento del trabajo
teraputico en la vivencia actual del paciente. El ofrecimiento de
una relacin y elaboracin especcas por el terapeuta aclara al
paciente los sentimientos esenciales, incluidas las percepciones
y valoraciones subyacentes y las conductas resultantes. Las
fracciones extinguidas o escindidas de la vivencia, que pro-
ducen alteraciones psquicas, se abren a la conciencia para su
modicacin.
La terapia centrada en la persona puede mejorar la imagen
propia y la aceptacin de la persona, reducir las tensiones
internas, modicar los comportamientos patolgicos resul-
tantes y disminuir los sntomas psicosomticos. La ecacia de
esta terapia ha quedado demostrada frente a la depresin, la
angustia, los trastornos por estrs y las alteraciones psquicas
y sociales relacionadas con las enfermedades somticas.
La terapia centrada en la persona abarca de 40 a 50 horas
repartidas a lo largo de un ao. Los problemas perfectamente
delimitados, como la angustia ante el examen, admiten resolu-
cin, sin embargo, en muy pocas sesiones.
Un requisito imprescindible para el xito de la terapia cen-
trada en la persona es la disposicin del paciente a explorar,
de concierto con el terapeuta, los aspectos y fundamentos
vivenciales de su mal. Adems, el paciente debe ir percibiendo
que el terapeuta le comprende y le acepta sin prejuicios. Si el
paciente llega a ver un enemigo en el terapeuta, debe darse
por fracasada dicha modalidad psiquitrica.

56 Mente y cerebro 11/2005

1. EDUCACION EN LA TRISTEZA.
Quien de nio ha tenido que llorar,
sin poder manifestar su ira, ms adelante
suele seguir esa pauta de conducta hasta
el extremo de no experimentar ningn
sentimiento de clera.

rcter paradigmtico que permite al pacien-

te explorar su propia vivencia, al margen
de clichs, menosprecios u optimismos;
en una palabra, desnuda la relacin del pa-
ciente consigo mismo. As van cristalizan-
do tambin las relaciones biogrficas con
los traumas anteriores, las historias vitales
de ciertos comportamientos y determina-
ciones y las concepciones fundamentales
de valor, que pueden someterse entonces a
revisin crtica.
Esta relacin tan importante para la te-
rapia centrada en la persona requiere una
actitud del terapeuta que se puede descri-
bir a travs de tres conceptos: valoracin
sin prejuicios, comprensin y delicadeza,
y congruencia.
El terapeuta no debe juzgar con prejui-
cios a sus pacientes. Reconocen stos, en
seguida y de modo inconsciente, si el tera-
peuta prefiere determinadas conductas y,
entonces, dejan de otorgar valor a ciertas
ideas y sentimientos. Para no perder la es-
timacin y ayuda que todo hombre necesita
para vivir, el paciente oculta estas impre-
siones y, al final, acaba por no percibirlas.
As, en el curso de la terapia de la seora
Blzquez se comprob que apenas mani-
festaba enfado o irritacin; en efecto, se
haba olvidado de sentirlos. En el mejor de
los casos, estas reacciones negativas se ma-
nifestaban horas o incluso das ms tarde.
En la medida en que el terapeuta se
apresta a entender los sentimientos, los
mviles y las valoraciones que manifiesta
el paciente, le invita tambin a l a obser-
varlos, explorarlos y darles importancia. En
este sentido, el marco interno de relacin es
fundamental en la vivencia del paciente. Si
cuenta, por ejemplo, que sinti tristeza en el
concierto nocturno del da anterior, la sen-
sacin instantnea de vergenza porque
le sucediera eso cobra especial relevancia.
La seora Blzquez era tambin cada vez
ms consciente de que se exiga demasia-
do, impulsada por el miedo a fracasar, y a
que quiz podra perder el apoyo de otras
personas, en particular de su marido. Pero
precisamente esa exigencia constante y la
tensin asociada motivaban, en ltima ins-
tancia, que su rendimiento decayera.

El terapeuta como espejo

Ambos aspectos valoracin sin prejui-
MAURITIUS

cios y compresin con delicadeza pre-

figuran, en el terapeuta, la percepcin del

Mente y cerebro 11/2005 57

mayor nmero posible de sentimientos que
le transmite el paciente en cada situacin.
La base estriba en la congruencia o auten-
ticidad. Estas impresiones del terapeuta
no deben venir influidas por su propia
biografa, sino que han de reflejar el tipo y
la naturaleza de las vivencias del paciente.
Cmo acta un terapeuta centrado en
la persona? Si observa con atencin la
percepcin, los sentimientos, los pensa-
mientos y la conducta momentneas del
paciente y le comunica lo que ha notado,
revelar dnde y cmo extingue el pa- vita siempre al paciente a examinarse a
ciente algunos aspectos de su vivencia. El
58
terapeuta debe guiar al paciente de modo
que pueda reconocer mejor, en la sesin,
sus propios sentimientos y las valoracio-
nes, recuerdos y experiencias asociados.
Por eso, trata en todo momento de con-
frontar a la seora Blzquez con su miedo
a perder el apoyo de otras personas. Aca-
so debe procurar la paciente estar a bien
con todos y no cejar hasta que se derrum-
be? Qu pasara, segn sus temores, si en
algn momento desatara su ira?
El terapeuta centrado en la persona in-
travs de los significados emocionales de
KEYSTONE
sus declaraciones. Sin embargo, este tipo
de terapia no tiene un carcter dirigido,
puesto que el terapeuta se abstiene, en la
medida de lo posible, de dar orientaciones
de contenido, del tipo de deberes para casa,
o propuestas concretas de prueba. La expe-
riencia ensea que los pacientes elaboran
por s mismos estas iniciativas, a medida
que van comprendiendo mejor su vivencia
y los mviles de su comportamiento. El te-
rapeuta centrado en la persona no aparece,
pues, como un especialista en recomenda-
ciones de conducta, sino como aquel que
explora, de concierto con el paciente, la
vivencia y las causas de su conducta.
Durante la exploracin de los senti-
mientos y valoraciones importa consi-
derar los antecedentes personales del pa-
ciente, pues repercuten tambin en la vida
actual. Sin embargo, a diferencia de otros
enfoques, la terapia centrada en la perso-
na no parte directa ni selectivamente de
la historia vital. Los aspectos esenciales
suelen acudir a la conversacin, en cuan-
to el paciente adquiere confianza con el
procedimiento de trabajo y sus recuerdos
dejan de angustiarle tanto.
Lamento y recompensa
Incluso la seora Blzquez comenz a
hablar, a las pocas sesiones, de escenas
pretritas, como si sus recelos inicia-
les hubieran desaparecido. No obstante,
tampoco pareca darles ningn valor. Las
vivencias del pasado afloraban espont-
neas cada vez que quera aclarar alguna
experiencia actual. (As, de pequea toda
manifestacin de ira era cortada de raz,
pues su madre consideraba esta conducta
rebelde y reprobable y la castigaba con
dureza. Por el contrario, el llanto y los
lamentos los recompensaba con su aten-
cin. La seora Blzquez aprendi, con el
paso del tiempo, este canon para asegurar-
se la ayuda de su madre.)
El procedimiento de la terapia centrada
en la persona y el nfasis de la relacin
teraputica puede parecer sencillo a pri-
mera vista. De aqu surge un malenten-
dido muy extendido, segn el cual esta
terapia se aprende fcilmente: se basa en
un procedimiento poco diferenciado, en
una especie de actitud bsica sobre la
cual pueden erigirse despus las dems
modalidades de terapia.
En realidad, algunos de los conceptos
esenciales de esta terapia adquirieron tal
predicamento durante los aos sesenta y
setenta del siglo pasado, que se integraron
2. PERO, QUE ME PASA? Esta
pregunta se hacen, a menudo, las personas
que se sienten constantemente abatidas, sin
motivo, o angustiadas.
Mente y cerebro 11/2005
3. EL FUNDADOR. La terapia centrada
en la persona se remonta al psicoterapeuta
norteamericano Carl R. Rogers (1902-1987).
Sent los principios fundamentales de esta
terapia entre 1940 y 1960 a partir de la
investigacin emprica.

en programas de formacin: encuentros

de profesores y alumnos, seminarios de
aprovechamiento de los recursos huma-
nos de las empresas y similares. Algunas
facultades les dieron incluso cabida en
sus programas de psicologa y pedagoga
social. Pero en ocasiones se induca el
equvoco de que bastaban tales cursillos
acelerados para controlar alteraciones y
enfermedades psquicas mucho ms gra-
ves. Si la seora Blzquez hubiera reci-
bido este asesoramiento, basado en un
ambiente de mucha confianza y un espa-
cio para la reflexin sobre los sentimien-
tos y motivos propios, se habra sentido
bien durante unas horas pero, a la larga,
no la habra servido de nada.
La terapia centrada en la persona va
mucho ms all. Traslada los sntomas a
un plano de discordancia incongruen-

cia entre los procesos vitales de nuestro
organismo y nuestro aprendizaje conscien-
te y propio. La persona, como ser vivo, no
se desarrolla slo segn su constitucin
y circunstancias ambientales. Tambin
crea lo propio: una instancia psquica
funcional, que confiere sentido a sus ac-
ciones y existencia en el mundo y con la
que se contempla a s mismo como una
persona incrustada en el pasado y en el
futuro y en los grupos de relacin social.
El grado de representacin de las ex-
periencias del organismo, incluso en la
estructura propia de la persona, depende
en buena medida de la aceptacin y com-
prensin de las personas ms cercanas; en
principio, casi siempre, de los padres. Si
no acontece as, la estructura propia anula
la experiencia o le da un sentido diferen-
te. En ese momento se puede confrontar
la valoracin realizada por el organismo
y por la estructura propia. En efecto, el
organismo se inclina automticamente
hacia los estmulos agradables y procura
evitar los negativos. En cambio, la estruc-
tura propia puede captar otras medidas ex-
teriores; por ejemplo, las provenientes de
personas de referencia.
Pero las incongruencias no suelen ser
percibidas por uno mismo. Acostum-
bran manifestarse en forma de heridas
o motivan tensiones internas y angustia.
Por eso, los afectados procuran evitar o
controlar las situaciones generadoras de
ansiedad. De aqu que la incongruencia
se refleje cuando se establecen las re-
laciones con el entorno, con las dems
personas o con uno mismo.
La cara engaosa del chocolate
El propio terapeuta debe someter a criba
sus reacciones ante el paciente. Aportan
stas una informacin muy valiosa. Un
lego o un asesor poco formado que en su
vida hayan experimentado una valoracin
sin prejuicios y que, por eso, crean que
hay que ocultar o ignorar determinados
aspectos de su persona, caern fcilmente
en la trampa de la cara de chocolate que
un paciente presenta hacia el exterior. Sin
embargo, con ello daarn al paciente y
arruinarn el tratamiento. Si un terapeuta
evidenciara ese tipo de relacin, afianza-
ra la conducta del paciente y contribuira
a ignorar an ms los aspectos y senti-
mientos problemticos.
Muy al contrario, resulta obligado con-
templar todos los aspectos de la vivencia
y elaborarlos con el paciente, percibir sus
sentimientos y entender sus ideas, valo-
raciones y motivos. De este modo, las
experiencias, previamente extinguidas,
pueden regresar al mundo de lo propio y
disminuyen las tensiones, miedos y con-
ductas problemticas motivadas por las
incongruencias.
As ocurri con la seora Blzquez. En
cuanto aprendi a percibir, comprender y
aceptar los sentimientos de ira, sus mo-
CORBIS
lestias mejoraron. Una vez que recono-
ci y revis su celo por estar a bien con
todos, pudo repartir mejor sus fuerzas.
Adems, entendi por qu los problemas
se haban desencadenado precisamente
tras el fallecimiento de su amiga. Como
se descubri en el curso de la terapia, la
paciente tenda de manera inconsciente
a depender de los dems y a necesitar
ayuda. En cambio, la amiga de la seo-
ra Blzquez le haba alentado siempre a
ser autnoma. Al prescindir de este apo-
yo, regres hacia una etapa de mayor
dependencia. La terapia centrada en la
persona no pudo erradicar por completo
el peligro, pero, al menos, los sntomas
molestos de la paciente desaparecieron
al cabo de unos meses.
JRGEN KRIZ es profesor de psicoterapia
y psicologa clnica de la Universidad de Os-
nabrck.
Bibliografa complementaria
GRUNDKONZEPTE DER PSYCHOTHERAPIE. 5a edi-
cin. J. Kriz. PVU; Weinheim, 2001.
GESPRCHSPSYCHOTHERAPIE. VERNDERN DURCH
VERSTEHEN. 9a edicin. E. M. Biermann-Rat-
jen, J. Eckert y H.-J. Schwarz. Kohlhammer;
Stuttgart, 2003.

Mente y cerebro 11/2005 59

Empata
El hombre no se encuentra a gusto solo; por eso dispone de un don sin par: ponerse mental
y emocionalmente en el lugar de otros. Hoy ese dominio constituye una nueva rama de la investigacin
Tania Singer y Ulrich Kraft
E
ntre las notas distintivas de Ho-
mo sapiens se numera la de ser
social. Sufre a menudo cuan-
do lleva uno o dos das sin tener
contacto con sus congneres. De ese
fenmeno, la biologa infiere que las
diferencias con respecto a los simios
antropomorfos, nuestros parientes ms
cercanos, radican menos en las capacida-
des sensoriales o motrices que en nuestro
talento extraordinario para la interaccin
y la comunicacin. Algunos neurocient-
ficos avanzan un paso ms: slo la vida
en comunidades complejas y la compe-
ticin que ello comporta en pos de un
comportamiento social lo ms adecuado
posible han hecho surgir determinadas
capacidades cognitivas del hombre.
En torno a ese dominio se ha forjado
una nueva rama de la investigacin, la
neurociencia cognitiva social (NCS), que
se propone comprender la neurobiologa
del comportamiento y las relaciones hu-
manas. Desde hace unos veinte aos, la
tomografa de resonancia magntica fun-
cional (TRMf) y otras tcnicas permiten
observar el cerebro mientras desarrolla
su actividad. Gracias a ello, tenemos
una idea bastante exacta de cmo los
sistemas de nuestros sentidos reconocen
colores, formas, movimientos y objetos.
Sabemos, adems, qu reas cerebrales
nos permiten aprehender un objeto y la
zona enceflica donde se planifican y
almacenan procesos ms complejos de
actuacin.
Inspirada en la psicologa cognitiva, la
neurociencia ha empezado a abordar otras
funciones cerebrales superiores, como
aprender, recordar y las relacionadas con el
lenguaje. Hasta la misma conciencia se ha
convertido en objeto de estudio; en particular,
los procesos neuronales subyacentes.
Sin embargo, ese planteamiento tiene
su taln de Aquiles: investiga al hombre
como una entidad solitaria. Pensemos en
un tpico experimento con TRMf. Se in-
troduce al probando dentro del tubo mag-
ntico del tomgrafo y observa formas
60
abstractas en una pantalla. Cuando apa-
rece un determinado estmulo intencio-
nado por ejemplo, un crculo que corre
de derecha a izquierda el sujeto debe
apretar un botn. Estos estudios parten de
un supuesto bsico: conociendo el funcio-
namiento del cerebro de un individuo, en-
tenderemos el comportamiento humano.
Leer los pensamientos ajenos
desarrolla la mente
Pero tales condiciones experimentales
guardan escasa relacin con la vida real.
Fuera del laboratorio no nos encontramos
con estmulos abstractos, ni reaccionamos
apretando un botn. La mayor parte del
tiempo reflexionamos sobre el prjimo e
interactuamos con l. Algo que se mani-
fiesta tambin en el cerebro de nuestros
parientes ms prximos; en los monos, las
dimensiones del neocrtex guarda relacin
con el tamao de la comunidad en la que vi-
ven. A esta regin cerebral, la ms reciente
desde el punto de vista evolutivo, se la con-
sidera sede de las funciones superiores.
De la interaccin social con nuestro
prjimo se deriva que podamos servirnos
y aprender unos de otros, lo que consti-
tuye, sin duda, una de las funciones prin-
cipales del cerebro. Caracterstica funda-
mental es la capacidad de hacerse cargo
de la situacin mental y psquica de los
dems, reconocer sus deseos, intenciones
y pensamientos y tenerlos en cuenta en
nuestros propios actos. Podemos com-
prender cuanto nuestro prjimo hace y
deja de hacer por la sencilla razn de que
nuestro cerebro est en condiciones de
construir una representacin de la vida
interior ajena, sin que ello tenga nada que
ver con nuestro propio estado mental. En
resumen, para estudiar los mecanismos
neuronales del comportamiento humano
no basta la investigacin de las reacciones
del individuo con tcnicas de formacin
de imgenes. Hay que considerar la inte-
raccin entre varios probandos.
Aunque los primeros trabajos sobre el
cerebro social aparecieron en los aos
noventa, no cobr un slido impulso hasta
el comienzo del nuevo milenio. La primera
conferencia sobre NCS se celebr en el ao
2001, con la participacin de psiclogos,
neurlogos, cientficos sociales y econo-
mistas. De acuerdo con la definicin del
objeto de la disciplina, se pretende inves-
tigar los fenmenos del comportamiento
desde tres planos interactuantes: el plano
social y los factores relevantes para la con-
ducta; el plano cognitivo, o los procesos de
elaboracin de informacin que subyacen
bajo determinados fenmenos sociales; y
el plano neuronal, es decir, los mecanismos
que operan en la base de los procesos cog-
nitivos. En otros trminos: las neurocien-
cias sociales deben investigar la influen-
cia que tienen en nuestros pensamientos,
sentimientos y acciones la presencia real
o imaginada de los dems.
Muy pronto se dio con el punto ideal de
partida: el rostro humano. Ms de cincuen-
ta msculos del rostro relacionados con
la mmica reflejan la vida interior de un
individuo. En justa coherencia, la NCS se
concentr en la mmica como un estmulo
de particular inters social. En algunos
experimentos tpicos, los probandos, so-
metidos a los tomgrafos de resonancia
magntica, ven, en rpida sucesin, fo-
tografas de rostros que deben clasificar
a la mayor velocidad en masculinos o
femeninos. Se trata, en realidad, de un
mero pretexto. A los directores del expe-
rimento les importa encontrar respuesta
a la pregunta de si el cerebro de los pro-
bandos reacciona inconscientemente y
en qu manera a determinados rasgos
sociales del rostro humano: alegra, asco
o tristeza, atractivo fsico o pertenencia a
una determinada raza.
En el departamento Wellcome de neu-
roimagen del Colegio Universitario de
Londres, el grupo dirigido por Ray Dolan
estudia desde hace tiempo qu reas cere-
1. SIN PALABRAS. Ms de cincuenta
msculos asociados a la expresin facial
de la muchacha nos revelan su estado de
miedo. El cerebro ha evolucionado para
percibir ese sentimiento en los dems.
Mente y cerebro 11/2005
 CORBIS

Mente y cerebro 11/2005 61

brales elaboran las expresiones faciales de
las emociones. Sirvindose de la TRMf los
investigadores comprobaron que la con-
templacin de un rostro medroso activa en
nuestro cerebro la amgdala, una estructura
muy antigua desde el punto de vista evolu-
tivo. El ncleo amigdalino desempea una
tarea importante para la supervivencia; nos
advierte de los peligros.
Ante una amenaza potencial la amg-
dala genera el sentimiento de miedo y,
en fracciones de segundo, pone nuestro
cuerpo en estado de alerta. Basta la mera
contemplacin del semblante asustado de
otra persona, incluso en foto, para des-
pertar en nosotros emociones semejantes.
Pero lo sorprendente en este experimento
es que la amgdala se activa incluso cuan-
do los investigadores pasan las imgenes
tan deprisa, una detrs de otra, que los
probandos ni siquiera advierten que las
fotos muestran rostros asustados. El dis-
positivo de alarma de la amgdala proce-
sa automticamente esta informacin sin
que el estmulo desencadenante penetre
en nuestra conciencia.
Se atribuye a la amgdala un papel im-
portante en el procesamiento rpido e in-
consciente de mensajes emocionales. La
amgdala modula procesos cognitivos y
sensoriales a travs de conexiones neuro-
nales con otras reas, como el hipocampo,
2. MONTAR UNA ESCENA. Tambin
los chimpancs se lanzan unos contra
otros. Pero no llegan ni de lejos alcanzar la
competencia social del hombre.
62
una regin central en la formacin de los
recuerdos. Por ello, percibimos mejor los
acontecimientos acompaados de senti-
mientos que los hechos neutros. Adems,
los estmulos emocionales captan antes
nuestra atencin y son procesados tam-
bin con ms precisin por las correspon-
dientes reas visuales.
Pero los rostros de personas atractivas
producen otro modelo, un tanto distinto.
Su contemplacin activa tambin el cuer-
po estriado ventral y el crtex orbitofron-
tal (COF). Ambas regiones forman parte
del sistema de recompensa y controlan
la motivacin. Se activan cuando come-
mos algo que nos gusta, cuando ganamos
en el juego o cuando los amantes de los
automviles contemplan coches depor-
tivos rapidsimos. El cerebro registra la
contemplacin de una cara bonita con un
placer similar al suscitado por un ferrari
o una mousse de chocolate.
Quin es bueno y quin es malo?
La amgdala establece conexiones con el
estriado y con el COF a travs de numero-
sas vas nerviosas. Se refuerza as la tesis
de que estas tres estructuras son compo-
nentes de una red que percibe el signifi-
cado emocional de un estmulo y las reac-
ciones subsiguientes. La red desempea
un papel fundamental para nuestro com-
portamiento social. En el transcurso del
da nos vemos obligados, una y otra vez,
a valorar a los dems o decidir nuestras
reacciones ante otras personas.
Le encontr simptico nada ms
verlo! Sencillamente: no me gusta su
CORBIS
nariz. Este tipo de frases, dichas de re-
pente, no son fruto de la improvisacin.
La expresin facial es uno de los estmu-
los clave en nuestro trato con los dems.
Por muy claro que resulte el resultado de
nuestro juicio sobre el prjimo, lo cierto
es que detrs hay un proceso complejo en
el que intervienen distintas reas cerebra-
les. Partiendo de diversos estudios y de
modelos existentes Ralf Adolphs, de la
Universidad de Iowa, propuso un modelo
detallado de percepcin de la persona.
Tomemos la nia de aspecto temeroso
de la figura 1. El gyrus fusiformis elabo-
ra las propiedades estticas del rostro.
Examina la identidad sin preocuparse
de su expresin emocional. Esta tarea le
corresponde al sulcus temporalis superior
(STS), una estructura situada por encima
de los centros visuales. Es un rea que, en-
tre otras funciones, procesa los aspectos
dinmicos del rostro, la mmica: la infor-
macin sobre si la persona contemplada
es mala, si est triste, rabiosa o temerosa.
La amgdala, el estriado y el crtex or-
bitofrontal valoran estas informaciones
ptico-sensoriales en funcin de su rele-
vancia para la propia vida sentimental y la
motivacin. Como consecuencia de esta
valoracin se disparan determinadas emo-
ciones, se inician procesos cognitivos y se
encauza el comportamiento posterior.
Demos un ejemplo. Cuando una madre
ve temor en la cara de su hijo concentra
toda su atencin en el pequeo. Y mucho
antes de ser consciente de ello percibe la
expresin del rostro de su hijo como una
seal de peligro. Entonces intenta anali-
zar las causas del miedo y cae ella misma
en un cierto pnico: el corazn empieza a
latir acelerado y el cerebro pone el cuerpo
en estado de alarma para que, en cuanto
madre, acte de manera rpida y eficiente.
Quizs intente consolar y animar a su nio
con una sonrisa.
Todos los experimentos sobre la per-
cepcin personal comparten un elemen-
to comn: al probando se le presentan
imgenes de personas cuyos rostros sa-
can a relucir informaciones socialmente
relevantes. Ahora bien, cmo reacciona
nuestro cerebro frente a personas muy
distintas entre s por su comportamiento
y su carcter, sin que reflejen ninguno de
ambos aspectos en signos ostensibles
de sus rostros?
Nuestro equipo ha llevado a cabo un
estudio sobre esta cuestin. Nuestros
probandos estaban conectados por Inter-
net con otras personas; podan desarrollar
juegos interactivos con ellos. Este plantea-
miento experimental permite la investiga-
cin de interaccin social en el ambiente
solitario o antinatural de un laboratorio de
TRMf. Los participantes no tenan nin-
Mente y cerebro 11/2005
ZEFA

3. AUTENTICA EXPRESION DE SENTIMIENTOS. Por la capacidad de sentir y sufrir

con ellos nos preocupamos tambin de los dems. rostros lo ms rpidamente posible segn
el sexo, pero sin juzgar su carcter.
Los cooperadores causaron en el cere-
gn tipo de relacin entre s, pero vean Ernst Fehr y Suzann-Viola Renninger, en bro la impresin ms fuerte. La foto de
en cada caso una foto de su interlocutor. Mente y cerebro, n.o 8]. un contrario honrado activaba en nuestros
El reiterado juego comn propiciaba un A nosotros nos interesaba conocer la for- probandos la amgdala, el estriado, el cr-
paulatino conocimiento mutuo. ma en que el cerebro distingue entre per- tex, el STS y el gyrus fusiformis, es decir, la
sonas honradas y tramposas. Para compro- misma red neuronal de la percepcin social
Experimentos de juego limpio barlo, hicimos que los voluntarios jugasen descrita por Ralf Adolfs. Slo que en estos
El experimento ldico, llamado juego del reiteradamente con contrarios que o bien casos el estmulo relevante no era el ros-
dilema social, proviene en realidad del cam- se comportaban siempre correctamente tro, sino los conocimientos adquiridos por
po de la economa. Se movan sumas de di- (cooperadores) o bien actuaban de forma los probandos sobre el comportamiento de
nero. En cada ronda intervenan dos juga- egosta (infractores). La hora de la verdad una persona durante la fase precedente del
dores. El primero deba enviar al segundo iba llegando despus de ms cincuenta jue- juego. Es decir, las reas cerebrales encar-
una determinada cantidad, cuyo montante gos en los que los probandos tenan que gadas de elaborar los distintivos sociales
decida l mismo. Esa cantidad se reflejaba vrselas por lo menos cuatro veces con los en el rostro humano se preocupan tambin
despus triplicada en la cuenta del segun- correspondientes cooperadores e infracto- de las caractersticas de comportamiento
do. El jugador nmero dos tena entonces res. Presentamos a los participantes fotos socialmente relevantes, como el juego lim-
dos opciones: la primera sera devolver el de los compaeros de juego, a los que ha- pio y la voluntad cooperativa.
importe inicial y corresponder de esta ma- ban conocido pero no como jugado-
nera a la confianza de su contrario virtual, res limpios o sucios al mismo tiempo Calibrado para cooperar
que en este caso recibe igualmente el triple que observbamos la actividad cerebral Aunque los voluntarios admitan sin di-
de la suma. Este sera un comportamiento con la tcnica de la TRMf. Las expresiones simulo su enojo con los detectores, su ce-
correcto. Pero el jugador nmero dos se- faciales de las fotos eran neutras; no permi- rebro social reaccionaba ms suavemente
gunda opcin tambin podra actuar de tan deducir el carcter de las personas en ante un comportamiento desleal. Y su me-
forma egosta y embolsarse la cantidad de cuestin. Adems, habamos repartido las moria no retena las caras de los compae-
su compaero de juego. Eso maximiza su fotografas al azar, de manera que un rostro ros de juego egostas con la nitidez con que
propia ganancia a cargo del otro, de cuya de un probando poda corresponder a un retenan las de los cooperadores. Se halla
confianza ha abusado violando el precepto cooperador y otro a un infractor. nuestro cerebro ajustado para la colabora-
del juego limpio. Los economistas acuden Al igual que en los ensayos sobre per- cin? Los economistas y los bilogos no
a tales escenarios para investigar el in- cepcin personal tampoco les dijimos han ocultado durante muchos aos su ex-
tercambio social y la cooperacin mutua que estbamos interesados en sus juicios traeza ante estos hechos: los participantes
[vase La paradoja del samaritano, por de carcter social. Deberan clasificar los en juegos de dilema social no engaan a

Mente y cerebro 11/2005 63

sus compaeros a pesar de que, si lo hicie-
ran, podran ganar mucho ms dinero. En
ltimo trmino, de acuerdo con los mode-
los existentes, el hombre es un ser egosta
que intenta transmitir sus genes y sacar el
mximo provecho con el mnimo esfuerzo
posible, incluso a costa de los dems.
Los resultados de nuestra investigacin
neurobiolgica contradicen tal imagen
negativa, pues los probandos estaban muy
contentos de esta colaboracin eficaz, se-
gn muestran las imgenes de TRMf. El
rostro de un jugador limpio activaba en
el cerebro de los probandos el estriado
ventral, que pertenece al sistema compen-
satorio de este rgano. Este fenmeno se
puede comparar con el sentimiento que a
uno le asalta con una buena comida o con
la contemplacin de una persona atractiva.
Parece que la cooperacin social se consi-
dera compensatoria ms all de los puros
beneficios econmicos. O dicho de otra
manera: la colaboracin con juego limpio
genera en el cerebro un placer idntico al
de la mousse de chocolate y proporciona
un sentimiento de bienestar similar.
La economa y la biologa evolutiva
toman ya en consideracin estas conclu-
siones. Los nuevos modelos parten del
principio de que el hombre tiene una aver-
sin innata contra la injusticia. Cuando se
lesionan los principios del juego limpio,
reaccionamos emocionalmente con rabia,
4. COMPARTIR LA FELICIDAD. Podemos sentir una especial empata con las personas
de nuestro entorno ms prximo, y alegrarnos cuando se ren.
64
enfado y rechazo. Adems del talento para
reconocer los pensamientos e intenciones
de los dems, el hombre dispone de una
facultad sumamente interesante: puede
compartir las emociones, es decir, tiene
el don de la empata. Por eso algunos es-
pectadores echan mano del pauelo cuan-
do en Casablanca Humphrey Bogart se
despide para siempre de Ingrid Bergman.
Ya en 1903 el psiclogo alemn Theodor
Lipps (1851-1914) se ocup del fenme-
no de la compenetracin. Lipps desarroll
la teora de que la percepcin del estado
emocional del prjimo, sobre la base de su
expresin facial o de sus gestos, despierta
en el observador los mismos sentimien-
tos. La moderna investigacin cerebral
confirma, casi un siglo ms tarde, que
Lipps acert de pleno.
La investigacin neurocientfica de la
empata cobr impulso en los aos noven- perspectiva, sino tambin porque tenemos
ta a raz de ciertos trabajos realizados en
la Universidad de Parma por el grupo que
diriga Giacomo Rizzolatti. En realidad se
centraban en el control de los movimien-
tos en los simios. Para lo cual implanta-
ron electrodos en las neuronas del crtex
premotor, regin donde se planifican los
movimientos. Adiestraron a los monos en
el movimiento de recogida de un cacahue-
te. Uno de los investigadores estaba acer-
cando la golosina a un animal cuando de
pronto se dispar la aguja del aparato de
medicin. La neurona afectada haba emi-
tido un impulso, aunque su propietario
se mantena completamente inmvil.
A este tipo de neuronas, desconocido
hasta entonces, Rizzolatti las denomin
neuronas especulares; no slo se activan
cuando el mono ejecuta un movimiento,
sino tambin cuando observa que lo hace
otro. Las neuronas especulares hacen po-
sible que nosotros reconozcamos la inten-
cin de una accin al recapitularla interna-
mente. Que lo reconozcamos nosotros?
Sin duda. Lo avala una serie creciente de
estudios con la tcnica de la TRMf.
No era difcil imaginar que tras la fa-
cultad de la empata actuasen mecanis-
mos similares a los apuntados. Lo que
equivaldra a pensar que nosotros enten-
demos los sentimientos de otras personas
no slo porque nuestro cerebro adopta su
tambin la vivencia de tales sentimientos.
Para investigar ms de cerca este fenme-
no rogamos a 16 parejas que acudieran
a nuestro laboratorio de TRMf. En cada
uno de los casos infligimos dolor a uno
de los miembros de las parejas, porque
se sabe con bastante exactitud qu reas
cerebrales intervienen en el procesamien-
to del dolor.
Experimentacin
de los sentimientos
El experimento transcurra como sigue:
la mujer yaca dentro del tomgrafo de
resonancia magntica mientras que su
CORBIS
Mente y cerebro 11/2005
5. PODERIO. La visin de un coche
deportivo de lujo despierta en algunos
cerebros un sentimiento de placer
semejante al de la contemplacin de una
cara atractiva.
novio permaneca sentado en una silla a
su lado. Las manos derechas de ambos
reposaban en un tablero, que la volunta-
ria poda ver a travs de un espejo. Les
implantamos electrodos. A travs de stos
podamos estimularles, a l o a ella, con
descargas elctricas dbiles o ms fuertes.
Las corrientes ms intensas eran doloro-
sas, como la picadura de una abeja, pero
duraban slo un segundo y no dejaban
CORBIS
secuelas de ningn tipo. Flechas de dis-
tintos colores en el monitor de un orde-
nador le indicaban a la mujer si ella o
a continuacin su novio reciban una
descarga elctrica y si sta iba a ser ligera
o dolorosa. Las probandas no vean las ca-
ras de sus compaeros: slo los smbolos
les denunciaban que ellos iban a sufrir en
seguida las consecuencias.
Si se le aplicaba a la mujer una descarga
suave, se activaba la red de procesamiento
del dolor: tras la nsula, el crtex somato-
sensorial primario y secundario, el crtex
cingular anterior (CAC), el tlamo, el ce-
rebelo y determinadas regiones del tronco
enceflico. Eran las reacciones esperadas
en el cerebro de las voluntarias.
Pero cuando despus les aplicbamos
los electrochoques dolorosos a los pro-
bandos se activaban igualmente la mayo-
ra de estas reas del dolor; de preferen-
cia, no obstante, las regiones relevantes
para el dolor como el CAC y la nsula an-
terior. Pareca que el cerebro sufra con el
dolor del compaero querido, aunque la
intensidad de la reaccin variaba de una
mujer a otra. Aquellas que en un cues-
tionario previo se haban manifestado
proclives a la empata sufran de manera
especialmente intensa con los pinchazos
experimentales, algo reconocible por el
aumento de la actividad en los centros
afectivos del dolor.
En todo caso, haba dos regiones im-
portantes no activadas por la mera par-
ticipacin. Se trataba del crtex soma-
tosensorial primario y secundario. Estas
estructuras corticales captan los datos de
referencia del dolor corporal, es decir, la
ubicacin y la intensidad del dolor. Algo
que parece plausible: si vemos cmo
padecen otras personas, estas informa-
ciones sensoriales resultan innecesarias.
Ahora bien, somos nosotros los que su-
frimos los dolores tenemos que saber su
procedencia para atacar el origen de los
mismos. Y esto es justamente lo que re-
Mente y cerebro 11/2005
gistran las reas somatosensoriales de la
corteza cerebral.
Pero nuestra experiencia del dolor
consta de algo ms que del componente
sensorial-discriminativo. A la experiencia
le acompaan siempre los sentimientos
subjetivos que actan amenazadoramen-
te y oprimen el nimo. Los responsables
de este componente emocional-aversivo
de la percepcin del dolor son, al parecer,
el gyrus anterior cinguli y la nsula ante-
rior. Ambas reas se activaban en nuestras
probandas cuando saban que en esos mo-
mentos sufran sus compaeros.
Dolores sin dolor
Otros estudios avalan la participacin
del CAC y de la nsula anterior en el nas no slo nos explica que millones de
procesamiento del dolor y en nuestros
sentimientos en general. Los estmulos
emocionales entre los que se encuen-
tra el dolor desencadenan cambios en
nuestro cuerpo: empezamos a sudar, el
corazn se dispara, aumenta la presin
arterial. Se presume que las informacio-
nes sobre estas reacciones corporales son
remitidas al cerebro a travs de estaciones
intermedias, para su almacenamiento final
en la nsula anterior, como una suerte de
sentimiento subjetivo en distintos grados.
En esta representacin secundaria podra
basarse la facultad de percibir consciente-
mente nuestros estados emocionales y de
hablar de ellos.
Otras investigaciones con la TRMf re-
velan que la actividad en la nsula anterior
aumenta de grado cuando los voluntarios
saben que van a sentir dolor en breve, es
decir, antes de sentirlo directamente. Re-
sulta manifiesto que nos servimos de las in-
formaciones almacenadas sobre nuestros
propios estados de nimo para predecir
el efecto de determinados acontecimien-
tos, propios y ajenos. Por lo que parece,
la aptitud para la empata se ha desarro-
llado a partir de un sistema que codifica
las sensaciones personales; nuestra propia
vida emocional constituye el fundamento
para la comprensin de las emociones de
otros. Lo que nos permite inferir que slo
nos podemos identificar con alguien si ya
hemos sufrido sensaciones y experiencias
similares en nuestro propio cuerpo.
En ese marco cabe entender que se ini-
cie de una forma automtica el fenmeno
de la vibracin emptica. A las parejas
del ensayo no les habamos advertido que
se trataba de un estudio sobre la empa-
ta, ni les pedamos que se pusieran en la
mente de sus compaeros. El fenmeno
comn de compartir las emociones aje-
personas se sientan movidas al llanto con
la escena final de Casablanca. Tambin
explica por qu ayudamos a quien lo ne-
cesita. Y es que en esos casos vivimos su
desesperacin, hasta cierto punto, en no-
sotros mismos.
TANIA SINGER, doctora en psicologa,
trabaja en el departamento Wellcome del
Colegio Universitario de Londres. ULRICH
KRAFT es mdico.
Bibliografa complementaria
COGNITIVE NEUROSCIENCE OF HUMAN SOCIAL
BEHAVIOUR. R. Adolphs en Nature Reviews
Neuroscience, vol. 4, pgs. 165-177; 2003.
BRAIN RESPONSES TO THE ACQUIRED MORAL STA-
TUS OF FACES. T. Singer et al. en Neuron, vol.
41, pgs. 653-662; 2004.
EMPATHY FOR PAIN INVOLVES THE AFFECTIVE BUT
NOT SENSORY COMPONENTS OF PAIN. T. Singer
y otros en Science, vol. 303, pgs. 1157-1162;
2004.
65
Clulas de la gla
Es tan slo un aglutinante? Interviene en la formacin del pensamiento?
La ciencia avanza a paso seguro en el conocimiento de las clulas gliales
Claudia Krebs, Kerstin Httmann
y Christian Steinhuser
L
as neuronas no son los compo-
nentes mayoritarios de nuestro
cerebro; decuplican su nmero
las clulas de la gla. De acuer-
do con la doctrina tradicional, las gliales
desempean funciones de soporte y asis-
tencia a las neuronas. Durante el desarro-
llo, proporcionan el armazn de gua
para las clulas nerviosas migratorias y
las prolongaciones celulares expansivas
y, cuando el sistema nervioso ha alcan-
zado la madurez, aslan elctricamente a
las neuronas del medio. Adems, cumplen
una misin capital en las defensas inmu-
nitarias del cerebro y regulan el equilibrio
inico neuronal.
La investigacin reciente nos obliga a
modificar el cuadro. Es ms que proba-
ble que las clulas de la gla aporten su
grano de arena al procesamiento general
de la informacin por el sistema nervio-
so. E intervendran en la epilepsia.
Rudolf Virchow (1821-1902) no pudo
imaginar la veloz carrera de su objeto
preferido de inquisicin: la neurogla,
El cerebro de Albert Einstein
AG. FOCUS / SPL
66
as denomin a la sustancia donde se alo-
jaban las neuronas. Po del Ro Hortega
(1882-1945) descubri ms tarde que
existan tres tipos diferentes de clulas
gliales en el sistema nervioso central:
microgla, oligodendrocitos y astrocitos,
clasificacin que an hoy se mantiene
prcticamente intacta.
Las clulas de la microgla participan en
la defensa inmunitaria. Los oligodendro-
citos crean vainas aislantes de mielina
alrededor de las prolongaciones, algu-
nas de ellas largusimas, de las neuronas
cerebrales, posibilitando con ello una
transmisin extraordinariamente rpida
de los estmulos. Esta funcin la asumen
las clulas de Schwann en el sistema ner-
vioso perifrico. Por ltimo, los astrocitos
establecen un contacto estrecho con los
lugares de comunicacin entre dos neu-
ronas la sinapsis y, adems, poseen
una comunicacin inmediata con los vasos
sanguneos. Por lo que se sabe, este tipo de
clula glial, la ms comn, es responsable
de multitud de funciones variadsimas.
Tal descripcin es harto reciente. A los
astrocitos se les reputaba simples clulas
de nutricin y sostn para las neuronas.
En 1955, el anatomopatlogo Thomas Har-
vey realiz la autopsia al cadver de Albert
Einstein. Tras concluir el trabajo, se llev a
su casa el cerebro del prestigioso fsico y
premio Nobel. Durante los siguientes de-
cenios fue enviando pequeas muestras de
tejido a investigadores de todo el mundo
para que descubrieran las posibles bases
biolgicas del genio de Einstein.
Marian Diamond, de la Universidad
de California, observ a mediados de los
GENIO INCOMPRENDIDO. Se basaba
la inteligencia de Albert Einstein en las
peculiaridades anatmicas de su cerebro?
Desempean, sin embargo, misiones
auxiliares muy diversas: se ocupan de
que las concentraciones inicas perma-
nezcan constantes en el espacio situado
entre las clulas cerebrales; recogen las
sustancias mensajeras los neurotrans-
misores liberadas por las neuronas y
bloquean sus efectos; por ltimo, proveen
de nutrientes a las clulas nerviosas. Va
ganando terreno, adems, la idea de que
el propio grupo de astrocitos se compone,
a su vez, de tipos celulares muy distintos
que, en parte, realizan trabajos comple-
tamente diferentes. Por si fuera poco, se
les empieza a reconocer a los astrocitos
su participacin en el procesamiento de
la informacin cerebral, capacidad que se
supona exclusiva de las neuronas.
La ola celular
Las membranas externas de los astrocitos
contienen los mismos canales inicos y
receptores para neurotransmisores que
las neuronas. Puesto que estas clulas
gliales envuelven las sinapsis con sus
prolongaciones celulares, podrn, a buen
seguro, registrar con la mxima precisin
cualquier informacin transmitida entre
ochenta que algunas regiones cerebrales
de asociacin, responsables de las funcio-
nes intelectuales superiores, mostraban,
en el caso de Einstein, un nmero inusi-
tadamente elevado de clulas gliales. En
otras palabras: el genio de la fsica dispona
de un ndice glioneuronal extraordinaria-
mente alto en dichas regiones. Este ndice,
utilizado por los investigadores cerebra-
les, describe la relacin cuantitativa entre
clulas de la gla y neuronas.
En la opinin de algunos cientcos,
el ndice en cuestin se relaciona con
el rendimiento cerebral. As, la corteza
cerebral humana dispone de dos clu-
las gliales por cada neurona (ndice: 2;
Mente y cerebro 11/2005
CINETEXT / LAS AMISTADES PELIGROSAS, USA 1989, REGIE: STEPHEN FREARS
neuronas. Al parecer, los neurotransmiso-
res no slo entablan comunicacin entre
neuronas, sino tambin entre las neuronas
y los astrocitos.
De todas formas, existen diferencias
notables en el tipo de conduccin de las
seales por las neuronas y las clulas de la
gla: las neuronas transmiten la informa-
cin a travs de seales elctricas rpidas,
en tanto que los astrocitos no producen
cifra que es muy superior en otras
regiones), mientras que en las zonas
correspondientes, el ndice de los roe-
dores alcanza 0,4. Los vertebrados in-
feriores y los invertebrados muestran
valores an ms bajos: los gusanos
cuentan con una clula glial por cada
seis neuronas (0,17).
El descubrimiento de Diamond con-
rma la suposicin de que la capaci-
dad intelectual mejora con un nmero
desproporcionadamente alto de clu-
las gliales. Pero hay un dato inquietan-
te: la corteza cerebral de los delnes
muestra un ndice an ms alto que la
humana: 3.
Mente y cerebro 11/2005
ningn potencial de accin semejante.
Cuando un neurotransmisor, por ejemplo
el glutamato que aumenta la actividad, se
une a un receptor de la membrana astro-
ctica, se eleva la concentracin de iones
de calcio en la clula glial. El aumento en
la concentracin de esta sustancia seali-
zadora importante se propaga dentro de
la clula como una ola de espectadores en merced al acoplamiento elctrico de las
un estadio de ftbol, alcanzando incluso
a las conexiones intercelulares con forma
de canal las denominadas uniones de
intervalo (gap junctions) o sinapsis elc-
tricas de los astrocitos vecinos.
Hace poco, nuestro grupo de la Clnica
Universitaria de Bonn, en colaboracin
con el grupo de Andrea Volterra, de la
Universidad de Lausana, ha demostrado
que los astrocitos pueden liberar por s
mismos neurotransmisores despus de
este tipo de activacin; en el caso exami-
nado se trataba del glutamato. Para ello,
utilizan mecanismos completamente dis-
tintos de los empleados por las neuronas:
tras almacenar los mensajeros en vesculas
que se fusionan con la membrana celular,
descargan tales molculas transmisoras
al entorno celular una vez presentado el
estmulo.
Los astrocitos participan, pues, en la
transmisin de la informacin cerebral.
Pero no slo actan sobre la transmi-
sin de los estmulos locales, sino que
1. CONCEPCION TRASNOCHADA.
Durante mucho tiempo se ha venido
creyendo que las clulas de la gla
desempeaban slo funciones de asistencia.
Esa apreciacin ha cambiado por
completo.
alcanzan tambin neuronas ms remotas,
clulas gliales a travs de las uniones de
intervalo. Es muy probable que los as-
trocitos coordinen incluso la actividad
de las neuronas de distintas regiones del
encfalo a travs de la propagacin de las
olas de los iones de calcio.
Descarga sincrnica
As empezaron las clulas de la gla a
llamar la atencin de los expertos en
epilepsia. Esta enfermedad neurolgica,
rodeada de misterio, se caracteriza por
la descarga repentina y sincrnica de las
neuronas de una regin cerebral. Una des-
carga excesiva. A consecuencia de la mis-
ma, las funciones del territorio cerebral
afectado se paralizan por un momento.
Considerando el estrecho contacto entre
los astrocitos y las neuronas, podran in-
tervenir los primeros en la aparicin de
este fenmeno?
Para dar con la respuesta, hemos exami-
nado, en colaboracin con otros investiga-
dores del neurocentro de Bonn, el tejido
67
 del hipocampo de pacientes epilpticos.
Dicha regin, situada en el lbulo tem-
poral, resulta decisiva para la aparicin
y extensin de la actividad epilptica de
muchos pacientes. Cuando un sujeto se
halla muy afectado y no responde o deja
de hacerlo al tratamiento farmacolgico,
se puede acudir como ltimo recurso a
la extirpacin quirrgica de parte del hi-
pocampo para suprimir las crisis. Pode-
mos, pues, investigar este tejido nervioso,
siempre y cuando el paciente otorgue su
consentimiento.
Con ayuda de la tcnica de pinzamien-
to de membrana, o registro zonal (patch-
clamp), registrbamos las corrientes ini-
cas que fluan a travs de las membranas
celulares de los astrocitos en cortes finos
de la sustancia cerebral extrada. Esta
tcnica permite analizar la actividad de
cada canal inico o receptor de neuro-
transmisores. A nosotros nos interesaba,
en particular, saber si estas protenas de
los astrocitos posean propiedades sin-
gulares que contribuyeran al origen y la
propagacin de la actividad epilptica en
determinadas condiciones.
Descubrimos que haba dos tipos fun-
damentales de astrocitos en el cerebro
normal: las denominadas clulas GluT y

La epilepsia, una enfermedad enigmtica

La epilepsia es una de las enfermedades neurolgicas ms fre-
cuentes: casi el 1 % de la poblacin mundial se ve afectada. Se
maniesta por alteraciones, a veces repentinas, del conocimiento o
por movimientos incontrolados del tipo de sacudidas o espasmos.
Se presentan las crisis epilpticas cuando determinados grupos
de neuronas cerebrales descargan de forma repentina, sincrnica
y desinhibida.
A veces, estas descargas convulsivas las inician muy pocas
clulas. Sin embargo, la descarga se transmite a otras clulas de la
vecindad, que la propagan. Si la crisis se circunscribe a una zona
delimitada foco epilptico se habla de crisis focal. Segn les, llamados antiepilpticos. Se conocen sustancias muy diferentes
donde se ubique el foco, la manifestacin de la crisis vara much-
simo. Pongamos un ejemplo: en las descargas del lbulo temporal,
los sujetos afectados no suelen perder el conocimiento; mas, al
cabo de unos minutos, se comportan de forma muy extraa: se
lametean y ren de manera descontrolada o mueven sus dedos
de un modo extrao.
En las crisis generalizadas, la descarga se extiende a amplias
zonas de la corteza cerebral. A veces, sobre todo entre los nios,
las descargas son pequeas y poco visibles (se habla de pequeo
mal ) y otras afectan a todo el cuerpo (gran mal ), en cuyo caso
el sujeto pierde el conocimiento.
Los posibles desencadenantes de una crisis epilptica son ml-
tiples: hemorragias, cicatrices, tumores, infartos e inamaciones
cerebrales o un aporte insuciente de sangre o de glucosa. Ciertos
factores externos pueden tambin desencadenar crisis epilpticas;
por ejemplo, la privacin de sueo o una estimulacin ptica
exagerada con una sucesin rpida y relampagueante de imgenes,
como sucede con algunos juegos de ordenador.
Por regla general, la epilepsia se trata con medicamentos especia-
que reducen el riesgo de descarga neuronal y que actan por vas
muy distintas: algunos suprimen la liberacin de transmisores y
otros estabilizan la composicin de los iones cerebrales.
Los antiepilpticos no actan o lo hacen de forma deciente en
algunas epilepsias graves. En estos casos, se puede recurrir slo a
la ciruga, extirpando las clulas cerebrales causantes de las con-
vulsiones. A veces, durante la ciruga se secciona el cuerpo calloso
la estructura que une ambos hemisferios cerebrales, para
impedir la posible propagacin de la crisis de un hemisferio a otro.

TORMENTA CEREBRAL. En las

crisis epilpticas, determinados
grupos de neuronas descargan de
forma sincrnica y descontrolada.
AG. FOCUS / SPL

68 Mente y cerebro 11/2005

 A B
PIO DEL RIO HORTEGA, 1920. DE: LA MICROGLIA Y SU TRANSFORMACION EN CELULAS EN BASTONCITO Y CUERPOS GRANULO-ADIPOSOS.
C D
EN: TRAB. LAB. INVEST. BIOL. MADRID, VOL 18, PAGS. 37-82
las clulas GluR. Se conoce una forma
frecuente de epilepsia del lbulo tempo-
ral esclerosis del asta de Amn, para obtener su energa. La prdida de
donde faltan todas las clulas GluT del
hipocampo de los pacientes. Por lo co-
mn, estos astrocitos captan el glutamato
liberado de forma selectiva a travs de
protenas transportadoras especiales e
impiden, con ello, una excitacin exce-
sivamente prolongada de las neuronas.
Adems, en su membrana celular dispo-
nen de canales de potasio y, por consi-
guiente, pueden tambin limpiar de iones
de potasio el espacio intercelular.
Los astrocitos de tipo GluT se encuen-
tran unidos en grandes redes a travs de
centenares de uniones de intervalo. De
esta manera, las sustancias absorbidas
pueden pasar de una clula a otra y alcan-
zar una regin completamente diferente
del cerebro o bien llegar, a travs de las
comunicaciones pertinentes, hasta los va-
sos sanguneos.
Por eso, la prdida de clulas GluT
impide que los mensajeros e iones libe-
rados por las neuronas sean eliminados
con rapidez de esta regin cerebral. La
consecuencia es que estas sustancias se
acumulan en el entorno neuronal y ac-
tivan las clulas nerviosas con intensi-
dad y prolongacin desmesuradas. La
probabilidad de una descarga exagerada
parece evidente.
Otra consecuencia de la prdida de las
clulas GluT se refleja en el agotamiento
de la energa neuronal. En un tejido sano,
los astrocitos recogen la glucosa de la
Mente y cerebro 11/2005
sangre y la transforman en cido lctico,
sustancia que aprovechan las neuronas
minar en el futuro las alteraciones pa-
los astrocitos GluT por los pacientes con
una esclerosis del asta de Amn altera, y
de un modo notable, la nutricin de las
neuronas vecinas.
Bloqueo del transporte de potasio
Las clulas GluR no disponen, sin em-
bargo, de acoplamiento a travs de unio-
nes de intervalo. En vez de protenas
transportadoras, cuentan con receptores
especiales para los diferentes mensaje-
ros, entre otros el glutamato. De todas
maneras, la funcin exacta de estas c-
lulas an no est muy clara. Es cierto
que disponen de canales de potasio en
la membrana, pero como los astrocitos
GluR no estn unidos entre s a travs de
ninguna red, tales iones no pueden ser
eliminados. Resulta curioso cmo estas
clulas gliales se parecen, en algunos as-
pectos, a las neuronas. Por eso, nosotros
las denominamos tambin astrones, un
neologismo compuesto por astrocito y
neurona.
Los pacientes con esclerosis del asta
de Amn poseen clulas GluR, pero la
densidad de los canales de potasio de su
membrana celular es mucho menor que
la del cerebro sano. Adems, los recepto-
res de glutamato de estas clulas operan
con mayor lentitud. En consecuencia, las
neuronas pueden descargar con ms fa-
cilidad, con el riesgo aumentado de una
crisis epilptica.
2. CLASIFICACION IDONEA.
Las clulas gliales del cerebro se dividen
en astrocitos protoplsmicos (A)
y brosos (B), clulas de la microgla (C)
y oligodendrocitos (D). Tal clasicacin,
establecida por Po del Ro Hortega
(1882-1945), sigue vigente. Hortega
traz estos dibujos basndose en sus
proyecciones con la cmara lcida.
En resumen, nuestro grupo ha demos-
trado una manifiesta relacin entre los
astrocitos y las sacudidas cerebrales, al
menos en esta variante de epilepsia. No
sabemos si la epilepsia se debe a la falta o
a las alteraciones de tales clulas gliales;
ni tampoco, si las anomalas constituyen
una secuela de la enfermedad. Adase
que el resultado aqu obtenido no pue-
de trasladarse automticamente a otros
tipos de epilepsia, pues se diferencian
mucho entre s.
Cualquiera que sea la razn, no abri-
gamos la menor duda de la estrecha
vinculacin entre las clulas gliales y
las neuronas. Las neuronas activan a los
astrocitos que, a su vez, pueden liberar
neurotransmisores. Quien quiera exa-
tolgicas de una regin cerebral, deber
examinar con lupa estas dos categoras
celulares, en lugar de concentrarse, co-
mo hasta ahora, en las neuronas. A los
investigadores compete elaborar nuevos
conceptos que tomen en cuenta la con-
tribucin activa de las clulas gliales
en particular, de los astrocitos en
el procesamiento de la informacin del
sistema nervioso sano y enfermo. Slo
as se podrn descubrir nuevos princi-
pios teraputicos eficaces.
CLAUDIA KREBS y KERSTIN HTTMANN
trabajan en el departamento de neurobiolo-
ga experimental de la Clnica de Neurociru-
ga de la Universidad de Bonn. CHRISTIAN
STEINHUSER es catedrtico de este depar-
tamento.
Bibliografa complementaria
ASTROCYTES CONTAIN A VESICULAR COMPART-
MENT THAT IS COMPETENT FOR REGULATED EXO-
CYTOSIS OF GLUTAMATE. P. Bezzi et al. en Nature
Neuroscience, vol. 7, pgs. 613-620; 2004.
GLIAL NEURONAL SIGNALING. Dirigido por
G. L. Hatton y V. Parpura. Kluwer Aca-
demic Publishers; Dordrecht, 2004.
NEUROGLIA. Segunda edicin. Dirigido por
H. Kettenmann y B. Ransom. Oxford Uni-
versity Press; Oxford, 2004.
69
 Nios
superdotados
Si a un nio se le hace cuesta arriba la escuela no signica necesariamente que se le est exigiendo
demasiado. Quiz se trate de un superdotado. En determinadas ocasiones, una inteligencia brillante
puede convertirse en un inconveniente
Marie-Nolle Ganry-Tardy
T
obas no muestra inters por la
clase. Le cuesta aprender y su
cuaderno escolar se halla pla-
gado de faltas. Se mantiene,
adems, distanciado de los otros chicos.
En el recreo no interviene en los juegos
de sus compaeros. Sus propios padres
terminan por considerarlo un fracasado.
Hasta que la maestra les recomienda que
consulten a un psiquiatra infantil.
a b
CERVEAU & PSYCH0
c cuando se da cuenta de que se ha metido
70
El mdico psiquiatra le somete a un
test especial de inteligencia. La prueba
no guarda parecido alguno con el examen
o tarea de clase. Se llega a un resultado
sorprendente: Tobas es un superdotado y
posee un cociente intelectual de aproxi-
madamente 150; es decir, est un cincuen-
ta por ciento por encima de la media de
sus compaeros de aula.
Entre el dos y el tres por ciento de los
nios nacidos en el mismo ao pueden
considerarse superdotados o, lo que es lo
mismo, tienen un CI de 130 como mnimo.
1. POR CAMINOS ERRONEOS.
Los ejercicios de laberinto en
el ordenador ponen de maniesto
las dicultades en la orientacin espacial.
El nio de la prueba no reconoce
el camino del laberinto, sino que elige
en primer lugar ramicaciones equivocadas
(a, b). Slo encuentra el camino adecuado
previamente en un callejn sin salida.
Los resultados obtenidos con la misma
prueba en otro nio sin este dcit
muestran claramente las diferencias (c).
Gracias a sus dotes intelectuales sobresa-
lientes, sera lgico pensar que gozaran
de las mejores posibilidades para lograr
un expediente acadmico de honores.
Sin embargo, la realidad nos revela que
muchos de estos nios inteligentes tienen
problemas con las materias escolares. Lo
que no empece que, al propio tiempo, la
mayora de ellos se muestren brillantes en
determinados campos especializados; por
ejemplo, en msica, matemticas o cien-
cias naturales.
Sucede con frecuencia que a los ni-
os superdotados, con CI de 140, 150 o
ms, se les tome por mediocres y poco
sociables, lo mismo en la escuela que en
casa. Cuando llegan a adultos, algunos se
marginan de la sociedad, si no se convier-
ten incluso en delincuentes. Qu es lo
que falla? Nuestro error alcanza el punto
de que slo advertimos que nos hallamos
ante superdotados cuando han traspasa-
do el umbral de la psicopatologa.
Entre los rasgos distintivos de los
superdotados sobresale su capacidad,
manifestada desde muy pequeos, de
comprender las situaciones comple-
jas y de entender los conceptos de los
adultos. Una maravillosa capacidad que
tiene tambin su lado oscuro. Debido a
su inteligencia singular, perciben los
riesgos y las posibilidades de fracaso
que rodean a cada situacin; ello puede
Mente y cerebro 11/2005

dejarlos paralizados hasta la inaccin
ms absoluta.
Fijmonos en los exmenes de la es-
cuela. En vez de ir avanzando con mayor
o menor despreocupacin y de responder
una pregunta tras otra, como hacen sus
compaeros, algunos nios superdota-
dos piensan en lo que se juegan con cada
respuesta y en el riesgo que conlleva un
error. Esto es lo que hace Tobas, cuya
conducta est lastrada por la idea fija del
fracaso. Por miedo a cometer errores, las
notas escolares no pasan nunca de la me-
dia. Y adems, como teme que los otros
chicos no le acepten, se muestra distante
con ellos.
A esto se aade el que los trastornos
del desarrollo tienen muy a menudo re-
percusiones dramticas en el caso de los
superdotados. As sucede con las altera-
ciones en el rea de la lectura y de la es-
critura, que afectan a un diez por ciento
de todos los nios, cualquiera que sea su
grado de dotacin intelectual. Si ya todo
nio con un dficit de esta ndole sufre,
en un superdotado las consecuencias re-
visten particular gravedad. Pues, al poco
tiempo de haber entrado en la escuela,
el pequeo genio constata que, a pesar
de que lo entiende todo a la primera, sus
calificaciones escolares dejan mucho que
desear; le resulta incomprensible su fra-
caso. La persistencia de ste corroe su
Mente y cerebro 11/2005
autoestima, con lo que ello comporta:
continuas subidas y bajadas en el rendi-
miento escolar, ansiedad e incluso depre-
siones. El alumno afectado suele perder
el inters por las clases y se recluye en s
mismo. Poseedor de un profundo sentido
de la justicia, los castigos que recibe no
hacen sino empeorar las cosas; le parecen
inmerecidos y, por tanto, se cierra ms en
su propia concha.
Otros trastornos del desarrollo infan-
tiles pueden ocasionar en los superdotados
consecuencias similares. Pensemos en
las deficiencias en la coordinacin de los
movimientos o los problemas en la orien-
tacin espacial. Tambin aqu son muy
conscientes de sus dificultades, situacin
que puede dar origen a conflictos internos,
ya que la valoracin que ellos mismos ha-
cen de sus capacidades no concuerda con
la mala opinin que de ellos tienen quie-
nes les rodean.
En determinadas circunstancias, el
psiquiatra puede malinterpretar el test de
inteligencia y no advertir que se encuen-
tra ante un superdotado. Sucede cuando
el probando obtiene unos resultados muy
buenos en el apartado de inteligencia
verbal y otros muy bajos en un ejercicio
de orientacin en un laberinto deplora-
blemente realizado (vase la figura 1).
Puesto que ambos valores confluyen en
el resultado final del test, el nio slo al-
CORBIS
2. GOLPE DE VISTA GENIAL.
Los superdotados se hacen patentes
en campos especiales como el juego
del ajedrez.
canza una puntuacin final mediocre. As,
se le incluye en el grupo de los dotados
medios y se le trata, acorde con ello, de
una forma totalmente injusta. La discre-
pancia entre las altas expectativas que
tiene de s mismo y la descorazonadora
consideracin que tienen de l los otros le
conduce a menudo a un callejn sin salida.
Al resultarles sumamente difcil evadirse
de esa situacin, la amenaza del fracaso
escolar se cierne de continuo sobre los
nios superdotados.
Empezar cuanto antes
Qu hacer para evitarlo? De entrada,
hay que procurar que la deteccin de los
superdotados, de la misma forma que se
hace con las alteraciones del desarrollo,
sea tan precoz cuanto se pueda. Actuan-
do con prontitud, padres y educadores po-
drn intervenir adecuadamente en cuanto
aparezcan las dificultades. Un entrena-
miento fonolgico puede corregir, en seis
o diez meses, una alteracin de la lectu-
ra y de la escritura en un nio de cinco
aos. Pero si el tratamiento comienza en
las postrimeras del primer curso de la en-
seanza bsica, se duplica la duracin de
71
 El mundo de los nios prodigio
Desde su nacimiento los nios superdotados son muy des-
piertos, atentos y sensibles. Por lo que, ya desde lactantes,
observan atentamente a sus padres. Ms adelante se perca-
tarn pronto de su entorno y de cuanto sucede a su alre-
dedor. Tambin son extraordinariamente receptivos para los
sentimientos de los otros y perciben la alegra y la tristeza
de una forma intensa. Con apenas dos o tres aos no slo
pueden seguir las conversaciones de los adultos, sino que
tambin toman parte en ellas. Un nio superdotado de seis
aos entiende conceptos tales como el de polmica o el A menudo se aburren desde el primer da de clase. La
de hacer alusin a algo, a una edad en la que otros nios solucin de un ejercicio de matemticas les resulta tan evi-
apenas pueden comprender palabras del estilo de corcho
o peligroso. Merced a su dominio de los conceptos, los
superdotados disfrutan de un notable sentido del humor.
Se caracterizan, adems, por una asombrosa capacidad de
concentracin; leen; perfeccionan una y otra vez los dibujos
empezados. En algunos de ellos se desarrollan tambin muy
precozmente las capacidades motoras: corren muy pronto,
pueden coordinar sus movimientos muy rpidamente y pin-
tan bien. Su memoria, creatividad y capacidad imaginativa
se encuentran muy por encima de la media, as como su
ductilidad mental y capacidad de juicio. Los nios superdo-
tados suelen hacer preguntas muy tempranamente sobre el
sentido de la vida y del mundo. No es extrao, por tanto,
que a menudo se sientan atrados por los nios mayores y
por los adultos.
Al contrario de lo que suele pensarse, los superdotados
no suelen tener ms problemas vitales que el resto de los
compaeros, ni en la escuela, ni en el comportamiento social,
ni tampoco en relacin con su estabilidad psquica. Sobre
este extremo se muestran muy esclarecedores los resulta-
dos parciales de un estudio a largo plazo acometido por
Detlef Rost, de la Universidad de Marburgo. Lo comenz
en 1987 y abarc un universo de 151 nios superdotados
72
procedentes de toda Alemania. A tenor de esa investigacin,
los superdotados padecen menos ansiedad y son, por tr-
mino medio, ms felices y apreciados. El que tengan menos
amigos se debe a sus altas aspiraciones a la hora de realizar
la eleccin de sus amistades. En trminos generales, entre
los superdotados se dan los mismos problemas sociales que
entre el resto de los nios.
El nico inconveniente grave con el que los superdota-
dos se van a enfrentar es el insuciente estmulo escolar.
dente, que no les apetece calcularlo en la pizarra ante todos.
Debido a que los estmulos intelectuales son para ellos muy
bajos, pierden la concentracin y empiezan a molestar a sus
compaeros. A menudo se resienten consecuentemente sus
calicaciones, por lo que estos pequeos que piensan con la
rapidez del relmpago pueden ser etiquetados de mediocres,
si se desconoce su especial dotacin intelectual.
Para evitar el aburrimiento, podra resultar aconsejable
colocar a estos nios en un curso superior o, incluso, dos
por encima. Habra que estimular tambin los intereses es-
peciales del nio para que su motivacin y su disposicin
permanezcan en tensin. Deben proponrseles retos que
les permitan ejercitar sus facultades intelectuales y ponerlas
a prueba. Y tal vez se requiera que asistan a cursos ms
exigentes que los pensados para superdotados.
No se conocen las bases biolgicas de su inteligencia supe-
rior. Con todo, parece que los nios aventajados comparten
determinados rasgos siolgicos. Jean-Claude Grubar, de
la Universidad de Lille, ha puesto de maniesto que los
sueos de los nios precoces contienen fases onricas ms
largas que los del resto de nios de su edad. A los nueve o
diez meses de edad, la fase REM del sueo es en todos los
bebs bastante larga. Pero despus de esta edad se acorta,
salvo en el caso de los super-
dotados. Adems, los tpicos
CINETEXT
movimientos oculares de la
fase REM son el doble de
frecuentes en ellos que en
el resto de sus coetneos. De
hecho, su actividad ocular se
corresponde con la de los
adultos. Dado que el cerebro
organiza durante los sueos
la informacin que ha ido
recibiendo a lo largo de la
vigilia, es posible que los su-
perdotados puedan elaborar
mejor las experiencias gra-
cias a esas fases REM ms
amplias y activas.
SOLO ENTRE LOS
MAYORES. La pelcula
El pequeo Tate,
de Jodie Foster (1991),
describe la situacin
de un nio superdotado.
Mente y cerebro 11/2005
 Leer y escribir. Todo en orden?
Cuanto ms precoz es la deteccin de una alteracin de la lectu-
ra y la escritura, tanto ms elevadas resultan las posibilidades de
su pronta correccin. Para el diagnstico de estos trastornos se
recurre al test de inversin: muestran al nio pares de guras
letras, formas geomtricas o guras que coinciden, son
diferentes o se hallan especularmente enfrentadas. El pequeo
probando, que suele tener en torno a los cinco aos, debe
seleccionar y determinar a qu categora pertenecen los distin-
tos pares de objetos. Si el nio comete errores es posible que
padezca alguna alteracin de la lecto-escritura, pues se parte
de la base de que esto indica una deciente representacin de
la orientacin y de la ordenacin espacial de grupos de letras,
palabras o fonemas.

FIJARSE BIEN. Un test de las alteraciones de la lectura y la

escritura adecuado para los nios mayores de preescolar: los
nios deben indicar si los dos objetos de una pareja de dibujos
son o no idnticos, si tienen la misma orientacin o se trata de CERVEAU & PSYCH0

una reexin especular.

ese perodo, lo que puede dar lugar a que
el nio haya perdido para entonces inters
por las clases.
La comparacin de resultados en los
tests de inteligencia entre los ejercicios
verbales y los no verbales nos indica si la
orientacin espacial se desarrolla de for-
ma concorde con la edad. Al rea no verbal
pertenecen los ejercicios de percepcin
espacial: completar dibujos, relacionar ci-
fras y smbolos e interpretar jeroglficos.
Si los resultados de estos ejercicios dan
una puntuacin de diez puntos por debajo
de los del rea verbal, se recomienda un
entrenamiento psicomotor. Durante este
entrenamiento el nio practica, con ayuda
de dibujos, juegos y arcilla de moldear, la
coordinacin de sus movimientos, apren-
de a distinguir la derecha de la izquierda y
mejora, por ende, su orientacin espacial.
Este tratamiento debe empezarse en el l-
timo ao de preescolar, es decir, a la edad
de cinco a seis aos.
Con ms de veinte puntos de diferen-
cia, debe emprenderse paralelamente una
terapia familiar. Este mtodo teraputico
est dirigido a mejorar la interaccin entre
los miembros de la familia. Es fundamen-
tal aqu que el terapeuta estudie cuidado-
samente, junto con el nio y sus padres,
cmo ha sido el desarrollo del ltimo ao
para descubrir de dnde han surgido las
dificultades del pequeo paciente.
As, un nio con dificultades motoras
o problemas de orientacin suele mos-
trar miedo a afrontar las tareas cotidianas
elementales; por ejemplo, atarse los za-
patos. Est absolutamente seguro de que
cometer errores que le forzarn a empe-
zar varias veces desde el principio, lo que
le convertir en blanco ineludible de las
burlas de sus compaeros. Si los padres le
ayudaran en esas tareas, reforzaran su de-
pendencia; el pequeo se acostumbrara
a tal proteccin, sintindose abandonado
cuando sus progenitores no se hallaran
disponibles. Para que recupere su autono-
ma, el psicoterapeuta debe hacerle com-
prender que el fracaso es consustancial
con la vida y no tiene por qu significar
necesariamente una catstrofe.
A los superdotados les amenaza un pe-
ligro ms: la deformacin de su propia
personalidad, que en ocasiones alcanza
grados extremos. Los psiquiatras hablan
entonces del desarrollo de un falso yo.
La causa de este trastorno reside en que
poseen una extraordinaria capacidad de
empata: perciben muy profundamente
los sentimientos y las reacciones ms
sutiles de sus allegados. Advierten cual-
quier signo mnimo de descontento y
lo sufren con intensidad. Para recibir la
aprobacin de los padres, dejan aparte
sus propias necesidades y se comportan
de la forma en que ellos piensan que los
padres esperan que lo haga. Como re-
sultado, su verdadero rostro desaparece
bajo una mscara de acomodacin. Para
evitar esta alteracin, los padres deben
ofrecer a sus hijos superdotados varias
alternativas ocupacionales y aceptar su
correspondiente eleccin sin emitir nin-
gn tipo de valoracin.
Afortunadamente, en muchos superdo-
tados el desarrollo motor y psquico trans-
curre en armona. Pero cualquier nio que
destaque, segn el criterio de sus padres o
de sus docentes, debera someterse cuanto
antes a un test de inteligencia. Lo ptimo
sera llevar a cabo rastreos amplios entre
la poblacin infantil, previos a la escolari-
zacin. Otros tests, realizados ya durante
la primaria y la secundaria, terminaran
por identificar a los candidatos que, por
diversas causas, se hubieran deslizado en-
tre las redes de los primeros rastreos.
Esta manera de proceder mejorara
las posibilidades de los nios superdo-
tados y les enseara a vivir con su don
de doble filo. Y tambin nuestra sociedad
sacara provecho de ella, pues con esta
actuacin se asegurara que estos jvenes
puedan llevar a cabo en el futuro los altos
rendimientos de que son capaces en el
campo de la tcnica, el arte, el deporte
o la ciencia.
MARIE- NOLLE GANRY-TARDY, psiquiatra
infantil, se ha especializado en los problemas
de los nios precoces y superdotados.
Bibliografa complementaria
HOCHBEGABTE UND HOCHLEISTENDE JUGENDLICHE.
D. H. Rost. Waxmann; Mnster, 2000.

Mente y cerebro 11/2005 73

Actitud vital
csmica
La losofa constitua en la antigedad clsica un estilo de vida.
Hasta qu punto puede servirnos hoy de referencia?
Joep Dohmen
V
einte aos despus de su
muerte, Michel Foucault
(1926-1984), influyente fil-
sofo francs y defensor del
arte de disfrutar de la vida, ha encontra-
do la horma de su zapato en quien fue-
ra su profesor, Pierre Hadot. Este, a sus
82 aos, acaba de abandonar su torre de
marfil acadmica para lanzarse a la arena
pblica.
Durante decenios, Hadot, filsofo ex-
perto en filologa clsica, haba luchado
contra un viejo prejuicio, segn el cual
la filosofa de la antigedad no era sino
1. POR SOBRENOMBRE
EL FILOSOFO, el emperador
Marco Aurelio (121-180) era adepto
a la Estoa.
CORBIS
74
especulacin terica, una huida de la rea-
lidad en muchos aspectos; as, Epicuro se
habra aislado en el jardn, con sus ami-
gos apolticos, para disfrutar de la vida;
Platn se habra refugiado en su reino de
las ideas, y la Estoa habra predicado, sin
cesar, la sumisin al destino.
Apareci entonces Michel Foucault,
discpulo de Hadot, y divulg, con xito,
la filosofa antigua como proyecto est-
tico: cada uno se moldeara a s mismo
como una obra de arte. Como si la vida
fuera una diversin esttica.
Pero Hadot no reconoce en la forma de
vida del hombre masificado moderno nin-
gn arte. Cada individuo persigue slo la
satisfaccin de sus necesidades, y lo hace
sin relacin con la naturaleza ni con el en-
torno. No sorprende, por tanto, que Hadot,
ya en edad avanzada, se haya lanzado al
ruedo. Su Filosofa como forma de vida se
ha convertido incluso en un best-seller.
Qu es filosofa? A los ojos de mu-
chos, una mera coleccin de textos reple-
tos de ideas, reflexiones y teoras, en al-
gunos casos ordenados sistemticamente
y en otros, no. Dirase tambin que parece
que la filosofa de la antigedad no se di-
ferencia, en esencia, de la medieval o de
la moderna. Opinin que Hadot reputa
insostenible.
El ve en la filosofa clsica, ante todo,
una forma de existencia que ha de ser
vivida en todo momento y ha de trans-
formar la vida entera. Filo-sofia (amor
a la sabidura) fue originariamente, segn
Hadot, una actitud vital tanto por lo que
concierne a sus recursos, es decir, a los
ejercicios y esfuerzos para alcanzar la
sabidura, como tambin en lo relativo a
su fin: alcanzar la sabidura. Porque la sa-
bidura no slo transmite conocimientos,
sino que conduce tambin a una nueva
forma de ser.
De acuerdo con esta postura, el fil-
sofo de la antigedad tena un enfoque
Mente y cerebro 11/2005
2. PRESTAR ATENCION A ESTE
MUNDO. Epicuro (341-271 a.C.)
recalcaba la importancia del vivir
cada momento.

radicalmente distinto del seguido por su

homlogo moderno. No estaba al servicio
de una u otra poltica cultural, ciencia o
economa. No era ningn coleccionista
incansable de todo tipo de curiosidades, ni
siquiera un esteta. La situacin entonces
difera de la actual, en la que la filosofa,
integrada en los medios de comunicacin
y en la industria del ocio, resulta, adems,
un componente fijo del estilo superficial
de vida, como se puede constatar en este
anuncio: Se busca: hombre, adinerado,
sin hijos, con inclinaciones filosficas.
Antes bien, la filosofa ha constituido,
desde antiguo, el corazn de la existen-
cia humana, una atencin y presencia de
nimo continuas, una conciencia siem-
pre despierta de uno mismo. El filsofo
clsico aspiraba a la sabidura prctica,
a la sabidura vivida, gracias a la cual
estaba l en la situacin de encontrarse,
aqu y ahora, de forma correcta. El fi-
lsofo antiguo se hallaba, pues, instru-
mentalizado en un solo aspecto: estaba
al servicio de la vida.

Miedo humano ante la muerte

Hadot entiende la filosofa antigua, ante
todo, como una terapia, que debe libe-
rar a la humanidad de su miedo. Muchas
son las personas que temen a la muerte.
A algunas les asusta la pobreza; a otras
el anonimato o la soledad. La filosofa
clsica pretenda disipar estos miedos
enseando a cada individuo a ser dueo
de s mismo. Afirma Hadot: La filoso-
fa se entenda como un mtodo para al-

canzar independencia y libertad interior
(autarqua). As la vieron Scrates y los
cnicos; tambin Aristteles, para quien
la vida contemplativa garantiza la inde-
pendencia; y Epicuro y los estoicos. En
todas las escuelas filosficas se alcanza,
con mtodos diferentes, la misma con-
ciencia de la capacidad del yo humano
de poder liberarse de todo aquello que le
es ajeno a su persona.
El fortalecimiento espiritual del ser hu-
mano, vulnerable en su paso por la exis-
tencia, marca la pauta de conducta de la
filosofa clsica. En este sentido fue, en
primer lugar y por encima de todo, filoso-
fa prctica. El arte consiste, en especial,
en no atemorizarse, en no hundirse por el
dolor, por los fracasos del pasado o por las
preocupaciones por el futuro y, quiz, por
los golpes del destino que se avecinan. El
sabio (sofs) est capacitado para vivir,
CORBIS
conscientemente, libre y equilibrado; ha to, los filsofos de la antigedad clsica
aprendido a mantenerse en el presente, desarrollaron toda una serie de destre-
sin dejarse deslumbrar por el pasado y zas espirituales.
sin intranquilizarse por el inseguro futu- La prctica hace al maestro. En Exerci-
ro, expone Hadot. ces spirituels et philosophie antique (Ejer-
Por otra parte, la mayora de las es- cicios espirituales y filosofa antigua), una
cuelas filosficas clsicas eran cons- de sus obras principales que public en
cientes de que nunca haba existido un 1987, sealaba que todas las escuelas de
solo sabio, si bien Scrates y Epicuro pensamiento clsicas desarrollaron ejerci-
haban estado cerca del ideal. Se saba cios espirituales para promover la sabidu-
dice Hadot que no se lograra al- ra prctica. Recurriendo a las instruccio-
canzar la sabidura en s misma como nes transmitidas para el robustecimiento
un estado definitivo y duradero, pero se corporal, las dietas y curas, como a los in-
confiaba en poder conseguirla al menos numerables ejercicios de abstinencia y de
en algunos momentos singulares; y ella fortalecimiento, Hadot reconoce al menos
representaba la norma trascendente que tres tipos de entrenamientos espirituales:
gobernaba la accin. Y precisamente meditaciones, ejercicios intelectuales y
porque no hay ninguna garanta de xi- ejercicios prcticos.

Mente y cerebro 11/2005 75

 Entre las meditaciones enumera la ha-
bilidad de callar y escuchar, la atencin y
la contemplacin. Una importante prc-
tica de concentracin consista en ceir-
se al ahora, slo a aquello que cuenta
para la accin presente. Los ejercicios in-
telectuales incluan memorizacin, edu-
cacin de la fantasa y seleccin de las
imgenes: de dnde proceden, qu va- consigo mismo de este cultivador de la
len, qu hago con ellas? Otras habilida-
des se referan al lenguaje: ejercicios de
lectura, escritura y conversacin. Lleva-
ban consigo un cuaderno de notas para
retener, repetir y grabar lo que conside-
raban importante. La esencia del dilogo
no consista en hablar uno contra otro,
sino en hablar uno con otro, y esto pre-
supona que se aprenda a adoptar puntos
de vista distintos.
Los ejercicios prcticos incluan el do-
minio de las emociones (por ejemplo, ani-
mosidad, curiosidad y envidia). Pero se
daban tambin enseanzas sobre la muer-
te, que llegaban hasta ensayar el suicidio.
Se alentaban, asimismo, las reflexiones
sobre la naturaleza, que haban de recor-
dar que el hombre, en cuanto ser natural,
forma parte del Cosmos.
En la antigedad clsica, el arte vital
era, ante todo, la enseanza moral. Con-
siderados en conjunto, estos ejercicios de
conocimiento de uno mismo se concen-
traban en ensear a los dems y a s mismo
cmo mantenerse neutral ante todo aque-
llo que no hace al caso y cmo controlar
realmente aquello en lo que puede influir;
es decir, en ltima instancia, en vivir in-
tensamente en el aqu y ahora.
El orden interior como objetivo
Para Hadot el emperador romano Marco
Aurelio (121-180 d.C.), por sobrenom-
bre el filsofo, representa el modelo
por antonomasia. Las Reflexiones para
filosofa estoica no son, segn Hadot, un
diario personal, sino un tratado de ejer-
cicios espirituales. Las exhortaciones de
Marco Aurelio servan para inculcar las
propias verdades con el fin de establecer
un orden interior: Muchos para su retiro
buscan las casas de campo, las orillas
del mar, los montes: cosas que t mismo
solas desear con anhelo; pero todo esto
es una vulgaridad, teniendo uno en su
mano el recogerse en su interior y reti-
rarse dentro de s en la hora que le diere
la gana; porque en ninguna parte tiene
el hombre un retiro ms quieto ni ms de-
socupado que dentro de su mismo esp-
ritu; especialmente aquel que dentro de
s tiene tal provisin de documentos, que
al punto, dndoles una ojeada, se halla
en suma tranquilidad; la que yo ahora
llamo tranquilidad, no es otra cosa que
un nimo bien dispuesto y ordenado.
Date, pues, de continuo a este retiro, y
rehazte de nuevo en l. Tendrs para esto
ciertos recuerdos breves, como primeros
principios o elementos, los cuales, pron-
tamente reducidos a la memoria, sern
eficaces para borrar y quitarte toda
pesadumbre, y para restituirte libre de
enfado a aquellas funciones a las cuales
hubieras de volver.
Para los estoicos existe una armona
entre el orden interior del hombre y un
todo omniabarcante, el ordenado curso
circular del Cosmos. Hadot otorga un gran
valor a esa idea estoica de la conciencia
csmica: representa el resultado de un
ejercicio espiritual que consiste en hacer
consciente el puesto de nuestra existencia
singular en el vasto curso del Cosmos, en
la perspectiva de la totalidad.
Plena atencin al instante
Hay dos aspectos importantes que son in-
herentes a esta dimensin csmica y a la
experiencia mstica que nombran: por una
parte, tiempo y eternidad o tambin fi-
nitud e infinitud, y, por otra, individua-
lidad y totalidad. Sobre el factor tiempo,
juzga Hadot: Estoicos y epicreos reco-
nocen unnimes el valor ilimitado de cada
instante; para ellos, la sabidura realizada
en un momento es tan plena y completa
como la de una eternidad permanente; el
momento es tan valioso como toda una
duracin infinita; sobre todo para el mo-
delo estoico, en cada instante se encierra
la totalidad del Cosmos.
Esto supone el final de la apata. Cada
momento de la vida humana merece la
pena y es digno de nuestra atencin plena.
Adems, la conciencia csmica repercu-
te decisivamente en el sentido de nuestra
existencia.

Pierre Hadot: un artce vital por vocacin

La filosofa como forma de vida, ttulo de uno de los libros
ms conocidos de Hadot, constituye tambin su divisa. El
tema de la filosofa aplicada permea toda su obra, que se
apoya en el pensamiento clsico y medieval. La filosofa ha
de ser vivida, en la senda que seal Scrates: La filosofa
no es un conjunto de frases que se transmiten de profe-
sores a alumnos. Es una manera de ser, que se alcanza a
travs del dilogo.
Pero, incluso durante la antigedad clsica, se fue acen-
tuando, cada vez ms, la educacin y formacin de filsofos;
la filosofa como arte vital perdi terreno o, para decirlo
con palabras de Sneca, se cambi el amor a la sabidura
por el amor a la escritura. Y, sin embargo, siempre ha
habido (sobre todo fuera de las universidades) pensadores
que cultivaron la filosofa en su sentido originario. Hadot
EICHBORN (PIERRE HADOT, GEB. 21-2-1922)

piensa en Descartes, Kant, Nietzsche y Wittgenstein, entre

otros que concibieron la filosofa como un saber aplicado,
por encima de toda otra consideracin.
Pierre Hadot ha sido profesor de Historia del pensamiento
griego y romano en el renombrado Collge de France de
Pars. Ha escrito numerosos libros y artculos en el campo de
la losofa y teologa clsicas.

76 Mente y cerebro 11/2005

 Segn Hadot, en el arte de disfrutar la
vida de los clsicos no se trataba de una cul-
tura del yo, contra lo que sostena Michel
Foucault en Preocupacin por uno mismo.
Foucault tom de la filosofa clsica la idea
de que uno se puede guiar a s mismo de
muchas maneras. Aunque es obvio que la
sociedad actual difiere del mundo clsico,
sostiene Foucault que la imagen clsica del
autocontrol es compatible con el concepto
moderno de la autorrealizacin y de la li-
bertad individual.
Pero Hadot rechaza tal interpretacin,
que considera una impostacin moderna.
En la filosofa antigua se trata de una supe-
racin del yo. El fin ltimo de la sabidura
prctica clsica no era la inmanencia, es
decir, la limitacin al ser intramundano:
No se trata de una construccin del yo, en
el sentido de una obra de arte; al contrario,
remite a una superacin de s mismo o, al
menos, de una prctica, con cuya ayuda
el yo se asienta en la totalidad y se siente
como una parte de ella. En la obra de
Hadot aparece con frecuencia una mxi-
ma de Sneca (ca. 4 a.C.-65 d.C.), filsofo
estoico: toti se inserens mundo, inser-
tndose en la totalidad del mundo.
La dimensin csmica constituye para
Hadot el fundamento de la actitud vital
estoica. Desea conservar esa dimensin
en nuestro tiempo. Aborrece de la idea de
una vida que se reduce a mero pasatiem-
po. Hadot ve su misin en la resurreccin
del arte vital csmico, en el que podamos
experimentar de nuevo cada da nuestra
existencia personal y considerarla con
imparcialidad. Nuestra propia vida en
este mundo es una maravilla inexpresa-
ble. De hecho, se despidi en 1991 del
Collge de France, donde haba enseado
ltimamente, con la sentencia: Por lti-
mo, no tenemos palabras para lo que es
lo ms importante.
Con todo, por impresionante que pue-
da parecer la visin de Hadot de un arte
vital, quedan pendientes algunas obje-
ciones. Sus perspectivas del pensamien-
to clsico son estrechas, pues ste no se
puede reducir a la filosofa prctica, y
bastara con acentuar con algo ms de
fuerza el sentido original de la vertiente
prctica. Hadot, adems, no puede ocul-
tar su inclinacin a reducir toda la filoso-
fa antigua a la Estoa, como si la Etica a
Nicmaco de Aristteles no representara
un ejemplo igualmente impresionante de
una tica prctica, de un carcter muy
contextual.
Y por ltimo, su apelacin a la trascen-
dencia, reflejo de su propensin espiritua-
lista (es catlico), parece cuando menos
problemtico desde un punto de vista tar-
domoderno. Las premisas premodernas
estoicas de una naturaleza pura, de la que
Mente y cerebro 11/2005
Glosario: felicidad a la antigua
Estoicos. Hacia el ao 300 a.C. Zenn de Citio fund esta escuela losca,
llamada Stoa poikila (prtico multicolor) por el lugar donde imparta las ense-
anzas en su jardn de Atenas. Segn la tica de la Estoa, la verdadera felicidad
(eudemona) es el resultado de una conducta vital en armona con la naturaleza
y con el imperativo de la razn. Entre las virtudes fundamentales se cuentan la
justicia, el valor, el dominio de s mismo y la humanidad. La doctrina estoica gan
adeptos en el Imperio Romano, sobre todo por la accin del poltico y orador
Cicern (106-43 a.C.). Ms tarde, se integr en las prcticas religiosas de la clase
alta culta, incluido el mismo emperador Marco Aurelio (121-180 d.C.). La tica de
la Estoa entraba en conicto con la doctrina del placer de los epicreos.
Epicuro (341-271 a.C.). Fund en su jardn de Atenas una escuela losca, cuyo
objetivo se situaba preferentemente en la enseanza para el mayor arte vital po-
sible: la mxima fortuna radica, pues, en una vida de placer y alegra, sin dolor,
miedo o preocupacin.
Aristteles (384-322 a.C.), discpulo de Platn. En su Etica a Nicmaco Aristteles
describi la felicidad como realizacin de las virtudes morales. A diferencia de otros
bienes, el hombre aspira a la felicidad por s misma. El n de toda accin estriba
en una vida en armona con los preceptos de la virtud racional; no se trata, pues,
de un estado, sino de un quehacer activo.
Cnicos. Escuela losca que se reuna en la plaza circular de Cinosargo, en
las proximidades de Atenas. Sostenan como ideal de vida la autosuciencia y la
austeridad radical.
formamos parte los humanos, no parecen ramos mucho sobre normas y valores,
crebles en nuestros das. pero apenas si somos capaces ni siquiera
de formular nuestras convicciones ms
El reto cotidiano profundas, no hablemos, pues, de vivir
En este aspecto, Nietzsche y Foucault son conforme a ellas.
preferibles a Marco Aurelio, pues han Admitmoslo tranquilos: cada uno de
acreditado una mejor visin de la proble- nosotros tiene sus peculiares flaquezas y
mtica relacin entre el sujeto tardomo- puntos fuertes e, internamente, est ms
derno y las reglas actuales vlidas: los o menos en orden. Preciso es cultivar
hombres modernos estn condenados a el yo; todo hombre necesita su programa
renegociar continuamente entre s su re- personal de ejercicios espirituales. El gran
lacin con las reglas vigentes en los con- mrito de Pierre Hadot reside en que nos
textos siempre cambiantes de la praxis co- ha hecho ver una forma olvidada de la
tidiana. Nuestro ser ms ntimo no est ya educacin de uno mismo que, en nues-
anclado en una naturaleza buena, sino que tros das, se puede cortar a medida de cada
se pone en juego, de nuevo, cada da. uno. Volveremos as a tener acceso a nues-
Debido a su insistencia en los ejerci- tra propia y rica tradicin occidental de
cios espirituales, la obra de Pierre Hadot espiritualidad. No deberamos empezar
resulta aqu especialmente pertinente. a explotarla para nuestro bien?
Sin duda, las circunstancias de la vida
moderna son muy distintas de las que
se daban hace dos mil aos, tanto en los JOEP DOHMEN es doctor en losofa y pro-
aspectos materiales como en los cultu- fesor de humanidades en la Universidad de
rales. Pero el ser humano no es por ello Utrecht.
menos vulnerable, a despecho del mito
liberal de la autonoma. Nuestro legen- Bibliografa complementaria
dario bienestar material cubre este hecho
con un velo, como se cubran las ropas PHILOSOPHIE ALS LEBENSFORM. GEISTIGE BUNGEN
del emperador. No es realmente notable IN DER ANTIKE. Pierre Hadot. Verlag Mathias
que mantengamos an en nuestro siste- Gatza; Berln, 1991.
ma educativo la asignatura deporte en WEGE WEISHEIT ODER WAS LEHRT UNS DIE
ZUR
el sentido de fortalecimiento corporal ANTIKEPHILOSOPHIE? Pierre Hadot. Eichborn;
y que hayamos olvidado del todo cmo Frankfurt a. M., 1999.
se entrena el espritu? Cierto que pero-
77
 VISIONES NOCTURNAS. El tiempo
inmediatamente anterior a la conciliacin
del sueo es el que entraa ms peligro
para las invasiones onricas, pues es
entonces cuando la atencin ms se
debilita y el entorno se difumina.
Es el momento ideal para que las
imgenes engaosas se introduzcan
en la conciencia vigil.

Alucinaciones

DEFD-MOVIES / AMELIE, 2001

Estoy soando o estoy despierto? Ambas cosas a la vez, dirn algunos.
Paradjicamente, las visiones abren la puerta a la realidad

Patrick Verstichel La corteza visual, responsable de la reblandecimiento cerebral. Esta enfer-

visin consciente, tiende a producir im- medad se debe a un dao vascular, que

C
omo cada noche, los Mahler
preparan juntos la cena. Ella
llena los platos con rodajas
de fiambre; l corta el tomate
y adorna los trozos con tallos de puerros.
Cuando presenta en la mesa la fuente,
su mujer se queda de repente petrificada:
El pue... puerro se est mo... movien-
do, dice ella tartamudeando. Seala el
mantel: Ah! Se est escondiendo de-
trs del tarro!. Sus ojos, hipnotizados,
parecen seguir un animal invisible: Y
ahora baja por la pata de la mesa....
El seor Mahler intenta mantenerse
sereno. Se habr vuelto loca su mujer?
Estar gastndole una broma pesada?
Sus temores resultan injustificados. No
es infrecuente que las personas, incluso
a pleno da y con los ojos abiertos, sue-
en. La seora Mahler se halla en sus
plenos cabales; pero acaba de sufrir una
alucinacin. Lo que vio fueron imgenes
internas que se superpusieron a las perci-
bidas por los ojos.
Los investigadores del cerebro conocen
bien ese fenmeno. De la percepcin de
esas imgenes engaosas hablan pacien-
tes de Parkinson, quienes han sufrido un
ictus o quienes llevan, por la razn que
sea, das sin dormir. Qu se encuentra
detrs de esas fantasmagoras?
genes espontneas sin que medie ningn
estmulo externo. Esta circunstancia re-
sulta perfectamente normal durante el
sueo; en el curso del mismo se activan
grupos dispersos de neuronas que origi-
nan impresiones pticas inconexas que el
durmiente aglutina en secuencias ms o
menos lgicas para hilvanar las secuen-
cias onricas.
En estado de vigilia pueden activarse
tambin esos procesos. Aunque lo habi-
tual es que dichas imgenes quedan re-
primidas, pues hemos de concentrarnos
en la informacin visual que recibimos
procedente del entorno.
La seora Mahler padece una degene-
racin retiniana: sus ojos utilizan slo una
parte del campo visual. La retina carece
de suficientes neuronas activas y la seal
resultante es demasiado dbil como para
suprimir todas las imgenes que surgen
espontneas del crtex visual. Su percep-
cin queda as determinada, en parte, por
la realidad y, en parte, por las impresiones
pticas internas.
Tales invasiones onricas pueden
tambin obedecer a otras causas. En
1922, Jean Lhermitte estudi en el hos-
picio Paul Brousse de Villejuif a una pa-
ciente de 75 aos que presentaba signos
de lo que por entonces se denominaba
produce necrosis del tejido nervioso de la
parte superior del tronco enceflico.
Lhermitte dej anotado lo siguiente:
La paciente ve corretear por el suelo de
la habitacin distintas formas animales,
como gatos y gallinas de una apariencia
extraa, cuyas pupilas dilatadas brillan de
forma llamativa... En cuanto se apresta a
tocarlos, los animales desaparecen lenta-
mente a travs del suelo. Aquella mujer
no slo vea formas vivas; deca sentir
adems su contacto. Pese a saber que las
imgenes eran fruto exclusivo de su men-
te, se le aparecan las alucinaciones con
una sorprendente impresin de realidad.
La autopsia revela el secreto
Hasta entonces los neurlogos haban
supuesto que el tronco enceflico se li-
mitaba a regular las funciones imprescin-
dibles para el mantenimiento de la vida;
la respiracin, por ejemplo. A travs de
su investigacin, Lhermitte infiri la par-
ticipacin de esa regin en los procesos
psquicos superiores, que se suponan
dominio exclusivo de la corteza. Ludo
von Bogaert ratificara la hiptesis aos
ms tarde. Haba ste atendido a una
paciente con sntomas semejantes a los
relatados por la enferma de Lhermitte;
tras la autopsia realizada a su muerte, se

78 Mente y cerebro 11/2005

observ que slo estaba daado el tronco
enceflico.
Desde ese momento se multiplica-
ron las descripciones mdicas de expe-
riencias alucinatorias que cursaban con
lesiones en el tronco cerebral. Solan
ajustarse a un patrn comn. Ante s,
cual proyecciones cinematogrficas, los
afectados vean escenas y paisajes, que
enmarcaban animales y personas, bien
de tamao normal o bien reducido; pro-
ducan tal impresin de verismo, que el
paciente se senta impelido a hablar con
ellos. Las figuras se movan en silencio,
como en una pelcula muda, de un sitio
para otro. A esto se aadan alucinacio-
nes acsticas timbrazos, zumbidos,
campanilleos e impresiones acsticas
complejas, como voces humanas, frag-
mentos musicales o cnticos.
Por qu pueden las lesiones del tron-
co enceflico suscitar tales fenmenos?
Echemos un vistazo a las conexiones
nerviosas. Las impresiones pticas, que
surgen en el crtex visual, son desenca-
denadas mediante seales procedentes
de otras regiones cerebrales. As, el cr-
tex visual se encuentra en contacto con el
cuerpo geniculado lateral, inervada por
los ojos o por el rea pontina, situada en
la parte superior del tronco enceflico.
Cuando nos hallamos en estado vigil, la
informacin procedente de los ojos de-
Mente y cerebro 11/2005
termina el tipo de estmulo percibido en
la corteza visual.
Durante el sueo, las seales nervio-
sas procedentes de los ojos son sustitui-
das progresivamente por las originadas
en el tronco enceflico. Ms tarde, en
especial durante la fase REM del sueo
(de Rapid Eye Movement), comenza-
mos a soar; de hecho, la frecuencia de
sueo en esa fase duplica la registrada
en las restantes fases onricas. A travs
de electrodos implantados se han medi-
do, en monos y ratas, ondas de impulso
caractersticas en tres regiones cerebra-
les: en la regin pontina o puente (pons),
en el cuerpo geniculado lateral (corpus
geniculatum laterale) y en el crtex vi-
sual, situado en el lbulo occipital. Se
las conoce como ondas ponto-genculo-
occipitales o, en forma abreviada, ondas
PGO.
El crtex visual no recibe durante el
sueo ninguna informacin sensorial
procedente de los ojos. Las imgenes que
surgen en nuestra conciencia no guardan
relacin con el presente, sino que se ali-
mentan de recuerdos almacenados a lo
largo de los das precedentes. Por otro
lado, la persona que duerme percibe todo
lo que ve conscientemente. De esta ma-
nera, puede contar los objetos, describir
su color y tamao exactos y seguir sus
movimientos en el espacio.
Cuando estamos despiertos, las ondas
PGO se mantienen inhibidas mediante
distintas reas cerebrales, sobre todo a
travs del locus coeruleus y de los ncleos
dorsales del rafe, situados igualmente en
el tronco enceflico. Ahora bien, si a con-
secuencia de un ictus, de un tumor o de un
reblandecimiento cerebral se destruye un
nmero considerable de neuronas de estas
zonas, las ondas PGO podran circular sin
freno e imponer sus imgenes en la con-
ciencia vigil.
En los enfermos de Parkinson el cere-
bro puede hallarse tan degradado, que re-
sulte imposible controlar las fases REM.
En estos pacientes suelen degenerar las
regiones del tronco enceflico que go-
biernan los movimientos. Lo que no obsta
para que, por paradjico que parezca, su-
fran frecuentes alucinaciones. Hace unos
aos, el grupo encabezado por Isabelle
Arnauf, del Hospital de la Salptrire de
Pars, llevaron a cabo registros continuos
durante las 24 horas del EEG, de la ac-
tividad muscular y de los movimientos
oculares de pacientes de Parkinson; de-
mostraron que las imgenes engaosas
aparecan slo si los sujetos se hallaban
en reposo; caan brevemente en una fase
REM, sin ser conscientes de ello.
Dos autopsias pusieron de manifiesto
que las lesiones del tronco enceflico ca-
ractersticamente parkinsonianas haban
79
 En la marea de las alucinaciones
Cmo se abren paso los sueos hasta HIPOTALAMO SISTEMA LIMBICO
la conciencia a pleno da? En el proceso
visual normal, las informaciones proce- CORTEZA
CORTEZA VISUAL
FRONTAL
dentes de los ojos se transmiten al cuer-
po geniculado lateral a travs del nervio
ptico. De all pasan al crtex visual, res-
ponsable de la percepcin consciente de
las imgenes del entorno.
Durante el sueo el ojo se encuen-
tra neuronalmente desconectado. En
la fase REM (Rapid Eye Movement) se
observa, en cambio, otra actividad neu-
ronal caracterstica; parte de la regin
pontina (pons) del tronco enceflico y
se dirige a travs del cuerpo geniculado
lateral (corpus geniculatum laterale) has-
ta alcanzar la corteza visual, situada en el
LOCUS
lbulo occipital (vas verdes). En razn de COERULEUS
las estructuras cerebrales involucradas NUCLEOS
AMIGDALA
en esta actividad neuronal se las deno- DORSALES
mina ondas ponto-genculo-occipitales CUERPO DEL RAFE
PUENTE
o, abreviadamente, ondas PGO. GENICULADO LATERAL TRONCO ENCEFALICO
Cuando estamos despiertos, los n-
cleos dorsales del rafe y el locus coeru-
leus mantienen inhibidas las ondas PGO.
El locus depende adems del estmulo
activador procedente de la amgdala y
del hipotlamo (situacin a).

DEN BAZIN / POUR LA SCIENCE

Si falla la activacin procedente de
la amgdala, por culpa de una lesin, el
locus coeruleus no puede suprimir en-
tonces las ondas PGO (situacin b). De
INHIBICION INHIBICION INTERRUMPIDA ACTIVACION ACTIVACION INTERRUMPIDA
la misma manera, un dao localizado a
nivel de los ncleos del rafe o del locus
coeruleus permite la propagacin de las
ondas PGO (situacin c). Tan pronto Si la corteza frontal permanece activa, el cin alcohlica esta regin cerebral queda
como las ondas PGO inundan la corteza sujeto que en esos momentos est soan- silente. Ante ello, se activa el sistema lmbi-
visual, el sujeto afectado comienza a so- do despierto puede describir su alucinacin. co, la sede de nuestras emociones. Por eso
ar, no obstante hallarse completamente En cambio, en el llamado onirismo cuyo en el delrium tremens las alucinaciones se
despierto. ejemplo ms conocido es el delirio de priva- encuentran unidas a fuertes sentimientos.

alcanzado una extensin llamativa en los
enfermos que adems sufran alucinacio-
nes, lesiones que afectaban tambin al
locus coeruleus. Por otro lado, en los pa-
cientes parkinsonianos pueden alterarse
campos del lbulo frontal que se utilizan
en el pensamiento lgico y valorativo.
Ello explicara por qu les resulta tan di-
fcil a estos enfermos distinguir lo real de
lo irreal.
La cada repentina en el sueo:
la narcolepsia
Los sueos diurnos obedecen a una cau-
sa distinta en los sujetos afectos de nar-
colepsia. Los narcolpticos se quedan
sbitamente dormidos en pleno da, sin
que puedan hacer nada para evitarlo. En
los casos ms extremos sucumben ante
el sueo, incluso durante la marcha. Los
msculos se relajan, el sujeto se desploma
y, apenas transcurridos breves segundos,
empieza a soar debido a que las ondas
PGO inundan su cerebro. En condiciones
normales, la amgdala y el hipotlamo se
encargan de reprimir las ondas PGO me-
diante la activacin del locus coeruleus.
Sin embargo, en los narcolpticos estas
dos estructuras parecen descuidar en oca-
siones sus tareas habituales.
Mediante la implantacin de electrodos
en la superficie craneana podemos medir
la actividad cerebral de los narcolpticos.
Durante un episodio, el enfermo salta a
la fase de sueo profundo, para caer de
inmediato en sueo REM. Adems, estos
individuos, a diferencia de lo que sucede
habitualmente cuando se concilia el sue-
o, no se dan cuenta en absoluto de que
se quedan adormilados. Se produce esa
extraa situacin consistente en que el pa-
ciente narcolptico suea mientras piensa
que se encuentra despierto. Cuando, mi-
nutos despus, despierta realmente sigue
convencido de que sus visiones proceden-
tes de la fase REM eran reales.
Los sueos vigiles de los narcolpticos,
ntidos, se tien de un vistoso colorido.
Afloran formas geomtricas ms o menos
complejas; unos se contemplan sentados
en un silln, otros se encuentran con per-
sonas extraas al pie de la cama y otros
afirman haber visto animales deambulan-
do a su alrededor.
Resulta comprensible que tales alu-
cinaciones les produzcan temor: por lo
comn, no pueden moverse durante el

80 Mente y cerebro 11/2005

 El yo en el silln
Guy de Maupassant describi admirablemente, en Lui, una
alucinacin que l mismo haba sufrido. Muy posiblemente se
hallara su origen en una infeccin siltica que contrajo en su
juventud. A consecuencia de los efectos secundarios tardos
de esta enfermedad, Maupassant acabara con una demencia
a los 41 aos.
Entonces cerr la puerta dando dos vueltas de llave. Me
sent as ms seguro. Al menos nadie poda entrar por sorpresa.
Sentado, reexion sobre las circunstancias de mi aventura.
Despus me fui a la cama y apagu la luz. Al principio, durante
algunos minutos, nada hubo de particular. Estuve tumbado
boca arriba tranquilamente. Luego sent la imperiosa necesidad
de mirar en torno y me apoy sobre un costado. En la chimenea
slo haba ya dos o tres brasas; lo suciente para permitirme
ver con sus difusos reejos las patas del silln, y me pareci
que haba vuelto a sentarse el hombre. Encend una cerilla con
un rpido movimiento.
Me haba equivocado. No vi a nadie. Sin embargo, me
levant y me llev arrastrando el silln detrs de mi cama.
Volv a apagar la luz e intent conciliar el sueo. No llevaba ni
cinco minutos adormilado cuando se me apareci, en sueos,
pero tan claro como si lo viera en realidad, otra vez el hom-
bre sentado en el silln, repitindose nuevamente la escena
vespertina. Fuera de m, despert angustiado, encend la luz, y
me qued sentado en la cama sin atreverme a cerrar los ojos.
Sin embargo, por dos veces el sueo consigui, a mi pesar,
doblegar mi resistencia; y por dos veces el mismo fenmeno
se reprodujo. Cre volverme loco.

tiempo que dura el ataque. Aunque saben
que se hallan sometidos a alucinaciones,
optan por cerrar con llave la puerta del
dormitorio, si no se protegen incluso con
un arma, tan intensa e insoportable es la
visin sufrida.
Los narcolpticos experimentan tam-
bin alucinaciones acsticas, como ruidos,
campanilleos, palabras comprensibles
e incomprensibles o cnticos. Algunos
oyen, una y otra vez, que alguien profiere
su nombre. En casos ms raros pueden
llegar a experimentar alucinaciones olfa-
torias, gustativas o perceptivas, como la
sensacin de que un animal les est rozan-
do o les est haciendo cosquillas.
Por consiguiente, en lesiones del tron-
co enceflico, en la enfermedad de Par-
kinson y en narcolepsia, sobrevienen a
la conciencia vigil una serie de visiones
incontroladas. Estas visiones no son com-
parables con las de los sueos verdaderos,
donde se mezclan simultneamente varios
temas. Adems, en los sueos la relacin
con la realidad es harto ms endeble.
Una forma sumamente intensa de pr-
dida de la realidad acontece con otro tipo
de invasin onrica. No se trata ahora de
una lesin que desencadene ondas PGO,
sino de una carencia de sueos REM noc-
turnos. Dirase que esa fase se ve obligada
a procurarse un sitio durante el perodo
diurno. Una de estas anomalas el lla-
mado onirismo fue descrita en 1900
por Emmanuel Rgis: en determinadas
enfermedades infecciosas o intoxicacio-
nes aparecan de repente alucinaciones
en estado vigil en forma de torbellino de
ilusiones pseudoonricas.
Tan pronto como a un adicto se le supri-
me la droga su cerebro intenta recuperar
lo perdido, cayendo en mitad del da en
fases REM. Los alcohlicos ven, con la
conciencia plenamente despierta, reptiles
o insectos gigantescos que irrumpen en su
campo visual.
Al contrario de lo que sucede con los
narcolpticos, los sujetos que padecen
delrium tremens pierden a menudo el
sentido del tiempo y la orientacin. No
se expresan con coherencia, inventan su-
cesos y se muestran intranquilos e inclu-
so agresivos. Parece, adems, que toman
parte activa en sus sueos vigiles, como
cuando intentan defenderse de amenazas
imaginarias.
Salto temporal en el delirio
Los mdicos que han abordado el oniris-
mo resaltan los paralelismos existentes
entre esta alteracin y los sueos. En am-
bos casos, el tiempo transcurre a saltos.
Por otro lado, a los pacientes les resulta
tan difcil como a los sujetos normales
recordar, tras el sueo, las escenas de
sus visiones. Sufren una amnesia parcial,
como si su memoria tuviera lagunas. Lo
mismo que en los sueos, por ltimo,
interviene el sistema lmbico. Compete
a ste asociar las percepciones con los
sentimientos, confiriendo a las imgenes,
tonos o contactos un carcter agradable o
desagradable. Por esa razn, los sujetos
que padecen de onirismo experimentan
sus visiones con una participacin interior
mucho ms intensa.
Necesitamos las fases REM del sueo
para mantener nuestro equilibrio psqui-
sufriendo alucinaciones. Durante el sueo
prolongado se van acumulando sustancias
como la orexina o la adenosina que, cuan-
do alcanzan un determinado umbral, de-
sencadenan la fase REM.
Acontece asimismo que en algunos
pacientes hospitalarios sometidos a trata-
miento intensivo los sueos y la realidad
se entremezclan. Los dolores, la ilumina-
cin ininterrumpida o un nivel alto de rui-
do impiden que el paciente pueda alcanzar
un sueo profundo y las correspondientes
fases REM. Transcurridos algunos das la
necesidad de soar se hace tan perento-
ria, que literalmente suean con los ojos
abiertos. El mejor tratamiento para estos
pacientes consiste en acabar cuanto antes
con el tratamiento intensivo y trasladarlo
a los servicios normales a fin de que pueda
encontrar all la necesaria tranquilidad.
PATRICK VERSTICHEL es neurlogo en el
Centro Hospitalario de Crteil.
Bibliografa complementaria
COMPLEX VISUAL HALLUCINATIONS. CLINICAL
AND NEUROBIOLOGICAL INSIGHTS. M. Manford
y F. Andermann en Brain, vol. 121, pgs. 1819-
1840; 1998.
HALLUZINATIONEN. R. K. Siegel. Rowohlt;
Reinbek, 1998.
HALLUCINATIONS, REM SLEEP AND PARKINSONS
DISEASE. A MEDICAL HYPOTHESIS. I. Arnulf et al.
en Neurology, vol. 55, pgs. 281-288; 2000.
DREAMING AND THE BRAIN: TOWARDS A COGNI-
TIVE NEUROSCIENCE OF CONSCIOUS STATES. J.

El caso ms conocido de onirismo es el
delrium tremens. Suele observarse en al-
cohlicos. El alcohol a altas dosis impide
la fase REM del sueo, por eso en estado
de embriaguez se suea muy poco o nada.
co. Durante su transcurso se afirman los
contenidos de la memoria y se recupe-
ra el cerebro en su conjunto. Los sujetos
que voluntariamente han permanecido sin
dormir durante largos perodos acabaron
A. Hobson en Behavioral and Brain Sciences,
vol. 23, n.o 6, pgs. 793-842; 2000.
NARKOLEPSIE. G. Mayer. Thieme; Stuttgart,
2000.

Mente y cerebro 11/2005 81

Ndulos de Ranvier
La vaina de mielina que envuelve las prolongaciones de las neuronas presenta
a intervalos regulares un estrangulamiento, el ndulo de Ranvier,
cuya estructura celular y organizacin molecular empezamos a conocer
Jean-Antoine Girault
L
a extraordinaria capacidad de
tratamiento de informacin del
tejido nervioso descansa, ante
todo, en las propiedades de las
principales clulas que lo integran, las
neuronas. Compete a stas producir y
conducir potenciales de accin, es decir,
seales elctricas. Las neuronas disponen
de numerosas prolongaciones: dendritas,
que reciben la informacin procedente de
otras neuronas a travs de las sinapsis, y
un axn, que transmite a otras clulas esta
informacin. Los axones pueden alcanzar
gran longitud.
El potencial de accin se genera, por lo
general, en el soma celular de una neuro-
na. Se propaga a lo largo del axn, que es
casi siempre nico, pero del que pueden
nacer ramificaciones. A veces, las termi-
naciones de un axn se encuentran muy
prximas al soma celular del cual depen-
de; otras neuronas, sin embargo, presen-
tan axones muy largos, que las vinculan
con dianas muy distantes del soma.
Al segundo caso pertenecen ciertas
neuronas motoras cuyo soma celular est
situado en la mdula espinal y cuyas termi-
naciones se hallan en los msculos de las
extremidades, o llegan hasta las manos o
los pies. En el hombre, la longitud de tales
axones pasa de un metro (pudiendo ser de
varios metros en los grandes mamferos),
mientras que los somas celulares de mayor
tamao no alcanzan una dcima de mil-
metro. De qu modo logra la naturaleza
garantizar la propagacin rpida y eficaz
de los potenciales de accin a tales dis-
tancias mediante cables los axones
cuyo dimetro es del orden de la centsima
de milmetro?
Vaina de mielina
Las neuronas interactan estrechamen-
te con las otras clulas del sistema ner-
vioso, las clulas gliales. As las llam
el neuropatlogo berlins Rudolf Vir-
chow (1821-1902), quien las compara-
82
ba a un pegamento que cohesionaba a Considerado el fenmeno en su con-
las neuronas. junto, se respeta la neutralidad elctrica,
En los vertebrados, la funcin ms lo mismo en el interior que en el exterior
notoria de las clulas gliales es la de for- de las clulas. Si la membrana fuese im-
mar la vaina de mielina que envuelve los permeable a los iones sodio y potasio,
axones, la cual desempea un papel esen- no habra diferencia de potencial entre
cial en la propagacin de los potenciales el interior y el exterior de las clulas.
de accin. En los nervios perifricos tal Ahora bien, puesto que la membrana s
funda aislante est constituida por las es, aunque muy ligeramente, permeable
clulas de Schwann, mientras que en el
sistema nervioso central est compuesta
por los oligodendrocitos. La vaina miel-
nica se encuentra interrumpida a interva-
los regulares por unos estrangulamientos
anulares, que fueron descritos por un his-
tlogo francs, Louis-Antoine Ranvier
(1835-1922), discpulo de Claude Ber-
nard; en su honor se llamaron ndulos
de Ranvier.
Es conocido el papel esencial que de-
sempean los ndulos de Ranvier en la
propagacin del potencial de accin en las
fibras mielinizadas. Se estn descubriendo
ahora las configuraciones celulares y mole-
culares que garantizan el aislamiento elc-
trico a su nivel. Tras haber recordado cmo
se propaga un potencial de accin, exami-
naremos la disposicin de las clulas mie-
linizantes entre dos segmentos de mielina,
as como las interacciones de estas clulas
y del axn que se encargan de aislar.
Canales inicos
Para comprender la funcin de la vaina
de mielina veamos cmo se propaga un
potencial de accin en una fibra sin mie-
linizar. Las neuronas, al igual que todas
las clulas, son portadoras de una pe-
quea carga elctrica respecto al medio
que las rodea, debido a que los iones de
sodio (Na+), potasio (K+) o cloruro (Cl)
estn repartidos de forma desigual a uno
y otro lado de la membrana celular. Tal
asimetra es consecuencia de la existen-
cia de bombas, protenas que se encargan
de introducir en las clulas iones potasio
y expulsar de ellas iones sodio (hay una
gran concentracin de iones potasio en el
interior de las clulas).
Mente y cerebro 11/2005
para los iones potasio, stos tienden a
salir de las clulas. Tales iones tienen
carga positiva; su salida comporta una
polarizacin negativa del interior de las
clulas con respecto a su exterior. Esta
diferencia de potencial frena la salida
de iones potasio; no tarda en obtenerse
un equilibrio, equilibrio que se alcanza
para un potencial intracelular de repo-
so que es negativo, y est comprendido
entre 60 y 70 milivolt en el caso de
las neuronas.
La apertura de canales de sodio rom-
pe el equilibrio y genera un potencial de
accin. Ciertas protenas de la membrana
neuronal abren poros en ella y permiten
el trnsito selectivo de iones sodio. Por
ser la concentracin de iones sodio en el
exterior de las clulas diez veces mayor
que en su interior, stos invaden masi-
vamente la neurona, hasta que se alcan-
za el potencial de equilibrio del sodio.
(Acontece cuando el interior de la clula
adquiere carga positiva con un potencial
de unos 50 milivolt.)
Recordemos que, por convenio, la
corriente elctrica se desplaza en senti-
do contrario al de los electrones; en este
caso, en el mismo sentido que los iones
positivos de sodio o de potasio. Tamaa
invasin de iones positivos entraa una
disminucin local del potencial de mem-
brana: se dice que hay despolarizacin. Es
de sealar que la apertura de los canales
de sodio se produce de forma espontnea
cuando el potencial local de la membrana
pasa de 70 a 40 milivolt. La apertura de
los canales de sodio provoca una despola-
rizacin local que conlleva la apertura de
otros canales sodio sitos en las proximida-
des, y as sucesivamente. Esta es la forma
en que nace y se propaga el potencial de
accin. El fenmeno se contagia por ve-
cindad, sin disminucin de amplitud; en
cada punto, la apertura de los canales de
sodio engendra un potencial de accin del
mismo valor.
La apertura de los canales de sodio es
transitoria, volviendo a cerrarse con la pres-
teza con que se abrieron (se dice que se in-
activan). Cesa la entrada de corriente y el
potencial de accin retorna al valor de repo-
so. Existe en muchas neuronas un segundo
mecanismo que acelera la repolarizacin:
consiste en la apertura de canales de pota-
sio, que es ligeramente ms lenta que la de
los canales de sodio, aunque ms prolonga-
da. Esta apertura, responsable de una salida
de corriente, tiende a devolver el potencial
de accin al potencial de reposo.
Tras cada potencial de accin existe
una fase transitoria, el llamado perodo
refractario. Durante esa fase, la neurona
no puede ser excitada, pero s es posible
que se abran de nuevo los canales de so-
dio, fenmeno que es reforzado por la
hiperpolarizacin debida a la apertura
de canales de potasio. Este mecanismo
explica que la propagacin del potencial
de accin sea unidireccional: el poten-
cial slo puede desplazarse en la direc-
cin en la que todava existen canales de
sodio frescos, prestos a abrirse, mien-
tras que curso arriba, los canales son,
transitoriamente, inexcitables.

1. NODULOS DE RANVIER: corresponden a la articulacin de dos tramos de vaina de

mielina, modelados, en el sistema nervioso perifrico, por sendas clulas de Schwann, o, en
el sistema nervioso central, por dos prolongaciones de oligodendrocitos. Cada tramo forma
una vaina aislante que envuelve el axn. En el caso de las clulas de Schwann representadas
aqu, las microvellosidades, ubicadas en la extremidad lateral de los arrollamientos, se
incurvan hacia el axn. Unos andamiajes moleculares garantizan la adherencia de la clula
de Schwann al axn, en especial, en la regin de los parandulos; aqu, uniones de tipo
septado denen un anclaje privilegiado. El potencial de accin va saltando de un ndulo
de Ranvier al siguiente.

DEL
PHIN
MIELINA COMPACTA E BA
ILLY

NODULO
PARANODULO
MICROVELLOSIDAD YUXTAPARANODULO INTERNADO

AXON

UNION SEPTADA
BUCLE PARANODULAR

Mente y cerebro 11/2005 83

 NUCLEO
SOMA CELULAR BUCLE PARANODULAR
EN PROCESO ARROLLAMIENTO COMPLETO
INCISURA DE ARROLLAMIENTO
DE SCHMIDT-
-LANTERMAN

BUCLE MICROVELLOSIDAD
PARANODULAR

AXON

MIELINA COMPACTA
DELPHINE BAILLY

2. LAS CELULAS DE SCHWANN se encuentran arrolladas alrededor del axn

de las neuronas del sistema nervioso perifrico, a la manera de hojuelas de repostera. La mielina desempeara tambin un
Hemos representado una clula de Schwann parcial o completamente desenrollada (una papel de sostn y proteccin de los axo-
accin imposible en la realidad). Las caras inferior y superior de la clula se hallan nes. Son conocidas numerosas enfermeda-
des de origen gentico en las que la mu-
adheridas entre s a lo largo de la mayor parte de sus supercies, formando
tacin de una protena implicada en la
la mielina compacta, salvo en las zonas donde subsiste el citoplasma, aqu mostradas formacin de la vaina mielnica compor-
como prominencias o abombamientos. En la realidad, estos abombamientos forman ta anomalas funcionales importantes, lo
canales (o tubos) por donde circulan molculas del soma celular externo hasta la regin mismo en el sistema nervioso central que
situada a lo largo del axn. En los extremos de la clula que contornean el ndulo en los nervios perifricos. Otras dolencias
de Ranvier, estos abultamientos que contienen citoplasma se arrollan en hlice, formando que podran afectar a la mielina son de
los bucles paranodulares. Por ltimo, las extremidades laterales de las clulas de Schwann origen inflamatorio, como es el caso, por
ejemplo, de la esclerosis en placas.
emiten microvellosidades que cubren el ndulo de Ranvier.
Para comprender la forma en que estas
enfermedades perturban el funcionamien-
to normal del sistema nervioso, y desarro-
De qu depende la velocidad de pro- las fibras no mielinizadas, estn agrupa- llar las oportunas estrategias teraputicas,
pagacin del potencial de accin en las dos en los ndulos de Ranvier. Por ello, es necesario elucidar la organizacin y el
fibras no mielinizadas? Las leyes de la f- cuando la membrana axonal de un ndulo funcionamiento normal de las fibras mie-
sica demuestran que el factor esencial es el de Ranvier queda despolarizada, se abren linizadas.
dimetro del axn. Cuanto mayor sea ste, simultneamente un gran nmero de ca-
tanto ms importantes sern las corrientes nales de sodio, lo que genera un potencial Un dilogo entre el axn
locales generadas por el potencial de ac- de accin y corrientes locales de gran in- y las clulas gliales
cin y mayor la medida en que implican la tensidad. Como la fibra se halla envuelta La formacin de la vaina de mielina se
apertura de canales de sodio alejados, con en una vaina aislante, no existen fugas basa lo hemos visto ya en clulas de
aumento de la velocidad de propagacin elctricas entre el interior y el exterior del dos tipos, las clulas de Schwann en el
del potencial de accin. Vemos as que los axn; estas corrientes locales se propagan sistema nervioso perifrico y los oligo-
axones de los grandes invertebrados mari- hasta el ndulo vecino, en el cual desenca- dendrocitos en el sistema nervioso cen-
nos, como el calamar, llegan a tener un mi- denan un potencial de accin por apertura tral. Pese a las diferencias entre estos dos
lmetro de dimetro. Tal aumento de tama- de canales de sodio. tipos de clulas, la formacin de la vaina
o, necesario para la propagacin rpida El potencial de accin va saltando de de mielina la mielinizacin posee en
de los potenciales de accin en los axones un ndulo al siguiente. A igual dimetro, ambos casos muchos puntos comunes.
no mielinizados, presenta inconvenientes la conduccin de una fibra mielinizada es La mielinizacin tiene lugar durante el
obvios: para alcanzar unas prestaciones de 10 a 100 veces ms rpida que la de crecimiento del individuo, casi siempre,
equivalentes a las alcanzadas merced a una fibra no mielinizada, pasando de la en el perodo subsiguiente al nacimien-
la mielina, una mdula espinal humana velocidad de un caminante (del orden de to. La clula mielinizante, al entrar en
compuesta exclusivamente por fibras no 1 metro por segundo) a la de un frmula 1 contacto con el axn, emite una prolon-
mielinizadas debera tener un dimetro de (del orden de 100 metros por segundo). gacin que va progresivamente aplann-
varios decmetros! Fue la mielinizacin la Por consiguiente, la vaina de mielina dose y arrollndose en torno a dicho cor-
que trajo consigo, en el curso de la evolu- desempea un papel fundamental en la dn. Se desconocen todava los detalles
cin, una solucin eficaz para el problema propagacin de los potenciales de accin. de este arrollamiento, pero se sabe que
de la conduccin rpida de los potencia- Esa funda permite, adems, ahorrar ener- las membranas adyacentes a la clula
les de accin, sin incremento excesivo del ga. Las bombas de sodio son grandes con- glial se renen en capas y que los espa-
dimetro de los axones. sumidoras de energa, y basta un pequeo cios intracelulares van desapareciendo
nmero para restablecer la concentracin progresivamente, dando lugar a una es-
Mielina para velocidades de iones de sodio, ya que estos despla- tructura en lamelas: la mielina compacta.
de competicin zamientos acontecen en unas zonas muy Una vez completo el arrollamiento, slo
Los canales de sodio, en lugar de hallarse determinadas, los ndulos de Ranvier. la regin que circunda al ncleo conser-
repartidos de forma homognea a lo largo (Los canales de sodio se alojan de manera var un citoplasma como el de cualquier
de la membrana axonal, como ocurre en especial en los ndulos de Ranvier.) otra clula.

84 Mente y cerebro 11/2005

 Existe en la clula mielinizante otra pe- pacio y en el tiempo. Una organizacin tal por ejemplo, que los bucles paranodula-
quea zona, situada en la periferia celular, entraa un dilogo entre la membrana de res se encuentran ligados por uniones muy
que no se aplana y conserva su citoplas- las clulas gliales mielinizantes y la mem- estrechas y adherentes (vase la figura 3).
ma. Esta regin forma un abombamiento brana de los axones, as como entre las Estn vinculados tambin por otras unio-
que contiene citoplasma (una especie de caras de las clulas gliales que se hallan en nes, llamadas comunicantes, que forman
conduccin tubular) que corre a lo largo aposicin tras su arrollamiento. Se sabe, canales en las membranas y permiten la
del axn y se arrolla en hlice en torno a
ste en la extremidad lateral de la clula
mielinizante. As pues, cada ndulo de
Ranvier se encuentra flanqueado por un 3. EN LOS CONTACTOS entre clulas gliales mielinizantes y axones intervienen
abultamiento arrollado de forma regular diversas protenas que forman andamiajes moleculares. En la regin de los parandulos,
alrededor del axn, que dibuja, visto en la paranodina est anclada en el axn y vinculada a una protena intraaxonal, la protena
seccin longitudinal, bucles paranodula- 4.1B, que acta de puente con la actina. La contactina y la paranodina asociadas en
res (vase la figura 2). la membrana axonal guardan relacin con la neurofascina 155, anclada en la membrana
En ciertos lugares de la funda mielni-
del bucle glial. En la regin yuxtaparanodular, el espacio entre la clula glial
ca subsisten otros canales citoplasmticos
(otros tubos), especialmente en el sis- y el axn es ms amplio; las protenas cambian de identidad. El enlace entre la clula
tema nervioso perifrico: se trata de las glial y el axn es ms laxo. En los yuxtaparandulos se mantienen los canales
incisuras o surcos de Schmidt-Lanterman. de potasio, ya que interactan con los complejos Caspr2/TAG y, adems, porque
Los bucles paranodulares y los surcos de las protenas paranodulares impiden su difusin hacia el ndulo. Los canales de sodio,
Schmidt-Lanterman impiden que el arro- esenciales para la propagacin del potencial de accin, se hallan anclados en las regiones
llamiento de las clulas de Schwann o las nodulares a travs de sus interacciones con protenas del citoesqueleto del axn.
prolongaciones de los oligodendrocitos
Los bucles paranodulares, por ltimo, estn ligados unos a otros por uniones muy
los transformen en hojuelas de mielina
aplanadas y arrolladas de forma compac- estrechas y adherentes, as como por uniones comunicantes que permiten el paso
ta. Estas estructuras proveen a los espa- de pequeas molculas desde un bucle hacia su vecino.
cios de membranas no adosadas, forman-
do canales arrollados en hlice alrededor
del axn. Con toda probabilidad, los ca-
nales en cuestin cumplen una funcin
esencial, pues permiten la circulacin de MIELINA COMPACTA
molculas del citoplasma entre el soma
de la clula mielinizante y la regin que
rodea al axn. UNION ADHERENTE
Simultneamente a estos movimientos
de arrollamiento, las clulas de Schwann UNION COMUNICANTE
o las prolongaciones de los oligodendroci- TAG-1 UNION ESTRECHA
tos se extienden a lo largo del axn. Cada
CONTACTINA NEUROFASCINA 155
segmento en proceso de mielinizacin se CASPR2
encuentra inicialmente alejado de sus ve-
cinos; se va desarrollando despus hasta PARANODINA
unirse a ellos. El axn queda recubierto
as por una vaina discontinua, interrumpi- CANAL DE SODIO
da por los ndulos de Ranvier.
A pesar del parecido de sus mecanis- CANAL DE POTASIO
mos generales, existen diferencias nota- ACTINA
bles entre las clulas de Schwann y los AXON
oligodendrocitos. Las clulas de Schwann
mielinizantes rodean a un solo axn, a 4.1B
menudo de gran dimetro, mientras que
un oligodendrocito enva varias prolon-
gaciones que forman sendos segmentos
de la vaina mielnica de un axn. Adems,
YUXTAPARANODULO PARANODULO NODULO PARANODULO
la regin lateral de la clula de Schwann
emite microvellosidades, prolongaciones
diminutas que cubren la regin del n- BUCLE PARANODULAR
dulo de Ranvier. No existe en el sistema
nervioso central una estructura similar; MICROVELLOSIDADES
en ste, la regin nodal se encuentra a
menudo recubierta por una prolongacin
emitida por otro tipo de clula glial, los
astrocitos.
As pues, la formacin de la vaina de
mielina y de los ndulos de Ranvier se CELULA GLIAL
halla perfectamente orquestada en el es-

Mente y cerebro 11/2005 85

circulacin de molculas pequeas entre
el citoplasma de bucles adyacentes.
Las uniones comunicantes desempe-
an un papel esencial, pues las mutacio-
nes que las perturban son responsables
de neuropatas hereditarias (enferme-
dades de los nervios) en el hombre. Se
acaban de descubrir algunas de las cons-
trucciones moleculares subyacentes a las
interacciones de las clulas gliales y los
axones, lo que arroja luz sobre la organi-
zacin de los ndulos de Ranvier.
Uniones septadas
en las inmediaciones
de los ndulos de Ranvier
En la regin de los parandulos, las jun-
turas entre los bucles paranodulares de
las clulas gliales y los axones reciben
el nombre de uniones septadas; entre dos
clulas hay diminutos tabiques espacia-
dos con regularidad (en latn, saeptum
significa tabique). Las uniones septadas
aseguran la cohesin del edificio celular,
pues anclan firmemente la clula glial al
axn. Permiten aislar el ndulo de Ran-
vier del resto del axn, condicin esencial
para su funcin.
La primera protena abundante en las
junturas paranodulares fue aislada por
nuestro equipo, en colaboracin con Pa-
Molculas persistentes en el curso de la evolucin
Las uniones septadas que garantizan
la adherencia al axn de las prolonga-
ciones de los oligodendrocitos o de
las clulas de Schwann existen tambin
en los insectos; as, en drosla. En
cambio, tales uniones septadas son ra-
ras entre los vertebrados. Bien cono-
cidas en los invertebrados, aseguran
la cohesin de las clulas epiteliales.
Aunque las uniones septadas parano-
dulares y las uniones septadas de los
insectos ofrecen un aspecto muy di-
ferente al microscopio electrnico, se
componen de molculas anes.
La protena neurexina IV, similar
a la paranodina/Caspr, abunda en las
uniones septadas de la drosla. Se
encuentra tambin presente en las
uniones septadas de las clulas gliales
que separan los axones de la hemo-
linfa (homloga, en los insectos, de la
barrera hematoenceflica que se inter-
pone entre la sangre y el cerebro en
los vertebrados). En ausencia de neu-
rexina IV, las uniones epiteliales y la
barrera hemolinfa-neurona se forman
decientemente; la larva no sobrevive.
Asimismo, la neurexina IV interacta
86
tricia Gaspar, de la Unidad INSERM U
106, en 1996. Le dimos el nombre de pa-
ranodina, en razn de su ubicacin. Esta
misma protena fue identificada de forma
independiente por Elior Peles, de la So-
ciedad Sugen de California, con carcter
de protena asociada a la contactina (una
protena de adherencia celular). Peles la
denomin Caspr (del ingls Contact-As-
sociated PRotein).
Diversos equipos han efectuado recien-
temente trabajos que permiten establecer
un esquema preciso de los andamiajes
moleculares de las uniones paranodulares
que aseguran el anclaje de las clulas glia-
les al axn. La paranodina/Caspr atravie-
sa la membrana del axn y, asociada a la
contactina, se liga a la neurofascina 155,
alojada en la membrana del bucle glial. Sin
la contactina, la paranodina/Caspr queda
atrapada en el interior de la clula y no
puede alcanzar su ubicacin normal en
la membrana del axn. La paranodina/
Caspr tiene tambin la capacidad de
anclarse al citoesqueleto del axn y, en
particular, a los filamentos de actina, in-
teractuando con una protena adaptadora
axonal, la protena 4.1B. Esta protena
adaptadora forma parte de la familia de
la protena 4.1; se descubri en los glbu-
los rojos, a los que confiere su morfologa
con los homlogos de la contactina,
de la neurofascina 155, y de la protena
4.1B en la mosca.
Es probable que la imagen que te-
nemos de los complejos proteicos
implicados en los contactos de las
clulas gliales con los axones, o de
las uniones septadas de los inverte-
brados, sea todava muy fragmenta-
ria. Desconocemos los determinantes
moleculares precisos de la uniones
septadas. Hay, por una parte, com-
plejos multiproteicos similares en los
parandulos y en las clulas epite-
liales de insectos (caracterizadas por
uniones septales) y, por otra parte,
estn tambin presentes en los yuxta-
parandulos desprovistos de uniones
septadas. Cualesquiera que sean la na-
turaleza y la funcin de estas prote-
nas, se ha probado que las uniones
septadas de los insectos podran ser
parientes lejanos de los contactos
que se establecen entre las clulas
gliales y los axones en los vertebra-
dos, contactos que hacen intervenir
a protenas persistentes en el curso
de la evolucin.
peculiar de disco bicncavo, pues ancla su
membrana al citoesqueleto.
Las protenas de las uniones paranodu-
lares son vitales. En ratones modificados
genticamente para que no expresen la
paranodina/Caspr, se ha observado que
presentan uniones paranodulares anma-
las y carecen de uniones septadas. Los
roedores sufren trastornos funcionales
importantes, con notable disminucin de
la velocidad de conduccin de las fibras
mielnicas, que entraa la muerte de ta-
les mutantes en las semanas siguientes al
nacimiento.
Canales de sodio
Empezamos a descifrar los pormeno-
res de la organizacin molecular de las
junturas paranodulares. Se ignora, en
cambio, la forma en que los canales de
sodio, cruciales para la conduccin del
potencial de accin, se acumulan en las
cercanas de los ndulos de Ranvier. S
sabemos que la acumulacin est pro-
vocada por el contacto entre axn y c-
lulas gliales durante una fase precoz de
la mielinizacin. En ausencia de clulas
gliales no existe formacin de agregados
de canales de sodio a lo largo del axn,
lejos del soma celular.
En el sistema nervioso perifrico los ca-
nales de sodio se acumulan directamente,
segn parece, al entrar en contacto con las
prolongaciones (microvellosidades) de la
clula de Schwann. La agregacin de cana-
les de sodio en el sistema nervioso central
podra deberse a una protena segregada
por los oligodendrocitos.
Subrayemos que los canales de sodio
no se encuentran aislados en la membrana
del axn. Por un lado, se hallan anclados
a protenas del citoesqueleto submembra-
nal, cuya existencia es esencial, y que for-
man una armadura capaz de alojar los ca-
nales de sodio; por otro lado, estos canales
se asocian a protenas de adherencia, que
probablemente sean las receptoras de los
factores de origen glial que acabamos de
mencionar, y que desempean un papel
esencial en la formacin de los ndulos
de Ranvier.
Canales de potasio
Qu se puede afirmar de los canales de
potasio? Existen mltiples variedades;
abundan en ciertas regiones del axn. Al-
gunos de estos canales se ubican en la re-
gin del axn yuxtapuesta al parandulo,
que se llama yuxtaparandulo. Otros se
evidencian en el propio ndulo de Ran-
vier. Aunque no se tiene una compren-
sin plena de la funcin de los canales de
potasio situados en los yuxtaparandulos
bajo la vaina de mielina, datos recientes
arrojan luz sobre sus mecanismos de acu-
Mente y cerebro 11/2005

mulacin. Depende sta de complejos
formados por diversas protenas que se
parecen mucho a las que hallamos en los
parandulos.
En efecto, la familia de la paranodina/
Caspr cuenta con varios miembros. Uno
de ellos, Caspr2, abunda en los yuxtapa-
randulos. Esta protena se asocia con
un tndem de dos protenas TAG-1, una
en la membrana del axn y la otra en la
membrana glial. El conjunto est ligado
al citoesqueleto del axn y a los canales
de potasio. En ausencia de Caspr2 o de
TAG-1, los canales de potasio no se acu-
mulan en los yuxtaparandulos, lo que
nos demuestra el papel esencial de estas
protenas de andamiaje intercelular en la
localizacin de los canales.
Por ltimo, el estudio de los canales de
potasio revela otra propiedad de las unio-
nes paranodulares. Cuando stas sufren
perturbaciones, por ejemplo, debido a la
ausencia de una de las protenas esencia-
les de esta regin, se observa que los ca-
nales de potasio, as como las protenas
Caspr2 y TAG-1, se acumulan junto a los
canales de sodio, lo que demuestra que
una funcin de las uniones paranodulares
es precisamente la separacin de las pro-
tenas nodales de las paranodulares, sir-
viendo de barrera en la superficie del axn.
Cuestiones pendientes
Asistimos, pues, a una paulatina elucida-
cin de las bases moleculares de los com-
plejos vnculos existentes entre las clulas
gliales y los axones, que desembocan en
la implantacin de los ndulos de Ranvier.
Muchas son las cuestiones todava pen-
dientes: Cul es la organizacin precisa
de los andamiajes moleculares, dotados
tal vez de componentes nuevos todava
por descubrir? Cules son los factores
gliales que desencadenan la agregacin
de las protenas axonales? Cmo actan? meros afectados. Desaparecen cuando
Para responder a estas preguntas se debe-
r estudiar, con auxilio de las modernas
tcnicas de formacin de imgenes, la
dinmica del arrollamiento de las clulas
de Schwann.
El estudio de los contactos entre los axo-
nes y las clulas gliales revela los secretos
de uno de los ms asombrosos ejemplos
conocidos de interaccin celular. Nos per-
mite adentrarnos en las perturbaciones que
afectan en diversas enfermedades neuro-
lgicas a las fibras mielinizadas. Las lesio-
nes de los nervios perifricos pueden tener
origen gentico, txico o inmunitario. En
el ltimo caso, el sistema inmunitario se
vuelve contra el individuo y ataca las ra-
ces de los nervios perifricos (en el sndro-
me de Guillain y Barr) o la mielina del
sistema nervioso central (en la esclerosis
en placas).
Mente y cerebro 11/2005
N. DENISENKO-NEHRBASS, M. CARNAUD Y L. GOUTEBROZE, INSERM U536
a
5 m
b c
1 m 1 m
4. CORTE DEL NERVIO CIATICO: las bras nerviosas se encuentran alineadas
paralelamente, siendo visibles slo las regiones que bordean a los ndulos de Ranvier,
porque las protenas de esas regiones estn marcadas por anticuerpos especcos
acoplados a sondas uorescentes. La paranodina/Caspr (a, en azul) se aloja en los
parandulos; los canales de potasio (a, en rojo) se encuentran en los yuxtaparandulos.
En una bra nerviosa mielinizada, seccionada longitudinalmente, podemos descubrir
tambin los canales de potasio yuxtaparanodulares (b, en rojo); las microvellosidades
de las clulas de Schwann (b, en verde) envuelven el axn en el ndulo de Ranvier.
Para identicar los canales de sodio podemos recurrir a la inmunouorescencia.
En una bra seccionada perpendicularmente al axn al nivel del ndulo de Ranvier,
estos canales (c, en rosa) se encuentran situados en la membrana del axn; aparecen
rodeados por las microvellosidades de la clula de Schwann (c, en verde).
En las enfermedades desmielinizan- JEAN-ANTOINE GIRAULT, neurlogo y
tes, los ndulos de Ranvier son los pri- bioqumico, dirige la unidad INSERM U536
asociada a la Universidad Pierre y Marie Cu-
se destruye la mielina. Se constata, rie, que estudia los mecanismos moleculares de
adems, una reorganizacin de las pro- comunicacin entre clulas nerviosas.
tenas axonales, que ahora se distribu-
yen uniformemente. Queda bloqueada
as la propagacin de los potenciales Bibliografa complementaria
de accin, lo que explica buena parte de PARANODIN, A GLYCOPROTEIN OF NEURONAL
los trastornos funcionales observados PARONODAL MEMBRANES. M- Menegoz et al.
en estas enfermedades. Tras la remie- en Neuron, vol. 19, pgs. 319-31; 1997.
linizacin cuando se produce las
DEVELOPMENT OF NODES OF RANVIER. J.-A.
protenas han de organizarse.
Girault y E. Peles en Current Opinion in Neuro-
Importa, pues, comprender los meca-
biology, vol. 12, pgs. 476-85, 2002.
nismos de formacin de los ndulos de
Ranvier en el curso del desarrollo normal POLARIZED DOMAINS OF MYELINATED AXONS.
y el correspondiente a la remielinizacin, J.-L. Salzer en Neuron, vol. 40, pgs. 297-
para tratar de favorecer la restauracin de 318; 2003.
una estructura y funcin axonal normal. CONTACTS CELLULAIRES DES FIBRES MYLYNISES
El conocimiento de las protenas implica- DU SYSTME NERVEUX PRIPHRIQUE. K. Ogue-
das revelar posibles dianas teraputicas, vetskaia, J.-A. Girault y L. Goutebroze en
que tal vez abran la va, a ms largo plazo, Mdecine/science, de prxima aparicin.
para tratamientos de nuevo cuo.
87
SYLLABUS

Sistema mental de orientacin

Aunque nos perdamos ocasionalmente en la jungla urbana de una ciudad, la mayora podramos ser
ptimos exploradores. Quizs en esa capacidad de orientacin resida la base de todo pensamiento

KLNER VERKEHRS-BETRIEBE AG, VERKEHRSVERBUND RHEIN-SIEG /

1. MAPA COGNITIVO. Si el viajero ID VERKEHRSPLANUNGS- UND DESIGN GMBH

Hanspeter A. Mallot el mapa electrnico. En tales casos, hemos pregunta en Colonia cmo ir de Deutz a la
de volver al viejo mtodo: que el sujeto ex- catedral obtendr siempre una respuesta

D
oscientos metros recto y, lue-
go, girar a la derecha, nos
avisa la voz del ordenador
de a bordo. Reclinamos el asiento del
automvil, seguimos las indicaciones y
llegamos a nuestra meta, seguros y sin
rodeos. Un invento sumamente til el del
sistema de posicin global (GPS), capaz
de determinar por satlite la situacin
del vehculo con un margen de error del
orden de un metro.
Pero hasta la tcnica de navegacin ms montaas. A partir de este conocimien-
refinada tiene sus limitaciones; por ejem-
plo, cuando el aparato no recibe la seal
del satlite o cuando no est actualizado
prima sus propios recursos para orientarse estereotipada: cruzando el puente. Un
en el espacio. Dispone de varias estrategias grupo de investigadores de la Universidad
a su alcance. Desde preguntar a tantear en
de Tbingen sostiene que el proceso se
el conocimiento borroso: Este camino de
aqu me es familiar; voy a intentarlo. realiza gracias a una especie de plano
A diferencia del sistema GPS, la per- mental semejante al plano de las lneas de
sona no almacena parmetros abstractos metro.
del lugar grados de longitud y lati-
tud, sino que sabe lo que hay en un
sitio determinado: la casona roja o la orientacin, flexible, posee capacidad de
plaza con el tilo desde donde se ven las aprendizaje. Quien conoce el camino
de A a B y el de A a C probablemente
to extraemos conclusiones. Si dejo las pueda llegar de B a C.
montaas siempre a la izquierda, debera Cmo funciona este complejo aparato
bajar hasta el ro. Nuestro sistema de cognitivo? Vieja cuestin en torno a la

88 Mente y cerebro 11/2005

cual intervienen neurobilogos, psiclo-
gos y, en fecha ms reciente, expertos en
robtica que desean dotar a sus creaciones
mecnicas de facultades propias de los
humanos. Con ese fin se investigan las
tres estrategias principales que usan los
humanos para orientarse en el espacio:
direccionamiento por destino, integracin
de caminos y seguimiento de rutas.
Imagnese que se apea del tren en una
ciudad desconocida. En Colonia, por
ceirnos a una ciudad europea llena de
historia. Dispone de un par de horas y le
gustara hacer una pequea visita tursti-
ca. As pues, sigue el indicador Centro
ciudad, pasa por delante de la catedral,
se detiene en un par de tiendas de la zona
peatonal y callejea por el casco antiguo, sin
reparar en el camino tomado. Pero llega el
momento de volver a la estacin. Cmo?
Siempre hacia abajo!
A buen seguro, preguntando a los otros
viandantes. Las respuestas pueden ser
muy diversas, consonantes con las dife-
rentes posibilidades que se nos presentan
a los humanos de sealar o describir
rutas. A veces, uno se orienta segn una
serie de puntos concretos y responde:
Aquello, all delante, es la catedral;
detrs mismo se encuentra la estacin.
Los neurobilogos denominan direc-
cionamiento por destino cuando nos
apoyamos en un punto de orientacin
visible como hito para llegar al objeti-
vo. Pero hay puntos de referencia muy
dispares. En Edimburgo los turistas que
buscan el camino de la estacin suelen
recibir un consejo llano: siempre hacia
abajo. (Waverley Station se encuentra
en el valle, sobre un antiguo lago.)
Identificar estas referencias de manera
inmediata constituye un arte lejos todava
del alcance de los robots. Resulta com-
plicado ensearle a una mquina lo que
distingue una marca permanente, un rbol
por ejemplo, de una referencia transitoria,
verbigracia, un coche. La cuestin se enreda
an ms si consideramos que un rbol tiene
diferentes apariencias segn la estacin del
ao y la luz solar. Tambin los nios de- del gnero Cataglyphis.
ben aprender esto con trabajo y esfuerzo.
Frecuentemente se extravan por esa razn; nido, en busca de comida, la hormiga
para ellos, un gato acurrucado puede con-
siderarse una marca de referencia.
Otra respuesta que podra recibir nues-
tro visitante de Colonia sera, tal vez:
La estacin se encuentra detrs de esas
casas. Se le indica la direccin princi-
pal por donde orientarse mientras torna
zigzagueante del casco antiguo. Si un
callejn describe una determinada cur-
vatura, deber compensar, en la medida
de lo posible, la desviacin resultante
respecto a la direccin principal en el
siguiente cruce.
El cerebro va as elaborando la ruta
completa a partir de la suma de los dife-
rentes segmentos. Los navegantes utilizan
ese mtodo desde hace siglos: a partir
de las mediciones continuas de derrota
y velocidad se determina la posicin del
navo en alta mar. Esta forma de orien-
tarse se denomina por los investigadores
integracin de caminos.
La integracin de caminos, comn en el
reino animal, se ha convertido en objeto
de intensa investigacin, pues son muchos
los organismos que lo utilizan de manera
satisfactoria: insectos, araas, cangrejos,
etc. En concreto, la hormiga del desierto
Tras alejarse ms de 200 metros del
halla el camino de vuelta gracias a la
referencia de la direccin principal. En
el camino de regreso, el insecto sigue el
vector del hogar de forma precisa. Aun
cuando se la cambie de sitio, la hormiga
camina en la direccin elegida primero,
hasta que recorre la distancia que la sepa-
raba originariamente del hormiguero. En
ese preciso instante, se percata del error

Inconscientes a travs del laberinto

Durante cualquier paseo ocioso por la ciudad utilizamos
puntos de referencia para orientarnos. A tal efecto nuestro
cerebro no slo debe percibirlos como objetos (iglesia),
sino combinarlos adems con una direccin: Girar a la
derecha al llegar a la iglesia. Como pudieron mostrar los
investigadores experimentando con proyecciones de im-
genes, la informacin estrictamente asociada a un objeto
se descifra por las neuronas del lbulo temporal. La res-
ponsabilidad del procesado de las unidades de informacin
objeto con direccin que intervienen en la orientacin
recae, por el contrario, en otra estructura cerebral, el giro
parahipocmpico. Su estrecha unin con el hipocampo, sede
de la memoria, podra ser el motivo por el cual recordamos
mejor una bifurcacin o ramicacin de caminos cuando
est indicada por un rbol o una casa que cuando se trata
de una simple curva o recodo de una calle.
Pero, cmo juzga y evala nuestro cerebro la rele-
vancia de los hitos? Para determinarlo, se someti a un
grupo de voluntarios a una serie de experimentos en un
museo virtual. Gabriele Janzen y Miranda van Turennout,
del Centro F. C. Donders de Tcnicas de Formacin de
Imgenes y del Instituto Max Planck de Psicolingstica de
Nimega, dirigieron los ensayos. Se solicit a los voluntarios
observar en la pantalla una exposicin de juguetes y de
otros objetos e intentar recordarlos. Las piezas de museo
virtuales estaban situadas, unas veces, en cruces; otras, all
donde el recorrido se torca, pero sin bifurcacin. Tras
esta fase de aprendizaje, haba que reconocer los objetos
representados dentro de una extensa sucesin de piezas
desconocidas, que iban apareciendo en una pantalla blan-
ca. Mientras tanto, se meda la actividad cerebral con un
tomgrafo de emisin de positrones (PET). Resultado: los
objetos situados en cruces se recordaban con frecuencia
mayor que los ubicados en simples curvas del recorrido.
Adems, el giro parahipocmpico haba mostrado mayor
actividad en los elementos del primer grupo. Se haba ac-
cedido a la informacin de orientacin almacenada durante
la visita al museo, pese a que en el ejercicio de memoria el
camino ya no tena relevancia alguna.
En la fase siguiente las investigadoras compararon la ac-
tividad neuronal manifestada al reconocer piezas del museo
virtual con la asociada a los objetos que por error haban
sido indicados por los voluntarios como no presentes en
el museo. Se comprob que el giro parahipocmpico segua
mostrando mayor actividad cuando los objetos se encontra-
ban en una bifurcacin; al margen de que los participantes
los recordaran o no. Janzen y van Turennout concluyeron
que las personas, al recorrer un camino, almacenan hitos
automticamente y los asocian a los objetos correspondientes.
Una gran parte del proceso de orientacin espacial sucede
por tanto de forma inconsciente.
Se orientan los varones mejor que las mujeres? Janzen
reconoce que en los tests no han observado diferencias
entre sexos. En lo que respecta a la capacidad retentiva de
referencias de camino, ambos sexos se guan de la misma
manera, es decir, de forma inconsciente.

Mente y cerebro 11/2005 89


2. LOS HITOS. Si en nuestro paseo por
una ciudad desconocida nos orientamos
segn lugares de referencia, no tendremos
problemas para encontrar el camino de
vuelta.
y comienza a dar vueltas para intentar
encontrar el camino a casa.
Se trate del camino al nido o de la
vuelta a la estacin central de Colonia,
el quid de la cuestin estriba en que la
integracin de caminos requiere que un
organismo perciba su propio movimien-
to. Debe ser consciente, por tanto, del
trayecto recorrido. El cerebro almacena
esta informacin en el momento de la
planificacin. La simple informacin
de querer llevar a cabo un movimiento,
90
ya nos permite acumular informaciones
al respecto.
Durante el movimiento vamos recaban-
do datos del entorno. Ojos, odos, piel,
msculos y nariz reciben estmulos que
permiten al cerebro extraer conclusiones
acerca del camino que se acaba de reco-
rrer. As, el sentido del tacto registra la
presin con la que se pisa el pedal del
freno. Y los msculos ofrecen retroali-
mentacin: la posicin de las manos en
el volante le indica al cuerpo si estamos
doblando una curva. Adems, poseemos
un sentido de inercia: en el odo interno
los receptores detectan por el movimiento
del fluido de los conductos semicirculares
si aceleramos o deceleramos. A partir
de dicha informacin el cerebro puede
tambin determinar la distancia recorrida.
Particular inters reviste, sobre todo, el
flujo de datos visuales. Cuando nos mo-
vemos, el entorno es como una pelcula
que se proyecta ante nosotros. A partir de
la secuencia de fotogramas reconstrui-
mos el conocimiento de nuestro propio
movimiento, de manera muy similar a las
abejas melferas.
Campanas de la catedral
y salchichas
Igual que en el camino de vuelta, las
campanas de la catedral taen mientras
el vendedor de salchichas se afana con
la freidora y se divisa ya la cpula de la
estacin central: cuantos ms sentidos
estn involucrados, tanto ms fcil le
resultar orientarse a nuestro cerebro.
Y el mtodo de orientacin de caminos
funciona an mejor si se utilizan puntos
de referencia especialmente distanciados
por ejemplo, cimas de montaas,
que aporten informacin de orientacin
adicional. Los insectos se ayudan del
patrn de polarizacin de la luz solar
resultante de atravesar la atmsfera para
determinar la ubicacin del astro, incluso
con el cielo cubierto.
Junto al direccionamiento por destino y
mtodo de orientacin principal existe una
tercera posibilidad para informar sobre el
camino a seguir. Sea un consejo verosmil:
Avance recto por la calle Herzoggasse has-
ta el edificio WDR. All gire a la derecha.
Al llegar a la plaza Wallraf, a la izquierda,
y luego rodee la catedral. La descripcin
de esta ruta utiliza referencias (WDR,
plaza de Wallraf, catedral) e indicadores
de direccin para las zonas intermedias
(recto, a la derecha, a la izquierda, ro-
dear). En este mtodo de seguimiento de
ruta, el camino est definido con precisin
de antemano. En caso de girar incorrecta-
mente una vez, slo existe la alternativa
de volver atrs, hasta que se encuentra
algo identificado, pues no se conoce la
orientacin principal en el espacio.
Esta estrategia de orientacin es la ms
exigente. Reclama de nuestro cerebro que
recuerde con precisin todas las referen-
cias y rutas intermedias facilitadas. Si
nuestra memoria colabora, la estrategia
resulta eficaz y llegamos a destino.
En el caso de la integracin de ca-
minos las cosas proceden de un modo
algo distinto. Nuestra capacidad de al-
macenamiento de informaciones no es
tan necesaria como en otros mtodos de
orientacin. Slo debe recordarse el valor
y direccin de nuestro vector destino.
Probablemente se sea el motivo que
le ha dado tanto xito al sistema, a lo
largo de la historia de la evolucin. La
integracin de caminos funciona siempre
porque no necesita referencias; requiere
slo el conocimiento sobre el movimiento
del propio cuerpo. Y esta informacin
Mente y cerebro 11/2005
 HANSPETER MALLOT
siempre nos es accesible, incluso con el
cielo cubierto. No obstante, los lingistas
acostumbran sealar que el mtodo del
enrutamiento es a menudo el preferido
para describir caminos: el uso de la di-
reccin principal Vaya siempre en
esa direccin no resulta tan exitoso
en entornos urbanos complejos como lo
es el seguimiento de ruta.
En una segunda visita a Colonia, el
viajero podr ya fiarse de la memoria,
pese a que tambin utilizar los mecanis-
mos de direccin por destino, integracin
de caminos y seguimiento de rutas. Con
todo, ser la memoria la que aporte las
informaciones necesarias.
De qu manera procesa esta informa-
cin nuestro cerebro? Acaso disponemos
de una especie de mapa que represente
una copia de la realidad, con smbolos
para ciudades, estaciones, iglesias, lneas
anchas para autopistas y ms finas para
caminos vecinales?
Los neurobilogos y psiclogos cog-
nitivos han desarrollado el concepto de
mapa cognitivo para la parte de la me-
moria que administra las informaciones 3. IDILIO INFORMATICO. Se orientan
sobre lugares. Un concepto seductor, que las personas preferentemente por la casita
insina la existencia de un plano men- rosa que hay en el camino o por las
tal. Se sigue estudiando si lo de mapa
enormes montaas que se divisan en el
cognitivo es una metfora y si las informa-
ciones espaciales se registran de manera horizonte? A n de averiguarlo el equipo
totalmente diferente. Del atractivo de la de investigacin de Hanspeter Mallot
metfora nadie duda. Pinsese que en desarroll con ayuda del ordenador la
nuestra cultura los mapas son la forma ciudad virtual Hexatown, cuyas calles
natural de representar un lugar. transitaban grupos de voluntarios en busca
Adems, el uso de mapas se remonta del camino correcto. Los resultados fueron
a pocas tempranas de la historia de la
sorprendentes.
humanidad. Algunas culturas crearon
mapas incluso antes que lenguaje escri-
to. Todo indica que los mapas se hallan
inscritos en una estructura universal de que ha de especificar infinitos detalles.
almacenamiento de lugares en nuestra Esta informacin necesita ser cargada
memoria. Aunque esta conclusin podra en cada consulta a la memoria, lo cual
pecar de un tanto aventurada para algo requiere tiempo. Cuanto sobrecargue
que se tratara slo de una herramienta la memoria de trabajo de los androides
prctica de conservar datos espaciales y tampoco constituye, con seguridad, un
transmitirlos a otras personas. modelo apropiado para explicar el fun-
cionamiento de nuestra memoria.
Dicultades con los mapas Acaso la bsqueda de dicho mode-
Contra la teora del mapa mental habla la lo debera centrarse en Cataglyphis? La
dificultad que entraa la interpretacin de hormiga del desierto slo almacena lo
un mapa. Los nios necesitan un tiempo imprescindible, aquello que es de im-
de aprendizaje; los adultos pueden llevar portancia vital para su comportamiento,
varios aos en una ciudad y no sentirse sin llegar a crear un mapa completo. En
cmodos en el momento de interpretar un la actualidad se estudia la posibilidad de
plano de la misma. Del mismo modo, dibu- que los humanos se comporten igual que
jar una ruta a grandes trazos representa una la hormiga, en particular si desconocen
tarea difcil para muchas personas, incluso el entorno. Tambin usamos el mismo
para las familiarizadas con el lugar. mtodo para recordar los caminos coti-
Los expertos en robtica agregan que dianos, de casa a la oficina, de la oficina
un mapa requiere espacio de almacena- al restaurante, etc. Este planteamiento
miento. Deben representarse a escala contradice una arraigada hiptesis de la
ngulos y distancias; el mapa tiene que psicologa segn la cual los mamferos
ser coherente y determinante, a la vez almacenan el conocimiento espacial de

Mente y cerebro 11/2005 91


manera distinta de los animales inferiores.
A diferencia de hormigas y araas que
consideran slo los trayectos de A a B,
los humanos se apoyaran en mapas com-
plejos, abstrados de caminos concretos
y que funcionaran con independencia
de la perspectiva del viandante. Sera
una especie de visin global dotada de
coherencia y compatible incluso con el
entorno, de suerte que coincidiera con las
coordenadas de nuestro mundo.
Cierto es que una sencilla estructura de
la memoria espacial al estilo de las hor-
migas significara un serio inconveniente
para las personas. Si deseamos buscar un
nuevo punto que no aparece en nuestras
rutas conocidas, precisaremos de una
herramienta cognitiva capaz de combinar
segmentos de caminos almacenados y
crear una nueva ruta. La hormiga slo
conoce rutas desde el hormiguero y hacia
el mismo. No puede, por tanto, descubrir
caminos de unin entre diferentes fuentes
nutritivas localizadas lejos del nido; se ve,
pues, obligada a pasar siempre por ste.
Se baraja ahora la hiptesis de que entre
los mamferos (y por ende los humanos)
se dara un modelo de memoria espacial
mixto, a mitad de camino entre el mapa
mental y el aprendizaje completo de las
hormigas. Este modelo fue bautizado tex-
tualmente como Insights from Animals
por sus creadores Ranxiao Frances Wang,
de la Universidad de Illinois, y Elisabeth
S. Spelke, de la Universidad de Harvard.
A fin de entender mejor el concep-
to, volvamos a nuestro paseo inicial por
Colonia. En cuanto pisamos el andn de
la estacin central empezamos a recibir
instantneas de puntos representativos.
La primera imagen podra ser la plaza de
la estacin, la segunda la fachada de la
catedral, la tercera el casco antiguo, luego
92
AKG BERLIN
el museo Ludwig, y as sucesivamente.
Los fotogramas se numeran de forma
consecutiva y se anota cmo se ha llega-
do de una a la otra. En caso de situarse
en uno de los lugares marcados usando
un camino desconocido, se consulta el
lbum: existe ya ese fotograma? Si la
respuesta es afirmativa se anota la forma
de acceder desde el lugar precedente y
registrado.
Souvenirs mentales
Mientras se callejea por la zona, el cerebro
registra lugares relevantes y construye nue-
vas conexiones entre ellos; pieza a pieza se
genera una red cada vez ms densa.
Cuando se aproxima el momento del
retorno, el viajero se acerca al lugar co-
nocido ms prximo. Desde all, busca
en su memoria foto a foto la trayectoria
hasta la primera imagen, la plaza delan-
te de la estacin. Para ahorrarse tiempo
puede combinar los diferentes trayectos
y generar un camino ms corto. As se
podra explicar por qu gestionamos de
manera tan flexible y creativa nuestra
orientacin espacial, lo que nos distingue
de la hormiga.
Pese a todo, existen aspectos comunes
con la memoria espacial de la hormiga. Se
trata de una analoga de comportamiento:
nosotros nos limitamos a almacenar infor-
maciones que realmente necesitamos. Y
mientras la hormiga slo recuerda ex-
presado simplificadamente un lugar y
un camino (el hormiguero y el camino al
mismo), nosotros registramos numerosos
lugares y muchos caminos, los unimos en-
tre s y podemos elaborar rutas complejas.
En principio, la memoria espacial consta
slo de dos elementos bsicos: lugares y
caminos. La simplicidad es lo que hace
este modelo tan atrayente.
4. MANTENER LA VISION GENERAL.
Desde siempre los mapas han servido para
almacenar informacin espacial, tambin
en Colonia.
Para averiguar si la memoria espacial
de las personas funciona de acuerdo con
un principio de este tipo, el equipo de
investigacin de Instituto Max Planck
de Biologa Ciberntica de Tbingen ide
un ensayo de navegacin virtual. Los vo-
luntarios se sentaron ante una pantalla.
Sobre la misma se proyectaron imgenes
de una ciudad generada por ordenador
desde diferentes perspectivas: se la deno-
min la Hexatown debido a la disposicin
hexagonal de sus calles.
Los voluntarios deban fijarse en un
tramo concreto del entramado de calles
y reconocerlo posteriormente. A modo
de elementos de ayuda a la orientacin,
disponan de dos tipos de referencia.
El primero lo constituan edificios vi-
sibles desde la cercana que marcaban
bifurcaciones entre calles: referencias
locales, tambin llamadas marcas de
camino. El segundo eran las marcas glo-
bales, representadas por rascacielos o
cimas de montaas.
La memoria de rutas que desarrolla
una persona en el transcurso de estos
ejercicios se basa en indicaciones del tipo
girar a la izquierda en la casa rosa o
ir hacia las montaas, pese a que no se
deben tomar al pie de la letra. Lo decisivo
es que las instrucciones aluden a marcas
locales (casa rosa) y a referencias glo-
bales (montaas).
Llegados a este punto, importaba averi-
guar cul de los dos tipos era el preferido
para orientarse. Desebamos tambin sa-
ber si en cada proceso de orientacin se
tomaba la decisin entre ambos. Para ello,
recurrimos a una estratagema. Desplaza-
mos las referencias locales con respecto a
las globales mediante la sencilla operacin
de cambiar de sentido todas las referencias
locales existentes en la ciudad virtual. En
cambio, permaneca fijo el resto del entor-
no con sus referencias globales.
A continuacin, los voluntarios deban
decidir, para diferentes puntos de la red
virtual de calles, qu direccin llevaba
el camino aprendido con anterioridad.
Los resultados fueron sorprendentes:
casi ningn participante se percat de
la manipulacin efectuada; antes bien,
siguieron empleando sus estrategias de
orientacin previas.
Voluntarios incrdulos
Algunos volvieron a apoyarse en las re-
ferencias locales y recorrieron el mismo
Mente y cerebro 11/2005
camino que en la ocasin anterior. El
hecho de que en el nuevo escenario la
cordillera de montaas apareciera en un
lugar diferente del horizonte no supona
para ellos ningn trastorno: inconsciente-
mente se haban girado con la ciudad.
Otros, por contra, volvieron a apoyarse
en las referencias globales, inalteradas.
Se perge un recorrido totalmente nuevo
a travs de la ciudad, durante el cual no
percibieron que las referencias locales
casas, plazas, rboles ya no eran
las mismas.
Indican acaso estas observaciones
que cada individuo usa un determinado
tipo de hitos de referencia y lo hace,
adems, de manera excluyente? Para
averiguarlo, introdujimos cambios en
el modelo virtual: eliminamos toda refe-
rencia de uno u otro tipo. Es decir, de una
forma alternante, se prescinda de las
cimas de montaas o de los edificios que
se escogan como hitos en los cruces de
calles. Comprobamos, al final, que las
personas podan prescindir de la cate-
gora de referencias excluida y resolver
la tarea satisfactoriamente.
Parece, adems, que las personas pue-
den orientarse por indicadores de camino
de proximidad o por referencias de orien-
tacin distantes, indistintamente, aunque
tienden a decantarse por una en el caso
de que ambas estn a su alcance.
Por qu no se percataron los volun-
tarios durante el primer experimento de
que se haba cambiado el sentido entre los
dos sistemas de orientacin? Cuando el
coordinador del experimento indicaba a
los voluntarios la manipulacin realizada,
la mayora incluso discuta y cuestionaba
con vehemencia que se hubiese produ-
cido cambio alguno en las referencias.
Aludieron incluso a supuestos errores de
programacin.
En resumen, pues, nuestra memoria
espacial contiene un altsimo nmero de
informaciones individuales, aunque no so-
meta a comprobacin la coherencia interna
del conjunto de los mismos. Con otras
palabras, pueden coexistir informaciones
contradictorias, sin crear ningn conflicto.
Nada, pues, ms alejado de la existencia de
un mapa cognitivo semejante a un plano;
por definicin, los planos deben ser cohe-
rentes. El conocimiento obtenido acerca
de referencias locales y globales puede ser
plasmado en un mapa de ese tipo.
El modelo grco cognitivo
Partimos, pues, de la hiptesis de que el
modelo de la memoria espacial humana
admite una representacin matemtica
en forma de grfico, una recopilacin
de puntos y nexos. El conjunto evoca
el plano del metro de una ciudad. Los
Mente y cerebro 11/2005
puntos o nodos representan lugares
reconocibles a partir de referencias de
posicin locales; los nexos entre ellos
corresponden a acciones que llevan de
uno a otro. Asimismo, al igual que en el
plano del metro, se pueden aadir nuevos
trayectos sin alterar la validez del resto
del mapa.
En un mapa detallado de carreteras
no sera tan sencillo aadir una nueva
calle. Adems, el plano del metro slo
da una orientacin aproximada de las
proporciones de los diferentes recorridos.
Informaciones exactas de longitudes as
como de ngulos reales requieren mucho
espacio para su almacenamiento. Tam-
poco son necesarias. El plano del metro
slo debe ser orientativo e indicar, por
ejemplo, si la estacin central se halla
al este u oeste del ro. Del mismo modo
funcionara nuestro plano del metro cog-
nitivo, nuestro grfico mental.
En dicho grfico se pueden obtener las
referencias espaciales y las conexiones
que configuran la ruta, lo que permite
un seguimiento exacto de la misma. Al
propio tiempo, el sistema grfico de me-
moria es suficientemente flexible como
para generar un nuevo camino a partir
de dos que se cruzan. Si en la visita del
viajero a Colonia, se llega a la estacin
central desde WDR pasando por Wallraf-
platz, en nuestro caso a partir del trayecto
de la estacin a la pera y de la plaza
del mercado al hotel podra crearse un
tercero que fuera de la estacin al hotel.
Por lo tanto, este modelo tambin nos
permite describir nuestra habilidad para
la integracin de trayectos.
Cognicin espacial
y origen del pensamiento
El aspecto ms atractivo de este modelo
reside en su gama de posibles aplica-
ciones a los organismos. Una hormiga
quiz disponga de un grfico; sera, no formas de vida inferiores emplean la
obstante, de un solo nodo y un nexo. En
nuestro cerebro hay almacenadas ml-
tiples estructuras simples de este tipo.
Nuestra memoria espacial no ha variado
sustancialmente a lo largo de millones
de aos; slo se ha refinado el modelo
existente.
El modelo grfico puede extenderse a
otros aspectos cognitivos del ser humano.
En el pasado se plante ya la hiptesis
de que la cognicin espacial constituyera
algo ms que un caso particular del cono-
cimiento para convertirse en la raz de la
que brotara, en el curso de la evolucin, el
pensamiento en sentido estricto. Un buen
ejemplo del significado de la orientacin
espacial como base de otras facultades
cognitivas nos lo ofrece el mtodo ne-
motcnico Loci, cuyo uso se remonta a
la antigedad. Podemos recordar todo
lo que asociamos a lugares, ya sea en un
entorno real o inventado.
El hecho de que recordemos mejor los
lugares que las tesis abstractas, no slo su-
braya el papel importante que desempea
la memoria espacial en nuestra capacidad
para fijarnos en referencias concretas y
recordar. Para el filsofo Immanuel Kant
(1724-1804), la representacin del espa-
cio (lo mismo que tiempo y causali-
dad) pertenece a los principios bsicos
de la mente humana, que no derivan de
la experiencia: para pensar, el sujeto ne-
cesita la orientacin espacial.
El etlogo Konrad Lorenz especulaba,
por su parte, sobre la posibilidad de que
los complejos hbitats tridimensionales
de los primigenios primates arborcolas
hubiesen constituido un impulso funda-
mental en el desarrollo ulterior de las cua-
lidades cognitivas superiores que caracte-
rizan a sus descendientes, los humanos.
Los conceptos lingsticos relacionados
con las facultades mentales poseen a me-
nudo races espaciales: buscamos vas
de resolucin o nos orientamos antes
de abordar una nueva tarea.
Posiblemente la aplicacin de lo espa-
cial a lo no espacial se vea facilitada
por la plasmacin del modelo grfico aso-
ciado. En cualquier empresa que acome-
tamos, los objetivos parciales cumplidos
en el desarrollo de la misma equivalen
a los nodos y las acciones representan
los nexos del grfico. Y el grfico de la
empresa acometida admite extensiones
flexibles.
Entra, pues, dentro de lo razonable
pensar que el proceso de evolucin ge-
ner en primera instancia una estructura
de memoria asociada a la orientacin
espacial, que luego se emple para otras
facultades cognitivas. Una prueba de
ello sera el hecho de que incluso las
cognicin espacial. Expresado de mane-
ra provocadora: la cognicin espacial es
la forma de pensamiento ms extendida
en el reino animal.
HANSPETER A. MALLOT, bilogo y exper-
to en ciberntica, ensea neurociencia en
el Instituto zoolgico de la Universidad de
Tbingen.
Bibliografa complementaria
SEHEN VERARBEITUNG VISUELLER INFOR-
UND DIE
MATIONEN.2a edicin. H. A. Mallot. Vieweg;
Wiesbaden, 2000.
WILDE INTELLIGENZ. M. D. Hauser, dtv;
Mnich, 2003.
93
LIBROS
Sobre el concepto de causa
SCIENTIFIC METHOD IN PRACTICE, por Hugh
G. Gauch, Jr. Cambridge University
Press; Cambridge, 2003.
CAUSATION AND COUNTERFACTUALS. Diri-
gido por John Collins, Ned Hall y L. A.
Paul. The MIT Press; Cambridge (Mas-
sachusetts), 2004.
CAUSE AND CHANCE. CAUSATION IN AN IN-
DETERMINISTIC W ORLD . Dirigido por Phil
Dowe y Paul Noordhof. Routledge; Lon-
dres, 2004.
C
on la vuelta al realismo en filo-
sofa, torna a adquirir sentido el
viejo aforismo aristotlico segn
el cual todo conocimiento cientfico es
un conocimiento de las causas. Podemos
dar cuenta de un objeto o un fenmeno
si descubrimos su agente determinante.
Y podemos prever un suceso si conoce-
mos el nexo entre el efecto producido
y su causa. El neopositivismo denost,
por metafsica, la nocin de causa, que los enunciados se basen en la experien-
hoy se admite imprescindible en teora y
prctica de la ciencia (Scientific Method
in Practice). Lo que no significa, en
absoluto, que todos la conciban igual.
La discrepancia abarca desde quienes la
reputan una nocin primitiva, no suscep-
tible por tanto de anlisis ulterior, hasta
quienes pugnan por asociarla a la idea
de fuerza. Pero procedamos con orden
para entender ese viaje epistemolgico
de ida y vuelta.
El trmino causa procede del foro.
Para los griegos de la antigedad clsica,
aita, causa, designaba la acusacin o
cargo. (Ms tarde, los latinos emplea-
ran el verbo cavere, raz de causa, para
indicar la defensa.) En el dominio de la
filosofa de la naturaleza, los presocr-
ticos buscaron no slo el arch o princi-
pio ltimo de todo lo existente, sino las
causas, las aitiai formales, eficientes y
finales de los procesos y objetos. Nada
procede de la nada, rezaba el apotegma,
incluso para Platn, quien identific con
las ideas lo que l consideraba causas
primeras, las razones formales, distintas
de las causas materiales o segundas, por
emplear una distincin del Timeo. En los
Metafsicos y en los Fsicos se extendi
Aristteles sobre las causas. En los ma-
nuales se recoge su divisin cuatripartita;
causa eficiente, o principio del cambio;
material, componente tangible del objeto
94
en cuestin; formal, determinante de su
entidad sustantiva, y final, realidad l-
tima a la que se tiende o foco atractor.
Del pensamiento de Aristteles vive la
Edad Media, en particular a travs de
la elaboracin tomista, que separa el
mero principio de la nocin de causa
genuina.
Con la ciencia moderna la atencin se
centra en la medicin del movimiento y
del cambio operado. Han dejado de im-
portar las reflexiones ltimas, esencia-
listas. El racionalismo emergente de
Descartes, Spinoza y Leibniz elimina
las causas del mundo de lo sensible para
instalarlo en el de lo inteligible, en el
de la razn. Se introduce el principio de
razn suficiente. Lo mismo que en otros
aspectos fundamentales del pensamiento,
el empirismo se opone al racionalismo a
propsito del concepto de causa. Hume,
su representante eximio, reclama que
aicos. Del enunciado se infiere que
cia, en las percepciones de los sentidos.
Y no salgan de ese mbito. No podemos
afirmar que un suceso venga causado
por otro, que un objeto deba a otro su
ser: slo percibimos sucesiones de acon-
tecimientos, en modo alguno fuerzas
o razones que comporten dependencia
del segundo respecto del primero. Al
ser imposible discernir nexos de impli-
cacin causal, la ciencia deba ceirse del efecto. Con el tiempo se reconoci
a catalogar las secuencias regulares de
los acontecimientos naturales. Kant vio
muy pronto que Hume minaba los fun-
damentos de la fsica newtoniana, de
la que ambos se confesaban deudores:
cmo podra hablarse de leyes de la y, por otro lado, el hacerse aicos del
mecnica si se negaba la conexin cau-
sal entre fenmenos? Kant hizo de la
causalidad una categora de los juicios
hipotticos.
Ante la constancia de los fenmenos,
John Stuart Mill sugiere transformar la
mera asociacin de Hume en un nexo
condicional. Para explicar tal regulari-
dad, el antecedente sustitua a la causa.
El desarrollo de esa lnea de pensamiento
dio lugar al anlisis nomolgico, sus-
tanciado en la sntesis siguiente: si c
es una causa de e, deber haber tipos o de la causalidad, el probabilstico. As
clases de sucesos, F y G, tales que c es
de la clase F, e es de la clase G, y los
sucesos de clase F vienen regularmente
seguidos por sucesos de clase G. Los
neopositivistas a ultranza afirmarn que
la regularidad implicada sera una mera
conjuncin constante de facto de am-
bos tipos de sucesos.
Pero no toda regularidad, comenz
a verse con claridad creciente, impli-
ca un nexo de necesidad. Para salir al
paso de las limitaciones del anlisis de
la regularidad, surgi un mtodo alter-
nativo, el anlisis contrafctico de la
causalidad (Causation and Counterfac-
tuals). En ese giro desempe un papel
decisivo un artculo, ahora clsico, de
David Lewis. Con el ttulo Causation
apareci en 1973 en la revista Journal
of Philosophy. Por contrafctico debe
entenderse un enunciado condicional
en modo subjuntivo. La expresin con-
dicional contrafctico (o contrario a
los hechos) nos indica la falsedad del
antecedente. Sea, por ejemplo, si este
vaso se hubiera cado, se hubiera hecho
el vaso no se cay y, por tanto, no se
hizo aicos.
Por tanto, y de acuerdo con el anli-
sis contrafctico, lo que convierte a un
suceso en causa de otro es el hecho de
que si el suceso causa no hubiera ocu-
rrido, el suceso efecto no se producira.
La causa constituye, pues, una condi-
cin sine qua non para la produccin
que el condicional contrafctico deba
distinguirse del condicional material y
de la implicacin estricta. Por razones
diversas: no todo condicional subjuntivo
con un antecedente falso es verdadero
vaso no est lgicamente implicado, o
metafsicamente obligado, por la cada
del vaso. Se requiere, adems de la im-
plicacin condicional, el concurso de
otras verdades fundamentales sobre las
leyes de la naturaleza.
Puesto que vivimos en un mundo in-
determinista, en el sentido de que hay
sucesos particulares que carecen de
causa suficiente (Cause and Chance.
Causation in an Indeterministic World),
necesitamos un enfoque complementario
expona en 1986 el propio Lewis su punto
de vista al respecto: c ocurre, e tiene
una posibilidad x de ocurrir y acontece
que e ocurre; si c no hubiera ocurrido, e
Mente y cerebro 11/2005
seguira teniendo todava cierta posibili-
dad y de ocurrir, pero slo muy pequea,
ya que y sera mucho menor que x. No
podemos afirmar que sin la causa el efec-
to no hubiera ocurrido, pero podemos
afirmar que sin la causa el efecto habra
sido mucho menos probable de lo que
lo fue en realidad. Yo creo que debera
decirse que e depende causalmente de
c, y que c es una causa de e.
Pero la doctrina vena bastante ela-
borada desde tiempo atrs, en particu-
lar gracias a Patrick Suppes, autor de
una slida A Probabilistic Theory of
Causality, publicada en 1970. En su
Pro babilistic Metaphysics, aparecida
catorce aos despus, Suppes defi ne
tres tipos de causas: causas prima facie,
Mente y cerebro 11/2005
causas espurias y causas genuinas. Un
suceso B es una causa prima facie de un
suceso A si y slo s (1) B acontece antes
que A, (2) la probabilidad condicionada
de A que acontece cuando ocurre B es
mayor que la probabilidad no condiciona-
da de que ocurra A. Un suceso B es una
causa espuria de A si y slo si B es una cau-
sa prima facie de A, y existe una par-
ticin de sucesos anteriores a B tales
que la probabilidad condicionada de A,
dado B y cualquier elemento de la par-
ticin, es la misma que la probabilidad
condicionada de A, dado el elemento de
la particin. (Por particin de sucesos
Suppes entiende una forma de dividir
un suceso en subclases; por ejemplo,
fumar puede dividirse en fumador
ocasional/fumador moderado/fumador
empedernido, o en fumadores que beben
y fumadores que no beben.) Por ltimo, la
causa prima facie que no es espuria (que
no encierra tal particin) constituye una
causa genuina.
La causalidad probabilstica consti-
tuye hoy un tema recurrente. Pero entre
los filsofos que admiten que la causa
aumenta las posibilidades de su efecto,
existe desacuerdo sobre la caracteriza-
cin de esa idea fundamental. Algunos
la describen en trminos de probabili-
dades condicionadas; otros, en trminos
de condicionales subjuntivos en cuyo
consecuente sitan las posibilidades de
los sucesos.
LUIS ALONSO
95
ENSAYO FILOSOFICO
El concepto de ciencia en Popper
Andrs Rivadulla
L
a imagen usual de la ciencia es la
de un edificio slidamente asen-
tado en la experiencia. Sus leyes
y teoras son aceptadas como verdaderas
acerca del mundo, o, en el peor de los
casos, cuando no tenemos certeza acerca
de su verdad, el apoyo que encuentran
en la experiencia hace concebir que al
menos tienen una alta probabilidad de ser
verdaderas. Despus de todo, se supone,
la ciencia es una prctica dirigida a la
bsqueda y el establecimiento de la ver-
dad, es decir, al conocimiento de hechos
y sus causas.
Esta imagen de la ciencia no es com-
partida, empero, por todos los cientficos,
ni por todos los filsofos, en todos sus
aspectos.
Se cumplieron en 2004 diez aos de la
muerte de Karl Raimund Popper (1902-
1994), y setenta de la publicacin, en 1934,
de su obra seminal de la filosofa actual de
la ciencia, La Lgica de la Investigacin
Cientfica. Popper es una figura capital
del pensamiento filosfico contempor-
neo. Pero es en su condicin de terico
de la ciencia en la que le consideramos
aqu. Rompi con dos concepciones muy
arraigadas del pensamiento cientfico:
la de la fundamentacin de la ciencia
sobre una base de certeza es decir, la
idea de que una amplia base emprica
garantiza un conocimiento seguro acerca
del mundo, y la de la probabilidad de
verdad es decir, la idea de que, al me-
nos, esta misma base emprica favorable
a una teora permite mantener que sta
es harto probablemente verdadera, o que
tiene mayor probabilidad de ser verdadera
que otra teora competidora.
Lo curioso del caso es que, a pesar de su
rechazo de ambas ideas, Popper sostiene
como idea irrenunciable de su filosofa de
la ciencia, la de que la meta de la ciencia
es la verdad, y que hay verdades intere-
santes por descubrir. Esto le convierte en
un realista cientfico.
Las races del pensamiento popperiano
arraigan en una situacin de controversia
histrica entre dos paradigmas incom-
patibles sobre la ciencia: el de Einstein,
caracterizado por un rechazo inequvoco
de la idea de induccin como mtodo
cientfico, y su defensa del mtodo hipo-
96
ttico-deductivo, una de cuyas formas es
el sometimiento a contrastacin emprica
de las hiptesis conjeturadas, y el concep-
to de ciencia del positivismo lgico del
Crculo de Viena, caracterizado por la
exigencia de verificabilidad inductiva de
las leyes y teoras, requisito que pondra
de manifiesto la fundamentacin de la
ciencia sobre una base de certeza.
Popper opt por Einstein, y en mlti-
ples ocasiones confes el fuerte impacto
que, sobre su teora de la ciencia, ejerci
la revolucin einsteiniana, de la que en
2005 se cumple su primer centenario. As,
siguiendo a Einstein, Popper propone que
el criterio que debe distinguir la ciencia
genuina de la pseudociencia es el requi-
sito de falsabilidad: Toda teora tiene
que poder fracasar ante la experiencia.
La razn lgico-filosfica es bien sen-
cilla: como la verificabilidad inductiva
no puede garantizar la certeza acerca de
la verdad de una teora, por muy am-
plia que sea la base emprica en que sta
se apoye tampoco puede garantizar
su probabilidad de ser verdadera, la
bsqueda de verificabilidad no debe ser
lo que caracterice el mtodo cientfico.
Con lo que la actitud caracterstica de la
ciencia deber ser la actitud crtica: Una
teora es genuinamente cientfica, si y slo Un enfoque instrumental en teora de la ciencia,
si es falsable, es decir, si al menos son
pensables situaciones de la Naturaleza,
ante las cuales la teora fracasara. Frente
al dogmatismo verificacionista de buscar
confirmaciones de nuestras hiptesis o
teoras, se alza la actitud falibilista y cr-
tica de Popper en teora de la ciencia.
Algunas consecuencias aparentemente
paradjicas se siguen de este concepto
crtico-falibilista de ciencia. En primer lu-
gar, la concepcin negativa de las teoras
como prohibiciones: una teora es para
Popper una prohibicin, y es tanto mejor
teora cuanto ms prohbe. En segundo
lugar, su insistencia en la eliminacin de
errores frente a la bsqueda de verifica-
ciones como consustancial a la prctica
cientfica, y en tercer lugar, el importante
papel que concede a las refutaciones en
la metodologa de la ciencia.
Una teora consiste, para Popper, en el
conjunto de circunstancias lgicamente
posibles, es decir, pensables, que no de-
beran darse, si fuese verdadera. Tcnica-
mente, Popper las denomina sus posibili-
dades de falsacin. Una teora no es pues
genuinamente cientfica si no prev su
propia clase de posibilidades de falsacin.
As, una teora no se identifica tanto por
aquello que afirma que es el caso, como
por aquello que prohbe. De ah que la
actitud crtica en ciencia, consistente en
el sometimiento de la teora a la discu-
sin ms rigurosa posible con el objeto
de eliminar el error, se constituya como
la norma metodolgica por excelencia en
ciencia; es decir, como lo que caracteriza
la prctica cientfica. La eliminacin del
error es concebida por el realista Pop-
per como la mejor forma de aproxima-
cin tentativa a la verdad. Finalmente,
la refutacin de una teora, cuando es el
caso, contribuye a abrir las puertas a una
revolucin cientfica, o a consolidar una
revolucin cientfica en marcha.
Nada tiene de extrao, pues, que Popper
sea uno de los filsofos de la ciencia ms
populares entre los cientficos actuales.
ANDRES RIVADULLA es profesor de Filo-
sofa de la Ciencia de la Universidad Com-
plutense de Madrid. Es editor de Hiptesis y
Verdad en Ciencia. Ensayos sobre la filosofa de
Karl Popper, Editorial Complutense, Madrid
2004, y autor de xito, Razn y Cambio en Fsica.
Editorial Trotta, Madrid 2004.
Mente y cerebro 11/2005