N 10/2005

6,5

El efecto placebo
Thomas Willis
Estrgenos y cerebro
Sentimiento de pertenencia a un grupo
Odos artificiales
El conocimiento de las abejas
La primera impresin
00010
Enero/Febrero 2005

9 771695 088703
 Enero / Febrero de 2005

SUMARIO N 10

10 El sentimiento de pertenencia
a un grupo
Bernd Simon
El poder de las masas sobre la psique
del individuo nos produce ora respeto,
ora un profundo rechazo. Pero nunca
nos deja indiferentes.

19 Estrgenos y cerebro
Ulrich Kraft
Los estrgenos no se limitan a controlar
la sexualidad femenina, sino que
influyen tambin en las capacidades
cognitivas ms diversas, lo mismo
del varn que de la mujer.

24 Odos artificiales
Enrique A. Lpez-Poveda y Ray Meddis
Se han elaborado modelos matemticos
que simulan la actividad del nervio
auditivo humano y que prometen
conseguir prtesis auditivas ms
fisiolgicas y, sobre todo, ms
eficaces.

40 El placebo
Alexander Mder
Por qu los placebos producen a veces
los efectos de la medicacin, si carecen
de principio activo? La fe en la curacin
estimula nuestras fuerzas curativas
y activa los mecanismos de los que se
vale el cuerpo para combatir el dolor.

61 La fuerza de la primera impresin

Marion Sonnenmoser
Basta, a veces, una sola mirada para
determinar si nos hallamos ante una
persona simptica o peligrosa.
La neurociencia social investiga cmo
alcanza nuestro cerebro tan sorprendente
juicio, que no siempre es certero.

65 El conocimiento de las abejas

Randolf Menzel
La imagen de los insectos como una
mquina refleja activada por el instinto
aparece hoy muy controvertida. Las
abejas obreras toman decisiones,
conciben esperanzas y aprenden reglas
que aplican en situaciones diversas.

14 Libertad y enjuiciamiento criminal
Paul Hoff y Steve Klimchak
Algunos neurlogos cuestionan
la existencia del libre albedro
y, por tanto, nuestras ideas de culpa
y responsabilidad.
SECCIONES
ENCEFALOSCOPIO
Races de la epilepsia. A la carrera. El cerebro
5 visual de los ciegos. Terror y alcohol. Enfermedad
del hasto. Sistema inmunitario afrodisiaco . Falsos
recuerdos .

RETROSPECTIVA
33 Del movimiento al pensamiento
Manuela Lenzen
Tienen su origen nuestras funciones 7 Thomas Willis
(1621-1675)
La morfologa del sis-
intelectuales en el control del tema nervioso y la inter-
movimiento? pretacin iatroqumica
de sus enfermedades.
36 La alexitimia
Sylvie Berthoz
Esta incapacidad para dar expresin
verbal a las propias emociones se debe
a una conexin deficiente entre los
centros originarios de la emocin
y los centros donde se percibe. ENTREVISTA
56 Sentido del tacto
44
Klaus-Peter Lesch:
Martin Grunwald Slo cuestin de genes?
La investigacin del sentido del tacto
est todava en mantillas, aunque MENTE, CEREBRO Y SOCIEDAD
promete resultados de inters mdico,
por ejemplo, en lo referente
a la anorexia nerviosa. 46 Hipersensibilidad del
nio llorn. Enanismo
psicosocial. Neuro-
mrketing. Educacin
72 Georg Bchner protectora. Las races
y la anatoma cerebral comparada del miedo.
Hans-Joachim Pflger y Steve J. Ayan
Considerado uno de los escritores
alemanes ms importantes de todos
los tiempos, Bchner destac tambin
por sus investigaciones sobre
los nervios craneales. SYLLABUS

91
Visin felina
77 La atraccin del ocultismo Mediante diversos recursos matemticos, pue-
en la adolescencia den elaborarse numerosas reconstrucciones de
Gunther Klosinski imgenes, a partir de los impulsos elctricos de
Las prcticas ocultistas ejercen un atractivo las neuronas.
particular en los adolescentes. El peligro
aumenta cuando la fascinacin ldica se
transmuta en dependencia psquica.

82 Locos geniales
Ulrich Kraft
De Munch, Tolsti, Picasso y otros
muchos artistas se dice que no se
encontraban en sus cabales. Abundan
hoy las pruebas cientficas de que la
creatividad y la enfermedad mental LIBROS
mantienen relaciones de cercana.

88 Lectura del pensamiento

Nicola Neumann y Niels Birbaumer
93 Empirismo lgico

Los sistemas de lectura del pensamiento ENSAYO FILOSFICO

ofrecen a las personas con parlisis total la
oportunidad, nica, de volver a tomar
contacto con su entorno.
96 Hume:
Empirismo cognoscitivo
DIRECTOR GENERAL COLABORADORES DE ESTE NUMERO
Jos M.a Valderas Gallardo ASESORAMIENTO Y TRADUCCIN:
DIRECTORA FINANCIERA
F. ASENSI: El placebo, Hipersensibilidad del nio llorn; JUAN AYUSO:
Pilar Bronchal Garfella
Sentimiento de pertenencia a un grupo, Las races del miedo, La atrac-
EDICIONES cin del ocultismo en la adolescencia; L UIS B OU : La alexitimia;
Juan Pedro Campos Gmez J. M. GARCA DE LA MORA: Enanismo psicosocial; ANGEL GONZLEZ DE
Laia Torres Casas PABLO: Georg Bchner y la anatoma cerebral comparada; I. NADAL:
Libertad y enjuiciamiento criminal, Neuromrketing, Sentido del tacto, La
PRODUCCIN
fuerza de la primera impresin, Locos geniales, Lectura del pensamiento;
M.a Cruz Iglesias Capn JAVIER NAVARRO: Educacin protectora; IGNACIO NAVASCUS: Estrgenos
Albert Marn Garau y cerebro, Entrevista, El conocimiento de las abejas; ANTONIO PREVOSTI:
SECRETARA Del movimiento al pensamiento; ALEX SANTATALA: Syllabus.
Purificacin Mayoral Martnez
ADMINISTRACIN
Victoria Andrs Laiglesia
SUSCRIPCIONES
Concepcin Orenes Delgado
Olga Blanco Romero

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08021 Barcelona (Espaa)
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Gehirn & Geist

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Dr. habil. Reinhard Breuer
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Portada: Luca Fuster
REDAKTION: Dr. Katja Gaschler, Dr. Hartwig Hanser,
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Printed in Spain - Impreso en Espaa
ENCEFALOSCOPIO
Races de la epilepsia
a epilepsia constituye un grave trastorno neurolgico que
L afecta a ms de 60 millones de personas en todo el
mundo. Los episodios, reiterados e imprevisibles, se deben
al descontrol de la regulacin de la excitabilidad nerviosa.
En un 40 por ciento de los casos tiene un origen gentico.
Justamente en el conocimiento de una forma heredada de
la misma se acaba de dar un paso importante. Se trata del
descubrimiento de un defecto en la sntesis de ganglisi-
dos, glicolpidos que contienen cido silico y ayudan a esta-
bilizar el cerebro.

A la carrera
a pasin por la carrera naci mucho antes que se construyera Olimpia. Se
L forj a lo largo de dos millones de aos de seleccin. Pero, desde siempre,
el estudio de la evolucin de la locomocin humana se haba centrado en la
deambulacin. Se despreciaba su marcha a la carrera, pues comparado con otros
mamferos resultaba manifiesto que el hombre corra con lentitud y consumo
excesivo de energa. Eso era al menos lo que se crea hasta el estudio reciente
de Fennis Bramble y Daniel Lieberman, en el que se llega a una conclusin muy
distinta: hemos desarrollado una anatoma y fisiologa particularmente adapta-

HOWARD SCHATZ
das para la carrera de fondo. Y no por casualidad. Adems de hacernos mejo-
res carroeros, la carrera sirvi para alejar nuestra anatoma de la del resto de
los primates.

El cerebro visual de los ciegos

Terror y alcohol
ras los atentados del 11 de sep-
T tiembre de 2001, se han multipli-
cado en Estados Unidos los casos de
alcoholismo y ansiedad. Judith Richman,
reconocida epidemiloga, ha puesto de
relieve hasta qu punto la tragedia reper-
cuti en determinados grupos sociales.
Los individuos ms afectados fueron
quienes, antes de los atentados, haban
sufrido ya agresiones laborales, sexua-
les, de trato o similares. Para explicar ese
efecto de adversidad acumulativa apela
a la capacidad limitada de sufrimiento
que posee nuestro psiquismo. Si al rosa-
rio de agresiones sufridas se agrega una
de notable impacto, se derrumba nues-
tra personalidad.
l lenguaje entraa varias etapas. La palabra recibida se comprende e iden-
E tifica. Luego, se prepara una respuesta con la ayuda de otras palabras que
el interlocutor posee en su base de datos lingsticos. Por ltimo, se articula
una respuesta. Esta secuencia de pasos reclama la participacin de tres gran-
des zonas cerebrales: el rea de Wernicke, en el lbulo temporal, conectada
al rea auditiva, reconoce la palabra pronunciada por el interlocutor. El rea
de Broca, situada entre el lbulo temporal y el lbulo frontal, prepara las rde-
nes motoras para responder. La eleccin de un trmino en funcin del con-
texto semntico, es decir, del sentido de la frase, se apoya en la corteza pre-
frontal. Ese tro de reas nos capacita para la comunicacin.
Sabemos que el cerebro de los ciegos se organiza de un modo diferente del
cerebro de los videntes. Por una razn principal: las reas visuales, situadas
en la parte posterior del cerebro, han perdido su funcin directa y se han rea-
daptado para otras tareas, la audicin en particular. Los invidentes detectan
mejor determinados sonidos, en particular los que proceden de costado. Ahora,
Amir Amedi, de la Universidad de Bethesda, ha demostrado que las personas
que han perdido precozmente la vista aplican las reas visuales a tareas lin-
gsticas. Para realizar sus ensayos recurri a una estimulacin magntica
transcraneana, es decir, a la inundacin de las reas visuales del paciente con
trenes de ondas magnticas. Tales zonas quedan transitoriamente inactiva-
das. Si a un ciego se le pide entonces que recite verbos relacionados con la
palabra manzana, cometer numerosos errores. En vez de mencionar comer,
cocer o mondar, indicar tarta (asociada a manzana, pero no es ningn
verbo) o conducir (que es un verbo, pero sin relacin manifiesta con la pala-
bra manzana).
El invidente no pierde nunca la capacidad de entender las palabras, reco-
nocerlas y pronunciar otras en interlocucin, pero queda perturbado el aspecto
semntico del lenguaje cuando se les impide funcionar a sus reas visuales.
Deja de aparecer clara la distincin entre verbos y nombres, se difuminan las
asociaciones de sentido entre las palabras. Y puesto que la organizacin
semntica del lenguaje corresponde a la corteza prefrontal, de tales ensayos
se infiere la existencia probable de conexiones entre las zonas de tratamiento
semntico de la corteza prefrontal y el rea visual primaria. Los invidentes reci-
claran sus capacidades visuales y las reordenaran hacia el lenguaje hablado.

Mente y cerebro 10/2005 5

Enfermedad del hasto
a enfermedad de Huntington es una patologa neurode-
L generativa que entraa la muerte de neuronas del estriado.
Los afectados experimentan trastornos de razonamiento y de
percepcin de las emociones; son tambin caractersticos los
movimientos inconexos. En la Universidad de Ratisbona, un
grupo de expertos encabezados por A. Hennenlotter ha medido
la actividad cerebral de personas portadoras de un gen de la
Sistema inmunitario afrodisaco
el paramecio al chimpanc, las seales qumicas hacen
D y deshacen las uniones. Las mariposas hembra se dejan
llevar por los efluvios de hormonas sexuales voltiles libera-
das en el aire por los machos. Ratas, perros y elefantes hus-
CEREBRO
BULBO OLFATORIO
EPITELIO
OLFATORIO
FOSA
NASAL
CAVIDAD
VOMERONASAL
POUR LA SCIENCE
Falsos recuerdos
uestin harto disputada la de los falsos recuerdos. Todos
C conocemos cun imperfecta es nuestra memoria, con
qu facilidad olvidamos las cosas. Tambin acontece lo con-
trario: recordamos sucesos que nunca se produjeron salvo
en nuestra imaginacin. El equipo dirigido por Ken Paller, de
la Universidad Northwestern, ha analizado las bases neura-
les de la formacin de los falsos recuerdos con un estudio
dividido en dos fases. En la primera, se registraba, aplicada
la tcnica de resonancia magntica, la actividad cerebral de
personas a las que se haban mostrado en una pantalla nom-
bres de objetos. En algunos casos, el vocablo se acompa-
aba de una fotografa del objeto; en otros, los voluntarios
tenan que imaginrselo.
6 Mente y cerebro 10/2005
vulnerabilidad a la enfermedad de Huntingon. Cuando se les
ensearon fotografas de rostros que mostraban hasto, los
pacientes no identificaban la expresin de tal sentimiento y
su nsula permaneca inactiva. Esta estructura cerebral, conec-
tada al estriado, interviene, en condiciones normales, en los
sentimientos de cansancio o desagrado. La muerte de neu-
ronas del estriado en la enfermedad de Huntington, antes
incluso de la aparicin de los sntomas, explicara esa ano-
mala perceptiva.
mean a sus parejas potenciales. Esas molculas portadoras
de informacin, las feromonas, vehiculan la signatura gen-
tica del individuo, imponen el estatuto social de dominante y
dominado; delatan el estado de receptividad sexual de la hem-
bra. Las ratas se reconocen por las feromonas, no menos que
por la vista.
Lo mismo que las ratas, los humanos podran tener el rgano
vomeronasal, fijador de las feromonas. Pero es tan pequeo,
que se desconoce si cumple acaso la funcin reseada. Hace
ahora tres aos, sin embargo, se sugiri que el rgano vome-
ronasal humano podra captar molculas contenidas en el sudor
y despertar el deseo sexual. En particular, las mujeres reco-
noceran a los varones por el olor de su sudor y se sentiran
atradas por aquellos varones que tuvieran un sistema inmu-
nitario anlogo al de su progenitor. Desde entonces ms de
uno se ha planteado la posible vinculacin entre olor, sistema
inmunitario y filiacin.
Trese Leindners, Zufall y su grupo, de la Universidad de
Baltimore, han descubierto que determinados pptidos de la
orina de hembras de ratn se fijaron, en el interior del rgano
vomeronasal de los machos, sobre las molculas del sistema
principal de histocompatibilidad (CMH). Esta asociacin pro-
duce una seal elctrica que se transmite al cerebro, donde
suscitara el deseo sexual. La eficacia de este mensaje depende
de la complementariedad estructural entre el pptido de la
hembra y las molculas CMH del macho. Estas ltimas reco-
nocen particularmente bien los pptidos propios. Cuando la
pareja potencial emite pptidos similares a los suyos, el macho
la reconoce como una parte de s mismo. Los animales esco-
gen para el apareamiento a hembras que tienen una consti-
tucin inmunitaria prxima a la suya. Los encuentros sexua-
les estaran guiados por un designio secreto, el de producir
una descendencia cuyo sistema inmunitario fuera eficaz, fruto
del cruce de dos sistemas inmunitarios compatibles. As pro-
cede la evolucin.
Veinte minutos despus, se desarrollaba la segunda fase.Los
participantes deban indicar qu objetos haban visto en foto-
grafa y qu objetos haban slo imaginado. Dos eran las posi-
bilidades de error: considerar vistos objetos slo imaginados o
bien olvidar objetos que s se haban visto. Se cotejaron las res-
puestas con los datos obtenidos por resonancia magntica. Los
investigadores descubrieron entonces la participacin de tres
reas cerebrales cuya excitacin se mostraba, cuando el volun-
tario imaginaba objetos que luego recordara errneamente
como vistos, mucho ms intensa que en los sujetos que los cla-
sificaron correctamente. Se trata del giro cingulado anterior, de
la precua y de la regin parietal inferior derecha. Desde hace
tiempo se conoca la implicacin de esas tres regiones en el
proceso fabulador. La formacin de falsos recuerdos aparece
as asociada a una actividad intensa de la imaginacin.
RETROSPECTIVA

Thomas Willis (1621-1675)

La morfologa del sistema nervioso y la interpretacin iatroqumica de sus enfermedades

Jos Mara Lpez Piero de la doctrina galenista del hgado figur de medicina le aconsejaba y la respuesta
Harvey, principal formulador de la teo- fue: Lea Don Quijote, que es un libro

L
a biografa de Thomas Willis coin- ra que el novator espaol Juan de muy bueno; yo no me canso de leerlo.
cide con una de las etapas ms Cabriada llamara en 1687 nuevo sol de A la postura neohipocrtica opuesta a los
agitadas de la historia inglesa: la la medicina. sistemas cerrados asoci la nocin de
guerra civil que termin con la ejecucin A finales de la guerra civil, en la que especie botnica de Ray y los plantea-
de Carlos I (1642-1649), la repblica fue capitn del ejrcito republicano, mientos metodolgicos de Bacon, Locke
puritana de Cromwell y los tres lustros Sydenham aprendi en Montpellier y Boyle, formulando en una obra signi-
siguientes a la restauracin monrquica (1659), de acuerdo con el lema olim ficativamente titulada Observationes
(1660). Cous, nunc monspeliensis Hippocrates, medicae (1676) el concepto de species
Desde los esquemas histricos sim- el neohipocratismo de Charles Bar- morbosa, punto de partida de la actual
plistas, resulta difcil explicar cmo pudo beyrac, excluido de la Universidad por entidad nosolgica. Sin embargo, tan
realizar una obra tan importante durante hugonote: las observaciones clnicas en decisiva innovacin no se difundi en
un perodo en el que incluso William relacin con las constitutiones epide- las universidades inglesas, que haban
Harvey y Thomas Sydenham frustraron micae condicionadas por el medio vuelto a la escolstica, ni tampoco en la
las consecuencias directas de sus genia- ambiente constituyen la base del saber tosca docencia de los teaching hospi-
les contribuciones. Harvey haba nacido mdico, frente a los sistemas que pre- tals. Como demostraron las investiga-
casi medio siglo antes que Willis y tenden explicarlo todo. Volvi a Ingla- ciones histricas de Sigerist, e insista
Sydenham era coetneo suyo, pero ambos terra en 1661 y pas la mayor parte de Ackerknecht en sus seminarios, no al-
tuvieron en comn pertenecer a familias su vida en Londres, dedicado exclusi- canz vigencia general hasta comien-
ricas, lo que les permiti una formacin vamente a la prctica clnica. En una zos del siglo XVIII en la Universidad de
mdica en Padua y Montpellier, respec- ocasin, un noble le pregunt qu libro Leiden, gracias a Boerhaave, magister
tivamente, cuyas posiciones de van-
guardia contrastaban con el atraso esco-
lstico de Oxford y Cambridge.
Como es generalmente conocido, Har-
vey fue el ms brillante de los discpu-
los de Fabrizzi dAquapendente y en De
motu cordis (1628) aplic su enfoque
comparado de la anatomia animata a la
circulacin, del mismo modo que su
maestro haba hecho con la visin, la
audicin, la locucin y la respiracin;
conviene destacar que asimil tambin
en Padua el mtodo cuantificador de los
fenmenos orgnicos mediante su medi-
cin, cuyo mximo cultivador era San-
torio. Durante la guerra civil inglesa, en
la que permaneci fiel a Carlos I hasta
su ejecucin por los republicanos, se
describieron los vasos quilferos (Aselli,
Vesling), el conducto torcico (Pecquet,
Van Horne) y los vasos linfticos (Tho-
mas Bartholin, Rudbeck), lo que con-
dujo a una enconada polmica en torno
al origen de las venas y lugar de forma-
cin de la sangre; entre los defensores

1. THOMAS WILLIS. Calcografa

de la contraportada de la edicin en
Amsterdam de sus obras completas (1682).

Mente y cerebro 10/200

totius Europae, destacado por Lan
Entralgo como creador del modelo de his-
toria clnica que, con diversas varian-
tes, se ha mantenido hasta hoy.
Willis realiz su obra a pesar de los
vaivenes polticos, quiz debido a su
humilde procedencia social. Naci en
Great Bedwin (Wiltshire) y su padre,
tras servir a varios nobles, se estableci
como labrador en una localidad cercana
a Oxford. Comenz su educacin en una
escuela del mismo Oxford a la que acu-
da diariamente desde su residencia ru-
ral. En 1636 entr como criado de un
cannigo del Christ Church College, que
le permiti cursar la enseanza escols-
tica que en l se imparta. En 1642, la
misma fecha en la que se inici la gue-
rra civil, comenz a estudiar medicina,
pero gracias a la contienda no se form
en el galenismo puramente verbalista
vigente hasta entonces en dicha Uni-
versidad. A finales de aquel ao, Harvey
se traslad a Oxford, acompaando a
Carlos I, y dio cursos sobre la circula-
cin sangunea en el propio Christ Church
College. De esta forma, Willis pudo asi-
milar desde el perodo escolar, y por la
va ms directa, elementos importantes
de la nueva medicina. Las difciles cir-
cunstancias le condujeron a presentarse
ALMA SENSITIVA
PABULO NITROSO
DEL AIRE
SANGRE
ARTERIAL
LINFA
QUILO
COPULA ELASTICA
CONTRACCION
MUSCULAR
8 Mente y cerebro 10/2005
como voluntario en el ejrcito monr-
quico, situacin desde la que asimil las
ideas quemitricas a travs de paracel-
sistas extraacadmicos y del eclctico
Turquet de Mayerne.
En 1646, Oxford fue conquistado por
los puritanos, que eliminaron drstica-
mente la orientacin escolstica tradi-
cional, convirtindolo en un centro de la
ciencia nueva. Durante ms de una d-
cada residieron all varios componentes
del Invisible College que se haba forma-
do en Londres, entre ellos, William Petty
y Robert Boyle. Willis se incorpor plena-
mente a este ambiente, colaborando en
los trabajos anatmicos de Petty y asis-
tiendo al laboratorio qumico de Boyle.
En 1660, la restauracin monrquica
se apresur a su vez a depurar Oxford
de elementos puritanos. La condicin de
voluntario realista le vali a Willis el
nombramiento de profesor de historia
natural, pero su adscripcin a las corrien-
tes modernas choc con la vuelta a la
enseanza escolstica. En 1665 acept
una proposicin del arzobispo de
Canterbury para trasladarse como mdico
a Londres, donde volvi a integrarse en
el grupo renovador, ahora ingresando en
la Royal Society.
La etapa inicial de su produccin cien-
tfica corresponde al libro Diatribae duae
(1659), dedicado a exponer su sistema
iatroqumico, del que fue principal for-
mulador junto a Franz de le Bo (Sylvius),
catedrtico de la Universidad de Leiden.
La iatroqumica de la segunda mitad del
siglo XVII aspir a construir un sistema
mdico moderno integrador de todas
las novedades que haban ido desmon-
tando aspectos concretos del galenismo
tradicional, a partir del Renacimiento.
Adems de los nuevos medicamentos
qumicos y de las interpretaciones de las
enfermedades procedentes del paracel-
sismo, incluy los resultados de las otras
corrientes renovadoras. Las ms impor-
tantes fueron: el saber anatmico de-
sarrollado atenindose exclusivamente
a lo observado en las disecciones de
cadveres humanos, la teora de la cir-
culacin de la sangre y otros recientes
descubrimientos fisiolgicos, la inda-
gacin necrpsica de las lesiones ana-
tomopatolgicas asociada a la observa-
cin clnica, los supuestos del mtodo
inductivo, la filosofa atomista y la ima-
gen cartesiana del ser humano.
2. ESQUEMA DE LOS PRINCIPALES
ASPECTOS de la fisiologa iatroqumica
de Willis. Dibujo de J. M. Lpez
Piero (1971).
El concepto de fermentatio ocupa en
la obra de Willis un puesto central, pero
con un significado distinto del que le
daba Sylvius. Bajo el influjo del ato-
mismo de Gassendi, la consider un fen-
meno, presente tanto en la materia viva
como en la inorgnica, cuya causa es el
movimiento de las partculas indivi-
sibles de diversas formas geomtricas
que componen ambas. Debido al carc-
ter hipottico de las ideas atomistas, las
combin con los resultados de los an-
lisis qumicos, aceptando que las par-
tculas se presentan como spiritus, sul-
phur, sal, aqua y terra, cinco principios
que corresponden a otros tantos niveles
de destilacin, desde la extraordinaria
finura material del spiritus, hasta el gro-
sero residuo formado por la terra. Las
materias nutritivas resultantes de la diges-
tin llegan a la sangre por dos caminos:
la parte ms sutil, integrada por aqua y
spiritus, pasa directamente desde la pared
esponjosa del estmago a las ramifica-
ciones de la vena porta; la ms espesa
pasa del intestino a los vasos quilferos
y la cisterna torcica, llegando desde all
a las venas. La circulacin permite que
la sangre lleve las materias nutritivas a
todo el organismo. Aplic asimismo la
circulacin al sucus nerveus para expli-
car el funcionamiento del sistema ner-
vioso. La fiebre estara producida por una
alteracin de los procesos fermentati-
vos que ocasiona un movimiento desor-
denado de la sangre que altera de varios
modos al organismo. Las intemperies
resultantes no son tan esquemticas como
las acrimoniae de Sylvius. Lo mismo
que ste, concedi gran importancia a la
observacin clnica, pero no solamente
realiz excelentes descripciones, sino
que plante un programa de fundamen-
tacin inductiva de la patologa, que
Sydenham completara ms tarde con su
concepto de species morbosa.
La segunda etapa de su produccin
cientfica, dedicada al sistema nervioso,
comenz con Cerebri anatome (1664),
uno de los puntos de partida de la neu-
roanatoma moderna. No es solamente
una contribucin a la anatoma macros-
cpica descriptiva, sino tambin una
investigacin de conjunto de la mor-
fologa nerviosa, que incluye la embrio-
loga, la anatoma comparada y la pa-
tolgica. Fue resultado del trabajo en
equipo, tal como lo impusieron los segui-
dores de la nueva ciencia en la etapa
republicana de Oxford. Como ejemplos
de su rico contenido morfolgico, cita-
remos numerosas precisiones sobre el
sistema nervioso vegetativo, una nueva
clasificacin de los nervios craneales
que alcanz vigencia general en la poca
3. BASE DEL ENCEFALO, con los
bulbos olfatorios, el quiasma ptico,
los cuerpos mamilares, la protuberancia,
el origen de los nervios craneales
y la anastomosis circular formada por
la cartida interna, las arterias cerebrales
anterior y posterior y las comunicantes
posteriores, hoy llamada polgono
de Willis. Calcografa, grabada por
el arquitecto Christopher Wren,
de Cerebri anatome (1664).

y una clebre calcografa, grabada por

el arquitecto Christopher Wren, que
representa la base del encfalo, con los
bulbos olfatorios, el quiasma ptico,
los cuerpos mamilares, la protuberan-
cia, el origen de los nervios craneales
y la anastomosis circular formada por
la cartida interna, las arterias cere-
brales anterior y posterior y las comu-
nicantes posteriores, hoy llamada pol-
gono de Willis, aunque haba sido antes
descrita por el suizo Johann Jakob
Wepfer. Incluye tambin una interpre-
tacin de la fisiologa nerviosa que no
es ms que una versin iatroqumica de
la doctrina tradicional de los espritus
animales: estos ltimos se forman en
el cerebro, a partir de la sangre arterial,
por un proceso de destilacin y estn
compuestos de una materia etrea,
extremadamente fina; a travs de los
nervios, los espritus animales llegan
despus a todos los territorios orgni-
cos como agentes de las sensaciones y
de los movimientos.
Willis prosigui con un Specimen de
patologa cerebral y nerviosa (1667),
principalmente dedicado a la epilepsia nmicas puramente cardiovasculares. tendencia vitalista, que acabara con-
y otras enfermedades convulsivas. Esta Esta Pathologia spasmodica vindicata duciendo al animismo de Stahl.
denominacin la reserva a las afeccio- (1670), en la que puede situarse el ori- El ltimo intento de Willis fue funda-
nes dependientes de trastornos nervio- gen del concepto de neurosis, lleva un mentar la farmacoterapia con la nueva
sos, de acuerdo con su peculiar teora apndice fisiolgico sobre la sangre y otro investigacin experimental en Pharma-
iatroqumica de la convulsin. Incluye acerca del movimiento muscular. ceutice rationalis (1674-75), que contie-
entre ellas la histeria y la hipocondra, La dedicacin de Willis al sistema ne las mejores observaciones inglesas
que considera dos enfermedades dife- nervioso culmin con la publicacin del de la poca sobre la textura microsc-
rentes, aunque relacionadas entre s. Afir- libro De anima brutorum (1672). Es una pica del cuerpo humano, as como una
ma que la histeria, la llamada afeccin exposicin, influida por Van Helmont, descripcin de la diabetes sacarina que
uterina, es primariamente una enferme- de su concepto de anima sensitiva y de fue slo la primera publicada en Europa,
dad convulsiva y est causada por una cmo interviene en la patogenia. Pro- ya que ms de un milenio antes haba sido
alteracin cerebral y nerviosa. Igual- ducto de la parte ms gnea y sutil de la expuesta en los samhit de la medicina
mente, la hipocondra es una enferme- sangre, de ella dependen actividades de clsica india.
dad espasmdica producida por una la vida animal como las sensaciones, Aunque tuvo discpulos, no puede de-
alteracin nerviosa consistente tambin los movimientos y los impulsos, y de su cirse que en torno a Willis se formara
en unos trastornos de los espritus ani- alteracin, una amplia serie de enfer- una escuela iatroqumica europea seme-
males, que hace partir, sin embargo, del medades: letargo, somnolencia, insom- jante a la de Sylvius. Solamente es obli-
bazo. Dedic su siguiente obra a defen- nio, vrtigo, apopleja, parlisis, deli- gado citar a Richard Lower, que ya fue
der la condicin nerviosa o espas- rio, melancola, mana, etc. Basado en ayudante suyo en Oxford durante los aos
mdica de la histeria y la hipocondra investigaciones sobre diversas especies republicanos, sobre todo por la descrip-
frente a Nathanael Highmore, que las animales, este libro signific el des- cin de la estructura del miocardio, que
haba reducido a alteraciones hemodi- plazamiento del mecanicismo por una expuso en su Tractatus de corde (1669).

Mente y cerebro 10/2005 9

El sentimiento
de pertenencia
a un grupo
El poder de las masas sobre la psique del individuo nos produce ora respeto, ora un profundo rechazo.
Pero nunca nos deja indiferentes
Bernd Simon
E
n la escena, una celda es angosta
y sucia. Acurrucados en el fro
suelo hay tres hombres vesti-
dos con sayones de lino. Miran
al vaco. Se estremecen al menor ruido.
Nuevo fotograma: aparecen dos carce-
leros, uniformados, al otro lado de las
rejas. Llevan gafas de sol azogadas y
hacen resonar las porras de goma en las
palmas de sus manos. Esos cuadros de
autntica pesadilla pertenecen a la pel-
cula El experimento. Segn sus directo-
res, se inspiraron en las investigaciones
de Philip Zimbardo (1971), quien mos-
trara su desacuerdo con esta dramati-
zacin cinematogrfica.
Este profesor de la Universidad de
Stanford haba elegido para su ensayo a
un grupo de estudiantes psquicamente
sanos y los haba dividido, de forma
aleatoria, en dos grupos: vigilantes y
reclusos. Los participantes haban de
pasar dos semanas en una prisin simu-
lada. Pero al cabo de seis das, tuvo que
interrumpir el experimento: los vigi-
lantes haban desarrollado rasgos de
sadismo; en su trato con los reclusos,
recurran a la violencia fsica y psquica.
Cmo pudieron transformarse de tal
manera y en tan breve tiempo unos suje-
tos completamente normales y pacfi-
cos? La respuesta entonces disponible
era inmediata: en medio del anonimato
del grupo el ser humano libera todas sus
inhibiciones y desarrolla un comporta-
miento opuesto a las normas ticas.
Hemos de aceptar que el hombre, diluido
10
en la masa, se convierte en animal gre- se deja arrastrar a acciones indeseadas
gario, fuera de la ley y privado del sen- e irracionales. Recientemente, algunos
tido comn y del sentimiento de la com- psiclogos sociales han abundando en esa
pasin? desmitificacin y han demostrado que en
El trabajo de Zimbardo se considera su seno transcurren tambin procesos
ahora un clsico de la psicologa social. psicolgicos que admiten una explica-
Suele mencionarse para respaldar la idea
de la maldad de las masas. Pero, se tra-
ta de un concepto con fundamento real?
SUPERBILD
Stephen Reicher y Alexander Haslam,
psiclogos tambin, repitieron el ensayo
hace un par de aos, en colaboracin
con la cadena de televisin BBC. Lle-
garon a un resultado muy distinto: los
individuos a los que les haban asignado
el papel de vigilantes se comportaron
de forma insegura y encontraban una
creciente dificultad en imponerse a los
reclusos. Haslam y Reicher conclu-
yeron que el comportamiento del grupo
dependa de las expectativas de cada
sujeto en su papel social: si se exige una
presencia autoritaria, los excesos sern
la consecuencia ms lgica, tal y como
ilustra el experimento de Zimbardo.
Todo transcurre
en un mbito racional
El experimento britnico pone en cues-
tin la visin crtica tradicional sobre la
masa, resumida en la aseveracin de que
en la multitud el individuo desaparece y
1. DEL YO AL NOSOTROS. Ha quedado
anticuada la imagen sombra del alma
colectiva. Lo que no empece que se
reconozca que la psicologa de grupo
tiene sus propias leyes.
Mente y cerebro 10/2005
cin cientfica. El comportamiento de
esos grupos no tiene por qu ser err-
neo, irracional o patolgico.
Resulta curioso que en nuestra ima-
gen de la masa predominen con carc-
ter muy general los aspectos sombros.
Al fin y al cabo sabemos, y no slo desde
la cada del muro de Berln, que el pro-
greso social es inimaginable sin los movi-
mientos de masas. Ya se trate de derechos
humanos, bienestar social o proteccin
del medio, muchos de los logros de que
disfrutamos se deben al compromiso de
mucha gente: multitud de personas que
lucharon codo con codo por una causa
en un momento determinado de la his-
toria y que pospusieron tras ese empeo
DEFD-MOVIES
sus intereses personales.
En el fenmeno de las masas nos fas-
cina la enorme influencia que puede
ejercer en el comportamiento del indi-
viduo; aun cuando se apunte, en parte,
a direcciones contrarias. Pensemos en
la persona de un grupo de auxilio en ca-
tstrofes, que arriesga su vida para evi-
tar las tremendas consecuencia de una
inundacin, o en aquella otra que est
dispuesta a inmolarse en atentado suici-
da por una meta colectiva superior. Lo
comn a estos y otros ejemplos es que
en la sugestin de ese ambiente colec-
tivo el individuo trasciende lo personal,
lo mismo en lo bueno que en lo malo.
El objeto por excelencia de la llamada
psicologa de masas es la interaccin
compleja entre el yo y el nosotros, entre
el individuo y la masa. Se le atribuye su
fundacin al mdico y socilogo fran-
cs Gustave Le Bon (1841-1931). En
Psychologie des Foules (Psicologa de
las masas), publicado en 1895, descri-
bi al hombre colectivizado como un
ser que pierde su identidad y con ello el
control sobre su propio comportamien-
to. Impulsado slo por sus emociones e
instintos aboca a una situacin primi-
tiva. Le Bon la calificaba como el in-
consciente racial.
Aunque otros investigadores recha-
zaban esta formulacin tan estricta, atri-
buan sin embargo a una colectividad
una conciencia psquica autnoma. As,
el psiclogo William McDougall (1871-
1938), quien al principio del siglo XX
formul la tesis de la mente grupal. Segn
sta, quien se integra en la masa renun-
cia al propio yo en favor de un alma
colectiva.
Estas ideas de Le Bon y McDouglas
suscitaron posteriormente una reaccin
de claro escepticismo. A muchos les
sonaba como muy metafsico eso de una
masa con sensaciones psquicas propias.
Adems, los antiguos puntos de arran-
que tericos se hallaban teidos de un tras-
Mente y cerebro 10/2005
fondo antidemocrtico. Pese a ello ha
pervivido hasta nuestros das un elemento
bsico: el concepto de la identidad.
Por regla general la incorporacin a
un grupo o masa social supone una forma
de represin de la identidad individual
propia. Algo aplicable de formas dife-
rentes tanto a las agrupaciones polticas
como a los clubes de bolos o a las orques-
tas musicales. Los psiclogos definen
este hecho como desindividuacin o
despersonalizacin. En determinadas
circunstancias, ello puede llevar a que
se rompan las normas sociales estable-
cidas; lo observ Zimbardo en su expe-
rimento de la prisin: estudiantes nor-
malmente bondadosos se transforman
en matones. Fenmeno atribuible a la
nueva identidad que se les asigna en el
experimento.
Adscripcin arbitraria
Durante los aos setenta del siglo pasado
fue ganando terreno una nueva ptica de
los fenmenos de masas, basada en los
resultados de estudios realizados con gru-
pos reducidos. Aqu se mezclan los pro-
bandos y se clasifican en grupos segn
criterios aleatorios y partiendo de prin-
cipios triviales como la vestimenta o deter-
minadas preferencias. Por muy arbitraria
y discrecional que sea la clasificacin,
esto genera en la mayora de los casos un
fuerte sentido colectivo y un comporta-
miento acorde con el mismo. A partir de
tales diagnsticos los psiclogos Henri
Tajfel, de la Universidad de Bristol, y
John Turner, actualmente en la Univer-
sidad de Canberra, formularon a princi-
pios de los ochenta la teora de la iden-
tidad social, abreviada SIT (Social
Identity Theory). Segn sta, la perte-
nencia de un individuo a un grupo des-
pierta el sentimiento del nosotros, el
2. BRUTOS DE UNIFORME. La pelcula
El experimento lo exagera hasta el extremo:
poco despus de repartir los papeles entre
vigilantes y reclusos, lo que era un mero
juego deriv en un espectculo sangriento.
yo colectivo. Cuanto ms fuerte es la
pertenencia de una persona a un colec-
tivo, tanto ms intensa es la identifica-
cin con ste y la aceptacin de sus ideas
de los valores y de las normas. Con-
trariamente al modelo de Le Bon y de
McDougall, la teora de la identidad so-
cial sigue valorando al hombre indivi-
dual y no al colectivo como tal. Al fin y
al cabo, sigue siendo el individuo el que
siempre percibe, siente, piensa y acta.
Pero, desde la perspectiva inversa, las
propiedades del grupo no se pueden redu-
cir a las capacidades y pensamientos de
sus miembros; del mismo modo que la
caracterstica de un reloj marcar las
horas no es la funcin de sus piezas
individuales como los tornillos, el pn-
dulo o los muelles. Tan slo la coordi-
nacin de todos los elementos hace del
reloj un cronmetro y de un grupo de indi-
viduos, un colectivo.
Cuanto ms profundamente se enraza
una persona en una masa tanto ms se
ajustan los intereses individuales a los del
grupo. Y, consecuentemente, las normas
y los motivos del colectivo se funden con
los propios, a veces hasta el punto de que
lo ms importante es el destino del grupo.
En esos casos, el individuo aporta al bien
comn incluso el mximo sacrificio per-
sonal, su propia inmolacin.
Cuando el yo colectivo asume el con-
trol sobre la percepcin y la actuacin de
una persona, sta deja de distinguir entre
el yo y el t; slo divide entre no-
sotros y los dems. Algo que puede
11

suceder tambin en determinados momen-
tos, por ejemplo cuando el vecino que nor-
malmente es una persona simptica se
transmuta cada sbado en un fantico chi-
lln del ftbol y clama contra los partida-
rios del equipo antagnico. En su opinin,
el asunto est bien claro: la demostracin
de lealtad radica en el reconocimiento del
nosotros, el propio club.
En el mejor de los casos este fantico
del ftbol ignorar lo desconocido (los
otros) y har todo lo posible por deva-
luarlo y atacarlo. Bien es cierto que no
se trata ni de la manifestacin de una psi-
que de masas misteriosa ni de un retorno
a la barbarie. El comportamiento de las
personas dentro del grupo y como parte
componente del mismo es completamente
racional y acorde a las reglas correspon-
dientes, aunque este hecho no se reconozca
siempre desde fuera. Los gritos de gue-
rra de los fanticos en el estadio sirven
DPA
para animar a su equipo a la victoria.
Incluso en aquellos casos en los que
el partido se da por perdido y la frustra-
cin de los fanticos ya deriva en autn-
tica violencia, sta no se dirige arbitra-
riamente contra cualquiera. Ms bien la
agresin se orienta al grupo extrao,
o sea, en primera lnea contra los hin-
chas contrarios fcilmente reconocibles
por los smbolos caractersticos como
bufandas y escudos. Aveces, sin embargo,
esta barrera entre el nosotros y ellos
se puede desplazar de manera rpida y
sorprendente. As, por ejemplo, en casos
de batidas policiales por barrios social-
4. MARTIRES EN MASA. En las
marchas de masas los miembros del
colectivo se cubren psicolgicamente las
espaldas.
12
3. HEROICA INMOLACION. Se trate
de terroristas suicidas o de hroes de
guerra, todos ellos posponen su bienestar
individual a los intereses de la comunidad.
KRIEGERDENKMAL AM HAMBURGER DAMMTOR, VON 1936 / DPA
hechos o situaciones que se consideran
injustas. Arrancan de un trasfondo his-
trico o de un motivo actual y suelen
dirigirse contra un destinatario deter-
minado; por ejemplo, el gobierno.
La masa indiscriminada
arrojando piedras
Si en otras circunstancias se declara a
alguien como enemigo por ejemplo,
otro grupo diferente nacional, tnico o
religioso el comportamiento comuni-
tario puede degenerar en violencia y des-
truccin. Pero, cmo es posible que
mente deprimidos, se evidenciaba que algunas manifestaciones pacficas se
las personas de diferentes grupos tni- transformen de pronto en masas de gente
cos unan sus fuerzas para defenderse si tirando piedras? Tambin este fenmeno
la situacin aparentemente lo requera. admite una explicacin psicolgica.
Las acciones policiales fortalecen ese Aqu entra en juego una dinmica espe-
sentimiento comunitario de los habitan- cial, tpica del comportamiento de masas.
tes de compartir un destino comn y los As, por ejemplo, los modos de conducta
funde estrechamente entre s. aislados de algunos individuos, ponga-
No se puede perder de vista el marco mos por caso tirar piedras, se pueden
histrico y social si pretendemos enten- extender rpidamente y en apariencia de
der por qu una masa humana ya se forma espontnea entre la masa. Pero
trate de manifestaciones de protesta o de desde el momento en que al otro se le reco-
reuniones espontneas, de aficionados noce como miembro del grupo por
fanticos o de terroristas acta de una ejemplo, por la indumentaria correspon-
forma concreta y acorde con ciertas nor- diente su actuacin zanja el tema de
mas de conducta. Slo dicho marco es la inseguridad de los otros manifestan-
el que da sentido y justificacin al com- tes en lo referente a su comportamiento
portamiento colectivo. Las manifesta- esperado. La conclusin es que todos
ciones callejeras, por ejemplo, denuncian emulan a un determinado modelo.
Mente y cerebro 10/2005
 Estos procesos de contagio psicol-
gico se consuman fcilmente en grupos
carentes de lderes fuertes o privados de
cdigos de comportamiento firmemente
establecidos, pues en tales contextos los
miembros no se hallan seguros de su
papel. A falta de normas claras, tratan de
imitar con entusiasmo un supuesto
modelo, aunque se trate del que marcha
resuelto a su lado, que grita consignas y
lanza adoquines sin miedo. En otros tr-
minos: las masas humanas siguen sus
propias reglas y normas.
La cuestin es por qu el individuo
debe regirse por cualquier tipo de reglas
en medio de la masa annima. Al fin y
al cabo, al cobijo de su anonimato, le
resultara muy fcil sustraerse a las leyes
del colectivo sin miedo a ser sancionado
por ello. Lo cual debera presuponer que
el individuo sigue las reglas de la masa
slo para exteriorizar su conformidad
con la misma, es decir, en tanto en cuanto
dicho colectivo controla su comporta-
miento. Pero algunos estudios mostra-
ron la falsedad de este supuesto bsico.
Muy por el contrario, el anonimato eleva
a menudo la disposicin a un compor-
tamiento conformista, incluso aunque
no exclusivamente cuando ste es de
naturaleza violenta o destructora.
En psicologa social distinguimos entre
las normas generales y las aplicables a
situaciones especficas. Las primeras
integran al individuo en la sociedad. Entre
ellas se numeran los comportamientos
adquiridos por la educacin, pongamos
por caso S corts con los dems!. La vos. No les mueve slo el egosmo, sino
mayora de las personas, incluidos los
probandos en experimentos psicolgi-
cos, se basan en estas normas generales
y no quieren infligir dao a nadie.
El hecho de que lamentablemente daen
a alguien segn muestran algunos expe-
rimentos como el de Zimbardo nos
remite a normas especficas de situacio-
nes concretas, cuyo cumplimiento se
puede ver incluso reforzado por el ano-
nimato. Pues cuando los probandos asu-
men los papeles de carceleros estn defi-
niendo su yo colectivo, en el que la
agresin se convierte en norma espec-
fica de situacin, con el uso de la violencia:
al fin y al cabo todos sabemos que los
vigilantes carcelarios tienen la funcin de
mantener la disciplina entre los internos.
Uniformes emblemticos
El anonimato favorece el tipo de compor-
tamiento ms acorde con el yo colectivo
y con sus normas. Las gafas ahumadas o
los uniformes refuerzan la disposicin
agresiva de los vigilantes, pero la re-
duce, sin embargo, cuando los proban-
dos asumen el papel de enfermeros.
Mente y cerebro 10/2005
Pero, qu impulsa en la vida real y a
qu tipo de personas en general a agru-
parse en asociaciones, organizaciones o
muchedumbres espontneas? Antao, los
socilogos calificaban de egosta disfra-
zado a aquel que se incorporaba a un
movimiento de masas. Su integracin y
el grado de compromiso en el grupo depen-
dan siempre segn esa tesis de su bien, la conciencia de estas personas se
balance coste-beneficio, es decir, de
las ventajas e inconvenientes para l
mismo. Hoy da se sabe que los miem-
bros de un movimiento de masas acos-
tumbran venir impulsados por otros moti-
torno a los procesos de la psicologa de
tambin la imagen colectiva de s mismos.
El reparto desigual de recursos en la
sociedad genera la aparicin necesaria
de diferentes grupos sociales. Los movi-
mientos sociales conectan con ellos y
con sus pruebas implcitas y reclutan sus
miembros en primer trmino de los colec-
tivos correspondientes. El movimiento
feminista se dirige preferentemente a
destinatarios femeninos; el homosexual
y lesbiano a los que muestran esa incli-
nacin sexual.
Los que saben influir en la autocom-
prensin de los individuos pueden movi-
lizar y guiar a las masas, pero tambin
seducirlas. En eso podra radicar, entre
otros aspectos, el poder de arrastre de
algunos fundadores de sectas o revolu-
cionarios polticos. El anlisis del yo
colectivo puede ayudar a entender mejor
las motivaciones tanto de algunos pre-
suntos hroes de guerra como de los
autores de atentados suicidas. Pues aquel
que sacrifica su vida por un grupo parece
slo al primer golpe de vista hacer
un balance equivocado en el clculo de
coste-beneficio. En el fondo, en esos
PREMIUM
5. DESINHIBICION TOTAL. El
anonimato ayuda a liberarse de las
inhibiciones. El lmite est en las propias
normas grupales.
casos no se trata de sopesar los benefi-
cios y perjuicios individuales. Antes
halla tan penetrada por el yo colectivo,
que desde su punto de vista la autoin-
molacin se transforma en la forma
suprema de la autorrealizacin.
Quizs estos nuevos conocimientos en
masas puedan contribuir a oponer mayor
resistencia a las seducciones de los dema-
gogos. Al mismo tiempo, nos permite
valorar mejor las fuerzas creativas de los
grupos y de los movimientos sociales, sin
los que no se hubieran podido alcanzar
muchos progresos sociales.
BERND SIMON es catedrtico de psicologa
social en la Universidad Christian Albrecht
de Kiel.
Bibliografa complementaria
UMGANG MIT EXISTENZIELLER ANGST: DER
11. S EPTEMBER UND SEINE FOLGEN. R. Ochs-
mann en Zeitschrift fr Sozialpsychologie,
vol. 33, pgs. 3-12; 2002.
S OCIAL P SYCHOLOGY, S CIENCE , AND S UR -
VEILLANCE: UNDERSTANDING THE EXPERIMENT.
S. D. Reicher, S.A. Haslam en Social Psychology
Review, vol. 5, pgs. 7-17; 2003.
IDENTITY IN MODERN SOCIETY - A SOCIAL
P SYCHOLOGICAL P ERSPECTIVE . B. Simon.
Blackwell Publishing; Oxford, 2004.
13
CORBIS

Libertad
y enjuiciamiento
criminal Algunos neurlogos cuestionan la existencia
del libre albedro y, por tanto, nuestras ideas
de culpa y responsabilidad

Paul Hoff y Steve Klimchak

14 Mente y cerebro 10/2005

E
l pblico le increpa cuando el
acusado entra en la sala. Se le
acusa de robo con homicidio.
El delincuente un tal Raskl-
nikov se ha declarado culpable, pero
apenas si se inmuta; su arrepentimiento
da la impresin de ser una argucia ante
el tribunal. Mat a golpes, con alevosa,
a una prestamista y a su hermana, por-
que quera quedarse con su dinero. Ras-
klnikov pretenda financiarse los estu-
dios de filosofa con el botn.
El juez se enfrenta a cuestiones deli-
cadas: Qu parte de culpa carga sobre
s el estudiante pobre? Comete la fecho-
ra premeditadamente y por motivos ba-
jos? Fue empujado a hacerlo por sus cir-
cunstancias personales o le impuls una
ofuscacin mental transitoria?
Qu mueve a un delincuente
al delito?
Rasklnikov, el hroe de la novela Cri-
men y castigo de Fidor Dostoievski,
fue condenado a ocho aos de trabajos
forzados en Siberia, una pena suave para
la Rusia de mitad del siglo XIX. En defensa
del acusado, psiclogos experimentados
alegaron que el delito no poda haber
sido cometido ms que en estado de una
transitoria disminucin de sus capaci-
dades mentales.
En nuestros das, los psiquiatras han
de valorar, en sus informes ante la jus-
ticia, la culpabilidad de los delincuen-
tes. El dictamen forense gira en torno a
la pregunta de por qu el sujeto en cues-
tin ha actuado como lo ha hecho, por
qu no actu de otra manera y, la pre-
gunta ms delicada, habra podido actuar
de forma distinta?
En su respuesta resulta insoslayable
la idea de la voluntad libre, pues en ella
se basa la responsabilidad personal de
los actos cometidos. Slo a quien se le
supone seor de sus decisiones, es decir,
a quien decide libremente desde s
mismo si comete o no un delito, se le
puede hacer responsable de sus actos. As
entendemos la justicia.
Se considera, en cambio, que una vo-
luntad no es libre, si el pensamiento y sen-
timiento del actuante estn limitados y
coartados, por ejemplo, por una enfer-
medad mental, la drogadiccin o un arre-
bato pasional. El delito de Rasklnikov
obedeca tambin a una necesidad ex-
trema: el hambre y la pobreza empujan al
joven universitario a eliminar a la vieja
usurera para quedarse con su dinero. Se
hallaba, pues, el convicto bajo una nece-
sidad atenuante?
A lo largo de la historia se mostr
siempre borrosa la frontera entre accio-
nes libres y no libres. Sin embargo,
Mente y cerebro 10/2005
Gerhard Roth, de la Universidad de Bre-
men, y otros investigadores del cerebro
han comenzado a cuestionar los fun-
damentos del libre albedro. Su credo:
la sensacin subjetiva de que actuamos
libremente, despus de sopesar los pros
y los contras, no ofrece ninguna garan-
ta de que tal sea la realidad. Deter-
minados ensayos con tcnicas de for-
macin de imgenes sugieren ms bien
lo contrario: los procesos cerebrales opa-
cos a la conciencia conducen a decisio-
nes cuya justificacin vendr despus.
Por tanto, el libre albedro sera una
mera ilusin.
Ejercicio de dedos
con consecuencias
Se basa esta tesis en cierto experimento,
ideado hace ms de veinte aos por
Benjamin Libet, de la Universidad de
California en San Francisco. Solicit, a
los voluntarios de su ensayo, que movie-
ran el dedo ndice en el momento que
ellos eligieran. El neuropsiclogo meda
simultneamente la actividad cerebral.
Libet grab exactamente el momento
en el que los probandos comunicaban
que se decidan a mover el dedo ndice,
para compararlo con el modelo de activi-
dad del cerebro. Para su sorpresa, observ
que el potencial de disposicin (una seal
cerebral que indica la preparacin de una
actividad motora) preceda en aproxi-
madamente un quinto de segundo a la
decisin consciente de la voluntad. En
otras palabras: el cerebro haba iniciado
la accin antes de que la persona se
hubiera decidido.
Esta observacin slo lleva, segn ante el juez en estos trminos: No pude
Libet, a una conclusin: No hacemos
lo que queremos, sino que queremos lo
que hacemos. A lo sumo concede a la
voluntad una especie de derecho de veto
a interrumpir explcitamente en el ltimo
momento los impulsos de accin gene-
rados por el cerebro. Pero, cmo puede
interponerse este veto si no es, de nuevo,
por otro proceso cerebral inconsciente?
En esta argumentacin no est previsto
un yo quiero.
Es muy cuestionable que, en el ejer-
cicio de dedos de Libet, intervenga una
voluntad libre. Al fin y al cabo, el
investigador haba instruido con detalle
a los probandos lo que haban de hacer
o dejar de hacer. Con todo, nada cambia
en el dilema bsico: si toda experiencia,
conducta y pensamiento humanos se
basan en procesos neuronales (algo que,
en nuestros das, casi nadie niega en
serio), entonces deberan, en principio,
venir predeterminados por las leyes de
la naturaleza. Pero, en ese caso, no habra
lugar para la libre voluntad (para el
motor inmvil), que no estara deter-
minada por los sucesos materiales de la
cabeza.
El problema del libre albedro y sus
bases neurolgicas remueve un antiqu-
simo enigma de la filosofa. Cmo pue-
den estados mentales (por ejemplo, un
propsito) derivarse de procesos cere-
brales materiales y, al propio tiempo,
influir sobre stos? Cmo pueden rela-
cionarse las esferas, manifiesta y radi-
calmente diferentes, del cuerpo y del
espritu? Generaciones de filsofos se han
dejado la piel tratando de resolver el pro-
blema del cuerpo-alma.
El debate neurofilosfico actual en
torno al derecho penal gira, sobre todo,
alrededor del concepto de determinis-
mo. En el fondo se agazapa una repre-
sentacin del mundo como sistema
cerrado con relaciones estrechas entre
causas y efectos, en cuyo seno no existe
ningn suceso puramente espiritual,
ninguno independiente de esa conca-
tenacin causal. Evidentemente, este
postulado es tambin vlido, en opi-
nin de los neurlogos, para las cen-
trales de mando de la cabeza, que diri-
gen nuestra conducta.
Pero la imagen determinista del ser
humano no slo contradice nuestra auto-
comprensin intuitiva, sino que resulta
tambin difcilmente compatible con los
conceptos de libertad, responsabili-
dad y culpa.
No poda resistirme
Imagnese, por un momento, que el estu-
diante Rasklnikov justifica su crimen
resistirme. Quise matar a la vieja. Pero
las decisiones no nacen del aire. La deci-
sin tiene una historia previa que la fija.
Sencillamente, yo no poda hacer nada
en contra.
La argumentacin podra alargarse
indefinidamente: cada una de nuestras
acciones se basa en presupuestos que
tienen, a su vez, otros presupuestos que
los determinan. Siguiendo una mentali-
dad estrictamente determinista nos lle-
vara a una conclusin espinosa: el ser
humano es un autmata.
Durante muchos aos, la psiquiatra
forense rechaz como mera especula-
cin mental las dudas sobre el libre albe-
dro que manifestaban los neurlogos.
En opinin de los forenses, los argu-
mentos aducidos eran irrelevantes para
los expertos, pues la praxis judicial se
basa, de facto, en hiptesis distintas de
las que emplean las ciencias empricas.
En un juicio no se piden motivos deter-
ministas, sino que se evala el grado de
libertad del acusado.
15
 Es la hora de los juristas
Ahora bien,no se reduce este razo-
namiento, en ltima instancia, al prin-
cipio de que no puede ser lo que no debe
ser? Cuando los abogados, basados en
los conocimientos de las ciencias del
cerebro, empiezan a arrojar dudas sobre
la culpabilidad de sus clientes, el dere-
CORBIS
16
cho penal podra, con razn, comenzar
a tambalearse.
La disputa sobre cunto puede apor-
tar la psiquiatra forense a la explica-
cin de la culpabilidad del sujeto es tan
vieja como la misma disciplina, es decir,
tiene al menos 200 aos. Al principio del
siglo XIX, la enfermedad mental era an
considerada como autoinculpacin, pues
se atribua al inculpado que haba infrin-
gido voluntariamente las normas socia-
les y religiosas.
Los antroplogos criminalistas, como
Cesare Lambroso, sostuvieron ms tarde
la tesis del criminal nato, que se com-
porta necesariamente como corresponde
a su predisposicin enfermiza. La causa
se situaba en una especie de defecto cere-
bral irreparable y hereditario, sin posi-
bilidad de reprimirlo. La consecuencia
lgica era encerrar a los culpables, a
veces, de por vida. Segn esta doctrina,
no haba ningn motivo para ofrecer una
ayuda teraputica.
Por suerte, el panorama ha cambiado.
Con todo, podran formarse en el futu-
ro dos grupos diferenciados en el seno
de la psiquiatra judicial. Por un lado,
los tradicionalistas, que atribuyen la
culpabilidad del acusado a posibles tras-
tornos psquicos en el momento del he-
cho o a las desfavorables circunstancias
en que se ha desenvuelto. En su vere-
dicto se fan mucho, adems del proce-
dimiento diagnstico estandarizado, de
su propia intuicin y experiencia pro-
fesional.
El segundo grupo, el de los neuro-
bilogos, si se nos permite ese abuso
del lenguaje, se vale de otros mtodos
muy distintos; buscan, mediante tcni-
cas de formacin de imgenes como la
tomografa de resonancia magntica fun-
cional, los desajustes en la actividad
cerebral de los delincuentes, lo mismo
en el procesamiento de los sentimien-
tos que en el control de los impulsos.
Este enfoque aplicado a la prctica de
la emisin de dictmenes, raro en nues-
tros das, adquirir notable relevancia
en el futuro.
Ambos grupos reivindican para s, ante
la opinin pblica, la fuerza de sus prue-
bas. Llegan, empero, a conclusiones muy
diferentes. Mientras el tradicionalista
tiende a resaltar la inadaptacin social
del delincuente, el neurobilogo busca
preferentemente las disposiciones con-
ductuales ancladas en el cerebro. En prin-
cipio, puede que tambin stas se hayan
adquirido y sean curables, pero, en la
prctica, la oferta de los mtodos neuro-
biolgicos encierra el peligro de un pen-
samiento excesivamente determinista. En
1. IN DUBIO PRO REO?
Las dudas en torno al libre albedro
proyectan sus sombras en los juicios:
quien hace lo que le ordena su cerebro,
no es culpable.
Mente y cerebro 10/2005
 Respuestas al problema cuerpo-alma
Una mirada a la historia del pensa- corticales y subcorticales del cerebro.

CORBIS
miento puede ayudar a comprender Tal doctrina considera los conceptos
mejor el problema del libre albedro. de personalidad y libre albedro como
La atencin prestada, durante siglos, propios de la psicologa cotidiana,
al problema cuerpo-alma ha articulado transmitida culturalmente, til para el
distintas posturas. bien comn, pero, en realidad, mitos
En primer lugar hay que mencionar cientficamente insostenibles.
aqu el dualismo de las substancias.
Su defensor ms representativo fue Otra variante del materialismo es el
Ren Descartes (1596-1650). El filsofo funcionalismo. No llega a equiparar
francs distingua entre una esfera del todo los fenmenos mentales con
puramente material, a la que deno- los procesos fsicos. S atribuye a cada
min res extensa, y otra espiritual, estado del sistema neuronal lo que
la res cogitans. El problema central nosotros llamamos psique, estados
del dualismo reside en explicar cmo mentales o pensamiento. A travs de
pueden interactuar estas dos esferas la analoga, a primera vista iluminadora,
independientes. Puesto que el hombre con el ordenador, el funcionalismo ha
se vive como ser corporal y espiritual, dejado sentir su influencia en la neu-
parece indiscutible tal relacin. Un rociencia del conocimiento. Este enfo-
defensor del monismo lo tiene ms fcil: que elude los lgicos inconvenientes
slo reconoce la existencia de una de la tesis radical de la identidad, pero
esfera; en la mayora de los casos, la al precio de introducir el concepto,
material. difcil de captar, de funcin.
Recientemente ha aparecido, en lugar EL DUALISTA Ren Descartes buscaba el La teora de la emergencia supone un
del dualismo que hasta ahora era la cierto compromiso. Remite a una cate-
refugio del espritu en el cuerpo y crey
postura dominante, la tesis que con- gora de fenmenos que se derivan o
sidera lo espiritual como un compo- haberlo descubierto en la glndula pineal. emergen de un sustrato material,
nente integral y cualitativamente no es decir, de procesos cerebrales. Esta
distinto de la naturaleza, es decir, sin afirmacin es, en ltima instancia, una
un estatuto metafsico especial. Este materialismo parte de postura dualista, aunque compatible con una variante epis-
la identificacin de los sucesos mentales con estados fun- temolgica suave del materialismo. Por una parte, postula
cionales del cerebro o al menos de una correspondencia que todos los fenmenos mentales tienen una base mate-
directa con stos. Por tanto, pueden estudiarse con los rial, es decir, neurobiolgica; pero, por otra, no se identifi-
mtodos de las ciencias de la naturaleza. can con sta. Se derivan, ms bien, de lo material como algo
Esta corriente se combina con la epistemologa evolutiva. nuevo y peculiar. Con todo, el concepto de emergencia sigue
Sus defensores consideran nuestras estructuras mentales siendo problemtico; resulta harto difcil acotar una defi-
como productos de la evolucin biolgica, similar a la forma nicin del mismo.
y funcin de las partes del cuerpo; lo cual corresponde a En el siglo XX se sola interpretar el problema cuerpo-alma
una imagen del mundo estrictamente naturalista. como un juego lingstico. Se sospecha que quiz la secu-
Una variante radical del monismo presenta el materia- lar discusin sobre cuerpo y alma, cuerpo y espritu,
lismo eliminativo. Sostiene que un da ser redundante hablar soma y psique ha llevado a que slo se pensara en estas
del alma, del pensamiento, de la sensacin y de los planes; categoras y, por tanto, se tuvieran por reales. En nuestros
ese da la ciencia emprica podr explicar y describir, con das, muchos defensores de la filosofa analtica del espritu
criterios estrictamente neurobiolgicos, todos los fen- rechazan el dualismo. Pese a todos esos empeos, sin em-
menos espirituales. En ese caso, una planificacin de las actua- bargo, persiste abierta la cuestin de si, algn da, se ten-
ciones sera, de hecho, idntica a la sucesin de determi- der un puente entre la ciencia emprico-materialista y los
nados estados neuronales en las respectivas redes locales conceptos de subjetividad y libre albedro.

cierto modo, el viejo clich del criminal
nato podra volver a introducirse de una
manera subrepticia, por ms que los diag-
nsticos neurobiolgicos no hayan dado
respuesta, ni de lejos, a la cuestin sobre
culpabilidad y responsabilidad. Volvera-
mos a estar en el tema del libre albedro.
Intentos de reconciliacin
por parte de los filsofos
Para Peter Bieri, profesor de filosofa en
la Universidad Libre de Berln, todo
depende de lo que se designe por libre
albedro. Slo cuando sabemos qu es
razonable entender por una voluntad
libre, se logra quiz compaginar nues-
tra comprensin cotidiana el sano sen-
tido comn con los resultados de la
investigacin cerebral.
Por eso, dice Bieri, resulta insensato
oponer al pensamiento determinista de
los investigadores del cerebro un con-
cepto de libre albedro que lleva a una
especie de indeterminismo ingenuo. Al
fin y al cabo, la libertad no significa la
arbitrariedad injustificada de las deci-
siones. Experimentamos nuestra volun-
tad como libre no cuando podemos que-
rer algo, sino cuando queremos algo que
hemos valorado como correcto, en vir-
tud de reflexiones racionales propias.
Es evidente que en este juicio nos halla-
mos influidos por muchos factores inter-
nos y externos y slo vivimos de hecho
como consciente una fraccin de los pro-
cesos cerebrales de decisin. Mas, por ese

Mente y cerebro 10/2005 17

DEFD-MOVIES
2. EL CRIMEN NO ES RENTABLE. En la adaptacin hollywoodense de Crimen y castigo
la mala conciencia corroe a Rasklnikov (interpretado por Patrick Dempsey).
motivo somos no-libres slo hasta cierto
grado, pues libertad no significa la ausen-
cia de razones, sino la conformidad de
stas con nuestro pensamiento. Bieri la
denomina voluntad libre condicionada.
Cmo se siente un murcilago?
Por ms vueltas que le demos, el libre
albedro sigue siendo problemtico, por-
que no encaja en el ordenamiento de las
categoras de las ciencias de la natura-
leza. Con todo, una cosa est clara: la idea
de la autonoma personal se entrelaza
estrechamente con nuestra autocom-
prensin como seres humanos. Sin la idea
de un sujeto que, en determinados mbi-
tos, acta libre, no sera concebible una
conciencia del yo. Lisa y llanamente, el
concepto de persona perdera su sentido.
Otra caracterstica de nuestra viven-
cia consciente es que siempre se refiere
a un objeto determinado: nos alegramos
por algo, tenemos miedo de algo, etc-
tera. Los filsofos hablan, a este res-
pecto, de la intencionalidad de los pro-
cesos mentales. En opinin de Daniel
Dennet, de la Universidad Tufts, y de John
Searle, de la Universidad de California
en Berkeley, cultivadores ambos de la
filosofa de la mente, caracterstica tan
peculiar no puede derivarse en absoluto
de hechos o circunstancias fsicas.
Algo similar sucede con los qualia.
Con este trmino se designan las cuali-
dades subjetivas exclusivas de nuestras
vivencias: la sensacin que nos produce
la percepcin de un color rojo o el sen-
18
timiento de rabia o repugnancia, por
ejemplo, ante determinadas situaciones.
Los qualia constituyen, pues, la singu-
laridad de nuestra conciencia individual.
No son accesibles a ninguna otra persona
fuera de nosotros mismos, ni siquiera lo
son a los ms refinados mtodos de medi-
cin de los investigadores del cerebro.
Thomas Nagel, filsofo de la Univer-
sidad Vanderbilt de Nueva York, expuso
esta idea en el ttulo de un artculo que se
ha hecho famoso: What is it like to be a
bat? (Qu se siente siendo un murci-
lago?). Segn Nagel, esta pregunta slo
tiene una respuesta: ni lo sabemos, ni lo
podemos saber, pues la percepcin ntima
de un murcilago nos est vetada en prin-
cipio. Esto mismo vale tambin y a ello
remite evidentemente la analoga para
la perspectiva del yo de otra persona. Los
filsofos hablan, en este caso, de la refe-
rencia en primera persona.
Podemos, pues, admitir que la inten-
cionalidad y los qualia son peculiarida-
des de nuestra conciencia. El libre albe-
dro, la vivencia subjetiva de nuestra
propia autora, forma parte posiblemente
de la misma categora: una cualidad nece-
saria de la conciencia del yo que, en
cuanto tal, es real y eficaz.
Personas en lugar de autmatas
En la discusin actual en torno al libre
albedro se procede a veces como si
hubiera que elegir entre dos extremos.
El libre albedro es una ilusin; las per-
sonas actan como autmatas a las que
su cerebro hace creer que son ellas quie-
nes deciden. As reza una tesis. La opues-
ta no es menos osada: Los conocimientos
neurobiolgicos no tienen ninguna im-
portancia para nuestra propia concep-
cin de personas que actan libre y res-
ponsablemente. La verdad, como suele
pasar, est en el medio.
Ciertamente no aporta nada al pro-
greso del conocimiento y menos an
a la vida social, si se quisieran recha-
zar rotundamente las ideas de culpa y res-
ponsabilidad remitindolas al carcter
determinista de los procesos neurona-
les. Pero, por otra parte, no se debera
arrojar al nio con la baera y procla-
mar que los resultados provocadores de
la investigacin del cerebro son irrele-
vantes para la psiquiatra forense slo por-
que no concuerdan con las normas filo-
sficas y jurdicas recibidas.
El hroe de la novela de Dostoievski
es tambin favorable para el esfuerzo
por compaginar con la moral la imagen
cientfica del hombre que se generaliza
en cada poca. Alarmado por su con-
dena, Rasklnikov se decide a empren-
der una nueva vida.
PAUL HOFF, catedrtico de la clnica psiqui-
trica universitaria de Zrich, prepara su tesis
doctoral en filosofa. STEVE KLIMCHAK es
psiclogo de formacin.
Bibliografa complementaria
C RIMEN Y CASTIGO . Fiodor Mijalovich
Dostoevski. Edimat Libros, S. A.; Madrid,
2003.
Mente y cerebro 10/2005
 Estrgenos
y cerebro
Los estrgenos no se limitan a controlar la sexualidad femenina, sino que influyen tambin
en las capacidades cognitivas ms diversas, lo mismo del varn que de la mujer
AKG BERLIN, UM 1482
Ulrich Kraft
D
e manera inmediata, la pala-
bra estrgeno evoca sexo. La
publicidad de esta hormona
obedece a su participacin
determinante en el control de todos los
procesos necesarios para la reproduc-
cin femenina. Los estrgenos contro-
lan el ciclo menstrual, bajo cuya influen-
cia maduran los ovocitos dispuestos para
la fecundacin, propician la ovulacin
y preparan el tero para la anidacin del
embrin. Sin esta hormona sexual, pro-
ducida mayoritariamente en los ovarios,
Mente y cerebro 10/2005
y de la que se conocen muchas varian-
tes, no podra desarrollarse ningn ser
vivo dentro del seno materno. El incre-
mento de los valores plasmticos de este
mensajero durante la pubertad explica
las formas femeninas y la maduracin
sexual. En dos palabras, los estrgenos
hacen mujer a la mujer.
No en vano se ha considerado el pro-
totipo de la hormona sexual femenina,
motivo por el que los expertos han lle-
gado a creer durante mucho tiempo que
sus efectos se desplegaban exclusiva-
mente sobre los rganos responsables
de la reproduccin. Sin embargo, se sa-
1. EL NACIMIENTO DE VENUS.
Sus amoros con Marte, Mercurio
y Neptuno hicieron de la diosa de la belleza,
pintada aqu por Sandro Botticelli,
una mujer fatal en la mitologa antigua.
be que la regulacin de los valores estro-
gnicos se halla sujeta a un ciclo com-
plejo: por una parte, los mensajeros del
hipotlamo y de la hipfisis regulan la
produccin hormonal de los ovarios y,
por otra, los estrgenos actan sobre estas
dos estructuras enceflicas. Se descu-
bri, hace tiempo, que nuestro cerebro
19
o, por lo menos, parte del mismo, se mos-
traba sensible a las hormonas sexuales.
En el cerebro del varn
Los investigadores comprobaron luego
que los estrgenos ejercan acciones
cerebrales que trascendan la mera regu-
lacin de la sntesis de hormonas sexua-
les. Los estrgenos modifican ciertas
capacidades cognitivas, como el apren-
dizaje y la memoria; controlan el uso
de las estrategias de comportamiento y
solucin de problemas, y, por ltimo,
regulan la vida afectiva. De hecho, en
algunos estudios se seala que las neu-
ronas de ciertas regiones cerebrales pre-
cisan estrgenos para operar y mante-
ner su funcin. Por lo dems, esta
observacin se aplica exactamente igual
para el varn, puesto que la principal
hormona sexual masculina, la testoste-
rona, se convierte en estrgenos dentro
del cerebro.
A comienzos de los aos setenta del
siglo pasado, se obtuvieron los prime-
ros indicios de la participacin estrog-
nica en el funcionamiento de la masa
gris. Se descubrieron por entonces unas
molculas protenicas en neuronas de
cerebros de rata que se unan exclusi-
vamente a la hormona sexual femenina.
La sustancia mensajera transmita su
informacin a las neuronas a travs de
dichos receptores, que operaban segn
el principio de la llave y la cerradura.
Pero no slo las neuronas transmisoras
de la seal, sino tambin otras clulas
del cerebro poseen receptores para los
estrgenos; por ejemplo, la microgla, tan
importante para la defensa inmunitaria,
y las clulas de sostn y alimentacin de
la macrogla. Probablemente, esta hor-
mona cumpla, adems, diversas funcio-
nes segn el tipo de clula.
Estas funciones no han recibido toda-
va una explicacin definitiva. La inves-
tigacin de los efectos estrognicos sobre
las clulas de la gla se encuentra en paa-
les. De todas maneras, la experimenta-
cin con animales ha revelado que los
estrgenos refuerzan las defensas natu-
rales de la microgla frente a los estmu-
los inflamatorios. Este dato podra ser muy
provechoso para la esclerosis mltiple o
para la enfermedad de Alzheimer, puesto
que en esas patologas se acumulan pro-
tenas anormales dentro de las neuronas
que inducen un estado inflamatorio, que
daa las neuronas y, en ltima instancia,
las aboca a la muerte.
Esta hormona sexual ejerce, al pare-
cer, una funcin trfica sobre la micro-
gla, es decir, regula el metabolismo de
las clulas de sostn. Las clulas de la
macrogla liberan ms hormonas de cre-
cimiento bajo el efecto de los estrge-
nos, lo que a su vez facilita a las neuro-
nas todas las sustancias necesarias para
un funcionamiento ptimo. En los expe-
rimentos con animales, y tambin en las
observaciones en humanos, se ha com-
probado que los estrgenos protegen de
algunas enfermedades neurodegenera-
tivas o, como mnimo, detienen su pro-
gresin. Probablemente este efecto pro-
tector no dependa tanto de las propias
neuronas cuanto de los receptores estro-
gnicos alojados en las clulas gliales.
En la Universidad de California en
Davis se ha descubierto hace poco que
los estrgenos pueden mitigar las secue-
las de las apoplejas. Los investigado-
res, encabezados por Phyllis White, extra-
jeron los ovarios de ratonas para restringir
la produccin natural de estrgenos.
Luego, dividieron a las roedoras en dos
grupos, uno de los cuales recibi estr-
genos en dosis bajas. Una semana ms
tarde, los investigadores bloquearon de
manera transitoria el flujo por una de las

La sinergia entre el cerebro y los ovarios

Las hormonas sexuales femeninas se producen en A MAYOR
ION A
los ovarios; no obstante, la sntesis est sujeta al CC
UM
SE

control de un circuito donde intervienen de manera

EN

HIPOTALAMO
decisiva dos regiones cerebrales: el hipotlamo y
TO

HORMONA
la hipfisis (glndula pituitaria). En la primera parte LIBERADORA
del ciclo menstrual, la denominada fase folicular, DE GONADOTROPINA
los valores estrognicos de la sangre se encuen-
HIPOFISIS
tran bajos. Por eso, el hipotlamo sintetiza la hor-
mona liberadora de gonadotropinas. Una de estas
sustancias mensajeras, la foliberina (FSH-RF, fac-
tor liberador de la hormona foliculoestimulante),
induce la liberacin hipofisaria de la hormona foli- RETROALIMENTACION
culoestimulante (FSH), que llega hasta los ovarios NEGATIVA DE LOS ESTROGENOS
a travs de la sangre. All, la FSH aumenta la sn- Y LA PROGESTERONA
tesis de los estrgenos y propicia, adems, la madu-
racin del ovocito.
Cuando las cifras estrognicas alcanzan un deter-
minado valor, el hipotlamo deja de producir foli-
berina y empieza a segregar LH-RF (factor liberador
de la hormona luteinizante). Esta segunda hormona
liberadora de gonadotropinas origina la ovulacin FSH (HORMONA FOLICULOESTIMULANTE)
LH (HORMONA LUTEINIZANTE)
y prepara la mucosa del tero, junto con la proges-
terona fabricada en los ovarios, para la anidacin del
embrin. Si no tiene lugar la fecundacin, la con- UTERO OVARIO
centracin sangunea de estrgenos disminuye de
THOMAS BRAUN

forma brusca y, seguidamente, se desprende la mucosa ESTROGENOS

uterina. Empieza as un nuevo ciclo. Y PROGESTERONA

20 Mente y cerebro 10/2005

arterias cerebrales, desencadenando as
una apopleja; varios das despus, com-
pararon las seales dejadas por esta obs-
truccin cerebral.
El resultado es que las ratonas some-
tidas al tratamiento de restitucin hor-
monal haban sufrido bastante menos
dao. Los estrgenos demoran la pro-
gresin del dao celular inducido por la
apopleja, resume White. Las neuro-
nas, sobre todo las de la corteza cerebral,
sobreviven en mayor nmero. Muchas
clulas cerebrales son vctimas de la
muerte celular programada, en particu-
lar durante la fase tarda del ictus; a tra-
vs de ese mecanismo, el cuerpo se des-
prende incluso de clulas con un dao
ligero. Al parecer, los estrgenos limi-
tan dicho proceso de apoptosis. Ms an:
La hormona ejerce incluso efectos posi-
tivos sobre el crecimiento de nuevas neu-
ronas, afirma White.
Esta hormona sexual ocupa ahora un
lugar privilegiado en la investigacin
cerebral, entre otras razones por su efecto
neuroprotector. Pero hay otras observa-
ciones que despiertan mayor inters entre
los cientficos; as, la modulacin por los
estrgenos de diversos dominios cogni-
tivos, como el aprendizaje, la memoria
y el comportamiento. Es evidente que, al
margen de todas las estereotipias y cli-
chs sobre los roles, hay diferencias mni-
mas entre los sexos en cuanto a deter-
2. LAS ESPINAS DE LA MEMORIA.
Cada vez que aprendemos se multiplica
el nmero de espinas dendrticas (flechas)
en el cerebro. Sin embargo, las cifras
elevadas de estrgenos tambin fomentan
una proliferacin de estas espinas
(parte inferior) entre las ratas.
nico cerebral y, con ello, un desplaza-
miento del centro intelectual de gravedad.
Tambin las ratas manifiestan un com-
portamiento especfico del sexo. Lo
mismo que en la especie humana, el equi-
librio estrognico desempea una fun-
cin primordial. Sorprende sobremanera
que los machos y las hembras no se inte-
resen igual por el entorno desconocido.
Si se coloca a los roedores en un terri-
torio ignoto con tres objetos diferentes
(una botella, un tubo y un baln), las
hembras exploran el primer da el terreno
con mayor curiosidad que los machos.
Este impulso explorador remite nota-
blemente al cabo del tiempo, pero se rea-
viva de inmediato en cuanto se cambian
de sitio los objetos de la jaula. Este com-
portamiento, sin embargo, slo se da
entre las hembras predispuestas para la
concepcin, con valores estrognicos
bajos. Slo ellas rastrean los terrenos
desconocidos con una curiosidad perti-
LE SCIENZE

minadas capacidades. Las hormonas naz. Los machos de la misma especie

sexuales aportan, en este caso, su granito
de arena. Existe al respecto una prueba
determinante: ciertas capacidades cog-
nitivas de las mujeres varan en funcin
de las concentraciones estrognicas.
Talento oscilante
Onor Gntrkn, biopsiclogo del Ins-
tituto de Neurobiologa Cognitiva de la
Universidad de Bochum del Ruhr, inves-
tig el rendimiento de probandos feme-
ninos frente al denominado test de rota-
cin mental, en distintos momentos del
ciclo menstrual. La tarea consiste en gi-
rar mentalmente una figura geomtrica;
mide, pues, la capacidad de representa-
cin espacial. Curiosamente, durante la
menstruacin, cuando las hormonas se-
xuales se encuentran en su punto nfimo,
los resultados obtenidos por las mujeres
se asemejaron a los testigos masculinos.
Sin embargo, con la subida de los estr-
genos hacia el final del ciclo, su rendi-
miento empeor. Por el contrario, el test
paralelo de reconocimiento de las pala-
bras mejor mucho. Estos resultados con-
firman que las capacidades opticoespa-
ciales de la mujer no son inferiores que
las del varn; lo nico que sucede es una
mayor oscilacin del contenido estrog-
manifiestan, al principio, cierto inters,
pero su impulso de reconocimiento de-
saparece enseguida. Cuando las hem-
bras no se encuentran en una fase propi-
cia para la concepcin y tienen cifras
elevadas de estrgenos, cualquier dispo-
sicin nueva las deja completamente
indiferentes y los cambios de la jaula no
parecen despertar el ms mnimo inters.
Instinto explorador maternal
Este tipo de regulacin hormonal del
comportamiento tiene su sentido. Resulta
verosmil que las hembras, dispuestas
para la concepcin en el momento de la
ovulacin, exploren con todo detalle el
entorno porque, con ello, aumentan las
posibilidades de encontrar un macho pro-
picio para el apareamiento. Las cifras de
estrgenos continan tambin bajas des-
pus del parto y alto, el impulso explo-
rador de las madres roedoras, lo cual faci-
lita la proteccin de la descendencia y el
aporte de alimento suficiente.
De la investigacin se desprende que
existe una relacin entre los valores estro-
gnicos y determinadas funciones cog-
nitivas, lo que explicara algunas dife-
rencias sexuales. Con todo, los estudios
de resonancia magntica funcional han
revelado que los varones y las mujeres
no utilizan las mismas regiones del enc-
falo para resolver determinadas tareas.
Cuando se trata de encontrar la salida a
un laberinto virtual, las mujeres activan
las regiones situadas en los lbulos parie-
tal y frontal derecho, mientras que los
varones recurren a las neuronas del hipo-
campo. Pese a todo, unos y otras encuen-
tran la solucin casi al mismo tiempo;
sus cerebros rinden idntico servicio,
aunque por distintas vas.
Para averiguar cmo modifican los
estrgenos este circuito complejo, los
investigadores han examinado qu regio-
nes cerebrales o clulas nerviosas dis-
ponen de receptores estrognicos. La
densidad de estos receptores en el hipo-
tlamo y en el rea preptica es muy alta,
segn caba esperar, pues el hipotlamo
pertenece al circuito regulador de la sn-
tesis de estrgenos y dirige la produc-
cin de las hormonas sexuales a travs
de sus mensajeros propios. Por otro lado,
la regin preptica regula, al menos entre
los animales, la conducta reproductora.
Se trata, en efecto, de una tarea propia

Mente y cerebro 10/2005 21

de una hormona sexual; sin embargo, en
el hipocampo y en la corteza prefrontal
se encuentran tambin numerosos recep-
tores estrognicos. Estas regiones se ocu-
pan de funciones intelectuales superio-
res: el aprendizaje, la memoria y el
pensamiento abstracto.
Prolongaciones dispuestas
a establecer contactos
Los experimentos con mridos hembras,
sometidas a extirpacin de los ovarios
para rebajar los valores de los estrge-
nos naturales, han puesto de manifiesto
un rendimiento claramente deteriorado
de estos animales en distintas tareas de
aprendizaje y de memoria. Este efecto
negativo se contrarresta con la adminis-
tracin hormonal. Por consiguiente, debe
existir una relacin entre los estrgenos
y la actividad del centro de aprendizaje
hipocmpico.
Para aclarar esta conexin, Catherine
Woolley, neurobiloga de la Universidad
Rockefeller, examin las sinapsis, zonas
de contacto entre neuronas para trans-
mitir la informacin. Estos lugares corres-
ponden a las espinas dendrticas, peque-
3. A LA CAZA DEL ALIMENTO EN
EL LABERINTO. Aunque las dos tareas
se asemejen, exigen una activacin
de distintas reas de la memoria. Las ratas
con valores normales de estrgenos salen
ganadoras en la prueba A, mientras que
son aventajadas en la prueba B por
los animales con una carencia estrognica.
A
Test del adiestramiento del lugar
B Segn muchos estudios, los estrgenos
Test del adiestramiento de la respuesta
DORMA KOROL
22
as prolongaciones de las dendritas.
Cuantas ms comunicaciones sinpticas
se disponen en una red neuronal, mejor
funciona la transmisin. Aprender algo
tan slo significa, en el lenguaje del cere-
bro, establecer una nueva sinapsis e inten-
sificar las ya existentes.
Las neuronas del hipocampo propen-
den a los contactos; una sola neurona
puede establecer sinapsis hasta con
20.000 neuronas diferentes. Durante el
aprendizaje, el nmero aumenta. Los
estrgenos estimulan la formacin de
nuevos contactos entre las espinas den-
drticas y determinadas neuronas del
hipocampo. En el ao 2001, Wolley y
Bruce McEwen evidenciaron que las
espinas adicionales no slo reforzaban
las comunicaciones preexistentes, sino
que entablaban, tambin, contactos nue-
vos con otras neuronas. Los estudios
correspondientes se llevaron a cabo con
hembras adultas de rata. El resultado
subraya, sobre todo, la capacidad pls-
tica del cerebro, incluso del adulto.
Por otro lado, estos datos abren la posi-
bilidad de que los estrgenos se con-
viertan en un medicamento nuevo con-
tra las demencias. Podran incluso
emplearse para tratar la enfermedad de
Alzheimer, pues las espinas dendrticas
del hipocampo van desapareciendo en el
transcurso de la enfermedad. Por eso,
los enfermos de Alzheimer pierden la
memoria, no almacenan ningn dato
nuevo y van viendo mermadas otras capa-
cidades cognitivas, como la orientacin
o la capacidad de representacin espa-
cial. Puesto que los estrgenos favore-
cen la creacin de nuevas conexiones
sinpticas, esta hormona sexual podra
detener o, al menos, decelerar la pro-
gresin de la enfermedad de Alzheimer.
No obstante, la fantasa de algunos
investigadores ha ido an ms lejos al
conocerse que el nmero de espinas den-
drticas del hipocampo de cualquier per-
sona disminuye con la edad. Parale-
lamente, va menguando la capacidad
intelectual tambin. Resulta, en conse-
cuencia, atractiva la idea de utilizar los
estrgenos como reforzadores cogniti-
vos, es decir, como medio para mejorar
de manera selectiva la memoria y la capa-
cidad de aprendizaje y luchar as contra
el envejecimiento cerebral.
Se puede vivir sin ellos
Bruce McEwen, neuroendocrinlogo de
la Universidad Rockefeller, investiga los
mecanismos moleculares por los que la
hormona sexual femenina estimula el
desarrollo de las espinas dendrticas en
las neuronas hipocmpicas. En su opi-
nin, esta sustancia mensajera refuerza
las funciones normales del aprendizaje
y la memoria. El hipocampo dispone de
multitud de conexiones sinpticas, incluso
sin estrgenos, pero estas redes no alma-
cenan ni recuperan determinados conte-
nidos de la memoria de forma ptima si
no cuentan con esa hormona.
McEwen propone, en consecuencia,
una especie de tratamiento de restitu-
cin hormonal para el cerebro, del que
podran beneficiarse, en primer lugar,
las mujeres de mayor edad. El motivo es
que, durante la menopausia, cesa en gran
parte la sntesis hormonal en los ovarios
y disminuye la concentracin de estr-
genos. Ciertos sntomas (sofocos de
calor) y determinados problemas ps-
quicos que sufren muchas mujeres des-
pus de la menopausia, se relacionan, al
parecer, con esta carencia relativa de
estrgenos, pues desaparecen, en su
mayor parte, con la aplicacin de la hor-
mona sexual femenina.
Las capacidades cognitivas de la
mujer despus del climaterio se han
investigado mediante diferentes tests.
Los resultados son contradictorios.
mejoran la capacidad de aprendizaje,
pero slo cuando la tarea exige la memo-
ria verbal.
A este efecto selectivo se remiti
Donna Korol, de la Universidad de
Illinois en Urbana-Champaign. Esta psi-
cloga ha explorado si la administra-
cin de estrgenos a ratas jvenes, some-
tidas a una extirpacin ovrica previa,
modifica determinadas estrategias para
la solucin de problemas. Para ello
Mente y cerebro 10/2005
 El cerebro, un rgano sexual
Elefantes, pinginos, delfines y jirafas se incluyen entre las
ms de 450 especies que copulan con parejas del mismo
sexo.Tambin, algunas personas. Las causas han sido objeto
de acalorados debates. Los tericos de la filogenia han bus-
cado, hasta la fecha sin xito, el gen invertido. Los segui-
dores de Freud hablan de traumas infantiles, sin poderlo
demostrar con solidez. Los investigadores vienen buscando
desde hace decenios en el cerebro las races de la homo-
sexualidad.
En el hipotlamo, es decir, en la regin del cerebro que con-
trola impulsos elementales como el hambre o el sueo, des-
cubrieron algo importante. En 1978, Roger A. Gorsky, de la
Universidad de California en Los Angeles, hall que un grupo
de neuronas de la parte anterior del hipotlamo de los ma-
chos de rata tena un tamao muy superior al de las hem-
bras. Como se demostr en experimentos posteriores, el
crecimiento de este ncleo, denominado INAH-3, depende
de los valores de testosterona. Si se castra a los machos de
rata inmediatamente despus de nacer para eliminarles esta
hormona sexual esencial, al llegar a la vida adulta el ncleo
INAH-3 es tan pequeo como el de las hembras.Y el com-
portamiento reproductor tambin es femenino.
En principio, los roedores copulan segn este esquema: el
macho monta a la hembra y la abraza con las patas delan-
teras. La hembra incurva el dorso, eleva y estira la porcin
trasera para facilitar la penetracin del macho. Los machos
castrados no siguen tal comportamiento sexual. Cuando
son montados por otro macho, se ponen en cruz (hueca)

adoptando una pose femenina. Ms an: si directamente
despus del parto se administra testosterona a cras hem-
bras y se contina luego el tratamiento, al llegar a la vida
adulta montan tambin a otras ratas hembras.
Desde luego, la configuracin de la vida sexual humana es
mucho ms compleja que la de un roedor con trastornos
endocrinos, aunque esta diferencia tambin se d en nues-
tro hipotlamo. El ncleo INAH-3 de los varones tiene un
tamao doble o triple del de las mujeres. Probablemente
esto slo ocurra entre las personas heterosexuales. Al
comparar el cerebro de varones fallecidos, con distinta
orientacin sexual, Simon LeVay, que entonces trabajaba
en el Instituto Salk de San Diego, observ que el ncleo
INAH-3 de algunos de los homosexuales tena slo el tamao
femenino. No obstante, haba algunas excepciones que arro-
jaron toda clase de dudas sobre la utilidad del estudio.
No para LeVay. La orientacin sexual humana puede ex-
CORBIS
LA INCLINACION HOMOSEXUAL, OBJETO DE
INVESTIGACION. Se refleja la orientacin sexual de una
persona tambin en su cerebro?
plorarse a nivel biolgico; as lo demuestran las diferen-
cias en el tamao de los ncleos, concluy. Sin embargo,
todava no se ha aportado la prueba definitiva. Y aunque
se confirmara este resultado, seguira ignorndose si una
anomala o discrepancia anatmica determina el compor-
tamiento o si no podra suceder todo lo contrario. En
resumen, en la bsqueda de las causas de las preferencias
sexuales del cerebro sigue vigente la archiconocida pre-
gunta: quin fue antes, el huevo o la gallina?

emple dos tests que, a primera vista,
se parecan si bien exigan la activacin
de distintas redes neuronales cerebrales
para su solucin. En principio, las ratas
deban aprender a buscar el alimento en
un laberinto. En el caso del test deno-
minado Place-Training (adiestramiento
del lugar), el alimento se dejaba siem-
pre en el mismo sitio. Sin embargo,
variaba el lugar desde donde la rata deba
emprender la bsqueda. Los animales
que recibieron estrgenos captaron el
principio del test con mucha ms rapi-
dez que los no tratados.
Durante el test Response-Training
(adiestramiento de la respuesta), los tes-
tigos obtuvieron un rendimiento muy
superior. En este caso, se vari, en efecto,
el lugar de partida, pero el alimento de
las ratas se colocaba siempre en la pri-
mera galera de la derecha. El hecho de
que los animales con una carencia estro-
gnica aprendieran antes esta tarea con-
tradice, en opinin de Korol, la idea de
que la hormona auxilie de una manera
general al cerebro. Si los estrgenos
mejoran la capacidad de aprendizaje,
deberan influir por igual en los resul-
tados de ambos tests. En opinin de la
experta, los valores de la hormona sexual
determinan, de preferencia, la estrate-
gia cognitiva con la que el cerebro afronta
la solucin de un problema. Los estr-
genos propician algunas formas del
aprendizaje, pero, con ello, impiden
otras. Y lo que reviste mayor impor-
tancia: Sin este mensajero, el cerebro
trabaja de otra manera, pero sigue hacin-
dolo correctamente.
ULRICH KRAFT es mdico.

Mente y cerebro 10/2005 23

Odos
artificiales
Se han elaborado modelos matemticos que simulan la actividad
del nervio auditivo humano y que prometen conseguir prtesis auditivas ms fisiolgicas
y, sobre todo, ms eficaces
Enrique A. Lpez-Poveda
y Ray Meddis
H
a intentado alguna vez
identificar cada uno de
los instrumentos que
intervienen en su pieza
musical favorita? O localizar y concen-
trarse en las voces de sus amigos en una
fiesta concurrida? La habilidad innata
que poseemos para realizar estas tareas
y que utilizamos inconscientemente en
nuestra vida diaria exige un complicado
proceso de codificacin de la informa-
cin sonora en forma de pulsos elctri-
cos, o potenciales de accin, que se trans-
miten al cerebro a travs del nervio
auditivo.
Este proceso de codificacin se deno-
mina transduccin acstico-neuronal.
Aunque queda todava por desentraar
algunos de sus detalles, se conocen sus
propiedades ms importantes. Nosotros
nos hemos centrado en la elaboracin de
algoritmos matemticos que simulan
dicho proceso de transduccin. La rea-
lizacin de estos algoritmos en forma de
programas informticos y su materiali-
zacin en forma de chips electrnicos han
permitido crear odos artificiales.
Qu es un odo artificial? El concep-
to de odo artificial no es de uso gene-
ralizado. Lo acuamos aqu para dar
nombre a un sistema informtico o elec-
trnico capaz de simular el funciona-
miento del sistema receptor auditivo y
de reproducir la respuesta del nervio
auditivo frente a cualquier estmulo acs-
tico. Debe quedar claro que el odo arti-
ficial no interpreta los sonidos, ni toma
decisiones sobre ellos; no cumple, por
tanto, el papel del cerebro. Su funcin
es codificar los sonidos en patrones de
24
pulsos elctricos, sirvindose del mismo
cdigo que emplea un odo real.
Cmo surge la necesidad de crear los
odos artificiales? El desarrollo de algo-
ritmos matemticos capaces de repro-
ducir la respuesta del nervio auditivo
obedece a un propsito inicial de apor-
tar teoras que ayuden a comprender el
proceso de transduccin acstico-neu-
ronal. Sin embargo, el rpido avance de
la informtica que permite evaluar
dichos algoritmos en tiempo real y la
electrnica que facilita su plasmacin
en hardware, as como la existencia de
materiales biocompatibles, estn impul-
sando el desarrollo de odos artificiales
con un fin distinto: el de desarrollar
implantes auditivos (cocleares o cere-
brales) ms eficaces, capaces de restau-
rar la audicin de las personas sordas.
La transduccin acstico-neuronal
El mecanismo de transduccin acstico-
neuronal comienza en el odo externo,
que modifica las frecuencias contenidas
en los sonidos (es decir, el espectro de
stos) antes de que estimulen la mem-
brana timpnica. El movimiento del tm-
pano induce el movimiento del estribo
(odo medio), que produce, a su vez,
variaciones de presin en el fluido del
interior de la cclea (odo interno). Estas
variaciones de presin generan la osci-
lacin del rgano de Corti, que se encuen-
tra rodeado de dicho fluido.
Al oscilar el rgano de Corti, oscilan
los cilios de las clulas ciliadas internas.
Este movimiento provoca la apertura y
el cierre de los canales inicos situados
en los cilios y, por tanto, variaciones del
potencial elctrico del interior de las
clulas ciliadas. Los incrementos del
potencial intracelular aumentan la pro-
babilidad de que se liberen vesculas de
material neurotransmisor desde la clula
hacia la sinapsis con la fibra nerviosa y,
en consecuencia, de que se genere un
potencial de accin en la fibra.
Simular el mecanismo de transduc-
cin constituye una tarea ardua. Para
simplificarla, resulta conveniente divi-
dir dicho mecanismo en una serie de eta-
pas en cascada. Cada una de ellas puede
considerarse un subproceso indepen-
diente, que recibe una seal de entrada
variable en el tiempo (el estmulo de la
etapa) y, tras operar sobre ella, produce
una o mltiples seales de salida, tam-
bin variables en el tiempo.
Mediante un algoritmo matemtico,
cada etapa simula la funcin de un pro-
ceso fisiolgico diferente. El algoritmo
incorpora un conjunto de parmetros que
pueden ajustarse hasta conseguir que la
seal de salida de la etapa para un es-
tmulo dado se aproxime a la observada
experimentalmente.
Siguiendo este planteamiento, nues-
tro odo artificial procede a travs de
etapas que reproducen la funcin de los
principales subprocesos fisiolgicos del
mecanismo de transduccin. La natura-
leza del algoritmo depende de la etapa
de que se trate. As, el que simula el efec-
to del odo externo se basa en la funcin
acstica de transferencia del pabelln
auricular. El que simula el potencial elc-
trico en el interior de la clula ciliada
interna se funda, sin embargo, en el cir-
cuito elctrico equivalente de la mem-
brana de esta clula.
Por esa misma razn, vara tambin
la naturaleza de los parmetros emplea-
dos en cada etapa. Unos son magnitudes
fsicas (coeficientes de reflexin acs-
tica, conductancias o capacitancias);
Mente y cerebro 10/2005
ENRIQUE A. LOPEZ-POVEDA Y RAY MEDDIS
OIDO EXTERNO
PABELLON
AURICULAR
TIMPANO
CONCHA
EL ORGANO DE CORTI
ESTEROCILIOS
MEMBRANA
TECTORIA
CELULAS
CILIADAS
INTERNAS
FIBRA DEL NERVIO AUDITIVO MEMBRANA BASILAR
otros, en cambio, pertenecen a los sis-
temas de procesamiento de seales (fil-
tros o ganancias). En todos los casos,
sin embargo, el resultado es que cada
etapa de nuestro odo artificial repro-
duce los aspectos fundamentales de su
correspondiente etapa fisiolgica que
determinan la percepcin auditiva.
El odo externo
Para qu sirve el odo externo? Por qu Dependen, sobre todo, del ngulo verti-
tiene esa forma? Aunque algunos limi-
tan su funcin a evitar la entrada de cuer-
pos extraos en el canal auditivo, lo
cierto es que genera informacin sobre
la posicin de los sonidos en el espacio.
Se requiere esta informacin para de-
terminar si la fuente emisora de un soni-
do se encuentra encima, debajo, delante
o detrs de nosotros. Es crucial, adems,
para que el sonido se perciba en tres di-
mensiones, y no lateralizado, que es
lo que ocurre con los sistemas estereo-
fnicos clsicos.
El odo externo opera como un ecua-
lizador acstico, o filtro; amplifica cier-
Mente y cerebro 10/2005
O. MEDIO O. INTERNO
NERVIO
AUDITIVO
COCLEA
ESTRIBO
CELULAS
CILIADAS
EXTERNAS
tas frecuencias del sonido y atena otras,
generando as picos y valles en su prominente de la oreja).
espectro. Las frecuencias de los picos,
producidos en virtud de la resonancia
acstica de las cavidades de la oreja,
apenas guardan relacin con el lugar de
procedencia del sonido. Sin embargo,
las frecuencias de los valles s dependen
de la posicin de la fuente del sonido con
respecto a la del pabelln auricular.
encima de nosotros, el desfase entre el
cal entre ambos.
Desde hace tiempo se sabe que el cere-
bro est capacitado para detectar el rango
de frecuencias atenuadas y relacionar-
las con la posicin vertical de la fuente
sonora. Por ello, nuestro odo artificial
incluye en su primera etapa una funcin
matemtica que reproduce los valles es-
pectrales generados por el odo externo.
Esencialmente, su algoritmo expresa que
la atenuacin de algunas frecuencias es
el resultado de interferencias destructi-
vas a la entrada del conducto auditivo
entre el sonido directo procedente de la
fuente sonora y el que se refleja en las
1. PROCESO DE TRANSDUCCION
ACUSTICO-NEURONAL. El sonido
accede al tmpano a travs del pabelln
auricular. La oscilacin del tmpano se
transmite al fluido del interior de la
cclea a travs de la cadena de huesecillos
del odo medio. Las oscilaciones del fluido
provocan variaciones de presin que
inducen el movimiento del rgano de
Corti (esquema inferior). Para cuantificar
la amplitud de este movimiento suele
medirse el desplazamiento de la
membrana basilar, cuya oscilacin
provoca la de los cilios de las clulas
ciliadas internas, lo que induce variaciones
del potencial elctrico del interior de la
clula, origen, a su vez, de potenciales de
accin en el nervio auditivo.
paredes de la concha (la cavidad ms
Nuestro modelo demuestra que la razn
por la que el rango de frecuencias atenu-
adas depende de la posicin vertical de
la fuente del sonido estriba en la forma
de la concha: si se asemejase con una es-
piral, la entrada del canal auditivo se ha-
llara en su centro. Esto determina que,
cuando la fuente sonora se halla por
sonido directo y el reflejado sea menor
que cuando est por debajo. De ah que
las frecuencias atenuadas sean ms altas
cuando la fuente emisora se encuentra
por encima de nosotros.
El modelo tambin explica por qu las
frecuencias de los valles apenas depen-
den de la posicin horizontal del sonido
en relacin con la del pabelln auricu-
lar. La razn es la siguiente: el sonido
se difracta al incidir sobre la concha; es
decir, se propaga en todas direcciones
en el interior de dicha cavidad. Gracias
a ello, el mecanismo de reflexin e inter-
ferencia explicado antes opera indepen-
25
 dientemente del ngulo horizontal en el
que se encuentre la fuente sonora.
El odo medio
El odo medio traslada las vibraciones de
la membrana timpnica a la cclea a tra-
vs de la cadena de huesecillos. Su efi-
cacia en esta tarea depende de la fre-
cuencia de dichas vibraciones: transmite
ptimamente las vibraciones de fre-
cuencias medias (de 1 a 4 kilohertz), pero
opone resistencia a las oscilaciones de
otras frecuencias. Ese fenmeno deter-
mina, en buena medida, la caracterstica
forma en U de un audiograma normal; es
decir, que la sensibilidad auditiva sea
mayor para las frecuencias medias.
En nuestro odo artificial, la funcin
del odo medio se simula con un senci-
llo filtro lineal de paso de banda. El fil-
tro reproduce la velocidad de oscilacin
del estribo en funcin de la presin sonora
instantnea ejercida en el tmpano.
El rgano de Corti
El sistema auditivo posee dos caracte-
rsticas sorprendentes y nicas entre los
rganos sensoriales. En primer lugar, su
2. TONOTOPIA COCLEAR.
La membrana basilar se encuentra
en el interior de la cclea. Se extiende
desde la base de la cclea (la regin ms
prxima al estribo) hasta su pice
(el extremo opuesto). Los sonidos
producen la oscilacin de la membrana de
una forma tonotpica; es decir, ordenada
espacialmente por frecuencias.
Las regiones de la membrana prximas
a la base de la cclea son ms sensibles a
los sonidos de frecuencias altas, mientras
que las regiones prximas al pice son
ms sensibles a los de frecuencias bajas.
BASE
20000
1500
ENRIQUE A. LOPEZ-POVEDA Y RAY MEDDIS
ESTIMULO OIDO
SONORO EXTERNO
(DIGITAL)
ESTIMULO
SONORO EN
EL TIMPANO
extenso rango dinmico. Cualquier per-
sona con audicin normal percibe so-
nidos entre 0 y 120 decibelios. Semejante
rango de niveles sonoros, en apariencia
pequeo, equivale a variaciones de pre-
sin que oscilan entre 20 micropascal (el
umbral absoluto de audicin) y 20 pas-
cal (el umbral del dao auditivo). Por in-
creble que parezca, el extremo superior
del rango es un milln de veces mayor
que su extremo inferior.
La segunda caracterstica concierne a
su capacidad para discriminar entre soni-
dos compuestos por frecuencias muy
parecidas. Esta propiedad nos permite,
por ejemplo, distinguir los sonidos corres-
pondientes a una misma nota musical
tocada con dos instrumentos diferentes
o a la misma vocal pronunciada por dos
personas distintas, ya que la frecuencia
fundamental de dicha nota o dicha vocal
es idntica en ambos casos; los sonidos
NERVIO
AUDITIVO
TIMPANO
COCLEA
APICE
2000
400
600
200
3000
ORGANO
OIDO DE CORTI
CELULA
CILIADA
INTERNO (FILTRO
INTERNA
DRNL)
OSCILACION OSCILACION DE
DEL ESTRIBO LA MEMBRANA
BASILAR
3. ETAPAS DEL OIDO ARTIFICIAL.
El odo artificial consta de una serie de
etapas en cascada. Cada una de ellas
reproduce un proceso fisiolgico diferente
del mecanismo de transduccin. El odo
artificial simula la respuesta de una o
mltiples fibras nerviosas, a conveniencia
del usuario. El estmulo sonoro se
proporciona en formato digital.
difieren nicamente en su contenido
armnico.
Dimanan, esas dos caractersticas, de
la forma en la que el rgano de Corti se
mueve en respuesta a los cambios de
presin del fluido circundante, produ-
cidos por la vibracin del estribo. Georg
von Bksy, que recibi el premio Nobel
de medicina y fisiologa en 1961, demos-
tr que cada uno de los segmentos en
los que puede dividirse longitudinal-
mente el rgano de Corti responde a un
rango ms o menos amplio de frecuen-
cias de estimulacin, aunque slo una
de ellas, denominada frecuencia carac-
terstica, produce oscilaciones de mxi-
ma amplitud.
Desde un punto de vista funcional,
por tanto, cada segmento del rgano de
Corti se comporta como un filtro de paso
de banda; el rgano de Corti, en su tota-
lidad, como un banco de filtros dis-
puestos en paralelo con frecuencias
caractersticas diferentes que compren-
den el rango de frecuencias audibles.
Este banco de filtros opera a la manera
de un analizador del espectro del estmu-
lo sonoro, lo que explica nuestra capa-
cidad para discriminar entre sonidos
similares, aunque dotados de diferente
contenido espectral.

Al igual que otros muchos procesa-

dores de seales acsticas, nuestro odo
1000
artificial incluye un banco de filtros para
7000 800
MEMBRANA
acometer la descomposicin espectral
BASILAR FRECUENCIA del sonido. En qu reside la peculiari-
4000
CARACTERISTICA dad de nuestro sistema? En que cada uno
5000 de sus filtros, que denominamos DRNL
(Dual-Resonance NonLinear), repro-

26 Mente y cerebro 10/2005

 de presiones sonoras en una gama estre- coclear determinan la forma en que los
cha de amplitudes de oscilacin, que el sonidos se codifican en el nervio audi-
RESPUESTA cerebro puede detectar e interpretar ade- tivo sano y, por tanto, nuestra percep-
EFECTOS ELECTRICA DE cuadamente. cin auditiva.
SINAPTICOS UNA O VARIAS Nuestro filtro DRNL imita este com- El filtro DRNL permite, adems, simu-
FIBRAS DEL portamiento. Reproduce, adems, otros lar la respuesta del rgano de Corti
NERVIO fenmenos relacionados con el carcter daado. La amplitud con la que oscila la
AUDITIVO
no lineal de la respuesta coclear, que membrana basilar depende del estado
pueden observarse por va experimen- fisiolgico de las clulas ciliadas exter-
POTENCIAL tal; por ejemplo, remeda el hecho de que nas. Ante una lesin de las mismas, por
ENRIQUE A. LOPEZ-POVEDA Y RAY MEDDIS
INTRACELULAR la frecuencia central y la anchura de los un exceso de estimulacin acstica o por
filtros cocleares varen en funcin de la la administracin de frmacos ototxi-
intensidad del sonido. El filtro repro- cos, se reduce la sensibilidad auditiva y
duce tambin la distorsin armnica y la respuesta coclear se torna ms lineal.
duce la respuesta fisiolgica de su corres- los efectos de supresin caractersticos Este comportamiento puede reprodu-
pondiente regin del rgano de Corti. del movimiento de la membrana basilar. cirse con el filtro DRNL, ajustando sus
Esta propiedad del filtro DRNL reviste Todas estas propiedades de la respuesta parmetros.
suma importancia, pues los filtros coclea-
res no son lineales.
William Rhode, de la Universidad de
Wisconsin, demostr que un aumento de
la presin sonora no produce un aumento 4. FUNCION DE LA OREJA. Los cuatro paneles ilustran la diferencia entre
proporcional en la amplitud (o en la el espectro de un sonido medido en el tmpano y el espectro original del sonido.
velocidad) de oscilacin de la membrana Las zonas ms oscuras corresponden a frecuencias atenuadas por la accin del odo
basilar del rgano de Corti. En realidad, externo. El cerebro detecta estas frecuencias y determina si la fuente emisora
un aumento de la presin sonora de un se halla por encima o por debajo de nosotros, ya que el rango de frecuencias
milln de veces produce un aumento de
atenuadas depende sobre todo del ngulo vertical del sonido. El odo artificial slo
la velocidad de oscilacin de la mem-
brana basilar de slo 20 veces. En este reproduce la funcin de la concha, la cavidad ms prominente de la oreja.
mecanismo se funda el extenso rango A pesar de que la geometra considerada en el modelo es mucho ms sencilla
dinmico del sistema auditivo, ya que que la de una concha normal, el modelo remeda la forma en la que las frecuencias
permite acomodar un amplio intervalo atenuadas V1 y V3 dependen de la posicin de la fuente. Sin embargo, no reproduce
la atenuacin V2, lo que sugiere que no debe estar causada por la concha.

RESPUESTA RESPUESTA DE LA CONCHA

EXPERIMENTAL DEL OIDO ARTIFICIAL
ANGULO VERTICAL (GRADOS)

ANGULO VERTICAL (GRADOS)

80 80
90
60 60

40 40

0 20 20

0 V3 0 V1

40 20 20 V3
V2 V1
AZIMUT 0o
40 40
0 5 10 15 0 5 10 15
FRECUENCIA (Hz) FRECUENCIA (Hz)
ANGULO HORIZONTAL (GRADOS)

ANGULO HORIZONTAL (GRADOS)

360 360
V1 V3 V1 V3
340 340

320 V2 320
ENRIQUE A. LOPEZ-POVEDA Y RAY MEDDIS

360

300 300

270
280 280
ELEVACION 40o

0 5 10 15 0 5 10 15
FRECUENCIA (Hz) FRECUENCIA (Hz)

Mente y cerebro 10/2005 27

La clula ciliada interna
La clula ciliada interna es el verda-
dero transductor del odo. Transforma
el movimiento mecnico de sus cilios
en una seal elctrica. La oscilacin de
los cilios, producida por el movimiento
del rgano de Corti, provoca la aper-
tura y el cierre de los canales inicos
situados en la membrana ciliar. La aper-
tura de dichos canales promueve, a su
vez, la entrada de potasio al interior de
la clula; posibilita as que el potencial
elctrico del interior celular vare con
respecto al medido en ausencia de es-
tmulo sonoro. De esa forma, las osci-
laciones de los cilios generan oscila-
ciones de la misma frecuencia en el
potencial intracelular de la clula ciliada
interna.
Este mecanismo posee caractersticas
importantes que determinan la respuesta
del nervio auditivo; deben, pues, ser
reproducidas por el odo artificial. Entre
tales propiedades destaca la naturaleza
no lineal del mecanismo; con otras pala-
bras, un aumento en la amplitud de osci-
DEL ESTRIBO
OSCILACION
FILTRO
GAMMATONE
RESPUESTA EXPERIMENTAL
1.E-01
1.E-02
VELOCIDAD (m/s)
1.E-03
1.E-04
1.E-05
1.E-06
0 5
28
lacin ciliar no produce un aumento pro-
porcional del potencial intracelular.
Debido a ello, la forma de onda del
potencial es una versin aproximada-
mente rectificada de la descrita por la
amplitud de oscilacin de los cilios; de
donde se desprende que el potencial intra-
celular consta de una componente con-
tinua y una componente alterna.
Otra caracterstica reseable se refiere
a la amplitud de la componente alterna,
que se reduce en grado sumo para fre-
cuencias sonoras superiores a 4 kilo-
hertz. Por ello, se dice que la clula opera
como un rectificador de semionda y un
filtro de paso bajo.
Estas propiedades determinan que las
descargas del nervio auditivo se pro-
duzcan en sincrona con el aumento del
potencial intracelular. Como la ampli-
tud de la componente alterna se reduce
para frecuencias altas, las descargas sin-
crnicas ocurren slo para frecuencias
inferiores a 4 kilohertz. Para otras fre-
cuencias, la descarga ocurre de forma
aleatoria en el tiempo.
GANANCIA FILTRO FILTRO
LINEAL GAMMATONE PASOBAJO
DE LA MEMBRANA
OSCILACION
BASILAR
GANANCIA FILTRO FILTRO
NO LINEAL GAMMATONE PASOBAJO
RESPUESTA DEL OIDO ARTIFICIAL
100 dB
100 dB
10 dB 10 dB
10 15 0 5 10
FRECUENCIA DE ESTIMULACION (Hz)
En un odo artificial, podramos re-
medar la funcin de la clula ciliada
interna mediante una etapa de rectifi-
cacin acompaada de un filtro lineal
de paso bajo. Sin embargo, nosotros he-
mos optado por un algoritmo ms fisio-
lgico, basado en el circuito equivalente
de la membrana de la clula diseado
por Shihab Shamma de la Universidad
estadounidense de Maryland.
El circuito comprende diversos ele-
mentos elctricos (conductancias, con-
densadores y pilas), que describen las pro-
piedades de la membrana celular de las
porciones apical (prxima a los cilios) y
basal (prxima a las sinapsis con las fibras
nerviosas) de la clula. La seal de entrada
a esta etapa viene indicada por la ampli-
tud de oscilacin de los cilios, que deter-
mina el valor de la conductancia apical de
la clula; por seal de salida se emplea el
valor del potencial intracelular.
A pesar de su relativa sencillez, el
modelo reproduce las principales carac-
tersticas fisiolgicas del potencial intra-
celular en respuesta a estmulos sono-
5. FILTRO DRNL (arriba). Consta de dos
procesos de filtrado dispuestos en
paralelo; uno de ellos (el superior en la
figura) es lineal, pero el otro no.
El estmulo es la velocidad con la que
oscila el estribo. La seal de salida es la
velocidad con la que oscila la membrana
basilar en un determinado punto a lo
largo de la misma. sta se calcula
mediante la suma de las seales
procedentes de ambos procesos. Para
estmulos sonoros de baja intensidad, el
proceso no lineal domina en la suma;
para estmulos de alta intensidad,
predomina el proceso lineal. En la
imagen inferior se representa cun
razonablemente bien el odo artificial
reproduce la velocidad de oscilacin
de la membrana basilar ante estmulos
de diferentes frecuencias e intensidades.
El panel izquierdo ilustra las observaciones
experimentales; el derecho, la respuesta
del modelo. Cada curva corresponde a un
ENRIQUE A. LOPEZ-POVEDA Y RAY MEDDIS
estmulo de diferente intensidad sonora,
desde 10 hasta 100 decibelios. El filtro
DRNL reproduce con bastante
aproximacin las caractersticas no lineales
de los filtros cocleares. La respuesta
experimental fue medida en la membrana
basilar de una chinchilla por Mario
15 Ruggero y colaboradores, de la
Universidad estadounidense del Noroeste.
Mente y cerebro 10/2005
6.

ENRIQUE A. LOPEZ-POVEDA Y RAY MEDDIS

CELULA CILIADA INTERNA Y LOS MOVIMIENTO CILIAR
EFECTOS SINAPTICOS. En el odo
artificial, la clula ciliada interna se simula
mediante un circuito elctrico equivalente
(representado en color azul). El movimiento
de sus cilios controla el valor de la
Et
conductancia elctrica de la membrana
celular en los cilios (GA), que, a su vez,
determina el potencial elctrico dentro CA
de la clula (V). Cuanto mayor sea el
potencial, mayor resultar la probabilidad GA
de que se libere una vescula de Rt
neurotransmisor al espacio entre la clula
V
y la terminal nerviosa. El algoritmo que CB
simula los efectos sinpticos refleja la
degradacin parcial del neurotransmisor
liberado; la otra parte se reabsorbe
y se reprocesa en forma de vesculas Gk Ek
disponibles para ser liberadas. El algoritmo
supone que basta con que se libere una
Rp
sola vescula de neurotransmisor para que
se produzca un potencial de accin en la
fibra nerviosa. Por ltimo, el algoritmo PRODUCCION
tambin tiene en cuenta que la Ca2+ DE VESICULAS
probabilidad de que se libere una vescula
depende de la cantidad de calcio (Ca2+) REPROCESAMIENTO
en las proximidades de la sinapsis.
Ca2+
Ca2+ LIBERACION REABSORCION
ros. Adems, permite explorar y formu-
lar predicciones sobre las consecuencias
Ca2+
funcionales de algunos tipos de dao
auditivo.
Se sabe, por ejemplo, que el exceso PERDIDA
de estimulacin acstica destruye los ci-
lios de las clulas internas. Probable-
TERMINAL NERVIOSO
mente, esa agresin dificulte la entrada
de potasio al interior de la clula. En
nuestro modelo, podra simularse el dao
reduciendo el parmetro que controla el
flujo de potasio; con ello se podra, puesta del nervio auditivo. Tal caracte- De nuevo se nos ofrecen varias opcio-
incluso, investigar las consecuencias del rstica reviste especial alcance; entre otros nes para simular los fenmenos de adap-
trauma acstico sobre el potencial elc- efectos, facilita la percepcin de algunos tacin de la sinapsis. Nos hemos deci-
trico de la clula. sonidos consonnticos (como el de la t dido por un modelo fisiolgico. Agrandes
o la k), a pesar de su brevedad. rasgos, el algoritmo supone que en el
La sinapsis Tras el cese de un estmulo sonoro, se nervio auditivo se genera un potencial
Una misma clula ciliada interna puede reduce durante varias decenas de mili- de accin, siempre que la clula ciliada
establecer sinapsis con varias fibras del segundos la actividad espontnea del vierta el contenido de una vescula, por
nervio auditivo. Algunas fibras presen- nervio auditivo. Es como si durante este lo menos, de material neurotransmisor
tan actividad espontnea se producen tiempo las fibras nerviosas estuvieran en la hendidura sinptica (el espacio
descargas en ausencia de estmulo so- fatigadas, lo que dificulta la percepcin fsico entre la clula ciliada y la neurona).
noro, pero otras no. Ante un estmulo de los sonidos breves que sigan a un Admite tambin que la probabilidad de
sonoro, la actividad de todas las fibras sonido prolongado. Por supuesto, este tal liberacin sea mayor cuanto mayor
aumenta por encima de la actividad es- efecto tambin determina nuestra per- sean el potencial elctrico en el interior
pontnea. Sin embargo, aunque la inten- cepcin auditiva. de la clula ciliada y el nmero de ves-
sidad del sonido permanezca constante, Ambos fenmenos de adaptacin se culas disponibles.
el aumento producido en el inicio del atribuyen al mecanismo de la sinapsis Sabemos ya que el potencial intra-
estmulo es considerablemente mayor entre la clula ciliada interna y las fibras celular depende de la intensidad del es-
que transcurridos unos milisegundos. nerviosas. Dado que determinan nues- tmulo sonoro. Para calcular el nmero
Esto significa que el inicio de los soni- tra percepcin auditiva, conviene que el de vesculas disponibles, aplicamos un
dos se encuentra acentuado en la res- odo artificial los reproduzca. conjunto de ecuaciones diferenciales que

Mente y cerebro 10/2005 29

 RESPUESTA EXPERIMENTAL RESPUESTA DEL OIDO ARTIFICIAL
350

ENRIQUE A. LOPEZ-POVEDA Y RAY MEDDIS

VELOCIDAD DE DISPARO (pulsos/seg)

300

250

200

150

100

50

0
0 10 20 30 40 50 60 0 10 20 30 40 50 60
INTENSIDAD SONORA (dB) INTENSIDAD SONORA (dB)

FRECUENCIA (Hz) 12KHz 14KHz 16KHz 17KHz 18KHz 19KHz 20KHz

7. RESPUESTA DEL NERVIO AUDITIVO. El odo artificial se acercar ms a nuestro

rgano de la audicin cuanto ms se parezca su respuesta a la respuesta fisiolgica. Se contexto, nuestro odo artificial sugiere
compara aqu la respuesta experimental de una fibra del nervio auditivo (izquierda) con que la actividad espontnea de las fibras
la respuesta del odo artificial (derecha) para estmulos acsticos de la misma intensidad del nervio auditivo depende de la din-
mica del calcio en la vecindad de la sinap-
y frecuencia. La respuesta experimental fue medida en el nervio auditivo de un cobaya
sis. Por ltimo, puede aplicarse, en algu-
por Graeme Yates y su equipo, de la Universidad del Oeste de Australia. Corresponde nos casos, como mtodo previo o incluso
a una fibra con una actividad espontnea alta. Cabe destacar el gran parecido de la alternativo a la experimentacin con
respuesta del odo artificial con la experimental. humanos o con animales.
Desde hace unos aos se registra una
tendencia a utilizar los odos artificiales
tienen en cuenta la velocidad de forma- El conjunto como procesadores de sonido en siste-
cin de nuevas vesculas en la clula, la El resultado de esta cascada de com- mas automticos inteligentes. Ocurre as
velocidad de degradacin del neurotrans- plejos algoritmos es un sistema que en sistemas de reconocimiento de voz y
misor liberado y la velocidad con que la reproduce de manera estocstica los en robots dotados de capacidad auditiva.
parte del mismo que reingresa en la clula potenciales de accin producidos por el No se trata de ninguna novedad. Siempre
se reprocesa en nuevas vesculas. nervio auditivo ante cualquier estmulo se ha sospechado que el cerebro realiza
El algoritmo refleja, adems, que la sonoro. El modelo puede reproducir la las funciones que se exige a estos dis-
liberacin de vesculas neurotransmiso- actividad de una sola fibra nerviosa o la positivos artificiales gracias, entre otras
ras y, por tanto, la produccin de poten- de un haz de ellas. El nmero y las carac- muchas cosas, a que recibe la informa-
ciales de accin, dependen de la con- tersticas de las fibras son parmetros cin sonora preprocesada en el formato
centracin de calcio en las proximidades configurables por el usuario. adecuado.
de la sinapsis. Sin embargo, hasta hace muy poco no
Este modelo remeda los fenmenos Fisiologa in silico existan odos artificiales capaces de
de adaptacin de la sinapsis. Adems, re- El odo artificial permite observar la res- reproducir los rasgos centrales de la res-
produce el siguiente fenmeno: el rango puesta individual de cada una de las prin- puesta neuronal ante estmulos acsti-
dinmico de las fibras nerviosas que cipales etapas del mecanismo de trans- cos arbitrarios. Las versiones anterio-
muestran una actividad espontnea escasa duccin ante cualquier estmulo sonoro. res slo remedaban ciertos aspectos de
(o nula) es mayor que el de las que mues- Constituye, por tanto, una herramienta dicha respuesta. Ms recientes incluso
tran una notable actividad espontnea. til para acometer ensayos in silico sobre son las tcnicas de la informtica y la
En el modelo, los potenciales de accin la fisiologa del receptor auditivo. Sirve electrnica necesarias para ejecutar los
se generan de manera estocstica. Se para someter a prueba hiptesis formu- odos artificiales en tiempo casi real.
repite, pues, la observacin experimen- ladas a partir de datos experimentales fsi- Por eso, los mencionados sistemas ar-
tal de que una fibra nerviosa no respon- cos, fisiolgicos o cognitivos. tificiales inteligentes han venido em-
de de un modo idntico dos veces ante Hemos explicado ya que nuestro odo pleando procesadores de sonido con-
el mismo estmulo sonoro. Por ltimo, artificial pone de manifiesto la razn por ceptualmente mucho ms sencillos y que
el modelo establece una prediccin an la que las frecuencias de los valles espec- exigen menos tiempo de computacin.
por confirmar; a saber: los tipos de fibras trales generados por el odo externo Nuestro odo artificial se concibi pen-
(con descarga espontnea alta, media o dependen de la ubicacin de la fuente sando en este tipo de aplicaciones. Todas
baja) difieren en las caractersticas de la sonora. Sirve, tambin, para formular sus etapas, excepto la que simula la fun-
dinmica del calcio en las proximidades nuevas hiptesis sobre el funcionamiento cin del odo externo, estn diseadas
de sus respectivas sinapsis. del sistema receptor auditivo. En ese para procesar seales digitales variables

30 Mente y cerebro 10/2005

8. FENOMENOS DE ADAPTACION. La RESPUESTA
EXPERIMENTAL
RESPUESTA
DEL OIDO ARTIFICIAL
actividad de una fibra del nervio auditivo 1000 1000

ENRIQUE A. LOPEZ-POVEDA Y RAY MEDDIS

al inicio del estmulo es mayor que la

(potenciales de accin por segundo)

actividad desarrollada transcurridos unos
800 800

ACTIVIDAD DE LA FIBRA
milisegundos. Esta caracterstica depende
85 dB
de la intensidad del estmulo sonoro: 85 dB
es ms evidente para un estmulo de 600 600
85 decibelios (curva rosa) que para otro
de 66 dB (curva azul). Los datos
400 400
experimentales (izquierda) fueron medidos
en un cobaya por Donald Robertson
y colaboradores, de la Universidad del 200 200 66 dB
66 dB
Oeste de Australia. El panel de la derecha
ilustra la respuesta del odo artificial ante
0 0
un estmulo equivalente al empleado en 0 0,01 0,02 0,03 0 0,01 0,02 0,03
el experimento. Segn puede apreciarse, TIEMPO (seg) TIEMPO (seg)
el odo artificial reproduce el
comportamiento experimental. ESTIMULO

en el tiempo. Podra decirse, por tanto,

que el odo artificial acta como un pro-
cesador digital de seales acsticas.
Implantes auditivos
Los odos artificiales podran hallar su
aplicacin principal en el diseo de pro-
cesadores de voz para implantes auditi-
vos. Un implante auditivo es un sistema
artificial capaz de restaurar la audicin
en personas con sordera profunda (con-
gnita o no) para las que los audfonos
resultan inservibles. El funcionamiento
de un implante se basa en la estimula-
cin elctrica directa del nervio audi-
tivo (en el caso de implantes cocleares)
o del primer conjunto de neuronas cere-
brales que recibe estimulacin directa del
nervio auditivo (en el caso de los implan-
tes cerebrales).
El implante consta de un procesador
de voz y de un conjunto de electrodos.
Los electrodos constituyen la parte
implantable de la prtesis; suministran
las corrientes elctricas de estimulacin.
El procesador de voz, por su parte, es un
dispositivo externo cuya funcin con-
siste en traducir los sonidos en corrien-
tes elctricas adecuadas para la estimu-
lacin nerviosa.
Los implantes cerebrales se hallan en tantes del mecanismo de transduccin
fase experimental; no ha podido demos- acstico-neuronal que determinan la per-
trarse todava su eficacia en humanos. cepcin auditiva humana.
En cambio, los implantes cocleares ya Nuestro odo artificial constituye una
se prescriben de manera rutinaria, aun- buena base para construir el procesador
que con resultados dispares. En general, de voz necesario. Colaboramos con
siempre consiguen que la persona sorda Wilson y su equipo en la bsqueda de
perciba sonidos. Sin embargo, mientras
que a algunas personas les permite con-
versar con normalidad, incluso por tel-
fono o en ambientes ruidosos, a otras
slo les proporciona ruidos desagrada- ANTENA
bles e ininteligibles. RECEPTORA
(BAJO LA PIEL)
Se desconoce la causa de esa eficacia
dispar. El xito de esos dispositivos ANTENA
depende, en buena medida, de la plasti- EMISORA
cidad del cerebro para adaptarse a las (SOBRE
caractersticas de la estimulacin elc- LA PIEL)
trica generada por el implante, que difiere GRUPO DE
de la correspondiente a un nervio audi- ELECTRODOS
tivo normal. Blake Wilson y su equipo,
del Centro para el Desarrollo de Prtesis
Auditivas del Instituto estadounidense MICROFONO
de Investigacin Triangle, sostienen que
la eficacia de los implantes cocleares
aumentara si la estimulacin del nervio
auditivo fuese ms natural. Es decir, OREJA
si preservase las propiedades ms impor-

TIMPANO
9. COMPONENTES DE UN IMPLANTE COCLEAR. En un implante coclear, el sonido
ENRIQUE A. LOPEZ-POVEDA Y RAY MEDDIS

es recogido por un micrfono que se sita prximo a la oreja. El sonido se enva al

procesador de voz, cuya funcin consiste en reproducir electrnicamente el mecanismo
fisiolgico de transduccin acstico-neuronal; transforma, pues, el sonido en un patrn
de pulsos elctricos adecuados para estimular el nervio auditivo. Estos pulsos se envan
desde el procesador a los electrodos situados en el interior de la cclea. La seal
elctrica llega a los electrodos gracias a una antena emisora, situada sobre la piel, y a PROCESADOR
una antena receptora hipodrmica. DE VOZ

Mente y cerebro 10/2005 31


ENRIQUE A. LOPEZ-POVEDA Y RAY MEDDIS
MEMBRANA
DE REISSNER
ELECTRODOS
MANOJO DE
ELECTRODOS
10. ELECTRODOS DE UN IMPLANTE COCLEAR. Los electrodos de un implante
coclear se introducen en la cclea a travs de un orificio realizado en la ventana
redonda del odo interno. El manojo de electrodos se empuja suavemente de suerte tal,
que los electrodos se extiendan a lo largo del rgano de Corti. Se trata de que la
corriente elctrica que suministra cada electrodo estimule un grupo diferente de fibras
nerviosas.
procesadores de voz ms fisiolgicos y
eficaces. Los prototipos que estamos en-
sayando incorporan propiedades im-
portantes del mecanismo de transduc-
cin acstico-neuronal, ignorados por
los procesadores de voz tradicionales. Por
botn de muestra, nuestros prototipos
utilizan bancos de filtros DRNL cuyas
propiedades son similares a las de los fil-
tros cocleares. Los procesadores tradi-
cionales, sin embargo, utilizan bancos
de filtros lineales con caractersticas
notablemente diferentes de las que ador-
nan a los filtros fisiolgicos.
Nuestros prototipos reflejan, adems,
los fenmenos de adaptacin de la res-
puesta del nervio auditivo. Como ya he-
mos mencionado, estos fenmenos deben
ayudar a detectar y discriminar los so-
nidos consonnticos en ambientes rui-
dosos y, por tanto, facilitar la inteligi-
bilidad del lenguaje por las personas
receptoras del implante. Aunque el pro-
32
MEMBRANA
BASILAR
ORGANO
DE CORTI
NERVIO AUDITIVO
yecto se halla en fase de desarrollo, los
resultados obtenidos hasta la fecha con
los nuevos prototipos de procesadores
son prometedores.
Puede simularse la respuesta
del nervio auditivo humano?
Conviene resolver una aparente para-
doja de la que el lector se habr perca-
tado. El procedimiento para comprobar
que el odo artificial funciona correc-
tamente consiste en comparar su res-
puesta con la respuesta fisiolgica
correspondiente de todas y cada una de
las etapas del mecanismo de transduc-
cin. Las respuestas fisiolgicas ne-
cesarias para esta comparacin se ob-
tienen realizando experimentos en
mamferos inferiores; casi siempre, en
roedores o gatos. Podra decirse, por
tanto, que el odo artificial resultante
reproduce la respuesta del nervio audi-
tivo de estas especies animales.
Por otro lado, el odo artificial ser til
para restaurar la audicin normal en per-
sonas sordas slo si remeda la respuesta
del nervio auditivo humano. Desgracia-
damente, se desconoce dicha respuesta;
por razones ticas no es posible realizar
experimentos de fisiologa en personas.
Mas, para nuestra fortuna, existen tc-
nicas psicoacsticas que permiten infe-
rir, con suficiente aproximacin, aspec-
tos relevantes de la respuesta del nervio
auditivo. Cmo? Mediante el estudio
de nuestra percepcin de los sonidos.
En la actualidad, en colaboracin con
Christopher J. Plack, de la Universidad
de Essex, y con el grupo de Felipe Mo-
reno, del Hospital Ramn y Cajal de
Madrid, aplicamos estas tcnicas para
caracterizar la respuesta de la membrana
basilar, tanto en personas con audicin
normal como en las que sufren presbia-
cusia, hipoacusia neurosensorial gen-
tica y otras patologas del receptor audi-
tivo. Estas tcnicas proporcionan datos
de enorme valor para perfeccionar el
odo artificial humano.
ENRIQUE A. LOPEZ-POVEDA dirige la
Unidad de Computacin auditiva y Psico-
acstica del Laboratorio de Neurobiologa
de la Audicin del Instituto de Neurociencias
de Castilla y Len, adscrito a la Universidad
de Salamanca. RAY MEDDIS dirige el La-
boratorio de Investigacin de la Audicin de
la Universidad de Essex. Ambos colaboran
estrechamente desde hace ms de diez aos
en proyectos de investigacin dirigidos y eje-
cutados por ambas instituciones.
Bibliografa complementaria
A PHYSICAL MODEL OF SOUND DIFFRACTION
AND REFLECTIONS IN THE HUMAN CONCHA.
E. A. Lpez-Poveda y R. Meddis en Journal
of the Acoustical Society of America, vol. 100,
pg. 3248; 1996.
A COMPUTATIONAL ALGORITHM FOR COM-
PUTING N ON -L INEAR AUDITORY F REQUENCY
SELECTIVITY . R. Meddis et al. en Journal of
the Acoustical Society of America, vol. 109, pg.
2852; 2001.
A H UMAN NONLINEAR COCHLEAR FILTER -
BANK . E. A. Lpez-Poveda, y R. Meddis en
Journal of the Acoustical Society of America,
vol. 110, pg. 3107; 2001.
A R EVISED MODEL OF THE INNER HAIR CELL
AND AUDITORY NERVE COMPLEX. C. Sumner
et al. en Journal of the Acoustical Society of
America, vol. 111, pg. 2178; 2002.
C OCHLEAR I MPLANTS : S OME L IKELY N EXT
STEPS. B. S. Wilson et al. en Annual Review of
Biomedical Engineering, vol. 5, pg. 207; 2003.
Mente y cerebro 10/2005
 Del movimiento
al pensamiento
Tienen su origen nuestras funciones intelectuales en el control del movimiento?

Manuela Lenzen Entre quienes se atreven a habrselas en los organismos complejos y, a la vez,
con esa difcil reconstruccin debemos slo con ello se hace tambin posible.

N
o slo el cuerpo, sino tambin
la mente tiene una historia de
formacin. Slo que la de esta
ltima es incomparablemente
ms difcil de reconstruir. Es cierto que
los utensilios, ofrendas funerarias y pin-
turas rupestres apuntan a las facultades
intelectuales de nuestros antepasados;
pero sobre el cmo surgieron estos dones
espirituales, los hallazgos arqueolgi-
cos no aportan informacin alguna.
OKAPIA
mencionar a Holk Cruse, experto en bio- Quien desea rastrear los orgenes del
ciberntica de la Universidad de Biele- conocimiento ha de determinar primero
feld. Su propuesta les parece plausible qu es lo que est buscando. En qu
a otros investigadores en ciencias cog- consiste el conocimiento? Para Humber-
nitivas. De acuerdo con la misma, slo to Maturana, la vida. Otros prefieren
en relacin con el control de los movi- reservar el concepto de conocimiento
mientos se hace necesario el pensamiento para seres hablantes y dotados de auto-
1.NADA DE EXPERIMENTOS MENTALES. El insecto palo, sin pensar, encuentra el
camino hasta los alimentos, los lugares donde dormir y su pareja sexual.

HOLK CRUSE
2. CONCIENCIA DEL PROPIO
CUERPO. Segn Holk Cruse, nuestra
facultad de pensar surge de la capacidad
de sentir la geometra de nuestro cuerpo.
conciencia; en breve, para el hombre.
Cruse, sin embargo, opina que estas dos
acepciones bsicas comparten un mismo
carcter: no sirven para avanzar. Y l op-
ta por definir los seres cognoscentes
como los que son capaces de planear su
actividad. Es decir, pueden decidir lo
que quieren hacer a continuacin. As,
por ejemplo, pueden representarse en la
cabeza un movimiento corporal antes de
realizarlo efectivamente. Con ello, los
seres cognoscentes se distinguen de los
vivientes reactivos, que son inducidos
por un input sensorial determinado de un
modo enteramente mecnico a un out-
put operativo determinado.
Cruse investiga el control del movi-
miento en los hexpodos, de los que los
insectos palo constituyen una muestra.
Se trata de invertebrados que caminan
resueltos, incluso en terrenos extrema-
damente irregulares. Si tropiezan, se
recobran con viveza de nuevo para pro-
seguir su marcha. Los constructores de
robots seran felices si pudieran conse-
guir para sus aparatos rendimientos simi-
lares. Sin embargo, aunque ahora stos
ya alcanzan una capacidad de tratamiento
de datos netamente mayor que la de cual-
quier minsculo cerebro de insecto, las
imitaciones artificiales se hallan toda-
va muy lejos de poder competir con los
prototipos naturales.
Con sus colaboradores, Cruse ha de-
sarrollado una red neuronal artificial pro-
34
pia. Denominado Walknet, el sistema
simula los movimientos de un insecto
palo, estimulado en ello slo por el input
sensorial. Se trata, pues, de un sistema
puramente reactivo. Una red de este tipo
funciona mientras las patas mviles se
hallen conectadas en una sucesin de
parejas; posiblemente incluso entre los
milpis. Ahora bien, la imitacin resulta
ms difcil en los animales con miem-
bros que pueden realizar movimientos
ms complejos. Para la mano de un pri-
mate o la trompa de un elefante, ponga-
mos por caso, se requieren algoritmos
diferentes. En estos casos, el cuerpo ha
de adquirir una imagen interior de su
propia geometra. Slo entonces puede
acometer tareas que admiten diversas
soluciones, entre las cuales hay que deci-
dirse por una.
Esa imagen interior recibe el nombre
de neuromatriz. Existe en la naturale-
za? Un fenmeno lo abona: las sensacio-
nes fantasma. Las experimentan algu-
nas personas a las que les ha sido
amputado un brazo o una pierna; siguen
stas percibiendo el miembro amputado,
frecuentemente incluso muchos aos
despus de la operacin. En su percep-
cin, hasta gesticulan con un brazo ya
inexistente.
El dolor fantasma como
fuente de conocimiento
Despus de la prdida de un miembro,
su imagen en el cerebro la suplanta la
de otro miembro. Tal es, al menos, la
explicacin de Vilayanur Ramachandran,
de la Universidad de California en San
Diego. Si, por ejemplo, la representa-
cin del rostro se ha extendido hasta la
representacin inmediata de una mano
amputada, cuando un estmulo afecta al
rostro, se activa tambin la regin cere-
bral de la mano ahora inexistente. Ese
fenmeno provoca, segn Ramachan-
dran, la ilusin vvida de que la mano
todava est ah. excitadas cuando los monos ejecutan
Las sensaciones fantasma se producen
incluso en personas nacidas sin alguna
extremidad. Ramachandran recuerda el
caso de cierta mujer que vino al mundo
sin brazos. Disputaba con su ortopedista
sobre la longitud de las prtesis a implan-
tar; demasiado largas, en su opinin,
para sustiruir a sus verdaderos brazos.
El tcnico, en cambio, deca que unos
brazos tan cortos como los que la mujer
deseaba mostraran un aspecto extrao.
Por fin, convinieron en un tamao inter-
medio. Del caso se desprende que tene-
mos un cierto sentido innato de la posi-
cin y las posibilidades de movimiento
de los miembros, y ello independiente-
mente de que se desarrollaran o no.
Los organismos complejos utilizan
el modelo que poseen de su propio
cuerpo para el control de los movi-
mientos. Si pueden activarlo sin tener
que obrar enseguida, entonces el siste-
ma reactivo se convierte en cognos-
cente. En vez de ejecutar inmediata-
mente una accin en respuesta a una
percepcin, un organismo de este tipo
puede primero representrsela en el
cerebro y evaluar las consecuencias.
Pero, qu significa esta hiptesis para
la historia del desarrollo del pensamiento?
Segn Cruse, no tendra que aparecer
ningn mdulo nuevo, ninguna central
mental nueva en el cerebro de los orga-
nismos, para que stos pudieran por fin
hallarse en condiciones de hacer un alto
en sus movimientos y reflexionar. Para
ello bastara una pequea modificacin
de los sistemas preexistentes.
En apoyo de tal propuesta se aducen
diversas pruebas. En el crtex prefron-
tal del cerebro humano, se activan las mis-
mas regiones en la planificacin de ope-
raciones y en su observacin. Cuando
alguien percibe actuaciones sin reac-
cionar, los neurlogos comprueban una
fuerte inhibicin de las neuronas a las
que correspondera la ejecucin de los
actos observados. Si este freno cerebral
falta por culpa de una lesin, se produce
un fenmeno extrao, que ya Charles
Darwin describiera en su libro sobre la
expresin de las emociones en el hom-
bre: la enfermedad de la imitacin. Los
afectados por ella no pueden dejar de ir
imitando los gestos y movimientos que
van viendo.
La existencia de neuronas especula-
res abona tambin la tesis de Cruse. Por
tales entendan Luciano Fadiga, Giaco-
mo Rizzolatti y Vittorio Gallese, de la
Universidad de Parma, ciertas clulas
nerviosas que haban descubierto en el
crtex premotor de los macacos. Las
neuronas especulares no slo se hallan
ciertas acciones, sino tambin cuando
slo las observan.
Hasta el momento, se han descrito
neuronas que reaccionan ante movi-
mientos sencillos de la mano o de la
boca: neuronas de la prensin, neu-
ronas de sostn y neuronas del desga-
rro. Las neuronas-de-la-prensin-con-
-la-mano reaccionan en su mayora
cuando el pulgar y el ndice agarran jun-
tos pequeos objetos. Mas para ello deben
cumplirse todas las condiciones. Ni la
mera visin del objeto, ni la de otro mono
activan esas neuronas. Tampoco reac-
cionan ante los movimientos de asir sin
la presencia del objeto adecuado, ni de
agarrar con unas pinzas.
Mente y cerebro 10/2005
3.

IFA-BILDERTEAM
NO NOS VAYAMOS A MOJAR! Los
chimpancs pueden representarse en la
cabeza las consecuencias de sus actos,
antes de pasar a la accin.

Por qu se contagia la risa

Diversos experimentos ulteriores indu-
jeron la sospecha de la presencia de un
sistema especular: la mayora de los
hombres conocen por experiencia pro-
pia fenmenos como el contagio de sen-
timientos, que se hace visible en la risa
en comn o en la tristeza colectiva.
Sabemos ya que, en la representacin de
movimientos, se activan las mismas
regiones de la corteza que controlan su
ejecucin.
As pues, el modelo del cuerpo no debe
de servir slo para la planificacin de los
movimientos. Interviene tambin en la
percepcin y, probablemente, en la com-
prensin de los movimientos de los
dems. Cuando el lector observa a alguien
que se mueve de una manera determi-
nada, entonces en su cabeza el modelo
del cuerpo se mueve al unsono con l.
En razn de ello, el lector puede com-
prender lo que sucede ah afuera,
allende su cuerpo.
Estas observaciones contradicen, sin
embargo, la separacin, usual en los
manuales, entre los mbitos sensorios y
motores. Divisin tradicional, Cruse la
cuestiona, ya que implica que el trata-
miento de la informacin discurre en una
direccin determinada: se aprehende algo,
las seales ascienden por las vas senso-
riales, hasta que llegan a un punto del cere-
bro en el que se conmutan a las vas moto-
ras, que, a partir de ah, gobiernan la
reaccin del cuerpo. Ese bucle crea el pro-
blema de tener que dar por descontada
la existencia de un centro superior.
Con una red neuronal retroalimentada,
el grupo de Cruse simularon un modelo
del cuerpo que les exima de separar los
mbitos motores y sensoriales para fun-
cionar. Calcula varias veces cada mag-
nitud por caminos paralelos y luego las
promedia. Finalmente, esa magnitud me-
dia vuelve al sistema constituida en valor
de entrada. En una red de este tipo, los
movimientos corporales posibles fun-
cionan a la manera de atractores: esta-
dos estables en los que permanece un sis-
tema en reposo y a los que vuelve despus
de una perturbacin (pensemos en el
insecto palo al que un estudiante ale-
voso ha hecho tropezar intencionada-
mente con un bastoncito).
Ahora bien, el conocimiento significa
algo ms que mera planificacin del movi-
miento. De momento, Cruse quiere dejar
abierta la cuestin de hasta qu punto su
modelo pueda extenderse a operaciones
superiores. Trabaja en su posible aplica-
cin a la orientacin espacial. Pero aun-
que el conocimiento, tal como Cruse lo
entiende, puede prescindir de perspectiva
interna, quiz la red que hay en su base
sea tambin el fundamento de la apari-
cin de la conciencia; a saber, cuando el
input sensorial y el modelo coinciden.
Ramachandran ha mostrado, con la
amputacin de un miembro fantasma,
que la manipulacin del modelo del
cuerpo puede conducir a experiencias
subjetivas nuevas. Refiere el caso de un
hombre al que le haba sido amputado
el brazo izquierdo y, no obstante, pade-
ca un doloroso calambre de la mano
correspondiente. Ramachandran cons-
truy una caja con un espejo en cuyo
interior podan introducirse ambas
manos, la real y la fantasmagrica. Gra-
cias al espejo, el paciente vea a un lado
su mano derecha sana y al otro lado la
imagen reflejada de la misma. De esta
manera, el paciente tena una percep-
cin visual supuestamente autntica de
su mano amputada. Cuando cerraba el
puo que le quedaba y lo volva a abrir,
vea cmo la mano fantasma espasm-
dica se distenda y se abra tambin.
Bast esa retroalimentacin visual para
que el dolor desapareciera brevemente.
El hombre se llev la caja a casa y la uti-
liz regularmente para aliviar el dolor.
Un buen da lleg a desaparecer entera-
mente el brazo fantasma y dej de cau-
sar dolores.
La ilusin de Pinocho nos ofrece otro
ejemplo. Si se estimulan los msculos
del brazo as en un movimiento de
extensin, mientras el sujeto se toca
con el ndice la punta de la nariz, enton-
ces en la percepcin del mismo parece
que repentinamente la nariz creciera
hasta treinta centmetros. Esta sensacin
la produce el modelo del cuerpo a par-
tir de las informaciones contradictorias
de que el brazo se extiende a la vez que
est tocando la punta de la nariz.
As pues, se pueden fabricar artifi-
cialmente sistemas con conciencia? En
consecuencia lgica de los ensayos,
habra que responder que s. Con el pro-
blema de la conciencia, pudiera suceder
lo que ocurri en el siglo XIX a prop-
sito de la diferencia entre un ser vivo y
un ser inanimado. Hasta hoy desonoce-
mos cmo se produce el trnsito de lo
inerte a lo vivo; pero nadie apela al lan
vital. Dirase que nos acostumbramos a
convivir con estos problemas, en vez de
resolverlos.
MANUELA LENZEN es filsofa

Mente y cerebro 10/2005 35

La alexitimia
Afecta a una de cada siete personas. Esta incapacidad para dar expresin verbal
a las propias emociones se debe a una conexin deficiente entre los centros originarios
de la emocin y los centros donde se percibe
Sylvie Berthoz
M
e resulta difcil de ex-
plicar. Siento como
una bola en el estma-
go. Se me hace un nu-
do en la garganta y me dan dolores de
cabeza, le explica un paciente a su psi-
coterapeuta. Tema usted a alguien?
Cree que esa persona quera agredirle?
Senta acaso algo especial frente a ella?,
indaga el terapeuta. El paciente frunce
el ceo, con la mirada perdida. No lo
s. No lo comprendo. El terapeuta lleva
varias semanas ayudndole a plasmar en
palabras sus estados emotivos. Se pro-
duce un fenmeno extrao: cuando el
paciente evoca un episodio de su vida
que estuvo cargado de emociones, as
un encuentro amoroso o un conflicto
familiar, describe con detalle sus sensa-
ciones fsicas, pero no halla palabras
para exponer sus sentimientos.
Este desorden, que recibe el nombre
de alexitimia, consiste en la incapaci-
dad del sujeto para identificar las emo-
ciones propias. Sin embargo, al medir
los parmetros fisiolgicos del paciente,
como su ritmo cardaco o sudoracin
epidrmica, se constata la existencia de
emociones, pues provocan manifesta-
ciones fisiolgicas. Todo ocurre como
si la persona se viera incapaz de tomar
conciencia de ellas y de expresarlas.
Se trata de un trastorno muy extendi-
do entre la poblacin. Quin no se ha
tropezado nunca con una de esas per-
sonas taciturnas, de gran corazn y
grueso caparazn? Son hombres, sobre
todo, los que parecen ms perdidos pa-
ra dar expresin a sus emociones. Des-
de hace 30 aos los investigadores inda-
gan las causas de este problema, cuyas
consecuencias suponen, a veces, graves
limitaciones.
Fuera ya de la consulta mdica, el pa-
ciente regresa a su vida de relacin. Las
veladas sociales le resultan penosas; le
cuesta establecer vnculos con los dems,
36
identificar lo que experimentan sus inter-
locutores o adivinar las reacciones emo-
cionales que su discurso provoca en los
otros. Cuando se suscita una discusin
en el mbito familiar, el sujeto cambia
de tema o se asla en su habitacin, pues
sabe que no le ser fcil expresar lo que
lleva en sus adentros. Cuando la situa-
cin se vuelve muy tensa, romper en
llanto o en arrebatos de clera, nicas
manifestaciones de lo que se anuda en
su cerebro emocional. Se pierde en un
inmenso vaco cuando es necesario hablar
de ternura, de celos, de desconfianza, de
todo ese mundo de emociones y de los
trminos asociados a ellas.
Estos pacientes disponen de muy esca-
sas capacidades de introspeccin sobre
sus propios estados afectivos, lo cual
imprime a los intercambios con el psi-
coterapeuta un carcter superficial: las
psicoterapias se escurren sobre ellos
como el agua sobre las plumas de las
aves. El psicoterapeuta habla de rela-
cin blanca, sin valor emocional, mono-
corde, o incluso de mentalizacin pre-
caria. Segn las personas de su entorno,
el paciente se preocupa mucho de su
cuerpo: incapaz de identificar esta sen-
sacin que percibe en la garganta, en el
corazn, en el estmago. Tiende a tomar
tales manifestaciones por fenmenos
extraos y desconcertantes. Por su con-
ducta se le confunde a veces con el hipo-
condraco (persona que manifiesta exce-
siva ansiedad sobre su salud). En otras,
se le achaca falta de creatividad, de
humor, de flexibilidad.
De qu modo acceden las emociones
a la conciencia? Qu cuerda se ha roto
en las personas alexitmicas? Cmo
podemos prestarles ayuda? Hemos exa-
minado las caractersticas de la activi-
dad cerebral de pacientes alexitmicos y
hemos observado anomalas en una zona
cuya funcin sera la de vincular el cri-
sol de las emociones con la zona cere-
bral que toma conocimiento de estas
emociones, las analiza y las formula.
Un desorden anclado
en la infancia?
La alexitimia se caracteriza por una defi-
ciente mentalizacin de las emocio-
nes: las sensaciones corporales aparecen
escasa o nulamente asociadas a estados
mentales. Es verosmil que sus causas
hayan de buscarse en los primeros aos
de la infancia. El nio pequeo, que no
posee todava estados mentales jerar-
quizados y asociados a conceptos o pala-
bras, aborda el mundo de las emociones
por intermedio de su cuerpo. Si tiene ham-
bre, experimenta un dolor en el estmago;
si teme perder a su madre, siente que se
le hace un nudo en la garganta y que los
ojos se le llenan de lgrimas. En un esta-
dio posterior, los sentimientos de deseo
o de clera se manifiestan tambin me-
diante sensaciones somticas. Ms tarde,
llega la edad en que resulta necesario
ordenar ese conjunto de sensaciones org-
nicas en un todo coherente, aprender que
los otros experimentan cosas parecidas
y encontrar un cdigo comn para iden-
tificarlas, tanto en uno mismo como en
los dems, para poder convertirse en un
ser social y reflexivo.
Los padres desempean un papel im-
portante en esta evolucin: la madre, con
sus palabras, gua al pequeo por el ca-
mino de la mentalizacin. La madre le
pregunta: Tienes hambre? Ests
triste?, preguntas que van canalizando
en cierta medida las sensaciones fsicas,
a las que adhieren las etiquetas que ser-
virn para identificarlas y comunicar-
las. En el cerebro infantil, la informa-
cin pasa desde los centros de percepcin
de las emociones (el sistema lmbico)
hasta los centros de categorizacin, de
reflexin, de lenguaje y de percepcin
auditiva (la corteza).
Es probable que los intercambios entre
madre e hijo sean determinantes para la
creacin de un nutrido banco de emo-
ciones en el nio, es decir, de un amplio
repertorio de sensaciones asociadas a
palabras o a pensamientos.
Mente y cerebro 10/2005

CERVEAU & PSYCHO
TALAMO
AREA VISUAL
PRIMARIA
(VISION CONSCIENTE)
SUJETO NORMAL
Si los padres, por una razn cualquiera
depresin, personalidad frgil, ines-
tabilidad emocional o incluso alexiti-
mia no le aportan al nio suficientes
indicaciones verbales sobre las emocio-
nes que experimenta, ste puede encon-
trarse falto de palabras, reflejo de la
pobreza de sentimientos identificados.
Es probable que ms adelante se
refiera sistemticamente a sus sensa-
ciones corporales, sin lograr que la sen-
sacin tenga acceso al nivel de los esta-
dos mentales, del crtex, del lenguaje.
Segn Maurice Corcos, del Instituto
Montouris de Pars, en el futuro nio
alexitmico han quedado excluidas las
experiencias afectivas y relacionales
con la madre, lo mismo psquicas que
corporales. El nio no podra llegar a
integrarlas, lo que tornara difcil el
reconocimiento, en s y en los otros, de
toda la gama de lo sentido, del afecto y
de la emocin. La disponibilidad psi-
colgica de la madre ante los estados
mentales del nio modelara las repre-
sentaciones que el hijo adquiere de sus
emociones, de su propio funcionamiento
mental y el de sus semejantes, y, por con-
siguiente, sus experiencias afectivas y
relacionales futuras. De hecho, cuando
se les solicita a los sujetos alexitmicos
que rememoren el ambiente afectivo de
su infancia acostumbran describirlo des-
provisto de emociones.
Podemos reducir a dos los tipos de
vinculacin del hijo a su madre. En algu-
nos nios, esta vinculacin es de tipo
garantizada. El pequeo se entristece
al verse separado de su madre, pero puede
progresivamente volver a jugar mientras
la espera, porque sabe que regresar. En
Mente y cerebro 10/2005
AREA VISUAL V5
(DETECCION INCONSCIENTE
DE LOS MOVIMIENTOS)
LESION EN EL AREA
VISUAL PRIMARIA
SUJETO QUE SUFRE UNA LESION CEREBRAL
1. LA VISION CIEGA se manifiesta en personas que han sufrido lesiones en el rea
visual primaria. Perdida la conciencia de que ven, se manifiestan ciegas. Sin embargo,
cuando otra rea visual (V5), que no produce ninguna sensacin visual en sentido
estricto, queda intacta, los pacientes son capaces, por ejemplo, de evitar un baln,
porque esta rea permite la deteccin de movimientos.
otros casos se habla de vinculacin no representacin consciente de lo que
garantizada: aunque el nio no mani- vemos (por ejemplo, si el lector tiene
fiesta tristeza aparente cuando se aleja conciencia de estar viendo esta pgina,
la madre, se niega a jugar con otros y no se activa su rea visual primaria). No
da muestras de sentirse feliz a la vuelta obstante, el nervio ptico transmite tam-
de aqulla. No ha aprendido a confiar en bin informaciones visuales a otra zona
su madre; censura sus emociones me- visual, el rea V5, que reacciona ante el
diante lo que parece ser un reflejo de movimiento. Si esta regin permanece
defensa. En los alexitmicos, el pasado inclume, las personas con visin ciega
afectivo suele descansar sobre una rela- ven sin tener conciencia de hacerlo...
cin de vinculacin no garantizada, que Volvemos a encontrar este mismo fen-
le cierra la puerta a las emociones. meno en el dominio olfatorio. Los pacien-
En 1987, Richard Lane y Gary Schwartz, tes afirman no percibir nada, pero saben
de la Universidad de Arizona, hicieron elegir perfectamente, en la mesa, el plato
notar que existen otros casos en los que que prefieren. Otros no tienen concien-
los individuos pueden percibir un ele- cia de sensacin alguna en las yemas de
mento de su entorno sin tener concien- los dedos; sin embargo, pueden asir un
cia de ello. Esta paradoja cabe en dos pala- objeto y ejercer la presin adecuada para
bras: visin ciega. Ciertos pacientes, que que no se les deslice de la mano.
han sufrido lesiones en una regin muy En los alexitmicos, de modo seme-
particular del cerebro, la corteza visual jante, las emociones se suscitan en una
primaria, dicen no poder ver y, sin parte no consciente del cerebro (el sis-
embargo, son capaces de detectar un tema lmbico), pero no llegan a alcan-
blanco en movimiento. zar la corteza. As, cuando un alexitmico
expone un asunto ante sus colegas, si se
La visin ciega enreda en sus explicaciones, se sonroja,
Los primeros casos de visin ciega fue- balbucea y cae presa de la ira. El cora-
ron descritos en la Primera Guerra zn le late con fuerza, le entra un sudor
Mundial, cuando soldados heridos en la fro. Ante nosotros afloran todos los sig-
regin posterior del crneo que haban nos de la emocin; pero el sujeto declara
perdido la visin seguan echndose no sentir nada o no saber qu es lo que
cuerpo a tierra para evitar las balas, con siente. Por analoga con la visin ciega,
bastante eficacia. La corteza visual pri- Lane ha empleado la expresin emo-
maria es necesaria para formarnos una cin ciega para describir la alexitimia.
37
 Quedaba por saber cul es la zona que
ha sufrido alteracin en el caso de la ale-
xitimia, la que impide adquirir concien-
cia de las propias emociones, de igual
forma que el rea visual primaria, lesio-
nada en el caso de la visin ciega, impide
que las personas afectadas por este sn-
drome tengan conciencia de sus per-
cepciones visuales.
Hemos examinado la actividad cere-
bral de personas alexitmicas en reaccin
a imgenes que suscitan emociones posi-
tivas (paisajes hermosos, escenas erti-
cas, fotos de bebs...) o negativas (nios
llorando, fotos de accidentes, animales
temibles...). La primera etapa del traba-
jo consiste en determinar qu personas
son alexitmicas. A tal fin se les presen-
tan a los sujetos diversos cuestionarios
con un elenco extenso de preguntas:
Cuando usted se encuentra mal,
sabe si se siente triste o enojado?
Acostumbra usted dejar vagar la
imaginacin? (Los alexitmicos no lo
hacen.)
Tiene usted la impresin de que
debera hablar ms a menudo sobre lo
que usted siente?
Cuando se enfrenta usted a un pro-
blema de relaciones humanas, lo rehye?
Busca usted una solucin concreta en
lugar de un dilogo?
A cada una de estas preguntas se le
asigna una puntuacin. En las personas
no alexitmicas la puntuacin final es
BERTHOZ ET AL., AM J PSYCHIATRY, 2002
38
muy baja. Hemos dividido nuestra pobla-
cin de voluntarios entre un grupo de
personas que obtuvieron puntuaciones
bajas y otro grupo de puntuacin muy
elevada, manifiestamente alexitmicas.
Extrajimos imgenes cerebrales mien-
tras les mostrbamos sucesivamente
fotografas de connotacin emocional
neutra, positiva y negativa.
Qu observbamos? Divergencias en
la actividad del giro cingulado anterior.
En los alexitmicos, la activacin de
dicha rea se muestra mucho ms intensa
que en el caso de los testigos no alexit-
micos cuando les son presentadas im-
genes de fuerte connotacin emocional
positiva; mucho menos, cuando las im-
genes presentadas tienen una connota-
cin emocionalmente negativa. Parece
como si los alexitmicos no lograsen
modular la actividad de su giro cingu-
lado anterior al verse expuestos a emo-
ciones. En lugar de mostrar una activi-
dad adaptada a la intensidad emotiva de
la situacin, como es el caso normal, los
alexitmicos manifiestan una actividad les en favor del refuerzo de las cone-
o demasiado dbil o demasiado intensa,
que perturba la apreciacin justa de la
experiencia emocional.
El giro cingulado anterior est conec-
tado al sistema lmbico, donde nacen
las emociones, y a la corteza, lugar donde
se formulan e identifican. De ordinario,
el giro cingulado anterior revela tanta
ms actividad cuanto ms aguda es la
conciencia del sujeto sobre sus expe-
riencias emocionales, no importa que
sean positivas o negativas; solamente se
activa cuando ste se concentra en el
aspecto emocional de una escena. La
actividad del giro cingulado se halla
desajustada, por defecto o por exceso,
en el sujeto alexitmico.
Cmo aparece esta disfuncin?
Todava no lo sabemos, pero podemos
imaginar que, en esta patologa, el giro
cingulado transmite mal la informacin
neuronal. Esta anomala aparecera, pues,
del modo siguiente: cuando un nio
aprende a crear cajones de emociones,
las conexiones entre sus sensaciones cor-
porales y los estados mentales y las pala-
bras, elabora sin duda microconexiones
que pasan todas por el giro cingulado.
En el giro cingulado de un nio existe
un exceso potencial de conexiones; las
conexiones intiles se van podando, en
tanto que se refuerzan las que conectan
una emocin a una palabra (este fen-
meno de eliminacin de conexiones inti-
xiones pertinentes acontece en todo el
cerebro en desarrollo). Se trata de una
poda progresiva en el transcurso de los
meses, merced a un proceso de muerte
neuronal selectiva: se conservan slo las
conexiones neuronales tiles, as como
las activadas por las frases repetidas por
los padres (Ests triste o Tienes ham-
bre). De este modo, en el caso de los
alexitmicos, la seleccin de conexio-
nes pertinentes podra ser insuficiente,
tal vez a causa de una falta de comuni-
cacin con los padres.
De ser correcta tal hiptesis, debera
observarse en los alexitmicos un exceso
de conexiones. Quiz responda a ello el
descubrimiento reciente de Harald Gun-
del, de la Universidad de Munich. El y
su grupo han medido el volumen del
giro cingulado en individuos con diver-
sos grados de alexitimia; comprobaron
que esta estructura cerebral es tanto ms
voluminosa cuanto ms altas son las
puntuaciones obtenidas por los sujetos
2. UN SUJETO ALEXITIMICO observa
una imagen que suscita una emocin
negativa (a ). Las regiones prefrontal
y paracingular (la mancha de color amarillo
plido) de su cerebro se activan menos
que en los sujetos normales. Cuando
esta persona alexitmica observa una
imagen desencadenante de una emocin
positiva (b), los giros cingulado
anterior y prefrontal medio resultan,
por el contrario, hiperactivados.
Mente y cerebro 10/2005
 SISTEMA LMBICO
DELPHINE BAILLY a b
AREA VISUAL
PRIMARIA
COMPLEJO
AMIGDALIANO
en el cuestionario de alexitimia. Por el
momento, la investigacin se esfuerza
en ensamblar las piezas de este rompe-
cabezas: todo lo que se sabe es que, pro-
bablemente, el giro cingulado desempe-
a un papel esencial en la toma de
conciencia de las emociones propias y
cumple la funcin de pasarela entre el
sistema lmbico y la corteza cerebral.
Las emociones recuperadas
De qu modo asciende la informacin
hacia la corteza y hacia la consciencia,
va giro cingulado? Cuando evocamos
una emocin, cuando deseamos comu-
nicarla o analizarla, realizamos un
esfuerzo de atencin; en el curso del
proceso, se producen intercambios de
informacin entre el sistema lmbico y
las zonas corticales implicadas en la
atencin, por mediacin del giro cin-
gulado, que acta a modo de una plata-
forma de cambio de sentido entre las
reacciones fisiolgicas y las represen-
taciones mentales. Los alexitmicos se
hallaran privados de este canal de comu-
nicacin, lo que podra acarrear conse-
cuencias nefastas. Encontramos, por
ejemplo, una proporcin mayor de ale-
xitmicos entre los toxicmanos que el
valor medio correspondiente a la pobla-
cin general. Pudiera ser que, para los
alexitmicos, el recurso a las drogas
constituya un medio para crear un estado
emocional intenso, que disipa tempo-
ralmente la frustracin que el sujeto
experimenta ante la variedad de emo-
ciones que es incapaz de identificar: el
agente psictropo permitira la restau-
racin de la pasarela rota entre el sis-
tema lmbico y la corteza, cuya activa-
cin slo sera posible en estas
condiciones tan drsticas. Ciertas enfer-
medades psicosomticas podran as ser
consecuencia de una alexitimia. Los psi-
quiatras estiman que, a menudo, el ori-
Mente y cerebro 10/2005
GIRO CINGULADO
CORTEZA CEREBRAL
TLAMO
3. UNA IMAGEN DE FELICIDAD suscita una emocin en la persona no alexitmica
(a ): la informacin visual llega primeramente al rea visual, al sistema lmbico, donde se
hallan el tlamo, el complejo amigdaliano y el ncleo caudado, atraviesa despus el giro
cingulado, para extenderse hacia otras zonas corticales. En una persona alexitmica (b),
la informacin es poco o mal transmitida hasta la corteza a travs del giro cingulado.
El sujeto es incapaz de identificar sus sentimientos.
gen de una enfermedad psicosomtica correspondencia con las sensaciones
se encuentra en la incapacidad para tra- experimentadas.
ducir las emociones a palabras. La emo- La construccin de este repertorio
cin, que no encuentra expresin ver- depende de nuestros prjimos, pero tam-
bal, se manifestara a travs de sntomas bin de nuestra cultura. Los trminos
corporales. empleados por los enlogos para la des-
cripcin de un vino le parecern horros
El aprendizaje de las emociones de sentido a un profano; sin embargo,
En las terapias de grupo se incita al cuando este ltimo se toma el tiempo de
paciente a representar una emocin asociar una palabra o una imagen men-
de una forma teatral, mediante gestos. tal a cada caracterstica del vino, llega
Al principio no sabe qu gesto realizar un da en que acaba, a su vez, por per-
para acompaar a una emocin sentida cibir todas las sutilezas de un caldo.
en lo ms profundo de s mismo. Tiende Tal es el trabajo que realiza un nio
a apoyarse en signos primarios de la cuando aprende a detectar, a identifi-
emocin: la clera provoca una con- car, a rememorar, a revivir y a prever
traccin de los msculos del rostro; tam- mentalmente sus propios estados emo-
bin se puede simbolizar esta sensacin cionales. Tal es, asimismo, el trabajo
cerrando con fuerza el puo. Las sen- que debe emprenderse, aunque sea con
saciones van siendo poco a poco aso- un cierto retraso, en un paciente alexi-
ciadas a gestos y los pacientes van pro- tmico.
gresivamente elaborando un cdigo.
Caben otros mtodos: se incita a los
pacientes a asociar colores o paisajes a
sus sensaciones corporales. SYLVIE BERTHOZ, doctora en neurocien-
Por ltimo, el estudio de la alexitimia cias, trabaja en el servicio de psiquiatra del
revela que las emociones se aprenden. adolescente y del joven adulto del Institu-
Las emociones poseen un sustrato ins- to Montsouris de Pars.
tintivo, el del nio que nota cmo se le
llenan los ojos de lgrimas al ver irse a Bibliografa complementaria
su madre, pero es necesario que a con- IMPAIRED RECOGNITION AND EXPRESSION OF
tinuacin sean objeto de un tratamiento ONES OWN EMOTIONS ENGAGES FRONTO-
cerebral: se han de construir redes entre CINGULATE C ORTICES . S. Berthoz et al. en
la faceta instintiva del ser y su faceta American Journal of Psychology, vol. 159,
cortical, consciente y reflexiva. Es nece- pg. 961; 2002.
sario que se vaya construyendo poco a P SYCHOPATHOLOGIE DE LA LEXITHYMIE .
poco un registro de palabras y de esta- M. Corcos y M. Spranza. Dunod, 2003.
dos mentales, que ha de ponerse en
39
El placebo
Por qu los placebos producen a veces los efectos de la medicacin, si carecen de principio activo?
La fe en la curacin estimula nuestras fuerzas curativas y activa los mecanismos de los que se vale
el cuerpo para combatir el dolor
Alexander Mder
L
a seora Daz, a punto de cum-
plir los ochenta, llama por el
timbre a la enfermera. Me
duele mucho la cabeza, se
queja. A qu puede ser debido? Tal
vez los nervios? La enfermera promete
ayudarle, acude a la sala de curas y extrae
del armario una caja de analgsicos. De
repente, repara en el carrito de la en-
ferma, con los medicamentos prepara-
dos para la noche: la anciana est to-
mando una gran cantidad de pldoras.
Sin ms prembulos, coge un frasco con
pastillas placebo, de lactosa, sin ningn
tipo de principio activo.
Convencida de que tomaba un anal-
gsico la seora Daz se traga una pl-
dora azul. Al poco tiempo vuelve la enfer-
mera; la anciana con una cara radiante
le dice que ha desaparecido su dolor de
cabeza. La enfermera se reafirma en lo
que considera una decisin acertada.
Pero, es correcto atender as a un
paciente? Este espera un medicamento
eficaz contra su especfica dolencia. La
seora Daz se hubiera ofendido si se
hubiera enterado del engao. Sin em-
bargo, los placebos evidencian una sor-
prendente eficacia ante ligeros dolores
o malestares; por eso mismo se recurre
a ellos lo mismo en hospitales que en resi-
dencias de ancianos.
Smbolo de la medicina mgica
De acuerdo con el significado del tr-
mino latino placebo (agradar, satis-
far), se trata de un supuesto medica-
mento que se administra a una persona
con el fin de satisfacerle. No se cir-
cunscribe a las pldoras. Admite medios
esotricos, como talismanes y elixires
secretos. Igual que a un nio la madre
le quita el dolor soplndole en la
manita, algunos pacientes se sienten
mejor tras recibir la visita del doctor,
antes incluso de haber siquiera com-
prado el medicamento prescrito.
40
Debemos a Bruce Moseley una demos-
tracin original del efecto de la apa-
riencia. En su ejercicio profesional, este
cirujano del Hospital de Veteranos de
Houston trata a menudo a pacientes aque-
jados de problemas de rodilla. En casos
de inflamaciones dolorosas, irriga la arti-
culacin a travs de una artrostoma,
para as eliminar partculas de cartlago
que se hayan desprendido. En la mitad
de los pacientes, esta rutinaria inter-
vencin tiene resultados positivos.
Pero desde el punto de vista mdico
no est clara la razn de esta mejora.
Moseley empez a investigar si el efecto
dependa de la operacin. Para salir de
dudas decidi someter a algunos a un
mero simulacro de operacin. De 324
pacientes con problemas de rodilla, 180
dieron su consentimiento; firmaron un
formulario en el que constaba que caba
la posibilidad de que la intervencin
fuera slo aparente.
El equipo Moseley se transform en
una suerte de compaa teatral. Al entrar
en el quirfano abran un sobre que con-
tena una papeleta con la indicacin
intervencin real o simulacro de inter- tidos al ensayo se dividen en dos gru-
vencin. Si lo primero, se aprestaban a
operar. Si lo segundo, el remedo era abso-
luto: el cirujano peda a la enfermera el
material necesario, haca la incisin habi-
tual y a continuacin la suturaba. No
lavaba en realidad la articulacin de la
rodilla, sino que dejaba caer un poco de
agua para que se oyera el murmullo. La
operacin simulada duraba exactamente
igual que la genuina. Ni siquiera el per-
sonal auxiliar saba lo que estaba pasando
en el quirfano. Al cabo de dos sema-
nas, slo el 14 por ciento de los someti-
dos a la seudooperacin estaban con-
vencidos de pertenecer al grupo placebo.
Por otra parte, el 13 por ciento de los
pacientes cuyas rodillas haban sido real-
mente operadas crean tambin perte-
necer al grupo placebo. La mayora se
hallaban convencidos de haber sufrido
una intervencin real.
A lo largo de dos aos, los investiga-
dores ejercieron un control regular sobre
los pacientes. Ni en un solo caso de los
sometidos al simulacro de operacin el
paciente se sinti peor. Haban desapa-
recido los dolores y podan andar con la
soltura de los realmente operados.
Moseley extrajo la conclusin de que el
coste de la intervencin poda ahorrarse.
Muchos mdicos y enfermeras defien-
den, en efecto, la eficacia de los place-
bos, pero tambin hay voces crticas.
Tambin vale para las pldoras
de azcar?
Asbjorn Hrobjartsson y Peter Grotzsche,
de la Universidad de Copenhague, mos-
traron su escepticismo en un estudio
publicado en New England Journal of
Medicine, donde negaban valor a las
investigaciones estadsticas del placebo.
Se apoyaron en los resultados de 114
investigaciones sobre medicamentos y
mtodos quirrgicos en los que partici-
paron un total de 8525 pacientes.
Para determinar la eficacia de un nuevo
mtodo teraputico, los voluntarios some-
pos: el que recibe el preparado a ensa-
yar y el que recibe un sucedneo, un
placebo. Se considera eficaz el medica-
mento que ofrece mejores resultados que
el placebo. No es fcil contrastar ese cri-
terio, pues en la mayora de los ensayos
uno de cada tres pacientes mejoran a la
larga dndoles pldoras que no contie-
nen ningn principio activo. En los estu-
dios que Hrobjartsson y Grotzsche some-
tieron a un anlisis exhaustivo haba un
tercer grupo que no tom ningn tipo de
pldora. Los cientficos daneses com-
probaron que entre estos ltimos y los
que tomaron placebo no haba diferen-
cias reseables. Al final del estudio, quie-
nes recibieron placebo no se encontra-
ban mejor ni estaban ms sanos desde el
punto de vista mdico que los que no
haban tomado nada. En breve, no exis-
ta tal efecto placebo.
Mente y cerebro 10/2005
CORBIS
Otros especialistas, sin embargo, cues-
tionan esa conclusin pesimista. Patrik Le-
moine objet que las personas del tercer
grupo, conjunto control, no se hallaban
del todo exentas de tratamiento. Antes
bien, haban sido objeto de una cuidado-
sa atencin, con exploraciones e interro-
gatorios mdicos. En su opinin, el estu-
dio dans demostrara que no se precisan
pldoras de azcar ni ningn tipo de in-
yeccin para producir un efecto placebo.
Qu hacer para demostrar la eficacia
de un producto carente de principio
activo? En los ltimos aos han aumen-
tado los signos de la influencia del pla-
cebo en el metabolismo cerebral. A prin-
cipios de 2004 apareci en Science un
trabajo firmado por Tor Wager y su grupo,
de la Universidad de Michigan, en el que
subvertan el mtodo habitual de ensayo
de un nuevo producto; no haba siquiera
tal nuevo producto. Wager y su grupo
invitaron a 24 voluntarios a probar una
pomada antilgica. (En realidad se tra-
taba de una locin drmica vulgar.)
A los probandos se les comunic que
deberan someterse en dos ocasiones al
ensayo: en una primera utilizaran la
crema analgsica y en la segunda una
crema sin la supuesta sustancia activa.
Pero los investigadores aplicaron en
ambos casos la misma e inocua locin
en la mueca de los participantes. Para
poner a prueba el efecto se les someta
a una descarga elctrica. La sensacin
Mente y cerebro 10/2005
1. SABOR AMARGO. Entre otros factores el efecto del placebo depende del tamao
y del gusto de la tableta. Se han acreditado las tabletas amargas de un tamao o muy
grande o muy pequeo. A ambos extremos se les atribuye una poderosa eficacia.
producida result menos dolorosa, dije- estaba condicionado a la campana. En
ron quienes creyeron haber sido trata- los experimentos del neurlogo ruso
das con una pomada analgsica. flua la saliva por el hocico del animal
entrenado en cuanto se taa una campa-
Actitud mental contra el dolor na. Del mismo modo, desde nios apren-
Avergonzaba a los participantes ad- demos que nuestras molestias desa-
mitir que con la pomada las descargas parecen cuando acudimos al mdico.
elctricas les eran tan desagradables Quiz la explicacin estribe en que
como sin ella? Para resolver la cuestin, los placebos parecen surtir efecto cuando
Wager recurri a la resonancia magn- se cree en ellos. Apoyan esta hiptesis
tica nuclear, pues importaba averiguar las tomografas de los voluntarios del
qu ocurra en el cerebro de los volun- ensayo de Wager sometidos a la prueba
tarios durante la prueba. La actividad de del electroshock. Segundos antes de cada
las regiones cerebrales que participan en descarga elctrica, una seal luminosa
el procesamiento del dolor la matriz adverta al participante; en ese breve
del dolor reflejaba con bastante exac- tiempo se producan cambios circulato-
titud la supuesta intensidad de la sensa- rios en el crtex prefrontal. Esa regin
cin desagradable: aumentaba la irri- se activaba cada vez que el paciente espe-
gacin sangunea de la nsula y del raba una descarga elctrica, atenuada
tlamo cuando se perciban dolores ms merced a la supuesta accin antilgica
intensos, y disminua cuando la sensa- de la pomada.
cin dolorosa era menor merced a la
supuesta pomada analgsica. El secreto est en la espera
El hecho de que el efecto placebo pue- Segn aducen los investigadores, el cr-
da demostrarse en el cerebro no explica tex prefrontal condiciona las reacciones
por qu responde de forma tan clara a subsiguientes de la matriz del dolor. Se
los falsos medicamentos. Patrik Lemoine haba estudiado ya, a propsito de las
sospecha que las personas del mundo depresiones, la participacin del crtex
occidental estn condicionadas a los prefrontal en el efecto de los placebos.
mdicos lo mismo que el perro de Pavlov Andrew F. Leuchter y sus colegas, de la
41
 CORTE LONGITUDINAL CORTE TRANSVERSAL CORTE LONGITUDINAL
2. EFECTO VISIBLE. Los placebos (arriba)
EN AM. J. PSICHIATRY, VOL. 159, PAGS. 728-737; 2002. CON LA AMABLE AUTORIZACIN DE H. S. MAYBERG

actan sobre el cerebro de forma similar,

aunque no idntica, a fluoxetin y otros
CINGULO DELANTE CORTEX antidepresivos (abajo). Al cabo de seis
PREFRONTAL semanas de administracin la actividad
PLACEBO

IZQUIERDA
metablica de algunas reas ha

DERECHA
CINGULO
DELANTE

DETRAS
TOMOGRAFIA POR EMISION DE POSITRONES. HELLEN S. MAYBERG ET AL.

CINGULO experimentado evidentes cambios,

independientemente de que se trate
DETRAS del medicamento o de un placebo. Sin
embargo el fluoxetin altera adems otras
CINGULO tres regiones en el tronco del encfalo,
CORTEX
ANTIDEPRESIVO

CINGULO PREFRONTAL en el hipocampo y en el ncleo caudado.

En rojo, aumento de actividad; en verde,
HIPOCAMPO NUCLEO
CAUDADO
disminucin de la misma.

TRONCO
DEL ENCEFALO
Universidad de California en Los An-
geles, comprobaron que ms de un ter-
cio de los pacientes respondan a place-
bos, en particular quienes presentaban
un aumento de actividad en el crtex
prefrontal.
Por lo que respecta al mecanismo mo-
lecular de la accin del placebo, se estn
sopesando diversas hiptesis. Se admite
que el neurotransmisor dopamina de-
sempea una importante funcin, razn
por la cual se la conoce tambin por men-
sajera de la motivacin. Entre sus misio-
nes, est la de estimularnos en nuestras
actividades diarias. En condiciones nor-
males, determinadas neuronas la segre-
gan cuando se prev una recompensa
inmediata. Una vez alcanzado el obje-
tivo, cesa la produccin de dopamina. Por
eso resulta a menudo ms gratificante la
DEFD-MOVIES / ESCENA DE LA PELICULA PATCH ADAMS, CON ROBIN WILLIAMS (1998)
TRONCO INSULA
ANTERIOR CINGULO
DEL ENCEFALO
satisfaccin previa a los hechos que la
que se tiene una vez ocurridos.
El placebo, al prometer la curacin,
constituye una razn suficiente para de-
sencadenar una recompensa mediada por
la dopamina. El placebo se muestra efi-
caz en las depresiones porque stas con-
curren con trastornos en el metabolismo
de la dopamina.
Placebo contra el Parkinson
Hablar de enfermedad caracterizada por
una disminucin de la dopamina es hablar
de la parlisis temblorosa, del Parkinson.
Dbese este trastorno a la prdida de
neuronas productoras de dopamina en
la sustancia negra. El neurotransmisor
acta en el cuerpo estriado, donde se
procesan las seales motoras que gobier-
nan los movimientos. Se calcula que ha
de perderse un ochenta por ciento de las
fuentes de dopamina para que aparezca
el tpico temblor del Parkinson.
A pesar de que esta enfermedad cursa
con la destruccin de neuronas y otras
alteraciones anatomopatolgicas, la in-
vestigacin ha demostrado que el place-
bo ejerce un efecto evidente en los pacien-
tes con Parkinson. Ral de la Fuente
Fernndez y Jon Stoessl, de la Universi-
dad de la Columbia Britnica, abordaron
la actividad cerebral de sus pacientes me-
diante la tomografa de emisin de posi-
trones (TEP). Para medir dicha actividad
inyectaron raclopride radiactivo, sus-
tancia antagonista de la dopamina en la
3. PLACEBO EN BATA BLANCA.
El tiempo que dedica el mdico a sus
pacientes, el irradiar confianza e incluso
el tono de voz utilizado, todo ello influye
en el xito teraputico.
4. CURACION AL APRETAR UN
BOTON? Al agua que brota de la fuente
de la gruta de Lourdes se le atribuyen
efectos teraputicos desde mediados
del siglo XIX. Frente a los miles
de curaciones aducidas, la Iglesia Catlica
slo ha reconocido una nfima parte.

unin con receptores dopamnicos del

cuerpo estriado. La actividad radiactiva
decay en esta rea poco despus de la
administracin del placebo. Con otras
palabras, mediante el placebo se segrega
tanta dopamina como para expulsar el
raclopride de los receptores del cuerpo
estriado.
Probablemente, el placebo no se limita
a poner en marcha la sntesis de dopa-
mina. Desde hace tiempo se sabe que
estimula tambin la sntesis de endorfi-
nas, analgsicos fisiolgicos. Lo com-
prob en 1978 Jon D. Levine, de la Uni-
versidad de California. En un grupo de
pacientes, el dolor que produca la extrac-
cin de la muela del juicio fue calmado
con xito mediante un placebo. A otro
grupo les administr adems naloxona,
sustancia que bloquea el efecto de las
endorfinas: en seguida desapareci el
efecto analgsico.
Al estimular la produccin de dopami-
na y de endorfinas, el placebo despierta
sensaciones agradables. Independien-
temente de que se trate de un comprimi-
do, de un talismn o de un simulacro de
intervencin quirrgica, los placebos son
eficaces si el paciente espera una me-
jora. Pueden prescribirse en un acto

SUPERBILD
mdico comprimidos de almidn o de
lactosa? Su efecto est demostrado.

No es una droga inocua

supletoria
Hasta ahora nadie se ha atrevido a pres-
cribirlo en receta mdica. De la Fuente
y Stoessl proponen introducir el placebo
en curas de deshabituacin. Para esti-
mular la produccin de dopamina no se
necesita indispensablemente una droga
dura; basta un inocuo polvillo blanco. En
cualquier caso, hay que actuar con pru-
dencia, pues algunos pacientes denun-
cian efectos secundarios: sequedad de
boca, cansancio, turbacin, alteraciones
de la vista e incluso sndrome de absti-
nencia al retirar un placebo.
Por lo dems, el placebo no puede to-
marse como equivalente de una medi-
cina. Es cierto que actan en ocasiones
con resultados parecidos, pero lo hacen
de forma diferente. Helen Mayberg, de
la Universidad Emory, explica que en sus
pacientes depresivos el frmaco genuino
(Prozac) no slo actu mejor que el pla-
cebo, sino que adems la TEP demostraba
una excitacin de ms reas cerebrales.
Haba ventajas adicionales. Una vez
establecida la dosificacin exacta y
aplicada durante varias semanas, el pla-
cebo actuaba casi de inmediato. A la
semana se apreciaban alteraciones en
el cerebro; pero con idntica rapidez
desaparecan. Hubo que volver a la
administracin del frmaco genuino
contra la depresin.
Queda pues en el aire la cuestin de
si los mdicos pueden utilizar la con-
fianza que en ellos tienen depositada sus
pacientes y prescribirles comprimidos
de azcar en vez de medicinas. Los pla-
cebos no constituyen ninguna panacea
y en algunas enfermedades sera una
irresponsabilidad privar al paciente de
una terapia eficaz.
ALEXANDER MDER es doctor en filosofa.
Bibliografa complementaria
DIE WEISHEIT DES KRPERS. H. Ernst. Piper;
Mnich, 1994.
IS THE PLACEBO POWERLESS? A. Hrobjartsson
y P. C. Gotzsche en New England Journal of
Medicine, vol. 344, pgs. 1594-1602; 2001.
DER PLACEBO -EFFEKT. H. Brody y D. Brody.
dtcv; Mnich, 2002.
THE FUNCTIONAL NEUROANATOMY OF THE
PLACEBO EFFECT. H. S. Mayberg et al. en
American Journal of Psychiatry, vol. 159, pgs.
728-737; 2002.
PLACEBO INDUCED CHANGES IN FMRI IN THE
A NTICIPATION AND E XPERIENCE OF PAIN .
T. D.Wager et al. en Science, vol. 303, pgs.
1162-1167; 2004.

Mente y cerebro 10/2005 43

ENTREVISTA
Slo cuestin
de genes?
Se cierne sobre nosotros un futuro donde el individuo
ser juzgado por su perfil gentico de la personalidad?
En torno a esa cuestin Mente y cerebro ha mantenido el siguiente
dilogo con Klaus-Peter Lesch, de la Clnica de Psiquiatra
y Psicoterapia de la Universidad de Wurzburgo
Katja Gaschler
Myc: Profesor Lesch, usted ha descu-
bierto una variante gnica que, al pare-
cer, se relaciona con cualidades como la
ansiedad y la inestabilidad emocional.
Si supiera que poseo esa variante gnica,
podra inferir que soy una persona
ansiosa?
Lesch: En absoluto! Las predicciones
acerca de la relacin entre un gen y una
determinada caracterstica de la perso-
nalidad se basan en la estadstica. Dicha
correlacin se establece dentro de una
poblacin ms amplia, pero falla a me-
nudo en casos concretos. Por otra parte,
debe saber que el efecto de estas varian-
tes gnicas sobre la dimensin respec-
tiva de la personalidad es mnimo. Para
que un individuo manifieste realmente
cualidades asociadas a la ansiedad, se
requiere la interaccin con un nmero
probablemente muy grande de otros
genes, an desconocidos, que favorez-
can el comportamiento en cuestin. Por
ltimo, no hay que olvidar que el medio
tambin tiene mucho que decir en el de-
sarrollo de la personalidad.
Myc: Cmo cuantificara esa influencia?
Lesch: De un 40 a un 60 %, segn la con-
clusin unnime de las investigaciones
efectuadas en los ltimos 20 aos. La per-
sonalidad se puede imaginar como la
suma del temperamento determinado
por la disposicin gentica y del ca-
rcter, modulado por el entorno. El ca-
rcter empieza a formarse antes de nacer
y depende de que la madre sufra estrs,
44
KALUS-PETER LESCH
tome alcohol o fume durante el emba-
razo. Ms adelante, la educacin y la
formacin, junto con el medio social fa-
miliar y remoto en particular, los ami-
gos, forjan el carcter.
Myc: No podramos modular nuestra
personalidad a nuestra conveniencia?
Lesch: S, pero dentro de ciertos lmi-
tes. En realidad, slo cabe modificar el
carcter, no el temperamento. La dota-
cin biolgica individual configura, por
as decir, el marco para tales modifica-
ciones. Es como si nos encontrramos
dentro de una pelota de goma y pudi-
ramos alisarla con las manos y los pies.
Cuanto ms la estiremos, mayor ser la
resistencia opuesta.
Myc: Qu aconseja a las personas que
sufren por sus carencias de personalidad?
Lesch: Quien desee cambiar, debe pro-
bar algo nuevo, salir de su entorno y
afrontar retos, sopesando, como es lgico,
el riesgo. El tutelaje de un terapeuta expe-
rimentado facilita, sin duda, la tarea. En
todo caso, la forja de la personalidad
requiere superacin: por ejemplo, si usted
sufre ansiedad al dirigirse a un audito-
rio numeroso y desea evitarla, tendr
que pasar por esa situacin. Quiz no
llegue a vencer completamente el miedo
a los focos, pero podr suspender la ansie-
dad inicial y controlarla despus.
Myc: Qu opinin le merecen los nume-
rosos tests de personalidad que apare-
cen en semanarios y suplementos domi-
nicales?
1. KLAUS-PETER LESCH, nacido en 1957,
es uno de los pioneros en la investigacin
de la personalidad a travs de la gentica
molecular. Da clase en la Universidad de
Wurzburgo, donde dirige la unidad de
psicobiologa.
Lesch: Las encuestas sobre personali-
dad de esos medios acostumbran ser muy
poco rigurosas. Las nicas razonables son
los tests normalizados con una capaci-
dad de prediccin cientficamente demos-
trada.
Myc: Puede suceder que alguien lea
las preguntas y luego elija, de forma
consciente o inconsciente, las respues-
tas que ms le gusten?
Lesch: El peligro de respuestas socia-
les favorables existe y falsea, de hecho,
el resultado de los tests breves. La ver-
sin del cuestionario NEO de persona-
lidad que nosotros usamos se basa en el
modelo pentafactorial (Big Five) de
personalidad y abarca 241 preguntas,
incluidas algunas de control para con-
firmar las respuestas. Adems, rogamos
a los probandos que respondan con la
mxima espontaneidad posible. En el
mbito experimental, jams nos fiamos
de los resultados de un solo test, sino que
recurrimos a dos o incluso tres encues-
tas, que deben converger en sus predic-
ciones. El test NEO y el denominado
TPQ abreviatura de tridimensional
personality questionnaire se basan en
conceptos muy diferentes; sin embargo,
ambos miden la ansiedad, el uno como
Mente y cerebro 10/2005
un estado neurtico y el otro como
evitacin del dao.

Myc: Hasta hace poco se afirmaba que

la personalidad culminaba su desarrollo
al cumplir los 30 aos. En qu ha cam-
biado esta teora?
Lesch: De forma general se puede decir
que, tiempo atrs, la vida discurra por
carriles firmes antes de los 30. Esto, sin
embargo, ha cambiado. El ascenso pro-
fesional llega hoy ms tarde y no resulta
raro volver a empezar dos o tres veces
despus de haber perdido el trabajo y
cambiado de actividad o tras una rotura
matrimonial que obliga a reconstruir ex
novo la vida privada.

Myc: Muchos asesores sugieren que se

requiere una conducta muy determinada
para triunfar en la vida. Existe algo as
como una personalidad triunfalista?
Lesch: No, seguro que no existe una
sola, sino varias o muchas. La conducta
premiada y la gloria dependen, en gran
medida, de la cultura y de las relaciones
sociales.
AG. FOCUS / SPL

Myc: Sin duda, existen cualidades que

se valoran positivamente en todas las
culturas.
Lesch: Por supuesto, a eso contribuye
la estructura de la inteligencia, es decir,
las capacidades cognitivas generales y
la inteligencia social y emocional. Todas
ellas se cuentan como factores del modelo
pentafactorial de la personalidad. A lo
que hay que sumar la estabilidad emo-
cional que se manifiesta, por ejemplo,
en la capacidad de afrontar el estrs de
un modo positivo. La extraversin, saber
tratar a la gente, tambin es importante.
Y, por ltimo, la tolerancia.
Myc: La tolerancia? No se requiere ser
agresivo para llegar hasta lo ms alto?
Lesch: En efecto, entre las poblaciones
de primates, el jefe del grupo, el hom-
nido alfa, se caracteriza por una notable
agresividad. Pero tambin sabe reconci-
liarse. En otras palabras, dirige perfec-
tamente su agresividad.
Myc: Los cientficos descubren cada vez
ms genes y su relevancia para la perso-
nalidad. Acrecientan estos datos expe-
rimentales el peligro futuro de cultivo
de un determinado tipo de personalidad?
Lesch: En absoluto. Jams controlaremos
las interacciones entre los diferentes fac-
tores genticos, por no hablar de las inter-
acciones ambientales. Por otro lado, nunca
conseguiremos simular a nuestro gusto
la relacin entre todos estos factores. En
ltima instancia, la diversidad actual de
2. MARGEN REDUCIDO DE MOVIMIENTOS. Acaso la dotacin gentica acta a modo
de marco que limita las posibilidades de desarrollo de la personalidad a lo largo de la vida?
conductas permite a la especie humana
aprovechar las circunstancias ambienta-
les ms variadas. Si nos dedicramos a
fabricar un solo tipo de personalidad, la
humanidad estara sentenciada a muerte
y ya no sabra adaptarse.
Myc: Podr un abogado penalista soli-
citar en el futuro la absolucin de un cri-
minal remitindose a la dotacin gen-
tica particular de ste?
Lesch: Por lo que respecta a las varian-
tes gnicas, que actan sobre la persona-
lidad, no; no soy capaz de imaginar nin-
gn caso. Otra cosa son los defectos
gnicos que alteran llamativamente la
capacidad cognitiva; no se puede incul-
par, desde luego, a una persona cuyo re-
traso mental obedezca a un defecto gnico.
Conozco un caso cuyo gen asociado a la
personalidad ha ocasionado secuelas tan
dramticas, que podra pensarse en una
culpabilidad limitada. No obstante, no se
trata, repito, de ninguna variante sino de
un defecto, de la falta completa del gen,
en este caso el de la monoamino-oxidasa
A, abreviada MAO-A, que participa en
la degradacin de los neurotransmiso-
res. El gen correspondiente radica en el
cromosoma X y, como los varones slo
poseen uno por clula, tal defecto motiva
que no se sintetice MAO-A. Existe una
familia con una deficiencia generalizada
del gen y todos los varones son extraor-
dinariamente agresivos y han atentado
contra la integridad fsica de los dems.
En mi opinin, la culpabilidad consti-
tuye una cuestin secundaria en esta si-
tuacin. Si se considera culpables a es-
tos sujetos, habrn de tomarse, con los
instrumentos ajustados a derecho, medi-
das para proteger de tales personas a la
poblacin.
Myc: A largo plazo, para qu servir la
gentica de la personalidad?
Lesch: La gentica slo constituye un
medio auxiliar para entender mejor la
biologa de nuestra personalidad. Si logra-
mos este objetivo, sabremos tambin por
qu reaccionamos de una manera concre-
ta, y no de otra, frente al ambiente. Y sta
es, en definitiva, la aspiracin de la psi-
coterapia: conocer los factores constitu-
cionales biolgicos nos ayuda a corregir
las conductas errneas y a aplicar el tra-
tamiento con mejor criterio y mayores
posibilidades de xito.

Mente y cerebro 10/2005 45

MENTE, CEREBRO Y SOCIEDAD

Hipersensibilidad del nio llorn

Con frecuencia estos pequeos torturadores no son ms que nios curiosos
que quieren protegerse frente a una sobrecarga de estmulos

N
unca se lo imaginaran. Apenas
seis semanas despus del naci-
miento de su hijo, Marcos y
Ramona Hernndez (nombres ficticios)
estaban al borde de un ataque de nervios.
Su retoo, de cuya venida tanto se haban
alegrado, berreaba da y noche, sin motivo
aparente. Tim era un beb llorn.
Por naturaleza, todos los recin naci-
dos lloran cuando tienen hambre, estn
cansados, les duele la barriga o desean
la presencia de sus padres. Suelen ter-
minar el concierto en cuanto ven sa-
tisfechas sus necesidades. La situacin
cambia con nios como Tim. No se dejan
tranquilizar fcilmente. Lloran y lloran
sin razn evidente por lo menos tres
horas al da, tres das a la semana y du-
rante ms de tres semanas. Esta es la
regla de tres para el diagnstico del
beb llorn.
Su llanto, persistente y enrgico, priva
del sueo a sus progenitores, amn de
inducirles una sobrecarga psiclogica que
puede terminar en prdida de la propia
autoestima, en una depresin e incluso en
una actitud agresiva contra el lactante.
Esta tensin en los padres se traslada a
su vez al nio y le dificulta todava ms
el reposo, sostiene Manfred Cierpka, direc-
tor el departamento de terapia familiar de
la Clnica Universitaria de Heidelberg. En
ese departamento hay una sala de consulta
para padres con lactantes y nios peque-
os de edades entre las pocas semanas
DPA
hasta casi los tres aos. Presta atencin a
nios con ataques de llanto, trastornos
del sueo o de la alimentacin, nios que
sufren las consecuencias de la separacin
de los padres y, en general, nios procli-
ves a fuertes rabietas.
La familia Hernndez acudi a esta
consulta. La madre desgrana los ataques
de llanto de Tim. El pequeo se duerme
profundamente despus de mamar, pero
no tarda en despertarse de repente y rompe
a llorar sin consuelo. Cuanto ms avanza
el da tanto ms se prolongan estos epi-
sodios. El panorama se enrarece al caer
la tarde, entre las 18 y las 23 horas: su
cuerpecito se pone rojo como un can-
grejo, baado en sudor. Los msculos de
Tim estn hipertnicos, dobla la espalda
y reclama los brazos de sus padres.
Ramona est desesperada: no sabe qu
es lo que necesita el nio, ni cmo puede
ayudarle y ayudarse a s misma.
Lactantes estresados
En las consultas al pediatra slo se le ha
diagnosticado clico de los tres meses.
Sin embargo, los medicamentos carmi-
nativos contra la acumulacin de gases
no han producido ningn efecto. Cierpka
y su colega Consolata Thiel-Bonney asien-
ten con la cabeza. Lo han odo muchas
veces. Son muy pocos los nios que real-
mente padecen tales trastornos en el tracto
digestivo, explica Cierpka. Antes bien,
la mayora de estos pequeos gritones
tienen un cuerpo sano. El dolor abdomi-
nal y la acumulacin de gases constitu-
yen la consecuencia, no la causa del llanto.
un trastorno del desarrollo neuronal. En
este caso el estrs del lactante puede dar
lugar a unos patrones alterados en las
conexiones neuronales del cerebro que,
en tan tempranas edades, repercute nega-
tivamente en la personalidad y en la con-
ducta del nio.
En realidad, el nio no tiene otra forma
de expresarse, aunque las causas que
desencadenan el llanto varan de un beb
a otro. Mara, de 15 meses, por ejemplo,
llora cuando se separa de su madre.
Ambas buscan un contacto corporal par-
ticularmente estrecho. Los especialistas
de Heidelberg llevaron a cabo un senci-
llo experimento: cuando Mara vuelva a
llorar la madre, no se la coger inme-
diatamente en brazos, sino que se le ani-
mar a jugar con una pelota. El ensayo
mostr que la nia empieza a gatear tras
el juguete y comienza a encontrarse a
gusto sola en la habitacin. Cierpka y su
colega recomiendan a la madre que, en
adelante, estimule a Mara a explorar el
mundo a su alrededor. De esta forma, la
nia aprende a ser autnoma, un impor-
tante paso en el desarrollo infantil.
Bsqueda de orientacin
Otro caso es el de Felipe. Con apenas tres
aos, se afana en ampliar sus fronteras.
Corretea por todas partes, destrozando
cuanto se halla a su alcance. A la aturdi-
da madre se le recomienda que deje jugar
al nio, que no se muestre severa con l.
Apesar de repetidas advertencias, el nio
vuelve a pasearse sobre la cama con el
coche de juguete; la madre, entonces, se

No hay explicacin para esos ataques
de llanto? Debemos limitarnos a que
cesen por agotamiento? En absoluto. Tal
proceder podra alterar el desarrollo psi-
cosocial del nio. Si un lactante experi-
menta que sus demandas no son atendi-
das, se corre el peligro de que adopte una
actitud resignada. Puede temerse incluso
1. TANTO ESCANDALO PARA
NADA? Los ataques de llanto del beb
no dejan dormir a los padres. A menudo
lo nico que se necesita es simplemente
ms tranquilidad.
marcha sin pronunciar palabra. El llanto
de protesta es ms corto de lo que se espe-
raba, luego el nio se queda tranquilo.
Felipe dispone as de una referencia que
le ayuda a orientarse en el mundo en torno.
Pero, por qu llora Tim? Sus padres
se encuentran desorientados. Lo mismo
llora en el coche que en casa o en pre-
sencia de una visita. Segn el relato
paterno, por las maanas suele estar satis-
fecho, aunque por poco tiempo. Cierpka
y Thiel-Bonney escuchan tranquilamente,
siguen el relato y observan el compor-
tamiento de los padres con el nio y el
de los adultos entre s. No se les escapa
que ambos progenitores describen a Tim

Mente y cerebro 10/2005

como algo agresivo, prueba de que no
han sabido interpretar las seales emi-
tidas por el beb.
Con evidente sorpresa la joven pare-
ja contesta a las preguntas sobre sus pro-
pias familias. En el caso de Ramona,
todo parece ordenado. Sus padres los
visitan con regularidad y disfrutan con
el nieto. Marcos, sin embargo, vive ms
aislado. Mantiene un contacto escaso
con su familia. Apenas conoce a su pa-
dre biolgico y con su padrastro ha tenido
malas experiencias.
Las informaciones sobre las familias
son importantes. Ya en 1975 Selma Frei-
berg hablaba de los espectros del pasado
que se inmiscuan en la relacin entre
los padres y el nio. Es imprescindible
considerar a la familia como un todo.
Tim se intranquiliza y empieza a llo-
rar. Cierpka y Thiel-Bonney hacen una
pausa para que la familia le cambie los
paales. Con la conformidad de los Her-
nndez ven luego la escena grabada en
vdeo. Fjense!, Thiel Bonney seala en ese camino, pues conviene que no
al monitor. Subraya que el padre intenta
tranquilizar al pequeo chilln con diver-
sos juguetes mientras que el nio cada vez
grita ms. Creo que es demasiado para
el nio. Todo el equipo est de acuerdo:
Tim padece un aluvin de estmulos.
Al final de esa primera visita, se les re-
comienda a los padres una serie de tareas
para con su pequeo. Deben registrar en
qu situacin y con qu frecuencia llora,
cunto tiempo duerme y cundo se des-
pierta. Han de recortar los estmulos: ni
radio ni televisin en su habitacin. Deben
limitarse tambin las actividades fuera
de casa. Una semana ms tarde, la fami-
lia Hernndez acude nuevamente a la con-
sulta. El nio segua llorando como antes,
pero los padres estaban ms tranquilos.
Con ayuda de la informacin recogida en
un cuaderno del sueo se daban cuenta
de que el estado de nimo de los padres
influa mucho en el nio.
En la consulta, cuando Tim se des-
pierta, su padre lo toma en brazos y jugue-
tea con l. Thiel-Bonney est encantada:
Enanismo psicosocial
La falta de estimulacin psicolgica durante los primeros meses de la vida produce secuelas irreversibles
P
ara que el nio se desarrolle bien
no basta con una alimentacin
equilibrada. Se requiere tambin
un entorno psicolgico de calidad. El as
llamada enanismo psicosocial se debe a
Mente y cerebro 10/2005
2. CHARLA CON EL BEBE. Junto a una
madre que busca ayuda, Consolata Thiel-
Bonney y Manfred Cierpka explican los
sntomas del nio.
entre el padre y el hijo se ha establecido
una ptima relacin. Es un fenmeno
conocido desde antiguo: quien ha pade-
cido penurias en su infancia desea un
entorno mejor para sus propios hijos,
pero con frecuencia no acierta en la forma
de actuar. Si una madre luch en vano
durante su infancia para que sus padres
le prestaran ms atencin, probablemente
sobreproteger a su hijo con excesivas
muestras de cario. Un exceso de amor
materno puede resultar agobiante y frus-
trar el desarrollo del nio. La conse-
cuencia es el distanciamiento y el rechazo
frente a unos cuidados prestados con la
mejor intencin del mundo.
Thiel-Bonney anima al padre a seguir
estmulos. Pero al da siguiente, la vida
deje de prestar atencin a su hijo. Sin
embargo, en su preocupacin por hacerlo
todo bien, puede interpretar errnea-
mente las seales que recibe de Tim. Si
el pequeo, por ejemplo, gira su cabe- pueden proporcionar a Tim el necesario
cita, no quiere decir que se est abu-
rriendo y que desee otro juego; antes
bien, le est rogando que ceda, que nece-
sita reposo. Y si en vez de ello, se le
sigue estimulando con nuevos juegos
empieza a llorar sin consuelo.
Nefasta curiosidad
Los lactantes necesitan menos estmu-
los de lo que se cree, explica Thiel-
Bonney a los padres. Su inters por el
mundo que les rodea no exige despertarse
con un aluvin de juguetes, ya que, desde
un principio, se da por naturaleza. Sin
embargo, mientras que unos nios estn su alrededor y encontrar su propio ritmo
siempre vidos de novedades, otros se
sacian enseguida. No pueden cortar ese
lazo y se convierten en nios llorones.
Es lo que le ocurre a Tim. En l resulta
nefasta su capacidad admirable: el
un contexto familiar o social precario
que entorpece el crecimiento del cuerpo
y el desarrollo del cerebro. No podemos
atribuir ese defecto a la escasez alimen-
taria. Cuando la familia, el entorno social
pequeo mira atentamente a su alrede-
dor y dirige su atencin a la fuente de
cualquier sonido. Su postura preferida
es la erecta porque le permite ver ms
cosas. Pero esa extraordinaria sensibili-
dad y ese inters por el mundo le origi-
nan pronto una sobreestimulacin que le
lleva a los temidos ataques de llanto.
Tras una jornada rica en aconteci-
mientos o de una fiesta excitante, los
adultos se dejan caer rendidos en la cama,
insomnes porque conservan demasiados
torna a la normalidad. Un recin nacido,
en cambio, sigue recibiendo estmulos
sin cuento de su alrededor.
Hay nuevas estrategias de conducta que
descanso. Thiel-Bonney recomienda que
ante los primeros sntomas de cansan-
cio, como mximo cada hora y media o
dos horas, se procure que el nio duerma.
Importa que los padres dispongan de
tiempo libre, pues slo cuando el nio
percibe que sus padres estn tranquilos
y contentos puede l mismo calmarse.
Cumplidos los cuatro meses, Tim es
un nio despierto, que ya explora la
vivienda en busca de nuevos descubri-
mientos. Una intencionada reduccin
de los estmulos le facilit experimen-
tar vivencias en el policromo mundo de
vital.
STEFANIE REINBERGER es doctora en
biologa.
o la institucin de acogida no satisfacen
las necesidades psquicas y emocionales
del nio, sufre un retraso en su desarro-
llo. Lo experimenta en su psicomotricidad
y comportamiento. Con cuidados y ejer-
47
 a
b poda, se necesitan estmulos sensoriales
DELPHINE BAILLY
cicios idneos se puede en ciertos casos
contrarrestar el retraso del crecimiento
y hacer que el nio llegue a tener una talla
correspondiente a la media de los de su
edad. Pero, por desgracia, las secuelas psi-
colgicas e intelectuales suelen ser inde-
lebles. De qu modo puede el entorno
psquico determinar el crecimiento fsico
y el desarrollo del cerebro?
En el lenguaje corriente, el trmino
carencia evoca las insuficiencias nutri-
cionales. Sin embargo, hay tambin
carencias psicolgicas o educativas
cuando un nio no recibe el afecto o la
instruccin suficientes. Ya por los aos
cuarenta del siglo pasado, Ren Spitz
haba notado graves alteraciones del de-
sarrollo global del nio en ciertos ambien-
tes psquicos deficientes. En salas de
maternidad dotadas de todos los ade-
lantos tcnicos pero asistidas por un per-
sonal insuficiente, la tasa de mortalidad
alcanzaba el 40 %. En cambio, tan pronto
como se prest mayor atencin a los
bebs, esa cifra baj. En los pequeos
privados de afecto, se alteran el creci-
miento fsico, el desarrollo psicomotor
e intelectual y varios aspectos del com-
portamiento: mustranse tristes, retra-
dos, sin capacidad reactiva, o, por el con-
trario, agitados, a veces psicticos,
moviendo sin cesar las manos ante los
ojos, golpendose o balancendose, como
sumidos en un trance.
Secuelas de la carencia de afecto
La alteracin del desarrollo va asociada
a una insuficiente relacin con la madre
o con la persona a cuyo cuidado est el
nio. Para desarrollarse adecuadamente,
el pequeo ha de tener a su lado a un
adulto que le garantice no slo los cui-
dados corporales y la alimentacin nece-
saria, sino tambin su confort fsico y
psquico, su educacin y sus tiempos de
juego. A falta de lo cual, corre el peli-
gro de sufrir trastornos del desarrollo,
con inevitables secuelas en la edad adulta.
48
Por los aos sesenta, los pediatras des-
cribieron graves trastornos del desarro-
llo global en nios que se haban criado
en sus familias pero en medios sociol-
gicamente precarios y emocionalmente
estresantes, hogares de conflicto fre-
cuente, violencia o alcoholismo. En mi
ejercicio de la pediatra clnica he seguido
casos de nios que presentaban los tras-
tornos caractersticos del enanismo psi-
cosocial. Veamos algunos de ellos.
Ins fue hospitalizada a la edad de
11 meses, porque presentaba un retraso
en su desarrollo psicomotor: por s sola
no poda mantenerse sentada; aunque
estaba gordita, tena la talla de una nia
de seis meses y su curva de crecimiento
se situaba por debajo de la media. No se
haba encontrado ninguna causa mdica,
pero se saba de la precaria situacin
econmica de sus padres. Mientras per-
maneci hospitalizada, creci mucho
ms deprisa e hizo rpidas adquisicio-
nes psicomotrices: cuando sali del hos-
pital slo presentaba ya un leve retraso
con respecto a los dems nios.
La reversibilidad de estos sntomas al
cambiar de ambiente evidenci la ampli-
tud hasta entonces desconocida de
las carencias y del estrs crnico que
padeca la nia en su entorno familiar y
que le impedan desarrollarse. Acogida
despus por una familia acomodada, Ins
alcanz la talla y el peso normales y su
comportamiento y sus adquisiciones psi-
comotrices no cesaron de mejorar. Sin
embargo, a los siete aos de edad sigue
siendo muy frgil psicolgicamente,
sujeta a accesos de clera o de agresivi-
dad, a angustias y a perturbaciones de la
atencin. Ha necesitado algn refuerzo
en su etapa de instruccin materna. Es
muy dudoso que pueda seguir una esco-
laridad normal.
Otro caso: Vicente y Esteban, geme-
los, desde que nacieron vivan en su fami-
lia, la cual haba de afrontar grandes difi-
cultades sociales. Ambos pequeos se
1. LAS REDES NEURONALES se van
depurando a medida que el nio crece.
La eliminacin de ciertas sinapsis origina
unas redes ms robustas por las que
circula de modo privilegiado la
informacin (a). Para que se verifique esta
y afectivos. En los nios privados de
estmulos cognitivos es insuficiente la
poda de sinapsis (b). Estos nios sufren
un desarrollo cerebral anmalo.
iban desarrollando all con regularidad,
aunque Vicente muy por debajo de la
media de crecimiento, y Esteban algo por
debajo de la misma. A los seis aos se les
escolariz en una institucin especial.
Capacidad de reparacin
A sus ocho aos, solicitndolo la madre,
se les confi a una familia de acogida.
All se aceler mucho su crecimiento, sin
ningn cambio de rgimen alimentario:
Vicente alcanz la talla media de los
nios de su edad, y Esteban super esa
media. Sus cocientes intelectuales pro-
gresaron, pero no tanto como para abrir-
les las puertas de una escolaridad nor-
mal. De establecimiento especializado
en establecimiento especializado, a la
edad de 16 aos abandonaron la escuela.
Llegados al umbral de la mayora de
edad, ambos jvenes empezaban a for-
mar parte de la pequea delincuencia.
As pues, aun siendo importantes sus
capacidades de reparacin corporal, los
nios que en la primera infancia han
sufrido carencias estn sujetos a trastor-
nos en la adquisicin del lenguaje oral y
escrito, hallan dificultades escolares desde
la fase de instruccin materna y en la pri-
maria (necesitan refuerzo y que les pon-
gan en clases poco numerosas o en insti-
tuciones especiales) incluso despus de
haber alcanzado una talla y un peso nor-
males. Cuando se aaden a ello trastor-
nos conductuales (accesos de clera, ansie-
dad o autoagresividad), comprndese que
en su edad adulta les resulte problem-
tica la insercin socioprofesional.
Qu efectos fisiolgicos tienen sobre
el desarrollo del cerebro estmulos sen-
soriales, motores y afectivos precoces?
A finales de los aos sesenta, George
Powell comprob que los nios privados
de estmulos afectivos interrumpan o
reducan la secrecin de hormona del cre-
cimiento. Conservaban la capacidad,
puesto que basta con separarles de aquel
ambiente para que la secrecin se nor-
malice: crecen entonces de un modo ace-
lerado y alcanzan rpidamente la talla nor-
Mente y cerebro 10/2005
mal. Por qu en aquellas condiciones se
bloquea la secrecin de dicha hormona?
En 1982, Alain Guilhaume hizo notar
que en esos nios no se dan ya las fases
del sueo lento profundo; su descanso
reparador se ve entrecortado por sueos
frecuentes. En cambio, cuando se les
separa de su entorno carencial, reaparece
a los pocos das en ellos el sueo pro-
fundo (como se sabe, el sueo reparador
est constituido por fases de sueo lento,
en el que se registran ondas cerebrales
lentas, y fases de sueo paradjico, en
que es intensa la actividad cerebral).
Puesto que la hormona del crecimiento
se segrega durante las fases de sueo
lento, uno se siente tentado a decir que
para crecer bien hay que dormir bien.
Catalina conoci un desarrollo total-
mente diferente en el curso de sendas hos-
pitalizaciones, la primera a sus 13 meses
y la segunda a los 15. El servicio hospi-
talario y el equipo asistencial que la aten-
di fueron, pues, los mismos. La apor-
tacin nutricional fue las dos veces
idntica; pero vari la calidad de la aco-
gida. En efecto, la primera hospitaliza-
cin tuvo por fin examinarla para des-
cubrir el motivo de su retraso en el
crecimiento. No se encontr ninguna
patologa responsable de su poco peso
y menguada talla. Luego, queriendo com-
probar la hiptesis de una causa psico-
social, propusimos a su familia una
segunda hospitalizacin.
Sus padres, salidos ellos mismos de
la Direccin de Asuntos Sanitarios y
Sociales (DASS), vivan en situacin
difcil. Durante esta segunda hospitali-
zacin, el personal cuidador se esforz
por responder a las necesidades psqui-
cas de la pequea. El aumento de peso
de Catalina se aceler. En la seccin en
que ha sido atendida despus, ha engor-
dado y crecido, y su permetro craneano
ha aumentado. El historial de la nia
ilustra cun importante es para el de-
sarrollo dar una respuesta adecuada a las
necesidades emocionales. A menudo se
pasa por alto un diagnstico de la pri-
vacin de afecto.
Poda sinptica
Por qu algunos nios, que recuperan
una talla normal gracias a un trato ade-
2. EL ESTRES DEGRADA el cerebro de
las cras de rata separadas de su madre.
Disminuye el nmero de sinapsis creadas
durante la primera fase de sinaptognesis
original. A la derecha, una rata adulta que
al poco de nacer sufri un estrs presenta
un dficit de sinapsis (flecha).
Mente y cerebro 10/2005
cuado, sufren a veces secuelas psicol-
gicas e intelectuales irreversibles?
A lo largo del primer ao de vida, el
cerebro se va desarrollando a travs de
varias fases cuya sucesin se halla fina-
mente regulada. En la corteza cerebral,
las neuronas crecen y se ramifican. Se
forma un nmero ingente de sinapsis que
enlazan unas neuronas con otras. Tras un
crecimiento rpido, el nmero mximo
de sinapsis se alcanza hacia la edad de
ocho meses en el crtex visual y un poco
ms tarde en el crtex frontal.
Comienza luego una fase de elimina-
cin de sinapsis: un 40 % de las sinapsis
se descartan a los 11 meses en el crtex
visual y luego en las dems zonas. Esta
poda suprime las sinapsis no utilizadas:
slo se conservan los circuitos neurona-
les empleados a medida que van mejo-
rando la visin del nio, su reconoci-
miento de los sonidos y su ejecucin de
los movimientos. Si durante este perodo
de crecimiento (y de rpida merma del
nmero de sinapsis) sobreviene una enfer-
medad, se corre el riesgo de que las inter-
conexiones se establezcan incorrecta-
mente; las consecuencias patolgicas de
ello pueden ser irreversibles.
Ahora bien, en esa circuitera influ-
yen la nutricin, los estmulos, las viven-
cias psicolgicas y las experiencias afec-
tivas. A las cras de rata un entorno rico
en sonidos, luces, juegos y otros estmulos
sensoriales, les supone un aumento del
espesor de la corteza cerebral (si se lo
compara con el de ratas que se han de-
sarrollado aisladas y privadas de estmu-
los). Refleja el efecto de una circuitera
reforzada.
En el hombre, las restricciones del cre-
cimiento cerebral observadas en las caren-
cias precoces se explican probablemente
as. Y, a la inversa, el crecimiento del cere-
bro de un lactante desasistido se acelera
justo despus de un cambio del entorno.
Es lo que sucedi con Catalina: cuando
cambi su ambiente afectivo, su perme-
tro craneano aument hasta el punto de
rebasar la media de las nias de su edad.
La visin de los bebs se desarrolla
de manera anloga. Para adquirir una
visin normal, no basta con que tengan
un sistema visual, una retina y un cere-
bro normales. Deben recibir estmulos
visuales desde el comienzo de su vida.
Torsten Wiesel y David Hubel, laurea-
dos en 1963 con el premio Nobel, demos-
traron que si a un gatito recin nacido se
le tapaba un ojo durante algunas sema-
nas, el animal no adquira ya nunca el
uso de ese ojo. Igualmente, un beb que
nazca con un obstculo ante su retina,
por ejemplo con un prpado cado (pto-
sis) o con una opacidad del cristalino
(catarata congnita), o tambin un beb
que no utilice un ojo porque ste se le
tuerce (estrabismo congnito), corre el
riesgo de tener alterada la funcin visual
si no se le trata a tiempo.
Durante este perodo crtico, la esti-
mulacin visual no basta por s sola para
que se adquiera la visin correcta. Los
experimentos con animales han demos-
trado que, si los estmulos visuales acon-
tecen bajo anestesia, no se adquiere la
visin binocular. Sin embargo, en esas
condiciones, las neuronas del crtex
siguen siendo sensibles a los estmulos
visuales, mas, para que la visin sea nor-
mal, se requiere tambin que el animal
note que ve y utilice su visin.
Quizs intervenga ese mecanismo en
los trastornos de la funcin visual estu-
diados por Spitz en 1945 y por Burton
White, del Centro de educacin paren-
tal de Massachusetts, en 1971, y que
nosotros mismos hemos observado en
pacientes privados de incentivacin ex-
terna: un retraso del seguimiento ocu-
lar (los ojos no siguen bien un blanco
que se mueve), un estrabismo.
Jean Decety, de la Universidad de Sea-
ttle, ha mostrado el especial atractivo de
los bebs humanos hacia sus semejan-
tes: entre dos imgenes, un recin nacido
mirar antes a un rostro estilizado que a
la representacin de un objeto. A los
pocos das de vida, detecta las emocio-
nes expresadas por un rostro humano y
R. HUOT / BRAIN RESEARCH, VOL. 950, P. 52, 2002, ELSEVIEL PUBLICATIONS
reacciona ante ellas. As, los lactantes
dejados de lado, por los que nadie o casi
nadie se interesa o a los que nadie habla,
reciben menos estmulos y pierden su
motivacin para los contactos interin-
dividuales. Esto explicara que su visin
se desarrolle insuficientemente y que a
la edad de aprender a leer l se encuen-
tre con dificultades para el lenguaje
escrito, que requiere la visin.
Fortalecimiento del cerebro
Durante el primer ao de la vida ocurren
eventos decisivos para la adquisicin de
la audicin. Desde que nacen, los bebs
perciben las diferencias entre los fone-
mas de la lengua, sea sta la que fuere.
Un beb japons distingue, como los
adultos espaoles, la diferencia entre
/la / y /ra /, mientras que los adultos ja-
poneses no la perciben. A partir de los
seis meses de edad, el beb pierde esta
capacidad general de distinguir todos
los fonemas. Se vuelve sordo a los fo-
nemas que su entorno no utiliza, y atiende
slo a los que le sirven para acceder al
sentido de palabras y, despus, al len-
guaje. Es porque se le habla en una len-
gua su lengua materna por lo que
el beb tiene ms tarde acceso al lengua-
Neuromrketing
Marcas, anuncios publicitarios y conductas consumistas son ahora objeto de investigacin neurocientfica
E
mociones, recuerdos e instintos
desempean una funcin deter-
minante, cuando las personas se
convierten en compradores. Slo en parte
tienen algo que ver con consideraciones
racionales, como la relacin calidad/pre-
cio. Por eso, a los economistas, con su
modelo del Homo oeconomicus que cal-
cula framente costos y beneficios, les
resulta difcil explicar nuestra actitud con-
sumista. Incluso los psiclogos slo pue-
den, muchas veces, conjeturar qu pasa
en el fondo del consumidor: por qu moti-
vos compramos un producto o por qu nos
gusta ms un anuncio que otros.
Pero posiblemente los neurlogos esta-
rn pronto en condiciones de dar cum-
plida respuesta a estas cuestiones, pues
han descubierto que la materia gris de
los consumidores constituye un intere-
sante tema de estudio. Han empezado a
averiguar, con tcnicas de formacin de
imgenes y con ingeniosos experimen-
tos neuropsicolgicos, qu pasa exacta-
50
je. Esta adquisicin supone que se han
estabilizado ciertos circuitos neuronales
en detrimento de otros, lo que se ha pro-
ducido mediante la poda de sinapsis.
Si al beb no se le estimula ni se le
motiva, aparecen a una edad ms avan-
zada trastornos en el desarrollo del len-
guaje oral y, ms tarde, en el del lenguaje
escrito, o, ms ampliamente, a la hora
de los distintos aprendizajes.
Un estrs vivido en la infancia (por
ejemplo, una notable carencia afectiva)
perturba el desarrollo del cerebro. A las
ratas recin nacidas les altera la estruc-
tura fina del hipocampo, zona cerebral
determinante en la adquisicin de la
memoria y del comportamiento. El estrs
neonatal causa trastornos del aprendizaje
que se manifiestan luego en la rata adulta.
Aminora la concentracin de ciertos
receptores cerebrales, como los recepto-
res del neurotransmisor GABA, que inhibe
la transmisin de las seales cerebrales.
En esos animales, las cras amamantadas
durante la primera semana por una madre
poco atenta soportan peor el estrs en la
edad adulta y son ms medrosas que las
criadas por una madre mimosa. En el ser
humano se ha observado que el estrs
postraumtico (por ejemplo, subsecuente
mente en las cabezas de clientes y com-
pradores. Investigan, por ejemplo, cmo
cambian las corrientes cerebrales cuando
alguien toma un sorbo de su limonada
preferida, o qu regiones cerebrales reac-
cionan a un determinado anuncio.
Esta nueva rama de la neurologa se
llama neuromrketing. Recurre a los mto-
dos empleados en la investigacin del
cerebro en temas del mundo del consumo
y de la publicidad. Y atrae cada vez a ms
cientficos. Ya han aparecido los prime-
ros resultados, que nos hablan de qu
pasa, por citar un caso, en el cerebro de
un fantico de coches, cuando contem-
pla un modelo aerodinmico de carreras.
La seduccin del deportivo
Henrik Walter, psiquiatra del Policlnico
de la Universidad de Ulm, investig la
repercusin de distintos modelos de auto-
mviles en las neuronas. En una sucesin
aleatoria, les mostr a doce jvenes adic-
tos 22 fotos, en blanco y negro, de coches
a violencia o abuso sexual), as como el
estrs precoz vinculado a una situacin
familiar difcil, perturban el desarrollo de
las mismas zonas cerebrales.
As pues, los datos aportados por la
neurologa y por la psicologa conver-
gen para evidenciar el papel determinan-
te que los estmulos sensoriales y mo-
tores y el clima afectivo del primer ao
de vida desempean en el desarrollo
armonioso de los bebs. Hay carencias
cuyos efectos aparecen ms tardamente
o que son de duracin ms breve; algu-
nas de sus formas son ms engaosas y
ms difciles de descubrir que las que
hemos descrito aqu.
ANNE ROUBERGUE es neuropediatra en el
Hospital Armand Trousseau de Pars.
Bibliografa complementaria
NEONATAL MATERNAL SEPARATION REDUCES
HIPPOCAMPAL MOSSY FIBER DENSITY IN ADULT
LONG EVANS RATS. R. Huot et al. en Brain
Research, vol. 950, pg. 52; 2002.
BLANCHE-NEIGE, LES SEPT NAINS ET...AUTRES
MALTRAITANCES . D. Rapoport y A. Rou-
bergue-Schlumberger. Belin; Pars, 2003.
deportivos, limusinas y minicoches.
Simultneamente grababa, valindose de
un tomgrafo de resonancia magntica,
su actividad cerebral. Para provocar un
proceso cognitivo de valoracin, los par-
ticipantes deban otorgar a cada imagen
una calificacin de su grado de atraccin
con una cifra, de uno a cinco.
No ha de sorprender que los coches
deportivos recibieran las notas ms altas.
Pero lo ms interesante lo revel el esc-
ner del ordenador: cuando los partici-
pantes contemplaban fotos de blidos
elegantes y raudos, se detectaba, en una
estructura cerebral concreta (el nucleus
accumbens), una actividad notablemente
mayor que ante la visin de un minico-
che o de una limusina. Esta minscula
regin, en realidad slo una zona mar-
ginal de una regin marginal, forma
parte del sistema lmbico y se la tiene
por el centro de gratificacin. Las clu-
las nerviosas de esa regin se activan
por la dopamina, un neurotransmisor
Mente y cerebro 10/2005
que, a su vez, lleva a la liberacin de los
opiceos endgenos, es decir, substan-
cias que se relacionan con las sensacio-
nes de placer y bienestar.
Por lo general, esta regin cerebral se
activa preferentemente por estmulos
importantes para la supervivencia; as,
los estmulos sexuales o los alimentos.
Ahora bien, ni el ms convencido entu-
siasta de los coches deportivos sosten-
dra que un Porsche o un Ferrari tiene
una relevancia vital. Por qu, pues, la
vista de estos vehculos dispara, sin
embargo, la descarga de dopamina?
Cierto es que un coche deportivo no re-
porta ningn beneficio directo arguye
el investigador de Ulm, pero s uno
indirecto: Un blido produce un efecto
anlogo al de la ostentosa cola de un
pavo real. Este tampoco obtiene de ello
ninguna ventaja directa para la supervi-
vencia, pero da a conocer a los compe-
tidores y a las hembras de su especie:
Mirad, soy tan fuerte y tengo tanto xito
que puedo permitirme invertir en un lujo
tan intil como ste!.
Salta a la vista que un Bugatti es ms
adecuado para un propenso a pavonearse
que un sencillo Panda. Mas, qu pasa
con vehculos de gamas parecidas? En
qu medida un deportivo de la casa
Mercedes puede, por ejemplo, activar
ms el centro de placer de un aficionado
a los coches que otro de la competencia,
un BMV? Hoy an no podemos inves-
tigar qu efecto producen vehculos dis-
tintos de un mismo tipo, dice Walter.
Pequeas diferencias de este calibre en
las actividades cerebrales no se dejan
establecer con los instrumentos actua-
les; o al menos, no todava.
Quizs en los prximos aos mejo-
rar notablemente la precisin de las tc-
nicas de formacin de imgenes y el
conocimiento para su adecuada inter-
pretacin. En un futuro, podramos estu-
diar, con las neurociencias, versiones
diferentes de un mismo coche. Los inge-
nieros pronostica Walter podran
comprobar sistemticamente despus
qu cambios en el diseo de un mismo
modelo tienen mayor repercusin en el
cerebro.
Al igual que Walter, la mayora de los
investigadores en neuromrketing utili-
zan en sus tests la tomografa funcional
de resonancia magntica (TRMf), que
suministra imgenes en color de las acti-
vidades metablicas del cerebro. A dife-
rencia de la simple tomografa de reso-
nancia magntica (TRM), que se emplea
en el diagnstico de tumores cerebrales
o en angienfraxis (obliteracin vascular),
la variante funcional capta en qu zona
del cerebro domina cunta actividad y
Mente y cerebro 10/2005
cmo se modifica sta, cuando alguien
prueba un detergente nuevo o contem-
pla un cartel publicitario en la parada del
autobs, por mencionar dos ejemplos.
Read Montague, neurlogo del Colegio
de Medicina Baylor en Houston, aplic
la misma tcnica para hacer visible el
efecto neuronal de las marcas. Para ello,
eligi un clsico duelo de marcas. Desde
los aos setenta los expertos en mrke-
JOACHIM HOLLATZ
ting se sorprenden de que Coca-Cola sea
la bebida cafeinada ms vendida del
mundo, aunque, en las catas a ciegas,
suele preferirse su competidor Pepsi.
Pura cuestin de gustos
Montague invit, el verano de 2003, a cua-
renta voluntarios para un test singular.
Mientras los sujetos yacan en un tom-
grafo de resonancia magntica, que meda
sus actividades cerebrales, reciban, por
medio de una especie de bibern, una
tras otra 35 pequeas dosis de bebidas
coladas. No se les revelaba la marca.
Lleg al siguiente resultado: Pepsi pro-
vocaba una reaccin notablemente ms
activa en el putamen ventral, una zona
del cerebro a la que se considera la sede
de los sentimientos de satisfaccin. Este
resultado se daba con independencia de
cul fuera la marca que los voluntarios
haban indicado que preferan.
Montague repiti despus el test, con
una pequea variacin: antes de sumi-
nistrar algunas dosis les informaba que
eran de Coca-Cola. Inmediatamente casi
todos los sujetos sealaban que stas
les gustaban ms. El escner del orde-
nador mostraba qu se esconde tras el
cambio de preferencia: en los casos de
las dosis etiquetadas como de Coca-
Cola se dispara, adems del centro de
satisfaccin del putamen, el crtex pre-
frontal medio. Se sabe de esta rea cere-
bral que guarda relacin con los com-
plejos procesos del pensamiento y del
juicio. La mera noticia de que se tra-
taba de Coca-Cola dice Montague
llevaba a un cambio bsico de la acti-
vidad cerebral. Al parecer, los partici-
pantes habran incorporado en su voto
recuerdos, asociaciones y otras impre-
siones distintas de las gustativas. Este
influjo habra sido tan fuerte, que termi-
naba por dominar las seales de los ner-
vios gustativos. Por el contrario, en los
casos en que las catas se identificaban
como de Pepsi-Cola, no se daba ningu-
na reaccin en el crtex prefrontal medio.
Coca-Cola es una marca potente y los
coches deportivos fomentan la vanidad:
lo sabemos hace tiempo. A qu viene,
pues, esa costosa investigacin neuro-
nal? Los resultados no son nuevos, admi-
ten los estudiosos, pero s la posibilidad
1. PODER DE LA MARCA. La mayora
elige Pepsi en las pruebas a ciegas, pero
prefieren beber el producto de la
competencia, Coca-Cola.
de examinarlos objetivamente y, de ese
modo, hacer patentes los mecanismos
operativos entre estmulos y reacciones.
A este respecto, los procedimientos neu-
rocientficos aventajan, en algunos aspec-
tos, a otros mtodos. Si los usuarios pre-
fieren uno u otro producto y por qu, lo
han intentado averiguar hasta ahora las
empresas con instrumentos tradicionales
de estudios de mrketing: cuestionarios
estndar, entrevistas individuales con
preguntas directas y debates en el seno
de un grupo de potenciales compradores.
El problema reside en que estos mtodos
presuponen que las personas expresan
sus motivos con palabras. Pero no todo
entusiasta de Cola es consciente de lo
que le empuja a su marca preferida; y no
todo entusiasta de los Porsche se mani-
fiesta voluntariamente como un pavo hin-
chado de vanidad. Pero los mtodos de
las neurociencias, que aplican tcnicas
de formacin de imgenes, funcionan sin
introspeccin y visualizan tambin esos
recuerdos, asociaciones o emociones,
que los sujetos del test no pueden o no
quieren desvelar.
As sucede, por ejemplo, con las cau-
sas de la conducta gregaria de los con-
sumidores. Gregory S. Berns, de la Uni-
versidad Emoty de Atlanta, solicit a
treinta probandos que compararan pares
de figuras abstractas tridimensionales y
decidieran si eran iguales o diferentes.
Simultneamente les presentaba las res-
puestas (unas correctas, otras errneas)
de diversos participantes.
Se impone la presin del grupo
Las imgenes de los escneres del orde-
nador extradas durante los tests mos-
traban que, en los grupos, vuelve a tomar
el timn el crtex prefrontal, sede del pen-
51

samiento y de la decisin. En los suje-
tos del experimento que confiaban ms
en la opinin de la mayora que en la per-
cepcin propia era superior la actividad
en el lbulo parietal del cerebro, donde
ste suele procesar las imgenes vistas.
El equipo dirigido por Richard Sil-
berstein, del Instituto de Neurologa de
la Universidad Politcnica de Melbourne,
investig por qu algunos anuncios se
fijan ms en la memoria que otros. Los
cientficos mostraron a un grupo de muje-
res un documental televisivo que se in-
terrumpa varias veces con publicidad.
Durante el transcurso del experimento,
grabaron la actividad electromagntica
de las voluntarias. Una semana ms tarde,
un test de memoria mostr que las muje-
res podan evocar mejor aquellas escenas
en las que se haba producido una rpida
fulguracin de la actividad elctrica en el
hemisferio cerebral frontal izquierdo.
Es fcil reconocer la relevancia prc-
tica de estos resultados. A tenor del pro-
cedimiento desarrollado en Australia, los
estrategas publicitarios pueden, por ejem-
plo, controlar si los spots programados
pueden hacer aparecer en los especta-
dores estas reacciones cerebrales en el
hemisferio izquierdo. Si se observa esta
reaccin anota Silberstein cabe pre-
suponer que la escena alcanzar incluso
la memoria a largo plazo.
Educacin protectora
Los nios deben ser independientes, curiosos y activos. Sin embargo, con los mtodos educativos al uso
se consigue el efecto contrario. Pero hay otra pedagoga
C mo puedo impedir que mis
hijos acaben en la adiccin o
se comporten agresivamente?
Ante esa inquietud extendida, los exper-
tos responden con la misma receta: edu-
cadlos desde muy pronto para que sean
52
ZEFA
En todo caso, el inters de la econo-
ma por el neuromrketing crece. Henrik
Walter subraya, cauto, que son muchos
los que sobrevaloran las posibilidades.
Depende, sobre todo, del alto poder
sugestivo de las tcnicas de formacin
de imgenes. Los mapas de actividad,
que resultan de una tomografa compu-
terizada, no reproducen los sucesos rea-
les que acontecen en el cerebro. Se trata
ms bien de elaboraciones estadsticas,
cuya fuerza expresiva depende tambin
del nivel de significancia elegido.
En la cabeza
no hay un centro comercial
Gerald Zaltman, economista de la Uni-
versidad de Harvard, avisa de otro peli-
gro: el difundido malentendido de que se
pueden identificar reas cerebrales espe-
cficas que reaccionan unvoca y exclu-
sivamente a estmulos determinados. La
idea de que hay en la cabeza un peculiar
punto de compra o un centro comercial
puede ser seductora desde un punto de
vista de mrketing dice Zaltman,
pero es tan falsa como la tesis de la freno-
loga, segn la cual se pueden deducir, por
la forma del crneo, determinadas predis-
posiciones anmicas de una persona.
Para esclarecer del todo acciones como
la contemplacin de un anuncio publi-
citario o el placer de comerse una tableta
independientes y activos. Por desgracia,
la investigacin reciente revela que mu-
chos padres siguen el camino equivoca-
do para conseguir este objetivo. Intentan
incentivar al nio, desde pequeo, para
que vaya alcanzando las diferentes eta-
2. DEPOSITOS DE DOPAMINA. La vista
de este blido de competicin suele
transportar a nuestro centro de
satisfaccin a las carreras ms sonadas.
de chocolate, han de concurrir muchas
regiones cerebrales distintas, sobre cuya
conexin la investigacin se halla en pre-
cario. La neurologa no producir nin-
guna revolucin del mundo del mrke-
ting. S le dar, en cambio, impulsos
importantes. Henrik Walter pronostica
que, en pocos aos, las tcnicas de for-
macin de imgenes entrarn en el reper-
torio estndar de los estrategas del mr-
keting. Los productos o los anuncios
publicitarios futuros podran, pues, ser
contrastados no slo con procedimien-
tos de economa empresarial y de psi-
cologa, sino tambin con los de la neu-
rologa. Tendra tambin consecuencias
positivas para los consumidores, subraya
Silverstein. Si las empresas estn en
situacin de descubrir lo que mueve inter-
namente a los clientes (qu color o forma
prefieren, qu anuncio produce una reac-
cin de rechazo), pueden ofrecer pro-
ductos que satisfagan a las personas.
ANNETTE SCHFER es doctora en economa
Bibliografa complementaria
BRAIN-IMAGING OF VISUAL SCENE ENCODING
IN L ONG -T ERM M EMORY FOR TV C OM -
MERCIALS . J. Rossiter et al. en Journal of
Advertising Research, pgs. 13-21; marzo/abril,
2001.
C ULTURAL O BJECTS M ODULATE R EWARD
CIRCUITY. H. Walter et al. en NeuroReport
vol. 13, n. o 18, pgs. 2499-2503; 2002.
HOW COSTUMERS THINK-ESSENTIAL INSIGHTS
MIND OF THE MARKET. G. Zaltman.
INTO THE
Harvard Business School Press; Boston,
2003.
pas de su desarrollo, etapas que debe ir
dejando atrs cuanto antes.
La prctica comienza tras el mismo
parto. Los progenitores dan de comer al
nio siguiendo un plan y lo acuestan a
una hora determinada. No es infrecuente
Mente y cerebro 10/2005
que est pautado incluso el momento de
comunicarse con l, jugar o hacerle
mimos. Se pretende que un ritmo im-
puesto desde fuera transmita al retoo
estructuras tiles y fiables que le ayu-
den a orientarse; eso o consejos pareci-
dos podemos leerlos en mucho libros
destinados a los padres.
Ms adelante, le ofrecern al pequeo
juguetes educativos adecuados y ejerci-
cios para fomentar de modo preciso su
desarrollo verbal, motor y cognitivo.
Intentan evitar los tpicos rodeos, calle-
jones sin salida y errores de los nios,
pues los consideran slo una desviacin
del programa de aprendizaje. El nio
debe estar en condiciones lo ms pronto
posible de tranquilizarse, ocuparse y ves-
tirse solo. Una temprana independencia
viene a ser el mejor modo de prevenir
que en el futuro necesite demasiado con-
tacto y dependa en exceso de los dems.
Por desgracia este mtodo parece tener
poco xito. Actualmente los nios, y
sobre todo los adolescentes, acusan con
harta frecuencia justo los rasgos que
esta forma de educacin se propone evi-
tar: son pasivos, cuesta motivarlos, care-
cen de ideas y, sobre todo, no estn en
condiciones de planificar y organizar
por su cuenta. (Tal es el eterno lamento
de educadores y profesores.) Por lo gene-
ral, los nios y adolescentes aguardan
a que les impongan estructuras desde
fuera. Slo quieren consumir y esperan
encontrar, en los adultos, los autnticos
animadores, alentadores, espritus crea-
tivos, productores de ideas o gallinas de
los huevos de oro. Slo con tal chispa
arrancan y pueden volverse ellos mis-
mos activos.
Resulta, pues, obvio que las cosas
deben cambiar. En ese sentido apuntan
los resultados de ciertos estudios recien-
tes, que configuran un nuevo plantea-
miento coherente con la independencia
y curiosidad deseadas. Se trata de la
educacin protectora. Esta tiene en
cuenta, adems de las ideas pedaggi-
cas arraigadas en nuestra cultura, la con-
fianza que los nios depositan innata-
mente y que han desarrollado a lo largo
de la evolucin. Los educadores ya no
pretenden, ante todo, que el nio se inde-
pendice en una fase temprana, sino que
intentan transmitirle la importancia de
la solidaridad, la interaccin y el dilogo.
El eje y centro de gravedad de la edu-
cacin protectora es un vnculo seguro
del nio con al menos una persona de
referencia con la que puede contar siem-
pre, que se ocupe de l con delicadeza y
cario, lo ms importante quiz para un
nio. Esta persona puede ser la madre,
aunque no necesariamente.
Mente y cerebro 10/2005
Evolucin del comportamiento protector
Cuanto ms ha evolucionado una espe-
cie animal, ms protegen por lo gene-
ral las madres o padres a sus cras en
IFA-BILDERTEAM / REINHARD
Cmo se crea un vnculo tan estre-
cho? Segn diferentes estudios, radica
sobre todo en una unin intensa en los
primeros meses de vida entre la per-
sona de referencia y el nio, y en evi-
tar frecuentes separaciones. En lo posi-
ble la madre debera amamantar al nio
y llevarlo de vez en cuando junto a su
cuerpo. Adems, los expertos reco-
miendan que el beb duerma en el dor-
mitorio de los padres y que lo calmen
rpidamente siempre que llore.
El lazo emocional con sus padres
constituye la primera relacin a la que
se entrega un nio. Estas tempranas
experiencias determinan en gran me-
dida cmo va a percibir y desarrollar
sus futuras relaciones. Si un nio nota
que sus seales de bienestar o males-
tar son atendidas y respondidas, co-
mienza a confiar en que no est solo
en la vida. Se considera que esta cer-
teza protege ampliamente de un miedo
excesivo y de sentimientos de desam-
paro y abandono.
Un estrecho vnculo no slo trans-
mite al nio proximidad y seguridad;
tambin es la base para comenzar a des-
cubrir su entorno por propia iniciativa.
Mientras que hasta los nueve meses
aproximadamente es, sobre todo, la de-
licadeza de la persona de referencia lo
que influye en el desarrollo del nio,
toma luego ste la iniciativa. Seala ob-
jetos o los levanta para llamar hacia
ellos la atencin del educador.
Por medio de esta atencin compar-
tida, el nio persigue dos objetivos:
quiere sentirse unido al educador y quiere
recibir respuestas satisfactorias a sus
caso de peligro. En consecuencia, cam-
bia tambin el comportamiento de los
animales jvenes que adaptan su de-
sarrollo: la cra de los primates, al cer-
nerse un peligro, no huye lo ms lejos
posible del estmulo que provoca el
miedo, sino que trata nicamente de
llegar cuanto antes a sus padres, su
refugio seguro. En su cerebro est gra-
bada la perspectiva de encontrar ah
la proteccin eficaz y la tranquilidad
ante su inquietud. Esto ha permitido
que se desarrollen las conductas rela-
cionadas con la vinculacin: buscar y
entrar en contacto con los progeni-
tores, protestar al perder el contacto
y emitir seales de abandono.
preguntas. Con sus colaboradores del
Instituto Max Planck de Antropologa
Evolucionista de Leipzig, Michael
Tomasello, experto en desarrollo, ha
observado que el nio no separa estos
dos aspectos, sino que los procesos cog-
nitivos estn ntimamente ligados a los
sentimientos. Para fomentar las faculta-
des intelectuales se necesita, por tanto,
el contacto emocional con la persona de
referencia.
Los cientficos de Leipzig han obser-
vado que un nio aprende ms rpido y
por ms tiempo una palabra, por ejem-
plo pelota, si a su lado est la persona
de referencia y exclama entusiasmada:
Mira, una pelota!. Entonces el nio
intenta a su vez entrar en contacto con
el adulto sirvindose del objeto ahora
portador de emociones, llevndole la
pelota.
La otra cara de la moneda es trgica:
los padres y las madres que viven solos,
sin pareja, con frecuentes depresiones,
a menudo no pueden ocuparse emocio-
nalmente de sus hijos. Dejan puesta la
televisin o la radio todo el da. No es
raro que sus hijos sigan sin decir una
palabra a los tres aos, aunque no pasan
un minuto en silencio: sin dedicacin
emocional no aprenden nada.
Por el contrario, si las iniciativas im-
pregnadas de emotividad del nio se
combinan adecuadamente con la reac-
cin atenta de la persona de referencia,
aqul no slo aprende muy rpido, si-
no que adems disfruta en ello. Los
mtodos educativos establecidos arrui-
nan en cambio estas ganas de aprender
activamente: imponen a los nios en sus
53
 primeros aos de vida todos los impul-
sos desde fuera, en vez de reaccionar
a sus iniciativas. No debe, pues, sor-
prendernos que ms adelante la nueva
generacin no sea capaz de automo-
tivarse.
Con la doble estrategia de un vncu-
lo estable y una atencin compartida,
la educacin protectora no slo pro-
cura una proximidad emocional, sino
tambin la necesaria libertad de accin
para experimentar y probar nuevas
estrategias. Los nios aprenden que
Las races del miedo
Los ncleos amigdalinos
J
oseph LeDoux nos abre de par en
par su laboratorio de La Univer-
sidad de Nueva York, autntico
corazn de la investigacin neuropsico-
lgica sobre el miedo. La estancia
recuerda las instalaciones de control de
un complejo presidiario. En su parte fron-
tal se proyectan pelculas de vdeo con
jaulas en cuyo interior hay ratas blan-
cas. Pero estos roedores no son culpa-
bles de ningn delito; estn aqu slo roso; permanecen rgidas un instante,
para aprender el miedo. A la izquierda,
sobre una mesa metlica, se amontonan
cajas de plstico llenas de virutas,
enfrente de las cuales se levanta un arma-
rio cromado, repleto de aparatos de medi-
cin, ampermetros y un ordenador. En
la pantalla de este ltimo, un reloj digi-
tal va descontando segundos: marca el
JOSEPH LEDOUX
54
hay diferentes caminos para conseguir
algo; que son ellos mismos quienes
pueden decidir y elegir. As se allana
el camino hacia la independencia y la
propia iniciativa, lo que constituye la
mejor proteccin para evitar una hui-
da hacia la angustia, la violencia o la
adiccin.
GABRIELE HAUG-SCHNABEL, etloga,
ensea en la Universidad de Friburgo.
momento en que se puede or el prximo
sonido provocado.
Las cmaras controlan un experimento
clsico del condicionamiento del miedo,
que se desarrolla en la caja metlica inso-
norizada. Una vez comenzada la cuenta
atrs, luego de un breve intervalo tem-
poral y despus de cada tono, se aplica
una corriente elctrica al suelo enrejado:
las ratas sufren un choque elctrico dolo-
modelos informticos. LeDoux buscaba
para de inmediato seguir correteando de
un lado a otro. Al cabo de unas pocas repe-
ticiones, basta con que suene el tono para
que cunda el miedo entre los animales.
Pero tienen una va de escape: si los roe-
dores pasan de una mitad de la jaula a la
otra antes de quince segundos despus
de or la seal, no se produce la descarga
elctrica. En esta estrategia activa de
superacin, as se llama, se registra la rapi-
dez con la que las ratas aprenden dicha
alternativa. Terminado el entrenamiento,
otra tanda de ratas inicia el ensayo.
LeDoux empez esta lnea de inves-
tigacin en los aos ochenta, cuando
todava nadie saba por qu, ante una
amenaza potencial, nuestro corazn late
ms deprisa, sudamos, los pulmones no
admiten ms oxgeno y las glndulas
suprarrenales segregan adrenalina. Todas
estas reacciones corporales contribuyen
a que el hombre se prepare para las dos
opciones ms a su alcance: el ataque o
la huida.
1.
JOSEPH LEDOUX, pionero de la
investigacin en el dominio de los
sentimientos.
Bibliografa complementaria
I ST E RZIEHUNG S INNLOS ? D IE O HNMACHT
DER E LTERN . J. R. Harris. Rowohlt; Reinbek,
2000.
V ERHALTENSBIOLOGIE DES K INDES . B. Has-
senstein. Spektrum Akademischer Verlag;
Heidelberg, 2001.
WIE MAN KINDER STARK MACHT. SO KNNEN
SIE IHR KIND ERFOLGREICH SCHTZEN - VON
DER F LUCHT IN A NGST, G EWALT UND S UCHT .
G. Haug-Schnabel, B. Schmid-Steinbrunner.
OberteBrink; Ratingen, 2002.
Valor ante el vaco
A fines de los setenta, cuando LeDoux
preparaba su tesis doctoral en la
Universidad estatal de Nueva York, se le
despert el inters por la biologa de las
emociones, de la que nadie se ocupaba.
El mundo de los sentimientos se presen-
taba como un universo harto borroso. El
futuro estaba en la investigacin de la cog-
nicin con el punto de gravedad en los
un espacio virgen. Lo busc y lo encon-
tr: el miedo. Es ste un objeto ideal para
la investigacin neurolgica de las emo-
ciones, pues a diferencia del resto de los
sentimientos el miedo se desencadena
con facilidad. Basta con un ruido ines-
perado para que el cuerpo se ponga de
inmediato en situacin de alarma.
Contina ahora investigando los meca-
nismos fundantes del fenmeno. Una
vez que las ratas haban aprendido a sen-
tir miedo ante las seales acsticas, les
extirpaba el centro auditivo de la corteza
cerebral. Basndose en que slo esta rea
transforma los episodios acsticos en
una percepcin consciente, LeDoux pre-
suma que los animales operados no vol-
veran a reaccionar ante los estmulos de
sonido. Pero nada ms lejos de la reali-
dad: su comportamiento no cambi en
absoluto. Las ratas, ante la expectativa
de la descarga elctrica, se quedaban
rgidas de miedo. Evidentemente seguan
registrando los tonos acsticos. Y slo
desapareci la reaccin ante el miedo
cuando LeDoux destruy los ncleos
amigdalinos.
LeDoux haba descubierto un circuito
arcaico, fuera de la corteza, con el que
las ratas pueden percibir el mundo. Para
Mente y cerebro 10/2005

2. MIEDO CONDICIONADO. Mediante
ligeros electrochoques se consigue
provocar en las ratas de laboratorio
reacciones de miedo ante un sonido.
Los roedores aprenden la leccin al cabo
de unas pocas repeticiones.
justificar el alcance de su hallazgo, ape-
la al desarrollo filogentico: desde la
perspectiva de la evolucin, este sistema
sensorial es muy antiguo y debi de en-
cerrar suma importancia para los verte-
brados cuando la corteza cerebral no
haba an adquirido plena conformacin.
Los resultados de investigaciones
recientes en el mbito del sentido huma-
no de la vista han confirmado las obser-
vaciones de LeDoux en sus experimen-
tos con ratas. A Patrik Vuilleumier, de
la Universidad de Ginebra, debemos una
descripcin de la forma en que la amg-
dala, ubicada en el fondo del lbulo tem-
poral medio, analiza autnomamente las
percepciones visuales.
En su experimento presentaba a los
probandos fotografas claras y difusas
de rostros que observaban al espectador
de forma en parte terrorfica, en parte
inexpresiva. Durante esos momentos
Vuilleumier segua la actividad cerebral
de los voluntarios mediante tomogra-
fas de resonancia magntica funcional.
El resultado era sorprendente: ante expre-
siones amenazantes o irrelevantes se
activaban las neuronas de la amgdala.
Recibimos simultneamente impre-
siones pticas borrosas y detalladas en la
vida cotidiana. Por lo que parece, anali-
zamos el entorno de forma paralela y en
un doble plano: rpida e inconsciente-
mente con los ncleos amigdalinos para
sondear la situacin, y ms lentamente y
de forma ms consciente para explorar los
detalles. LeDoux sospecha que se trata
de un modelo de funcionamiento aplica-
ble, en las ratas, a todos los sentidos: la
amgdala va comprobando la totalidad de
las percepciones sensoriales segn las
seales de peligro hasta desencadenar el
sentimiento de alarma cuando existe un
autntico motivo de amenaza.
LeDoux se dedica al estudio del meca-
nismo interno de la amgdala y a inves-
tigar en qu medida esta rea cerebral
contribuye a la formacin de una memo-
ria emocional. Con ayuda de su equipo
descubri que la amgdala no es un mon-
tn homogneo de clulas, sino que en
su seno existen mbitos delimitados:
Mente y cerebro 10/2005
ZEFA
centros o ncleos que trabajan muy con-
juntados para desencadenar una reac-
cin de miedo, amn de atender a dife-
rentes tareas.
Memoria emocional
En el ensayo, la primera estacin del
condicionamiento del miedo es el ncleo
lateral. Por aqu penetra la informacin
sensorial de los odos para distribuirse
despus por diferentes puntos, entre otros
hacia el ncleo central, la parte de la
amgdala que inicia a continuacin la
reaccin corporal de miedo. El ncleo
lateral establece tambin la relacin en-
tre una seal arbitraria (el sonido) y un
estmulo desencadenante del miedo (la
descarga elctrica). As se refuerzan los
puntos de contacto entre las neuronas
activadas, las sinapsis; en la red de clu-
las nerviosas queda grabada la relacin
entre sonido y miedo. Este mecanismo
quizs explique, al menos en parte, que
los contenidos de nuestra memoria vayan
acompaados por nuestros sentimien-
tos. Cuando refrescamos una vivencia,
la amgdala la asocia a un significado e
impregna de emocin ese recuerdo.
En el libro La red de la personalidad
LeDoux presenta con carcter general la
manera en que los recuerdos se codifi-
can y revisten de sentimientos en virtud
de las nuevas formaciones y la consoli-
dacin de las conexiones sinpticas entre
las neuronas. Basndose en que nuestro
pasado es el pilar fundamental de la iden-
tidad personal, de la conciencia del yo,
percibe aqu la clave de la cuestin sobre
el origen del yo. Este enfoque, declara,
tiene la ventaja de que, con la perspec-
tiva de las sinapsis, se le concede tanta
influencia a los genes como al entorno.
La identidad abarca no slo un yo pen-
sante, sino tambin el inconsciente.
Por observaciones de ciertos pacien-
tes con lesiones en la amgdala se sabe
del importante papel, en el comporta-
miento humano, de las emociones que
emergen inconscientemente. Estos pa-
cientes no slo parecen muy fros, sino
que en muchas situaciones actan de
forma irreflexiva. Por ejemplo, en el
pquer los afectados juegan sin medir
el riesgo de las apuestas. Aunque pue-
den captar racionalmente el peligro, no
se arredran ni siquiera ante el riesgo de
perder todas sus propiedades. Las per-
sonas sanas, por contra, se asustan y de-
jan la partida: un triunfo de la razn atri-
buible al ncleo amigdalino.
Pero las seales de alarma emocionales
de la amgdala nos pueden tambin hacer
la vida imposible. Tras las experiencias
traumticas del 11 de septiembre de 2001
muchos neoyorquinos se estremecen
todava cada vez que oyen un avin sur-
car los cielos de la ciudad. Basta slo el
ruido para despertar el miedo. Por la
misma razn un gran nmero de afec-
tados se sigue negando a entrar en un
rascacielos. Nada ms pensar en ello les
entran sudores de miedo.
LeDoux, cuyo laboratorio se encuen-
tra muy cerca del lugar de la tragedia,
la zona cero, se propone ayudar a estas
personas en su crtica situacin. De nuevo
sus experimentos con las ratas le mar-
can la pauta. Recurdese que una rata se
poda salvar de una descarga elctrica
pasando de una mitad de la jaula a la otra
mitad. Y se puede condicionar esta estra-
tegia activa de superacin exactamente
como el miedo.
Movimiento en lugar de rigidez
En el mecanismo del aprendizaje inter-
viene un tercer engranaje, el ncleo basal.
Compete al ncleo central aumentar el
ritmo cardaco y provocar sudores in-
controlados; propio del ncleo basal es
iniciar el movimiento ante un estmulo.
LeDoux atribuye al ncleo lateral, el
centro de conexin de la amgdala, la fun-
cin de transmitir hacia el ncleo basal
las seales que le van llegando, orillando
la va ms larga al ncleo central. De ese
modo, el miedo paralizante sera susti-
tuido por una reaccin liberadora de
movimiento.
Ha comenzado a ensayar esa hipte-
sis teraputica en la facultad de medi-
cina de la Universidad de Nueva York.
Hay nios con el sndrome de estrs pos-
traumtico que se estn entrenando en
reaccionar con movimientos corporales
a los recuerdos o situaciones desenca-
denantes del miedo. LeDoux les instruye
para que transformen el impulso de terror
en energa cintica, un modo de com-
portamiento que se va grabando poco a
poco en la memoria gracias a estas repe-
ticiones. Se espera que, con el tiempo,
los nios traumatizados puedan confi-
gurar de una forma nueva su cerebro.
HUBERTUS BREUER
55
Sentido del tacto
La investigacin del sentido del tacto est todava en mantillas,
aunque promete resultados de inters mdico, por ejemplo, en lo referente a la anorexia nerviosa
Martin Grunwald
A
primera hora de la maana, el
zumbido montono del des-
pertador entra, inmisericorde,
en nuestra conciencia. Con
los ojos an cerrados, la mano palpa
buscando la mesilla de noche. Los dedos
se deslizan por encima del libro y las
gafas dejadas sobre el mismo; rozan
ligeramente el vaso de agua. Al fin, dan
con el perturbador y, tras un breve tan-
teo, se le reduce al silencio con una pre-
sin atinada en el botn de paro.
Aliviados, nos volvemos a dormir y no
pensamos, ni en sueos, en lo que aca-
bamos de hacer.
56
Apenas si reparamos en el sentido del
tacto, que es esencial en toda accin y
aprendizaje. Quiz porque no es con-
cebible una vida sin l? Una prdida total
de este sistema sensorial no proviene de
la naturaleza; sin l nos resultara harto
improbable la supervivencia.
Queda mucho por conocer sobre las
prestaciones del sentido del tacto, extraor-
dinariamente complejas. En principio, se
puede distinguir entre una recepcin pa-
siva de informacin y otra activa. Se habla
de una sensacin tctil cuando los estmu-
los trmicos, de presin o dolor afectan
a una zona del cuerpo inmvil. Cun im-
portante sea esta estimulacin pasiva ya
en la primera infancia nos lo revelan las
CORBIS
investigaciones en animales: en cuanto se
separaban los ratoncillos de sus madres,
disminua de inmediato la produccin de
hormonas del crecimiento, a no ser que
el experimentador sustituyera el dficit
de caricias maternales rozndolos con un
pincel. Pero si falta del todo la estimula-
cin tctil en un determinado intervalo
temporal, no se desarrolla con normali-
dad ni el cuerpo ni el cerebro del mrido.
Medicina amable
Hace aos que estos conocimientos ins-
piraron a los mdicos en Estados Unidos
y Suecia ciertas terapias con los neona-
tos. Con suaves masajes por todo el cuer-
po lograban que los neonatos segrega-
ran menos hormonas de estrs, durmieran
ms tranquilos y aumentaran de peso. Se
daba, adems, por supuesto que los con-
tactos precoces repercutan en la inteli-
gencia posterior y, tambin, en las capa-
cidades emocionales y sociales.
Al parecer, las sensaciones y las tier-
nas caricias estn conectadas directa-
mente unas con otras en nuestro cerebro.
Los ligeros contactos con la piel esti-
mulan las terminaciones nerviosas de
las fibras C, que, segn las ms recien-
tes investigaciones, se han formado antes
del nacimiento. Los impulsos de estas
fibras llegan, sin estaciones intermedias,
al sistema lmbico, un conjunto de regio-
nes cerebrales que administran el mundo
de las emociones.
En cambio, el tacto activo, la percep-
cin tctil del entorno con las manos,
pies o boca, nos posibilita elaborar una
representacin interna de los objetos. Son
muchas las propiedades materiales y es-
paciales que no pueden captarse con slo
los ojos; por ejemplo, el peso de los obje-
tos, su dureza, elasticidad o aspereza. En
1. LOS NIOS JUEGAN CON EL
AGUA. Desde pequeos captamos el
entorno no slo con los ojos y los odos,
sino sobre todo a travs del tacto.
Mente y cerebro 10/2005
cuanto los infantes empiezan a asir, se
meten en la boca cuanto cae en sus manos,
para sacarle todas las informaciones tc-
tiles. Frenar este espritu explorador resul-
tara contraproducente. Cuando un cro
de dos aos chapotea incansable en el
agua, quiz no pretende otra cosa que,
por medio de una constante acumulacin
de informaciones, reducir una contra-
diccin palpable de sus experiencias sen-
soriales: Qu puede ser esto? Se lo puede
ver como cualquier otra cosa; percibir la
resistencia a la mano plana, lo mismo
que el fro o el calor. Pero tan pronto trata
de aprehender el lquido, en la mano slo
quedan unas cuantas gotas.
Ahora bien, cmo surgen estas tier-
nas impresiones? Una red de sensores tc-
tiles recorre todo nuestro cuerpo. Hasta
ahora, los investigadores slo han eva-
luado su nmero con poca exactitud. En
conjunto seran entre seis y diez millo-
nes de sensores. Todava no se conoce
con profundidad suficiente dnde se
hallan estos recolectores de informacin.
Obviamente en la piel; abundan en las
zonas ergenas y en el rea bucal. Pero
hemos de incluir dentro del sentido del
tacto aquellos sensores que suministran
informacin al cerebro sobre la posicin
y movimientos de las extremidades. Sin
estos receptores sensoriales especiali-
zados, de articulaciones, tendones y husos
musculares, nos hallaramos indefensos
y desorientados: no podramos andar, ni
mantenernos en pie ni coordinar las ma-
nos para asir algo.
En su conjunto, los receptores abar-
can una amplia gama de construcciones
diversas, que van desde las sencillas ter-
minaciones nerviosas libres hasta los
complicados sensores. A menudo, no
podemos diferenciar entre s sus fun-
ciones; muchas veces, son poco conoci-
das. Mencionaremos aqu slo algunos
ejemplos fascinantes. Los receptores ma-
yores, que pueden llegar a medir cuatro
milmetros de largo, son los corpscu-
los de Pacini. Residen en la hipodermis,
msculos y tendones; se han especiali-
zado en estmulos vibratorios de entre
40 y 1000 hertz. Registran no slo la
vibracin del telfono mvil que lleva-
mos en el bolsillo, sino tambin, cuando
vamos al volante, la vibracin familiar
de nuestro coche, que nos comunica si
el motor y los neumticos operan con nor-
malidad. Es posible que nuestros ante-
pasados dependieran, entre otras, de la
funcin de aviso de los sensores de
vibracin, incluidos los propios corps-
culos de Pacini. Antao eran quiz muy
sensibles a las vibraciones del suelo que
anunciaban la aproximacin de los ene-
migos. Corresponde a los corpsculos de
Mente y cerebro 10/2005
Meissner ocuparse de oscilaciones ms
lentas, entre 0,3 y 3 hertz.
Trato de favor a la presin
Los diminutos receptores (unas 40 mil-
simas de milmetro de ancho y algo ms
del doble de largo) se alojan en la zona
subcutnea. Un gran nmero de ellos
forman una extensa red de recepcin
en la piel, especialmente densa all don-
de deben procesarse de una manera di-
ferenciada los estmulos tctiles. Los
adultos, por ejemplo, tienen en los dedos
24 elementos por milmetro cuadrado.
La exuberante riqueza de las manos en
sensores tctiles diversos nos permite
realizar muchas destrezas con los dedos,
incluso a ciegas o con los ojos vendados.
Escribir con el bolgrafo requiere, por
ejemplo, un conocimiento permanente y
detallado de en qu forma el adminculo
toca la superficie de los dedos que lo
aprietan, as como de los cambios de pre-
sin que provoca en la superficie de con-
tacto de la epidermis el proceso de escri-
bir. Nos sera tambin imposible andar
erectos y permanecer en pie, si los cor-
psculos de Meissner y otros receptores
tctiles no hicieran llegar ininterrum-
pidamente datos sobre la deformacin
CORBIS
de las plantas de los pies, a partir de los
cuales el cerebro calcula despus los par- 2. LA MODA ASESINA DEL TACTO.
metros necesarios para mantener la posi- Con estos zapatos la planta del pie es
cin vertical. Bajo condiciones difciles,
incapaz de sentir el firme de la calzada. Si
como cuando llevamos zapatos de sue-
las muy gruesas, se ven implicados otros con ellos podemos caminar es gracias a
sensores de msculos y articulaciones. los sensores de msculos y articulaciones.
As, los corpsculos de Ruffini; se hallan
no slo en la piel, sino tambin en el
tejido conjuntivo, que controla las cp- to siguiente: Un voluntario, con los ojos
sulas articulares de las extremidades: vendados, ha de palpar la posicin de
colaboran suministrando al cerebro una dos palancas en ngulo de una mquina,
informacin precisa de la posicin de y luego ajustar, con la mxima exacti-
brazos y piernas. tud posible, el ngulo de una palanca con
Fundamento de esta valoracin impre- el de la otra. Se averigua as la preci-
sionante de la posicin es la refinada sin con la que un probando capta la
estructura de los corpsculos de Ruffini. orientacin de sus extremidades cuando
Se componen de tres cilindros, que for- toca las manecillas en ngulo. La mayo-
man en el centro una especie de nudo. Por ra de las veces sale tan bien, que, al final,
el interior de los cilindros corren, en el el ngulo dado y el copiado divergen
tejido conjuntivo, en msculos y tendo- slo entre 0o y 3 o.
nes, unos haces de fibras fijas, que se esti- Para ilustrar la compleja tarea tctil se
ran o contraen en cada movimiento de la suele indicar la subida de unas escaleras.
articulacin. Las seales que envan al En este caso, el cerebro ha de procesar
cerebro las interpreta luego ste como un sin cesar la posicin del propio cuerpo
cambio de la posicin de la articulacin. en una reproduccin palpada, que se
Con algo de concentracin podemos, pues, genera internamente al mismo tiempo,
no slo andar con zapatos de suela muy del mundo exterior. Como elementos
alta, sino utilizar tambin con relativa auxiliares para la necesaria interpreta-
seguridad el pedal del gas del coche. cin del entorno actan, entre otros, los
husos tendinosos de Golgi receptores
Trabajo de precisin de los tendones muy sensibles al estira-
Con cunta precisin percibe nuestro miento y los husos musculares, que,
cerebro la posicin de las extremida- como flexo fibroso delicado, se extiende
des, lo pone de manifiesto el experimen- por el msculo. Informan al cerebro de
57
 Sensores para todos los casos
El principal escenario de los sucesos
tctiles se halla en la piel. Alojadas en SECCION DE LA DERMIS
la hipodermis, las clulas de Merkel (SIN PELOS)
permiten a los dedos resolver detalles
espaciales hasta de slo 0,5 milme-
tros. Mientras las terminaciones ner-
viosas libres detectan los estmulos
mviles ms ligeros, los corpsculos de
Meissner son decisivos en el control al
asir los objetos. Los corpsculos de
Ruffini reaccionan con particular sen-
sibilidad a los estmulos de estiramiento
CONDUCTO
en la piel, pero tambin en las articu-
laciones. Junto con otros receptores, EPIDERMIS SUDORIPARO

como los husos tendinosos de Golgi, CELULA

informan sobre la posicin de las extre- DE MERKEL
midades. Los corpsculos de Pacini, TERMINACION
repartidos por muchas zonas del cuerpo NERVIOSA
(por ejemplo, en la hipodermis, en las LIBRE
articulaciones y en los rganos inter- PAPILA
nos), reaccionan preferentemente a los HIPODERMICA
estmulos vibratorios; las oscilaciones
algo ms lentas son amortiguadas por
CORPUSCULO
las lamelas.
DE MEISSNER
FIBRA
CORION

HUSO TENDINOSO NERVIOSA

DE GOLGI AMIELINICA
FIBRA
NERVIOSA
FIBRAS MEDULADA
MUSCULARES
CAPILAR

VASO LINFATICO

ESPESAMIENTO
NERVIOSO
FIBRA NERVIOSA
FIBRAS NERVIOSAS
MEDULADA
MEDULADAS CELULAS ENVOLVENTES
DE SCHWANN
CORPUSCULO DE RUFFINI
(LIGAMENTO ARTICULAR)

FIBRAS
DE COLAGENO

ESTRATOS DE LAMINILLAS
CON HENDIDURAS
LLENAS DE LIQUIDO
FIBRAS
TENDINOSAS
TERMINACION
NERVIOSA

FIBRA
JULIUS ECKE N. KRSTIC (HUSO TENDINOSO DE GOLGI),

NERVIOSA
N. HALATA U. MUNGER (CORPUSCULO DE RUFFINI)

MEDULADA

CAPSULA

LAMINILLAS
CAPSULARES
VASO SANGUINEO
FIBRAS
TENDINOSAS
CORPUSCULO DE PACINI

58 Mente y cerebro 10/2005

 cualquier alteracin de la longitud y ten-
sin del correspondiente msculo del
esqueleto. Las condiciones de contrac-
cin al subir el primer peldao sirven, des-
pus, como ajuste previo para los siguien-
tes. El cerebro compara constantemente,
uno con otro, el estado previsto con el
estado real; en la inmensa mayora de
los casos, sin errores y sin ser consciente
de ello. La clave reside en que los pel-
daos son aproximadamente iguales en
altura y profundidad. De repente, los valo-
res previstos por el sentido del tacto del
desarrollo motor automatizado no se ade-
cuan con la realidad; por as decir, el tro-
piezo est preprogramado.
El cerebro ha de evaluar con precisin
las informaciones motoras y sensoriales
interrelacionadas, se trate de escribir, con-
ducir un coche o subir las escaleras. Incluso
ejercicios de sencillez aparente, como
palpar un dado con los ojos vendados,
exige el trabajo no slo de una regin del
cerebro, sino la intervencin de casi todas.
Aunque todo induce a suponer que cum-
ple al lbulo parietal responsabilidad
mayor. Con el crtex parietal daado, los
afectados no son capaces ya de alcanzar,
a ciegas, un despertador estridente que est
sobre la mesilla de noche y reducirlo a
silencio. Padecen astereognosia (o amne-
sia tctil), una merma de la percepcin
tctil, que les imposibilita palpar a cie-
gas los objetos de la vida cotidiana.
Cmo experimentamos nuestro cuer-
po en sus dimensiones y su posicin en
el espacio, lo determina, no en ltimo
trmino, el tacto. Tocamos con nuestras
manos zonas que no podemos ver, como
la cabeza o la nuca, y notamos esa pre-
sin de inmediato. Por eso, los huma-
nos podemos, por lo general, evaluar
muy bien su extensin, anchura y peso.
A esta representacin de las dimen-
siones exteriores del cuerpo (la repro-
duccin interna y personal, que va cam-
MARTIN GRUNWALD
Mente y cerebro 10/2005
Investigacin de las delicias del tacto
En nuestros das, los fabricantes pro-
curan que su nuevos productos pre-
senten un diseo tctilptimo, atrac-
tivo para la venta. Se examina qu
materiales del envase podran lograr
que un licor aumentara su cuota de
mercado; o tambin qu dureza debe-
ra tener el asiento de un coche depor-
tivo para adaptarse al estado de nimo
del potencial comprador. Pero en el
tema de la consistencia del yogur la
cuestin se complica; los alemanes
interpretan como signo de calidad que
el yogur sea cremoso, en tanto que
los franceses consideran que un yogur
bueno y sano debe ser ante todo flo-
culoso.
biando a lo largo de la vida) se la deno-
mina representacin corporal interna o
esquema corporal.
Una imagen insustituible del yo
Para lograrla, el crtex parietal combina
los millones de informaciones individua-
les aferentes de los sensores tctiles de
msculos, articulaciones, tendones y de la
epidermis, que forman, en el menor tiem-
po posible, una imagen interior de noso-
tros mismos. En este caso, parece que el
sentido de la vista es secundario, pues
incluso los ciegos de nacimiento no tie-
nen ningn problema en desarrollar una
imagen interna del cuerpo.
Pero el esquema corporal est tan des-
figurado en muchas patologas, que los
enfermos hacen un clculo muy impre-
ciso de las dimensiones de su cuerpo. Lo
observamos en casi todos los casos de
anorexia mental (anorexia nerviosa), una
grave enfermedad psquica, que lleva a
la muerte entre 10 % y 20 % de los casos.
Las afectadas sienten y describen su
cuerpo como obeso e hinchado, pese a
su manifiesta y extrema delgadez. No
suele apartarles de este convencimiento
ni una confrontacin con la imagen que
refleja el espejo, ni los datos objetivos
de la balanza.
3. CONEXIONES PARALELAS. El
sentido del tacto nos posibilita que, con
los ojos vendados, el ngulo captado en
una palanca de un aparato se transporte
a una segunda palanca con una
imprecisin de pocos grados.
SUPERBILD
Nuestro equipo sospechaba la pre-
sencia de un desajuste de la funcin de
integracin del crtex parietal en los
trastornos del esquema corporal de las
anorexias mentales. De ser as, las pacien-
tes deberan tener tambin problemas en
la solucin de ejercicios de percepcin
tctil. Al mismo tiempo, se haban de
observar cambios caractersticos de la
actividad elctrica en las reas cerebra-
les parietales.
Primero sentir, despus dibujar
Para comprobarlo, pusimos en las manos
de mujeres sanas y anorxicas modelos
en relieve, que ellas deban tocar, con los
ojos vendados. A continuacin, quitada
la venda, y en ausencia de los objetos,
tenan que dibujarlos con la mayor exac-
titud posible en una hoja de papel; mien-
tras procedan a ello, grabbamos la acti-
vidad elctrica cerebral.
La verdad es que a las pacientes ano-
rxicas les resulta difcil realizar estos
ejercicios de percepcin. Sus reproduc-
ciones grficas son, a diferencia de las
hechas por las probandas sanas, parcial-
mente errneas. Una repeticin del test,
dos aos ms tarde, con las mismas pacien-
tes no cambi el resultado. Los anlisis
de la actividad elctrica cerebral prue-
ban, adems, que en las pacientes anor-
xicas el crtex parietal derecho trabaja bas-
tante menos que en las probandas sanas.
Presumiblemente, en las anorxicas
estn alteradas importantes funciones
cerebrales de integracin que podran ser
corresponsables de los dficits de per-
cepcin tctil observados y, tambin, del
distorsionado esquema corporal. Con estos
nuevos conocimientos nos proponemos
59
 ESTIMULOS
DEL PROBANDAS SANAS (A - J)
TEST A B C D E F
4. PERCEPCION DESFIGURADA. En
comparacin con las mujeres sanas, las
enfermas de anorexia hallan mayores
dificultades en reproducir en papel los
relieves (arriba) palpados a ciegas. Adems,
el crtex parietal derecho de su cerebro
se encuentra menos activo al palpar los
relieves (derecha).
desarrollar en el futuro medidas terapu-
ticas para reorganizar los procesos dis-
funcionales. Ya estn en marcha unos pri-
meros estudios, en los que las pacientes
ejercitan la percepcin corporal por medio
de una estimulacin de todo el cuerpo.
El sentido del tacto sigue siendo un
campo de investigacin fascinante y ape-
nas estudiado. Cun incompleto sea nues-
CORBIS
ESTIMULOS
DEL
G H I J TEST K L
ACTIVIDAD
SANAS ALTA
ANOREXICAS
ACTIVIDAD
BAJA
tro conocimiento lo muestran los inten-
tos por simularlos en ingenios tcnicos:
la sensacin tctil de objetos asibles, simu-
lada por medio de ciberguantes, en los
que todo tipo de minimotores estimulan
los dedos, difiere considerablemente de
la sensacin natural. Con todo, contamos
ya con algunas aplicaciones tiles: los
neurocirujanos, por ejemplo, pueden prac-
ticar, mediante interfaces tctiles, opera-
ciones complicadas y peligrosas del cere-
bro en operaciones simuladas.
Qu futuro nos espera? Algunos cien-
tficos proyectan escenarios que recuer-
dan la trama de la pelcula Matrix; para
originar sensaciones tctiles, el rodeo a
travs del propio aparato sensorial ha
quedado obsoleto, afirma un miembro del
equipo del Laboratorio Tctil del Instituto
de Tecnologa de Massachusetts (MIT).
Se produciran mejor las sensaciones
deseadas interviniendo en el lugar ade-
cuado, es decir, en el cerebro.
5. COPIA DE LOS HUMANOS?
Asimo, el robot humanoide, puede
caminar con relativa seguridad e incluso
subir escaleras.
PROBANDAS ANOREXICAS (K - T)
M N O P Q R S T
MARTIN GRUNWALD
La robtica va por otros senderos. Los
investigadores tratan de imitar al fabu-
loso ser humano en forma de mquinas
humanoides o incluso de mejorarlo. Se
puede evaluar en robots, como Asimo, lo
que han logrado estos ensayos: un apa-
rato ms bien macizo que, con ayuda de
una mecnica y un conjunto sensorial afi-
nados, amn de una adecuada programa-
cin computacional, consigue andar sobre
dos piernas e incluso subir escaleras.
Sin embargo, la red de receptores del
sentido del tacto desarrollado en el Homo
sapiens no se puede reproducir, por ahora,
en las creaciones de la tcnica. A los
robots les falta la extensa variedad de
impresiones tctiles, sin las cuales se les
escapa una experiencia fundamental, a
saber, aquella a la que designamos como
aprehensin de nuestro entorno. Si se
quiere conferir a las mquinas la capa-
cidad de sentir y reaccionar, lo ms seme-
jante posible a como lo hacen los huma-
nos, habra que empezar por dotarlos de
un tacto activo.
MARTIN GRUNWALD estudia, en el labo-
ratorio de investigacin del EEG y del sen-
tido del tacto de la clnica psiquitrica de la
Universidad de Leipzig, la percepcin tctil
y sus aplicaciones clnicas.
Bibliografa complementaria
DER BEWEGTE SINN. Dirigido por M. Grun-
wald y L. Beyer. Birkhuser Verlag; Basilea,
2001.
F EELING BUMPS AND HOLES. R. Flanagan y
S. J. Lederman en Nature, vol. 412, pgs.
389-391; 2001.
Mente y cerebro 10/2005
La fuerza
de la primera
impresin
Basta, a veces, una sola mirada para determinar si nos hallamos ante una persona simptica o peligrosa.
La neurociencia social investiga cmo alcanza nuestro cerebro tan sorprendente juicio,
que no siempre es certero
Marion Sonnenmoser
L
o vivimos todos los das: sen-
tados en el departamento de un
tren o a la mesa de un restau-
rante; cuando entramos en un
despacho o en una tienda. La mayora
de las veces no conocemos a casi nadie.
Sin embargo, a los pocos segundos sa-
bemos con quin nos las tenemos que
ver. Registramos sexo, color de la piel,
estatura y edad aproximada de las per-
sonas. Creemos incluso colegir, al menos
aproximadamente, su estado de salud,
nivel social, estado civil y profesin.
Creemos conocer con seguridad quin
nos parece simptico y a quin preferi-
mos evitar.
No deja de resultar sorprendente que
nuestro cerebro saque conclusiones tan
rpidas al juzgar a los extraos, pues slo
dispone de informaciones muy deficien-
tes. Pese a ello, logra formarse, a partir
de un par de apariencias, una impresin
global que revela el carcter, la conducta
y la historia de nuestro vecino; al menos,
eso es lo que pensamos. En todo caso, la
primera impresin que recibimos de
alguien marca de tal manera nuestras per-
cepciones posteriores, que apenas si toma-
mos en cuenta las informaciones siguien-
tes que apuntan en otra direccin. Este
efecto de primaca consolida la prime-
ra impresin y, en general, persistimos
convencidos de su veracidad en adelante.
En esta percepcin social, nos fia-
mos de esquemas y estereotipos, que
Mente y cerebro 10/2005
hemos aprendido a lo largo de nuestra
vida. Cuando, por ejemplo, vemos un
coche caro, pensamos de su dueo: un
rico pretencioso. Si vemos una piel negra,
concluimos: Ah! Un africano. Tenemos
docenas de casilleros de ese tipo en el
fichero de la cabeza y elegimos, en cada
caso, uno para introducir en l a nues-
tros prjimos. Con este mtodo somos
capaces de conservar, en situaciones
complejas, una visin de conjunto y
orientarnos de inmediato.
La percepcin social se halla siempre
presente y activa, sin escapatoria. En
muchas decisiones se erige en fiel de la
balanza, aunque no seamos conscientes
de ello. Determina de quin nos enamo-
ramos o por quin nos dejamos endosar
un seguro.
La simpata personal desempea una
funcin decisiva en todos los casos. En
quien nos cae bien (en quien creemos),
en ste confiamos, le imitamos y con l
querramos convivir. Pero, por qu uno
nos cae simptico y ante otro descon-
fiamos de entrada?
El lugar de trabajo,
agencia matrimonial
Los investigadores han descubierto que
nosotros no obramos arbitrariamente,
sino que seguimos ciertos principios,
por ejemplo, el de semejanza. Sheldon
Kalick, de la Universidad de Massachu-
setts en Boston, descubri, hace apenas
veinte aos, que tenemos preferencia por
caras, figuras o prendas de vestir que se
asemejan a las nuestras. Con frecuencia,
la impulsa incluso la simple simpata de
proximidad. Aprendemos a conocer
mejor (y quizs a valorarlas ms) a las
personas con las que tratamos habitual-
mente. No es, pues, de extraar que el
lugar de trabajo sea la agencia matri-
monial de mayor xito.
Un importante factor de simpata lo
constituye la belleza. Hacia quien la natu-
raleza le ha otorgado una piel tersa, abun-
dante cabellera, dientes uniformes, miem-
bros bien proporcionados, una figura
esbelta y un rostro atractivo, se dirigen
automticamente todas las miradas. Los
psiclogos evolutivos creen que estos
rasgos nos atraen porque nos envan una
seal positiva en la bsqueda de pareja:
Mrame, estoy sano, soy joven y apto
para la reproduccin; mi desarrollo ha
sido normal, dispongo de un buen mate-
rial gentico!. Todos estos principios son
vlidos no slo para la eleccin de com-
paero, sino tambin para las amistades
y conocidos.
Pero no conviene pecar de exceso,
pues la persona as dotada suscita envi-
dias, desconfianza y sentimientos de
inferioridad. A los acusados muy atrac-
tivos se les imponen penas ms duras, si
dan la impresin de que se han aprove-
chado de su buen parecer para lograr su
objetivo. Es el caso de Vera Brhne, que
salt a los titulares de los peridicos. La
mujer habra tramado que su amante
matara a su patrono. Despus de que en
la prensa circularan imgenes desenfa-
61

dadas de la atractiva acusada, para la
opinin pblica su culpabilidad era obvia.
A la condena moral no tard en aadr-
sele la judicial: cadena perpetua, pese
a la debilidad de las pruebas.
Nuestro cerebro suele deducir de una
apariencia agradable un buen fondo. Los
maestros consideran ms inteligentes a
los nios guapos y les ponen mejores
notas, como reflej un estudio ya en
1973; segn una encuesta del Instituto
62
DPA
de Demoscopia Emnid, los hombres de
buena apariencia, bien plantados y con
abundante cabello tienen ms posibili-
dades de obtener un buen empleo que los
calvos, bajos y gordos.
En la vida cotidiana se puede obser-
var repetidamente que las personas gua-
pas tienen ventajas. Son ms apreciadas,
se les suele recibir con una sonrisa, se
les da preferencia, son elegidas o trata-
das con consideracin y mejor valora-
1. MUJER CON PIEL DE NIO.
Muchas estrellas de la pantalla deben
su atractivo y simpata a su apariencia
aniada: una nariz respingona pequea
y una frente despejada apelan a los
instintos de proteccin. Halle Berry,
ganadora de un scar y aqu con ms de
treinta aos, es un ejemplo.
das. Resulta difcil que se les atribuya
algo malo o que se les niegue nada.
Hagan lo que hagan, se les ve bajo una
luz positiva.
Prejuicios arriesgados
Por otra parte, quin no conoce a per-
sonas atractivas con las que, en alguna
ocasin, ha tenido experiencias negati-
vas? Ponen al descubierto el taln de
Aquiles de la percepcin social, que, por
un lado, nos ayuda a situar rpidamente
a las personas por sus apariencias y a reco-
nocerlas como compaeros de repro-
duccin o como enemigos, y, por otro,
manipula nuestra capacidad de juicio.
Vivimos en un mundo cuajado de ideas
preconcebidas que pueden llevarnos a
conclusiones falsas y a comportamien-
tos errneos. Puesto que no solemos ser
conscientes de tales prejuicios, ejercen
un gran influjo sobre nosotros. Son, ade-
ms, muy obstinados y no resulta fcil
superarlos. Para combatir estos esque-
mas mentales, se requiere una labor
intensa de educacin y unos esfuerzos
permanentes, y, aun as, no siempre son
suficientes.
Desde hace unos decenios, los psic-
logos vienen estudiando la percepcin
social. Pero slo recientemente algunas
tcnicas (como la tomografa funcional
de resonancia magntica y la electroen-
cefalografa) hacen posible explorar los
substratos biolgicos. Esta neurocien-
cia social se halla todava en paales,
pero disponemos ya de algunos conoci-
mientos que amplan nuestra compren-
sin de dichos fenmenos.
Sabemos hoy, entre otras cosas, que
las seales pticas llegan a dos regiones
cerebrales distintas: al lbulo frontal,
sede de los procesos mentales cons-
cientes, y a la amgdala. Esta estructura,
del tamao de una cereza, se halla detrs
de los ojos, en mitad del cerebro, y da
cuenta de nuestras emociones.
Ambas zonas cerebrales evalan lo
que vemos, pero de modo muy distinto.
La decisin entre amigo o enemigo la
toma, de forma totalmente automtica e
independiente, la amgdala en unos pocos
milisegundos. El cerebro empieza a entrar
Mente y cerebro 10/2005
en juego cuando se trata de pensar cons- que los cerebros de los sujetos del expe- puede inducir de inmediato a la huida o
cientemente sobre las informaciones, rimento superaban con facilidad el pri- al ataque, salvando as la prosperidad y
clasificarlas y procesarlas fundadamente. mer ejercicio, pero deban esforzarse en la vida. Ahmad Hariri, del Instituto
A esta conclusin ha arribado William el segundo. En esta postrera tarea, el Nacional de Salud Mental de Bethesda,
Cunningham, neuropsiclogo de la Uni- investigador observ una realzada acti- estudi a qu seales reacciona con ms
versidad de Yale. Fue introduciendo en vidad en la amgdala, en particular ante intensidad la amgdala, es decir, a cu-
la cmara de un tomgrafo de resonan- nombres con una denotacin negativa les considera especialmente peligrosas.
cia magntica, uno despus de otro, a (como Adolf Hitler). El lbulo fron- El neurocientfico se llev una sorpresa:
quince voluntarios; a cada uno les lea, tal, por el contrario, reaccionaba en la contra lo que poda esperarse, esto no
luego, en voz alta los nombres de perso- prueba siempre con una intensidad simi- suceda ante la visin, por ejemplo, de
nalidades conocidas (Bill Cosby, Jos lar, con independencia de que el perso- araas o serpientes. Las reacciones ms
Mara Aznar, Mahatma Gandhi y si- naje mencionado gozara de una reputa- intensas de la amgdala se producan
milares). Los probandos deban adscri- cin buena o mala. cuando el ojo comunicaba ste tiene
bir a cada nombre una calificacin neu- Se suele considerar a la amgdala como una cara peligrosa.
tral (vive/ha muerto) y tambin una el detector general de peligros y, por A parecidos resultados lleg el grupo
valoracin emocional (bueno/malo). tanto, se activa por casi cualquier poten- dirigido por Raymond Dolan, de la
Las imgenes del tomgrafo muestran cial amenaza. Su rpida respuesta nos Universidad de Londres. Mostraron a
los probandos fotografas de personas.
Ante algunos retratos, la amgdala tocaba
a rebato y decida que no inspiraba con-
fianza. Las posteriores valoraciones
El enigma de la belleza racionales apenas si lograban revisar la
decisin ya tomada. Tambin en este
caso est vigente, pues, el principio:
Cuando encontramos a alguien por primera vez, nuestros ojos se dirigen a Una vez en el casillero, en el casillero
la cara. Esta mirada marca nuestra opinin sobre si el sujeto es o no guapo. para siempre!.
Pero, qu convierte en atractivo a un rostro?
Quiz la simetra. No ha de ser, sin embargo, demasiado perfecta, pues en ese El perro no se equivoca
caso resulta esttica y aburrida. Desviaciones mnimas confieren al rostro viveza
Cuanto ms activa es la amgdala, tanto
e inters. Resultan muy atractivos unos huesos cigomticos altos, una nariz y
unas orejas pequeas, determinadas distancias entre ojos, orejas y nariz ( vase
mayor es nuestra excitacin emocional.
la figura ) y una piel sonrosada y tersa. Adems, en los varones aumenta el Esta excitacin repercute en nuestra acti-
atractivo una barbilla marcada y en las mujeres, ojos grandes, labios llenos y vidad mental: disminuye la capacidad de
cabello claro y suave. la memoria, se reduce la percepcin y los
A menudo, las caras femeninas se consideran bellas, si se adecuan al esquema pensamientos se tornan superficiales.
infantil, es decir, si tienen una nariz pequea y respingona y una frente des- Todo se concentra en un solo punto: en
pejada. Tambin tienen xito otros esquemas. Hay distintos tipos de mujeres el supuesto enemigo. Adems, estn pre-
a las que consideramos guapas, aclara Ronald Henss, psiclogo de la Universidad programados actos irreflexivos y las deci-
de Saarbrcken e investigador del fenmeno de la atraccin. Por ejemplo, el siones se toman intuitivamente, al mar-
tipo fogoso, que con unos huesos cigomticos salientes, labios carnosos y gen de cualquier argumentacin racional.
mejillas cncavas irradia susceptibilidad y madurez sexual. Pero la belleza de- Los autnticos maestros en el arte de
pende, en ltimo trmino, como tantas otras cosas, de los gustos y tambin evaluar a los hombres son los animales,
del espritu de la poca. Nadie colocara hoy sobre una pasarela a una matrona en primer lugar los perros, especialis-
de Rubens, pero tal vez s dentro de cincuenta aos. Quin sabe? tas en clasificar a cualquier bpedo des-
conocido y en expresar su opinin. Ms
PROPORCIONES AUREAS DE LA CARA. Determinadas distancias y medidas de de un amo y duea ha tenido que dar, en
ojos, nariz, boca y barbilla hacen que una cara resulte atractiva (a: proporciones secreto, la razn al instinto canino.
verticales; b: disposicin horizontal). Tambin entre los humanos se regis-
tran diferencias claras en la capacidad de
encasillar a los otros. Parece que las muje-
a b res no slo se compenetran con los dems
mejor que los hombres, sino que tam-
bin juzgan con ms acierto a sus prji-
1/3 mos. Simon Baron-Cohen, psiclogo de
la Universidad de Cambridge, brinda una
explicacin escalonada. Primero, desde
1/3
la infancia se educa a las nias a escu-
char, a consolar y a ser sensibles ante los
sentimientos y las ideas de los otros. As
1/3 1/2
1/3
pues, la mera socializacin agudiza su sen-
1/3
1/2 tido, intuicin y dotes de observacin.
1/3
Segundo, las mujeres respetan ms sus
propios sentimientos que los hombres.
SIGANIM

Suelen tomar las decisiones por el regazo

materno, o mejor, por la amgdala. Ter-
cero, utilizan ms que los hombres el

Mente y cerebro 10/2005 63

ZEFA
hemisferio cerebral izquierdo, donde se
sitan en la mayora de los humanos las
regiones del lenguaje. Por eso las muje-
res suelen ser ms propensas a hablar y,
de esa manera, pueden tener ms fcil
acceso a otras personas.
Baron-Cohen supone que precisamente
en el hemisferio cerebral izquierdo resi-
den las regiones cerebrales sociales,
que habilitan la percepcin de las per-
sonas. Puesto que los fetos femeninos
desarrollan, en el seno materno, antes el
hemisferio cerebral izquierdo, las muje-
res, desde el inicio, llevaran ventaja en
el lenguaje y en la inteligencia social,
sostiene el psiclogo britnico. En los
nios, por el contrario, el desarrollo del
hemisferio cerebral izquierdo se retrasa;
la culpable es la testosterona, una hor-
mona sexual.
En comparacin con los varones, en
las mujeres los olores intervienen ms
en la decisin sobre la simpata y la anti-
pata. Pamela Dalton, psicloga experi-
mental del Centro Monell de Sensibilidad
64
Qumica de Filadelfia, comprob en 2002
que el sexo dbil suele tener una nariz
ms fina y refinada. En este sentido, la
mujer se deja influir en la eleccin del
compaero, por los olores corporales.
La amgdala
Vuelve de nuevo a aparecer la amg-
dala, a la que tambin van a parar, ade-
ms de las informaciones pticas, los
impulsos del sistema olfatorio. Los olo-
res estn, pues, estrechamente ligados a
las reacciones emocionales, indica
Regina Maiworm, de la Universidad de
Mnster. Por otra parte, hasta ahora se
pensaba que la amgdala se activaba pre-
ferentemente por los olores desagrada-
bles; no en vano est abonada a los est-
mulos negativos. Pero Noam Sobal, de
la Universidad de California en Berkeley,
descubri que la amgdala reaccionaba
tambin a los aromas agradables. Sobal
respaldaba con esta observacin cierta
conjetura de William Cunningham, segn
la cual esta estructura podra ser com-
2. ENEMIGO DECLARADO.
Ante algunas personas basta una mirada
para que uno se diga: a ste es mejor
evitarlo; aunque quiz se est
cometiendo una injusticia con l.
petente no slo en el miedo y las anti-
patas, sino tambin en los sentimientos
espontneos de simpata. De una manera
o de otra, en todo caso no percibimos
conscientemente ningn pensamiento
preciso, sino tan slo un poderoso sen-
timiento de atraccin o de rechazo.
Por qu las mujeres tienen una opinin
ms certera del prjimo que los hombres,
lo explican los bilogos evolutivos: ellas
pueden tener, en principio, menos des-
cendencia y han de invertir ms energa
en el proceso reproductor y en el cuidado
de la progenie. Deben, pues, prestar
mucha atencin a quin eligen como
compaero de por vida.
La naturaleza ha desarrollado un sis-
tema de reconocimiento rpido de ami-
gos y enemigos que funciona, sin que
tenga que intervenir la razn. El incon-
veniente estriba en que no podemos sus-
traernos a dicho automatismo. La amg-
dala y el sistema olfatorio nos manipulan,
queramos o no. Bien es verdad que nues-
tro cerebro tiene algo que decir y goza
del derecho de veto en los casos de erro-
res garrafales.
Quiz convendra fiarse, de vez en
cuando, de la nariz, que se ha ido per-
feccionando a lo largo de milenios, sobre
todo cuando se trata de sentimientos.
Quien pone su destino (por ejemplo, al
elegir compaero) en manos de este acre-
ditado alcahuete y no piensa tanto en el
otro sexo, no debe, dadas las circuns-
tancias, besar a tantas ranas y sapos,
hasta que no haya encontrado al prncipe
o a la princesa. Al menos, merece la pena
intentarlo.
MARION SONNERMOSER es doctora en
psicologa.
Bibliografa complementaria
G ESICHT UND P ERSNLICHKEITSEINDRUCK .
R. Henss. Hogrefe; Gttingen, 1998.
VOM ERSTEN TAG AN ANDERS . DAS WEIBLICHE
UND MNNLICHE G EHIRN . S. Baron-Cohen.
Patmos; Dsseldorf, 2003.
NEURAL COMPONENTS OF SOCIAL EVALUA-
TION .W. Cunningham et al. en Journal of
Personality and Social Psychology, vol. 4, p-
ginas 639-649; 2003.
Mente y cerebro 10/2005
El conocimiento
de las abejas
La imagen de los insectos como una mquina refleja activada por el instinto aparece hoy
muy controvertida. Las abejas obreras toman decisiones, conciben esperanzas
y aprenden reglas que aplican en situaciones diversas
Randolf Menzel
C
ree usted que una abeja
puede pensar? Quizs es-
ta pregunta suene absur-
da si consideramos que
su cerebro no es mayor que una cabeza
de alfiler. Cuanto menos se parezca el sis-
tema nervioso de un animal al nuestro,
ms cuesta imaginarse su mundo inte-
lectual interior. Sin embargo, para ave-
riguar si piensa y cmo lo hace, slo cabe
especular, lo que se aplica incluso a repre-
sentantes de nuestra propia especie. As,
cuando observamos a una persona que
extrae un producto de un congelador del
supermercado, inferimos que ha optado
exactamente por ese producto porque
espera obtener un determinado sabor.
Cuando la mujer de la mesa de enfrente
saca del bolso su billetero, imaginamos
que planea pedir la cuenta al camarero.
Los trminos optar, esperar o
planear describen procesos intelec-
tuales que suponemos se ocultan tras
los hechos observados, al conocerlos
por experiencia propia. Sabemos de muy
pocas especies animales por ejemplo,
los primates que posean consciencia
de s mismas. Sin embargo, la mayo-
ra de los investigadores de la cogni-
cin no vacila en aplicar tambin estos
conceptos al comportamiento de otros
animales con grandes cerebros: perros,
ratones o ratas. De su conducta se infie-
ren, sin ninguna duda, procesos cere-
brales que se pueden designar con estos
trminos. Se ignora an si tales proce-
sos discurren de una manera consciente.
En los animales inferiores, la situa-
cin cambia. Los zologos y etlogos no
suelen apelar a planes, decisiones o
esperanzas para referirse al comporta-
Mente y cerebro 10/2005
miento de los insectos. Si en alguna oca-
sin se ha recurrido a esa terminologa,
se la supone un abuso de especulacin
antropomorfa.
El variopinto mundo
de los insectos
La necesidad obliga a que los insectos
economicen sus cerebros minsculos. Al
cabo, estos invertebrados contemplan el
mundo con una visin ms rica en muchos
aspectos que el hombre, cuyo cerebro
ronda las tres libras. Una abeja apenas
dispone de un par de centenares de miles
de neuronas el hombre cuenta con ms
de cien mil millones y ve, sin embargo,
ms colores que nosotros, adems de
reconocer propiedades pticas como la
luz lineal polarizada y de discriminar
entre varios miles de aromas. Controla
sus vuelos rasantes con suma precisin
y con una resolucin espacial que decu-
plica la reconocida por el ojo humano. trolan el comportamiento de estos inver-
Quiz sea, precisamente, por esta per-
feccin por la que pueda concebirse a los
insectos como una suerte de minirrobots
estereotipados con un programa gentico
predeterminado. Acorde con ese modelo,
el sistema nervioso ahorrativo de estos
artrpodos se encuentra ya perfectamente
diseado para satisfacer las exigencias
vitales ms diversas. La respuesta a un
estmulo depende, pues, de la activacin
de las conexiones pertinentes, por lo que
automticamente se desencadena la reac-
cin que, al cabo de millones de aos,
ha resultado la ms idnea desde el punto
de vista filogentico.
Sin embargo, esta idea del insecto
como un autmata se ha puesto ahora en
cuestin. Los ensayos sobre el compor-
tamiento de las abejas obreras han hecho
que los neurobilogos empiecen a con-
templar los insectos con otros ojos. Apis
mellifica, la denominacin linneana de
este himenptero, posee algo ms que una
memoria fascinante y capaz. Los estu-
dios de nuestro grupo de neurobiologa,
en el Instituto de Biologa adscrito a la
Universidad Libre de Berln, y de otros
investigadores revelan que las abejas
pueden aprender reglas que aplican en
situaciones muy dispares. Estos insec-
tos resuelven tareas de transferencia y
escogen objetivos que responden a sus
propias expectativas. Para ello se sirven
de una memoria espacial, cuya organi-
zacin remeda la memoria del hombre y
de otros mamferos. A tenor de los nue-
vos datos, cabra preguntarse si no debiera
atribuirse, tambin a los insectos, pro-
cesos como la planificacin, la decisin
o la esperanza, definidos en un sentido
neurobiolgico inconsciente.
Hay multitud de estmulos que con-
tebrados de un modo sumamente fiable
y rgido: los machos de las polillas siguen
la sustancia de atraccin sexual emitida
por las hembras; las hormigas en busca
de alimentos rastrean la estela aromtica
que van dejando sus compaeras. Y los
insectos voladores, con tal de salir al
aire libre, ponen rumbo hacia cualquier
fuente de luz clara; no es raro verlos en
los semforos o detrs del cristal de una
ventana hasta que les llega la muerte. Sin
embargo, estas reacciones inflexibles
slo evidencian una parte de su com-
portamiento; no deben considerarse
caractersticas. Si los insectos fueran
meras mquinas reflejas y estereotipa-
das, su respuesta a los estmulos del
entorno sera siempre la misma y dis-
minuiran considerablemente sus posi-
bilidades de supervivencia.
65
ZEFA
La adaptacin y el perfeccionamiento
a travs del aprendizaje y de una memo-
ria duradera revisten, para estos seres
inferiores, la misma importancia que
para los animales superiores. Cuando
una abeja descubre el nctar o una flo-
racin productora de polen, recuerda
perfectamente su color, su forma, su olor
y el tipo y el modo en que debe mani-
pular su cliz para llegar con la mxima
eficiencia hasta el bien ansiado. La abeja
sabe el momento del da en que se pro-
duce el nctar y su fiabilidad; por ltimo,
decide, en virtud de su experiencia pre-
via, si merece la pena invertir tiempo y
66
la energa o arrostrar el riesgo visitando
la planta en cuestin.
Cada vez que una abeja recibe un es-
tmulo, ya sea un color, un aroma o una
forma con una experiencia agradable (nc-
tar, polen), se le presenta la ocasin de
aprender. Para que se establezca una cone-
xin firme, como ocurre con otros ani-
males, es necesario que el estmulo y la
recompensa se dispongan correctamente
en el tiempo; es decir, primero el estmulo
y luego la recompensa. Pero el resultado
depende tambin del tipo de estmulo.
As, las abejas perciben con ms rapidez
los colores violeta y azul que el verde o
1. SIN MENOSPRECIAR. La abeja, con su
minsculo cerebro, resuelve tareas de
aprendizaje complejas.
el amarillo. En psicopedagoga se han
establecido, desde Ivan Pauvlov, algunos
parmetros acerca del aprendizaje aso-
ciativo. Y, sorprendentemente, todos rigen
tambin para Apis mellifica.
Ideas propias
Una abeja aprende a conocer si el aroma
A o B sealan un alimento, pero no AB,
es decir, la combinacin de ambos (vase
el recuadro El eslabn entre el aroma
Mente y cerebro 10/2005
y la recompensa donde se describen los
experimentos para el acondicionamiento
aromtico). Las conexiones asociativas
ms simples (elementales), basadas
en el principio de que la molcula aro-
mtica de A induce la reaccin X, no
justifican esta capacidad de aprendizaje,
pues la respuesta a la combinacin AB
debiera ser, como mnimo, tan intensa
como la respuesta aislada a A o a B, dado
que los animales perciben cada uno de
los aromas de la mezcla. Antes bien,
parece como si la mezcla AB adquiriera
en la concepcin de la abeja una cali-
dad completamente independiente: una
representacin virtual cerebral de AB,
distinta de la representacin para sendos
aromas A y B.
Al igual que otros animales, Apis mel-
lifica puede aplicar de manera flexible
segn las circunstancias lo apren-
dido. Por ejemplo, su experiencia en la
recogida de alimento la mide en compa-
racin con la de las compaeras de enjam-
bre que tambin contribuyen al almace-
namiento. Una vez que alcanza la colmena,
cede el nctar a las abejas jvenes, dedi-
cadas a las tareas internas, que aceptan
tanto ms fcilmente la carga cuanto ms
atractiva resulta en comparacin con los
dems nctares suministrados.
La obrera carga con el polen en las cel-
das provistas al efecto. Cuando la bs-
queda de celdas libres se prolonga en
demasa, se reduce el aprovechamiento
de la carga para la poblacin de abejas
y el conocimiento de los lugares llenos
de polen pierde todo su valor. En estos
casos, la abeja activa su memoria de las
fuentes de nctar o bien se suma a los
vuelos de otras obreras hacia lugares
mucho ms prometedores.
En un famoso experimento realizado
hace 40 aos, Martin Lindauer, entonces
en la Universidad de Munich, demostr
que las abejas pueden grabar en qu
momento del da ofrecen sus alimentos
dos floraciones diferentes (por ejemplo,
dos horas antes o dos horas despus del ofrece una gratificacin asimtrica. Por
medioda). Con sus danzas (vase la consiguiente, las abejas pueden genera-
figura 2) comunica oportunamente a las
dems obreras la direccin de la fuente
que brinda, en ese momento, nctar. Las
abejas despliegan entonces un notable
sentido del tiempo: si se les insufla un
determinado aroma, que ellas asocian
con alguna fuente de alimentacin, pue-
den incluso bailar en mitad de la noche.
En este caso, coletean antes de la media-
noche para buscar la comida vespertina
y despus para la matutina. Esto signi-
fica que, adems del lugar geogrfico riorizan el principio abstracto segn el
con la fuente de alimentacin, las abejas
graban en su memoria el momento corres-
pondiente del da. Al final, el contexto
temporal determina qu contenido de la
memoria debe emerger a la superficie.
La capacidad de Apis mellifica para
dominar tareas, que solemos considerar
problemas abstractos, resulta asombrosa.
Martin Giurfa, antiguo colaborador nues-
tro y hoy en la Universidad de Toulouse,
demostr que las abejas pueden llegar
al aprendizaje y la abstraccin categ-
ricas, sin que debamos admitir, para ello,
procesos conscientes. Si se ofrecen
patrones de alimentacin, que se modi-
fican constantemente, y cuya nica pro-
piedad comn sea la simetra especu-
lar, las abejas acaban prefiriendo
cualquier tipo de patrn con simetra
especular (vase el recuadro Cuestin
de simetra). Lo mismo sucede si se
lizar la propiedad coincidente simetra
o asimetra de los patrones sucesivos
y asignarles una categora determinada.
Un modelo sencillo de abstraccin
En otros experimentos se ha comprobado
que los animales resuelven con mucha
ms rapidez la tarea inversa por ejem-
plo, reconocer un patrn asimtrico
si previamente han superado el test de
la simetra especular. Al parecer, inte-
cual las tareas de aprendizaje se encuen-
tran hilvanadas, a saber, contemplar
la propiedad de un patrn que slo puede
reconocerse mediante su comparacin
con otros.
No pueden separarse los dos procesos
necesarios para este tipo de capacidad,
es decir, el aprendizaje y el recuerdo. La

El eslabn entre el aroma y la recompensa

Las abejas asocian enseguida los aromas con la recom- Para comprobar que el aroma no es la causa de la reaccin
pensa. Mientras la abeja permanece atrapada dentro de un de la trompa, se invierte la secuencia de adiestramiento; se
tubo, se estimulan sus antenas con una gota de una solu- ofrece primero el alimento y luego el aroma. En este caso,
cin azucarada. Hambrientas, estiran, de inmediato y de los animales no responden al estmulo aromtico.
forma refleja, las trompas. Con ellas exploran el alimento
ansiado y, una vez a su alcance, lo lamen con voracidad.
Esta reaccin no condicionada (no aprendida) se puede
ensear, adiestrndolas a asociar la oferta del alimento con
un aroma. Para ello, unos segundos antes de estimular las
antenas y ofrecer la comida, se expone a los insectos a un
determinado aroma. Basta con un solo emparejamiento
previo (es decir, primero se ofrece el estmulo aromtico
para el aprendizaje y luego la recompensa), para que ms
de la mitad de los insectos responda con un estiramien-
to de la trompa slo con el olor. Si se repite la experien-
cia, la probabilidad de observar este comportamiento se
eleva hasta ms del 80 %.
RANDOLF MENZEL

EJERCICIOS CON LA TROMPA. La abeja ha quedado

atrapada en un tubo y slo alcanza la solucin glucosada si
despliega por entero la trompa.

Mente y cerebro 10/2005 67

 Nacional Australiana en Canberra, llev
RANDOLF MENZEL

a cabo otros experimentos muy ilustra-

tivos sobre la memoria operativa. Utiliz
una caja sin tapa y en forma de Y; al
final de los dos ramales coloc un goteo
con una solucin glucosada (vase la
figura 3). El orificio de incursin se
80
encontraba en el pie de la i griega;
estaba marcado con un anillo cromtico
denso. Sin embargo, la recompensa espe-
raba al final de una de las dos ramas,
en la que tambin se haba colocado un
anillo de color. El experimento se haba

SPEKTRUM DER WISSENSCHAFT

2. EL BAILE DE LA COLA. Una obrera concebido de manera tal, que las abe-
satisfecha comunica a sus compaeras
jas slo recibieran el alimento si esco-
gan la rama cuya marca terminal de
de nido la posicin de una fuente
color era idntica a la del orificio de
alimentaria. El ngulo que forma el incursin. Por contra, otros animales
cuerpo durante el coleteo (en el centro de slo reciban la recompensa si volaban
las figuras con forma de 8 ) con la vertical se hacia la marca diferente.
corresponde con el ngulo comprendido 80
Las abejas del experimento se mostra-
entre la direccin del vuelo y la del Sol. ron intrpidas y resolvieron pronto la labor.
Al parecer, grabaron en su memoria ope-
rativa la marca recin observada, la com-
pararon con una de las percibidas ms
recuperacin de los datos de la memo- Movimientos en 8 que compone la abeja tarde y eligieron, entonces, el ramal corres-
ria (ya sea para comparar un patrn, visto en su danza sobre un panal horizontal pondiente. Pueden los animales aplicar
poco antes, con otro indito) supone, en estas estrategias satisfactorias a los nue-
ese momento, otro nuevo aprendizaje. vos estmulos, es decir, aplicar una regla
Ambos, la informacin recin aprendida del tipo elige siempre el mismo color (o
y la recuperada en la memoria anterior, En este caso, Apis mellifica adapta la el color distinto) del que acabas de ver?.
configuran la memoria operativa, vigente frecuencia de sus visitas a la produccin Para verificarlo, en vez de los anillos
en ese momento y reguladora del com- del nctar para poder repostar, por tr- de color ofrecimos a las abejas unos
portamiento. No obstante, su capacidad mino medio, aproximadamente la misma patrones estriados, con una orientacin
es limitada. As, una persona slo puede, cantidad de jugo de cada flor. La abeja diferente. Y, una vez ms, tras aprender
por regla general, depositar en este fugaz desarrolla una suerte de conducta expec- el experimento con los colores, acerta-
almacn temporal siete (ms/menos dos) tante: cuanto mayor recompensa pro- ron, a la primera, el objetivo y se diri-
unidades informativas. mete una flor, en virtud de la experien- gieron al patrn estriado con el alimento.
Otto Koehler, etlogo de renombre, cia del propio insecto, tanto ms tiempo Es probable que las abejas puedan incluso
investig, entre 1926 y 1959, la cuestin trata de succionar. Si, en una de sus ron- trasladar la regla a un par de aromas, si
de si los animales superiores saban con- das, la abeja encuentra una cantidad antes han llegado a dominar la tarea con
tar. Averigu que los cuervos pueden menor o mayor de nctar de la esperada, un par de colores.
separar hasta siete patrones de manchas acomoda sus expectativas para la Este tipo de capacidades se basa en pro-
presentados de forma simultnea siguiente visita. cesos que discurren en la memoria ope-
durante breve tiempo, en funcin del rativa. La memoria a largo plazo no se
nmero de aqullas. La memoria opera- Expectativas de la abeja crea en el momento del aprendizaje, sino
tiva de los cuervos puede, pues, recono- En nuestros experimentos, las abejas lle- en el transcurso del tiempo. Se ha demos-
cer simultneamente y clasificar siete garon a volar hasta cuatro floraciones trado que el almacenamiento estable de
estmulos visuales. En realidad, la regla diferentes. En todo momento recordaron la informacin de muchas especies ani-
del 7 2 es tambin aplicable, como en qu grado se desviaba la recompensa males, incluidos los gasterpodos, los
mnimo, a los monos y a las aves. de una floracin concreta. Por trmino cangrejos y los insectos, va precedido de
Y en cuntos elementos se puede fijar medio, los insectos precisaron 10 minu- varias fases de memoria que se distin-
a la vez una abeja? Uwe Greggers, de tos para apreciarlo. As pues, no pode- guen en el modo de almacenamiento del
nuestro grupo de trabajo, ha medido la mos todava afirmar si el tiempo o el contenido, las estructuras cerebrales con-
capacidad de la memoria operativa de nmero de experiencias delimitan la cernidas y la regulacin que ello supone
Apis mellifica. En el experimento, una memoria operativa. Pero se observa un del comportamiento real. Como sucede
abeja se posa sobre cuatro flores artifi- hecho cierto: Apis mellifica elabora una con otros animales, las abejas disponen,
ciales que cada hora proporcionan una memoria operativa diferente para cada como mnimo, de tres tipos de memo-
cantidad muy diferente de nctar. La una de las cuatro floraciones que, como ria: a corto, medio y largo plazo.
recompensa que una obrera recibe, mnimo, dura 10 minutos y que, en el
cuando se posa en una de estas flores transcurso ese intervalo, no puede ser Memoria trifsica
donadoras de azcar, depende de dos enmascarada por un nmero mayor de Por qu el cerebro adopta una estrategia
factores: la tasa de produccin momen- cuatro experiencias adicionales. tan complicada? No resultara ms inte-
tnea y el tiempo transcurrido desde la Martin Giurfa, en colaboracin con ligente y seguro almacenar de inmediato
ltima visita a esa flor. Mandyam Srinivasan, de la Universidad la mayor cantidad posible de informacin

68 Mente y cerebro 10/2005

 Cuestin de simetra
Cuando se alimenta en varias ocasiones a las abejas con en un 80 % de las ocasiones. Si se les obliga a cambiar repen-
patrones simtricos cambiantes, aprenden que la propiedad tinamente la informacin aprendida en lugar de un patrn
de la simetra constituye una seal del alimento. Este simtrico de alimentacin se ofrece otro asimtrico, bas-
mismo comportamiento se da si se asocia reiteradamente tan unas cuantas repeticiones para que el insecto se adapte
la recompensa con estmulos asimtricos. Para el adiestra- a la regla opuesta. Al parecer, las abejas entienden el prin-
+
miento se ofrecen simultneamente tres cipio que subyace bajo estas tareas de aprendizaje.
patrones a los animales de experimen-
tacin, de los que slo uno lleva hasta
el alimento (en este ejemplo, la columna

DE VUELOS HACIA EL OBJETIVO

FRECUENCIA, EN PORCENTAJE,
100
+ situada a la izquierda ). El resultado
del aprendizaje se mide, de nuevo, con
75
un estmulo diferente ( doble serie infe-

ADECUADO
rior ). En conjunto, las abejas captan

THOMAS BRAUN, SEGUN MARTIN GIURFA

el principio al cabo de seis intentos 50

DE LA TAREA
INVERSION
( vase el diagrama ). A partir de ese
momento, eligen el patrn aprendido 25

+ 0
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16
MARTIN GIURFA

NUMERO DE EJERCICIOS DE ADIESTRAMIENTO

y recuperar, despus, los datos de ese dep-
sito? Se aduce, a menudo, que los proce-
sos moleculares y celulares de la forma-
cin de la memoria tambin son muy
complejos y exigen su tiempo. Y mien-
tras se modifican los contactos entre las
neuronas las sinapsis, se crean nue-
vas conexiones o se destruyen otras, se pre-
cisa como mnimo una memoria pasajera.
Sabemos, adems, que todos los procesos
necesarios discurren con una rapidez es-
pectacular, en menos de un segundo. En
cambio, para que se cree una memoria es-
table, se necesitan das o semanas. Acaso
hay razones de peso para que se demore
la elaboracin de la memoria?
Es muy probable que las distintas fases
se adapten a procesos diversos, que el
animal acopla a su ritmo natural de vida.
Ramales de la caja
Se trata de una hiptesis que admite un
fcil anlisis en el caso de las abejas.
Cuando la abeja emprende el vuelo para
la recogida de nctar debe fijarse, en una
sucesin rpida, en muchas caracters-
ticas diferentes de la floracin, como el
color o el aroma. Para eso se vale de la
memoria reciente. A su regreso a la col-
mena, se examina la utilidad de la carga,
con lo que la experiencia de aprendizaje
reciente se modifica. El animal utiliza
esta vez la memoria a medio plazo.
Unicamente cuando los contenidos
almacenados en estas memorias se con-
solidan a lo largo de una serie consecu-
tiva de das y la oferta del mercado flore-
ciente no exige ningn aprendizaje nuevo
o diferente, se dispone una inicial memo-
ria a largo plazo. La memoria a largo plazo
Parejas de marcas
que se instaura despus, al cabo de varios
das, probablemente sea la responsable de
los recuerdos ms estables; por ejemplo,
la posicin, las caractersticas visuales o
el olor del almacn domstico. Pero tam-
poco estos contenidos de la memoria pue-
den esculpirse en mrmol. Al final, los en-
jambres abandonan las colmenas cuando
el sitio se les queda pequeo; son preci-
samente las abejas ms experimentadas
las que, en compaa de la antigua reina,
buscan una nueva colonia.
Cabe hacerse otra pregunta, precisa-
mente ante insectos sociales como las
abejas, los abejorros, las avispas o las hor-
migas, animales que siempre regresan a
la colonia: saben dnde se encuentran
cuando vuelan o caminan por la zona?
Dicho de otra manera: pueden elegir un
objetivo desde el lugar en el que se hallan
en ese momento y poner rumbo directo
a l? Cuando una abeja halla floracio-
nes, en las que puede recoger toda la

3. CONCEPTO DE IGUALDAD. Una

abeja aprende a encontrar el alimento
situado en el extremo del ramal amarillo,
despus de atravesar el orificio de
incursin, de idntico color. El insecto
aplica la regla elige siempre el mismo
color. A continuacin, se cambian los
Entrada colores por patrones y la abeja acierta a
la primera. En definitiva, aprende la regla
THOMAS BRAUN / SEGUN RANDOLF MENZEL no elijas dos veces lo mismo y la aplica.

Mente y cerebro 10/2005 69


carga, vuela por el camino ms corto de
regreso hacia la colmena. Al parecer, la
abeja sabe en todo momento que puede
emprender el camino a la colmena, des-
pus de recoger el alimento. Este mismo
comportamiento siguen las especies de
hormigas que no se orientan por la estela
del aroma, como la hormiga del desierto,
de patas largas, Cataglyphis: si, durante
sus rondas circulares, la hormiga des-
cubre un insecto muerto, es capaz de
encontrar, desde cualquier lugar donde
est, el orificio oculto de su nido.
Sentido extraordinario
de la orientacin
Las abejas y las hormigas se orientan
por la posicin del Sol y, cuando se cubre
el cielo, por el patrn especfico de pola-
rizacin del azul celeste. Para ello utili-
zan una especie de piloto automtico: en
cuanto abandonan el nido, graban todos
los componentes posicionales de las sen-
das recorridas. De la medicin de los sec-
tores longitudinales se ocupan los ojos,
que graban esta informacin vectorial
en la memoria operativa. Para nuestra sor-
presa, las abejas descubren enseguida el
camino a la colmena cuando se las colo-
ca en una cajita oscura y, luego, se las
libera en cualquier punto situado en un
crculo de aproximadamente un kil-
metro con respecto a la colmena. Gracias
a un sistema especial de radar se ha
podido trazar el vuelo completo e inves-
tigar con exactitud este fenmeno (vase
el recuadro Seguimiento del vuelo de
las abejas). As, se ha observado que
las abejas ponen rumbo directo a la col-
70
mena despus de unos vuelos circulares
de exploracin. El tiempo que tardan en
los rodeos depende, al parecer, de las
reservas nutricionales que transporten.
Si el acopio es escaso, el vuelo de regreso
no se demora lo ms mnimo.
Cmo es posible que estos insectos
secuestrados hallaran de nuevo el
camino? No es probable que el piloto
automtico funcionara, puesto que las
abejas recluidas dentro de una caja oscura
no pudieron utilizar su brjula solar ni
medir los pasos. Quizs estos animales
hayan adquirido una memoria espacial
durante sus primeros vuelos de recono-
cimiento alrededor de la colmena. Cmo
se estructura esta memoria?
En condiciones normales, todos los
vuelos comienzan y terminan en la col-
mena propia. El piloto automtico comu-
nica a la abeja en todo momento la senda
ms corta hacia la colmena, es decir,
indica el vector correspondiente de
retorno. Por eso, cabe imaginar que la
abeja, al sobrevolar determinados luga-
res caractersticos, asocie el vector de
retorno con dichas referencias. En este
caso, la memoria espacial se compona
de una pltora de vectores prendidos
a las referencias reconocibles que indi-
caban la direccin de su colmena.
Cabe sostener, todava, esta hipte-
sis de exclusividad? En cierto experi-
mento se adiestr a las abejas para que
volaran hacia una zona de alimentacin
muy alejada del nido. Luego, se las intro-
dujo en una cajita. Se llev la cajita a un
punto alejado de la colmena, en un radio
de un kilmetro. Qu sucedi? Una
BLICKWINKEL
4. LA BUSQUEDA DEL POLEN. Las
abejas poseen, cabe admitirlo, una
memoria espacial organizada a modo de
mapa que les faculta para poner rumbo
directo, por los caminos ms diversos,
hacia las fuentes de alimentacin.
parte de las abejas opt por no regresar
a la colmena, sino que se dirigi a la
fuente de alimentacin. Esta va no la
habran podido tomar si slo hubieran
dispuesto de un mapa vectorial con la
direccin domiciliaria.
Estos estudios ponen de relieve que las
abejas poseen una memoria espacial, es-
tructurada a modo de un mapa, donde con-
signan algo ms que su colmena. A ima-
gen de lo que acontece en el hombre, las
mencionadas referencias no slo corres-
ponden a objetos diferentes y reconoci-
bles en todo momento, sino que se alma-
cenan tambin en una posicin contigua.
Los resultados agrupados de los expe-
rimentos de aprendizaje y orientacin
revelan que el cerebro de los insectos es
mucho ms capaz, flexible e integrador
de lo que se supona. Cmo podramos,
pues, describir un modelo nuevo y ade-
cuado sobre la cognicin de los insectos?
La idea original parta de mdulos ais-
lados y elementales de comportamiento
(vase la figura 5, a la izquierda).
Pensemos en el piloto automtico de
navegacin ya citado, la determinacin
del azimut solar a partir del patrn de pola-
rizacin de un fragmento de cielo azul,
el ritual de la comunicacin por la danza,
con el que las abejas comunican a sus com-
Mente y cerebro 10/2005
 Seguimiento del vuelo de las abejas
1000
El haz de un radar es reflejado por todos los objetos del
entorno, razn por la cual no se poda reconocer, con el
equipo original de radar, el vuelo de una abeja minscula.
Slo cuando Joe Riley, del Instituto Nacional de Investigacin
de Malvern, cre el denominado sistema armnico de
radar se pudo trazar el vuelo de las abejas. 600
COLMENA
Se coloc, para ello, una miniantena en el dorso de los ani-
males. Esta absorbe la energa del impulso del radar lanzado
desde la primera pantalla y lo transforma en un impulso
con una longitud menor de onda que irradia luego en todas

THOMAS BRAUN, SEGUN RANDOLF MENZEL

las direcciones. La seal es captada por una segunda pan- 200
talla de radar que gira de forma sincrnica con la primera RADAR
y que carece de sensibilidad para el haz original y para las
longitudes de onda reflejadas. 0 400 800 METROS
En una planicie se puede registrar el vuelo de una abeja en REGRESO A LA COLMENA. Despus de una ronda,
un crculo de aproximadamente un kilmetro. A la derecha
se muestra el trayecto seguido por una abeja que fue sol- la abeja pone rumbo a su colmena. La abeja se orienta
tada a varios centenares de metros de su colmena. por las referencias ms llamativas (tringulos).

paeras la direccin y la distancia de un Adems, en nuestros experimentos he- Experimentar sin actuar
lugar importante, la asociacin de un vec- mos observado que las abejas establecen Por eso, nosotros proponemos que se acep-
tor de vuelo con una referencia y tam- categoras y pueden trasladar las reglas de te un plano de integracin de estos cere-
bin el aprendizaje y la grabacin inde- aprendizaje a otras situaciones, incluso si bros minsculos, anlogo a los conceptos
pendientes de las seales de color, patrn para ello necesitan recurrir a sentidos dife- elaborados para los grandes encfalos y
y aroma. El cometido del sistema nervioso rentes, como el olfato o la visin. Si todo denominados planos de representacin.
residira en activar el mdulo adecuado ello hubiera de resolverse a travs de cone- Lo que discurre dentro del cerebro se pue-
y en suprimir los dems. Este tipo de red xiones modulares, estos contenidos se al- de denominar, con propiedad, accin in-
se tornara enseguida muy complejo, macenaran de forma paralela y dispersa, terna o experimentar sin actuar, consi-
debido al nmero de mdulos y a las posi- lo que exigira a la memoria una capaci- derando que estos procesos no tienen por
bles interacciones entre ellos. dad retentiva extraordinaria. qu devenir conscientes para el animal.
De los experimentos etolgicos des-
critos parece inferirse la existencia de
5. MODELO DE INTEGRACION. La figura de la izquierda ilustra la concepcin este tipo de planos. La cuestin sobre el
cmo se elaboran las representaciones
original sobre la organizacin del cerebro de un insecto: varios mdulos de
en el cerebro humano y animal consti-
comportamiento que se activan segn la necesidad y que disponen de su memoria tuye uno de los mayores misterios de la
propia. Segn un modelo alternativo (a la derecha ), el comportamiento se regula en una investigacin cerebral. Pero quizs estos
memoria comn y en un plano de representacin que capacita al insecto para estudios con los cerebros de insectos
acomodar su reaccin a los estmulos nuevos. permitan algn da descifrar el arcano.

ESTIMULOS SENSORIALES
DE ENTRADA RANDOLF MENZEL, profesor del departa-
ESTIMULOS SENSORIALES (ENTRADA) mento de neurobiologa de la Universidad
DE ENTRADA Libre de Berln, ha recibido el premio Leibniz
(ENTRADA) y el premio Krber para la investigacin
europea.

Bibliografa complementaria
MEMORIA COMUN S YMMETRY P ERCEPTION IN AN I NSECT .
G G G G M. Giurfa, B. Eichmann y R. Menzel en
PLANO DE REPRESENTACION Nature, vol. 382, pgs. 458-461; 1996.
THE CONCEPTS OF SAMENESS AND DIFFERENCE
IN AN I NSECT . M. Giurfa et al. en Nature,
vol. 410; pgs. 930-933; 2001.
COMPORTAMIENTO MOTOR COGNITIVE ARCHITECTURE OF A MINI-BRAIN:
(SALIDA) THE HONEYBEE.R.Menzel y M.Giurfa en Trends
COMPORTAMIENTO MOTOR in Cognitive Sciences, vol. 5, pgs. 62-71; 2001.
THOMAS BRAUN / SEGUN RANDOLF MENZEL (SALIDA)

Mente y cerebro 10/2005 71

Georg Bchner
y la anatoma
cerebral comparada
Considerado uno de los escritores alemanes ms importantes de todos los tiempos,
Bchner destac tambin por sus investigaciones sobre los nervios craneales
Hans-Joachim Pflger y Steve J. Ayan
D
urante el da estoy ocu-
pado con el escalpelo y
por la noche con los
libros, escriba Georg
Bchner en noviembre de 1836 a su her-
mano Wilhelm. No haban transcurrido
tres meses desde estas palabras cuando
le lleg la muerte, vctima de una infec-
cin tifoidea. Tena 23 aos.
Su fama le viene de su obra literaria,
harto exigua sin embargo. En los dos
aos previos a su muerte escribi La
muerte de Danton (un drama sobre la
Revolucin francesa), Leonce y Lena
(una comedia), Woyzeck (tragedia inaca-
bada) y un ramillete de obras intempo-
rales que an se encuentran en el reper-
torio de muchos teatros. El fragmento de
novela titulado Lenz, de 1835, propici
la fama de Bchner como psiclogo
dotado de una sensibilidad especial, capaz
de sondear los abismos del alma humana.
Pero las pasiones de Bchner no se
limitaron al campo literario. En su pro-
fesin como mdico (ms exactamente
como neuroanatomista), con la cual se
gan la vida, entr en el escalafn uni-
versitario. En un tiempo de trnsito de
la Naturphilosophie romntica a la cien-
cia emprico-exacta, este inteligente
disector contribuy considerablemente
al conocimiento moderno del cerebro y
de sus vas nerviosas.
Carl Georg Bchner naci un 17 de
octubre de 1813, hijo del mdico y ciru-
jano Ernst Karl Bchner y de su mujer
Caroline, en Goddelau, localidad situada
72
entre Mannheim y Darmstadt, pertene-
ciente entonces al Gran Ducado de Hesse.
Georg, el mayor de seis hermanos, cre-
ci en un ambiente burgus y culto, cin-
celado por el atesmo de un padre con
un marcado carcter prctico y por la entre estas dos corrientes, la emprica y
sosegada sensibilidad y el temperamento
protector de su madre.
Desde su adolescencia Bchner se
dedic con intensidad a las cuestiones
relacionadas con la religin, la metaf- inters por la anatoma comparada y la
sica y la tica, aunque ello no fue bice
para que su inters por las ciencias natu-
rales se despertara tambin prontamente.
El 9 de noviembre de 1831, con tan slo
18 aos, se inscribi en la Universidad
de Estrasburgo para estudiar la carrera
de medicina. El ambiente de esta ciu-
dad, con su mezcolanza de culturas ale-
mana y francesa, le dej fascinado. All
encontr, adems, a la que se conver-
tira en su prometida, Luise Wilhelmine
Jaegle, a la que llamaba Minna, hija del
prroco protestante en cuya casa Bch-
ner se alojaba.
La polmica cientfica Ducado, acreditar la terminacin de sus
En la universidad, Bchner sigui, entre
otros cursos, el dictado por el anatomista
Georges Louis Duvernoy, representante
del positivismo, corriente intelectual que
se atiene a los hechos objetivos de la
naturaleza. A esa doctrina se la consi-
dera hoy precursora de la investigacin
emprica.
Asisti tambin a las clases del fisi-
logo Ernest Alexandre Lauth, ms pro-
clive a la filosofa natural especulativa;
esa escuela defenda que en la variedad
de las formas de vida se plasmaba una
idea superior, cuyo conocimiento es posi-
ble a priori, esto es, mediante la razn,
sin que se precise para alcanzarlo la
inquisicin experimental. La polmica
la especulativa, habra de determinar el
pensamiento de Bchner.
En su poca de estudiante universita-
rio Bchner desarroll no slo un vivo
zoologa; la poltica le sedujo tambin.
Los movimientos libertarios y social-
mente crticos desencadenados por la
revolucin parisiense de julio de 1830
ejercieron en l una poderosa atraccin.
Bchner se comprometi a ambos lados
del Rhin con la democracia y los dere-
chos humanos, lo que le acarre conti-
nuos conflictos con el poder.
Por entonces no caba pensar en vivir
de la creacin literaria. Siguiendo los
pasos de su abuelo y de su padre, pens
dedicarse al ejercicio de la medicina.
Para establecerse en su Hesse natal deba,
segn las leyes vigentes en el Gran
estudios en una universidad nacional.
Bchner se traslad de Estrasburgo a
Giessen en el verano de 1833. Alejado
de su prometida y de sus amigos, no se
sinti cmodo en su nuevo ambiente. La
propia institucin universitaria le depri-
ma. Vea en el claustro de Giessen una
cohorte de figuras decrpitas.
La estrechez poltica y espiritual de
la ciudad ahogaban su espritu. Llevado
por su animosidad y desprecio ante la
sociedad de su entorno, entr en la brega
Mente y cerebro 10/2005

1. GEORG BCHNER (1813-1837)
muri en la flor de su juventud,
tronchndose una prometedora carrera
cientfica.
poltica. Fruto de esa inquietud es su
escrito polmico El mensajero de Hesse,
de marzo de 1834. Leemos all su famosa
proclama Paz a las cabaas y guerra a
los palacios!.
Perseguido por la justicia de Hesse,
tuvo que volver, un ao despus, y a ua
de caballo, a Estrasburgo. Apoyado por
sus antiguos maestros Duvernoy y Lauth,
retom all definitivamente sus estudios
cientficos y en el invierno de 1835/36
disec con habilidad exquisita el sistema
nervioso de barbos, carpas y esturiones.
Mente y cerebro 10/2005
En esta conferencia encuentra su expre-
sin ms acabada el talante investigador
del anatomista en ciernes. La leccin
comienza con su posicin contraria a
uno de los criterios de la observacin de
la naturaleza: el controvertido principio
teleolgico, en pleno auge entonces en
Francia y en Inglaterra. Para Bchner,
sus proponentes resaltaban exclusiva-
mente la funcin y la finalidad de los rga-
nos corporales.
Nuestro anatomista con formacin
filosfica expona en su texto: Todo
organismo es para ella (la ciencia teleo-
lgica) una mquina intrincada dotada
de medios habilidosos que le permiten
mantenerse con vida hasta un cierto
punto. Hace del crneo una ingeniosa
bveda con pilares determinada para pro-
teger su contenido (el cerebro); de las
mejillas y de los labios, un aparato mas-
ticatorio y respiratorio; del ojo, una lente
compleja; de los prpados y de las pes-
taas, meros colgantes delanteros suyos;
y de las lgrimas, gotas de agua que lo
mantienen hmedo.
Esttica contra biologa
La oposicin de Bchner ante ese es-
quema de razonamiento debe entenderse
en el contexto de su tiempo. A comien-
zos del siglo XIX las ciencias de la na-
turaleza y las ciencias humanas iban
todava juntas de la mano. Por consi-
PINTURA ANNIMA (EN TORNO A 1850) / INTERFOTO
guiente, muchos estudiosos no slo basa-
ban las teoras en la observacin emp-
rica, sino que las apuntalaban tambin
con ideas filosficas y estticas. Inmer-
so en esa tradicin, resultan comprensi-
bles sus dudas contra el pensamiento
biolgico finalista.
El mtodo teleolgico se mueve en
un crculo vicioso, al considerar finali-
dades lo que nicamente son funciones
de los rganos. Dice, por ejemplo, que
Los conocimientos logrados con estas no es que tengamos manos con las cua-
preparaciones conformaron el contenido les podemos agarrar, sino que agarra-
de tres comunicaciones presentadas ante mos porque tenemos manos. La finali-
la Sociedad de Historia Natural de dad ms probable es la nica ley del
Estrasburgo en abril y mayo de 1836. Esta mtodo teleolgico. Uno se pregunta de
misma Sociedad imprimira poco despus inmediato por la finalidad de esa finali-
la monografa de Bchner titulada Sur dad; cada pregunta se convierte as en
le systme nerveux du barbeau. un proceso in infinitum.
De ese crculo slo podra salirse
Criterios controvertidos quien aportara un principio vital supe-
En 1835 public Lenz y Leonce y Lena. rior. Pero eso es justamente lo que, para
En septiembre de 1836 adapt su estu- Bchner, resulta impensable. (Habra
dio sobre la anatoma cerebral para obte- de transcurrir todava un cuarto de
ner la promocin en la Universidad de siglo para que Darwin estableciera su
Zrich, que le vali el grado de doctor. lucha por la existencia.) Bchner
Tras defender su tesis, con el dictado de atiende a otro principio de carcter filo-
una leccin magistral, sobre los nervios sfico-natural, cuya tesis nuclear for-
craneales, Bchner fue nombrado en mula en los siguientes trminos: La
octubre de ese mismo ao Privatdozent naturaleza se basta a s misma en todas
(profesor no numerario). sus manifestaciones, sin mediacin
73

Medicina y literatura
Georg Bchner (1813-1837) ocupa un
INTERFOTO
lugar de privilegio en la historia de las
letras alemanas. Su obra literaria com-
prende tres dramas La muerte de
Danton, Leonce y Lena y Woyzeck ,
amn de una novela inacabada, Lenz. La
protesta de Bchner contra la penosa
situacin poltica de comienzos del si-
glo XIX se hizo patente en Woyzeck.
Recoge en ella la historia real de un sol-
dado pobre e infeliz, representante de
los estratos sociales ms bajos. El 27
de agosto de 1824 era ejecutado Johann
Christian Woyzeck en la plaza del mer-
cado de Leipzig, culpable confeso de la
muerte de su prometida. El caso desen-
caden un encendido debate sobre la
culpabilidad del delincuente, pues el
depresivo Woyzeck, que sufra alucina-
ciones, pareca ms un caso del campo
de la psiquiatra que de la justicia cri-
minal. Con mirada analtica Bchner
hizo tambin un diagnstico mdico y
certific al antihroe una ntida alie-
natio mentis, una alienacin mental.
Los numerosos malentendidos y do-
bles sentidos que salpican el Woyceck
hacen del clsico de Bchner un pre-
cursor del teatro del absurdo.
alguna. Todo lo que es, lo es por causa
de ella misma.
El investigador de la naturaleza debe
buscar la ley primordial, una ley de la
perfeccin que, a partir de los esbozos
y las lneas ms simples, puede llegar a
engendrar las formas ms altas y acaba-
das. Bchner ve en esta ley los puen-
tes por l anhelados entre la razn y la
experiencia inmediata de la naturaleza,
un ideal tpicamente romntico.
Estaba convencido de que los avan-
ces de la botnica y de la zoologa, de la
fisiologa y de la anatoma comparada
le facilitaran la bsqueda de esa ley, que
era la ambicin bsica suya como
investigador. Pensaba que en el estudio
de las diversas formas de vida surgiran
cada vez ms caminos relacionados y
la mirada, abrumada ante la cantidad
infinita de hechos, contemplara con-
movida y complacida maravillas tales
como la metamorfosis de la planta a par-
tir de la hoja, la derivacin del esque-
leto desde las formas vertebrales y la
metamorfosis que pudiera incluso lla-
marse metempsicosis del feto durante
el perodo embrionario.
As se fue aproximando a su autntico
objetivo: la teora vertebral del crneo.
74
AL LIMITE DE LA LOCURA.
En la versin cinematogrfica de
Woyceck, Klaus Kinsky realiz
una interpretacin magistral
del personaje.
Se trataba de una de las cuestiones can-
dentes en la investigacin de la poca.
Johann Wolfgang von Goethe (1749-
1832) y Carl Gustav von Carus (1789-
1869) haban propuesto ya que el cr-
neo era un prolongacin engrosada de la
Los nervios espinales y craneales
Las fibras nerviosas atraviesan nues-
tro cuerpo. A travs de ellas el sistema
nervioso central (el cerebro y la mdula
espinal) se comunica con los msculos
y los rganos. A travs de las vas ner-
viosas eferentes transmite, por ejem-
plo, rdenes motoras, mientras que las
vas aferentes transmiten informacin
procedente de los rganos de los sen-
tidos, para sus posterior reelaboracin
en el cerebro.
En la parte superior de la mdula espi-
nal dominan las proporciones anat-
micas: los nervios espinales emergen
limpiamente del canal vertebral distri-
buidos por segmentos. Pero en el caso
de los nervios craneales las estructuras
columna vertebral. El cerebro y sus vas
nerviosas deban seguir, por tanto, un
principio formativo anlogo al de la
mdula espinal.
Metamorfosis en el interior
de la caja craneana
Bchner reflejaba, en su leccin magis-
tral, esa lnea de pensamiento: Puesto
que se ha dicho que el crneo es una
parte de la columna vertebral, debera
tambin afirmarse que el cerebro es una
mdula espinal metamorfoseada y que
los nervios craneales son nervios espi-
nales. En aquel tiempo los anatomistas
discrepaban sobre el nmero y la divi-
sin de los nervios craneales. Bchner
propona dirigirse a la propia natura-
leza para solucionar este problema.
De las palabras a los hechos. Se plan-
te las preguntas fundamentales: qu
nervios craneales aparecen primeramente
en los vertebrados inferiores?, cmo se
relacionan estos nervios con las distin-
tas partes del cerebro? y cules son las
leyes que siguen las modificaciones en
su nmero y recorrido al pasar de unas
especies a otras? Aun cuando Bchner
no fue el primero en sealar la posible
relacin entre los nervios espinales y los
craneales, nadie haba descrito antes de
forma tan detallada y acabada su exacta
relacin anatmica.
Eligi por modelo experimental el
barbo no slo por su abundancia en los
grandes ros, sino tambin por su esque-
leto robusto que permite una manipula-
cin ms fcil. Hubo una tercera razn
poderosa: Muy probablemente resulta
intil buscar la solucin de un problema
anatmico cuando se tiene slo ante los
son ms complejas. Doce pares inervan
en el hombre fundamentalmente la cabeza
y la regin larngea y controlan, entre
otras, la mecnica de las articulaciones
y la mmica, as como los sentidos de la
vista, el odo y el gusto. Pero la situa-
cin y la forma de los nervios cranea-
les varan de unos individuos a otros.
El intento de Georg Bchner de redu-
cir los nervios craneales y espinales de
los peces a un plano unitario de for-
macin, que sera tambin vlido para
el ser humano, debe considerarse fra-
casado. Pese a ello, Bchner merece un
lugar de reconocimiento en la historia
de la ciencia moderna del cerebro y de
su desarrollo.
Mente y cerebro 10/2005

2. EL OBJETO DE ESTUDIO DEL
POETA. Bchner disec el cerebro del
barbo de ro (Cyprinus barbus) a lo largo de
noches enteras de minucioso trabajo. Los
dibujos, salidos de su pluma, muestran el
origen y el curso de los nervios craneales.
ojos su apariencia formal en la figura
ms desarrollada, es decir, la humana.
Las formas ms simples nos llevan siem-
pre a lo ms seguro, porque en ellas slo
se muestra lo original, lo absolutamente
imprescindible. En otras palabras,
Bchner pretenda deducir, a partir de la
comparacin morfolgica de distintos
sistemas nerviosos, un principio forma-
tivo general, el tipo primigenio. Su
Mente y cerebro 10/2005
OKAPIA
HANS-JOACHIM PLGER
mtodo gentico deba comenzar, por
tanto, por los animales inferiores.
Tambin la biologa molecular mo-
derna, basndose en el estudio de las
relaciones de parentesco entre los orga-
nismos, procede de un modo similar.
Mejor incluso que Bchner podra defen-
der hoy en da un zologo la pertinen-
cia de una investigacin que comienza
con las organizaciones ms simples y
avanza progresivamente hacia las ms
complejas.
El resto de la leccin magistral est de-
dicada al examen exhaustivo de los dis-
tintos nervios craneales. Tras describir el
curso y las peculiaridades de cada cor-
dn nervioso, llega a la siguiente con-
clusin: Seis son, por tanto, los pares
nerviosos craneales encontrados: 1. el
nervio olfatorio, 2. el nervio ptico...,
3. el trigmino, 4. el acstico, 5 el vago,
y 6. el hipogloso. A este conjunto Bch-
ner lo denomin nervios espinales con
una potencia ms elevada; los hizo corres-
ponder con seis supuestas vrtebras cra-
neales. Los seis restantes pares cranea-
les, presentes en todas las clases superiores
de animales, los considera errneamente
meras ramas modificadas.
En 1859 el britnico Thomas Huxley
refut la teora vertebral del crneo. El
cerebro est construido de una forma
bastante ms compleja que la mdula
espinal, que se muestra estrictamente
segmentada. Con esta afirmacin qued
tambin condenado al fracaso todo
75
J. M. BLEULER (1792-1850) VISTA DE ZURICH/AKG BERLIN
intento de establecer paralelismos entre
los nervios espinales y los craneales.
Resulta claro que en este punto Bchner
haba ido, con algunas generalizaciones,
ms all de lo razonable, pero ello no resta
valor a su principal contribucin: la bs-
queda de un principio gentico.
Carta a su prometida
Mi querida pequea: ...Estoy con-
tando con los dedos las semanas
que quedan hasta Pascua. Esto se
vuelve cada vez ms triste. Al prin-
cipio las cosas iban bien: nuevos
panoramas, nuevos hombres, nue-
vas relaciones..., pero ahora que me
he acostumbrado a todo, ahora que
todo sucede con regularidad, resulta
difcil olvidar. Lo mejor es que mi
fantasa se encuentra en plena acti-
vidad y la mecnica ocupacin de
las disecciones le deja hueco. Tu
figura se me aparece al trasluz entre
colas de peces, ancas de rana, etc.
No es esto acaso ms conmove-
dor que la historia de Abelardo, al
que siempre le acuda Elosa entre
los labios durante las oraciones?
Oh!, me vuelvo cada da ms po-
tico, todos mis pensamientos nadan
en el espritu.
Zrich, 13 de enero de 1837
76
En el semestre de invierno de
1836/37 dio su primer y nico curso
en la Universidad de Zrich. A sus
Demostraciones de zootoma se
apuntaron slo cinco alumnos. En su
laboratorio privado pona de mani-
fiesto, por separado, las relaciones ana-
tmicas en los anfibios y los peces.
Segn la informacin aportada por uno
de sus estudiantes, el docente dejaba
de lado toda retrica vaca para ceirse
a las comparaciones perspicaces con
las clases superiores de animales, las
cuales quedaban ilustradas con sus
propias disecciones, preparadas con
esmero. Bchner fue sobre todo un
escrupuloso observador y un habili-
doso anatomista, que, armado tan slo
con un bistur y una lupa, saba dise-
car los minsculos cordones nerviosos
de peces, ranas y otros animales de
una forma magistral.
De este ltimo perodo de su vida
procede tambin la carta a su hermano
Wilhelm, citada al comienzo. Durante
los cuatro meses de su exilio suizo, se
dedic, a la par que a sus estudios ana-
tmicos, a la preparacin de una con-
ferencia sobre la filosofa alemana.
Adems, planeaba la publicacin en
forma de libro de los tres dramas que
hasta ese momento llevaba escritos,
mientras prosegua la redaccin de una
cuarta obra, hoy desgraciadamente de-
saparecida. Ninguno de esos ambicio-
sos planes se hara realidad.
3. MORIR EN ZURICH. A la ciudad
situada a orillas del Limat se dirigieron
a comienzos del siglo XIX muchos exiliados
polticos alemanes. Georg Bchner
fue enterrado aqu en 1837.
A comienzos de febrero de 1837, en-
ferm repentinamente de tifus. Pro-
bablemente se infect con la bacteria
mortal a travs de los preparados de ca-
dveres de peces. Sucumbi en la me-
dianoche del 19 de febrero de 1837. Jun-
to a su lecho mortuorio se encontraba
Minna, llegada desde Estrasburgo. El
peridico Zrcher Tagblatt de 21 de
febrero informaba: Hoy ha sido en-
terrado el seor Georg Bchner de Darm-
stadt, profesor no numerario en la Uni-
versidad local, hijo legtimo y amado
del consejero mdico Dr. Bchner, a la
edad de 23 aos, 4 meses y 2 das.
HANS-JOAQUIM PLGER es profesor de
neuorobiologa en la Universidad Libre
de Berln. STEVE J. AYAN es licenciado en
psicologa.
Bibliografa complementaria
GEORG BCHNER UND SEINE ZEIT. H. Mayer.
Suhrkamp; Frankfurt am Main, 1972.
WERKE UND BRIEFE. G. Bchner. Mnchner
Ausgabe (9 a edicin). dtv; Mnich, 2002.
Mente y cerebro 10/2005
 La atraccin
del ocultismo
en la adolescencia
Las prcticas ocultistas ejercen un atractivo particular en los adolescentes.
El peligro aumenta cuando la fascinacin ldica se transmuta en dependencia psquica
Gunther Klosinski
S
uena a algo casi increble lo suce-
dido en los ltimos aos en algu-
nas comunidades parroquiales
de los Estados Unidos: las nove-
las de Harry Potter terminaron en la
hoguera en medio de grandes aplausos.
Se recriminaba que las historias del apren-
diz de brujo indujeran, a nios y ado-
lescentes, a las prcticas esotrica y pro-
movieran el satanismo. Dicho en otros
CORBIS
trminos: tras la obra de Joanne K.
Rowling se emboscaba una figura de no
menor relevancia que la del mismsimo
demonio.
Las opiniones divergen entre los que
las consideran historias didcticas de
aventuras y los que ventean en ellas un
peligro para el desarrollo psquico del
nio. Particular sobre el que han corrido
literalmente ros de tinta en los ltimos
meses, con opiniones antagnicas. Pero,
en ese debate, suele olvidarse que el
entusiasmo de los nios y adolescentes
por la magia y la hechicera empez
mucho antes del comienzo de la potter-
mana. En Alemania occidental, las pri-
meras encuestas cientficas sobre el ocul-
tismo juvenil, a comienzos de los noventa
del siglo pasado, arrojaron ya el resul-
1. JUEGO PELIGROSO. Desde mediados
del siglo XIX se viene acudiendo a las cartas
de tarot como una suerte de orculo.

tado de que hasta el 44 por ciento de los
escolares haban participado ocasional-
mente en prcticas ocultistas.
Los titulares de prensa con noticias
de actos violentos de clara motivacin
satnica atizan, comprensiblemente, el
miedo de los padres. Pero no es reco-
mendable fomentar el pnico. En los
rituales ocultistas extremos, pensemos
en las misas negras, participan pocos
jvenes. En una encuesta hecha en el
ao 1993 en diferentes centros escola-
res germanos, reconoca su asistencia
slo el 4,6 por ciento. Menor es incluso
el nmero de los que caen en los crcu-
los del satanismo duro, donde existe
un peligro real de crueldades, incluidas
la violacin y el asesinato rituales. Ha-
ce pocos aos Ingolf Christiansen, de-
legado oficial para la vigilancia de las
78
MAURITIUS
sectas en Alemania, cifraba en unos
siete mil el nmero de satanistas prac-
ticantes.
Muy extendidas por contra estn las
prcticas de echar las cartas y mover los
vasos en los crculos de amigos. No pode-
mos minusvalorar su riesgo. Sucede con
cierta frecuencia que jvenes con alguna
vivencia ocultista pinsese en profe-
cas negativas de su futuro se dese-
quilibran y desarrollan el sndrome de
la angustia o comportamientos compul-
sivos, entre otros trastornos psquicos.
En tales casos, los padres, profesores y
mdicos tienen muchas dificultades en
acceder a los jvenes afectados. Una fr-
mula contrastada de ayuda es la de des-
cubrir los motivos psicolgicos, asocia-
dos a la edad, que fomentan entre los
jvenes el inters por lo oculto.
2. CONJURANDO LOS ESPIRITUS.
Los participantes de una sesin tratan
de entrar en contacto con los difuntos.
La horripilante escena ejerce un poderoso
efecto en la psique.
Fascinacin
por los mundos ocultos
Qu es el ocultismo? El concepto pro-
viene del vocablo latino occultum, lo
escondido. A diferencia de la magia o
la astrologa, el ocultismo constituye un
fenmeno moderno; ninguna de las rde-
nes o logias correspondientes tiene una
antigedad superior a los 160 aos. Las
diferentes asociaciones ocultistas sur-
gieron presuntamente como contrapeso
a las corrientes de pensamiento raciona-
listas dominantes en el siglo de las Luces.
La Ilustracin del siglo XVIII propona
que la constitucin del mundo poda com-
prenderse segn leyes racionales.
Hoy da el trmino ocultismo acoge
las ms diversas corrientes de entender
el mundo y prcticas asociadas. Todas
ellas apelan a una idea de fenmenos y
hechos de la naturaleza y de la vida an-
mica que no encaja con los parmetros
cientficos. Algunos ejemplos son la
percepcin extrasensorial (telepata o
clarividencia), los movimientos a dis-
tancia (psicoquinesia) o las aparicio-
nes fantasmales vinculadas a personas
o lugares. De acuerdo con esa concep-
cin, habra que remitir tales fenme-
nos a fuerzas desconocidas; casi siem-
pre se manifiestan slo a travs de
personas especialmente dotadas, los
mdiums. Smese a ello otra nota dis-
tintiva: la creacin de estructuras de
relaciones simples o complejas; mine-
rales, plantas, cartas de tarot, planetas,
espritus y demonios se asocian a pro-
piedades humanas y a acontecimientos
del presente o del futuro.
Desde la perspectiva de la psicologa
del desarrollo, la creencia en fuerzas
ocultas no es antinatural; sobre todo en
la infancia. Los nios de entre tres aos
hasta la edad escolar la fase m-
gica asignan frecuentemente a los
objetos fuerzas especiales o propieda-
des humanas. Y asocian causalmente
cualquier tipo de suceso o aconteci-
miento con otro. Citemos algunos: Me
he cado de la bicicleta porque mam no
me estaba mirando; Mi abuelita se
pondr buena si ahora pasa por aqu un
coche rojo. Y en sus juegos es la fan-
tasa todopoderosa la que dirige una y
otra vez el panorama. Los nios peque-
os hacen volar mentalmente a los ani-
Mente y cerebro 10/2005
CINETEXT, ESCENA DE HARRY POTTER Y LA CAMARA SECRETA
3. FANTASIAS TODOPODEROSAS. Practicar la magia significa tener todo controlado,
una necesidad especialmente imperiosa en la niez y en la pubertad, imposible de
satisfacer en la vida real.
males; los muecos mueren y resucitan,
algo que les da la sensacin de poder con-
trolar todo ese mundo.
Esa mentalidad predominantemente
egocntrica de la edad preescolar se
reactiva de forma transitoria en la pu-
bertad. Pero tampoco desaparece del
todo esa conciencia mgica ms ade-
lante. Cada uno de nosotros, aun sin per-
tenecer a ningn crculo ocultista, pue-
de recaer en situaciones extremas de
tensin en la fase mgica de la infan-
cia, aunque generalmente sea por un
tiempo limitado y carezca de signi-
ficacin desde el punto de vista psi-
quitrico.
A la pregunta de por qu se ocupan
del ocultismo, los jvenes o los adultos
acostumbran esgrimir razones de curio-
sidad, inters por lo extraordinario o todas las capas de la poblacin.
entretenimiento. Sin embargo, a
menudo hay algo ms detrs de todo eso.
Los jvenes, especialmente en la fase de
la pubertad, se cuestionan con notable
intensidad muchos aspectos de su pro-
pia identidad.
Mente y cerebro 10/2005
En busca del sentido
El hecho de que los adolescentes se
orienten hacia lo esotrico, espiritual y
mgico expresa la bsqueda de un sen-
tido de la vida y de valores y objetivos
ticos; algo que los adultos parecen
haber traicionado con su fe en el pro-
greso y su continua aspiracin al bien-
estar. Muchos jvenes que acuden al
ocultismo sufren crisis de sentido de la
vida y de desesperanza, con miedo
incluso al futuro. Werner Helsper, de la
Universidad Martin Luther en Halle-
Wittenberg, habla en este contexto de
una nostalgia por el lugar conocido y
seguro como la propia casa o por el
reencantamiento, un deseo que no se
limita a los adolescentes, como mues-
tra el amplio inters por lo esotrico en
tieron creer con frecuencia creciente en
A eso se aade en la mayora de los
adolescentes los problemas de la puber-
tad relacionados con los cambios ope-
rados en su cuerpo y la aparicin de la
sexualidad, percibida a veces como algo
amenazante. Mientras que la religin
cristiana les invita a reprimir los ins-
tintos, la adoracin comunitaria del
mal ofrece la posibilidad de identifi-
carse con los propios deseos agresivos
y sexuales. En ltimo trmino, se pre-
tende desmontar los propios miedos. En
este sentido, Werner Zacharias vea en
el surgimiento de los cultos satnicos una
respuesta a la represin colectiva de lo
instintivo.
Consejero dudoso
en las crisis vitales
Helsper distingua adems otras dos moti-
vaciones en la proclividad al ocultismo:
el deseo de incrementar el prestigio y la
ambicin de poder. Algunos jvenes
coquetean precisamente con su partici-
pacin en sesiones de ocultismo y se
revisten conscientemente del velo de lo
secreto. Tras esa exigencia de una reva-
lorizacin personal se encuentra la nece-
sidad de compensar sentimientos de
insignificancia y de impotencia.
Pero a menudo los jvenes entran en
el mundo del ocultismo para buscar ayuda
en decisiones vitales. Este es el caso de
un paciente de 17 aos. Tras la separa-
cin de sus padres, Martn, llammosle
as, viva con la madre. Haba cometido
un desliz con una amiga y la haba
dejado embarazada. En esa situacin
confiaba l encontrar consejo de un
gur, un alemn que haba vivido
mucho tiempo en la India. Al mismo
tiempo empez a interesarse por el ocul-
tismo, en particular por el I-Ching, el
Libro de las transformaciones chino,
que tambin puede hacer las funciones
de orculo.
Martin consultaba cada vez con ms
frecuencia el I-Ching, incluso diaria-
mente, con la esperanza de poder as
armarse contra todos los golpes del des-
tino. Ms tarde, recurri a las drogas.
Cay en una crisis psictica y hubo de
ser internado en un hospital psiquitrico.
El ejemplo nos lleva a la cuestin de
si existen determinados rasgos de per-
sonalidad que lo conviertan a un indivi-
duo en vulnerable ante el ocultismo. En
1993 Jorinde Br, mientras preparaba su
tesis doctoral en la facultad de medicina
de la Universidad de Tubinga, entrevist
a unos 500 estudiantes de edades entre
15 y 19 aos. Los jvenes, con una pre-
disposicin esquizoide es decir, con
tendencia a fantasas extraas admi-
fuerzas mgicas en todos los posibles
mbitos ocultos.
Compltese esa informacin con las
investigaciones de Johannes Mischo en
la Universidad de Friburgo. Documen-
taban stas la relacin entre el pensa-
79

miento mgico-irracional y la atribu-
cin externa, consistente en la obse-
sin patolgica de creer estar influenciado
por circunstancias y fuerzas exteriores.
Especialmente interesante es, adems, la
observacin de Mischo de que los ras-
gos neurticos de la personalidad y la
labilidad psquica van acompaados fre-
cuentemente de la admisin de fuerzas
ocultas. Estas personas desarrollan a
veces ilusiones mentales para superar
crisis emocionales.
Pero, a partir de qu momento llega
a ser realmente peligroso el trato con el
mundo de lo oculto? En su inmensa ma-
yora, los jvenes superan, indemnes, el
Ncleos satnicos
Slo hay una minora de jvenes con
experiencias ocultistas que estn inte-
grados en organizaciones satnicas
estructuradas. Sus miembros acos-
tumbran hacer propaganda entre las
personas que se sienten atradas por
temas de ocultismo y esoterismo.
Del atuendo externo no se puede infe-
rir la militancia en una orden, ni la par-
ticipacin en rito satnico: una vesti-
menta negra, rostros pintados de blanco
e incluso camisetas con smbolos sat-
nicos no son el documento de identi-
dad de pertenencia a una secta. A me-
nudo los iniciados bajo amenaza de
tortura, violacin o incluso pena de
muerte se comprometen a no dejar
80
DPA
contacto con las prcticas ocultistas.
Suele tratarse, en esencia, de una reac-
cin de protesta contra los padres o la
sociedad: los adolescentes quieren hus-
mear en algo prohibido, de la misma
forma que en alguna ocasin han fumado
un canuto sin que por ello se trans-
formen en consumidores regulares de
cannabis. La preocupacin surge cuando
se agregan a grupos organizados con un
rgido cdigo de conducta. Entonces
existe el peligro de que dinamiten los
puentes entre ellos y el resto del mundo.
En tales casos, los padres no consiguen
convencer con argumentos a sus hijos
adolescentes para que se aparten del ocul-
filtrar ninguna informacin hacia fuera.
Por esta razn no pueden darse a cono-
cer en pblico necesariamente como
jvenes satnicos. Los tatuajes con los
smbolos ocultos estn situados pre-
ferentemente en partes del cuerpo
poco visibles. Igualmente se mantie-
nen en secreto objetos que apuntan a
rituales o a la pertenencia a una orden.
Si se les interpela sobre el tema sata-
nismo los afectados mantienen una
especial reserva. A veces su compor-
tamiento cambia ostensiblemente y
sacan a relucir rasgos sombros, depre-
sivos o brutales. A ello hay que aa-
dir estados de temor demencial, mie-
dos inexplicables y crisis psicticas.
4. POR ENCARGO DEL DEMONIO
habran actuado. Tal fue la declaracin
del matrimonio Daniel y Manuela Ruda
ante el tribunal que les acusaba de un
brutal asesinato a principios del ao 2003.
Los expertos les diagnosticaron trastornos
psquicos tan graves, que el jurado acept
una disminucin de responsabilidad
y dictamin su ingreso en una clnica
psiquitrica.
tismo. Algo que se explica por la volun-
tad del adolescente de alejarse del mundo
paterno. No es infrecuente que sus padres
les muevan entonces a una mayor depen-
dencia de la organizacin. Aun cuando
logren que, contra su voluntad, el hijo
acuda a un centro de consulta se frus-
tran, a menudo, las esperanzas por falta
de disposicin al dilogo. S se da, aun-
que no de un modo frecuente, que los
jvenes se abran a sus padres o parien-
tes en fases de dudas o busquen ellos
mismos un psiclogo o psiquiatra. Estos
no deben intentar apartar inmediatamente
de su camino errneo a quienes vie-
nen en demanda de consejo. Deben mos-
trarles, en primer lugar, que quieren
entender su giro hacia lo oculto. Y han
de intentar transmitirles que su acceso a
un crculo o una agrupacin obedeci
seguramente a una necesidad interior.
Reconocimiento
de las vivencias fronterizas
El terapeuta o consejero debera cono-
cer las asociaciones de ideas con el new
age, tarot, I-Ching y la parapsicologa y
no excluir esos temas en sus conversa-
ciones. Slo si se manifiesta buen cono-
cedor del territorio del ocultismo ser
aceptado como interlocutor por el que
busca consejo, y slo entonces podr
relativizar de manera plausible esas ideas
o creencias.
Muchas veces, algunos de mis jve-
nes pacientes me preguntan si me parece
posible que en cierto tipo de sesiones se
desplacen los vasos o las sillas o si creo
en la magia del vud. Se trata de pre-
guntas con trampa: si el terapeuta res-
ponde negativamente, el joven deduce
en seguida que no le toma en serio o que
se le considera un psictico. No se puede
mirar para otro lado ante tales vivencias
fronterizas del mundo de lo oculto por
parte de los adolescentes. El terapeuta
debe reconocerlas como experiencias
subjetivas que admiten una inquisicin
limitada. Pero en todo caso, y desde una
relacin correspondientemente consoli-
dada y positiva, es posible y tiene sen-
Mente y cerebro 10/2005

tido indagar en la realidad de tales viven-
cias, apuntando a fenmenos explica-
bles como los enmarcados en sueos o
en consumo de drogas.
Se requiere proceder con suma cautela.
A menudo, quienes siguen la senda del
ocultismo son jvenes con taras heredi-
tarias o psquicamente inestables. A Mar-
tin se le poda explicar en el dilogo tera-
putico que dedicarse al I-Ching tiene dos
caras: las imgenes, los smbolos y las
respuestas pueden provocar un fecundo
contraste con las propias ideas sobre sus
imgenes interiores y contribuir a una
nueva valoracin de realidades intraan-
micas. Pero si se toman demasiado a
Mente y cerebro 10/2005
ULLSTEINBILD
pecho algunas respuestas del I-Ching,
stas le pueden perseguir a uno. As se
menoscaba la propia calidad de vida
cuando ante determinadas decisiones
cotidianas (Voy esta noche al cine o
no?) no podemos dar un paso sin el
I-Ching. Gracias a verse valorado de
nuevo por su consejero espiritual Martin
consigui superar su dependencia.
Modos de evadir la dependencia
De entrada, el terapeuta tiene que acep-
tar el giro del joven en direccin a lo
extrao, antes de proponerle los distin-
tos caminos abiertos para quienquiera
que haya ingresado en un grupo ocul-
5. NOCHE DE WALPURGIS. Tanto entre
los jvenes como entre las muchachas
las fiestas de brujas de la noche de
Walpurgis gozan de mucho predicamento.
tista. Puede, por ejemplo, desarrollar
una dependencia fantica y ciega o bien,
y pese a su pertenencia al grupo, man-
tener su capacidad de crtica y diferen-
ciar los aspectos positivos de los nega-
tivos. En tercer lugar siempre tiene la
posibilidad aunque esto en principio
el joven no quiera creerlo de aban-
donar la organizacin. Un objetivo que
no se puede perder nunca de vista en la
terapia.
Una vez que se ha establecido un di-
logo confiado, el terapeuta puede empe-
zar a mencionar ejemplos de algunos que
han dejado estos grupos o bien propo-
ner la consulta con un experto en la
correspondiente agrupacin. Estamos
aqu ante un camino en la cuerda floja.
El consultor se percibe generalmente
como una persona revestida de autori-
dad. De ah las posibles reacciones de
rechazo; por ejemplo, cuando se trans-
fieren a l los conflictos o la oposicin
a los padres. Mas, en la medida en que
el muchacho note que el terapeuta se
esfuerza por ser sincero, lo mismo en el
mbito de lo espiritual que en el del ocul-
tismo, ser tambin posible relativizar
las creencias actuales. Debe atenderse,
en particular, a la autorresponsabilidad
del afectado. En cualquier caso hay que
tratarle como un ser humano, autnomo
en sus decisiones ntimas; lo contrario
equivaldra a incapacitarle en cuestiones
ticas.
GUNTHER KLOSINSKI es director mdico
del departamento de psiquiatra y psicote-
rapia de nios y adolescentes en la Universidad
de Tubinga.
Bibliografa complementaria
O KKULTPRAKTIKEN BEI J UGENDLICHEN -
E RGEBNISSE EINER U MFRAGE BEI R ELIGION -
SLEHRERN IM B ISTUM T RIER . J. Mischo en
Zeitschrift fr Parapsychologie und Grenzgebiete
der Psychologie, vol 30, pgs. 5-32; 1988.
O KKULTISMUS - DIE NEUE JUGENDRELIGION?
W. Helsper. Leske und Budrich; Opladen,
1992.
PSYCHOKULTE - WAS SEKTEN FR JUGENDLICHE
SO ATTRAKTIV MACHT. G. Klosinski. Beck;
Mnich, 1996.
JUGENDOKKULTISMUS.G.Grandt y M.Grandt.
Niederhausen; Falken, 1997.
81

Locos geniales
De Munch, Tolsti, Picasso y otros muchos artistas se dice que no se encontraban en sus cabales.
Abundan hoy las pruebas cientficas de que la creatividad y la enfermedad mental mantienen
relaciones de cercana
Ulrich Kraft
M
uchas personas me
tienen por loco, co-
ment en cierta oca-
sin Edgar Allan Poe
(1809-1849). Aunque no est todava
claro si la locura no representa quiz la
forma ms sublime de la inteligencia.
El escritor estadounidense no era el nico
en sospechar una estrecha vinculacin
entre genio y enajenacin mental. Ya
Platn atribua a una suerte de locura
sacra el fundamento de toda creatividad.
Una lista casi ilimitada de artistas
famosos con alteraciones psquicas
parece confirmar el punto de vista del
filsofo griego. A Vincent van Gogh,
Paul Gauguin, Lord Byron, Liev Tolsti,
Sergui Rajmninov, Piotr Ilich
Chaikovski o Robert Schumann les une,
adems de sus indiscutibles logros arts-
ticos, un dato comprobado: su eminente
fuerza creadora iba acompaada de una
82
CORBIS
inestabilidad psquica, que tena visos
inequvocos de enfermedad.
Labilidades afectivas extremas, ma-
nas, ideas fijas, alcohol o drogodepen-
dencia siguen caracterizando, tambin en
nuestros das, la vida de muchas mentes
creadoras. Se trata de una coincidencia
casual, resaltada por el modo de vivir un
tanto errtico, habitual en medios arts-
ticos y que llama ms la atencin que unos
hbitos normales? O se puede estable-
cer con criterios cientficos una conexin
entre alteraciones mentales y un extraor-
dinario potencial creativo?
A principios del siglo pasado, la bs-
queda de las races de la genialidad cons-
titua uno de los temas ms transitados
de la investigacin psicolgica. Apenas
si se abrigaba la ms mnima duda de que
determinadas enfermedades mentales
conferan alas al poder creativo. Cuando
se juntan una notable inteligencia y un
temperamento psicoptico, estamos ante
las mejores condiciones posibles del tipo
CORBIS
de genio eficaz que figura en los libros
de historia, opinaba William James
(1842-1910). Estos rasgos acompaa-
ran para bien o para mal a sus ideas
y pensamientos y los distinguira del
resto de los mortales.
Sigmund Freud tambin se interes
por los espritus creativos. Analiz obras
y biografas de escritores y artistas famo-
sos en busca de algunas verdades psi-
colgicas universales. Como muchos
entonces, el padre del psicoanlisis se
limit a bucear en la vida de las perso-
nalidades creadoras para descubrir indi-
cios de trastornos mentales. Que esta
exploracin de indicios no facultara en
absoluto para establecer afirmaciones
estadsticas, apenas si incomod a Freud
y sus coetneos.
En los aos setenta del siglo pasado,
Nancy Andreasen, de la Universidad de
Iowa, se aprest a revisar sistemtica-
mente la supuesta conexin entre genia-
lidad y enajenacin mental. Para su
Mente y cerebro 10/2005

ensayo, reuni treinta escritores cuyo
talento creativo estaba acreditado en el
prestigioso elenco de la universidad.
Andreasen investig, por medio de
cuestionarios y criterios estandarizados
de diagnosis, los nexos entre creatividad
y enfermedades psquicas. Compar los
datos con los de un grupo control. El
ochenta por ciento de los autores relata-
ron alteraciones regulares del estado de
nimo; en el grupo control eran tan slo
el treinta por ciento. El cuarenta y tres
por ciento de los artistas satisficieron los
criterios de diagnstico de enfermedades
manaco-depresivas; en el grupo control,
uno de cada diez. Dos de los treinta escri-
tores se suicidaron en el transcurso de la
investigacin, lo que hace palidecer la
significacin estadstica, en expresin
de Andreasen. Con todo, se haba demos-
trado, con mtodos cientficos, que, tras
la supuesta conexin entre una alta crea-
tividad y una psique enferma, haba algo
ms que un estereotipo gastado.
El arte en la sangre
Kay Redfield Jamison, de la Universidad
de California en Los Angeles, llev a
cabo un estudio con resultados simila-
res. La psicloga contact con 47 poetas
y pintores britnicos; todos ellos eximios
en su gnero. Siguiendo los criterios del
Manual diagnstico y estadstico de las
enfermedades mentales, Jamison estu-
di los trastornos de humor o estado de
nimo, que suelen incluir fases depresi-
vas. Segn el MDE, estas labilidades
afectivas se caracterizan por estados de-
presivos que duran al menos de entre dos
Mente y cerebro 10/2005
DPA
a cuatro semanas y repercuten en el de-
sarrollo normal de la vida cotidiana. Nada
puede animar a los afectados, padecen de
insomnio y falta de concentracin y tie-
nen pensamientos negativos que pueden
llegar hasta la desesperacin total. Tales
sntomas definen un trastorno unipolar,
una depresin de primer orden.
Se dan tambin trastornos bipolares.
Bajo su influjo, los pacientes oscilan
entre fases depresivas y picos eufricos,
los episodios manaco-depresivos. Des-
pus, apenas si duermen, estn continua-
mente ocupados en algo, sus pensamien-
tos van de un tema a otro y consideran
absolutamente grandiosas sus propias
ideas y, con frecuencia, a s mismos.
Estas enfermedades manaco-depresi-
vas forman parte, asimismo, de los tras-
tornos anmicos que Jamison buscaba
en sus sujetos de experimentacin. La
psicloga comprob que casi el cuarenta
por ciento de los artistas estudiados
haban acudido alguna vez al mdico por
causa de su flaqueza de nimo; una pro-
porcin treinta veces mayor que la de la
poblacin media. Tres cuartas partes de
ellos haba recibido tratamiento en ambu-
latorios o incluso en clnicas. Del trabajo
de Jamison se desprende una coda de
inters: el grupo de escritores sufre con
mayor intensidad problemas psquicos;
uno de cada dos cultivadores de la lrica
sufra depresiones o manas que reque-
ran asistencia mdica.
Frgil creatividad
En los aos ochenta, y aplicando tambin
los criterios del MDE, Hagop Aksibel,
1. MENTES ESTRAFALARIAS.
Chalado, chiflado? Esa apreciacin
les tena sin cuidado a Edgar Allan Poe,
Leo Tolsti o Pablo Picasso (de izquierda
a derecha) y otros genios.
de la Universidad de California en San
Diego, entrevist a otros veinte artistas
europeos. Result que hasta dos tercios
haban sufrido episodios depresivos re-
currentes, a menudo emparejados con los
estados hipomanacos, una forma leve
de mana. Uno de cada dos haba ya pasado
por una fuerte depresin. (Aksibel observ
una tendencia semejante entre los msi-
cos de blues estadounidenses.)
Basada en el anlisis de esos trabajos,
Kay Redfield Jamison concluy que un
nmero tan alto de artistas con depre-
siones o trastornos bipolares diagnosti-
cados no puede considerarse mero azar.
Admiti, sin embargo, algunos fallos
metodolgicos en sus propios estudios,
tales como el exiguo tamao de la mues-
tra para concederle valor estadstico.
Con todo, el hecho de que las personas
dotadas con un poder creativo extraor-
dinario presenten con mucha ms fre-
cuencia labilidades afectivas enfermi-
zas que el resto de los mortales sugiere
una conexin prxima entre inestabili-
dad psquica y creatividad.
El grupo dirigido por Ruth L. Richards,
de la facultad de medicina de Harvard,
abord la cuestin en sentido inverso. En
vez de buscar enfermedades mentales
entre los artistas famosos, preguntaron si
los enfermos mentales poseen predispo-
sicin a la creacin. En el curso del ensayo,
aplicaron a 17 pacientes manaco-depre-
sivos y a 16 ciclotmicos forma algo
ms suave de trastornos bipolares la
Escala de creatividad vital. En ese
patrn de medicin de la creatividad, se
incluye, junto a tests del pensamiento
83

2. UN VISIONARIO CONTROVERTIDO.
Ni la Tierra ni el hombre son el centro
del universo. La teora planetaria
de Coprnico contradeca el geocentrismo
de su tiempo.
innovador y original, logros creativos en
el mbito privado y en el profesional. Los
pacientes obtuvieron mejores resultados
que el grupo de personas control sin ante-
cedentes psiquitricos.
La impronta de la enfermedad desem-
peaba una funcin decisiva. Los parti-
cipantes ciclotmicos eran mucho ms
creativos que los manaco-depresivos.
Estos ltimos quedaban incluso detrs de
sus familiares exentos de la enfermedad.
Los investigadores se interesaron por ese
grupo, pues los trastornos bipolares son
ms frecuentes en algunas familias, es
decir, tienen una componente gentica.
Se sospecha que los parientes de los
pacientes poseen tendencia a la labilidad
psquica, aunque tan tenue, que no les
crea ningn problema. Posiblemente las
personas con una propensin mnima, y
acaso ni siquiera perceptible, a la labili-
dad bipolar sean algo ms creativas, aca-
baron por concluir Richards y su equipo.
Un pensamiento agudo, extraordina-
riamente creativo, y una productividad
inusitada siguen considerndose rasgos
diagnsticos de fases manacas. Pero,
cmo puede una enfermedad tan per-
judicial, e incluso destructiva de la vida,
incrementar nuestro poder creativo? En
efecto, en la mayora de las personas
manaco-depresivas reina el caos, lo
mismo en el mbito individual que en el
profesional. Se sienten impelidos, se rea-
firman en sus ideas y pierden todo con-
trol sobre su comportamiento: en situa-
ciones manacas despilfarran su dinero
a manos llenas, se endeudan, caen en
relaciones ambiguas y aventuras sexua-
84
CORBIS
les sin atender a las consecuencias.
Pueden formar parte del cuadro clnico
agresiones o incluso alucinaciones; y al
clmax puntual sigue siempre la cada en
una depresin profunda.
En especial, las caractersticas de las
formas leves de manas muestran para-
lelismos sorprendentes con las formas de
pensar tpicas de los artistas excepciona-
les. Joy Paul Guilford (1897-1987) defi-
na la creatividad como la capacidad de
hallar respuestas no habituales, con un
campo de asociaciones amplio ante un
problema. Para llegar a una idea original
hay que abandonar caminos trillados y
pensar en otra direccin. La mente no se
obstina, pues, en buscar una solucin
correcta, sino que se mueve en muchas
direcciones distintas. Cuanto ms libres
y sueltos fluyan los pensamientos, mejor.
Ahogarse en la marea de ideas
Estas son las dotes que poseen, desbor-
dantes en sus fases manacas, las perso-
nas con trastornos bipolares. Su cerebro
trabaja con frenes, crea sin solucin de
continuidad ideas poco convencionales
y no se detiene ni ante las asociaciones
ms atrevidas. Aunque no todo lo que
piensa sean cosas con sentido, eso carece
de mayor importancia. Antes bien, la
ingente maraa de ocurrencias que bro-
tan de las cabezas manacas, aumenta la
posibilidad de que aparezca alguna idea
genial.
Eugen Bleuler, contemporneo de
Freud, vio aqu el puente entre geniali-
dad y enfermedad mental. Aun cuando
slo las formas leves produzcan algo
valioso, el que en tales sujetos las ideas
fluyan ms rpidas y, sobre todo, se levan-
ten las inhibiciones, fomenta las capa-
cidades artsticas, declar.
Para Kay Redfield Jamison el secreto
del pensamiento flexible y rpido reside
tambin en el don de conectar, entre s,
conceptos sin aparente vinculacin. Son
simultneas las capacidades cognitivas
ms fructferas que comparten las per-
sonas creativas e hipomanacas. En opi-
nin de Jamison, la cantidad y la cuali-
dad de las incidencias se aprovechan de
la hipomana; los cambios en los proce-
sos mentales podran engendrar ideas y
asociaciones inditas.
Lo que Bleuler slo poda sospechar
en su tiempo, lo confirma la ciencia hoy.
Los pacientes hipomanacos sobresalen
en los tests de asociacin de palabras: a
un trmino de partida van engarzando,
en cierto intervalo de tiempo, un nmero
de vocablos mayor que el aportado por
los probandos psquicamente sanos. En
comparacin con el grupo control, dan,
asimismo, menos respuestas estadsti-
camente normales, pero hallan tres
veces ms soluciones heterodoxas, es
decir, conceptos que no se le ocurren al
ciudadano medio.
Las personas hipomanacas dejan su
sello en la forma de expresarse. Algunos
tienden a hablar en verso o son proclives
a las aliteraciones y otras asociaciones
fonticas. En el caso de los germanoha-
blantes, triplican la capacidad normal de
construccin de palabras, plenas de sen-
tido obviamente. En las fases manacas,
los procesos mentales, vertiginosos, se
plasman en un mayor cociente intelectual.
Indomable fuerza creadora
Las personas manaco-depresivas apor-
tan tambin algunas caractersticas no
cognitivas de innegable valor para los
artistas. En cierto ensayo, Robert DeLong,
de la facultad de medicina de Harvard,
encomend a un grupo de nios diversas
tareas creativas. Los pequeos proban-
dos, con indicios precoces de trastorno
bipolar, tenan que hacer dibujos sobre
un tema predeterminado.
En comparacin con el grupo control,
mostraron, amn del esperado y des-
bordante poder imaginativo, una extraor-
dinaria capacidad de concentracin. Los
nios se dedicaban, horas enteras, a la
tarea sin distraerse, absorbidos, dirase,
por su ilimitada fantasa. Adems, bri-
llaron en los ejercicios de memoria y en
los detalles de los dibujos. Tamaa ener-
ga y absoluta concentracin caracteri-
zan tambin las fases creativas de muchos
pintores, escritores y poetas. Atrapados
en su proceso creativo, los artistas se
concentran en su trabajo, sin respetar
siquiera las horas de sueo.
Nancy Andreasen sita la conexin en-
tre genialidad y demencia en un contexto
algo ms amplio. Un sistema nervioso
finamente ajustado percibira ms infor-
maciones sensoriales, que, despus, podra
transformar en ideas creativas. Atribuye
Mente y cerebro 10/2005
 Vincent van Gogh (l853-1890): etapas de un historial clnico
Al terminar la etapa escolar, Vincent van Gogh se emple
como marchante de obras de arte, primero en La Haya y,
ms tarde, en Londres. Un amor no correspondido le hun-
di en una depresin aguda. Durante meses vivi aislado,
sin comunicarse apenas con su familia. Tras ese primer epi-
sodio orient sus pensamientos hacia la religin.
Se traslada a Blgica y, por cuatro aos, ejerce de predi-
cador en una msera regin minera. Ayuda cuanto puede y
lucha por los derechos de los humildes. Esto desagrada a
su confesin; se le expulsa y cae en una nueva crisis. Mi
nico afn es cmo puedo ayudar, escribe a su hermano
e ntimo confidente, Theo.
Con 27 aos Vincent van Gogh toma la decisin de dedi-
carse a pintar. Se pone manos a la obra con intensidad. En
1886 se va con Theo a Pars; all empeora su estado de salud.
Sufre calambres en la mano izquierda, los ataques le sumen
en el desconcierto y su memoria le flaquea. Son indicios de
la epilepsia que le diagnosticarn ms tarde.
Con su aficin a la absenta se deteriora su salud. Esa
bebida contiene un principio activo que favorece las psi-
cosis y ataques epilpticos. El temperamento colrico de
van Gogh y sus repentinos cambios de humor le granjean
la enemistad de muchos de sus conocidos. Es como si nos
AKG BERLIN

hallramos ante dos hombres: uno, superdotado, culto y

refinado; el otro, egosta y duro de corazn, escribe su
hermano Theo.
A comienzos de 1888 Vincent se traslada a Arles, can-
sado y desesperado, como l mismo cuenta. Cada vez se
tornan ms evidentes los sntomas de un trastorno psquico
grave. Fases de una actividad febril se alternan con una apa-
ta y agotamiento completos; indicios tpicos de una depre-
sin manaca. Sintindose solo, le pide a su amigo Paul
Gauguin que se rena con l en Arles. Los dos pintores
crean el estudio del sur. Pero la relacin entre ambos se
degrada y tiene un final lamentable. El 23 de diciembre de
1888 van Gogh amenaza a su amigo Gauguin con una navaja
de afeitar y se corta una oreja.
Se le lleva desmayado a un hospital. El primer diagns-
tico: psicosis grave. Pero el joven mdico Felix Rey sospecha
que, tras los sntomas, hay otra causa, una epilepsia larvada.
En este tipo de epilepsias, los accesos como tales no suelen
ser aparatosos; predominan en cambio otras excentricida-
des psquicas, en especial cuando las descargas neuronales
incontroladas afectan al lbulo temporal. En estos casos los
afectados fluctan entre una euforia extrema y depresiones
graves con estados angustiosos e insomnes.Tambin forman
parte de los sntomas las alucinaciones y manas persecuto-
rias, amn de una intensa emotividad, que culmina a veces
en una desbordante servicialidad o en una religiosidad extrema.
A la epilepsia del lbulo temporal se atribuye hoy el penoso
estado mental de Vincent van Gogh. Rey lo trat con bro-
AUTORRETRATO DESPUES DE LA AUTOMUTILACION.
Soy un hombre pasional, dispuesto
y capaz de hacer estupideces.
muro de potasio, un medicamento contra la epilepsia. A los
pocos das, el artista se recupera. Rey le advierte de los peli-
gros de la absenta, pero el artista hace caso omiso. No slo
por eso recae varias veces y ha de ingresar otras tantas en
el hospital. El estado psquico de van Gogh sigue tan lbil,
que en mayo de 1889 llama voluntariamente a la puerta del
manicomio de Saint-Rmy.
El mdico de la institucin confirma el diagnstico de epi-
lepsia, pero le retira el bromuro de potasio.A caballo de epi-
sodios de psicosis graves, van Gogh produce, a lo largo del
curso siguiente, ms de 300 obras de arte. Deja Saint-Rmy
y se va a Auvers-sur-Oise, en las cercanas de Pars. Por sus
cartas sabemos que era all muy feliz al principio.Por ahora
me siento ms tranquilo que el ao pasado, se me ha cal-
mado mucho la intranquilidad mental, le escribe a su her-
mana. En los campos del entorno de Auvers pinta algunos
de sus magnficos paisajes. En carta a Theo le comunica su
deseo de incrementar su paleta de colores y le pide una sub-
vencin econmica. Sera su postrera misiva. Tres das des-
pus, el gran pintor se dispar un tiro en el pecho.

su causa a un defecto en los procesos cog-
nitivos que filtran esos estmulos.
Segn corroboraron luego Shelley Car-
son, de la Universidad de Harvard, y Jor-
dan Peterson, de la Universidad de To-
ronto, Andreasen acert de pleno. Aqullos
reunieron a 25 estudiantes que se haban
distinguido por sus excelentes dotes crea-
tivas. Con ayuda de un test ingenioso
diagnosticaron en sus probandos la inhi-
bicin latente, mecanismo cognitivo que
selecciona, de entre la incesante corriente
de datos sensoriales, los que la expe-
riencia considera de escasa utilidad. Este
proceso de filtro, que transcurre al mar-
gen de la conciencia, operaba con mayor
intensidad en los participantes no creati-
vos que en los probandos creativos.
Se trata de un fenmeno que facilita la
creacin. Merced a su menor inhibicin
latente, los artistas captan ms estmulos
sensoriales del entorno. Las informacio-
nes adicionales fomentan el desarrollo de
pensamientos originales e innovadores.

Mente y cerebro 10/2005 85


AKG BERLIN
3. TRANSPORTAR EL CAOS
A LINEAS. La sinfona n.o 5 en do menor,
opus 67, de Ludwig van Beethoven.
El manuscrito original refleja el baile
de las notas en su cabeza.
Y siempre estn abiertos a nuevas posi-
bilidades. Pero la medalla tiene tambin
un reverso. Si se nos agolpan cincuenta
ideas, lo probable es que slo dos merez-
can la pena. Lo importante es percibirlas.
Inteligencia y una buena memoria ope-
rativa seran, pues, importantes para no
ahogarse en el aluvin de informaciones.
Abierto al sentido y al sinsentido
Se debate, desde hace tiempo, si los enfer-
mos mentales logran o no neutralizar los
estmulos y sensaciones irrelevantes. Sea
por caso las personas con un trastorno
bipolar: rebasan el umbral de la demen-
cia arrastradas por el torbellino de ideas
que les sobreviene? Para Carson y Peter-
son, un grado menor de inhibicin latente
y una flexibilidad extraordinaria del pen-
samiento predisponen, bajo determina-
das circunstancias, a enfermedades men-
tales y, bajo otras, a creaciones geniales.
Kay Redfield Jamison, vctima ella
misma de depresiones manacas, sos-
tiene que las depresiones mentales regu-
lares libran a las personas con trastornos
bipolares de perderse en pensamientos e
ideas abstrusas. Las personas depresi-
vas atormentadas por dudas, insegu-
ridades y titubeos juzgaban con ms
realismo que los psquicamente sanos. Su
mecanismo editor incorporado, como
lo designa Jamison, trabaja con la reque-
rida sensibilidad. Controla la utilidad de
las ideas producidas por un espritu hi-
peractivo segn su utilidad y desecha los
abracadabras ambiguos. Todas las ocu-
rrencias, que en la fase manaca parecan
geniales, pasaran despus por una fase
de prueba hipercrtica; es la idea no slo cas psiquitricas.
nueva y extravagante, sino tambin rele-
vante, til y prctica? Muchas mentes
86
geniales explican que las mejores ocu-
rrencias las tienen siempre que encajan,
de repente, pensamientos irracionales
con otros racionales.
Joy Paul Guilford haba situado con
anterioridad el secreto del pensamiento
creador en la capacidad de establecer
conexiones entre lo racional y lo irra-
cional, lo conocido y lo ignoto, lo con-
vencional y lo rompedor, lo antiguo y lo
nuevo. Ahora bien, cuando surge la idea
genial entre estos opuestos, los espri-
tus creativos corren siempre el riesgo de
llevar demasiado lejos sus pensamien-
tos y saltar las fronteras de lo compren-
sible, al menos segn las convenciones
dominantes en su tiempo.
Arte como terapia
Cun prximas estn las cimas de la declaracin de la escritora Sylvia Plath
genialidad y de la demencia lo pone de
manifiesto un recorrido por el libro de
la historia. Tanto la concepcin helio-
cntrica de Coprnico como la teora de
la evolucin de Darwin, y otras muchas
genialidades, fueron tachadas, al princi-
pio, de engendros de una mente enferma.
Hoy nadie duda de la salud psquica de
estas personalidades. Una creatividad
fuera de lo comn y un desconcierto
mental cuando se trata de situar en
una cercana prxima estos dos aparen-
tes antpodas de la experiencia humana
es cosa sabida desde hace tiempo por
expertos y profanos. No pocos psiclo-
gos sostienen la opinin de que los enfer-
mos psquicos se dedican con tanta fre-
cuencia a mbitos creativos por una
poderosa razn: la actividad artstica les
ayuda a proteger su espritu del desmo-
ronamiento. La poesa me ha cogido de
la mano y me ha apartado de la locura,
comentaba la clebre poetisa Anne Sexton
(1928-1974), quien, a causa de sus gra-
ves psicosis, acababa, una y otra vez, en
las unidades vigiladas de muchas clni-
Creatividad como refugio en situa-
cin de crisis? Reside ah la vincula-
cin entre la fuerza creadora artstica y
la precariedad mental? Tal parece, si
advertimos que muchos psicpatas mejo-
ran con terapias pictricas, musicales o
de danza. Pero, si bien las pruebas cien-
tficas se van acumulando en favor de
cierta conexin entre las penalidades
psquicas y las capacidades creativas, en
particular con respecto de la labilidad
afectiva bipolar, no deberan olvidarse
estos otros dos aspectos: por un lado, la
mayora de los enfermos no muestran
una fantasa inslita ni poseen dotes crea-
tivas singulares; por otro, son pocos los
conspicuos escritores, poetas, msicos,
diseadores, escultores o pintores que
sufren perturbaciones mentales.
Por eso, la imagen, muchas veces
manida y hasta novelada, del genio chi-
flado desacredita hasta cierto punto el
trabajo, carcter y estado mental de los
artistas. Quiz contribuye tambin a este
estereotipo un tanto aureolado que
muchos artistas, enfermos psquicos,
hayan rechazado someterse a tratamiento.
El pintor Edvard Munch (1862-1944)
tema que la terapia apagara su numen
creador. Yo quiero retener estos sufri-
mientos, son parte de mi ser y de mi
arte, explicaba el manaco-depresivo
noruego, a propsito de sus extremas
fluctuaciones de carcter. Pero sin la
ayuda mdica se corre el riesgo de que
depresiones y trastornos bipolares se
agudicen con el paso del tiempo. Una
contempla con realismo los sufrimien-
tos de los artistas con enfermedades ps-
quicas: Si eres un enfermo mental, ests
ocupado en ser enfermo mental todo el
tiempo... Cuando yo era demente, esto
era todo lo que yo era. En la maana
del 11 de febrero de 1963 la poetisa, atra-
pada en una depresin aguda, abri la
espita del gas de su casa. Tena slo
treinta aos.
ULRICH KRAFT es licenciado en medicina.
Bibliografa complementaria
TOUCHED WITH FIRE. MANIC-DEPRESSIVE ILLNESS
AND T HE A RTISTIC T EMPERAMENT. K. R.
Jamison. The Free Press, 1996 (reimpre-
sin).
P SYCHOTHERAPY WITH PEOPLE IN THE ARTS:
N URTURING C REATIVITY. G. Schoenewolf.
Haworth Press Inc., 2002.
DECREASED LATENT INHIBITION IS ASSOCIATED
WITH I NCREASED C REATIVE ACHIEVEMENT IN
HIGH-FUNCTIONING INDIVIDUALS. S. Carson
et al. en Journal of Personality and Social
Psychology, vol. 85, n. o 3, pgs. 499-506;
2003.
Mente y cerebro 10/2005
Lectura
del pensamiento
Los sistemas de lectura del pensamiento ofrecen a las personas con parlisis total
la oportunidad, nica, de volver a tomar contacto con su entorno
Nicola Neumann y Niels Birbaumer
L
os agentes irrumpen con vio-
lencia; aplican una inyeccin
a Morfeo, jefe de los rebeldes,
para adentrarse en su cerebro
y averiguar as dnde est la ciudad
secreta de Zion. Viven all los ltimos
humanos que ofrecen resistencia al impe-
rio de las mquinas. Si lo que sabe
Morfeo cae en manos de los enemigos,
Zion est perdida. La situacin es deses-
perada. Pero, poco antes de que los ene-
migos descifren su cdigo neuronal,
Morfeo logra escapar.
Esta escena de la famosa pelcula
Matrix se desarrolla en un tiempo futuro,
pero flirtea con una ominosa amenaza,
si nos atenemos a lo que expresan hoy
ciertos neurlogos. En efecto, cuanto
mejor se comprende el funcionamiento
de nuestro cerebro, tanto ms realista
parece la idea de que pronto se podr leer
y manipular, contra su voluntad, hasta
los pensamientos ms secretos de una per-
sona. Pero, se trata de una posibilidad
prxima o lejana?
Hans-Peter Salzmann no tiene na-
da que objetar a que se le lean algunos
de sus pensamientos. Este jurista, de
49 aos, sufre parlisis casi total, se
halla postrado en una silla de ruedas, se
le alimenta artificialmente y recibe res-
piracin asistida. Desde hace 15 aos
padece una esclerosis lateral amiotr-
fica, una enfermedad degenerativa e
incurable de las neuronas, que se carac-
teriza por el desmoronamiento gradual
e incesante del sistema motor volunta-
rio. Los enfermos terminan totalmente
incapacitados para cualquier movi-
miento, aunque s pueden pensar y sen-
tir; un espritu enclaustrado en un cuerpo
paraltico. Por eso se les denomina pa-
cientes encerrados.
88
Parpadear letras
Por suerte, Salzmann no ha llegado an
a ese estadio. Mueve los ojos; ello le
posibilita comunicarse con su entorno.
Pero depende de un asistente, pues nues-
tro jurista habla sirvindose de un pa-
nel, en el que se han distribuido las
letras del alfabeto en seis lneas y cinco
columnas. El asistente, situado delante
de l, pregunta primero por las lneas y
luego por las columnas. Salzmann ha
de parpadear dos veces con el ojo
izquierdo por cada letra: una para indi-
car la lnea correcta y una segunda para
la letra deseada.
Este procedimiento, largo y arduo,
requiere un traductor experimentado.
El ojo acaba por fatigarse y apenas si se
le puede interpretar. Lo peor es que, en
todos los casos, la enfermedad prosigue
su curso; llegar un da en que se para-
lizar el msculo ocular de Salzmann,
perdiendo as esta ltima posibilidad de
comunicacin. La nica va de continuar
en contacto con el mundo exterior sera,
entonces, un aparato que captara y trans-
mitiera el pensamiento.
No se trata de una fantasa. Estos sis-
temas ya existen. Aludimos al aparato
de traduccin del pensamiento (TTD,
Thought Translation Device). Desde Si el paciente acierta introducindolo en
hace unos aos, en nuestro Instituto de
Psicologa Mdica y Neurobiologa de
la Conducta de Tbingen venimos
implantando ese dispositivo en pacien-
tes paralticos. Con todo, el TTD no lee
los pensamientos en el sentido de que los
extraiga directamente de los procesos
elctricos cerebrales. Antes bien, el sis-
tema se basa en el principio de retroali-
mentacin. En este mtodo se mide un
proceso fisiolgico que, en condiciones
normales, no es perceptible (por ejem-
plo, la subida de la presin sangunea) propia actividad cerebral, las respuestas
y se le remite al paciente. La retroali-
mentacin confiere al enfermo la posi-
bilidad de aprender a influir y regular,
por s mismo, esta accin corporal.
Nuestro sistema de traduccin del
pensamiento mide corrientes cerebra-
les, ms exactamente los potenciales cor-
ticales lentos (PCL). A diferencia de
otros componentes caractersticos del
electroencefalograma (EEG), estas ondas
cerebrales no duran milisegundos, sino
diez segundos incluso. Los PCL no exi-
gen una vinculacin necesaria a accio-
nes y sentimientos concretos; se ade-
cuan al estado general de activacin de
nuestro cerebro.
Los electrodos implantados en el cuero
cabelludo registran estas corrientes cere-
brales que, maximizadas ahora, se trans-
miten luego a un ordenador de control
dotado de una tarjeta transductora ana-
lgico-digital y, desde ste, a un port-
til. El paciente observa en el monitor el
curso de sus potenciales corticales len-
tos a travs del movimiento del cursor:
los cambios negativos del potencial des-
plazan el cursor hacia arriba y los posi-
tivos hacia abajo. El ejercicio consiste
en introducirlo intencionadamente en
una de las dos porteras situadas en el
borde superior e inferior de la pantalla.
la portera deseada, aumenta en un punto
el resultado y, en la pantalla, aparece una
cara sonriente que, como es comproba-
ble, mejora el efecto de aprendizaje.
Remeda lo que sucede en los partidos de
ftbol virtuales; slo la prctica hace al
campen. Estos ejercicios se han de repe-
tir cientos de veces en cada sesin. Tras
unas semanas de entrenamiento, muchos
pacientes consiguen dirigir el cursor con
un acierto de entre el 70 % y el 80 %.
Si se les pregunta cmo controlan su
varan de un paciente a otro. Salzmann
Mente y cerebro 10/2005
ha descrito, con ayuda del sistema de
traduccin del pensamiento, su estrate-
gia personal. Al fin y al cabo, se trata de
situar su cerebro en dos estados distin-
tos de activacin. Nuestro hombre al-
canza el estado que mueve el cursor ha-
cia arriba (mejor dicho, no hacia abajo),
cuando intenta no pensar en nada. Para
dirigir activamente el cursor hacia abajo,
el jurista pone delante de su ojo interior
una situacin con aumento o cada de ten-
sin, por ejemplo, el cambio de un sem-
foro de mbar a verde o la salida de un
velocista en la pista de atletismo.
Los pensamientos son libres
Otros enfermos proceden de un modo
distinto. Piensan en determinadas pa-
labras o realizan ejercicios de concen-
tracin. Por lo que se aprecia, no hay
estrategias cognitivas universalmente
aplicables para regular los PCL. Cada per-
sona puede desarrollar sus propios pen-
samientos que le permiten hacer brotar
segura y puntualmente la necesaria acti-
esfera privada. Ahora bien, puesto que
el procedimiento exige la cooperacin
activa del paciente, no se puede hablar
de leer el pensamiento en el sentido en
que lo hemos hecho al inicio del artculo,
y es del todo imposible aplicar el TTD
contra la voluntad de una persona. Se
trata, en definitiva, de una traduccin
del pensamiento a travs del sistema
muscular.
El psiclogo Emanuel Donchin ha de-
sarrollado recientemente, en la Univer-
sidad de Illinois, un aparato que quiz
pueda leer algo mejor el pensamiento.
Los sujetos del experimento han de diri-
gir su atencin a la letra que ellos han
elegido en una matriz de letras. Mientras
cada una de las lneas y columnas de la
matriz se van iluminando, una tras otra,
el probando ha de contar cuntas veces
se ha iluminado su letra.
El procedimiento se aprovecha de que
nuestro cerebro reacciona, de un modo
visiblemente distinto, ante un estmulo
que difiere de los otros estmulos nor-
lo que los agentes trataban de obtener de
Morfeo, a saber, descifrar el contenido
exacto de sus pensamientos, resulta impo-
sible por ahora.
Micrfonos direccionales
en el cuero cabelludo
Todos los sistemas descritos se basan en
la derivacin de las corrientes cerebra-
les del cuero cabelludo con ayuda del
electroencefalograma (EEG). Los poten-
ciales medidos en el EEG reflejan la
suma de las actividades de muchos millo-
nes de neuronas; por eso, el mtodo ado-
lece de escasa precisin, crtica que adu-
cen muchos investigadores.
Miguel Nicolelis y su equipo, de la
Universidad Duke en Carolina del Norte,
se proponen captar pensamientos en sen-
tido estricto. Implantaron unas series de
multi-microelectrodos en distintas regio-
nes del crtex motor de monos lechuza

vidad cerebral. Algunos no piensan en
nada especial, sino que usan el cursor
igual que se serviran de sus extremida-
des, sin ligarlo a determinadas repre-
sentaciones.
Tan pronto como los pacientes domi-
nan con suficiente seguridad la regula-
cin de sus potenciales corticales lentos,
modificamos el adiestramiento: incre-
mentamos el grado de dificultad. La gama
de aplicaciones imaginables va desde el
uso de un timbre de alarma o un mando
a distancia hasta jugar al ajedrez o nave-
gar por Internet.
Pero el anhelo mayor de muchos para-
lticos es volver a comunicarse. Para
posibilitrselo, hemos ampliado algo el
partido de ftbol mental. En el borde
inferior de la pantalla se sita una barra
con los iconos de varias letras. Si apa-
rece la letra deseada, se dirige el cursor,
produciendo un potencial positivo, a la
portera inferior (eleccin). Si no est,
el paraltico ha de dar a entender, pro-
duciendo un potencial negativo, que no
quiere elegir ninguna de las letras de la
barra de iconos (recusacin). En cuanto
rechaza una oferta, se le presenta otra,
que l puede, de nuevo, aceptar o recha-
zar. Cada grupo de letras aceptado se va
dividiendo en dos mitades, hasta que
queda una sola letra: la deseada.
El sistema incorpora, adems, una lista
de palabras que el paciente puede acep-
tar. Pese a este software, el mtodo de
escribir dura tanto, que una carta deta-
llada requiere todo un da, pero la sola
posibilidad de volver a comunicarse sin
la ayuda de un traductor les devuelve a
los afectados una porcin preciosa de su
DEFD - MOVIES
males (en este caso, la letra deseada en
contraposicin al resto no elegido). Ese
sta es mental origina el potencial
P300, que puede medirse implantando
electrodos en el cuero cabelludo. Un
programa de ordenador compara des-
pus qu lnea y qu columna han indu-
cido las ondas P300; as identifica la
letra buscada.
El plan de Donchin parece muy pro-
metedor. Los estudiantes que eligi para
la prueba anotan hasta ocho intentos
por minuto con una precisin elevada.
El investigador ha iniciado el ensayo de
su interfaz del ordenador del cerebro
(IOC) en pacientes paralticos.
El IOC de Donchin puede, pues, reco-
nocer un pensamiento en el marco de
una categora dada (en este caso, letras),
sin que el probando tenga que ejercer la
autorregulacin de su actividad cerebral
u otra destreza activa. Pero el aparato no
capta ningn proceso mental, al margen
de esas categoras prefijadas. Lo mismo
vale cuando los sujetos del experimento
realizan actividades mentales concretas,
por ejemplo, redactar con el pensamiento
un texto. Bien es verdad que hay siste-
mas que, mediante el patrn de activa-
cin de diversas reas cerebrales, pue-
den reconocer que el probando anota,
pero no qu anota. Con otras palabras,
1. UNA FICCION CON RAPIA
MENTAL. El sonsacar hostilmente
los mundos mentales de otros est
reservado, por ahora, a algunas pelculas
de Hollywood como Matrix.

Mente y cerebro 10/2005 89


(Aotus trivirgatus). Estos elementos elec-
trnicos, integrados por finsimos micro-
filamentos, haban de registrar en esas
regiones la actividad elctrica de las
clulas nerviosas que planean un proceso
motor. Como nuestros pacientes paral-
ticos, los monos deban dirigir, en la pan-
talla de un ordenador, el cursor a una por-
tera. En un primer momento, se valan,
para lograrlo, de una palanca, que movan
con la mano. Simultneamente, Nicolelis
meda, por medio de las series de elec-
trodos implantados, las seales de este
movimiento en 86 neuronas motoras.
Luego se desactivaba la palanca y se
pasaba el control del cursor a la activi-
dad de las neuronas. Con xito! Los
monos dirigan el cursor con el exclu-
sivo poder de sus pensamientos; proba-
blemente imaginndose la trayectoria
del movimiento.
Una mejora considerable, pues los
investigadores estadounidenses eran los
primeros que lograban traducir en un
movimiento bidimensional una seal
neuronal basada en una representacin
mental pura. Claro que antes el mono tuvo
que practicar, una y otra vez, el movi-
miento requerido de la mano para que el
equipo de Nicolelis pudiera elaborar un
algoritmo matemtico, que evaluara la
90
HANS-PETER SALZMANN
actividad de cada una de las neuronas.
Por consiguiente, sera posible leer el
pensamiento haciendo que una persona
piense en algo y comprobando, simul-
tneamente, la correspondiente actividad
cerebral para as reconocerla ms tarde.
Pero, cuntas de las innumerables ideas
que bombardean a diario nuestra cabeza
se pueden identificar por su modelo de
activacin?
En principio, una idea no se forma
en el cerebro porque se dispare una sola
neurona, sino por la actividad de un
complejo celular. Estas redes neuro-
nales juntan aspectos aislados de una
informacin en una impresin global.
Imaginemos que uno entra en un caf
y le apetece precisamente un oloroso
capuchino como el que ve en la mesa
de al lado. Este deseo se representa por
la actividad sincrnica de diversas c-
lulas nerviosas: unas neuronas reac-
cionan al tpico olor del caf, otras al
color y la forma de la taza y otras, por
su parte, aportan el recuerdo de nues-
tro ltimo capuchino.
Un capuchino en el hipocampo
Para medir estos pensamientos no
basta con registrar qu neuronas se dis-
paran al unsono ni expresar de qu pro-
2. EJERCICIO MENTAL. El paciente
Hans-Peter Salzmann entrenando
su actividad elctrica cerebral.
cesos electroqumicos van acompaa-
das. Habra que saber tambin qu repre-
sentan estas clulas para cada persona;
por ejemplo, si los impulsos de las neu-
ronas del hipocampo (el procesador de
recuerdos de nuestro cerebro) respon-
den a un recuerdo agradable o des-
agradable de un capuchino. Se requiere
registrar las actividades de millones de
clulas, tarea por ahora imposible ni
siquiera con los procedimientos de me-
dicin invasivos y grficos ms avan-
zados.
Hans-Peter Salzmann se contentara
ya con una versin mejorada del sis-
tema de traduccin del pensamiento.
Frente a los procedimientos invasivos,
el TTD ofrece la ventaja decisiva de que
los pacientes no se han de someter a nin-
guna intervencin quirrgica del cere-
bro. Pero aunque el mtodo que noso-
tros aplicamos en la Universidad de
Tbingen no alberga ningn peligro, nos
llovieron crticas desde muchos flan-
cos. Lo nico que se lograba, aducan,
era alargar intilmente el sufrimiento
de un enfermo incurable influyendo posi-
tivamente en su decisin de seguir
viviendo con respiracin asistida. Sin
embargo, como muestran algunos estu-
dios, la calidad de vida subjetiva de los
paralticos con alimentacin y respira-
cin artificiales no se diferencia, a largo
plazo, de la calidad de vida subjetiva de
los sanos, en la medida en que siguen
teniendo la posibilidad de comunicarse.
Los pacientes, liberados de la angustia
de quedarse mudos para siempre, pue-
den abordar con sus familiares y los
mdicos la prosecucin de la terapia.
NICOLA NEUMANN, doctora en psico-
loga, se halla adscrita al Instituto de
Psicologa Mdica y Neurobiologa de la
Conducta en la Universidad de Tbin-
gen, dirigido por NIELS BIRBAUMER,
quien, adems, ensea en el Centro de
Neurociencias Cognitivas de la Universi-
dad de Trento.
Bibliografa complementaria
TAPPING THE MIND. I.Wickelgren en Science,
vol. 299, pgs. 496-499; 2003.
G EDANKEN LESEN I Y II. I. Parker. en Gehirn
& Geist, n.o 4, pgs. 56-62 y n.o 5, pgs.
76-83; 2003.
Mente y cerebro 10/2005
 SYLLABUS

Visin felina
Mediante diversos recursos matemticos,
pueden elaborarse numerosas reconstrucciones de imgenes,
a partir de los impulsos elctricos de las neuronas

Christian W. Eurich Yang Dan y sus colaboradores de la Luego, se aprestaron a reconstruir qu

Universidad de Berkeley abordaron la haban visto los gatos en el monitor.

E
l gato observa atento dos gorrio-
nes. Se ha despertado su instinto
cazador. Inmvil, espera el mo-
mento mejor para lanzarse contra su
presa. Se trata de un suceso anodino?
No para los investigadores en teora neu-
ronal, interesados en saber qu percibe
el animal y la forma en que su cerebro
procesa la informacin.
cuestin de una manera sumamente prc-
tica. Tras anestesiar a los felinos, los
colocaron, con los ojos abiertos, frente
a un monitor que proyectaba filmacio-
nes en blanco y negro. Durante el pro-
ceso, registraban la actividad elctrica
desarrollada en el tlamo, una estruc-
tura importante del diencfalo encarga-
da de procesar los estmulos visuales.
A partir de la actividad neuronal, lo-
graron calcular la informacin icnica
de las filmaciones. No les result difcil
reconocer los motivos de grandes dimen-
siones (por ejemplo, las ramas de un
rbol); sin embargo, la resolucin era
demasiado baja para el reconocimiento
de los detalles (as, los rasgos faciales).
Lo que no encerraba ningn misterio, ha-
bida cuenta de que en los experimentos

1. AL ACECHO. El gato domstico en plena cacera.

PREMIUM

Mente y cerebro 10/2005 91


YANG DAN / JOURNAL OF NEUROSCIENCE
slo se observ la reaccin de 177 neuro-
nas, muchas menos de las que corres-
ponderan a la zona del tlamo de un gato.
Descifrar el cdigo
Cmo se consigue la habilidad reque-
rida para leer la mente? Primero debe
aprenderse el lenguaje de las neuronas
objeto de la medicin, en cada animal;
las redes neuronales son peculiares de
cada sujeto. El grupo de Dan proyect
numerosas filmaciones diferentes a los
felinos. El bombardeo de imgenes pro-
vocaba respuestas en las neuronas ana-
lizadas en forma de pequeos impulsos
elctricos, potenciales de accin, que, tantes reconstruyeron, lo mismo que Dan,
tras su generacin, se transmitan a la
siguiente neurona conectada.
Registraban en qu momento se pro-
ducan las seales. Luego, comparaban
las modificaciones en los diferentes pun-
tos de las imgenes del vdeo con el mo-
mento y la frecuencia de generacin de
potenciales de accin por cada neurona
analizada. Ocurra, por ejemplo, que una
neurona mostraba actividad mxima
siempre que la esquina superior izquierda
de la grabacin brillaba con fuerza, mien-
tras que otra se excitaba ante brillos de
intensidad media localizados en el cen-
tro. El conocimiento de la estadstica en
la reaccin de un gato ante diferentes
impulsos permita plantearse la siguiente
prueba: el animal observaba una filma-
cin nueva, se medan los potenciales de
accin asociados y, de acuerdo con el
patrn de reaccin, se infera la evolu-
cin de los puntos de la imagen en el
92
2. CALCULO DE IMAGENES. En un
monitor situado frente a los gatos se
muestran fotogramas de filmaciones (vase
la secuencia superior). Las imgenes de la fila
inferior se generaron a partir de la
actividad de 177 neuronas. Las ramas que
aparecen en las secuencias superiores se
reconocen sin dificultad, mientras que los
rasgos faciales del hombre de las imgenes
inferiores no se distinguen.
tiempo. La conjuncin final de los video-
pxeles creaba imgenes completas. As
conclua la reconstruccin.
Este tipo de experimentos no consti-
tuye ningn artificio ldico, sino que res-
ponde a un planteamiento terico harto
slido: en el cerebro los impulsos exter-
nos se transforman en un cdigo repre-
sentativo de la actividad conjunta de gran-
des grupos de neuronas. El camino inverso
que recorrieron Dan y su equipo implica
adivinar el cdigo de la percepcin visual,
al menos en el caso de algunos gatos.
No nos hallamos ante meros fenme-
nos secundarios cuando las asociaciones
de clulas nerviosas reflejan los estmu-
los del entorno a travs de una descarga
de impulsos que actuara sin orden. La per-
cepcin se basa realmente en la activi-
dad neuronal. Lo que atae tambin a los
movimientos corporales.
Miguel Nicolelis y su grupo, de la Uni-
versidad de Duke, trabajan con monos
noctvagos. Los adiestraron para acome-
ter ciertos ejercicios. Durante el entre-
namiento, medan los potenciales de ac-
cin de neuronas de distintas zonas de la
corteza. Con las seales elctricas resul-
las informaciones originarias; en su caso,
los movimientos de las extremidades
superiores de los simios.
Control computerizado de prtesis
Mediante la transmisin de las seales
a un brazo articulado de robot se gene-
ran los movimientos correspondientes.
Los investigadores se han planteado la
posibilidad de crear prtesis controlables
para pacientes disminuidos. Un chip de
computador podra reconstruir un mo-
vimiento voluntario y controlar la prte-
sis de forma precisa, basndose en la ac-
tividad elctrica registrada en las zonas
del cerebro que controlan la motricidad.
Tales experimentos de reconstruccin
revelan, en parte, la manera en la que el
sistema nervioso codifica la informacin:
en cada momento hay una gran cantidad
de neuronas que participan en el proce-
samiento de la seal. Sabemos ya que la
cantidad y la secuencia de potenciales de
accin desempean una funcin funda-
mental. La investigacin puede centrarse
hoy en diferentes reas del cerebro y
determinar en detalle qu caractersticas
de un estmulo son codificadas por un
grupo especfico de clulas nerviosas y
con qu exactitud se efecta.
Pero no deberamos sacar de contexto
estos resultados experimentales. Al fin
y al cabo nuestro sistema nervioso pro-
cesa los estmulos aferentes de una forma
sumamente compleja. Incluso cuando
vemos un objeto simple un cuchillo
entran en accin amplias zonas del cere-
bro encargadas de analizar su color y
forma, as como en la determinacin de
su posicin en el espacio. El objeto se
clasifica, se compara con elementos alma-
cenados en la memoria y se valora en
cuanto a su peligrosidad; todo ello, con
notable rapidez, fiabilidad y, casi siem-
pre, de modo inconsciente.
Las pruebas de reconstruccin slo
aportan cierta informacin de los meca-
nismos utilizados por el cerebro para
reaccionar ante las seales aferentes. Se
centran en una pequea parte de los pro-
cesos que tienen lugar en las complejas
redes neuronales. Yang Dan, por ejem-
plo, slo registr para sus reconstruc-
ciones de imagen la actividad de las neu-
ronas del tlamo, pese a que los procesos
clave del reconocimiento de imgenes
acontecen en la corteza. Teniendo en
cuenta que en el experimento los felinos
estaban anestesiados las conclusiones
posibles afectan en realidad slo a las
primeras y ms automatizadas fases del
procesamiento del estmulo.
Estos experimentos no nos pueden
mostrar cmo ve un gato en realidad,
pero facilitan la comprensin de aspec-
tos concretos del funcionamiento del sis-
tema nervioso. Se trata de pequeos
pasos, muy necesarios, para poder des-
velar, algn da, la base del misterio fas-
cinante de la mente.
CHRISTIAN W. EURICH se halla adscrito al
Instituto de Neurofsica Terica de la
Universidad de Bremen.
Bibliografa complementaria
RECONSTRUCTION OF NATURAL SCENES FROM
E NSEMBLE R ESPONSES IN THE L ATERAL
GENICULATE NUCLEUS. G. B. Stanley, F. F. Li
y Y. Dan en The Journal of Neurosciences, vol.
19, pg. 8036; 1999.
EL LENGUAJE DE LAS NEURONAS. M. Bethge
y K. Pawelzik en Mente y cerebro, n.o 2, pgs.
72-79; 2003.
Mente y cerebro 10/2005
LIBROS
Empirismo lgico
ERNST MACHS WORLD ELEMENTS, por
Erik C. Banks. Kluwer Academic
Publishers; Dordrecht, 2003.
C ONTINENTAL P HILOSOPHY IN THE 20 TH
CENTURY. Dirigido por Richard Kearney.
Routledge; Londres, 2004.
LOGICAL EMPIRICISM IN NORTH AMERICA.
Dirigido por Gary L. Hardcastle y Alan
W. Richardson. University of Minnesota
Press; Minneapolis, 2003.
E
n la configuracin de los supues-
tos metodolgicos que subyacen
bajo buena parte de los enfoques
en torno a las relaciones entre mente y
cerebro, el empirismo lgico desempe
un papel crucial a ambos lados del
Atlntico (Continental Philosophy in the
20th Century y Logical Empiricism in
North America). Una orientacin que le
vino dada por Mach (Ernst Machs World
Elements) desde el origen de esa ten-
dencia filosfica.
Ernst Mach (1838-1916) estudi en
Viena, donde ense fsica en 1861; tres
aos ms tarde se traslad a Graz y luego
a Praga en 1867 para volver a Viena en
1895, nombrado profesor de historia y
teora de la ciencia inductiva. Dict aqu
slo tres cursos; un accidente cerebro-
vascular le oblig a abandonar las aulas.
En la Viena de su juventud dominaba
una versin del materialismo que pri-
vaba de contenido especfico a sensa-
ciones y fenmenos mentales en la espe-
ranza de disolverlos en partculas y
fuerzas. Contra esa opinin, Mach se
propuso construir una filosofa natural
metacientfica que conjugara la abs-
traccin de la fsica con la concrecin
de fisiologa de las sensaciones. Para l,
los datos de la psicologa merecan idn-
tico valor que los resultados de la fsica.
Entre la fsica de las fuerzas y movi-
mientos de los objetos del mundo y la
ciencia psicolgica de las sensaciones y
los pensamientos no mediaba hiato al-
guno. Era todo un continuum. A esta con-
cepcin Bertrand Russell la llamara en
1914 monismo neutro.
De una forma ms explcita, prenun-
cia para el empirismo lgico en sus
Lecciones cientficas populares, de 1882,
que la ciencia ha de ocuparse slo de lo
observable y, sus leyes, limitarse a sis-
tematizar las relaciones entre nuestros
Mente y cerebro 10/2005
experimentos. Abunda en esas ideas en
sus trabajos histrico-crticos de mec-
nica y termodinmica y en su ms filo-
sfico Anlisis de las sensaciones, publi-
cado en 1886. La lectura de Kant, a sus
quince aos, le indujo a plantearse la
posibilidad de extender los conceptos
de espacio y tiempo ms all de las con-
diciones de la percepcin. Tras dudar,
more kantiano, de la cosa en s (Ding an
sich), asimilar la idea de mente propug-
nada en Allgemeine Metaphysik de
Johann Friedrich Herbart y dejarse sedu-
cir por las relaciones cuantitativas de los
experimentos psicolgicos de Gustav
Theodor Fechner, acometi su propia
andadura en psicofsica, convencido de
que los constituyentes reales del mundo
eran cualidades y funciones concretas.
Se propuso reconciliar la psicofsica con
la fsica, pero no a la manera de Fechner
y otros, que buscaban la identificacin
de la psicofsica con la fsica. Mach es-
boz una crtica fisiolgico-sensorial de
los conceptos fsicos: la forma espacial
y temporal de los principios fsicos eran
concesiones a la necesidad humana de
visualizar los acontecimientos en coor-
denadas sensoriales.
Defensor de la unificacin de las
ciencias, competa al fsico, declaraba
Mach, establecer una suerte de cat-
logo cualitativo de todas las formas de
energa, que se van transformando unas
en otras a travs de una ley de conser-
vacin, una suerte de anlogo de la ley
de accin mnima en mecnica. La uni-
ficacin de las ciencias se reflejara en
el avance hacia una unificacin de los
tipos de energa, con las leyes empri-
cas de transformacin. Pero la fsica no
poda penetrar ms all de los fen-
menos de transformacin de la energa.
Con algunas discrepancias de puntos
importantes del empirismo lgico, pues-
tas de relieve por Banks, podemos asen-
tir a la tesis establecida del papel pre-
cursor de Mach en esa corriente. Como
lo fue Pierre Maurice Marie Duhem
(1861-1916), procedente de una ads-
cripcin ideolgica muy distinta. Se haba
ste formado en la Escuela Normal Su-
perior de Pars. Tras la defensa de su te-
sis doctoral, en el segundo intento tras
un primero fallido y no por razones cien-
tficas, inici una carrera docente que se
desarroll consecutivamente en Lille,
Rennes y Burdeos.
Experto termodinmico, su influencia
se debe sobre todo a sus tratados filo-
sficos e histricos. En 1906 public La
Thorie physique: son objet et sa struc-
ture, traducida dos aos despus al ale-
mn. Sus extensos Les Origines de la sta-
tique (1905-6) y Le Systme du monde
(1913-58) constituyen todava una fuente
de informacin, en particular, sobre el
saber medieval. Por lo que al empirismo
lgico respecta, afirmaba que propio de
cualquier teora o hiptesis era salvar
los fenmenos. En su famosa argumen-
tacin contra el experimentum crucis,
aduce que los experimentos no pueden
refutar teoras aisladas, por una razn
poderosa: una teora se halla articulada
siempre dentro de un complejo o siste-
ma terico. Lo mismo que no existen
fenmenos aislados, tampoco hay teo-
ras aisladas; slo existen sistemas te-
ricos. Defendi, adems, una forma de
instrumentalismo; en su opinin, el sig-
nificado de una ley fsica debe deter-
minarse, en ltima instancia, por el con-
texto de la prctica cientfica y el armazn
de leyes emparentadas.
En esa llamada subdeterminacin se
apoyaba Otto Neurath, quien, por esas
fechas, hacia 1907, colabor en la ges-
tacin de la primera generacin de neo-
positivistas, integrada por l mismo junto
con Philippe Frank (fsico), Hans Hahn
y Richard von Mises (matemticos). Pro-
Ernst Mach

ponan una filosofa de la ciencia en los
antpodas de la Naturphilosophie. Recha-
zaban de plano la especulacin metaf-
sica. Toman por til de razonamiento la
lgica matemtica de Gottlob Frege y los
Principia Mathematica de Bertrand Rus-
sell y Alfred North Whitehead. Tienen
por ideal de axiomatizacin el esquema
recin introducido por David Hilbert. El
lenguaje lgico-matemtico se convir-
ti en la forma preferida, merced a su
precisin, con el que deba configurarse
la filosofa de la ciencia. Partiendo de la
tradicin del empirismo ingls, la fun-
damentacin en los hechos constituy la
principal diferencia entre la ciencia y
otras pretensiones tericas y filosficas
de conocimiento.
Hacia 1922, asentadas la teora ein-
steiniana de la relatividad y la interpre-
tacin antiguade la mecnica cuntica, sofa de Tarski. Muchos de los compo-
adviene la segunda generacin neoem-
pirista, el potente Crculo de Viena de
Positivistas Lgicos, un cenculo de dis-
cusin cientfica y filosfica, que debe
complementarse, para captar su alcance,
con la Sociedad de Berln para la Filosofa
Emprica y la llamada escuela de Varsovia.
En Berln trabajan Hans Reichenbach,
Richard von Mises, Kurt Grelling, Wal-
ter Dubislav y, andando el tiempo, Carl
94
Hempel. En el grupo de lgicos polacos
sobresalan Alfred Tarski, Stanislau
Lesnewski y Tadeusz Kotarbinski, Lu-
kasiewics, Chwistek y Ajdukkiewicz.
La figura aglutinante del Crculo de
Viena, entre 1924 y 1936, fue Moritz
Schlick, nombrado en 1922 catedrtico
de filosofa de las ciencias inductivas de
la Universidad de Viena, un puesto ocu-
pado con anterioridad por Mach y Boltz-
mann. En 1918 haba avanzado ya algu-
nas tesis del programa en su Allgemeine
Erkenntnislehre (Teora general del co-
nocimiento). Con Schlick, integran el
grupo Otto Neurath, Felix Kaufmann
Herbert Feigl, Friedrich Waismann, Ed-
gar Zilsel, Victor Kraft, Kurt Reidemeis-
ter, Philipp Frank, Karl Menger, Kurt
Gdel y Hans Hahn. En 1926 se sum
Rudolf Carnap, muy influido por la filo-
1929 el Crculo organiza su primer con-
nentes del Crculo de Viena eran judos,
lo que explicar su dispora general unos
aos ms tarde.
Las sesiones iniciales arrancaron con
la lectura comentada del Logisch-Philo-
sophische Abhandlung que Ludwig Witt-
genstein, un discpulo de Russell, aca-
baba de publicar en 1921 (traducido al
ingls un ao despus con el ttulo Trac-
tatus Logico-Philosophicus). Asocia all
Ludwig Wittgenstein
la idea de mundo a la totalidad de los
hechos, no de las cosas. Wittgenstein
ofreca un enlace adecuado entre la tra-
dicin empirista y la nueva lgica mate-
mtica. Schlick en su epistemologa gene-
ral, Allgemeine Erkenntnislehre, llegaba
a concepciones similares. Pero el pri-
mer esquema general de la doctrina co-
mienza con la impresin en 1923 de Der
logische Aufbau der Welt, redactada por
Carnap. Existen ciertos paralelismos en-
tre la Elementenlehre de Mach y la Aufbau
de Carnap, en particular por lo que se
refiere a una teora de los elementos y
la atencin a la fenomenologa. En la
Aufbau todas las proposiciones o teore-
mas de una teora cientfica, y en parti-
cular sus predicciones, han de ser expre-
sables en lenguaje observacional acerca
de los fenmenos. La experiencia sen-
sorial propia es, para Carnap, el ltimo
criterio de verdad de las descripciones
fenomnicas que los cientficos hayan
llevado a cabo. Pero a Carnap le intere-
saban a la postre las cuestiones lgicas,
no las investigaciones psicofsicas.
En 1926 surge la Sociedad de Ernst
Mach, formada por Carnap, Neurath y
Hahn. Estos redactan en 1929 un mani-
fiesto titulado Wissenschaftliche Welt-
auffasung, der Wiener Kreis (La con-
cepcin cientfica del mundo actual: el
Crculo de Viena). Surge as la deno-
minacin de Crculo de Viena y las lneas
maestras de un movimiento que se reco-
noce deudor de la tradicin vienesa re-
presentada por Mach, Ludwig Bolztmann
y Franz Bentano, de los empiristas y
positivistas (Hume, Comte, Mill, Ave-
narius y Mach), de los filsofos de la cien-
cia (Helmholtz, Riemann, Mach, Poin-
car, Enriques, Duhem, Boltzmann y
Einstein), de lgicos (Leibniz, Peano,
Frege, Schrder, Russell, Whitehead y
Wittgenstein), de axiomticos (Pasch,
Peano, Vailati, Pieri y Hilbert) y de mo-
ralistas y socilogos (Epicuro, Hume,
Bentham, Mill, Comte, Spencer, Feur-
bach, Marx, Mller-Lyer, Popper-Lyn-
keus y Karl Menger).
Desarrollan una actividad intensa. En
greso internacional, celebrado en Praga;
entre 1930 y 1940 le siguieron otros en
Knigsberg, Copenhague, Praga, Pars
y Cambridge. En 1930 el Crculo se hizo
cargo de la revista Annalen der Phi-
losophie y la transform en Erkenntnis.
Bajo la direccin de Carnap y Reichen-
bach, se convirti sta en el rgano prin-
cipal del movimiento positivista. En los
aos siguientes se abriran nuevas lneas
Mente y cerebro 10/2005
editoriales con monografas bajo el ep-
grafe comn de Einheitswissenschaft
(Ciencia unificada), as como la serie de
libros Schriften zur Wissenschaftliche
Weltauffasung. En esta coleccin apa-
reci un libro de Schlick sobre tica, otro
de Frank sobre la causalidad y sus lmi-
tes, un estudio de Carnap sobre la sin-
taxis lgica del lenguaje, una obra de
Neurath sobre sociologa y la famosa
Logik der Forschung, de Karl Popper,
sobre filosofa de la ciencia.
Ese esplendor externo no reflejaba el
drama personal de sus integrantes. Feigl
se march en 1930 a Amrica del Norte
y fue contratado por la Universidad de
Iowa en 1931. El ascenso al poder de los
nacionalsocialistas supuso la disolucin
de los grupos de Berln y Varsovia. Hahn
muri en 1934, ao en que Neurath huy
de Viena, para recalar en Holanda y luego
en Inglaterra. Asesinado por un alumno
desequilibrado mora Schlick en 1936,
fecha en que Carnap fue contratado por
la Universidad de Chicago. Hempel logr
una ayudanta de Carnap para el curso
siguiente,1937-38. Reichenbach comenz
a impartir clases en la Universidad de
California en Los Angeles en 1938. Frank
lleg a los Estados Unidos en 1938, pero
hasta 1941 no se asegur un puesto aca-
dmico, e incluso entonces a tiempo par-
cial, para dictar clases de fsica y mate-
mtica en Harvard. A Bergmann se le
abrieron las puertas de la Universidad de
Iowa en 1940, ocupando la ctedra que
acababa de abandonar Feigl al haber acep-
tado un puesto similar en la de Minnesota.
Prestigiados sus miembros por la aureo-
la de perseguidos por el nazismo, las doc-
trinas del Crculo conocieron una rpida
internacionalizacin, principalmente en
los pases y universidades anglosajones.
Al esquema programtico viens le suce-
da, en expresin de Putnam, la concep-
cin heredada. Supona sta una flexi-
bilizacin del empirismo ingenuo y
radical de los comienzos, amn de incor-
porar aspectos del pragmatismo vigente
en los Estados Unidos y la filosofa del
lenguaje de los analistas ingleses. Con
otro giro, las actividades institucionales
prosiguieron, no obstante. Por citar uno
sobresaliente, la International Encyclo-
paedia of Unified Science.
Esta Enciclopedia para la ciencia uni-
ficada era el sueo del Crculo. Conditio
sine qua non, sostenan, era la abolicin
de toda metafsica, verbalista y soluble en
el crisol del lenguaje. Declaraba Carnap
en su ensayo La superacin de la meta-
fsica mediante el anlisis lgico del len-
guaje que los enunciados metafsicos
eran pseudoenunciados sobre la realidad
del mundo, carentes de significado. El
Mente y cerebro 10/2005
Crculo admite slo dos tipos de enun-
ciados cientficos: los enunciados anal-
ticos y los empricos. Enunciados anal-
ticos son los propios de las ciencias
formales (matemtica y lgica). En cuanto
analticas, las frmulas de la lgica y de
las matemticas no han de verificarse. Los
empricos son enunciados que deben veri-
ficarse o confirmarse experimentalmente,
al menos en principio.
Para los positivistas lgicos, los enun-
ciados empricos significativos eran o
enunciados de protocolo o hiptesis
empricas. Los enunciados de protocolo
hallan su verificacin en la propia expe-
riencia u observacin que expresan. Se
trata de enunciados que se refieren slo
al contenido inmediato de algn experi-
mento u observacin. Cumple a las hip-
tesis empricas poner en relacin los
enunciados de protocolo entre s; per-
miten, por tanto, predicciones. Tales
hiptesis se hallan sujetas a contrasta-
cin de las predicciones que formulan.
Las leyes cientficas son hiptesis emp-
ricas; se hallan sujetas a contrastacin
de las predicciones que formulan sobre
lo que se observar. Los enunciados de
la ciencia deben ser verificables por la
experiencia, por los sentidos; verifica-
bilidad y significatividad de un concepto
son sinnimos.
De acuerdo con la distincin bsica
propuesta en 1938 por Reichenbach en
Experience and prediction haba que dis-
criminar entre el contexto de descubri-
miento y el contexto de justificacin. El
contexto de justificacin constitua el
dominio adecuado para la reconstruccin
racional en epistemologa; relegaba todas
las cuestiones de valor al contexto de
descubrimiento, junto con las conside-
raciones de biologa, psicologa y socio-
loga o historia. Olvidado el aspecto his-
trico de toda teora y encastillado en un
inductismo a ultranza, autntico punto
dbil de la doctrina segn se encargara
de demostrar Popper, el neoempirismo
lgico viene a entender las teoras tal
como se recogen en una lgica de primer
orden con identidad, en la que encontra-
mos un vocabulario de constantes lgi-
cas y trminos matemticos, un vocabu-
lario de trminos observacionales y un
vocabulario de trminos tericos. Para la
relacin entre los trminos tericos y los
observacionales hay que apelar a unas
reglas de correspondencia. Pero no slo
el historicismo y el falsacionismo aca-
baron con el neopositivismo lgico. El
propio quehacer de la ciencia mostr cun
asfiaxiante resultaba el cors axiomtico
ideal para determinadas disciplinas ms
all de la fsica.
LUIS ALONSO
95
ENSAYO FILOSFICO
Hume: empirismo cognoscitivo
A
caso sea aventurado pretender
resumir, sin falsear, en tan breve
espacio las lneas bsicas de la
gnoseologa de Hume. Estamos ante un
autor por muchos conceptos fronterizo:
lleva el empirismo a sus ltimas conse-
cuencias, prenuncia aspectos importan-
tes del kantismo y anticipa lneas del
romanticismo al otorgar al sentimiento
(feeling) la primaca sobre la razn. Este
poliedrismo de caras lo convierte en un
autor cuyo anlisis resulta inevitable-
mente complejo.
Partamos del perfil ms obvio: la filo-
sofa de Hume es bsicamente teora del
conocimiento. Dejando de lado su faceta
de historiador, tampoco ignoramos en el
campo de la filosofa la atencin que
dedic a la moral o a la religin, amn
de mltiples ensayos menores de desigual
valor. Esta centralidad de la gnoseolo-
ga subraya la insercin de Hume en la
filosofa moderna, aquella filosofa que
inaugur Descartes poniendo la meta del
filosofar en la conquista de verdades
slidas que no dejen resquicios para la
menor duda. Pero en esta filosofa inau-
gural moderna hay que subrayar que la
teora del conocimiento se hace desde la
subjetividad, que, como es sabido, se
identifica con la conciencia. Al interio-
rizarse el filsofo en la conciencia, cabe
que encuentre esa conciencia cargada de
ideas innatas, embriones de ideas, que
slo esperan la oportunidad para su eclo-
sin como ideas formales. Obviamente,
si la conciencia, desde su momento ori-
ginal, contiene in nuce todas las ideas
importantes para el saber, nada ms natu-
ral que minusvalorar la experiencia, tal
como hace Descartes.
Pero la conciencia de Hume, como
corresponde a un empirista, est en los
antpodas de esa conciencia cargada.
Inevitablemente ha de estar en la lnea
de Locke como precursor y patriarca del
empirismo gnoseolgico. De acuerdo con
l, la conciencia es empty cabinet, dark
room, white paper (papel en blanco). Es
decir, seguimos en la subjetividad de la
conciencia, pero de una conciencia vaca.
Cmo se va a poner en marcha y llenarse
de contenidos cognoscitivos la concien-
cia? La respuesta es obvia: por recurso
a la experiencia. Por eso, desde el inicio
del Tratado sobre la naturaleza humana
se nos dice cmo las impresiones e ideas,
96
en cuanto elementos originales y origi-
nantes de los procesos cognoscitivos, tie-
nen que entrar en la conciencia. Si lo
hacen con mayor fuerza, se trata de las
impresiones, mientras que, si lo hacen con
menos fuerza, se trata de las ideas.
Pero hay todava algo ms relevante
en este momento inicial del conocer:
resulta que las impresiones de la sensa-
cin, que son el elemento original y pri-
mario, surgen en el alma de causas des-
conocidas. Tan desconocidas son, que
l enumera entre esas posibles causas a
los objetos, al poder creador de la mente,
la constitucin del cuerpo, los espritus
animales, e incluso a Dios, en contra de
lo manifiestamente expresado en el
ensayo Sobre la inmortalidad del alma
respecto de la exclusin de Dios del dis-
curso filosfico.
Reparemos: nuestro conocimiento se
inicia en las impresiones de la sensacin,
pero, como desconozco a qu causas se
deben tales impresiones, el resultado es
quedarse absolutamente encerrado en la
conciencia. Grave punto de partida si a
l se suma la conclusin de que esa con-
ciencia o ese yo nos es algo descono-
cido, reducido a un conjunto de per-
cepciones que slo cuenta con una
identidad ficticia elaborada por la ima-
ginacin. De estas simples y claras afir-
maciones se va a derivar, por una parte,
la disolucin del sujeto cognoscente, y,
por otra, la necesidad de refugiarse en
el escepticismo.
Hasta aqu nos hemos referido a Hume
como pensador empirista: pero este
encuadre es absolutamente insuficiente
si no completamos este perfil encua-
drndolo en la Ilustracin. Y hay dos
tpicos de la Ilustracin que nos pare-
cen fundamentales para entender a Hume:
se trata de la razn y de la naturaleza.
Digamos que estamos en una cultura y
filosofa de la razn, pero, aunque parezca
paradjico, el concepto ilustrado de razn
tiene que esperar a Kant para ser tema-
tizado. As en Hume es manifiesta su
indefinicin en la determinacin y en el
uso de la nocin de razn: a veces se la
califica como instinto maravilloso e inin-
teligible, de la misma manera que unas
veces se la identifica con la imaginacin
y otras se la contrapone. Qu se deduce
de esto? Se deduce tanto la oscuridad de
la nocin de la razn como la poca impor-
tancia de la misma en la explicacin de
los procesos cognoscitivos.
Pero la razn no es para Hume la ltima
instancia de apelacin resolutiva; esa ins-
tancia, en consonancia con la Ilustracin,
corresponde a la naturaleza, tal como sta
se me presenta y se me impone en la expe-
riencia. Y si se objeta que Hume, como
fenomenista, no puede, si se nos permite
expresarnos as, conocer la naturaleza
de la naturaleza, l aceptar que as es,
pero que le basta conocer la continuidad,
uniformidad y coherencia de los hechos
naturales. Y si alguien objeta que con
estas premisas se hace difcil, por no decir
imposible, alcanzar un conocimiento cien-
tfico y objetivamente riguroso, esto no
ha de preocupar a un pensador que afirma
que las decisiones filosficas no son
otra cosa que reflexiones sobre la vida
ordinaria, tratadas con mtodo y correc-
cin. Y es que se hace preciso tener claro
que Hume no trat de hacer, como
Descartes o Kant, una teora del conocer
cientfico, sino que a l le interesa el
conocimiento pertinente para la vida, que,
segn l, esto es lo que basta para vida,
y basta tambin para la filosofa.
SERGIO RBADE ROMEO es profesor em-
rito de las universidades Complutense y San
Pablo-CEU.
Mente y cerebro 10/2005