ENCICLOPEDIA

DEL
LA U:
l^J NIVERSIDAD DE AMBRIDGE

PROFESSORIAL FELLOW
UNIVERSITY COLLEGE OF NORTH WALES,
BANGOR
f

EDICIN ESPAOLA DIRIGIDA POR

JUAN CARLOS MORENO CABRERA

CATEDRTICO DE LINGSTICA GENERAL
UNIVERSIDAD AUTNOMA DE MADRID

taurus
17. Semntica

, La semntica es el estudio del significado en el len-

guaje. El trmino no empez a ser ampliamente utilizado
hasta el siglo XX, pero el tema que representa es muy anti-
guo; se remonta a los escritos de Platn y de Aristteles, y
ha atrado de forma especial el inters de los filsofos, los
lgicos y, actualmente, de los lingistas (65). El enfoque
lingstico pretende estudiar las propiedades del signifi-
cado de una manera sistemtica y objetiva, haciendo refe-
rencia a una gama de expresiones y de lenguas tan extensa
como sea posible. Es, pues, ms amplio que el enfoque La semntica y Alicia palabra insisti Humpty
que le han dado muchos lgicos y filsofos, que han ten- Dumpty con un tono de voz
Una de las citas favoritas de
dido a concentrarse en un conjunto restringido de oracio- los semantistas es el ms bien desdeoso
nes (las aseveraciones o proposiciones) dentro de una fragmento de Alicia a travs quiere decir lo que yo quiero
nica lengua. No obstante, el anlisis lgico ejerce an del espejo, de Lewis Carrol que diga.., ni ms ni menos.
hoy una gran influencia sobre la semntica lingstica con- (1872, captulo 6), en el que La cuestin insisti
Humpty Dumpty da vueltas Alicia es si se puede hacer"
tempornea (pg. 107). que las palabras signifiquen
Al hablar de semntica hay que distinguir claramente en su cabeza a nuestra
comprensin convencional tantas cosas diferentes.
entre todo lo que es un tratamiento autnticamente cient- del significado, y as nos La cuestin zanj
fico de los problemas semnticos, y ese otro sentido peyo- permite ver ms claramente Humpty Dumpty es saber
rativo del trmino que se ha desarrollado en el uso popu- de qu puede tratarse. Si quin es el que manda...,
lar, cuando se habla de cmo se puede manipular el todos usramos las palabras eso es todo.
segn nuestra voluntad, Alicia se qued demasiado
lenguaje para engaar al pblico. En el titular de un peri- desconcertada con todo esto
dico podra leerse El desempleo reducido a semntica, como sugiere Humpty, el
resultado sera la anarqua para decir nada; de forma
refirindose a una nueva forma de calcular el nmero de
en la comunicacin. Slo en que tras un minuto Humpty
parados que hara parecer que hay menos. O alguien po- Dumpty empez a hablar de
algunos campos, como la
dra decir en una discusin Eso es pura semntica, indi- nuevo: Algunas palabras hacer ahora, pues supongo
literatura (12), se pueden
tienen su genio... que no vas a estar ah
cando que la afirmacin es una mera sutileza verbal, que tolerar desviaciones
particularmente los verbos..., parada para el resto de tu
no guarda relacin con la realidad. Este es un matiz que personales de las normas
son los ms credos..., con vida.
no aparece cuando hablamos de semntica desde el punto semnticas de la lengua: los adjetivos se puede hacer Pues no es poco
de vista objetivo de la investigacin lingstica.- Vaya gloria! lo que se quiera, pero no con significado para una sola
No s qu es lo que quiere los verbos..., sin embargo, palabra! coment
decir con eso de gloria yo puedo manejarlos a pensativamente Alicia.
observ Alicia. todos! Impenetrabilidad! Eso Cuando hago que una
LOS SIGNIFICADOS DE SIGNIFICADO Humpty Dumpty sonri es lo que yo siempre digo. palabra trabaje tanto como
despectivamente. Querra decirme, por esa explic Humpty
En un libro pionero, The Meaning of Meaning (El sig- Pues claro que no..., y no favor rog Alicia qu es Dumpty siempre le doy una
nificado de significado)(1923), C. K. Ogden e I. A. Ri- lo sabrs hasta que te lo diga lo que quiere decir eso? paga extraordinaria.
chards distinguieron 16 significados diferentes de las pala- yo. Quiere decir que ah te Ahora s que ests Oh! dijo Alicia. Estaba
he dado con un argumento hablando como una nia demasiado desconcertada
bras mean/meaning ('significar'/'significado'). He aqu que te ha dejado totalmente sensata aprob Humpty con todo esto como para
unos cuantos: apabullada. Dumpty, muy orondo. Por hacer otro comentario.
Pero gloria no significa impenetrabilidad quiero Ah, tendras que verlas
La luz roja significa 'parar' (indica),
un argumento que deja decir que ya basta de hablar cuando vienen a mi alrededor
Cul es el significado de la vida? (propsito) totalmente apabullado de este tema y que ms te los sbados por la noche!
Qusignifica 'capitalista' para ti? (quiere decir) objet Alicia. valdra que me dijeras de continu Humpty Dumpty.
Qu significa 'crnea'? (a qu se refiere) Cuando yo uso una una vez qu es lo que vas a A por su paga, ya sabes...

El ltimo de estos usos es el que est ms cerca del cen-

tro de atencin de la semntica lingstica; pero incluso
esto no es ms que una parte. La pregunta planteada re-
quiere una definicin, y ste es un tipo de respuesta poco
usual, ms propia de un diccionario que de la conversa-
cin cotidiana, y que supone la traduccin de una pala-
bra difcil en otras ms fciles. El estudio de las propie-
dades que deben reunir las definiciones es tambin una
parte importante de la semntica, pero 'nuevamente' slo
una parte. Y resulta, asimismo, de la mayor importancia el
estudio del modo en que las palabras y las oraciones tienen
significado en las situaciones de cada da.
TRES CONCEPTOS DE SIGNIFICADO
Palabras -> cosas
Una opinin corriente es la de que las palabras dan
nombre o se refieren a cosas, opinin que podemos
encontrar en las pginas del Cratilo de Platn. Los nom-
bres propios, como Madrid, Pepe o Gmez, ilustran este
concepto, al igual que otras palabras y expresiones: las eti-
quetas de los objetos a la venta en una tienda, o las de una
tabla de colores de pinturas. Pero existe un gran nmero

100 III. LA ESTRUCTURA DEL LENGUAJE

de palabras de las que no se puede decir a qu cosa se
refieren: verbos como preguntar o encontrar, adjetivos
como difcil o popular, sustantivos como coherencia o tra-
dicin. De hecho, para la mayora de las palabras parece
imposible establecer una relacin con cosas.

Palabras -> conceptos -> cosas

Este criterio niega que haya un vnculo directo entre
las palabras y las cosas, y sostiene que slo podemos esta-
blecer una relacin si utilizamos nuestra mente. Existe un
concepto asociado a cada palabra. Una de las ms famosas
formulaciones de esta posicin es el tringulo semitico
de Ogden y Richards (1923, pg. 99):

Pensamiento

Smbolo Referente

La crtica principal a este planteamiento es la dificultad

insuperable que constituye definir los conceptos. El
concepto subyacente de una palabra como tradicin es
tan difcil de definir como la cosa a la que tradicin se
refiere. Los significados de algunas palabras son relativa-
mente fciles de conceptualizar, pero desde luego no po-
seemos una clara imagen visual de cada una de las pala-
bras que decimos. Ni tampoco hay ninguna garanta de
que el concepto que me viene a la mente a m cuando uso
la palabra mesa vaya a ser el mismo que se le ocurra a Un dibujo de San Isidoro de Sevilla (hacia 555-636
cualquiera de mis lectores. d. de C.). El dibujo trata de mostrar el vnculo entre la
forma de una palabra y su significado. San Isidoro crea
que se poda descubrir el significado bsico de una palabra
Estmulos > palabras > respuestas si se consegua averiguar su forma original. La discusin
se encuentra en el libro noveno de sus Orignum sive
Leornard Bloomfield (1887-1949) expuso, en su libro etymologiarum libri XX, que trata en gran parte de historia
Language (1933), un concepto conductista del significado: semntica y de los orgenes del lenguaje.
el significado es algo que slo se puede deducir de un es-
tudio de la situacin en que se utiliza el habla, es decir,
del estmulo (E) que impulsa a alguien a hablar (r), y de la Natural o convencional?
respuesta que resulta de lo que se ha dicho. Lo dibuja de Los filsofos griegos fueron lengua a otra. Pero todava moderna. No hay nada en la
la siguiente manera: los primeros que discutieron se encuentran casos de forma de la palabra cerdo
la naturaleza del significado, pensamiento naturalista, que guarde una relacin
de donde surgieron dos como la preocupacin que directa con la cosa. Pero
F -
J_ -47 r1 e >R teoras principales. La teora tienen muchas personas por es igualmente insostentible
naturalista, que deriva sobre el uso de ciertas palabras una idea del lenguaje, como
todo de Platn (427-347 (relacionadas con la muerte la que sostenan los
En el ejemplo de Bloomfield, Jill tiene hambre, ve una a. de C.), sostena que o el sexo, por ejemplo, convencionalistas, como el
manzana (E), y le pide a Jack que la coja para ella (r); este exista una conexin pg. 61), o en la prontitud mero resultado de un
estmulo lingstico hace que Jack coja la manzana (R). intrnseca entre el sonido y el con la que juzgan si las acuerdo entre las personas
Bloomfield sostiene que se puede decir cul tiene que ser sentido. La teora palabras son apropiadas. para usar las palabras de
el significado de r...e sencillamente observando los acon- convencionalista, mantena Mrelos, Seor, dice Od una forma determinada.
tecimientos que lo acompaan. No obstante, en muchsi- que esa conexin era Rowley, un personaje de Dicho procedimiento
puramente arbitraria (65). Aldous Huxley, sealando a presupondra, en primer
mas situaciones es difcil demostrar cules son los rasgos En su forma ms extrema, unos puercos que se lugar, la existencia previa de.
relevantes del estmulo/respuesta, un verdadero problema ambas teoras son revolcaban en el cieno, con la lengua, para poder
cuando los acontecimientos no son claramente visibles en insostenibles. Si la idea razn los llaman 'cerdos'. establecer el acuerdo.
trminos fsicos (como cuando se expresan sentimientos). naturalista fuera vlida, (Crome Yellow, 1921). Diodoro de Mgara (siglo iv
Y resulta todava ms difcil en los casos en que las perso- podramos decir cul es el La posicin convencionalista a. de C.), no obstante,
nas no actan de la forma esperada (si Jack no le llevara la significado de las palabras est ms cerca de la verdad, sostena la posicin
manzana, tal vez porque se haba peleado con Jill en simplemente con orlas. Slo puesto que subraya la ' convencionalista, hasta el
las palabras onomatopyicas, arbitrariedad de la relacin punto de llamar a sus
Montecarlo dos aos antes). como guau guau o tic tac, se que hay entre las palabras y esclavos con nombres de
acercan a ello; y an as, las cosas, un principio partculas griegas.
cambian mucho de una aceptado por la semntica

17. SEMNTICA 101


La semntica moderna
En el pasado, el debate semntico se ha preocupado en
gran parte de descubrir qu es el significado, como
concepto en s mismo. Sin duda, las investigaciones han
aumentado nuestra comprensin de la naturaleza del pro-
blema, pero lograr una definicin de significado acep-
tada por todos queda hoy tan lejos como en tiempos de
tPlatn. Cul puede ser la razn?
Actualmente existe la opinin generalizada de que el
significado no es un tipo de entidad separada del len-
guaje, del mismo modo en que altura o longitud no
tienen tampoco un tipo de existencia independiente. Decir
que un objeto tiene altura slo significa que tiene bas-
tantes unidades de alto, no que hay una propiedad abs-
tracta de altura que existe independientemente de los
objetos. De la misma manera, se sostiene que decir que las
palabras tienen significado significa solamente que en
una oracin se las utiliza de una determinada manera. Po-
demos examinar el significado de palabras y frases concre-
tas, pero no existe ningn significado tras ello.
En la lingstica contempornea, por lo tanto, el signi-
ficado se estudia haciendo un anlisis detallado de la
forma en que palabras y frases son utilizadas en contextos
especficos. Se trata de un planteamiento compartido por
varios filsofos y psiclogos-(pg. 412). Ludwig Wittgens-
tein (1889-1951), en particular, sealaba su importancia
cuando afirm que el significado de una palabra es su
uso en la lengua.
SENTIDO Y REFERENCIA
La semntica no se preocupa directamente del estudio
del mundo exterior, o de su conceptualizacin. El mundo
de las experiencias no lingsticas es competencia, entre
otros, de los fsicos, los gegrafos o los psiclogos. Ni
tampoco puede la semntica, tal como hemos visto
(pg. 101), hacer frente con facilidad al estudio de cmo
la lengua se refiere a dicho mundo exterior, es decir a la
nocin de referencia. El enfoque actual de la materia se
concentra ms bien en cmo las personas relacionan unas
palabras con otras en el marco de su lengua, por el sen-
tido, ms que por la referencia.
La distincin entre sentido y referencia es fundamental,
porque nos permite estudiar todos aquellos casos en los
que usamos alegremente las palabras sin que correspon-
dan de forma natural con cmo son las cosas en el
mundo. Esto no es fcil de ver si nos limitamos a estudiar
una sola lengua, pero si observamos de qu manera divi-
den el mundo lenguas diferentes, la distincin se impone
ante nosotros. Por ejemplo, en el mundo real, los padres y
las madres tienen hermanos y hermanas. En espaol no
hay una palabra especfica para indicar al hermano de la
madre, al hermano del padre, a la hermana de la ma-
dre o la hermana del padre, y tenemos que usar una
circunlocucin para expresar la diferencia. En la lengua
australiana pichanchara, en cambio, la situacin es dis-
tinta: ngunytju = 'hermana de la madre', kamuru = 'her-
mano de la madre', kurntili = 'hermana del padre', y
mama 'hermano del padre'. Tambin existe una compli-
cacin (para una mentalidad como la nuestra): mam tam-
bin significa 'padre', y ngunytju tambin significa 'ma-
102 III. LA ESTRUCTURA DEL LENGUAJE
dre'. Lo que est claro, en cualquier caso, es que a la
misma relacin biolgica se le da en las dos lenguas un
tratamiento completamente distinto. Las fotos de familia
pareceran iguales, pero el sentido de los mundos que re-
presentan sera distinto (ver abajo).
Pero incluso dentro de una sola lengua tenemos que
distinguir entre sentido y referencia, para explicar de qu
manera el lenguaje establece divisiones que no existen en
la realidad. La precisin de las clasificaciones cientficas
de la flora y la fauna, en las que cada nombre ocupa un
lugar bien definido en un sistema de trminos, no es ca-
racterstica de la lengua. En la vida diaria, utilizamos pala-
bras como colina y montaa, o arroyo y riachuelo, donde
las nociones del mundo real son bastante indeterminadas.
Cundo se convierte un arroyo en un riachuelo, o una
colina en una montaa? Estara todo el mundo de
acuerdo sobre cul de los dibujos de la derecha repre-
senta una silla?
Tambin existe el problema de cmo explicamos cul
es el significado de una palabra. Imaginemos que alguien
ha encontrado la palabra silla y no sabe qu significa. Un
mtodo consistira en mostrar su referencia: llevar a la
persona hasta una silla y sealrsela. Pero se tratara de
una ayuda limitada, porque cmo podra aprender la
persona, mediante esta experiencia, qu otros objetos del
mundo reciben tambin el nombre de silla? Adems, tam-
bin se podra sacar la conclusin equivocada de que lo
que estbamos sealando era la cualidad de ser de ma-
dera, o el concepto de mueble, que es la clase de error
que cometen los nios cuando aprenden vocabulario
(42). Un mtodo mejor sera el de explicar el sentido de
la palabra, utilizando una definicin aproximada como
un asiento con cuatro patas y un respaldo.
Una definicin as permitira a la persona buscar otros
objetos con propiedades semejantes y, de esta manera,
usar el trmino de forma apropiada. Luego la definicin
se podra completar an ms, a medida que se encontra-
ran otras palabras relacionadas (por ejemplo silln, tabu-
rete}. Pero todo este proceso de aprendizaje de vocabula-
rio se produce sin ninguna referencia a los objetos del
mundo real: se confa plenamente en el uso de unas pala-
bras para explicar el significado de otras, un proceso que
alcanza su conclusin lgica en un diccionario ( 18).
1
hermano
s
hermana madre padre
1
hermano hermana
(to) (ta) (to) (ta)
O 0 O O 0
Hermano Hermana Progenitor Progenitor Hermano Hermana
biolgico biolgica femenino masculino biolgico de biolgica de
de progenitor de progenitor progenitor progenitor
femenino femenino masculino masculino
kamuru ngunytju kurntili
ESPACIO SEMNTICO
Los psiclogos tambin comparten la preocupacin
por establecer las propiedades semnticas de cada pala-
bra, y se han propuesto varios mtodos para trazar las di-
ferencias y cuantificar la distancia psicolgica que hay
entre las palabras.
Un trabajo pionero en este campo fue The Measure-
ment ofMeaning ('La medicin del significado') (1957) de
C. E. Osgood, G. Suci & P. Tannenbaum, que era un es-
tudio del significado afectivo, es decir, de las reacciones
emocionales que acompaan a una palabra. Cada palabra
fue sometida a un test al que llamaron diferencial semn-
tico (nombre que refleja la opinin de que el significado
poda ser analizado en una escala de dimensiones diferen-
tes). Osgood comparaba su mtodo con un juego de
veinte preguntas, en el que cada pregunta (por ejemplo
Es bueno o malo? Rpido o lento?) tuviera como obje-
tivo situar un concepto en un espacio semntico. Las pre-
guntas se presentaban como escalas de siete puntos, con
dos adjetivos opuestos situados a los extremos, como
bueno malo
y se peda a los sujetos que valoraran cada palabra asig-
nndole un lugar en la escala. Por ejemplo, si considera-
ban que coche era bueno, tenan que poner una marca
hacia el extremo bueno de la primera escala, si era
malo, hacia el otro extremo. Las siete posiciones permi-
ten una variacin afectiva de siete grados. Abajo pre-
sentamos diez de las escalas, junto con la media de las res-
puestas de dos grupos de 20 sujetos relativas a la palabra
educado (segn C. E. Osgood, 1952):
(N), aunque los dos primeros grupos estn bastante cerca-
nos (segn KMaclay & E.E.Ware, 1961).
Macho
HZ N
44 4
Bueno Malo
HZ N
14 4
Fuerte Db
HZ N
44 4
Rpido Lento
Charles E. Osgood (1916-)
El procedimiento del diferencial semntico es limitado.
No aporta informacin sobre el significado bsico de una
palabra, sino slo sobre las emociones que la palabra ge-
nera. Nos dice, por ejemplo, que madre podra ser muy
bueno, un poco fuerte, etc., pero no nos dice que la
palabra significa progenitor femenino adulto. Para pre-
sentar esta clase de informacin, se requiere otra forma de
trabajar con el espacio semntico. Podemos ilustrar esto
empleando los resultados de una tcnica en la que las per-
sonas juzgan las semejanzas entre palabras. En el dia-
grama, se han situado nombres de mamferos en un espa-
cio en que la dimensin horizontal representa el tamao, y
la dimensin vertical la ferocidad (segn L. J. Rips y
otros, 1973). Los animales ms grandes estn a la iz-
quierda, los ms feroces hacia la parte inferior. Cuanto
ms se parecen dos animales, ms cerca se encuentran en
el diagrama.

;<Educado>:
Anguloso Redondeado
cabra cerdo

Dbil Fuerte oveja

spero
caballo

perro
animal

mamfero conejo

ciervo
ratn
oso
gato
len

Reciente Pasado Tamao

Este mtodo tambin se utiliz para establecer compa-

raciones entre grupos culturales. Por ejemplo, ruido es un
concepto altamente afectivo para los japoneses, que tien-
den a reaccionar ante l empleando los extremos de las es-
calas; no ocurre lo mismo con los indios americanos o los
de lengua Kannada. Las connotaciones de la palabra ma-
cho cambian entre los indios hopi (H), zui (Z) y navajo
Se trata de un anlisis muy simple, que sera ms difcil
de hacer con palabras en las que las dimensiones de signi-
ficado relevantes estuviesen menos definidas (por ejem-
plo, muebles). Pero el planteamiento general resulta inte-
resante y presenta un considerable potencial de
investigacin.

17. SEMNTICA 103

ESTRUCTURA SEMNTICA etc.), por ejemplo, forman un campo semntico, al igual
que los diferentes lexemas que utilizamos para vehcu-
Uno de los enfoques ms productivos del anlisis se- los, fruta, herramienta o color. Se ha sostenido
mntico del vocabulario ha venido de la aplicacin de las que la totalidad del vocabulario de una lengua est organi-
ideas estructuralistas (65). Desde este punto de vista, el zado en campos semnticos; pero de hecho se observan
lenguaje es una red de relaciones sistemticas entre unida- considerables diferencias a medida que pasamos de unas
des. En fonologa, por ejemplo, la relacin se establece zonas a otras: parece que no sera difcil reunir todos los
}entre sonidos, o fonemas (28). Cules son las unidades lexemas que indican partes del cuerpo; en cambio, re-
Semnticas equivalentes, y cmo se relacionan? sultara bastante complicado hacer lo mismo con ruidos
o con ornamentos.
Lexemas Ha habido muchos intentos (tanto filosficos como lin- Roget (1779-1869)
gsticos) de clasificar los conceptos o las palabras de una
Hasta ahora, en esta seccin, hemos utilizado el tr- lengua. Entre los ms destacables estn los que se relacio-
mino palabra para discutir las unidades semnticas, y nan con las corrientes del s. XVH que trataban de encon- Cambio semntico
se es el uso tradicional. La gente en seguida habla del trar una lengua universal (58). En el dominio hispnico El enfoque lingstico de los
significado de las palabras. No obstante, si queremos la obra ms conocida e influyente ha sido el Diccionario campos semnticos fue
propuesto por primera vez por
investigar con precisin en el campo de la semntica, este Ideolgico de la Lengua Espaola de Julio Casares, publi- estudiosos alemanes en la
trmino no sirve, y hay que encontrar una alternativa. cado por primera vez en 1942. Distribuye el lxico en 38 dcada de los 30. En uno de
Existen tres razones bsicas. grandes clases, que a su vez se subdividen en unos 2.000 los primeros estudios (J. Trier,
1934), se mostraba cmo la
1. El trmino palabra se usa en formas que pueden os- grupos de vocablos conceptualmente homogneos. He estructura de un campo
curecer el estudio del significado. Las formas ando, andars, aqu, muy resumido, el plan general de la obra: semntico poda cambiar con
andando y anduve se pueden considerar palabras diferen- Dios el tiempo. Los trminos para
tes; sin embargo, desde el punto de vista semntico, todas conocimiento del alto
Mundo inorgnico alemn medio sufrieron
son variantes de una misma unidad subyacente, andar.
Entonces, si nos referimos a las variantes como a palabras, Universo grandes cambios entre 1200 y
Reino vegetal 1300. En 1200, un alemn no
cmo habra que llamar a la unidad subyacente? No que- dispona de un lexema distinto
dara demasiado claro que dijramos que estas cuatro pa- Mundo orgnicos Los irracionales
para la cualidad de la
labras son formas diferentes de la misma palabra. [Reino animal inteligencia. La lengua tena
2. El trmino palabra no tiene ninguna utilidad en el [Individuo kunst (habilidades
estudio de los modismos y frases hechas, que tambin El hombres cortesanas) y //s
son unidades de significado. Un ejemplo ampliamente (habilidades no cortesanas),
[Sociedad y tambin exista wisheit para
utilizado es meter la pata (= equivocarse). Resulta que cualquier forma de
aqu tenemos una sola unidad de significado, formada por Las palabras aparecen luego ordenadas en grupos me- conocimiento, cortesano o no,
tres palabras. Nuevamente, resultara poco claro referirse nores, acompaadas, siempre que es posible, de las que mundano o divino.
a esta unidad como palabra, si luego decimos que esta significan lo contrario. En listas aparte, se presentan los Cien aos ms tarde, todo
palabra est formada por tres palabras. haba cambiado. Wisheit haba
grupos de palabras afines, cada uno de ellos encabezado desarrollado el significado
3. En cualquier caso, el trmino palabra ha resultado por un sustantivo y seguido por otros sustantivos, verbos,
restringido de experiencia
apropiado para el uso en los restantes campos del estudio adjetivos y adverbios o locuciones. Por ejemplo, bajo cul- religiosa; kunst estaba
lingstico, por ejemplo en el de la gramtica, donde cum- tura aparecen los siguientes trminos (las palabras en ne- empezando a tomar el
ple un importante servicio en la conexin entre sitaxis y grita se refieren a otras entradas-clave): significado de arte/habilidad,
morfologa (pg. 90). y a wizzen (el moderno
Cultura Wissen) corresponda ms el
Por estas razones, la mayora de los lingistas prefieren civilizacin, progreso, adelantamiento, mejoramiento, significado de conocimiento.
perfeccin, instruccin, enseanza, ciencia, arte, corte- List haba abandonado
hablar de las unidades bsicas del anlisis semntico em- completamente el campo, y
pleando una terminologa nueva, y tanto lexema como sa, costumbres, luces, helenismo, hispanidad, intelec- haba empezado a desarrollar
unidad lxica son.de uso corriente. De esta manera podre- tualidad; connotaciones peyorativas (cf.
mos evitar la falta de claridad a que nos referamos antes, civilizar, ilustrar, europeizar; su significado de astuto o
y decir que el lexema ANDAR presenta diversas varian- civilizador; truco en el alemn
tes: las palabras ando, andars, etc. Igualmente, podre- civilizado, culto; moderno). Todo este cambio
cultamente. se puede resumir en forma de
mos decir que el lexema METER LA PATA contiene tres dos diagramas:
palabras, y as sucesivamente. Generalmente son los le-
xemas los que encabezan un artculo en un diccionario. Varias lenguas ya disponen de diccionarios de este tipo
Por consiguiente, nos serviremos de este trmino en lo (el primero fue el Thesaurus ingls de P. M. Roget, cuya kunst
queda de esta seccin. primera edicin es de 1852), que han resultado ser muy
tiles a quienes desarrollan actividades lingsticas de ca-
rcter prctico (escritores, traductores... o incluso para
CAMPOS SEMNTICOS los que hacen crucigramas). Para el semantista, sin em-
bargo, su valor es limitado, porque no siempre indican los
Una manera de poner un poco de orden en el vocabula- tipos de relacin existente entre los lexemas, ni la extrac-
rio consiste en organizarlo en campos de significado. cin social, regional o profesional de los trminos citados
Para un uso parecido de los
Dentro de cada campo, los lexemas se interrelacionan y (8-11). Para estudiar los campos semnticos es necesa- diagramas en la comparacin
cada uno delimita sus fronteras con respecto a las de los rio emplear medios ms precisos, que representen con cla- de las lenguas modernas, ver
dems. Las partes del cuerpo (cabeza, cuello, hombros, ridad las relaciones de sentido entre lexemas. pg. 106.

104 III. LA ESTRUCTURA DEL LENGUAJE

RELACIONES DE SENTIDO
Como estn organizados los lexemas de una lengua?
Pensar en ellos como en una larga lista, tal y como apare-
cen en un diccionario, es una idea bastante descaminada.
El orden alfabtico no refleja ninguna realidad semntica;
al contrario, lo que hace es destruir la estructura semn-
tica, separando lexemas que deberan aparecer juntos
(como padre y madre, o grande y pequeo). Necesitamos,
por tanto, desarrollar una concepcin diferente, basada en
nuestra intuicin de que ciertos grupos de lexemas estn
relacionados en cuanto al sentido.
Las descripciones de la estructura semntica reconocen
la existencia de diversos tipos de relaciones de sentido en-
tre los lexemas. Algunas son consecuencia de la manera
en que los lexemas aparecen combinados en secuencias
(relaciones sintagmticas); otras, de la posibilidad de que
ciertos lexemas puedan sustituirse mutuamente (relacio-
nes paradigmticas) (65). Ante la oracin Somos
irreconciliables, los hablantes de espaol saben que la pa-
labra que falta debe elegirse de entre un pequeo con-
junto (enemigos, adversarios...), a no ser que se quiera
producir algn tipo de efecto literario o humorstico (So-
mos amigos irreconciliables): ste es un ejemplo de rela-
cin semntica sintagmtica. La relacin que se observa
en estas dos oraciones, en cambio, es paradigmtica: Es
una radio nueva/Es una radio vieja. La sustitucin de
nueva por vieja da como resultado un cambio de signifi-
cado que reconocemos como contrario.
Hay varios tipos de relaciones paradigmticas, muchas
de las cuales suelen formar parte de los programas de len-
gua del colegio. Entre ellas estn:
Sinonimia. Es la relacin de igualdad o identidad de
significado (por ejemplo, excusa/pretexto, aprecio/es-
tima}. La bsqueda de sinnimos es una de las prc-
ticas escolares ms arraigadas; pero no hay que olvi-
dar que dos lexemas no tienen exactamente el mismo
significado ms que, en todo caso, en muy contadas
ocasiones. Hay que tener en cuenta las diferencias es-
tilsticas, geogrficas o emocionales que puede llevar
aparejadas una palabra. Tambin el contexto debe to-
marse en consideracin. Dos lexemas pueden ser si-
nnimos en una oracin, pero no en otra: cansado y
rendido son sinnimos en He caminado toda la tarde y
estoy , pero no en Es su ms.
Hiponimia.^ Esta relacin, menos conocida, se refiere
a la nocin de inclusin por la que podemos decir
que Un X es un tipo de Y. Rosa es un hipnimo
de flor, coche, de vehculo, etc. Algunos lexemas se-
rn co-hipnimos con respecto al mismo trmino
(hipernimo): rosa, clavel, tulipn... Una vez ms
debe quedar bien claro que se trata de una clasifica-
cin del lenguaje, no del mundo real. Las lenguas di-
fieren entre s en lo que respecta a los hipernimos y
al nmero de hipnimos que admiten. En griego cl-
sico, por ejemplo, los lexemas como carpintero,
mdico, flautista y otras ocupaciones eran hip- LEXEMAS DE COLOR
nimos de demiourgos\n embargo, en espaol no
existe un trmino semejante: no tenemos un trmino
nico que nos permita decir un carpintero/m-
dico/flautista, etc. es un tipo de . Del mismo
modo, patato (patata) es un hipnimo de vegetable
El reino animal Dime con quin
Animal es un lexema extrao en ingls, porque puede
andas,...
usarse en tres niveles de una jerarqua de inclusin: A las palabras las conoceris
por las amistades que
1. en una clasificacin de seres vivientes, se opone a
vegetable, Vegetal', para incluir a pjaros, peces e insectos; frecuenten, dijo en 1957 el
2. se opone a brd, fish e insect, para incluir a humanos y lingista britnico J. R. Firth
bestias; (1890-1960), al referirse a la
3. se opone a human. tendencia sintagmtica de los
lexemas a funcionar con otros
SERES VIVOS en ciertas combinaciones.
Rubio va con pelo; fausto, con
acontecimiento; inseparables,
vegetable animal con amigos. Algunas
combinaciones son totalmente
previsibles (solidaridades
bird fish insect animal lxicas), como
diametralmente y opuesto,
meterica y ascensin, o
human animal brioso y corcel. Otras lo son
menos: carta puede
relacionarse, por una parte,
(verdura) en ingls, pero en alemn Kartoffel no con correo, escribir, buzn o
sobre; por otra, con naipe,
puede incluirse en Gemse (segn Lyons, 1963). baraja o juego; tambin, con
Antonimia. Es la relacin que contraen los signifi- Constitucin, Estado; o,
cados opuestos. Habitualmente uno se acuerda de finalmente, con navegacin,
los antnimos junto con los sinnimos, pero en reali- mar o barco. Por ltimo, hay
dad son muy diferentes: puede que no haya autnti- otros lexemas (como tener o
hacer), tan ampliamente
cos sinnimos, pero s hay verdaderos antnimos, y, usados, que no es fcil prever
adems, de varias clases. Las ms importantes son: con qu palabra aparecern.
graduadles, como bueno/malo, grande/pequeo, La solidaridad lxica no
que permiten expresar grados diferentes (muy debe confundirse con la
asociacin de deas. Decimos
grande, bastante pequeo, etc.); Est amarillo de envidia,
no graduables (tambin llamados trminos comple-
aunque la envidia no tiene
mentarios], que no permiten grados, como sol- nada de amarillo.
tero/casado, macho/hembra; en sentido estricto Estas combinaciones difieren
pero s cuando se persigue un efecto especial, enormemente de una lengua a
otra, lo cual constituye una de
no puede decirse muy soltero, bastante casado; e las dificultades con las que
inversos, contrastes entre dos trminos interde- uno se encuentra cuando est
pendientes, como vender/comprar, padre/hijo, aprendiendo una lengua
etc.; cada trmino presupone al otro. extranjera. En japons se
beben no slo el agua y la
Incompatibilidad. Bajo esta rbrica suele agruparse sopa, sino tambin las
conjuntos de lexemas que son miembros de la misma pastillas y los cigarrillos.
Cuanto ms fijada est una
categora y se excluyen mutuamente. Rojo, verde, etc.
combinacin, ms tendemos a
son lexemas incompatibles dentro de la categora co- considerarla como una frase
lor, no puede decirse Estoy pensando en un nico hecha. En italiano, cuando
color, y es rojo y verde. En cambio, rojo no es in- uno se enfada, puede vedere
compatible con redondo o sucio (algo puede ser a la rosso (Ver rojo'), essere
vez rojo y redondo). Los nombres de frutas, das arrabbiato ero ('estar
enfadado negro'), essere viola
de la semana o instrumentos musicales son otros dall'ra ('estar morado de la
ejemplos de conjuntos de elementos incompatibles. ira'), o bien essere verde dalla
A pesar de todo, debemos estar dispuestos a admitir rabbia ('estar verde de rabia'):
algunos usos inesperados: solemos excluir al blanco, he aqu una buena muestra
al negro y A-gris de la categora de los colores..., del uso arbitrario de los
cuando hablamos de pelculas o televisores en blanco nombres de color.
Tampoco hay que confundir "
y negro, frente a en color. las solidaridades lxicas con
las asociaciones
momentneas que cada uno
puede hacer por motivos
^particulares. La solidaridad
'lxica debe ser una relacin
El espectro de los colores es una banda continua que entre lexemas que compartan
carece d barreras fsicas definidas. De ah que el campo todos los que hablan la misma
semntico de los colores haya llamado especialmente la lengua.
atencin, porque demuestra de forma muy clara las dife-
17. SEMNTICA 105
rendas de estructuracin del lxico existentes entre las estn contenidos en otro color (se excluye escarlata). Tam- Oposiciones de
lenguas. Podemos decir que el espaol posee 11 lexemas bin sostenan (pg. 25) que estos trminos bsicos esta- parentesco
bsicos de colores: blanco, negro, rojo, verde, amarillo, ban ordenados como sigue:
azul, marrn, morado, rosa, naranja y gris. En cambio: Otro campo semntico muy
estudiado es el del
En latn no haba lexemas genricos para marrn morado parentesco. Tambin en este
blanco verde
o gris: las formas modernas de algunas lenguas ro- rosa caso existen interesantes
<[rojo]< < [azul] < [marrn] <
naranja diferencias entre las lenguas:
mances (como el francs brun, gris) han sido toma- negro amarillo
gris El malayo tiene un slo
y das del germnico. El navajo tiene una sola forma trmino genrico para
para ambos. hermano/a y primo/a.
El navajo tampoco establece distincin lxica entre Si una lengua posee un trmino a la derecha del -signo En sueco no hay un trmino
el azul y el verde. Por otra parte, tiene dos trminos <, entonces tambin posee todos los que estn a la iz- nico para abuelo y abuela:
para negro, que distinguen el negro de la oscuridad quierda. farfar = 'padre del padre',
Estas afirmaciones no estn libres de controversia. Ob- morfar= 'madre del padre',
del negro de objetos como el carbn.
farmor= 'padre de la madre',
El ruso distingue dos clases de azul, sinij y goluboj, tener datos fiables sobre estos asuntos por parte de los ha- y mormor = 'madre de la
mientras que en espaol tenemos que usar circunlo- blantes nativos es problemtico, especialmente porque sus madre'.
cuciones: 'azul marino' y 'azul celeste'. En hngaro juicios podran estar influidos por el contacto con otras En amal (Australia),
hay dos trminos para rojo. lenguas. Algunas lenguas, adems, parecen tener 12 trmi- algunos trminos expresan
En japons, awo puede significar 'verde', 'azul' o nos bsicos (por ejemplo el ruso). Pero las investigaciones distancia entre las
han demostrado que hay semejanzas impresionantes que generaciones; por ejemplo, un
'plido', segn el contexto (por ejemplo vegetales,
hombre puede usar maili tanto
mar, nubes). afectan a una amplia gama de lenguas. para el 'padre del padre'
En hanun slo hay cuatro trminos bsicos de co- como para la 'hermana de la
lor: negro, blanco, rojo y verde. esposa del hijo de la hija': en
Algunas lenguas de las montaas de Nueva Guinea HOMNIMA O POLISEMIA? ambos casos hay dos
slo tienen palabras para negro y blanco, que tal vez generaciones de diferencia.
El latn distingua entre el
sera mejor traducir como oscuro y claro. Polisemia hace referencia a aquellos casos en que un 'hermano del padre' (patruus),
En algunas lenguas es difcil explicar la situacin con lexema tiene ms de un significado: por ejemplo, la 'hermana del padre'
palabras, y resulta ms claro hacer un diagrama. El casco puede referirse a la pieza de la armadura que (matertera), el 'hermano de la
gales literario, por ejemplo, divide la parte del espec- protege la cabeza, a la ua de un caballo, a la parte madre' (avunculus), y la
tro entre el verde y el marrn de una forma bastante central de una nave, a una botella... A la gente no le 'hermana de la madre' (amita),
distinta de la del ingls: pero las modernas lenguas
crea ningn problema que la palabra tenga varios
romances han reducido estos
significados. trminos a dos.
gwyrdd Homonimia se aplica a los casos en que dos o ms le-
green xemas diferentes tienen la misma forma: por ejem-
plo, haya 'rbol' y haya T 3a persona del presen- Deixis
te de subjuntivo de haber . De nuevo, la gente no Todas las lenguas tienen un
blue glas tiene ningn problema en admitir que se trata de pa- grupo de lexemas que slo
labras diferentes. pueden ser interpretados en
relacin con la posicin del
grey hablante en el tiempo o en el
Reacciones similares son las que suscitan aquellos casos espacio. Se los conoce como
en que las palabras son slo parcialmente iguales: formas decticas, y las
llwyd
brown condiciones que rigen su uso
homfonos, que tiene la misma pronunciacin, pero han llamado especialmente la
diferente forma grfica, como vaca y baca, como atencin en los ltimos
hojear y ojear; estudios de semntica. Hay
El gales moderno es parecido al ingls, pero an as, homgrafas, con la misma forma grfica y diferente tres tipos:
glas se usa para el color de las cosas que crecen (si bien pronunciacin; en espaol no existen, pero s en Deixis personal. El uso de
por lo dems equivale a blue, 'azul'). pronombres, como yo y t,
otras lenguas (en ingls wind /uind / 'vien-
que identifican quin est
to', /uind / 'torcer'). tomando parte en el discurso.
Universales de color? Deixis espacial. Formas
La distincin parece bastante clara y los diccionarios que distinguen la posicin del
Las diferencias entre los trminos que indican colores tratan siempre de recogerla. Sin embargo, no siempre es hablante en relacin con otras
de lenguas distintas son sorprendentes, y podran llevar- fcil decidir ante cul de los dos fenmenos nos hallarnos. personas H objetos, como
nos a la conclusin de que cada lengua ha creado un sis- Hoz (de segar) y hoz (de ro) se consideran hoy como dos esto/eso, aqu/all (pg. 99),
traer/llevar, ir/venir. Venir, por
tema distinto de una forma totalmente arbitraria. Sin em- significados diferentes (pero relacionados) de una misma ejemplo, implica direccin
bargo, en un estudio de 1969, 'B. Berln y P. Kay palabra, cuando en realidad su origen es diverso (latn hacia el hablante: Ven aqu!
afirmaban lo contrario. Tras estudiar los sistemas de color falcem 'hoz de seft&t'/faucem fauce, boca). Pupila (pero no Ve aqu!).
de 98 lenguas, llegaron a la conclusin de que existe un (alumna) y pupila (del ojo) suelen considerarse diferentes, Deixis temporal Formas que
total de tan slo 11 categoras bsicas de color, y que to- aunque en realidad tienen un origen comn. En francs, distinguen el tiempo con
das las lenguas utilizan o estas 11 categoras o menos. voler 'volar' y voler 'robar' tambin se consideran palabras relacin al hablante, como
ahora, ayer, despus, y los
Bsico significaba que dichos trminos slo emplean un diferentes, a pesar de que ambas proceden del latn tiempos verbales.
morfema (se excluye marrn claro, etc.), son de uso co- volare. Por tanto, a la hora de decidir si es polisemia u ho-
rriente (se excluye ail), se aplican a muchos objetos (se monimia, puede haber conflictos entre los criterios hist-
excluye rubio, que slo puede referirse al cabello), y no ricos y las intuiciones actuales.

106 III. LA ESTRUCTURA DEL LENGUAJE

COMPONENTES SEMNTICOS semntico dentro de cualquier marco lingstico ( 13). La Gramtica o
semntica tradicional se ha centrado sobre todo en el vo- semntica
Otra forma de estudiar el significado lxico es la de cabulario, pero la semntica contempornea se preocupa
descomponer los lexemas en una serie de rasgos semnti- cada vez ms del anlisis del significado de la oracin. La incierta frontera entre
gramtica y semntica es un
cos, o componentes. Hombre, por ejemplo, podra anali- Significado prosdico. El modo de pronunciar una problema clsico de la teora
zarse como ADULTO, HUMANO, y MACHO..Este mtodo fue lingstica. Como ejemplo se
oracin (29), puede alterar radicalmente el significado.
creado originalmente por un antroplogo, para comparar pueden citar muchas
Un marcado cambio de nfasis, por ejemplo, puede llevar oraciones que se usan de
el vocabulario de culturas diferentes, y ha sido desarro-
llado por los semantistas como marco general para el an- a interpretar una frase de forma distinta. Cada una de las forma habitual y que resultan
lisis del significado. frases siguientes transmite una implicacin diferente, a ser semi-modismos. Estn a
medida que el acento (indicado por las maysculas) se medio camino entre los
Utilizando un pequeo grupo de componentes, se pue- modismos evidentes (como
den establecer sistemas de relaciones completos. Por desplaza:
ser de armas tomar), cuya
ejemplo, los componentes ADULTO/NO ADULTO y MA- Juan se ha comprado un COCHE rojo (no una bicicleta estructura sintctica no sigue
CHO/HEMBRA se pueden usar como sigue: roja) las reglas normales de la
Juan se ha comprado un coche ROJO (no uno verde) gramtica, y los casos claros
hombre (ADULTO..MACHO), mujer (ADULTO, HEMBRA), de frases que s las siguen
nio (NO ADULTO, MACHO), nia (NO ADULTO, HEMBRA). JUAN se ha comprado un coche rojo (no Miguel)
(como Juan ley tu libro).
La prosodia nos informa de qu parte de la informa- Pensemos, por ejemplo, en
Muchos animales presentan un patrn parecido (aun- todas las expresiones usadas
que pueden carecer de la distincin macho/hembra no cin contenida en la frase se puede dar por sentada (est
habitualmente que estn
adultos): dada), y cul tiene una significacin especial (es basadas en el lexema poner.
nueva),
ADULTO NO ADULTO Significado gramatical. Las categoras establecidas Ponerse a ... (+ Inf)
MACHO HEMBRA MACHO/HEMBRA Ponerse bien/mal
por el anlisis gramatical tambin se pueden analizar desde
toro vaca ternero/ternera Poner a uno colorado
carnero oveja cordero
un punto de vista semntico. Una oracin como Juan ley
Poner a uno como nuevo
caballo yegua potro/potranca un libro ayer puede analizarse como un actor que cum- Poner algo en claro
ple una accin u objetivo en un tiempo determi- Poner por delante/por encima
En el anlisis componencial, las oposiciones suelen pre- nado. Hay mucho que decir sobre el papel semntico Ponerse al corriente
sentarse en trminos de + o -, y a menudo en forma de que desempean los elementos sintcticos, un campo de
matrices. De esta manera, podramos usar + MACHO y estudio que cae en el incmodo lmite entre la semntica y Algunos lingistas sostienen
- MACHO (o, por supuesto, + HEMBRA y - HEMBRA) para la gramtica. que la gente ha memorizado
expresiones de este tipo.
resumir las posibilidades de arriba: Significado pragmtico. Hay que considerar la fun- Evidentemente estos
toro ca- oveja ter- potro car- vaca yegua cor- po- cin que la oracin desempea dentro de un discurso. El elementos no tienen una
ballo era ero dero tranca significado de la oracin Hay tizas en el suelo parece perfec- estructura tan fija como los
MACHO + + - - + + tamente claro, pero en unas situaciones se podra interpre- modismos convencionales, y
HEMBRA + + - tar como la constatacin de un hecho, y en otras como una su significado se puede
orden velada (recoge las tizas). El estudio pragmtico de deducir con facilidad de sus
El anlisis se vuelve ms interesante, a medida que los lexemas constituyentes (a
la funcin de las oraciones se vuelve a examinar en 21. diferencia de ir de tiros
lexemas se hacen ms complejos. sta, por ejemplo, es Significado social. La eleccin de una frase podra
una posible matriz para algunos verbos de movimiento largos). El resultado es un
afectar directamente a la relacin social que existe entre rea de uso que se encuentra
humano: a medio camino entre la
los participantes. Podramos dar, por ejemplo, la impre-
NATURAL APRESURADO HACIA UN PIE SIEMPRE sin de que somos educados, rudos o distantes, y esto gramtica, que se ocupa de
DELANTE EN EL SUELO los tipos de oraciones
afectara a nuestro estatus y a nuestra funcin dentro de la productivas, y el lxico, que se
andar + + +
marchar + + +
comunidad. Quin te crees que eres para hablarme a m ocupa de las propiedades de
correr + + de ese modo? es una pregunta que plantea problemas los elementos lxicos
cojear + + que van ms all del mero significado de los lexemas y las concretos.
oraciones que han sido empleados.
Usando un sistema como ste, es fcil ver qu vacos Significado proposicional. Tal vez la tendencia ms
semnticos hay en una lengua. Esta matriz, por ejemplo, importante dentro de la semntica moderna sea la de in-
indica que en espaol no hay un lexema que exprese la vestigar el significado de las oraciones utilizando ideas de-
idea de humano usando las piernas para moverse hacia rivadas de la filosofa y la lgica. En este tipo de plantea-
atrs. Por otra parte, no siempre es fcil decidir cules miento se establece una cuidadosa distincin entre
son los componentes relevantes de un lexema, y si pueden oraciones (unidades gramaticales, pg. 94) y proposicio-
aplicarse de forma binaria (+/-). En esta matriz, nadar nes. Una proposicin es la unidad de significado que
sera - APRESURADO o + APRESURADO? O, en otros campos, identifica el tema de una afirmacin; describe el estado de
sopa sera + COMER o - COMER? y natillas sera + L- las cosas y toma la forma de una oracin declarativa, por
QUIDO o - LQUIDO? ejemplo Mara quiere a Miguel. En teoras cmo la se-
mntica de condiciones de verdad, las oraciones se anali-
zan desde el punto de vista de la proposicin subyacente
EL SIGNIFICADO DE LAS ORACIONES que expresan, y luego estas proposiciones se contrastan
con el mundo real, para ver si resultaran verdaderas o fal-
El estudio del significado nos conduce gradualmente a sas. Pero pueden ofrecer un nivel de explicacin general
travs de la totalidad de una lengua, y resulta difcil trazar para las observaciones semnticas del que la materia ca-
una lnea de separacin neta alrededor del componente rece hasta ahora.

17. SEMNTICA 107