Panorama
R A D I AC T I V I DAD
Radiaciones ionizantes
Sobre la radiacin ambiente, sus efectos sobre la salud y el accidente
de Fukushima
raz de los daos sufridos en la cen-
A tral nuclear de Fukushima como con-
secuencia del tsunami provocado por el
terremoto que asol Japn el pasado mes
de marzo, hemos podido leer gran canti-
dad de noticias sobre las fugas radiactivas
y su impacto ambiental. La variedad y
complejidad de los conceptos que subya-
cen bajo los datos publicados dificultan su
interpretacin por parte del pblico y los
propios medios. A continuacin presenta-
mos una breve gua para orientarse en
este mar de informacin.
La radiactividad es un fenmeno na-
tural que experimentan ciertos ncleos
atmicos inestables. Durante su proceso
de transformacin (desintegracin) hacia
un estado de menor energa, tales ncleos
radian partculas con energa suficiente
como para ionizar la materia, motivo por
el que pueden resultar perjudiciales para
la salud.
Resulta imposible saber cunto tiem-
po tardar un ncleo en desintegrarse: se
trata de un proceso aleatorio que puede
tardar desde un nanosegundo hasta miles
de millones de aos en acontecer. Lo que
s podemos conocer es la probabilidad de
que un ncleo se desintegre pasado cier-
to tiempo. Para cuantificarla, se emplea
el perodo de semidesintegracin. Esta
cantidad expresa el tiempo que debe
transcurrir para que, en una muestra de
material compuesta por una gran canti-
dad de ncleos de la misma especie, se
desintegren la mitad de ellos. Por ejemplo,
transcurridos cuatro perodos de semide-
sintegracin, el nmero de ncleos ra- dosis superiores a 1 Sv. Si un grupo de
diactivos se habr reducido en un factor
diecisis.
La actividad radiactiva de una mues-
tra nos informa del ritmo al que se pro-
ducen las desintegraciones. Se cuantifica
en becquerelios (Bq). Un Bq equivale a
una desintegracin nuclear por segun-
do. Conocidos el perodo de semidesin-
tegracin de una especie y la cantidad de
istopos radiactivos en una muestra, re-
sulta sencillo calcular su actividad. Por
ejemplo, el perodo de semidesintegra-
cin del cesio-137 asciende a 30,2 aos,
por lo que una cantidad de 3,1310-12 gra-
mos de cesio-137 exhibir una actividad
8 INVESTIGACIN Y CIENCIA, mayo 2011
den producir, transcurridos dos meses, un
50 por ciento de muertes.
Por otro lado, los efectos estocsticos
(cncer y acortamiento no especfico de la
vida) carecen de umbral. Ello quiere decir
que pueden manifestarse tras dosis eleva-
das, pero tambin muy bajas. Por ejemplo,
de 10 Bq. Ntese que el perodo de semi- se calcula que, tras las explosiones nuclea-
desintegracin depende solo del tipo de
ncleo considerado, mientras que la ac-
res de Hiroshima y Nagasaki, se produjo
1 muerte por cncer por cada 13.400 per-
tividad depende tambin del tamao de sonas que recibieron 1 Sv de dosis equiva-
la muestra. lente. A partir de estudios similares, se
estima el riesgo en funcin de la dosis re-
Impacto sobre el organismo cibida. As, el lmite de 50 mSv/ao para
Para cuantificar el efecto sobre el ser los profesionales del sector nuclear se fija
humano de las radiaciones emitidas por al imponer que la mortalidad ocasionada
una muestra, se emplea una magnitud
denominada dosis equivalente, la cual
expresa la energa absorbida por nuestro Dosis de radiacin equivalente
cuerpo cuando este se ve expuesto a ra- en milisieverts (mSv)
diaciones ionizantes. La dosis equivalen- Detector de metales
te se define como la energa absorbida (aeropuerto)
por unidad de masa corporal, ponderada 0,0001
segn el tipo de radiacin, y se mide en
sieverts (Sv). Un Sv equivale a un joule Radiografa Vuelo comercial
de brazo o pierna (5 horas)
por kilogramo, si bien suelen emplearse Tomografa 0,0165
0,001
ms a menudo sus submltiplos, como el cerebral
milisievert (mSv). 2
Radiografa Tabaco (1 paquete
La Comisin Internacional de Protec- dental al da durante 1 ao)
cin Radiolgica (ICRP) es la encargada 0,005 0,36
de fijar los niveles mximos de dosis reco-
mendables para el pblico y para los pro-
fesionales expuestos a la radiacin. Para Radiografa de trax
el pblico en general, se fija un valor mxi- 0,1
mo de 1 mSv al ao; para los trabajadores,
50 mSv anuales, con un lmite mximo de Mamografa Tomografa de trax
100 mSv acumulados en 5 aos. 0,4 7
Por qu se fijan esos valores, y no
otros? Cuando la radiacin ionizante in-
teracciona con tejido biolgico vivo, pue- Radiografa
den producirse efectos deterministas y abdominal
efectos aleatorios. Los primeros aparecen 0,7
a dosis elevadas de radiacin. Se observan
efectos directos sobre la salud a partir de
personas recibe una dosis de 4 Sv, en
ausencia de tratamiento mdico se pue-
Cunta radiacin absorbemos? Tomografa de pelvis
10
La dosis de radiacin equivalente
proporciona una medida de la energa
absorbida por nuestro organismo cuando
se ve expuesto a una fuente de radiacio-
nes ionizantes. La energa absorbida por
unidad de masa corporal suele expre-
sarse en sieverts (1 Sv = 1 julio/kilo-
gramo). La figura muestra las dosis de
radiacin asociadas a algunas fuentes
habituales de radiactividad.
 por las dosis recibidas en el trabajo no
supere a la mortalidad media de un tra-
bajador que realiza otras actividades la-
borales de riesgo. A efectos de compara-
cin, se estima que fumar 20 cigarrillos al
da acorta la vida en unos 6,6 aos; un
sobrepeso del 20 por ciento, en 2,7 aos,
y los accidentes de automvil, en 207 das.
Por su parte, la radiacin natural acorta
la vida en 8 das; las exploraciones con
rayos X, en 6 das, y una dosis de 1 mSv al
ao durante 20 aos, en 9,9 das.
Radiactividad natural
A lo largo de la vida, el ser humano se
FUENTES: DOSIS DE RADIACIN, CONSEJO DE SEGURIDAD NUCLEAR, MADRID, 2010/CONSEJO NACIONAL DE PROTECCIN Y MEDIDAS
SOBRE LA RADIACIN DE EE.UU./FORO INDUSTRIAL ATMICO DE JAPN/GUILLEM CORTS ROSSELL; GRFICOS DE CARL DETORRES
halla expuesto a numerosas fuentes de
radiacin ionizante. Las fuentes de origen
natural se deben, por una parte, a la ra-
diacin csmica (partculas que llegan
desde el espacio), y por otra, a la emitida
por la superficie terrestre. Al nivel del
mar, la tasa media de origen csmico as-
ciende a unos 31 nanosievert (nSv) por
hora. Durante un vuelo intercontinental
entre Europa y Norteamrica, la tasa se
calcula entre 4000 y 8000 nSv/h. Ello sig-
nifica que, en un vuelo de 10 horas, la
dosis equivalente acumulada vendra a
ser de unos 0,04 mSv.
La interaccin entre los rayos csmi-
cos y la atmsfera tambin genera isto-
pos radiactivos que pasan a formar parte
del entorno. Por ejemplo, la concentra-
cin media de tritio (hidrgeno-3, con un
perodo de semidesintegracin de 12,3
aos) asciende a unos 400 Bq por metro
cbico en el agua continental y a unos 100
Bq/m3 en el agua de los ocanos. Se estima
Dosis equivalente media
por habitante en Espaa
3,6 mSv/ao (total)
64,6 %
Origen natural
Origen artificial (mdico)
Origen artificial (otros)
Exposicin
media por
encima del
fondo natural Personal areo
para profe- 3,1
sionales
(en mSv/ao)
que, por termino medio, una persona re-
cibe por ingestin de agua una dosis equi-
valente de unos 0,01 microsievert (Sv) al
ao. En cuanto al carbono-14, su concen-
tracin asciende a unos 230 Bq por kilo-
gramo de carbono. Por tanto, una persona
contiene en su cuerpo unos 2700 Bq de
carbono-14, y recibe por ello una dosis
media de unos 12 Sv al ao.
La radiacin natural de origen terrestre
se debe a la desintegracin de los radionu-
cleidos primordiales presentes en la tierra
y los minerales. Entre ellos se encuentran
el potasio-40 (con un perodo de semide-
sintegracin de 1248 millones de aos) y
los descendientes radiactivos del ura-
nio-238 (4468 millones de aos) y del to-
rio-232 (14.050 millones de aos). Otra
fuente de radiacin natural proviene del
radn-222, un descendiente del uranio-238.
Cuenta con un perodo de semidesintegra-
cin de 3,82 das. Se trata de un gas noble
que el terreno exhala de manera continua
y que se encuentra en la atmsfera en can-
tidades variables. Las concentraciones t-
picas a 1 metro del suelo oscilan entre los
3 y los 200 Bq/m3. Sus descendientes, como
el plomo-214, el bismuto-214 o el polo-
nio-210, entre otros, son a su vez radiacti-
vos. Durante los episodios de lluvia, el
agua arrastra dichos istopos y los concen-
tra en el suelo, tras lo que pueden regis-
trarse incrementos en la tasa de dosis
ambiental de hasta un 50 por ciento.
Radiactividad de origen artificial
Las fuentes de radiacin ionizante de
origen artificial pueden clasificarse en
dos grandes grupos: las que modifican la
distribucin de los radionucleidos pri-
mordiales y las que generan nuevos ra-
dionucleidos. La redistribucin de los
radionucleidos primordiales tiene su ori-
gen en actividades como las explotacio-
nes mineras de metales, la industria
de abonos fosfatados (rocas con
concentraciones de uranio del
35,1 % orden de 1500 Bq/kg), la mine-
ra y combustin del carbn,
0,3%
o la extraccin de petrleo y
gas natural (las plataformas
Astronautas
72
Operarios 0,001 mSv
por hora
en reactores
nucleares 0,001 mSv/hora
equivale a
1,9
petrolferas generan aguas residuales con
concentraciones de radn-226 de hasta
2000 Bq/m3).
Al segundo grupo pertenecen los reac-
tores y las armas nucleares de fisin. En
el proceso de fisin nuclear se genera un
gran nmero de istopos radiactivos, cu-
yos perodos de semidesintegracin va-
ran entre las milsimas de segundo y los
millones de aos. Antes de llegar al reac-
tor, el combustible nuclear contiene solo
xido de uranio, con una proporcin iso-
tpica de entre un 4 y un 5 por ciento de
uranio-235, y el resto de uranio-238. Al
final del ciclo de quemado del combusti-
ble, aproximadamente un 3 por ciento de
la masa total se habr transformado en
ms de 200 especies nucleares, entre pro-
ductos de fisin, sus descendientes y ele-
mentos transurnidos.
Accidentes, yodo-131 y cesio-137
En caso de accidente en un reactor nu-
clear, como el ocurrido en Fukushima,
del total de istopos presentes se acos-
tumbra a valorar, en primera instancia,
la concentracin ambiental de solo dos
de ellos: el yodo-131 y el cesio-137. A qu
obedece que nos fijemos solo en estos
radionucleidos?
De entre los ms de 200 istopos ra-
diactivos que mencionbamos arriba,
podemos descartar los elementos no vo-
ltiles, que no podrn escapar de la matriz
de xido de uranio debido a su escasa ca-
pacidad de difusin. Los elementos vol-
tiles son siete (Cs, Rb, I, Xe, Kr, Te y Br).
De ellos, los gases nobles presentan un
escaso impacto ambiental, ya que su in-
capacidad para formar compuestos impi-
de que puedan incorporarse a la cadena
trfica. Si, adems, descartamos aquellos
istopos con perodos de semidesintegra-
cin inferior a 1 da (pues desaparecen
con rapidez), solo nos quedan seis espe-
cies (132Te, 129I, 131I, 134Cs, 136Cs, 137Cs). De
estos, los istopos ms abundantes ins-
tantes despus de la parada del reactor
son el cesio-137 y el yodo-131, con perodos
de semidesintegracin de 30,2 aos y
8,04 das, respectivamente.
1 mSv/hora fue la dosis recibida por los trabajadores
de la central durante la primera semana tras el
accidente en Fukushima. Algunos picos de corta
duracin alcanzaron los 400 mSv. La Comisin
Internacional de Proteccin Radiolgica fija un lmite
mximo de 50 mSv/ao. El lmite para los operarios
de Fukushima se ampli a 250 mSv/ao.
Mayo 2011, InvestigacionyCiencia.es 9
Panorama
El impacto biolgico de ambos isto-
pos en el ser humano se debe a que la
glndula tiroides emplea yodo, por lo que
una acumulacin de yodo radiactivo en
dicha glndula puede provocar tumores.
Por su parte, el cesio presenta una acti-
vidad qumica similar a la del potasio, de
forma que tiende a acumularse en la
musculatura. El perodo biolgico de per-
manencia del cesio-137 en el cuerpo hu-
mano se estima en unos 110 das, y el del
yodo-131, entre 120 y 138 das. Ambos
pueden ser absorbidos por ingestin y
por inhalacin.
Si tenemos en cuenta el perodo biol-
gico de ambos istopos, la radiacin emi-
10 INVESTIGACIN Y CIENCIA, mayo 2011
tida y su actividad especfica, se puede
estimar el factor de dosis como consecuen-
cia de su incorporacin al organismo. Se-
gn la Agencia de Proteccin Ambiental
de los EE.UU. (EPA), el factor de dosis
correspondiente a la incorporacin de ce-
sio-137 por inhalacin asciende a 8,63 nSv/
Bq; por ingestin, a unos 13,5 nSv/Bq. En
el caso del yodo-131, el factor de dosis por
inhalacin es de 292 nSv/Bq y, por inges-
tin, de 476 nSv/Bq.
Estos valores permiten determinar los
lmites admisibles en la concentracin de
dichos radionucleidos en la alimentacin
y en el aire. Segn los datos del Consejo
Nacional de Radiacin de EE.UU., la con-
centracin de cesio-137 en el aire no debe-
ra superar los 2200 Bq/m3 para un traba-
jador (lo que equivaldra a una dosis de
50 mSv/ao si se respirasen dichas con-
centraciones durante 40 horas a la sema-
na). Por otra parte, si consideramos una
concentracin en el aire de 1 Bq/m3, y si
tenemos en cuenta que respiramos unos
2 litros de aire por minuto, deberamos
estar 4,4 aos respirando dicha concen-
tracin para recibir la misma dosis que la
que absorberamos durante un viaje en
avin de 10 horas.
Guillem Corts Rossell
Dpto. de fsica e ingeniera nuclear
Universidad Politcnica de Catalua