Nicols Coprnico

(Torun, actual Polonia, 1473 - Frauenburg, id., 1543) Astrnomo polaco. La

importancia de Coprnico no se reduce a su condicin de primer formulador
de una teora heliocntrica coherente: Coprnico fue, ante todo, el iniciador
de la revolucin cientfica que acompa al Renacimiento europeo y que,
pasando por Galileo, llevara un siglo despus, por obra de Newton, a la
sistematizacin de la fsica y a un profundo cambio en las convicciones
filosficas y religiosas. Con toda justicia, pues, se ha llamado revolucin
copernicana a esta ruptura, de tanta trascendencia que alcanz ms all
del mbito de la astronoma y la ciencia para marcar un hito en la historia
de las ideas y de la cultura.
Biografa

Nacido en el seno de una rica familia de comerciantes, Nicols Coprnico

qued hurfano a los diez aos y se hizo cargo de l su to materno,
cannigo de la catedral de Frauenburg y luego obispo de Warmia. En 1491
Coprnico ingres en la Universidad de Cracovia, siguiendo las indicaciones
de su to y tutor. En 1496 pas a Italia para completar su formacin en
Bolonia, donde curs derecho cannico y recibi la influencia del
humanismo italiano; el estudio de los clsicos, revivido por este
movimiento cultural, result ms tarde decisivo en la elaboracin de la obra
astronmica de Coprnico.

No hay constancia, sin embargo, de que por entonces se sintiera

especialmente interesado por la astronoma; de hecho, tras estudiar
medicina en Padua, Nicols Coprnico se doctor en derecho cannico por
la Universidad de Ferrara en 1503. Ese mismo ao regres a su pas, donde
se le haba concedido entre tanto una canonja por influencia de su to, y se
incorpor a la corte episcopal de ste en el castillo de Lidzbark, en calidad
de su consejero de confianza.

Fallecido el obispo en 1512, Coprnico fij su residencia en Frauenburg y se

dedic a la administracin de los bienes del cabildo durante el resto de sus
das; mantuvo siempre el empleo eclesistico de cannigo, pero sin recibir
las rdenes sagradas. Se interes por la teora econmica, ocupndose en
particular de la reforma monetaria, tema sobre el que public un tratado en
1528. Practic asimismo la medicina y cultiv sus intereses humanistas.
Hacia 1507, Coprnico elabor su primera exposicin de un sistema
astronmico heliocntrico en el cual la Tierra orbitaba en torno al Sol, en
oposicin con el tradicional sistema tolemaico, en el que los movimientos
de todos los cuerpos celestes tenan como centro nuestro planeta. Una
serie limitada de copias manuscritas del esquema circul entre los
estudiosos de la astronoma, y a raz de ello Coprnico empez a ser
considerado como un astrnomo notable; con todo, sus investigaciones se
basaron principalmente en el estudio de los textos y de los datos
establecidos por sus predecesores, ya que apenas superan el medio
centenar las observaciones de que se tiene constancia que realiz a lo largo
de su vida.

En 1513 Coprnico fue invitado a participar en la reforma del calendario

juliano, y en 1533 sus enseanzas fueron expuestas al papa Clemente VII
por su secretario; en 1536, el cardenal Schnberg escribi a Coprnico
desde Roma urgindole a que hiciera pblicos sus descubrimientos. Por
entonces Coprnico haba ya completado la redaccin de su gran
obra, Sobre las revoluciones de los orbes celestes, un tratado astronmico
que defenda la hiptesis heliocntrica.
El texto se articulaba de acuerdo con el modelo formal del Almagesto de
Tolomeo, del que conserv la idea tradicional de un universo finito y
esfrico, as como el principio de que los movimientos circulares eran los
nicos adecuados a la naturaleza de los cuerpos celestes; pero contena
una serie de tesis que entraban en contradiccin con la antigua concepcin
del universo, cuyo centro, para Coprnico, dejaba de ser coincidente con el
de la Tierra, as como tampoco exista, en su sistema, un nico centro
comn a todos los movimientos celestes.
Consciente de la novedad de sus ideas y temeroso de las crticas que
podan suscitar al hacerse pblicas, Coprnico no lleg a dar la obra a la
imprenta. Su publicacin se produjo gracias a la intervencin de un
astrnomo protestante, Georg Joachim von Lauchen, conocido
como Rheticus, quien visit a Coprnico de 1539 a 1541 y lo convenci de
la necesidad de imprimir el tratado, de lo cual se ocup l mismo. La obra
apareci pocas semanas antes del fallecimiento de su autor; iba precedida
de un prefacio annimo, obra del editor Andreas Osiander, en el que el
sistema copernicano se presentaba como una hiptesis, a ttulo de medida
precautoria y en contra de lo que fue el convencimiento de Coprnico.
La teora heliocntrica
El modelo heliocntrico de Nicols Coprnico fue una aportacin decisiva a
la ciencia del Renacimiento. La concepcin geocntrica del universo,
teorizada por Tolomeo, haba imperado durante catorce siglos:
el Almagesto de Tolomeo era un desarrollo detallado y sistemtico de los
mtodos de la astronoma griega, que estableca un cosmos geocntrico
con la Luna, el Sol y los planetas fijos en esferas girando alrededor de la
Tierra. Con Coprnico, el Sol se converta en el centro inmvil del universo,
y la Tierra quedaba sometida a dos movimientos: el de rotacin sobre s
misma y el de traslacin alrededor del Sol. No obstante, el universo
copernicano segua siendo finito y limitado por la esfera de las estrellas
fijas de la astronoma tradicional.

Si bien le cabe a Coprnico el mrito de iniciar la obra de destruccin de la

astronoma tolemaica, en realidad su objetivo fue muy limitado y tenda
slo a una simplificacin del sistema tradicional, que haba llegado ya a un
estado de insoportable complejidad. En la evolucin del sistema tolemaico,
el progreso de las observaciones haba hecho necesarios unos ochenta
crculos (epiciclos, excntricos y ecuantes) para explicar el movimiento de
siete planetas errantes, sin aportar, pese a ello, previsiones lo
suficientemente exactas. Dada esta situacin, Coprnico intuy que la
hiptesis heliocntrica eliminara muchas dificultades y hara ms
econmico el sistema; bastaba con sustituir la Tierra por el Sol como centro
del universo, manteniendo intacto el resto del esquema.

No todo era original en la obra de Coprnico. En la Antigedad, pitagricos

como Aristarco de Samos haban realizado sobre bases metafsicas una
primera formulacin heliocntrica. A lo largo del siglo XIV, Nicols de
Oresme (1325-1382), Jean Buridan (muerto en 1366) o Alberto de Sajonia
(1316-1390) plantearon la posibilidad de que la Tierra se moviera. En
cualquier caso, Coprnico elabor por primera vez un sistema heliocntrico
de forma coherente, aunque su teora fue menos el resultado de la
observacin de datos empricos que la formulacin de nuevas hiptesis a
partir de una cosmovisin previa que tena un fundamento metafsico.

Este componente metafsico se manifiesta en al menos tres aspectos. En

primer lugar, Coprnico conect con la tradicin neoplatnica de raz
pitagrica, tan querida por la escuela de Ficino, al otorgar al Sol una
posicin inmvil en el centro del cosmos. ste era el lugar que realmente le
corresponda por su naturaleza e importancia como fuente suprema de luz
y vida.

En segundo lugar, el movimiento copernicano de planetas se asentaba

sobre un imperativo geomtrico. Coprnico segua pensando que los
planetas, al moverse alrededor del Sol, describan rbitas circulares
uniformes. Este movimiento circular resultaba naturalmente de la
esfericidad de los planetas, pues la forma geomtrica ms simple y perfecta
era en s misma causa suficiente para engendrarlo.

Por ltimo, el paradigma metafsico copernicano se basaba en la ntima

conviccin de que la verdad ontolgica de su sistema expresaba a la
perfeccin la verdadera armona del universo. Es notable que Coprnico
justificase su revolucionario heliocentrismo con la necesidad de
salvaguardar la perfeccin divina (y la belleza) del movimiento de los
astros. Por ningn otro camino, afirm, "he podido encontrar una simetra
tan admirable, una unin armoniosa entre los cuerpos celestes". En el
centro del cosmos, en el exacto punto medio de las esferas cristalinas (cuya
existencia jams puso en duda Coprnico), debe encontrarse
necesariamente el Sol, porque l es la lucerna mundi, la fuente de luz que
gobierna e ilumina a toda la gran familia de los astros. Y as como una
lmpara debe colocarse en el centro de una habitacin, "en este esplndido
templo, el universo, no se podra haber colocado esa lmpara [el Sol] en un
punto mejor ni mas indicado".
La revolucin copernicana
Despus de Coprnico, el dans Tycho Brahe (1546-1601) propuso una
tercera va que combinaba los sistemas de Tolomeo y Coprnico: hizo girar
los planetas alrededor del Sol y ste alrededor de la Tierra, con lo que sta
segua ocupando el centro del universo. Aunque Brahe no adopt una
cosmologa heliocntrica, leg sus datos observacionales a Johannes
Kepler (1571-1630), un astrnomo alemn entregado por entero a la
creencia de que el sistema cosmolgico copernicano revelaba la simplicidad
y armona del universo.
Kepler, que expuso sus teoras en su libro La nueva astronoma (1609),
conceba la estructura y las relaciones de las rbitas planetarias en
trminos de relaciones matemticas y armonas musicales. Asimismo,
calcul que el movimiento planetario no era circular sino elptico, y que su
velocidad variaba en relacin con su proximidad al Sol.
Paralelamente, las observaciones telescpicas de Galileo (1564-1642)
conducan al descubrimiento de las fases de Venus, que confirmaban que
este planeta giraba alrededor del sol; la defensa del sistema copernicano
llevara a Galileo ante el Santo Oficio. Y antes de terminar el siglo, Isaac
Newton (1642-1727) publicaba losPrincipios matemticos de la filosofa
natural (1687), con sus tres axiomas o leyes del movimiento (las Leyes
de Newton) y la ley de la gravitacin universal: el heliocentrismo
copernicano haba llevado a la fundacin de la fsica clsica, que daba
cumplida explicacin de los fenmenos terrestres y celestes.
Pero la importancia de la aportacin de Coprnico no se agota en una
contribucin ms o menos acertada a la ciencia astronmica. La estructura
del cosmos propuesta por Coprnico, al homologar la Tierra con el resto de
los planetas en movimiento alrededor del Sol, chocaba frontalmente con los
postulados escolsticos y filosficos de la poca, que defendan la
tradicional oposicin entre un mundo celeste inmutable y un mundo
sublunar sujeto al cambio y al movimiento. De este modo, las tesis de
Coprnico fueron el primer paso en la secularizacin progresiva de las
concepciones renacentistas, que empezaron a buscar una interpretacin
natural y racional de las relaciones entre el universo, la Tierra y el hombre.
Se abra la primera brecha entre ciencia y magia, astronoma y astrologa,
matemtica y mstica de los nmeros.

Las profundas implicaciones del nuevo sistema alcanzaban as a la

metodologa cientfica en su conjunto, y tambin a la mentalidad y a las
convicciones religiosas y filosficas de toda una poca. Tal y como lo
resume el moderno historiador de la ciencia Thomas Kuhn (La revolucin
copernicana, 1957), al final de este proceso, los hombres, "convencidos de
que su residencia terrestre no era ms que un planeta girando ciegamente
alrededor de una entre miles de millones de estrellas, valoraban su posicin
en el esquema csmico de manera muy diferente a la de sus predecesores,
quienes en cambio consideraban a la Tierra como el nico centro focal de la
creacin divina". De ah que, cinco siglos despus, la lengua siga
reteniendo la expresin giro copernicano para designar un cambio de
magnitudes drsticas en una situacin o modo de pensar.