CONCEPTOS BSICOS DE MINERA

1. INTRODUCCIN
La minera es una de las actividades ms antiguas de la humanidad y se
puede definir como aqulla destinada al aprovechamiento selectivo de los
materiales que se encuentran en la corteza terrestre, con el fin de satisfacer
las necesidades bsicas o suntuarias de los seres humanos.
El trmino se refiere generalmente a la extraccin y el procesamiento de
materiales de origen inorgnico, aunque se ha hecho extensivo al
aprovechamiento de algunos productos de origen orgnico como son el
carbn, el petrleo y el gas natural.
Todos los materiales empleados por la sociedad moderna han sido obtenidos a
travs de algn tipo de minera o su fabricacin ha requerido de alguna
herramienta o dispositivo elaborado con productos que provienen de una mina.
Incluso las dems actividades del sector primario, es decir, la agricultura, la
pesca y la silvicultura, no podran llevarse a cabo en la forma en que se
desarrollan en la actualidad, sin herramientas y mquinas fabricadas con los
productos de las minas.
Productos tan elementales como la sal, la arcilla, el cemento y el mrmol o tan
complejos como las aleaciones o los plsticos provienen o han sido
elaborados con materiales obtenidos de algn tipo de mina.
Tan importante ha sido la actividad minera para el desarrollo de la civilizacin,
que los historiadores utilizan como criterio para denotar un cambio importante
en la evolucin cultural del ser humano, el tipo de minera que desarrollaba.
Es as que antes del ao 6,000 A.C., se dice que la humanidad se encontraba
en la Edad de Piedra, dividindose esta extensa era prehistrica en tres
perodos principales: Paleoltico, Mesoltico y Neoltico.
A partir del ao 6,000 A.C, se inicia la Edad del Cobre, la misma que se
extiende por ms de tres siglos, hasta que en aproximadamente en el ao
2,500 A.C. se descubre la aleacin de cobre con estao y se inicia la Edad del
Bronce.
Durante 1,500 aos, la humanidad conoci y explot slo cuatro metales: oro,
plata, cobre y estao, hasta que en el ao 1,000 A.C. logr fundir nuevo metal,
dndose inicio a la Edad del Hierro, que dio lugar a profundos cambios en la
distribucin del poder poltico y econmico en todo el mundo.
Se podra continuar con esta divisin en funcin de los productos de origen
minero que dieron lugar a otros importantes cambios tecnolgicos,
constituyndose en hitos de la historia de la humanidad.
La explotacin intensiva del carbn, que se inici en Europa hacia el ao
1,600 de nuestra era por ejemplo permiti el desarrollo de la mquina de
vapor, dando origen a lo que hoy se conoce como la Revolucin Industrial que
tuvo lugar en Inglaterra hacia fines del siglo XVIII y que permiti el
establecimiento del imperio britnico, cuya supremaca econmica y poltica en
el mundo se extendi durante ms de cien aos.

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Esta divisin de la historia de la humanidad podra extenderse hasta nuestros

das, utilizando como criterio los materiales o productos que han generado
cambios tecnolgicos importantes, como el petrleo o los minerales
radioactivos que dieron lugar a la aparicin del motor de combustin interna o
de la energa nuclear y comprobaremos que todos estos son materiales que
provienen de algn tipo de actividad minera, lo que permite comprobar que
esta actividad est hoy como lo estuvo en el pasado - ntimamente vinculada
al desarrollo de la humanidad.

2. DEFINICIONES BSICAS
La minera se ocupa de la extraccin de materiales que se ubican ya sea sobre
o al interior de la corteza terrestre, la misma que est conformada por rocas o
por suelos.
Ambos materiales geolgicos estn formados por minerales.
Un mineral es un compuesto constituido por dos o ms elementos que se ha
formado en la corteza terrestre como resultado de procesos naturales
inorgnicos, que tiene una composicin qumica fija o que vara entre lmites
muy estrechos y que presenta en general, una estructura cristalina. Ejemplos
de minerales son el cuarzo, que es un xido de silicio cuya frmula qumica es
SiO2 y la galena, que es un sulfuro de plomo cuya frmula es SPb.
Un compuesto qumico se diferencia de una mezcla, en que los elementos
constituyentes de esta ltima pueden ser separados mediante la aplicacin de
procesos fsicos simples, mientras que la separacin de los elementos
constituyentes de un compuesto requiere de la aplicacin de procesos
complejos.
Una roca es un agregado (o una mezcla) de minerales y dado que en este
caso se trata de una mezcla y no de un compuesto, se podran separar todos
los minerales que conforman la roca utilizando mtodos fsicos sencillos. Es
posible por ejemplo triturar la roca hasta que los granos sean tan
pequeos, que cada uno est constituido exclusivamente por cada uno de los
minerales que conformaban la roca.
Lo que no se podr hacer aplicando el mismo mtodo, es separar los
elementos que conforman cada uno de los minerales. Por ejemplo, si uno de
los minerales constituyentes de la roca fuera el mineral cuarzo (SiO 2), no sera
posible separar el silicio del oxgeno triturando los granos de cuarzo.
La corteza terrestre est compuesta ms de cien elementos qumicos, pero
slo ocho de ellos (oxgeno, silicio, aluminio, hierro, calcio, sodio, potasio y
magnesio) constituyen el 98% de la misma. Estos son por lo tanto elementos
abundantes, mientras que todos los dems sern escasos.
La escasez de un elemento en la corteza terrestre no es razn suficiente para
que la extraccin del mismo se justifique, ya que hay elementos como el silicio
o el hierro que, a pesar de su abundancia, tienen tantas aplicaciones en la
industria, que su extraccin y procesamiento resulta econmicamente viable.
Por otro lado algunos de estos elementos, a pesar de su abundancia en la
corteza terrestre, no se pueden separar fcilmente de los minerales que los
contienen, por lo que su minado y procesamiento puede ser un proceso tan
complejo y costoso, que no se pueda justificar econmicamente.

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A continuacin se muestra una tabla que ilustra este hecho:

Toneladas de roca que habra
Contenido promedio en la
Elemento que procesar para obtener una
corteza terrestre (en g/t)
tonelada de metal (*)
Aluminio 83,000 12
Hierro 48,000 20
Zinc 81 12,000
Nquel 61 16,000
Cobre 50 20,000
Plomo 13 77,000
Estao 1. 6 625,000
Molibdeno 1. 1 910,000
Plata 0. 065 15000,000
Oro 0. 0035 286000,000
(*) Asumiendo 100% de recuperacin
En la tabla que se incluye a continuacin, se muestra el contenido mnimo de
estos mismos elementos que permitira su recuperacin de manera econmica:

Contenido que permite Toneladas de roca que

Cotizacin
su recuperacin es necesario procesar
Elemento internacional
econmica para obtener una
(US$/t)
(en g/t) tonelada de metal
Hierro 284,000 3 $205
Plomo 33,500 30 $2,270
Zinc 24,500 40 $2,210
Nquel 9,800 100 $23,800
Cobre 5,000 200 $8,100
Molibdeno 2,500 400 $32,000
Estao 166 6,000 $24,900
Plata 98 10,000 $707,322
Oro 3 330,000 $42,278,565

Es decir, para que la explotacin de una roca que contiene minerales de plata
se justifique econmicamente, sta deber tener una concentracin 1,500
veces mayor que el contenido promedio de este metal en la corteza terrestre y
en el caso del oro, el contenido deber ser por lo menos 860 veces mayor que
el valor promedio.
Por otro lado, si se analiza la relacin entre las reservas que existen en el
mundo de cada uno de estos metales, la produccin, la demanda y el precio de
cada uno de ellos, se observa lo siguiente:

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Reservas Produccin Demanda Cotizacin

Elemento (en kt) mundial mundial (US$/t)
(en kt/ao) (en kt/ao)
Hierro 87000,000 555,000 555,000 $205
Aluminio 1200,000 19,600 15.7 $2,300
Cobre 200,000 10,000 11,000 $8,100
Zinc 85,000 7,500 6,500 $2,210
Plomo 70,000 4,500 4,400 $2,270
Nquel 70,000 800 700 $23,800
Estao 6,000 120 180 $24,900
Molibdeno 2,000 80 100 $32,000
Plata 180 20 25 $707,322
Oro 12 4 4 $42,278,565

Cuando una roca est compuesta por minerales que contienen elementos
valiosos, ya sea por su utilidad en la industria y/o por su escasez (lo que se
refleja en su precio en el mercado) y el contenido de estos elementos es
significativamente mayor que el contenido promedio que se observa en la
corteza terrestre, se dice que se trata de una mena.
El contenido del elemento valioso en una mena, expresado en porcentaje (%),
en partes por milln (ppm) o en gramos por tonelada (g/t), se conoce como la
ley de la mena.
Cuando el contenido de algn elemento en las rocas es superior al promedio
que se observa en la corteza terrestre, se dice que se trata de una anomala y
cuando este contenido del elemento es tal que la extraccin y el posterior
procesamiento de la mena se justifica econmicamente, estaremos ante un
depsito o yacimiento mineral.
Para que una anomala sea considerada como un depsito mineral, sta
deber tener un volumen y una ley suficiente como para que, en circunstancias
favorables, pueda extraerse del mismo los elementos valiosos a un costo que
no supere el valor de su venta en el mercado.
En otras palabras, para que una anomala pueda ser calificada como un
depsito mineral, deber demostrarse que tiene suficiente tamao, ley y
condiciones de accesibilidad, como para que, en caso de ser puesto en
produccin sea rentable, es decir, que sea capaz de producir una ganancia
econmica. La rentabilidad de un depsito depende no slo de sus
caractersticas intrnsecas (como tonelaje y ley), sino tambin de condiciones
ajenas al cuerpo mineralizado, como son el precio de metales, las condiciones
tributarias y la estabilidad poltica del pas en el que se ubica, etc.

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3. ALGUNOS DATOS HISTRICOS DE LA MINERA EN AMRICA

Hacia el ao 1560, se hallaban acumuladas en las minas de Porco y de Potos
(Bolivia) grandes cantidades de mineral de plata de baja ley cuyo beneficio
mediante las tcnicas metalrgicas conocidas en la poca presentaba serias
dificultades y la Corona Espaola consider entonces la necesidad de enviar a
estas tierras a un grupo de expertos alemanes que ayudaran a superar la
aguda crisis que afectaba a la industria minera de la regin.
La solucin a este serio problema se encontr pocos aos despus con la
introduccin en 1571 del mtodo de amalgamacin con azogue, tcnica
descubierta y desarrollada en Mxico por Bartolom de Medina en 1556.
El hecho de que esta ingeniosa tcnica descubierta en Amrica para el
tratamiento de menas de plata de baja ley - conocida tambin con el nombre
de beneficio de patio - se aplicara con xito desde mediados del siglo XVI
hasta fines del siglo pasado, demuestra no solo su validez sino tambin la
capacidad de los metalurgistas locales para encontrar soluciones a los
mltiples problemas que tuvieron que enfrentar en las minas de Nueva Espaa
y del Per. Aos ms tarde, en 1590, el licenciado lvaro Alonso Barba
inventaba en Bolivia la tcnica de beneficio de cazo o cocimiento, mtodo que
permiti reducir de un mes a cuatro o cinco das el tiempo requerido para
amalgamar la plata con azogue.
Resulta interesante sealar aqu que en 1780, el Barn Inigo von Born anunci
pblicamente en Schemnitz (Hungra) el descubrimiento de lo que con orgullo
denomin "el primer molino europeo para la amalgamacin de mineral", que no
era otra cosa que el mtodo inventado y desarrollado doscientos aos antes
por lvaro Alonso Barba en Bolivia. 1
Hacia fines del siglo XVIII, Espaa reconoci la necesidad de establecer en
Amrica centros de formacin para el personal tcnico que requeran las
minas, preocupacin que se ve reflejada en las Ordenanzas de Minera
promulgadas en 1783 por Carlos III 2, cuyo ttulo XVIII - que consta de 19
artculos - est ntegramente dedicado a "La educacin y enseanza de la
juventud destinada a las minas" y en cuyo primer artculo se seala
textualmente lo siguiente:
"Para que nunca falten sujetos conocidos y educados desde su niez
en las buenas costumbres e instruidos en toda la doctrina necesaria
para el mas acertado laboreo de las minas, y que lo que hasta ahora
se ha conseguido con prolijas y penosas experiencias por largos
siglos y diversas naciones y aun por la particular y propia industria de
los mineros americanos pueda conservarse de una manera mas
exacta y completa que por la mera tradicin, regularmente escasa y
poco fiel, es mi Soberana voluntad y mando que se erijan y
establezcan con el mayor esmero y atencin, Escuelas que para los
expresados fines se me propusieron por los Diputados Generales del
referido importante Cuerpo de Minera, y en la forma y modo que se
ordena en los siguientes artculos."

1 MINAS Y MINEROS EN EL PER COLONIAL - 1776-1824

John Fisher, IEP (1977)
2 ORDENANZAS DE MINERA
Imp. Charaire & Fils, Paris (1881)

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A travs del artculo 6 de dicho ttulo se dispuso la creacin del Real

Seminario de Minera, establecindose la forma como deba impartirse la
educacin para garantizar "...el acierto y buena direccin de todas las
operaciones de la minera".
En 1788, la Corona de Espaa envi al Per una misin de expertos alemanes
encabezada por el Barn Thaddeus von Nordenflicht, tcnico sueco reclutado
en Europa por don Fausto de Elhuyar, y otra a Mxico encabezada por el
experto alemn Friederich Sonneschmidt. Ambas misiones tenan el encargo
de asesorar a los mineros peruanos en la correcta aplicacin de las ms
modernas tcnicas mineras empleadas en Europa. La misin de Nordenflicht
concluy en 1794, cuando en una sesin pblica convocada por el Tribunal de
Minera de Lima para que los expertos europeos mostraran las ventajas del
mtodo de beneficio inventado por el Barn Inigo von Born, un grupo de
mineros locales logr demostrar que el mtodo de patio que ellos aplicaban
permita recuperar la misma cantidad de plata con un consumo de azogue
cinco veces menor que el del proceso que pretendan imponer los expertos
europeos.
Friederich Sonneschmidt escribira en 1805, al trmino de su misin en
Mxico: No tengo embarazo en declarar que luego de diez aos de trabajo,
no me ha sido posible introducir en estas tierras ni el beneficio de Born, ni otro
mtodo preferible al del patio".
El primer centro de formacin de recursos humanos para la industria minera
que se estableci en Amrica fue el Real Seminario de Minera de Mxico,
fundado el 1 de enero de 1792.
Su primer y nico director hasta junio de 1821 - fecha en que el Tribunal de
Minera orden la suspensin del dictado de clases - fue don Fausto de
Elhuyar, quien cont con la valiosa colaboracin de un selecto grupo de
cientficos espaoles y mexicanos, entre los que se encontraba don Andrs
Manuel del Ro y Fernndez, descubridor del eritronio, elemento que hoy se
conoce con el nombre de vanadio. 3
En 1828, pocos aos despus de haberse suspendido las clases en el Real
Seminario de Minera de Mxico se estableci en el Per un Colegio de
Instruccin Cientfica en la ciudad de Hunuco. Aos ms tarde y por iniciativa
de don Mariano Eduardo de Rivero y Ustriz, quien haba estudiado en la
Escuela de Minas de Pars y en el Instituto de Metalurgia de Freiberg, se
convirti en el Colegio Central de Minera.
Entre 1850 y 1855 llegaron al Per los primeros ingenieros europeos y en
1860 de estableci el Cuerpo de Ingenieros del Estado, cuyo primer director
fue don Mariano Felipe Paz Soldn.
Posteriormente - en 1869 - el Gobierno Peruano contrat en Europa al
ingeniero polaco Eduardo Juan de Habich quien, luego de colaborar con el
estado en la formacin del Cuerpo de Ingenieros Civiles y Arquitectos del
Estado, regres a Europa en 1875 y contrat a los ingenieros Francisco
Walkuski y Ladislao Kruger entre otros, con quienes en 1876 fund de la
Escuela Especial de Ingenieros Civiles y de Minas que luego se convertira en
la Universidad nacional de Ingeniera, que es el nombre con el que se le
conoce hasta hoy.

3 LA MINERA Y LA METALURGIA EN LA AMRICA ESPAOLA DURANTE LA POCA

COLONIAL
Modesto Bargall, Fondo de Cultura Econmica, Mexico (1955)

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