Le nom a ange , du grec iYyyAos, traduit de faon approximative

le malkh hbreu. Ce mot, dans la Bible, dsigne tout messager ou agent

qui a reu mission dannoncer ou daccomplir quelque action extrieure
sa propre initiative. Sa melakhah peut tre occasionnelle : guider un
voyageur, vaincre larme ennemie, avertir dune naissance inespre.
Ou permanente :veiller sur un astre, sur un peuple. Elle peut tre pure-
ment humaine, sans relation avec le divin : lambassadeur du roi, ou
son espion, est son malkh. Le plus souvent, bien sr, la tche a t
ordonne par Dieu et confie quelque tre surnaturel.
Ainsi dfini, le mot malkh dborde de divers cts notre ide
d ange , et en mme temps il recoupe plus quil ne recouvre lensem-
ble de ses caractres. Pour mieux dire il nest gure possible de faire
correspondre aux (( anges )) un concept unique. Ils dsignent un groupe-
ment de personnages aux origines diverses dont le seul trait commun,
encore nest-il pas constant, serait quils sont penss comme infrieurs
Dieu mais suprieurs aux hommes. Ce statut intermdiaire ne leur est
pas propre : les hros grecs et le bon dmon de Socrate, les
a gnies n tutlaires des Babyloniens, les ahura de Zoroastre le parta-
gent. Ainsi peut-il devenir difficile, parfois arbitraire, de dcider si telle
figure voque par tel texte mrite ou non dtre appele a ange .Sont-ils
anges ou dieux, les a trois hommes )) apparus Abraham prs du chne
de Mambr ? Anges ou astres, les chantres du chur cleste ? Est-ce un
ange qui incita David dnombrer ses sujets, attirant sur eux la peste,
ou est-ce Satan? Si des anges ouvrent les portes de lAbme, sils che-
vauchent les coursiers du vent, sils habitent les rservoirs de tonnerre
ou de grle, sils sont guides des jours et bergers du feu cosmique, esprits
souffleurs de fivre, princes de nations paennes, si lun surgit de nuit
pour exterminer le camp des Assyriens et lautre brandit lpe en tra-
24 Anges, Astres et Cieux

vers de la route pour effrayer une nesse, comment croire que tous ces
anges sont a anges )) dans le mme sens du mot (( ange D que le porte-
parole du Dieu de lAlliance?
Le groupement contours flous nest pas seulement htrogne,
il est fluctuant. Certains de ses composants apparaissent, disparaissent,
se transfigurent au gr dapports trangers ou dune volution interne.
La place impartie aux anges dans la vie religieuse est des plus variables
selon les temps. diverses reprises le judasme officiel a manifest une
raction de rejet. En une mme priode, les attitudes envers les anges
ont pu tre si divergentes que Josphe trouve ici lun des critres dis-
tinctifs entre <( les trois sectes , les Sadducens, Essniens et Pharisiens.
Que lon considre sous leurs multiples variantes les messagers cles-
tes, les mdiateurs de thophanies, les puissances tutlaires dun peuple
et les gardiens ou intercesseurs personnels, les esprits-souffles vivifiants
ou prophtiques, les milices dtoiles, sentinelles du firmament ou vigi-
les de mtores, et lon sera remont vers des lieux loigns lun de lautre
sans pour autant ordonner une configuration en systme. la question
toute simple : (( Quest-ce quun ange ? D on aimerait une rponse sim-
ple. On aurait rsolu le problme avant de sassurer quil a t correcte-
ment pos. Elles ne manqueront pas, les solutions, et il faudra les mettre
lpreuve de lhistoire, mais cela ne servirait de rien sans autre procs,
sans un constant rajustement dans loutillage de pense. I1 ne suffirait
pas, ces solutions, de les exposer aux dmentis, revers de la mme (( sim-
plicit , partageant le prjug de la thse quils auraient rfute, savoir
que toute question appelle rponse. La question dont rien ne dispense
est celle qui met la question en question. Le mot ((ange)) pourrait ne
dsigner quun assemblage mouvant entre figures disparates dont cha-
cune aurait sa gnalogie propre. En sorte quune question pose, en
gnral, sur lange )) ne mriterait que des faux-semblants de rponse.

1. Thophanies archaques

Trois (( hommes )) rendent visite Abraham pour lui annoncer que

Sara, son pouse, va enfanter (Gn.18). Elle coutait en cachette, elle
rit. I1 le fallait, puisque les noms ne mentent jamais : lenfant sappel-
lera Isaac, or Ychaq signifie que (Dieu) (( a ri ,(( sest montr bienveil-
lant)). Et lhilarit, incivile sans doute, tait excusable chez une
femme mnopause qui savoue, sans fausse modestie, use N lge
de quatre-vingt-dix ans.. . Le patriarche accueille ses visiteurs avec hos-
pitalit :bain de pieds, sieste lombre, repas de lait caill, de veau bien
tendre et de galettes en fleur de froment. Puis il les conduit en vue de
Sodome, o deux dentre eux vont avertir Lot du chtiment qui menace
 Mdiateur de Dieu dans le monde : lAnge 25

la ville. Le troisime, rest en compagnie dAbraham, nest autre que

son dieu, YHWH. I1 vient de descendre du ciel car, dit-il, a le cri )) contre
le pch de Sodome et Gomorrhe est mont vers moi)). Qui sont ses
deux compagnons ?
Lpisode a dbut en termes bizarres : comme le patriarche tait
assis lentre de sa tente, a YHWH lui apparut au chne de Mambr.. .
Ayant lev les yeux, voici quAbraham vit trois hommes debout prs de
lui )) (Gn. 18, 1-2). Ce dieu serait-il triple et un? Le rcit glisse en va-et-
vient du singulier au pluriel. Abraham sest tenu debout ct des con-
vives qui (( mangrent )) et qui (( demandrent )) o tait sa femme ;puis
son a hte D (un seul) a prdit quelle enfanterait. Le repas termin,
YHWH a dclar : (( Je veux descendre )) Sodome ; pourtant il ne le
fait point, mais ses deux compagnons sa place. Ceux-ci, leur arrive
chez Lot et leur dpart, sont appels anges D (Gn. 19, 1-15). Telle est
leurfonction, celle da envoys )) porteurs dun (( message .Le mot nindi-
que rien sur leur nature. Durant leur sjour chez Lot, ils sont, comme
auparavant, appels (( hommes .Nul doute quils en ont laspect. Sils
se distinguent du commun, cest par leur beaut, certes exceptionnelle
puisque toute la population mle de Sodome, a depuis les jeunes jusquaux
vieux , voudrait les a sodomiser )) et que Lot hospitalier est contraint
doffrir la foule, en compensation, ses propres filles vierges. Pourtant
ces N hommes N disposent de pouvoirs surnaturels :ils frappent leurs sou-
pirants, masss devant le seuil, dune (( berlue )) qui les rend incapables
douvrir la porte. Le plus trange est quils agissent en tant que puissance
divine collective, sans que lun soit nettement individualis par rapport
lautre, ni aucun des deux par rapport YHWH. Ils dclarent Lot :
G Nous allons dtruire ce lieu D, et aussitt le voici qui alerte sa maison-
ne : (( Quittez ce lieu, car YHWH va dtruire la ville. )) Sil sagit
d anges , force est de conclure que le mot nest pas pris en son sens
actuel. lorigine les trois visiteurs de Mambr ont pu composer une
triade de divinits en relation avec une antique lgende sur la destruction
de Sodome . Lorsque le cycle de Lot, dabord autonome, fut annex 21
celui dAbraham, il parut ncessaire de subordonner aprs coup le groupe
divin au dieu national : YHWH assist par deux autres dieux qui recon-
naissaient son hgmonie au point de renoncer leur individualit pro-
pre, de se rendre presque indiscernables de lui, de se cantonner sur la
lisire mal dlimite entre ses missaires (ses (( anges D) et ses manations.
Parmi les mosaques chrtiennes de Sainte-Marie-Majeure Rome,
ou de Saint-Vital Ravenne, les visiteurs dAbraham apparatront en
prfiguration de la sainte Trinit. lpoque du rcit biblique, leur triade
sinterprtait tout autrement. Les Smites avaient fourni deux modles.
Dun ct un dieu majeur quescortent deux acolytes. Babylone Ner-
gal, prince du pays des morts, est accompagn par Sharrabu et Birdu
qui symbolisent peut-tre les souffles contraires du (( chaud )) et du
froid , la fivre et le frisson . Ugarit Baal a pour pages )) Gapan
26 Anges, Astres et Cieux

(( la vigne >) et Ougar (( le champ de crales .Comme YHWH il est Sei-

gneur de lOrage, et ses (( pages )) lui servent d anges-messagers .De

telles triades sont franchement ingalitaires. Lautre modle scarte
moins dune a trinit D ~ .Les gyptiens du Nouvel Empire, afin de
sapproprier les vertus de leurs ennemis Hykss, avaient adopt un con-
dens de leur Panthon. Ils ont rig des stles une belliqueuse desse
de fcondit, Astart-Anat de Qadesh, quencadrent le Reshep syrien
pour son ardeur guerrire, et pour sa vigueur gnitrice un Min dont
le pnis haut dress dfie les frontires entre langages. Ou linverse
le Baal du Ciel, assimil Seth, a reu pour pardres Anat et Astart
dont (( il pera le vagin . lpoque romaine, lune des tribus de Palmyre
adore Bl, le solaire Yahribl et le lunaire Aglibl, une autre le Baal
du Ciel, Yahribl et Malakbl (( messager de B 1 ;~les Aramens de
Hatra, Notre Seigneur >) le Soleil, Notre Dame et leur fils D ;les thio-
piens dAxoum, Astar cleste, Beher (ou Meder) Seigneur de la terre
et Mahrem (( linvaincu . I1 est vrai que les trinits les plus systmati-
ques sont tardivement attestes 5 , mais la dispersion mme des docu-
ments suggre une recrudescence de traditions immmoriales . Les
rudits ont souponn chez les Arabes du sud, ou mme chez tous les
Arabes, le groupement primordial de Athtar cleste, dun dieu-lune et
dune desse-soleil. Gnraliser serait tmraire ; il suffit dadmettre que
le schme ternaire a t frquent parmi les tribus smites proches du
dsert.
Les visiteurs dAbraham nen sont pas le seul exemple dans la Bible.
Le cantique dHabaquq fait accourir des steppes de Tmn un Eloah
guerrier, Seigneur de lOrage. Larc nu, prt dcocher ses flches
contre lenvahisseur babylonien, il savance prcd de Deber et suivi
de Reshep (Hab. 3 3 ) . La triade a accentu son dsquilibre. Les trois
hommes >> apparus au chne de Mambr )) taient daspect sembla-
ble, bien que YHWH et la primaut et quen dpchant ses compa-
gnons Sodome il fit deux ses (( anges-messagers .Le Dieu tonnant
dHabaquq est encadr dacolytes mineurs. Bientt, dans le cantique
de Mose, YHWH enverra Reshep et Qeteb dvorer son peuple infidle
(Dt. 32,24). Puis les anciens dieux dgrads en flaux perdront le der-
nier vestige de leur personnalit, leur nom propre. La ligne aboutit aux
a anges de chtiment D .
Sous une autre perspective, ces textes illustrent lune des stratgies
dont le dieu dIsral a us envers ses prdcesseurs de Canaan. Au lieu
de les abolir ou de les dnoncer comme dmons, il a pu les subordonner
lui-mme, constituant des triades dont il sassurait lhgmonie. Plus
souvent, le rle de ((primusinter pares)) ne le satisfaisant plus, ni la
compagnie de deux acolytes discrets, il a absorb en lui les anciens pos-
sesseurs de territoires conquis. Ainsi fit-il Silo pour El Sabath, Sha-
lem pour El Elyn. En gnral lrection dune stle a suffi. Mais
 Mdiateur de Dieu dans le monde :lAnge 27

parfois lancien dieu a manifest son accord au nouveau, et il en est rsult

un type particulier de thophanies. Lorsque Jacob, franchissant de nuit
loued Yabboq, eut lutt contre (( un homme D qui laube, avant de
disparatre, la bni et lui a confr le nom dIsral (Gn.3223-33), il
ne prend nullement lagresseur pour un ange puisquil dclare avoir vu
le dieu El face face. Pourtant un prophte va dcoder le nom nou-
veau : a I1 fut fort contre El n = a contre lAnge )) (Os. 125) ; cette
quation le thme doit sa prodigieuse fortune .
Un pisode qui concerne aussi le dieu gardien dun point deau met
demble en scne (( lAnge .Agar, concubine dAbram, sest trouve
enceinte de ses uvres. Sara, Ipouse Igitime O, en a pris ombrage.
Agar perscute fuit au dsert, sarrte loasis G qui est sur le chemin
de Shur .LAnge de YHWH, venu sa rencontre, lui annonce quelle
accouchera dun fils dont la postrit sera innombrabIe, Ismal (Ianc-
tre des Arabes).
YHWH qui lui avait parl, Agar donna ce nom : (( Tu es El Ro ! D car,
dit-elle : a Ai-je encore vu ici celui qui me voit ? n Cest pourquoi lon a donn
pour nom ce puits : le puits de Laha Ro (Gn.16,13-14).

Lexplication du toponyme passe par celle du nom dun dieu :

le puits (( de Ro-Vivant D est celui a du Vivant-qui-me-voit . La
phrase dAgar a d tre abrge, soit par bvue de scribe, soit plus
probablement par scrupule dorthodoxie : a Ai-je encore vcu aprs avoir
k
vu ici celui qui me voit I ? D El o (ou Laha Roi], dieu tutlaire
dune oasis, est assimil Celui ue nul ne peut voir sans cesser de
vivre.
YHWH a a parl )) Agar. La-t-elle (( vu N ? I1 le faut, puisquelle
laffirme, ou du moins le suppose, et surtout parce que le jeu de
mots qui fonde ltymologie souhaite se dissiperait sans cela. Pour-
tant ce nest pas YHWH, cest son (< ange qui lui est apparu. Cet ange
lui annonce que YHWH a entendu sa dtresse. I1 le fallait encore
pour que lenfant mritt son nom, Ishmael, (( Que Dieu entende ! N
(ou (( Dieu entend ). Lange nest donc pas YHWH ? Mais il dclare :
((Jemultiplierai beaucoup ta descendance. N Qui aurait ce pouvoir, sinon
Dieu? Qui est-il, ce personnage qui propos de YHWH sexprime tan-
tt la troisime personne, tantt la premire? Quelle est sa relation
avec le dieu qui a a vu )> Agar, qui lui (( a parl , et quen retour Agar
a vu et entendu travers son ange? Quest-ce donc que lAnge de
YHWH )) ?