C a pt u l o 6

METODOS Y PROCEDIMIENTOS
' EN PSICOLOGIA
Resumen
6.1. Introduccin.
6.2. Principales mtodos utilizados en psicologa.
6.3. El mtodo experimental,
6.4. Los mtodos psicofsicos.
6.4.1. La psicofsica local.
6.4.2. La psicofsica global
6.4.3. La teora de la deteccin de seales.
6.5. La cronometra mental: Estudio de la duracin de los procesos men
tales.
6.5.1. Los estadios de procesamiento de la informacin.
6.5.2. Donders y el mtodo sustractivo.
6.5.3. Sternberg y el mtodo de los factores aditivos.
6.5.4. Desafo a los supuestos de Sternberg: Modelos alternativos.
6.6. Lecturas recomendadas.
6.7. Palabras clave.
6.8. Preguntas de revisin.
 RESUMEN

1. E! principal objetivo de la psicologa, como ciencia que es, consiste en construir teoras
que permitan explicar, predecir y controlar el comportamiento. La psicologa utiliza el
mtodo experimental con el fin de descubrir cules son las representaciones y ios pro
cesos psicolgicos que median entre los estmulos y las respuestas.

2. Adems de la introspeccin, la psicologa ha utilizado otros mtodos como la observa

cin controlada y los mtodos correlacinales. La principal dificultad de estos mtodos
es que no permiten inferir relaciones causa-efecto.
3. E mtodo experimental permite superar esta limitacin. El experimentador utiliza este
mtodo para poner a prueba hiptesis sobre las relaciones existentes entre una o ms
variables dependientes y una o ms variables independientes.

4. Los mtodos psicofsicos se centran en el estudio de la relacin existente entre la esti

mulacin externa y la sensacin interna. La psicologa se desarroll en e! siglo xix como
ciencia independente, en buena parte gracias a la utilizacin de estos mtodos, ya que
a travs del estudio de la sensacin poda llegarse a conocer el funcionamiento de la
mente.

5. La psicofsica clsica fo psicofsica local) se bas en el concepto de umbral de la sensa

cin y supuso que la representacin de la estimulacin era discreta. Fechner utiliz
como unidad de medida la diferencia apenas perceptible (dap), asumiendo que a nivel
perceptivo todas esas diferencias eran equivalentes. Esta suposicin slo estara justifi
cada en caso de que existieran realmente umbraes de sensacin y que la representa
cin de ios estmulos fuera discreta en vez de continua.

6. Hoy se tiende a considerar la representacin como continua, aunque esta conciusin va

ms all de los datos disponibles. La importancia que ha adquirido esta idea de repre
sentacin continua puede deducirse del xito que ha alcanzado ia teora de la deieccin
de seales.

123
 7. Cien aos despus de Fechner, Stevens (representante destacado de ta psicofsica glo
bal) propuso la ley psicofsica de la ecuacin exponencial, en vez de la ecuacin diferen
cial de Fechner. Stevens tuvo en cuenta slo a tendencia central y trat la variabilidad
de las respuestas como un factor de ruido experimental.
8. Las diferencias entre las posiciones de Fechner y Stevens no consisten nicamente en
las frmulas de sus leyes psicofsscas, sino en e! mismo concepto de sensacin. Fechner
entenda la sensacin como una forma privada que acompaa a la estimulacin, y utiliz
mtodos indirectos para medirla Stevens consider que la sensacin deba medirse a
travs de mtodos directos, a partir de la respuesta del sujeto.
9. La teora de la deteccin de seales surgi en la ingeniera; de all pas a la psicologa
donde est siendo muy utilizada. En lugar de considerar que la sensacin depende slo
de la intensidad de la estimulacin, esta teora diferencia entre dos componentes del
proceso perceptivo: a) Un componente sensorial, que depende de la separacin entre
las medias de la distribucin del ruido y de la distribucin de la sea+ruido (llamado d};
y b) un componente motvacional, responsable del sesgo de respuesta, que depende de
ia decisin del perceptor {llamado criterio, c). Considerando innecesario ei concepto de
umbral, la teora asume que el componente sensoria!, que representa el continuo de sen
sacin, y ei componente motivaciona!, que representa el criterio de respuesta, son inde
pendientes.
10. El tiempo de reaccin es la variable dependiente ms utilizada en la investigacin psico
lgica, junto con la precisin de la respuesta. A la psicologa le interesa conocer cules
son los procesos psicolgicos que se producen entre la presentacin del estmulo y la
ejecucin de la respuesta. La descomposicin del procesamiento cognitivo en una serie
de componentes hipotticos, y su validacin experimental, son el objetivo principal de la
psicologa actual. Se parte de la suposicin de que una determinada accin depende de
una serie de procesos mentales que necesitan tiempo para su ejecucin.
11. El inters por descubrir las propiedades temporales de los procesos mentales se inici
con Donders, creador del mtodo sustractivo, pero lleg a su mximo desarrollo con
Sal Sternberg y su mtodo de los factores aditivos. La metodologa desarrollada por
Sternberg suposo una gran mejora sobre la de Donders y permiti el estudio de los esta
dios de procesamiento.
12. Los psiclogos se plantean si en realidad el ser humano procesa a informacin secuen-
calmente, como propona Sternberg, o puede procesarla en paralelo. En la actualidad, una
serie de resultados experimentales avalan la existencia de procesamiento en paralelo.

6.1. INTRODUCCION
El objetivo principal de la psicologa es construir teoras que permitan
explicar, predecir y controlar el comportamiento. Las teoras psicolgicas
son sistemas abstractos cuyas propiedades y las reglas por las que operan
mantienen una cierta correspondencia con algn sistema emprico. Para
que una determinada teora sea vlida, es necesario que las observaciones
sobre las que se basa sean vlidas y fiables. En psicologa existen todava
muy pocas teoras generales que intenten dar cuenta de grandes parcelas
del comportamiento. En su lugar, existen modelos psicolgicos, mucho ms
modestos, que intentan explicar slo aspectos parciales del mismo.
124
 En este captulo tratamos de algunos de los principales mtodos utiliza
dos en el estudio de los procesos psicolgicos. La principal caracterstica de
la psicologa cientfica es que utiliza el mtodo experimental, con la finali
dad de descubrir cules son las representaciones y los procesos psicolgicos
que median entre los estmulos y las respuestas. En esencia, lo que hace el
investigador que utiliza el mtodo experimenal es manipular variables inde
pendientes, al tiempo que observa y mide cmo esta manipulacin influye
en una variable dependiente. La variable dependiente acta como un indi
cador del acontecimiento psicolgico que le interesa estudiar al investi
gador.
La psicologa comenz utilizando la introspeccin como mtodo exclusi
vo de investigacin (captulo 2). El tiempo se encarg de demostrar que este
mtodo, por s solo, no era vlido, debido a su variabilidad y a la reactivi
dad que produca en el sujeto. Los procesos psicolgicos, por lo general, se
producen muy rpidamente; por ello, el informe consciente de los mismos,
por parte del sujeto que se est autoobservando resulta inapropiado. Ade
ms, muchos de estos procesos ni siquiera son conscientes.

6.2. PRINCIPALES METODOS UTILIZADOS EN PSICOLOGIA

Adems de la instrospeccin, la psicologa ha utilizado tcnicas empri
cas ms fiables para la recogida de datos. Estas tcnicas son: la observacin
controlada en ambientes naturales y los estudios correlacinales. La prime
ra consiste en la observacin sistemtica de la conducta con el fin de reali
zar un registro preciso de la misma, pero sin que el observador intervenga.
La principal debilidad de la observacin es la dificultad para proporcionar
evidencia sobre las relaciones causa-efecto. El mismo problema plantean los
estudios basados en una metodologa correlaciona!, porque la correlacin
entre dos variables no permite inferir relaciones causa-efecto entre las va
riables estudiadas. El investigador que utiliza esta metodologa nunca puede
estar seguro de que variables no identificadas sean las responsables de los
efectos observados. Por ejemplo, sabemos que existe una correlacin positi
va entre el hbito de fumar y el cncer de pulmn. El nmero de cigarrillos
consumidos correlaciona con la probabilidad de desarrollar este tipo de
cncer. Sin embargo, no existe suficiente evidencia para poder inferir que
fumar es la causa del desarrollo de la enfermedad. Otros factores, ambienta
les y personales, pueden influir tambin en a adquisicin de la enfermedad.

6.3. EL METODO EXPERIMENTAL

La experimentacin es capaz de superar las limitaciones de las tcnicas
anteriores permitiendo al investigador obtener conclusiones sobre as rela
ciones causa-efecto entre las variables de inters. Estos mtodos son, por
tanto, los preferidos en la psicologa bsica-experimental.
El investigador realiza experimentos para poner a prueba, de este modo,
125
hiptesis sobre las relaciones existentes entre dos variables, una independien
te y otra dependiente. La variable que manipula el investigador se denomina
variable independiente. La variable que representa la conducta que el investi
gador registra, para poder detectar el efecto de la variable independiente que
ha manipulado en el experimento, se llama variable dependiente. En psicolo
ga, la hiptesis es una prediccin de que un determndo cambio en las con
diciones experimentales produzca un determinado cambio en la conducta.
Una vez realizado el experimento, si el investigador comprueba que la hipte
sis sometida a prueba se confirma, podr inferir que el tratamiento experi
mental ha sido el responsable de la conducta observada. Sin embargo, la hi
ptesis puede no confirmarse en futuros experimentos. En cuyo caso, dicha
hiptesis deber ser rechazada y sustituida por otra ms plausible, la cual
deber ser sometida de nuevo a comprobacin experimental.
El diseo experimental puede variar en complejidad: desde el sencillo ex
perimento univariado, en el que slo se manipula una variable independiente
para observar su efecto en una nica variable dependiente, hasta experimen
tos en los que se manipulan varias variables independientes y se observan
sus efectos en varias variables dependientes. Para una exposicin precisa de
los diferentes diseos experimentales, as como tambin para el tipo de anli
sis estadstico que resulta adecuado en cada caso, remitimos, por ejemplo, a
Winer (1971).
El principal objetivo de la investigacin en psicologa consiste no slo en
descubrir las relaciones existentes entre categoras de sucesos observables, si
no en poder explicar por qu existen estas generalizaciones. Para ello, se sue
len postular constructos tericos que no corresponden directamente con las
categoras de sucesos observables. Algunos ejemplos de constructos tericos,
a los que nos vamos a referir en diferentes captulos, son los almacenes de
memoria a corto plazo y a largo plazo (Atkinson y Shiffrin, 1968), los proce
sos psicolgicos como los de codificacin y recuperacin del material en la
memoria (Tulvng,1972), o el sistema de descripcin estructural postulado
para explicar la existencia de priming en objetos visuales no familiares
(Schacter, Cooper, y Delaney, 1990; Cooper, Schacter, Ballesteros, y Moore,
1992).
Vamos a revisar a continuacin algunas de las tcnicas ms importantes
que se utilizan en la psicologa. Una exposicin ms amplia de estas tcni
cas puede encontrarse en Puff (1982) y Bower y Clapper (1989).

6.4. LOS METODOS PSICOFISICOS

La psicofsica estudia la relacin existente entre el estmulo externo y la
sensacin interna. La psicologa se desarroll como ciencia independiente
gracias al reconocimiento de que, a travs del estudio preciso de la sensa
cin, poda llegarse a conocer el funcionamiento de la mente humana. Los
mtodos psicofsicos fueron desarrollados en el siglo xix, primero por We-
ber, y ampliados despus por Fechner. El objetivo de estos mtodos, segn
Fechner, es:
126
 Estudiar la relacin existente entre la mente y la materia, entre el
cuerpo y el alma (Fechner, 1860/1966, p. 1).
La formulacin de la funcin psicofsica se debe a Fechner, que la pro
puso con el fin de apresar la relacin existente entre estimulacin fsica y
sensacin. Esta ley ejerci una poderosa influencia en psicofsica desde su
formulacin, hasta que en los aos cincuenta Stevens propuso una nueva
funcin, basada sta en el mtodo de estimacin de magnitudes, que repre
sent una importante alternativa a la ley de Fechner.

6.4.1. La psicofsica local

La psicofsica ocal, o psicofsica clsica, estudia los cambios producidos
en el estmulo cuando estos cambios son lo suficientemente pequeos como
para poder producir confusiones. Los parmetros utilizados en estos mode
los son las medidas sensoriales. Por el contrario, la llamada psicofsica global
se ocupa de todo el rango de la dimensin sensorial, y utiliza en sus investi
gaciones diferencias tan amplias que no dan lugar a confusiones entre las
seales. A pesar de los intentos realizados por algunos investigadores de
unir la psicofsica local y la global, esta unin an no se ha conseguido (Lu
ce y Krumhamsl, 1988).
Fechner intent sacar el estudio de lo mental del mbito de la filosofa y
llevarlo al mbito de la ciencia, utilizando para ello mtodos propiamente
experimentales y dando una fundamentacin matemtica a la psicologa.
Defini la psicofsica como:
Una teora exacta de las relaciones funcionalmente dependientes
del cuerpo y del alma, o ms generalmente, de lo material y de lo
mental, del mundo fsico y del mundo psicolgico (Fechner, 1860/
1966, p. 7).
El objetivo central de Fechner fue encontrar los puntos de la dimensin
fsica que se correspondan con los puntos discontinuos de los cambios en
la percepcin mediante la bsqueda del umbral de la sensacin. Fechner
distingui dos tipos de umbrales. El umbral absoluto, o mnimo, definido
como la menor cantidad de energa estimular necesaria para producir una
sensacin o, dicho de otro modo, el valor de la dimensin fsica por debajo
del cual el estmulo no se puede detectar. Cada uno de los sentidos senso
riales presenta umbrales absolutos distintos debido a la capacidad de adap
tacin y a las diferentes caractersticas de la estimulacin a la que son sen
sibles. Por ejemplo, la Figura 6.1a muestra el umbral absoluto para la
deteccin de la luz, en funcin de la longitud de onda y de la posicin dei
estmulo visual. La Figura 6.1b muestra el umbral absoluto para la amplitud
de la vibracin, en funcin de la frecuencia para diferentes tamaos del es
timulador tctil.
127
 (a) (b)

10 50 100 200 500 1,000

Frecuencia {hertzios}

rea
1 0.005 cm ! A. 1.3 c m 2
a 0.02 cm2 2.9 cm 2
Longitud de onda
0.08 cm 2 O 5.1 c m 3
o Fvea n Periferia a 0.32 cm 2

Figura 6.1. (a) Umbrales absolutos de sensacin para la iuz en funcin de su longitud de
onda y de la posicin del estmulo en la fvea o en la periferia. (A partir de Wald, 1954).
(b) Umbrales absolutos de la vibracin en funcin de la frecuencia de varios tamaos de
estimuladores tctiles. (A partir de Verrillo, 1963).

El umbral diferencial, o relativo, se define como la cantidad necesaria de

cambio en un estmulo para producir una diferencia apenas perceptible, o
la menor diferencia necesaria en una dimensin estimular para percibir
una diferencia en la sensacin. Los resultados empricos han mostrado que
no existe un cambio brusco sino una transicin suave en los datos. Los su
jetos experimentales no son totalmente consistentes en sus respuestas, de
aqu que por convencin se estableciera el punto de transicin a medio ca
mino entre el simple azar (50%), y la certeza absoluta (100%), al informar de
que se haba producido un aumento o disminucin en el nivel de sensacin.
Los tratamientos modernos al fenmeno de la confusin entre seales se
basan en la supuesta variabilidad de las representaciones numricas de di
chas seales en el cerebro. Las preguntas planteadas, y actualmente no re
sueltas, se centran en la dimensionalidad de dicha representacin y en si la
variable aleatoria es continua o discreta. Slo en el caso de que sea discreta
tiene sentido hablar de umbrales de sensacin. Falta por aclarar tambin si
los estmulos son en s mismos fsicamente discretos o si es el sistema ner
vioso el que es en cierto modo discreto.
Resumen. Fechner crey en la existencia de umbrales de sensacin y
en la condicin discontinua de las variables estimulares. La tendencia gene
ral dentro de la psicofsica actual considera que la representacin es conti
nua en vez de discreta (Luce y Krumhansl, 1988), aunque no existen sufi
cientes datos que apoyen esta conclusin. La popularidad alcanzada por
esta idea viene demostrada por el xito de la teora de la deteccin de seales,
introducida por Tanner y Swets (1954) y expuesta ms ampliamente por
Green y Swets (1956), y MacMillan y Creelman (1991).
128
 Antecedentes de la Ley de Fechner. La preocupacin de Weber fue la de en
contrar una relacin matemtica entre la diferencia apenas perceptible (dap),
necesaria para que se produjera un cambio en la sensacin, y el cambio ne
cesario en el valor del estmulo que produca dicha sensacin, independien
temente del valor del estmulo con el que empezara el juicio. El resultado de
sus investigaciones fue la conocida fraccin de Weber que dice as:
Un estmulo debe aumentarse o disminuirse en una fraccin cons
tante de su valor original para que la sensacin sea justamente dife
rente.
Esto es, el cambio en la intensidad del estmulo que es apenas discerni-
ble es una fraccin constante (c) de la intensidad inicial La importancia de
Weber consisti en descubrir que el tamao del umbral diferencial era una
funcin lineal de la intensidad del estmulo. La Figura 6.2 muestra una si
tuacin hipottica, en la que el tamao del umbral diferencial es 1/5 de la
intensidad inicial del estmulo, en todos los niveles de intensidad.

intensidad del estimulo (o)

Figura 6.2. Representacin grfica de la ley de Weber. Relacin entre Ao y 0.

Esta relacin es constante para un estmulo determinado y es aplicable

a todas las modalidades sensoriales. Aunque esta ley se cumple para una
amplia gama de intensidades del estmulo, la fraccin de Weber aumenta
mucho con intensidades muy bajas. La Figura 6.3 muestra los resultados d e
un estudio (Riesz, 1928) en el que se determin el incremento necesario de
la intensidad d e un tono, para podero discriminar dicho incremento en va
rios niveles d e intensidad a la frecuencia de 4000 herzios (Hz). Como puede
129
 Decibelios por encim a del umbral

Figura 6.3. Relacin entre Ao/o y la intensidad de un tono de 4.000 Hz. La intensidad
del tono est expresada en decibelios sobre el umbral absoluto. (A partir de Riesz, 1928).

apreciarse, el valor de la fraccin de Weber desciende al principio en fun

cin de la intensidad del estmulo, para despus mantenerse constante.
Esta ley slo se ocupa de los cambios de la variabilidad de la actuacin
con los cambios de la intensidad del estmulo, pero no informa sobre el
cambio subjetivo de la sensacin con el cambio de la intensidad del es
tmulo.
Fechner se bas en el trabajo de Weber e intent relacionar los atributos
globales y locales de la sensacin mediante una ley psicofsica, para lo cual
desarroll tres mtodos de medida del umbral, que todava se siguen utili
zando en la actualidad: a) el mtodo de los estmulos constantes, b) el mto
do de los lmites, y c) el mtodo del ajuste. Estos tres procedimientos expe
rimentales, con su correspondiente tratamiento de datos, representan unas
tcnicas sumamente tiles que an siguen utilizndose y que constituyen la
herencia recibida de este pionero de la psicologa cientfica (Gescheider,
1985). Una exposicin especfica, ms amplia, de los mtodos para determi
nar los umbrales sensoriales, puede verse en Fernndez Trespalacios (1986),
Jez (1992), y Muiz (1991).
Los resultados de las investigaciones de Fechner aparecieron publicados
en 1860 en su libro Elemente der Psychophysik (Fechner, 1860/1966). Fe
chner se sorprendi de las implicaciones de la fraccin de Weber porque,
por un lado, para un experimentalista como l, esto supona que se poda
examinar la composicin de la conciencia humana en el laboratorio, me
diante el simple informe verbal del sujeto al responder s o no a los
cambios experimentados en la sensacin (Notterman, 1985).
Fechner fue el creador de nuevos mtodos de medida que supusieron el
comienzo de una psicologa experimental cuantitativa. Para l, el estudio
cuantitativo de la sensacin era una forma fundamental de entender la
mente y la conducta (Boring, 1950; Marks, 1986). Al utilizar la diferencia ape
nas perceptible (dap), como unidad de medida de la sensacin, asuma que
todas esas diferencias eran subjetivamente equivalentes. Esta suposicin sera
130
plausible slo en el caso de que realmente existieran los umbrales de sensa
cin, es decir, que la representacin de la estimulacin fuera discreta en lu
gar de continua.
Valoracin. El enfoque de Fechner slo es vlido si la fraccin de We
ber es correcta, pero como sta no es constante para el nivel inferior del
rango estimular, la ley de Fechner est restringida a ciertos rangos de la in
tensidad del estmulo. La segunda suposicin sobre la que se basa la ley de
Fechner es que una dap supone un incremento similar en sensacin a
todos los niveles de intensidad estimular. Sin embargo, los resultados expe
rimentales han mostrado que las dap son psicolgicamente desiguales.

6,4.2. Psicofsica global

La ley de Stevens. Aproximadamente unos cien aos despus de Fe
chner, Stevens (1961; 1986) propuso una ecuacin exponencial en lugar de
la ecuacin diferencial de Fechner, para relacionar la sensacin y la estimu
lacin. Stevens desarroll los mtodos de estimacin y produccin de mag
nitudes, y el de emparejamiento transmodal, para apresar las aparentes ra
zones de la intensidad estimular.
Stevens dedujo la ley potencial que lleva su nombre a partir del estudio
de ms de 30 continuos sensoriales. Esta ley adopt la forma,
S = k Ia (6.1)
en la que S es la magnitud de la sensacin, 1 es la intensidad, k es una cons
tante que depende de las unidades de medida y a es el exponente que de
pende de la modalidad sensorial y de las condiciones del estmulo. Lo im
portante era que el valor del exponente era distinto de un continuo
sensorial a otro, como demostr a travs de numerosos experimentos; averi
gu el valor del exponente de ms de treinta continuos sensoriales. Estos
valores variaban desde 0.33 cuando el continuo sensorial estudiado era el
brillo a 3.5 cuando el continuo fue un shock elctrico haciendo pasar co
rriente a travs de los dedos.
Una caracterstica importante de la ley de Stevens es que, cuando se di
buja la curva en escalas logartmicas en ambas coordenadas, el resultado es
una lnea recta y la inclinacin de la lnea recta constituye una medida di
recta dfexponente (Stevens, 1975/1986). La Figura 6.4 muestra la transfor
macin logartmica de la escala de valores psicofsicos; la intensidad del es
tmulo produce una funcin lineal de pendiente inferior a 1. Esto significa
que el exponente, a, de la funcin es menor que 1. En definitiva, lo que ex
presa est ley es que razones iguales de estmulos producen razones subjeti
vas iguales de sensaciones.
Stevens, en sus investigaciones en psicofsica global, se ocup slo de a
tendencia central y trat la variabilidad de las respuestas como un factor
derivado de! ruido experimental, por lo que dej abierto el problema entre
131
 i valor !og de la escala
log de ta intensidad del estmulo

Figura 6.4. Valores logartmicos de una hipottica escala de valores representados en

funcin de la intensidad logartmica del estmulo (A partir de Gescheider, 1985 con per
miso de Lawrence Erlbaum Associates, inca

lo global y lo local, ya que los planteamientos locales se ocupan de proble

mas de variabilidad.
Mientras la psicofsica de Fechner se basaba en una medida indirecta de
la magnitud de la sensacin la discriminabilidad del estmulo, la de Ste-
vens se bas en la medida directa de la misma. Sin embargo, al tratarse de
una variable interviniente no puede medirse directamente, sea cual sea el
mtodo empleado, sino que debe ser inferida a partir de las respuestas del
sujeto a los estmulos que se presentan en la experimentacin psicofsica.
La ley potencial es actualmente una de las relaciones empricas ms fir
memente establecidas en psicologa. Sin embargo, la ley ha sufrido tambin
varias crticas (Luce y Mo, 1965; Eisler y Montgomery, 1974; Luce y Green,
1978): a) el pequeo nmero de estmulos empleados que no suele ser ma
yor de nueve, y a veces menos, lo que parece producir una falta de preci
sin al calcular la forma de la funcin; b) la gran distancia existente entre
los estmulos, y c) la utilizacin de un pequeo nmero de juicios por cada
estimulo, lo que pone en duda la fiabilidad de los puntos a los que se ajusta
la funcin.
Tambin se ha cuestionado la fiabilidad de los exponentes de la ley para
los diferentes continuos sensoriales. As, por ejemplo, Teghtsoonian (1989)
ha criticado la elevada variabilidad en los exponentes para los diferentes in
dividuos y la variabilidad de los resultados de una sesin a otra. Por estos
motivos, aunque la ley sea vlida, parece necesario desarrollar nuevos pro
cedimientos que permitan la estimacin precisa de los exponentes para los
diferentes sujetos experimentales.
Resumen. A pesar de la importancia de las aportaciones proporciona
das por la investigacin psicofsica, en el momento actual son necesarias
muchas ms investigaciones que utilicen datos obtenidos a partir de sujetos
individuales, antes de que podamos llegar a la comprensin total de la es
tructura de las escalas psicofsicas (Luce y Krumhansl, 1988).
132
6.4.3. La teora de la deteccin de seales (TDS)
La teora del umbral sensorial intentaba explicar por qu los estmulos
demasiado dbiles no producan sensacin en el perceptor. Sin embargo, la
investigacin se encarg de mostrar que existan situaciones en las que la
teora del umbral de sensacin no poda explicar los datos experimentales.
Por ejemplo, el umbral sensorial no es constante e invariable. Existen facto
res, como la fatiga, la prctica o la actitud del perceptor, que pueden modi
ficar el umbral absoluto de sensacin. Adems, el umbral no es indepen
diente del mtodo utilizado para calcularlo. Finalmente, est el problema, al
que ya hemos apuntado antes, de la continuidad/discontinuidad sensorial.
Estas razones hicieron necesaria otra forma de abordar el estudio de la sen
sacin en el que se tuvieran en cuenta las variables del sujeto.
Tanner y Swets (1954) aplicaron nociones de la ingeniera sobre ruido
en el uso del radar a los experimentos psicofsicos realizados en el laborato
rio de psicologa. Con esta teora pueden separarse el mundo de los estmu
los y las sensaciones que producan en el perceptor, del proceso de deci
sin. La teora permite obtener dos medidas independientes: 1) Una medida
de sensibilidad o discriminacin sensorial llamada d', que se define como la
distancia en puntuaciones normalizadas entre la media de la distribucin
del ruido y la media de la distribucin de la seal-fruido; y 2) una medida
de sesgo, o tendencia a dar un tipo u otro de respuesta (c, K). La motiva
cin o situacin del sujeto puede influir en los resultados experimentales,
pero afecta slo al proceso de decisin (c), sin influir n la medida de discri-
minabilidad que puede evaluarse independientemente. Segn la TDS, el ac
ceso al estimulo es slo indirecto. Existe un proceso de inferencia por parte
del sujeto que funciona de acuerdo con las demandas experimentales. Este
proceso de decisin depende de la motivacin del sujeto y constituye un
ejemplo temprano de la utilizacin de este tipo de variables en psicologa
cognitiva (MacMillan y Creelman, 1991).
La situacin experimental ms sencilla corresponde a los diseos de
un intervalo, tambin llamados experimentos del tipo si-no. En esta si
tuacin, en cada ensayo experimental se presenta al observador un slo
estmulo que puede provenir de la seal-fruido (S+R) o del ruido solo (R).
Los resultados obtenidos por cada sujeto experimental se presentan con
vencionalmente en una tabla en la que aparecen cuatro tipos de posibles
respuestas (Tabla 6.1). Si la deteccin es correcta porque un estmulo se
reconoce como tal respondiendo s (o un estmulo proveniente de la se
al se identifica como tal), se llama acierto; si se contesta no a este ele
mento, la respuesta se dice que ha sido un fallo. Cuando se reconoce inco
rrectamente, porque responde s a ensayos con solo ruido, se produce
una falsa-alarma; y, finalmente, cuando se responde no a los ensayos con
solo ruido se produce un rechazo correcto. De las cuatro entradas que apa
recen en la tabla, slo dos proporcionan informacin independiente sobre
la actuacin de! sujeto. Esto significa, que conociendo nicamente el n
mero de aciertos y falsas alarmas, los fallos y rechazos correctos se dedu
cen del nmero de ensayos con seal y de los ensayos con ruido solo. Los
133
nmeros importantes, por tanto, de la Tabla 6.1 son la tasa de de aciertos y
la tasa de falsas-alarmas.

Tabla 6.1
Matriz de posibles respuestas en la TDS en el experimento s-no
R espuesta
Tipo de ensayos s no
Seal 4- Ruido Aciertos Fallos
Ruido Falsas-Alarm as Rechazos correctos

La TDS mide la sensibilidad del observador mediante un ndice llamado

d. Este ndice es la medida ms importante de sensibilidad proporcionada
por esta teora, que definida en trminos de puntuaciones z es,
d' ~ z (H) - z (F) (6.2)
o lo que es lo mismo, la diferencia entre las puntuaciones z de la seal-frui
do (aciertos, H) y del ruido (falsas-alarmas, F).
Una buena medida de sensibilidad debe ser invariante cuando cambian
otros factores que no sean la propia sensibilidad. Una d se representa en la
llamada curva de isosensibilidad o curva ROC (caractersticas operativas del
perceptor). Todos los puntos situados en esta curva tienen la misma sensibi
lidad.
La Figura 6.5 muestra grficamente los resultados de varios experimen
tos de discriminacin de la simetra ce formas realzadas no familiares reali
zadas a travs del tacto, en funcin del tiempo de exploracin. Observe que
la sensibilidad (d!) aumenta con el aumento sistemtico del tiempo de expo
sicin del estmulo.
El criterio (c) es un ndice de la tendencia del sujeto a contestar en una
direccin u otra, que est bajo su propio control y que es independiente de
la sensibilidad (dJ). La medida bsica de sesgo de respuesta en la TDS es el
criterio, que se define como,
c = 0.5 [z (H) + z (F) j (6.3)
Los clculos de los ndices y los dibujos de las curvas ROC se han reali
zado con el programa SDT--SP (Reales y Ballesteros, 1994). Este programa
de ordenador, escrito en Pascal, calcula los parmetros de la TDS, para di-
134
 Asimetra Simetra Asimetra Simetra

Asimetra Simetra Asimetra Simetra

Figura 6,5, Parm etros de sensibilidad (d) y sesgo (c) correspondientes a varios experi
mentos sobre ia discriminacin de la simetra/asimetra de patrones de lneas realzadas a
travs del tacto activo, en funcin de los tiempos de exploracin -tiempo ilimitado, 5, 4 y
2 segundos- (Ballesteros, 1993e; Ballesteros, Manga y Reales, 1994a).

seos del tipo que acabamos de mencionar y para otros tipos de diseos ex
perimentales ms complicados. El programa proporciona, adems, parme
tros para la prueba de hiptesis y produce grficos de las curvas ROC y las
distribuciones de la seal+ruido y del ruido, siempre que se disponga de las
puntuaciones correspondientes a los aciertos, falsas-alarmas, fallos y recha
zos correctos.
Una ventaja de la TDS es que permite distinguir entre los dos compo
nentes que intervienen en ia actuacin del sujeto, el de discriminacin sen
sorial y la disposicin del mismo a contestar de una manera u otra, o lo que
podramos llamar el aspecto motivadonal* La sensacin se entiende como
un proceso continuo en lugar de utilizar el concepto de umbral, que como
hemos visto antes, plantea problemas.
135
6.5. LA CRONOMETRA MENTAL: ESTUDIO DE LA DURACION
DE LOS PROCESOS MENTALES
El psiclogo experimental que trabaja dentro del marco del procesa
miento de la informacin intenta descubrir cules son los procesos psicol
gicos que se producen entre la presentacin de un estmulo y la ejecucin
de la respuesta. El paradigma del procesamiento de la informacin asume
que los procesos mentales pueden descomponerse en sus diversos compo
nentes, pudiendo despus validar esta descomposicin mediante mtodos
experimentales adecuados (captulo 3). La psicologa actual intenta descu
brir las representaciones mentales y los procesos internos responsables de
la actuacin en diferentes tareas psicolgicas. La descomposicin, por tanto,
del sistema cognitivo humano en una serie de componentes hipotticos,
para validarlos despus mediante la experimentacin, constituye hoy uno
de los principales objetivos de la psicologa.
La suposicin de que se parte es que el tiempo necesario para realizar
alguna accin depende, de forma sistemtica, de una serie de procesos men
tales internos que a su vez requieren tiempo para su ejecucin.
El inters de los psiclogos por el tiempo de reaccin comenz a media
dos del siglo pasado. Todava contina siendo la variable dependiente ms
utilizada en la investigacin, con el fin de caracterizar las propiedades tem
porales de los procesos mentales. En este tipo de experimentos, el sujeto tie
ne que realizar un elevado nmero de ensayos. Cada ensayo experimental
comienza con una seal de aviso. A esta seal de alerta le sigue un breve
periodo de tiempo vaco y a continuacin aparece el estmulo-prueba al que
el sujeto debe dar la respuesta apropiada tan rpidamente, y con tanta pre
cisin, como sea posible. Al tiempo que media entre la presentacin del est
mulo y la ejecucin de la respuesta, se le llama tiempo de reaccin o laten-
cia de respuesta.

6.5.1. Los estadios de pocesamiento de a informacin

El inters de los psiclogos se ha centrado en los procesos internos que
ocurren entre la presentacin de un estmulo y la ejecucin de la respuesta.
Supongamos que presentamos, durante un breve espacio de tiempo, un esti
mulo alfanumrico. Este puede ser el nmero 7 la letra K. Pedimos enton
ces al sujeto que responda tan rpidamente como pueda. Apretar una llave
de respuesta si se trata del nmero, y otra diferente si se trata de la letra.
Cules son los procesos que supuestamente pone en juego el perceptor
para llegar a la respuesta adecuada? El Recuadro 6.1 presenta el anlisis de
1a tarea.
Los procesos que supuestamente ocurren entre el estmulo y la respues
ta se producen en el tiempo, de manera que cada proceso dispone de una
cierta informacin que fluye a travs del sistema, la transforma y la pasa al
estadio siguiente de procesamiento. En la Figura 6.6 aparecen representa
dos grficamente los tres procesos que hipotticamente medan entre el es
136
tmulo y la respuesta. Estos procesos son: la deteccin del estmulo, su reco
nocimiento y la seleccin de la respuesta apropiada. La informacin dispo
nible en el primer estadio, proceso de deteccin, es la energa del estmulo
que advierte al sujeto de su presencia. El proceso de reconocimiento enton
ces tiene que transformar la seal fsica recibida en una percepcin signifi
cativa. Esta codificacin simblica del estmulo, cuando reconocido como
letra o como nmero, hace posible el proceso de seleccin de la respuesta
adecuada. Entonces podr presionar sobre la llave correspondiente.

Recuadro 6,1
Anlisis lgico de una tarea de procesamiento de la informacin
Qu procesos psicolgicos actan entre la presentacin de un estmulo y la emi
sin de la respuesta?
Tarea experimental. Se presenta brevemente en una pantalla de ordenador un
estmulo alfanumrico consistente en el nmero 7 o a letra k. La tarea consis
te en apretar, tan rpidamente como se pueda y procurando no cometer erro
res, el botn derecho del ratn si se trata del nmero y e izquierdo si se trata
de la letra. Se realizan 100 ensayos en los que se presentan aleatoriamente uno
de estos dos caracteres. ' ' - :
Anlisis lgico de la tarea e hiptesis sobre los procesos psicolgicos que entran en
itiego en esta situacin experimental:
1) Identificacin del estmulo. El sujeto tiene que se consciente de que se le
ha presentado un estmulo (I.e., un carcter alfanumrico) en a pantalla
del ordenador. Este proceso es el que pone en marcha el flujo de informa-
' cin dentro del sistema de procesamiento.'
2) Reconocimiento del carcter. Antes de:emitir la respuesta adecuada hay que
reconocer el carcter y categorizarlo como letra o como nmero. Es a par
tir de este momento cuando ei signo presentado adquiere sentido, al rela
cionarlo con el conocimiento previo que el sujeto tiene almacenado en su
memoria. Si no reconoce a letra o el nmero, ser incapaz de Ja- a res-
puesta adecuada.
3) Seleccin de la respuesta. Se trata de la presin sobre una u otra llave de
respuesta, segn haya sido presentada la letra o e nmero.

La cronometra mental Posner (1978) defini la cronometra mental

corno:
El estudio del curso temporal del procesamiento de la informa
cin en el sistema nervioso humano (p. 7).
Los estudios de Heimholu sobfe la rapidez de- conduccin nerviosa, con
los que invent el experimento del tiempo de reaccin simple, constituyeron
137
 TRES
PROCESOS

Figura 6.6. Representacin esquemtica de los tres procesos que hipotticamente me

dian entre el estmulo y la respuesta en experimentos de tiempo de reaccin.

la base de la investigacin posterior sobre cronometra mental. Pocos aos

despus, Donders (1868) desarroll mtodo sustractivo, para estimar la dura
cin de los estadios de procesamiento. Este mtodo supuso el primer inten
to riguroso de estudiar los efectos temporales de los procesos cognitivos uti
lizando los tiempos de reaccin como variable dependiente.

6.5.2. Donders y el mtodo sustractivo

Donders, fisilogo alemn, estudi la rapidez de los fenmenos menta
les. Donders cre tres tareas diferentes de;tiempos de reaccin; que apare
cen en el Recuadro 6.2.
El mtodo de Donders atrajo el inters de un nmero considerable de
investigadores que contribuyeron a su perfeccionamiento y ampliacin
(Wundt, 1874; Cattell, 1886), porque vean en l la posibilidad de medir los
diferentes procesos mentales de una manera precisa.

Tareas de Donders , US
iS
i
A) Tarea de deteccin, en la que se meda el tiempo de reaccin simple. Sola
mente existe un estmulo y una respuesta.
B) Tarea de eleccin, en la que existen varios estmulos y varias respuestas po
sibles. Esta tarea es ms difcil porque hay que discriminar entre estmu
los y- seleccionar entre respuestas. En ios experimentos de tiempo de reac
cin d eleccin la asignacin de los estmulos a las respuestas se
determina previamente.
C) Tarea con varios estmulos pero slo una respuesta. En este caso pueden
aparecer varios estmulos, pero slo hay que contestar cuando se presenta
un estmulo concreto^ y no hacerla cuando aparezca cualquier otro.
La Tabla 6.2 presenta esquemticamente cada una de las tres tareas de tiem
pos de reaccin diseadas por Donders para estudiar ia velocidad con que se
producen los procesos mentales. -i I

138
Recuadro 6,2 (continuacin)
Tabla 6.2
Las re ; tareas de Donders para medy los TRs
po :/c tarec N de Nde Procesos implicados
estmulos. . respuestas
!?-; ' A . , g Un s Una sola TR simple
..estmulo respuesta
B Varios Varias TR de eleccin
estmulos respuestas Categorizacin
Seleccin de la respuesta
C Varios Una sola TR disc rirnin *cii >n
estmulos respuesta Cat ,y.onzac in
Nota: Tiempo de Caegorizacin * Tiempo-de la Tarea C A .
Tiempo de Seleccin 51Tiempo de a Tarea B C

Las tres tareas diseadas por Donders, ;onocidas como tareas A B > C, corre s-
ponden a tiempo de reaccin simple (Ta trea A, que entraa un nico estimulo y
una uica respuesta), al tiempo de reaccionde eleccin (Tarea B, que consiste en
mltiples estmulos y mltiples res pues1cas), y ai tiempo de reaccin de discmi-
. nacin:(Tarea C,que-,supon e la -ex-xstecia de mltiples estmulos con una ni-
c respuesta).

Lgica del mtodo jsf

La lgica del mtodo se bas en suponr la existencia de diferentes etapas de
procesamiento y en que, sometiendo a sujeto a ciertas tareas experimentales,
ste debera poner en' funcionamiento diferentes procesos cognivos. Tales
procesos consuman un cierto tiempo que contribua aditivamente al tiempo
de reaccin total.

Crtica al mtodo de Donders

La suposicin ms polmica es precisamente ei punto de partida de Donders,
segn el cual se pueden disear tareas nuevas y asumir que su ejecucin de
pende de la puesta en marcha de un proceso adicional a los procesos implica
dos en tareas ms sencillas, sin que la realizacin de esta nueva tarea produz
ca una alteracin de ios procesos anteriores, - y

139
 Donders supona que los procesos mentales constituyen estadios sucesi
vos que se combinan aditivamente, y que el cambio del tiempo de reaccin
simple al de eleccin aade un proceso adicional sin afectar al curso tem
poral de los dems procesos. Las crticas ms importantes al mtodo iban
en contra de la pura insercin, porque al introducir nuevas tareas se produ
ce un cambio cualitativo global en el conjunto de procesos implicados.
El supuesto central del paradigma de la cronometra mental, que el TR
puede separarse en una serie de etapas de procesamiento, se sigue conside
rando vlido, pero no se acepta el .supuesto de la pura insercin. Tambin
se han criticado los supuestos de serialidad y aditividad de las diferentes
etapas de procesamiento.
Estos problemas hicieron que esta tcnica fuera casi abandonada duran
te los aos cincuenta (vase Stevens, 1951; Osgood, 1953). Sin embargo, en
la dcada siguiente la situacin cambi, coincidiendo con el inicio del para
digma cognitivo (Neisser, 1967; Posner, 1978; Posner y McLeod, 1982).

6.5.3. Stemberg y el mtodo de los factores aditivos

Sal Sternberg (1969a) propuso un nuevo mtodo conocido como mto
do de los factores aditivos en un intento de superar las limitaciones del mto
do de Donders, sobre todo el argumento de la pura insercin. Los trabajos
de Sternberg perseguan un doble objetivo:
a) Descubrir los estadios de procesamiento, y
b) Descubrir los factores que influyen en estos estadios.
Sternberg postul la existencia de etapas de procesamiento para poder re
alizar, mediante la oportuna manipulacin, inferencias sobre los procesos
psicolgicos que subyacen a dichas etapas. Para conseguir este objetivo,
Sternberg supuso que:
1) Cuando los efectos de dos o ms factores sobre los tiempos de reac
cin son aditivos, puede suponerse que estn implicados dos o ms estadios
de procesamiento.
2) Cuando los efectos de dos o ms factores son interactivos, puede con
cluirse que influyen en un mismo estadio de procesamiento.
El anlisis de los procesos implicados en tareas de tiempo de reaccin
es semejante al que realizamos al comienzo de este apartado, cuando pusi
mos el ejemplo de los caracteres alfanumricos. Si al sujeto experimental se
le presenta un estmulo-prueba, el primer proceso que pone en marcha es el
de codificacin del estmulo-prueba. A continuacin, compara el elemento
en ella contenido con el estmulo-prueba. Al estadio de recuperacin y com
paracin le sigue el estadio de decisin, en el que evala las comparaciones.
Finalmente, el sujeto experimental produce una respuesta (responder s,
cuando el estmulo sea uno de los elementos retenidos en su memoria; de lo
contrario, la respuesta ser no),
140
 Otra suposicin del modelo de Sternberg, compartida con el de Donders,
es que no existe soiapamiento entre los estadios de procesamiento. Esto sig
nifica que los resultados de los estadios son discretos, y que ios factores
pueden influir de manera selectiva en la duracin de los diferentes estadios.
Si alguna de estas suposiciones falla, tambin fallar el mtodo de los facto
res aditivos, como haba ocurrido antes con el mtodo de Donders.
Sternberg super la principal debilidad del mtodo de Donders, ya que
su mtodo permite hacer inferencias sobre las etapas de procesamiento sin
necesidad de basarse en el postulado de la pura insercin. El modelo de
Sternberg es un modelo de procesamiento secuencial por etapas, en el que
cada proceso es independiente y contribuye aditivamente al tiempo de reac
cin total necesario para la ejecucin de la tarea.
La lgica del mtodo consiste en elegir una variable independiente, que
supuestamente debe influir en el procesamiento realizado en un estadio deter
minado, y emparejar cada nivel de esta variable con otros dos niveles de otra
variable que supuestamente afectar a otro estadio diferente de procesamien
to. Segn la lgica del mtodo, si estas dos variables influyen en dos estadios
diferentes de procesamiento, los efectos de estas dos variables en ios tiempos
de reaccin debern ser aditivos y las curvas correspondientes a los TRs
debern ser paralelas, como en la Figura 6,7. Segn puede apreciarse, las dos
lneas son paralelas y los efectos de las dos variables son aditivos. En este
ejemplo, las respuestas son ms lentas cuando los estmulos resultan difciles
de discriminar que cuando son fciles de discriminar. Esta relacin entre los
TRs se mantiene a lo largo de todos los tamaos del conjunto de memoria.

conjunto positivo

Figura 6.7. La calidad del estimulo influye slo sobre el estadio de codificacin. Los
efectos de la cualidad del estmulo y la exploracin de la memoria son aditivos y las l
neas paralelas. (A partir de Sternberg, 1969b.),

Consideremos qu pasara en el caso hipottico de que estos dos facto

res afectaran a un solo estadio de procesamiento. En este caso los electos
no seran aditivos, como ocurra en el ejemplo anterior, sino interactivos.
Las dos rectas no seran paralelas, ya que tenderan a cruzarse, como vemos
que- ocurre en la Figura 6.8.
141
 conjunto positivo

Figura 6.3. Ejemplo de factores no aditivos (interactivos). La inclinacin de la lnea de

los estmulos degradados es mayor que la de los no degradados (intactos). Sus efectos no
son simplemente aditivos ( A partir de Sternberg, 1969b).

La tarea de Sternberg. Sternberg aplic el modelo de los factores aditivos a

los tiempos de reaccin obtenidos en experimentos de memoria. La tarea de
Sternberg es una tarea de bsqueda. La Tabla 6.3 muestra algunos ensayos
de esta tarea que consiste en pedir al sujeto que retenga en su memoria un
nmero de dgitos que vara de 1 a , El conjunto de nmeros retenidos se
llama conjunto positivo. A continuacin, se presenta al sujeto un dgito y
ste tiene que responder si forma parte o no del conjunto positivo. El conjun
to positivo del primer ensayo lo forman, por ejemplo, el 2 y el 8, Se encuen
tra contenido el dgito 3 en ese conjunto? La contestacin correcta es NO. Si
estamos ante un conjunto positivo de 8, 5, 2, 6, 9 y 3, la respuesta es NO, de
nuevo, si el estmulo prueba es 4, Las dos respuestas parecen muy rpidas,
pero, si realizramos muchos ensayos en condiciones controladas, comproba
ramos que el TR medio correspondiente a los ensayos de un conjunto positi
vo pequeo es mucho menor que el correspondiente a los ensayos de un con
junto positivo grande. Los tiempos correspondientes a cada ensayo aparecen
al final de la Tabla. La Figura 6,9 muestra una representacin grfica de los
resultados tpicos de este experimento. Observe que los TRs medios se incre
mentan aproximadamente en unos 38 mlsegundos por cada elemento aadi
do al conjunto positivo. En el eje de la abscisa se representa el tamao del
conjunto positivo que vara de 1 a 6. En el eje de la ordenada se representa
el tiempo de reaccin medio medido en mlsegundos. Hay varios aspectos de
este grfico que merecen ser destacados: 1) los tiempos de bsqueda aumen
tan con el aumento del nmero de elementos contenidos en el conjunto posi
tivo; 2) los tiempos de reaccin constituyen una funcin lineal del tamao del
conjunto positivo; 3) El tiempo de bsqueda aumenta unos 38 mlsegundos
por cada elemento aadido al conjunto positivo; y 4) el tiempo correspon
diente a las respuestas positivas y negativas es semejante.
Como el tiempo necesario para las respuestas positivas y negativas era
prcticamente el mismo, Sternberg concluy que el sujeto realizaba una
bsqueda exhaustiva en la memoria. Esto parece indicar que el sujeto com
prueba,todos ios-elementos del conjunto positivo, tanto: cuando su respuesta
4;2:
es positiva como cuando es negativa. En el caso de la respuesta negativa, evi
dentemente el sujeto debe inspeccionar todos los elementos contenidos en su
memoria, pero en el caso de la respuesta positiva no parece razonable seguir
inspeccionando la serie una vez que se ha encontrado el nmero buscado.

Tabla 6.3
Tres ensayos de la tarea de bsqueda serial de Sternberg
Ensayo 1 Ensayo 2 Ensayo 3
C onjunto positivo 2,8 6 8,5,2,6,9,3
(Lista retenida en la m em oria)
E stm ulo prueba 3 6 4
(si pertenece o no al conjunto positivo)
R espuesta correcta NO SI NO
Tiem po de reaccin 480 mseg 440 mseg 640 mseg

En diferentes experimentos Sternberg manipul factores como la cuali

dad de los estmulos visuales, el tamao de la lista memorizada y las probabi
lidades de respuestas alternativas; comprob que todas ellas presentaban efec
tos positivos sobre los tiempos de reaccin, por lo que sugiri la existencia
de cuatro estadios hipotticos de procesamiento: codificacin del estmulo,
recuperacin a partir de la memoria, decisin y seleccin de respuesta.

Tamao del conjunto positivo

Figura 6.9, Resultados obtenidos a partir del experimento de Sternberg (1966). Los TRs
medios de las respuesias positivas (el estimulo-prueba orrna parte de! conjunto posid-
vo)'estn representadas por crculos negros, y los negativos (el estmulo-prueba no per-
erieceral'conjunto positivo) por circuios blancos.
143
 La Figura 6.10 representa esquemticamente el modelo serial exhaustivo
de Sternberg. Segn este modelo, el primer estadio de procesamiento de la
informacin corresponde al proceso de codificacin del estmulo. Seguida
mente, la codificacin del estmulo da paso a la comparacin serial y ex
haustiva entre el estmulo-prueba y los dgitos del conjunto positivo. El si
guiente proceso es el de decisin, sobre si el conjunto positivo contiene o no
el estimulo-prueba. Finalmente, el ltimo estadio de procesamiento corres
ponde a la realizacin de la respuesta.

Figura 6.10. Estadios hipotticos del modelo de Sternberg.

El modelo de Sternberg es sencillo, elegante y ha servido de marco de

trabajo a una gran variedad de investigaciones sobre los tiempos de reac
cin. Adems, ha proporcionado una interpretacin aceptable de cada factor
aditivo.
A pesar de la influencia del modelo en psicologa, se han criticado los
supuestos de aditividad, la independencia de los tiempos de bsqueda y el
carcter secuencial de las etapas de procesamiento. Se ha cuestionado que
el procesamiento sea serial y se ha estudiado el procesamiento paralelo
(Egeth et al., 1989; McClelland, 1979; Morton 1969; Ratcliff, 1978; Townsend,
1989 ), segn el cual el sistema es capaz de procesar varios elementos a la
vez.
Procesamiento serial significa procesamiento sucesivo de varios estmu
los, mientras que procesamiento paralelo significa procesamiento simultneo
de varios estmulos. En los dos tipos de procesamiento, el tiempo necesario
para procesar un elemento puede variar al azar de ensayo a ensayo, es de
cir es aleatorio. Este tema es de gran importancia para explicar la forma
en que se producen las operaciones mentales.

6.5.4. Desafo a los supuestos ce Sternberg: Modelos alternativos

El desafo, terico y emprico, a los supuestos de Sternberg fue inmedia
to, Egeth (1966), en uno de los primeros trabajos sobre el tema serialidcid-pa
ralelismo, seal que incluso procesadores paralelos de capacidad ilimitada
podan predecir un aumento creciente de las medias de TRs. Los modelos
paralelos de capacidad, ilimitada predicen que la media total del tiempo de
procesamiento de un conjunto de elementos aumenta en funcin del nme
ro, si el procesamiento es independiente, y todos los elementos deben ser
procesados antes de que finalice la operacin (Townsend y Ashby, 1983). Se
habla de capacidad ilimitada cuando el tiempo medio necesario para pro
cesar un elemento no vara con el nmero total de elementos que se proce
144
san simultneamente (en paralelo). De aqu se deduce que la capacidad
puede estar limitada en el conjunto total de elementos, aunque sea ilimitada
en los elementos individuales (Egeth, 1966; Townsend y Ashby, 1983).
McClelland (1979) present un modelo de procesamiento en cascada que
ha ejercido una gran influencia. Este modelo tambin asume que el sujeto
pone en juego diferentes procesos. Sin embargo, estos procesos no tienen que
entrar en funcionamiento necesariamente de forma serial. El output no tiene
que ser necesariamente discreto, sino que varios de estos procesos pueden
producirse en paralelo, con un flujo continuo de informacin que va de un
proceso a otro. El modelo puede proporcionar efectos interactivos en la me
da de los TRs, aunque los factores influyan funcionalmente sobre diferentes
procesos. El modelo en cascada puede proporcionar efectos de factores aditi
vos aunque sus procesos componentes no sean completamente serales.
Una caracterstica importante del procesamiento paralelo limitado, rela
cionada con la anterior, es que la mxima inclinacin de la curva corres
pondiente a la media de los TRs es negativamente acelerada (Gumbel, 1958;
Townsend y Ashby, 1983; Townsend, 1989). Lo cual significa que la inclina
cin de la curva aumenta menos con el aumento en la variable representa
da en el eje de la abscisa (ver Figura 6.11). Este resultado fue considerado
problemtico para los modelos de procesamiento paralelo, al no poder pre
decir el rpido aumento de las medias de los TRs con el aumento de los
datos. Sin embargo, como ha sealado Townsend (1989), no por ello se des
califican los modelos paralelos de capacidad limitada.
Procesamiento serial o paralelo. La distincin entre procesamiento serial y
procesamiento paralelo es difcil de establecer (Egeth el al., 1989; Townsend,
1989) porque, como han sealado Snodgrass y Townsend (1980), existen
modelos paralelos de capacidad limitada que realizan predicciones que no
pueden distinguirse de las derivadas de los modelos seriales. Sin embargo,
es difcil explicar mediante un modelo serial resultados que muestren me-

Figura 6.11. Resultados hipotticos que muestran el efecto de los errores en el experi
mento de reconocimiento de Sternberg. Los resultados de Jos TRs no son lineales. Tnga
se en cuenta que los errores en el conjunto 4 son elevados. Es posible que la gente res
ponda con m enor rapidez para aum entar su precisin.
145
dias de los tiempos de reaccin que sean independientes del nmero de es
tmulos. Es decir, que los tiempos de reaccin no aumenten linealmente con
el nmero de ensayos.
Normalmente se asume que la independencia entre los tiempos de reac
cin y el tamao de la presentacin suele indicar procesamiento paralelo.
Vamos a ver un ejemplo, extrado de una serie de experimentos realizados
por Egeth et al. (1989), que muestra este efecto y parece indicar que los est
mulos podan procesarse en paralelo. La Figura 6.12 presenta una muestra
de los estmulos utilizados en un experimento. Los estmulos se definieron
como segmentos verticales y horizontales que podan aparecer en dos con
diciones diferentes, con textura y sin textura. En cada ensayo podan apare
cer dos, tres o cuatro estmulos con igual probabilidad. En la mitad de los
ensayos de cada condicin (con textura y sin textura) los estmulos presen
taban la misma orientacin (todos verticales o todos horizontales). En la mi
tad de los ensayos igual los estmulos fueron verticales y en la otra mitad
horizontales. En la mitad de los ensayos diferente, el elemento discrepante
fue vertical y en la otra mitad fue horizontal. Los estmulos se presentaron
en un taqustoscopio durante 150 mseg. Los sujetos respondan si todos los
estmulos tenan la misma orientacin presionando una llave de respuesta,
o si uno de ellos difera en orientacin presionando otra llave. Los resulta
dos aparecen en la Figura 6.13. Como puede apreciarse, aunque la presen
cia de un fondo de textura retrasa la respuesta, no induce al procesamiento

X \ \ \ \ \
\ \ \ \ \
\ \ \ \ \ \
\ \ \ \ \
\ \ \ \ \ \
\ \ \ \ \ \

\ \ \ \ \ __
\ \ \ \ \
\ \ \ \ \ \
\ \ \ \ \
\ \ \ \ \
\ \ \ \ \ \

Figura 6.12. Ejemplos de estmulos 8 y D con londo de textura, y A y C sin ion do ds

textura utilizados por Egeth et. ai, (1989), en B. E. Shepp y S, Ballesteros (Eds,), Objec
perception: Siructure and process. (Reproducido con permiso de Lawrence: Erlbaum Asso-
 750 r

.144
.063 . --+ D
.113 - +'
650 O '' Con textura

.106
.080 .075
TR
(mseg)

.025
.119
550
Sin textura

450
2 3 4

Nmero de objetivos

Figura 6.13. TRs medios y tasa de error en uncin del nmero de objetivos en los ensa
yos igual y diferente, con textura y sin textura correspondientes al Experimento 1 (a par
tir de Egeth et al., 1989. Reproducido con permiso de Lawrence Erlbaum Associates y de
los autores.)

serial de los elementos porque en las diferentes condiciones experimentales

ios tiempos de reaccin no aumentan linealmente con el aumento del n
mero de elementos presentados. Resultados experimentales como estos lle
varon a Egeth et a l a concluir que el tipo de procesamiento realizado por
los sujetos es un procesamiento paralelo de capacidad ilimitada. Se trata de
un tema complejo que no permite una solucin nica. Sin embargo, los es
tudios de Egeth parecen apuntar a que no slo la informacin simple, sino
tambin la informacin compleja de estmulos que' difieren en significado,
puede analizarse en paralelo.
Conclusin. El fenmeno del aumento constante de las curvas corres
pondientes a las medias de los TRs no supone una distincin decisiva entre
los modelos seriales y paralelos, sino ms bien parece indicar una limita
cin de la capacidad; esta limitacin puede producirse o bien porque el
procesamiento sea serial, o porque sea paralelo de capacidad limitada, o
por mecanismos de procesamiento hbridos. Por otro lado, las curvas de las
medias de los TRs planas o negativamente aceleradas Indican claramente la
existencia de procesamiento paralelo (Egeth et ai., 1989; Tuwnsend v Ashby,
1983).
147
6.6. LECTURAS RECOMENDADAS
Manuel de Vega, en Introduccin a la psicologa cognitiva, el captulo pri
mero trata de los mtodos en psicologa, sobre todo de los mtodos crono
mtricos.
Una exposicin clara y concisa sobre los mtodos psicofsicos puede en
contrarse en J. Muiz (1991), Introduccin a los mtodos psicofsicos, PPU,
Barcelona.
J. L. Fernndez Trespalacios (1986), en Psicologa General I, dedica varios
captulos a la psicofsica y sus mtodos.
Jez (1992) ha escrito un captulo muy didctico sobre la psicofsica, en
el que trata los principales mtodos psicofsicos y el procedimiento de cl
culo. Para los ms interesados en los posibles diseos y modos de clculo
generados a partir de la TDS, recomendamos el estudio cuidadoso del libro
de MacMillan y Creelman (1991), titulado Detection theory: A users guide, pu
blicada por Cambridge University Press.
TDS. Un programa para la Teora de Deteccin de Seales. Manual del Usua
rio y Prcticas (Reales y Ballesteros, 1995) es un programa de ordenador que
ha sido preparado para prcticas sobre la TDS.

6.7. PALABRAS CLAVE

Criterio Seal
Discriminacin Teora de a Deteccin de Seales
d (TDS)
Paradigma de Sternberg Umbral
Sensacin

6.8. PREGUNTAS DE REVISION

1. Importancia del umbral sensorial en la psicofsica local.
2. Diferencias entre la psicofsica local y la global.
3. Existen realmente los umbrales sensoriales como mantiene la psi
cofsica clsica?
5. De qu manera tiene en cuenta la teora de la deteccin de seales
las variables del sujeto?
6. Principales debilidades del mtodo de Donders.
7. Cmo puede distinguirse si el procesamiento es serial o paralelo?

148
 Segunda parte
LAS REPRESENTACIONES MENTALES