SENSIBILIDAD Y PERCEPCIN.

1. LA SENSIBILIDAD.
1.1. LOS SENTIDOS.
Gracias a los sentidos, los animales entran en contacto realidad exterior y tambin con las
transformaciones que se producen en sus propios cuerpos. Durante siglos se pens, y
muchas personas siguen pensando, que el ser humano posea exclusivamente cinco
sentidos. Se puede decir que, en realidad, hay muchos ms sentidos, tantos como
receptores sensoriales. Se llaman receptores a las clulas nerviosas especializadas que
reaccionan ante los cambios fsico-qumicos producidos en el ambiente o el interior del
cuerpo y emiten una seal que se transmite en forma de impulso nervioso; son, por tanto,
terminales que forman los estmulos fsicos o qumicos en impulsos nerviosos. Segn la
clasificacin de Wenger y Jones, se distinguen cuatro tipos de receptores sensoriales:

Exteroceptores. Se hallan situados esencialmente superficie del organismo, por lo que su

funcin consiste en captar la estimulacin del medio ambiente. Responden, por tanto, a
estmulos originados fuera del cuerpo. Son exteroceptores los cinco sentidos clsicos: vista,
audicin, olfato, gusto y tacto.
Interoceptores. Se encuentran dentro del organismo; estn localizados en los aparatos
respiratorio, digestivo, urogenital y, en general, dentro de las vsceras. Reciben la estimulacin
interna, tal como el calor o el fro de los rganos corporales. Su respuesta consiste
esencialmente en alteraciones viscerales. Gracias a ellos obtenemos sensaciones de hambre,
sed, bienestar, etc.
Propioceptores. Estn situados en los msculos, tendones, articulaciones, etc. Bsicamente
controlan las respuestas musculares. Nos permiten andar, dominar el equilibrio del cuerpo, etc.
Nociceptores. Se encuentran repartidos por todo el organismo. Reaccionan primordialmente
ante estmulos nocivos, transmitiendo al cerebro sensaciones de dolor.

Existen otras clasificaciones de los receptores sensoriales en funcin del tipo de

estimulacin al que responden, de forma que los sentidos pueden dividirse en fotoceptores
(vista), mecanoceptores (odo, receptores cutneos e internos de la presin),
termoceptores (receptores del calor y el fro), quimioceptores (olfato y gusto), etc.

1.2. ESTMULOS Y SENSACIONES: LOS UMBRALES.

Como hemos dicho en la Introduccin, la sensacin puede entenderse de dos formas:

En un sentido fisiolgico, la sensacin es un proceso que de varias fases:

- Excitacin de un receptor sensorial por efecto de una estimulacin.
- Transduccin, esto es, conversin de la energa fsica, qumica o mecnica del estmulo en un
impulso nervioso de naturaleza elctrica.
- Transmisin del impulso nervioso de neurona en neurona.
- Recepcin de dicho impulso por el cerebro.

En sentido psicolgico, la sensacin es la captacin de una cualidad sensible, es decir,

de una experiencia por la que un sujeto se da cuenta de una cualidad o aspecto de un

1
 objeto.
De manera muy simplificada podemos decir que las sensaciones son las respuestas
mentales a los estmulos (generalmente fsicos y qumicos) y los competentes esenciales de
la percepcin. Pero sta, como veremos ms adelante, es algo ms que una mera suma de
sensaciones. Para que los sentidos sean activados se necesitan estmulos. La Rae define
estmulo como agente fsico, qumico, mecnico, etc., que desencadena una reaccin
funcional en un organismo. Segn esto, son estmulos las ondas sonoras, las reacciones
qumicas que activan el sentido del gusto, las longitudes de onda de la luz reflejadas en las
superficies

Ahora bien, no todas las formas de energa que llegan a receptores sensoriales son
capaces de provocar sensaciones. Por ejemplo, el ojo humano percibe slo una
pequea parte espectro electromagntico; as, las radiaciones de rayos X quedan fuera
del campo visual. Lo mismo sucede con determinados sonidos muy bajos o con ciertas
propiedades olfativas que no pueden ser captados por los sentidos humanos, aunque
s por los de otros animales, como el murcilago (ultrasonidos) o los cerdos (pueden
olfatear las trufas que crecen debajo de tierra).

Se llama umbral mnimo o absoluto a la intensidad ms pequea necesaria para que

un estmulo sea capaz de excitar un receptor sensorial. El umbral mximo es, en
cambio, la mayor cantidad de un estmulo que pueden soportar los sentidos. Ms all
de l ya no se produce un aumento de la sensacin o se produce una sensacin de
otro tipo (por ejemplo una luz intensa no provoca una sensacin visual, sino dolor).

EL PROBLEMA FILOSFICO DE LA PERCEPCIN. Cmo puedo saber que los dems

perciben lo mismo que yo percibo? La respuesta es que puedo creerlo, tal vez incluso
necesito creerlo (pues en buena medida, mi vida depende de esta creencia), pero soy incapaz
de saberlo con absoluta certeza. Examinemos algunas posibilidades; todas tienen en comn
algo: tan imposible es demostrar que son ciertas como que son falsas.

Puedo creer que estoy leyendo un libro de psicologa, pero en realidad estoy dormido y soando
(si alguien entra no ver este libro, sino a m mismo tumbado y roncando),

Quiz me he presentado voluntario a un experimento en que se crean alucinaciones

estimulando ciertas partes del cerebro: yo veo el libro, pero los dems ven a alguien tumbado
con unos electrodos en la cabeza y unas lneas que muestran mi actividad cerebral.

Tal vez sea daltnico o tal vez no, pero tampoco s si los colores son percibidos por los dems
igual que yo los percibo: simplemente otros y yo llamamos azules a las mismas cosas, pero
ni s ni puedo saber si su experiencia del azul es igual que la ma.

Puedo estar en una situacin como la de la pelcula Matrix: conectado a una computadora que
alimenta mi mente con percepciones que no tienen nada que ver con el mundo real.

Y si hubiera tenido un accidente de trfico en el que la nica parte de mi cuerpo que se ha

salvado ha sido el cerebro, mantenido con vida y estimulado artificial mente con todo tipo de
percepciones y falsos recuerdos?

En cualquiera de los supuestos anteriores podra explicar mi engao por el efecto de alguna
causa fsica sobre mi cerebro, pero quiz eso que llamo cerebro y que creo cau sante de mis

2
 percepciones no sea ms que parte de esa falsa historia que yo confundo con mi vida real.

Adems de los umbrales mnimo y mximo, se habla tambin del umbral diferencial, que
es la diferencia mnima necesaria entre dos estmulos para que las sensaciones resultantes
sean captadas como realmente distintas. Uno de los cultivadores de la psicofsica en el siglo
XIX, el alemn Ernst Weber, descubri que el umbral diferencial no es una cantidad
absoluta, como los umbrales mnimo y mximo, sino que vara dependiendo del estmulo
originario: por ejemplo, un mnimo aumento en la intensidad de la luz es perceptible en una
habitacin oscura, pero no en otra muy iluminada; si, con los ojos vendados, sostienes un
folio en la mano, notars el aumento de peso que supone otro folio ms, pero no lo notaras
si sostuvieras un paquete de 100 o ms folios. La llamada ley de Weber (o ley de Weber-
Fechner) dice que el umbral diferencial es directamente proporcional a la magnitud de un
estmulo, siendo, por tanto, el resultado de dividir estmulo por una constante. La ley de
Weber se cumple en muchos casos, pero no en todos: ms exactamente, se cumple para
estmulos de magnitud media y alta, pero no para los que estn prximos al umbral mnimo.
En este ltimo caso, puede haber grandes diferencias de apreciacin entre distintos sujetos
sobre la variacin necesaria para considerar un estmulo como diferente a otro.

2. LA PERCEPCIN.
2.1.DEFINICIN GENERAL

El ser humano no capta la realidad fragmentariamente, como si fuera un mosaico de

sensaciones. El objeto directo de nuestra percepcin son los objetos y los acontecimientos o
Sucesos. As, percibimos directamente un melocotn, no una suma de colores, olores y
formas. Para estudiar los procesos perceptivos, los descomponemos en sus ms pequeos
elementos, como estmulos, sensaciones, esquemas, etc., pero en la experiencia real no
procedemos sumando simplemente los datos recibidos de los sentidos.

Por lo tanto, el sujeto no es un ser pasivo que se limite a captar la estimulacin del medio,
sino, al contrario, un ente activo. Las ltimas investigaciones han puesto de manifiesto esa
actividad del sujeto, ya que la percepcin se halla condicionada por el aprendizaje, las
experiencias pasadas y los esquemas cognitivos, adems de por otros factores subjetivos
como las motivaciones, los intereses, etc., o sociales, como el lenguaje y la cultura

Podemos decir, pues, que gracias a la existencia de mecanismos perceptivos complejos,

interpretamos la estimulacin del medio y se nos hacen presentes objetos y acontecimientos
como hechos dotados de significacin. Por eso, la percepcin me permite captar la realidad
como mundo, es decir, como realidad organizada, estructurada, plena de sentido y
significacin; de otro modo, nuestro conocimiento no dejara de ser una acumulacin catica
de sensaciones. Los filsofos y psiclogos denominan percepto al contenido de ese
proceso, o sea, al objeto o acontecimiento tal y como es percibido.

2.2. TEORIAS SOBRE LA PERCEPCION.

Desde mediados del siglo XX se puede decir que no existe un solo manual de psicologa

3
general que explique el tema de la percepcin sin tomar como hilo conductor bsico de su
exposicin la teora de la Gestalt. Por tanto, podemos decir que (al contrario que en otros
campos) en lo que se refiere a la percepcin existe una nica teora psicolgica, admitida
por todos con ms o menos matices; esta teora se opuso contundentemente a la
concepcin antes dominante (el asociacionismo de raz empirista) y con posterioridad a
ella no han aparecido teoras alternativas, sino nicamente complementos o matizaciones
sobre un fondo general de acuerdo. Hagamos una rpida revisin de algunas de las teoras
clsicas para, a continuacin, iniciar una explicacin del proceso perceptivo tomando como
gua a la psicologa de la Gestalt:

2.2.1. El asociacionismo
En los primeros aos de la psicologa cientfica, sus cultivadores (Wundt, Titchener y otros)
aceptaron sin discusin los presupuestos bsicos de la filosofa empirista, segn la cual, la
mente del hombre al nacer es como una hoja de papel en blanco y las sensaciones suponen
siempre el inicio de la vida mental. Por tanto, todo lo que hay en la mente humana debe ser
derivado exclusivamente de las sensaciones. Segn la teora de la escuela
asociacionista, se perciben primero las sensaciones aisladas (manchas de luz y color,
cualidades tctiles como la dureza, la tersura, etc.). Con posterioridad estas sensaciones se
asocian entre s, y su simple suma constituye la percepcin global del objeto. De esta
manera, Wundt explica la percepcin como si fuera un mosaico formado por tomos de
sensaciones elementales. En el asociacionismo, el sujeto adopta un papel pasivo puesto
que la percepcin es el resultado de la suma de sensaciones segn leyes mecnicas.

2.2.2. La Gestalt
La palabra alemana Gestalt significa forma, por lo que muchos manuales en castellano
prefieren denominar a este movimiento escuela de la forma. El nacimiento de esta escuela
psicolgica se sita en los experimentos realizados por Max Whertheimer entre 1910 y
1912. Uno de estos experimentos, que despus fue bautizado como percepcin del
movimiento fi, fue decisivo en la deduccin de uno de los principios bsicos de la Gestalt.
El experimento consista en lo siguiente: Wertheimer iluminaba sucesivamente dos lneas
verticales separadas por un centmetro; cuando el intervalo entre los dos resplandores era
de (aproximadamente) entre 1/30 y 1/5 de segundo, el observador no perciba dos lneas,
sino una sola lnea que se desplazaba. Por consiguiente, concluy Wertheimer, la
percepcin no se construa como una suma de elementos (luz A a la izquierda + oscuridad +
luz B a la derecha), sino como una totalidad que no aparece en ninguna de las sensaciones:
una nica luz en movimiento.

Aparte de Wertheimer, los principales representantes de la escuela fueron Khler, Koffka y

Lewin. Estos psiclogos se mostraron contrarios al asociacionismo, defendiendo que la
percepcin no se constituye por una suma de elementos o partes; al contrario, percibimos
directamente totalidades organizadas (formas o configuraciones). Estos todos
estructurados que se perciben son algo ms que la suma de las partes, ya que se
encuentran organizados segn leyes fijas de la percepcin. A diferencia de otras escuelas
que insistieron en la necesidad del aprendizaje y la experiencia en la percepcin, la Gestalt
afirm la existencia de capacidades innatas para configurar las percepciones.

4
2.2.3. Teoras Cognitivas
Comenzaron a desarrollarse en la dcada de los sesenta. En lneas generales podemos
decir que establecen ciertas analogas entre el funcionamiento del cerebro y el de los
ordenadores. Para estas teoras, la percepcin se incluye dentro de un campo ms amplio
como es el de la cognicin, hallndose plenamente interrelacionada con otros procesos
mentales superiores, como son la memoria o la toma de decisiones. Se trata de un proceso
constructivo en el que el sujeto anticipa unos esquemas (grabados en la memoria como
resultado de experiencias anteriores) segn los cueles deben organizarse las sensaciones.
Los principales representantes de esta tendencia son los psiclogos Marr y Neisser.

En suma, aprendemos a percibir, y, como resultado de ese aprendizaje, se crean esquemas

cognitivos en nuestro cerebro, los cuales, posteriormente, condicionarn nuestra futura
percepcin de la realidad. Estos esquemas no slo se aprenden, sino que, adems, se
asocian a una palabra o a un conjunto de palabras. A travs de esos esquemas mentales y
de los vocablos que los designan, otorgamos significado a los objetos que percibimos.

2.2.4. Enfoque Neuro-psicolgico.

Iniciado por Hebb y desarrollado posteriormente por Luria, este enfoque intenta relacionar la
percepcin con la actividad neuronal. Segn Hebb, la percepcin es un proceso cuyo
componente principal son las llamadas asambleas celulares. stas son uniones sinpticas
de las neuronas como resultado de algn acontecimiento perceptivo anterior. Dichas
asambleas permanecen consolidadas gracias a la experiencia y al aprendizaje. Ahora bien,
esto no significa que esas uniones sinpticas sean inmodificables; por el contrario, se
pueden formar nuevas asambleas o desunir las ya consolidadas de una manera gradual,
como consecuencia de nuevos acontecimientos perceptivos. Las uniones entre asambleas
celulares, las cuales se activan unas a otras, permiten explicar fenmenos perceptivos
complejos e incluso la plasticidad del propio pensamiento.

De esta forma, se intenta traducir los esquemas perceptivos descubiertos por los
psiclogos gestaltistas en trminos de agrupaciones neuronales relativamente estables. Se
trata de una idea fecunda para la investigacin neurofisiolgica y confirmada en parte por los
recientes estudios sobre los receptores NMDA, cuyo tiempo de apertura fortalece las
conexiones sinpticas mejorando la memoria y la capacidad de aprendizaje.

2.3. LEYES GESTLTICAS DE LA PERCEPCIN.

Como ya hemos dicho, ha sido la escuela de la Gestalt (ya desaparecida como tal) la
que ha aportado los principios bsicos sobre el fenmeno de la percepcin. Sus
investigaciones se han traducido en la enunciacin de leyes generales de la
percepcin, sobre todo las referidas a los fenmenos visuales. La escuela defiende que
la forma, independientemente de los elementos aislados que la constituyen, se impone
como una figura estructurada, conforme a ciertas leyes que le son especficas. Veamos

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a continuacin las leyes gestlticas ms importantes.

2.3.1. Articulacin Figura-fondo.

Esta ley afirma que lo percibido es siempre una figura que se recorta sobre un fondo.
Esta forma de organizar las sensaciones no se refiere slo a las visuales, sino a las de
cualquier tipo. Muchas veces hablamos de ruido de fondo y esta expresin es
enteramente exacta: son los sonidos que sentimos, pero no atendemos porque nuestra
atencin est puesta en otros sonidos (la figura, en este caso auditiva). Algo
parecido podemos decir de los olores, sabores o sensaciones del tacto: no notamos
muchas veces que ciertas sensaciones como el calor o el fro, el dolor de una parte del
cuerpo o un cierto olor se atenan mucho hasta llegar prcticamente a desaparecer
simplemente con no prestarles atencin (por supuesto permanecen, pero como fondo
no atendido)?

La figura posee unas caractersticas propias: presenta mayor estructuracin, ms

apariencia de cosa con forma y contornos definidos; se percibe delante del fondo, es
decir, ms prxima al sujeto; y se percibe con menor dimensin y envuelta por el fondo.
El fondo, por oposicin a la figura: carece de contornos precisos; es uniforme, por lo
que no posee una estructura formal; se percibe como ms lejano y envolviendo a la
figura, y su superficie es mayor y ms imprecisa.

Una circunstancia curiosa que se puede producir en esta relacin es la llamada

reversibilidad fondo-figura. El ejemplo conocido de ella es la copa de Rubin, ideada
por este psiclogo en 1920. En dicho dibujo, o bien percibimos dos rostros en oscuro
recortados sobre un fondo blanco, o bien una copa blanca destacada sobre fondo
oscuro. Podemos percibir una cosa u otra, pero no las dos a la vez.

2.3.2. Leyes de Agrupacin de los estmulos.

Una vez que sabemos que las sensaciones se agruparn formando una figura que
destaque sobre un fondo, podemos intentar averiguar, entre las distintas posibilidades
de configuracin existentes, cul ser la ms probable. La respuesta a esta cuestin la
proporcionan las llamadas leyes de agrupacin de estmulos:

Ley de pregnancia (tambin llamada de buena forma o de simplicidad). Los estmulos

se perciben formando la estructura ms simple de las posibles.
Ley de proximidad. Ante estmulos semejantes, aquellos que se hallen ms prximos
entre s tendern a percibirse agrupados, formando un todo o figura.
Ley de continuidad. Aquellos estmulos que poseen una continuidad de forma son
percibidos como formando parte de una misma figura.
Ley de semejanza. Los estmulos parecidos entre s tienden a percibirse como formando
parte de un conjunto.
Ley de clausura. Nuestra percepcin tiende a completar figuras no cerradas, aadiendo las
partes de las que carecen.
Ley de contraste. Interpretamos aspectos como el tamao y el color de los objetos por su

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 relacin con los otros objetos del contexto en que aparecen (esta ley explica, al menos
parcialmente, el fenmeno de la constancia perceptiva).

2.2.3. La Constancia Perceptiva.

Nada de lo que percibimos permanece estable ni constante: las longitudes de onda de luz
reflejadas por las superficies corpreas (o sea, los colores) cambian continuamente segn
las variaciones de la luminosidad; el tamao de los objetos se modifica a tenor de nuestra
posicin; la forma se altera por la perspectiva, etc. Sin embargo, nuestra mente es capaz de
percibir un color constante, conocer el tamao del objeto o contemplar la misma forma
aunque nuestra perspectiva haya cambiado. As, por ejemplo, la imagen retiniana que
produce la gesticulacin de una mano al decir adis no es la misma en ningn momento del
proceso perceptivo; sin embargo, el sujeto la contempla como invariable en su tamao,
forma, color, etc. A este fenmeno se lo conoce con el nombre de constancia perceptiva.

Imaginemos por un momento que nuestra percepcin de los objetos variase a la vez que los
estmulos que de ellos nos llegan. Sera imposible reconocer las cosas, puesto que stas se
encontraran en un perpetuo cambio. No existiran ni aprendizaje ni memoria, ni una
captacin uniforme del medio que nos rodea. Sobrevivir en esas condiciones resultara
prcticamente imposible.

La constancia perceptiva resulta, pues, vital para nuestra adaptacin al medio ambiente.
Gracias a ella, el sujeto capta los mismos objetos a pesar de que los estmulos que
recibe su cerebro son cada vez diferentes. Por lo tanto, la mente no se limita a reproducir sin
ms las sensaciones que recibe, sino que construye activamente un mundo perceptivo,

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elaborando cdigos de informacin estables.

2.3.4. Observaciones crticas sobre las leyes de la percepcin.

Aunque ya hemos dicho que, en general, las leyes gestlticas son consideradas por todos
los psiclogos como una aportacin definitiva a la psicologa de la percepcin, eso no les ha
librado de observaciones crticas ms o menos pertinentes. Recordemos algunas de ellas.

En primer lugar, se ha dicho que estas leyes

no predicen conductas, sino que se limitan a
describirlas, entre otras cosas debido a la
propia imprecisin de los conceptos
utilizados. Tomemos, por ejemplo, la ley de
simplicidad o pregnancia. Segn esta ley, en
el dibujo siguiente debemos ver un crculo
detrs de un tringulo (es decir, una
organizacin tridimensional) en vez de un
tringulo completo junto a un crculo
incompleto, ambos en el mismo plano. Por
qu presuponemos que una configuracin
tridimensional es ms sencilla que otra
bidimensional? Quiz la idea de simplicidad
no es una explicacin de por qu vemos lo
que vemos, sino al contrario: primero vemos
lo que vemos y despus decimos que sa
es la ms simple de las posibilidades.

Otra crtica frecuente a la psicologa gestltica ataca uno de sus presupuestos: el

innatismo. En este sentido, la Gestalt omite leyes de configuracin tan reales como las
arriba mencionadas, pero que no pueden considerarse independientes del aprendizaje. Una
de estas leyes podra llamarse ley de familiaridad y rezar as: los estmulos se agrupan
de la forma ms familiar al sujeto, es decir, de dos o ms posibles organizaciones de
estmulos se realizar siempre la ms acorde con nuestras experiencias pasadas. En el
ejemplo anterior, tal vez veamos el tringulo delante del crculo porque estamos
acostumbrados a ver objetos que se tapan unos a otros.

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Una famosa fotografa de RC. James que
aparece en muchos manuales sobre
percepcin muestra un conjunto de manchas
blancas y negras, pero casi todo el mundo ve
un perro dlmata. Los gestaltistas explican
esta percepcin como resultado de las leyes
explicadas (figura-fondo, clausura,
continuidad...), pero cabe preguntarse si
alguien absolutamente ignorante de lo que es
un dlmata podra tener esa misma
percepcin.

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 En la siguiente ilustracin
podemos ver otro ejemplo
de este mismo principio:
las diferentes costumbres
de africanos y
occidentales hacen que
las percepciones de
ambos grupos sean
totalmente distintas.

Este principio de familiaridad o concordancia con la experiencia total, ya enunciado a

principios del siglo XVIII por el obispo y filsofo irlands George Berkeley como criterio
definitivo para distinguir la realidad de la fantasa, no puede considerarse independiente del
aprendizaje, ya que viene a decir que percibimos como hemos aprendido a percibir. En
el epgrafe 3 veremos ms razones en apoyo de esta misma idea.

2.4. LA PERCEPCIN SUBLIMINAL.

En la dcada de los cincuenta, en un cine de New Jersey, se llev a cabo una experiencia
sobre percepcin cuyos resultados levantaron gran polmica cientfica. Mientras se exhiba
la pelcula Picnic, entre fotogramas del bello rostro de la actriz Kim Novak se intercalaban
mensajes publicitarios del tipo Coma palomitas y Tome Coca-Cola. El tiempo de
exposicin de lastrases era tan corto (1/25 de segundo) que el pblico asistente a la
proyeccin no era consciente de recibir dichos mensajes publicitarios. La experiencia se
realiz en el mismo cine durante seis semanas. Al parecer (no hubo ningn control
independiente, por lo que hay que creer a los responsables del experimento), en ese periodo
las ventas de palomitas durante los descansos de la proyeccin subieron un 50% y las de
Coca-Cola un 17% (tan elevada diferencia entre los dos productos se explic por las bajas
temperaturas, que no favorecan las ventas de Coca-Cola). A partir de ese experimento,
comenz a estudiarse la llamada percepcin subliminal.

Se conoce con ese nombre a la percepcin (si se la puede llamar as) que se produce por
debajo del umbral de la conciencia. De esa manera, la persona no sabe o no es consciente
de que est recibiendo ciertos estmulos, aunque se supone que los mismos provocan
efectos sobre el cerebro. Lo grave de este tipo de percepcin es que, al no ser consciente
el sujeto, no puede defenderse de sus efectos. Debido a sus posibilidades manipuladoras
sobre las conciencias, pronto se prohibi legislativamente el uso de esta tcnica con fines
publicitarios o ideolgicos. No todos los especialistas aceptaron los resultados de esa
experiencia, aduciendo falta de rigor cientfico sobre el control de las variables intervinientes
en el experimento. Lo mismo se puede decir de otras experiencias similares. Algunos
autores prefieren utilizar el trmino subcepcin en lugar de percepcin subliminal: la
diferencia entre ambos trminos es que la subcepcin se refiere a la percepcin de
estmulos prximos al umbral mnimo, pero no por debajo de l (ya que, en este lti mo
caso, la percepcin es por definicin imposible). Est comprobado el uso de recursos
subliminales en campaas publicitarias y propagandsticas, como forma de incrementar
el impacto del mensaje.

A VUELTAS CON LA PERCEPCIN SUBLlMINAL. La preocupacin por la manipulacin

comercial e ideolgica a la que todos podemos estar sometidos sin enterarnos siquiera es tan
grande que las historias sobre percepciones subliminales, reales o inventadas, cala en seguida
en la conciencia colectiva. Los ms espectaculares experimentos sobre percepcin subliminal
supuestamente arrojan unos resultados contundentes, pero se critica su falta de controles
cientficos. Independientemente de los resultados cientficos, distintos artistas y publicitarios
han confiado en la eficacia de la percepcin subliminal o al menos han decidido experimentar
con ella, En 1960, Alfred Hitchcock intercal en Psicosis imgenes apenas perceptibles (el
primer plano de una calavera superpuesta sobre el rostro del protagonista) para aumentar la
sensacin de inquietud en el espectador. Despus, otras pelculas como El Exorcista e incluso
producciones infantiles de Disney han seguido esta senda.

Los ejemplos de mensajes subliminales en la propaganda comercial y poltica son tantos que
no podemos enumerarlos aqu. En lo que se refiere a la primera llama la atencin que casi
todos se refieren al campo de la sexualidad: si ya en la publicidad normal es frecuente ver
sugerencias sexuales, en la publicidad subliminal las sugerencias se convierten en imgenes o
mensajes totalmente explcitos. Es eficaz este tipo de publicidad? Debe serio, pues hay
empresarios que siguen invirtiendo su dinero en ella.
Por su parte, los mensajes polticos pueden ensalzar las virtudes del partido publicitado
asocindolo con explosiones de alegra con las que no tiene nada que ver (por ejemplo, triunfos
deportivos), pero ms frecuentemente hacen aparecer al partido, lder o ideologa contrarios
con cualidades grotescamente desagradables. Algunos de estos trucos son descubiertos y
denunciados, pero siempre queda la posibilidad de lavarse las manos lamentando la
equivocacin o, en todo caso, haciendo cargar con todas las culpas nicamente al publicista
que crea el anuncio o al tcnico que manipula la noticia.

2.5. LA ALUCINACIN DEL MIEMBRO FANTASMA.

El miembro fantasma es el trmino con que se conoce al fenmeno por el que la mente
contina recibiendo las sensaciones correspondientes a un miembro recin amputado. En la
actualidad se piensa que el fenmeno se debe a una cierta inercia en el funcionamiento de
las neuronas cerebrales implicadas en la recepcin de sensaciones del miembro amputado,
que necesitan un tiempo para adaptarse a las nuevas funciones requeridas por el
organismo. Ms all de las causas y el tratamiento de esta peculiar alucinacin, lo que se
pone de manifiesto es la posibilidad que cerebro y mente tienen de construir una falsa
realidad al margen de los estmulos recibidos por los receptores sensoriales.
2.6. PERCEPCIN POR ESTIMULACIN ELCTRICA DEL CEREBRO.
El ojo Dobelle (llamado as por su creador, William Dobelle) es un complicado sistema
capaz de generar sensaciones visuales en ciegos con la retina daada mediante la
transmisin de seales elctricas al crtex visual (situado en el lbulo occipital). En sntesis,
el ojo consta de un receptor de imgenes similar a una pequea cmara de televisin (que
en el futuro podra sustituirse por un chip en la retina), un ordenador que codifica las seales
luminosas y las transforma en impulsos elctricos y un grupo de electrodos en el crtex
visual que se activan al recibir dichos impulsos. Aunque el mtodo se ha aplicado todava a
un pequeo nmero de personas y stas no alcanzan una visin perfectamente ntida sino
solo una cierta capacidad de reconocer formas y luces (similar a la visin sin lentes de una
persona muy miope), es muy probable que en el futuro se alcance la curacin completa de
la ceguera retiniana sencillamente prescindiendo de los receptores naturales (las clulas de
la retina) y sustituyndolos por unos receptores artificiales.

De forma similar pero ms sencilla y perfeccionada, los implantes auditivos sustituyen los
receptores del sentido del odo (clulas ciliadas) por un micrfono que recoge sonidos y y
los enva a un procesador, desde el cual llegan en forma de impulsos elctricos a unos
electrodos situados bien en la cclea o caracol del odo interno (implante coclear), bien en
el mismo tronco cerebral.

Estas y otras tcnicas quirrgicas similares plantean la posibilidad de una percepcin

artificial donde los objetos percibidos no slo sean captados con la ayuda de instrumentos
mecnicos o elctricos, sino literalmente construidos por dichos instrumentos (bastara con
que en el ojo Dobelle, por ejemplo, se sustituyera la cmara que capta imgenes del exterior
por un por un reproductor de imgenes ya grabadas). Estaramos en ese caso ante una
alucinacin inducida totalmente indiscernible, para el sujeto, de una percepcin real.

3. INFLUENCIAS SOCIALES E INDIVIDUALES EN LA PERCEPCIN.

3.1. INFLUENCIA DEL MEDIO SOCIAL.
Junto a las leyes generales de configuracin de estmulos (que los gestaltistas han
considerado innatas) se han estudiado tambin los factores de origen educativo y cultural.
Su incidencia es tal que se establecen notables variaciones perceptivas entre una y otra
cultura, e incluso entre individuos pertenecientes a un mismo grupo y que han recibido una
educacin semejante. El antroplogo Colin Turnbull, que estudiaba a los pigmeos del Zaire
(habitantes de selvas espesas), caminaba en cierta ocasin hasta la sabana acompaado
de un gua pigmeo. All vieron a lo lejos una manada de bfalos, y entonces el pigmeo le
pregunt qu insectos eran aqullos. Al explicarle que no eran insectos sino bfalos, el
pigmeo no poda entender que unos bfalos pudieran parecer tan pequeos: en la selva no
estaba acostumbrado a percibir a grandes distancias y no poda entender que un animal
grande se volviera pequeo simplemente porque estuviera lejos.
Son bastante conocidos los estudios realizados sobre la influencia del lenguaje en la
percepcin. Por ejemplo, los colores, verde y azul, prximos en el espectro visible, pueden
ser nombrados con una sola palabra (como en el lenguaje de los tarahumara mejicanos) o
con dos. Se puede decir que los pueblos que slo disponen de una palabra ven el mismo
color, mientras que los otros ven dos colores distintos? Lo mismo ocurre con el color blanco:
para un occidental se trata de un solo color y dispone de una sola palabra para nombrarlo,
mientras que un esquimal dispone de hasta veintids vocablos diferentes.

Es evidente la funcin adaptativa de los efectos del lenguaje y la cultura en el modo de

percibir la realidad: un occidental no necesita discriminar entre diferentes tipos de blanco, ya
que se trata nicamente de un color ms; el esquimal vive rodeado de blancos con distintos
significados: uno significa nieve firme y segura, mientras que otro denota peligro, etc. Su
vida puede depender de distinguir estas tonalidades y la forma ms segura es disponer de
palabras distintas para hacerla.

3.2. INFLUENCIAS INDIVIDUALES.

No debemos olvidar la influencia en la percepcin de factores psicolgicos individuales tales
como la motivacin o las expectativas de cada uno. En experimentos con figuras indefinidas
se ha podido comprobar que, si las mismas imgenes se muestran a dos grupos de
personas: unos que acaban de comer y otros que llevan varias horas sin hacerlo, los sujetos
del segundo grupo percibirn muchos ms elementos relacionados con la comida que los
del primer grupo. La razn, en este caso, es fcil de entender: el deseo o la necesidad
condicionan la percepcin.

Esta comprobacin se puede extender ms all del impulso estrictamente biolgico

(alimentario, sexual) a otras motivaciones de tipo cultural. Un aficionado a la msica
percibir con mayor rapidez y finura todo lo relacionado con este campo. El inters individual
del alumno puede determinar que la misma clase de psicologa sea un tostn insoportable o
una experiencia fascinante. Por supuesto, en el primer caso la mayor parte de los detalles
de la explicacin pasarn inadvertidos.

Otro factor que influye notablemente son las expectativas y actitudes previas a la
aparicin de ciertos estmulos. En cierto experimento se proyect una imagen difuminada
para pedir luego a las personas que intervenan en l que adivinaran de qu objeto se
trataba. A continuacin la imagen se fue enfocando y se peda a los participantes que, tan
pronto como supieran con seguridad qu objeto estaban percibiendo, pulsasen un botn.
Pues bien, los que acertaron la primera vez tardaron bastante menos que el resto en apretar
el botn: simplemente tuvieron que confirmar una expectativa anterior, mientras que los
otros deban primero rechazar otra expectativa distinta (falsa) y sustituirla por la creencia
verdadera, que tena tambin que ser confirmada.

Otra experiencia similar fue realizada por Carmichael en 1932. Consista en presentar a
unos sujetos distribuidos en dos grupos unas figuras ambiguas acompaadas de etiquetas
verbales. Las figuras eran idnticas, pero las etiquetas era distintas en los dos grupos.
Corno se ve en la tabla, la misma figura iba acompaada, en un caso, de la palabra timn y
en el otro por la palabra sol. Si despus se peda a los mismos sujetos que intentaran
reproducir la figura, lo hacan distorsionndola de acuerdo con las caractersticas propias de
la palabra representada.

La psicologa social ha estudiado la influencia del prejuicio en la percepcin. Allport y

Kramer realizaron un experimento con dos grupos de personas, unos con prejuicios raciales
contra los judos y otros sin ellos. Se proyectaron veinte diapositivas de hombres de raza
blanca y se pidi a los sujetos que discriminaran cules eran de origen judo.
Sorprendentemente, las personas con prejuicios raciales tuvieron un porcentaje muy
superior de aciertos. Allport y Kramer concluyeron que las personas con actitudes y juicios
previos sobre un fenmeno son ms selectivas y ms discriminadoras en la percepcin de
dicho fenmeno. En otro experimento, el mismo Allport mostr a varias personas blancas el
dibujo de un hombre blanco con un cuchillo en la mano sentado en el autobs junto a un
hombre negro. Al preguntarles despus por los detalles del dibujo, un porcentaje
sorprendentemente alto recordaba que el cuchillo estaba en la mano del hombre negro.

En conclusin: generalmente vemos lo que esperamos o queremos ver; en ocasiones, esto

nos ayuda a fijar la atencin en los detalles relevantes, pero otras veces simplemente
produce una percepcin deformada de la realidad.

PRUEBA TU PERCEPCIN EXTRASENSORIAL. A lo largo de la unidad hemos dado por

supuesto que, aunque sensacin y percepcin no son la misma cosa, la primera es condicin
necesaria de la segunda. No hay, pues, percepcin sin sensacin. La percepcin
extrasensorial, en caso de existir, vendra a negar este supuesto: puede haber percepciones no
basadas en sensaciones, o basadas en sensaciones diferentes de las conocidas. Aunque la
mayora de los psiclogos niegan esta posibilidad (hay, sin embargo, excepciones dignas de
mencin, como Freud en su ltima poca- y Jung), podemos idear un experimento que nos
sirva para comprobar la existencia o no de percepcin extrasensorial en una de sus formas ms
conocidas: la telepata (transmisin directa del pensamiento de una mente a otra).
Para realizar el experimento, haremos unas tarjetas de cartn con figuras geomtricas
sencillas, en este caso diez: elipse, crculo, cuadrado, rectngulo, tringulo, pentgono,
trapecio, estrella, lneas paralelas, aspa. Otra posibilidad es escribir un nmero de una sola
cifra del 0 al 9.
Deberis poneros por parejas, de modo que los integrantes de cada pareja se den la espalda
uno a otro a fin de evitar reconocer gestos y otras seales inconscientes. Limitaos a decir una
palabra previamente convenida (por ejemplo, ya) cada vez que se mire una tarjeta nueva.
Las tarjetas tienen que aparecer en orden aleatorio. Uno mirar las tarjetas y concentrar su
pensamiento en la figura o nmero que en ella aparece, el otro anotar en un papel cul es el
objeto en el que (segn cree) su compaero est pensando. Al terminar con las diez tarjetas se
invierten los papeles. El porcentaje de aciertos medio, si excluimos la percepcin
extrasensorial, debe ser del 10%: algunos no tendrn ningn acierto y otros dos o tres; como
mucho podemos pensar que alguien acierte cuatro o cinco veces por puro azar. Si superas este
porcentaje, repite el experimento varias veces con otros compaeros distintos. Si siempre
obtienes unos resultados similares (sin hacer trampa, claro est), puedes empezar a sospechar
que quiz la percepcin extrasensorial sea una realidad.
LA ATENCIN Y LA MEMORIA.

1. LA ATENCIN. Uno de los problemas con el que se encuentran los psiclogos al

estudiar la atencin es la dificultad de aislar sus procesos de los dems mecanismos de la
percepcin o la memoria. Neisser escribe: la atencin no es otra cosa que percepcin:
seleccionamos lo que deseamos ver, anticipando la informacin estructurada que
proporciona. En la percepcin hay un punto focal o centro de conciencia. Los animales no
atienden a todos los estmulos, ya que la capacidad del cerebro para procesar tal cmulo de
informacin es limitada. Cuando caminamos por una calle, por ejemplo, la cantidad de
estmulos que impactan sobre nuestros sentidos es prcticamente ilimitada; sin
embargo, en cada momento, nuestro cerebro slo es consciente de un nmero
limitado de esos estmulos. Cualquier alumno/a tiene miles de experiencias
subjetivas sobre lo que significa atender o no atender en clase a las explicaciones del
profesor. La atencin, pues, es un proceso selectivo de la percepcin.

En el lenguaje cientfico se suele emplear el trmino ingls arousal para designar esos
estados en el organismo. Un bajo grado de arousal o activacin (como el que poseemos
cuando nos vence el sueo) apenas nos permitir atender a la estimulacin que nos llega.
Un nivel muy alto de activacin no resulta conveniente: cuando el organismo se encuentra
muy activo y excitado, la atencin se ve dificultada. Lo ptimo es un nivel medio, ya que
ste facilita la realizacin de tareas.

Un fenmeno interesante de la atencin es el conocido como defensa perceptiva. Es una

propiedad mediante la cual los estmulos favorables o agradables son identificados ms
rpidamente que los desfavorables o desagradables. Los sujetos atienden especialmente a
estmulos con significacin motivadora, mientras que su atencin no se dispara, o tarda
ms en hacerlo, cuando les llegan estmulos desagradables. En la atencin influyen
muchos factores. Algunos afectan a los propios estmulos (tamao, color, luminosidad,
movimiento, repeticin), mientras que otros son internos del sujeto (motivos, intereses,
gustos, valores morales o estticos). La psicologa publicitaria utiliza frecuentemente
tcnicas para incrementar la atencin del pblico con fines comerciales.

2. LA MEMORIA.
2.1. Descripcin general. Si no tuvisemos memoria, el aprendizaje sera intil; nos
resultara imposible sobrevivir en un mundo cambiante y no tendramos el sentido de la identidad
personal. En ella tambin se asientan algunas de las ms altas funciones humanas: el
lenguaje, el pensamiento, la capacidad para prever y planificar el futuro, etc. La memoria
humana es la facultad que posee nuestro cerebro para almacenar y recuperar informacin.

Durante algn tiempo se crey que la memoria estaba en una zona del cerebro. Pero en
los 50, comenz a admitirse que la memoria est constituida por innumerables
componentes distribuidos a lo largo de numerosas estructuras del cerebro. Por tanto, la
memoria no funciona de forma unitaria, ya que est formada por una serie de sistemas, cada
uno de los cuales posee finalidades y funciones diferentes, aunque se hallen interconectados
entre s gracias a mecanismos an desconocidos. En otras palabras existen muchas memorias
diferentes: olfativa, visual, lgica, analtica, lingstica, asociativa, etc.
PUBLICIDAD Y ATENCIN. La publicidad busca mecanismos que atraigan la atencin del mayor
nmero de consumidores. As, se consigue que el mensaje publicitario cale mejor en el nimo del
espectador. Procedimientos que utiliza para incrementar la atencin son: originalidad (contar historias
sorprendentes, plantear situaciones absurdas, etc.), espectacularidad (efectos especiales, mezcla de
formas y colores, figuras ejecutando movimientos imposibles, puesta en escena majestuosa), juegos
de palabras o chistes que bordean lo prohibido moralmente, reclamos e incitacin sexual, etc.

2.2. Teoras sobre la Memoria. Existen dos modelos tericos que tratan de explicar
el funcionamiento de la memoria: el conductista y el cognitivo.
El CONDUCTISTA se inspira en el empirismo. Su punto de partida arranca con el
postulado de la tabula rasa: el ser humano, al nacer, es un papel en blanco. Con el
paso del tiempo van grabndose en su cerebro las experiencias vividas. La memoria
consiste en establecer relaciones de asociacin entre los elementos percibidos.
Aplicando a la memoria algunas leyes del aprendizaje, afirmaron que el recuerdo
depende del ejercicio o uso de la informacin almacenada. As, el olvido sera fruto
exclusivo del desuso. Su concepcin de la memoria es, pues rgida, ya que ignoran las
posibles influencias de las emociones o la afectividad.

En cambio, la PSICOLOGA COGNITIVA, ha llamado la atencin sobre el carcter

activo de la memoria, ya que no se limita a reproducir estrictamente lo captado en
un pasado ms o menos cercano, sino que llega a construir sus propios recuerdos.
Lo que evocamos ha sido sometido a una interpretacin segn los esquemas propios de
cada sujeto, el cual selecciona ciertos aspectos del recuerdo mientras olvida otros. Los
cognitivistas insisten en la funcin dinmica de la memoria concibindola como un
proceso constructivo ntimamente relacionado con otras facultades del psiquismo.

2.3. Memoria y aprendizaje. Existen sujetos con una predisposicin gentica

hacia la buena memoria, lo que les lleva, sin esfuerzo, a ser capaces de recordar
cantidades ingentes de datos. Pero tambin la efectividad de la memoria depende del
entrenamiento y aprendizaje. Por eso, podemos afirmar que en el buen funcionamiento de la
memoria influyen tanto los factores genticos como el aprendizaje. Existen numerosos
mtodos, as, memorizaremos ms fcilmente aquellos contenidos: Cuyos elementos hayan
sido repetidos sucesivamente. Organizados segn criterios de jerarqua o de relaciones
conceptuales. Que hayan sido previamente esquematizados y/o resumidos. En cuyo aprendizaje
haya existido una personalizacin subjetiva. Asociados a imgenes visuales. Que nos provoquen
mayor placer e inters. Que hayan sido percibidos selectivamente, es decir, con atencin.

EL MNEMONISTA INFELIZ. Un mnemonista es alguien con una memoria prodigiosa. Habitualmente

acta en espectculos y en televisin, repitiendo cantidades interminables de cifras o de palabras sin
significacin que les proponen. Uno de los casos ms clebres fue el que estudi el psiclogo Luria.
Ante l se present S, un periodista, para que le midiese la memoria. Las pruebas a las que le
someti arrojaron resultados increbles. Lo cuenta Luria en un texto delicioso: Pequeo libro de una
gran memoria. S era capaz de repetir setenta palabras o grandes cifras tras escucharlas o leerlas una
sola vez; le resultaba indiferente que los nmeros o las slabas tuviesen algn significado. La
constancia de su memoria era tal que fue capaz de repetir, sin aviso ni preparacin alguna, una de las
series que haba memorizado quince aos atrs. Y, sin embargo, S, aunque posea una memoria
extraordinaria, o tal vez debido a ella, fue siempre un hombre inadaptado socialmente.

3. TIPOS DE MEMORIA.
Hoy en da, los psiclogos dividen la memoria en tres sistemas: memoria sensorial, memoria
a corto plazo (MCP) y memoria a largo plazo (MLP).

3.1. La memoria sensorial. Es de carcter casi automtico: registra las sensaciones

y permite explorar las caractersticas de la informacin que llega a nosotros. Se
mantiene durante un periodo muy breve (un segundo). Posteriormente, pueden suceder
o que se transfiera a la memoria a corto plazo o que desaparezca. El tipo de informacin
que se almacena es elemental. Un ejemplo es la visin de un largometraje. Percibimos
secuencias en movimiento, aunque en realidad la pelcula est compuesta por fotografas
fijas separadas por breves intervalos de oscuridad. La sensacin de movimiento se obtiene
gracias a que la memoria sensorial retiene la visin de cada imagen hasta la siguiente.

3.2. Memoria a corto plazo (MCP). Parte de la informacin captada por la memoria
sensorial pasa a un segundo sistema: la memoria a corto plazo. Se produce ya una
elaboracin compleja de los datos sensoriales. La MCP procesa los datos que se utilizan
conscientemente para responder a los problemas de nuestro presente inmediato. La
relacin que se establece entre este tipo de memoria y la de largo plazo es bidireccional:
parte de la informacin elaborada por la MCP y pasa a la MLP para ser almacenada all con
carcter indefinido; a la vez, cuando necesitamos recuperar informacin del pasado, sta se
transvasa en el sentido inverso. De esa forma, podemos utilizar los recuerdos y los
aprendizajes en nuestro presente inmediato. Dos caractersticas definen bsicamente a la
MCP: la limitacin de su capacidad de almacenamiento y la brevedad de su retencin.

Numerosos estudios han demostrado que la capacidad mxima del recuerdo inmediato
se calcula en 7 unidades de informacin no significativas (es decir, letras o nmeros
que no posean sentido), con una variacin media de 2. El perodo mximo de
retencin oscila entre 15 y 30 segundos. As cuando nos piden que memoricemos un
nmero de telfono, al cabo de unos segundos el nmero se nos va de la memoria.

LA VIDA DEL MNEMONISTA. Continu siendo un hombre inadaptado que haba ejercido decenas de
profesiones, todas e//as provisionales. Cumpla /os encargos del redactor del peridico, asista a la
escuela de msica, actuaba en teatros de variedades, fue un experto organizador del trabajo, luego
mnemonista profesional; de pronto se acord que conoca el antiguo hebreo y arameo y utilizando
estas antiguas fuentes se dedic a curar a /os dems con hierbas. Haba formado un hogar: tena una
buena esposa y un hijo inteligente, pero tambin pareca percibir esto como a travs de una niebla. Y
resultaba difcil decidir qu era ms real: el mundo de su imaginacin en el cual viva o el mundo real
donde permaneca como husped provisional... (Pequeo libro de una gran memoria. Ediciones JB)

3.3. Memoria a largo plazo (MLP). En ella se guardan las percepciones, los
sentimientos y las acciones del pasado. Su capacidad de almacenamiento es
ilimitada. Pero no siempre esa informacin es accesible; a veces, no somos capaces de
recordar, pero eso no significa que dicha informacin se haya borrado, sino que no puede
actualizarse a causa de algunas inhibiciones o porque no se han ejecutado correctamente
las claves para su recuperacin. Eso explicara que muchas personas recuerden de repente
sucesos remotsimos que parecan totalmente olvidados; algunos de ellos sucedidos en la
niez ms lejana. Como hemos dicho anteriormente, la informacin se transvasa desde la
MCP hasta la MLP (y viceversa), donde se procede a su estructuracin y almacenamiento
definitivo. sta es la funcin de la MLP, puesto que cuanto mejor y ms estructurada se
encuentre la informacin, ms fcil ser su recuperacin consciente. Algunos
especialistas han sealado que el funcionamiento de la MLP implica la existencia de dos
partes diferenciadas. La distincin ms conocida es la que estableci Tulving. Para l, la
MLP se divide en:
a) Memoria episdica: Est formada por los sucesos o episodios que nos han ocurrido
(o que hemos imaginado); por lo tanto, se refiere siempre al recuerdo de hechos
concretos. Por ejemplo: el color de un vestido, la cancin escuchada en una fiesta, la
forma en que el maestro explicaba Historia en la escuela, etc. Esencialmente es una
memoria descriptiva: recupera informacin espacio-temporal que se encuentra vinculada
a los hechos episdicos y afectivos de nuestro pasado.
b) Memoria semntica: Es la memoria abstracta. Su mbito abarca el conocimiento
racional del mundo y el lenguaje. Se organiza mediante pautas lgicas y conceptuales.
Dicha memoria nos permite realizar inferencias, elaborar abstracciones, relacionar
conceptos, conocer los significados de las palabras o las propias reglas gramaticales, etc.

3.4. Diferencias entre las memorias a corto y a largo plazo.

1 Mientras que en la MLP no se conoce un lmite preciso a la capacidad para almacenar la
informacin, en la MCP dicho lmite se ha calculado estadsticamente en torno a siete unidades
de informacin en un momento determinado.
2 La duracin de la informacin es mucho ms persistente en la MLP, ya que en la MCP apenas
alcanza los 30 segundos como mximo.
3 La MCP mantiene la informacin consciente y activa, mientras que en la MLP se encuentra en
estado latente. Para recuperada debe existir una demanda del organismo, de tal manera que se
active la MLP y se traslade a la MCP.
4 La MLP codifica esencialmente las propiedades semnticas de los estmulos, mediante la
elaboracin de cdigos muy complejos. Por el contrario, la MCP suele codificar propiedades
acsticas y visuales.
5 Mientras que en la MCP la informacin permanece presente durante todo el tiempo, la MLP
necesita de mecanismos y de tcnicas entrenadas consciente o inconscientemente para poder
recuperar la informacin almacenada en ella

4. EL OLVIDO.
Existen distintas teoras que intentan explicar las causas del olvido.
a) Teora del desuso: cuanto menos se utiliza la informacin memorizada, mayormente
tiende a borrarse y desaparecer. Esta hiptesis es defendida por los psiclogos
conductistas. Como dijimos, stos interpretan la memoria como una relacin especial entre el
estmulo y la respuesta. Cuanto ms se practique, ms fuerte ser la conexin y mayor
resistencia ofrecer al olvido. Sin embargo, esta teora encuentra gran dificultad para explicar
fenmenos como la memoria sbita o la aparicin de recuerdos olvidados en los sueos.
 b) Teora de la interferencia: afirma esencialmente que los nuevos aprendizajes
repercuten negativamente en los antiguos, de tal manera que una informacin nueva
tiende a borrar otra informacin retenida con anterioridad.
c) Teoras motivacionales y emotivas: inspiradas esencialmente en Freud y el
Psicoanlisis. Para ellas, el olvido se encuentra ntimamente relacionado con la
represin. Es decir, olvidamos aquellos sucesos o aprendizajes que nos resultan
desagradables o que poseen connotaciones emocionales negativas para nosotros.
As, el olvido sera como un mecanismo de defensa de nuestro psiquismo con el fin de
evitar la ansiedad que nos producen ciertos recuerdos.

En ocasiones, el olvido obedece a causas fisiolgicas, las cuales provocan trastornos de la

memoria. As sucede con la demencia senil, que afecta al 15% de las personas mayores de
65 aos; o con el mal de Alzheimer, que ataca a personas de avanzada edad (esta
enfermedad, incurable hoy en da, acta gradualmente, comenzando por olvidos
ocasionales hasta terminar en una prdida casi absoluta de la memoria). Ciertas lesiones
cerebrales producidas por traumatismos o heridas enceflicas pueden producir amnesias
(prdidas totales o parciales de memoria) o afasias (prdidas totales o parciales del habla o
de la comprensin de determinados nombres y vocablos, es decir, de la capacidad de la
memoria lxica). En ocasiones sucede lo contrario. Debido a causas fisiolgicas se
produce una actividad desmesurada de la memoria. Casos de este tipo son:
a) Hipermnesias: consisten en recordar imgenes o sucesos completamente olvidados desde
hace mucho tiempo. Tales casos suelen suceder a causa de altsimas fiebres, frente a un peligro
inminente de muerte, bajo la influencia de hipnosis.
b) Paramnesias: la mayora de las personas las padecen ocasionalmente; consisten en creer
que algo que est sucediendo en ese mismo momento ya se ha vivido con anterioridad.
Literalmente significan recuerdos falsos. En las terapias psicoanalticas aparecen con frecuencia:
los pacientes inventan falsas historias de su infancia.

Dos cuestiones interesantes se han planteado en relacin con el tema del olvido:
1. Podemos olvidar voluntariamente, es decir, podemos forzamos a nosotros
mismos a olvidar un recuerdo que no deseamos tener? Las investigaciones realizadas
al efecto, e incluso nuestras propias experiencias particulares, indican claramente que no
podemos olvidar ni cuando queremos ni lo que queremos. La capacidad de descartar
voluntariamente un recuerdo, slo afecta a la posibilidad de suprimir de nuestra memoria el
mantenimiento activo de datos obtenidos hace poco tiempo.
2. Qu explicacin tiene ese fenmeno tan frecuente de olvido transitorio
conocido con el nombre de "fenmeno de la punta de la lengua"? Todos lo hemos
sentido en numerosas ocasiones: tratamos de recordar un nombre o una fecha, y somos
incapaces de hacerlo, aunque sabemos perfectamente que lo recordamos. Al cabo de un
tiempo breve y habitualmente cuando estamos pensando en otra cosa- repentinamente nos
viene a la cabeza el nombre que buscbamos. En realidad, este fenmeno no obedece al
olvido propiamente dicho, sino que es debido a un fallo momentneo en nuestra capacidad de
recuperar la informacin almacenada en la MLP.

POSIBLES CAUSAS DE OLVIDO. Hay tres causas de olvido. En primer lugar, la informacin
pertinente puede perderse del sistema de almacenamiento del cerebro: es una "prdida de
almacenamiento". En segundo lugar, puede haber un fallo en la recuperacin o empleo de la
informacin almacenada: es un "fallo de recuperacin". En tercer lugar, puede que no se haya
introducido suficiente informacin en el almacenamiento para permitir la diferenciacin entre la
informacin deseada y la no deseada: es una "deficiencia de codificacin".