El mercantilismo y sus aportes a la Ciencia Econmica

Antes de entrar en materia es pertinente aclarar que el siguiente informe de lectura

est basado en las siguientes fuentes: Ernesto Screpanti y Estefano Zamagni,
panorama de historia de pensamiento econmico, Editorial Ariel S.A. Barcelona,
1997, cap. 1: Nacimiento de la Economa poltica, pg. 27-53.

Harry Landreth y David C. Colander, Historia del pensamiento econmico. Cuarta

edicin, Mc Graw Hill/Interamericana de Espaa S. A. U., Madrid, 2006, cap. 3: el
mercantilismo la fisiocracia y otros precursores del pensamiento econmico
clsico, pg. 43-55.

Cuevas Homero, Teoras econmicas del mercado 2da edicin, Universidad

externado de Colombia, Bogot, 2007, cap. 1: Mercantilismo, pg. 19-35.

Ya que este ejercicio se trata de un informe de lectura me propondr solamente a

narrar a modo de sntesis los principales hechos del proceso histrico llevado a
cabo por la ciencia econmica en los periodos que nos conciernen. No se har
mayor diferencia entre las fuentes que se haga explicita en la narracin, salvo en
algunas veces que se necesit citar textualmente y al cual solo se le aadi como
referencia bibliogrfica la pgina de la obra citada ya que la referencia completa ya
fue expresada anteriormente.

El concepto de mercantilismo es algo moderno. Es como los estudiosos de la

economa moderna han llamado a la literatura y prcticas econmicas de los
siglos XVI al XVIII. Es decir; nunca existi una corriente de pensamiento que ellos
mismos se proclamaran mercantilistas. Se acua el termino con el fin de aludir a
ciertas ideas econmicas que fueron fundadas en las mencionadas pocas que,
aunque no compartan sus bases tericas; si tenan preocupaciones prcticas en
comn, como lo era la constante preocupacin de aumentar las riquezas en
algunos casos personal; en otros, la del estado. Tambin el concepto facilita el
estudio y anlisis de dicha literatura por parte de la historia agrupndola en una
categora.

El mercantilismo se desarrolla dentro del periodo de 1500-1750 (siglo XVI hasta

mitad del XVIII) en Francia e Inglaterra principalmente, siendo estos los epicentros
del desarrollo del pensamiento econmico mercantilista. El contexto en el que se
empiezan a desarrollar las ideas mercantilistas se puede decir que es en el declive
del sistema feudal hasta las condiciones previas al surgimiento del moderno
capitalismo industrial o como lo expresa Homero Cuevas el mercantilismo
coincide, pues, con la transicin de la organizacin feudal a la capitalista pg. 19 y la
literatura resultante nos es que sea uniforme o coherente, ms bien; la mayora de
los escritos que trataban de cuestiones de economa tenan adems de mtodos,
objetos de estudio muy diferentes ya que algunos centraban sus anlisis dndole
prioridad de la actividad econmica a conceptos como el valor, otros la moneda,
otros la riqueza. Literatura muy variada surgi en dicho lapso de tiempo, pero nada
que pudiera ser coherentemente articulado a una teora de la economa. Algo
importante a tener en cuenta es que los planteamientos mercantilistas fueron obra
de comerciantes, cuestin que est explcitamente relacionada con los intereses
personales de stos que trataban de promover en sus obras.

Fueron varios los factores que favorecieron el nacimiento de las ideas econmicas
preclsicas. Consideremos que el periodo de tiempo de desarrollo del
mercantilismo empieza en los siglos posteriores a la llegada de los castellanos a
Amrica, pues la afluencia de oro y muchas tantas cosas ms desde el nuevo
mundo estaba provocando cambios econmico-polticos en Europa, entre ellos, el
comercio internacional, el auge de los estados-nacin. Haba ms cantidad de
dinero en circulacin, lo que prepar el camino para que la economa se
expandiera y con esta surgieran las ideas que regiran las relaciones comerciales
entre individuos y naciones. Otro aspecto a considerar eran los cambios filosficos
que se estaban gestando dentro de la ciencia desde haca ya un siglo,
refirindome a como lo llama Escrepanti y Zamagni proceso de laicizacin de la
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ciencia el cual sugera cierta independencia de la ciencia ante las cuestiones
religiosas, una emancipacin de la ciencia ante el tomismo.

Las ideas mercantilistas adquieren su gran importancia a lo largo de la historia ya

que fueron bases en las cuales los posteriores pensadores de la economa, como
Adam Smith y otros tantos, se apoyaron y fueron necesarias para la comprensin
de la evolucin histrica de las practicas econmicas, proceso necesario para la
sistematizacin de los conocimientos econmicos.

Los mercantilistas basaban sus teoras, o al menos buena parte de ellas, en sus
propios intereses personales o para los del monarca a quienes servan, por lo que
sus ideas suelen ser contrastantes aun as tratndose de un mismo tema. Se
pondr el ejemplo con respecto a cmo trataban el concepto de riqueza desde
algunas perspectivas como lo son la bullionista, que se agrupan entre s por
afirmar la idea de que el oro era la nica fuente de riqueza, lo que llev a que se
acumulara masivamente ya que tena valor en s mismo. Y otras ideas acerca de
las practicas economicas de la poca trataban de fomentar la produccin de
mercancas y materias primas, no con el fin der ser destinadas al consumo, sino, a
su comercializacin ya que el fin era mantener una balanza comercial favorable
con respecto a las naciones con que tenan relaciones comerciales. Vemos
entonces como se evidencia la diferencia discursiva de cada autor del
mercantilismo y como en la praxis stas ideas se materializaban dndole vida a
diversos modos de practicar la economa.

Tal vez, uno de los aportes ms significativos del pensamiento mercantilista al

desarrollo de una disciplina econmica se resume en el hecho de que se pudieron
identificar a travs de diversos mtodos las necesidades de una clase social
particular naciente y en auge como lo era la de los comerciantes, dicha
categorizacin es fundamento del nacimiento de la economa poltica. De aqu las
polticas economicas proteccionistas que fomentaban las exportaciones, pero
trataban de mantener las importaciones al mnimo con los mtodos que fuera
posible: subir el impuesto o la prohibicin explcita. Tambin las polticas
demogrficas del mercantilismo que entre otras cosas solo estaban fundadas en
mantener una oferta de trabajo abundante capaz de satisfacer las necesidades de
la creciente industria plantearon una tesis del salario obrero fundamentado en
trminos de moral. Otro aporte significativo es el reconocimiento explcito de la
posibilidad de analizar la economa, ya no desde mtodos naturalistas; sino, desde
una causalidad metdica, y crean que si se comprendan las reglas de esta
causalidad se podra controlar la economa.

Como era natural y ya mencionado, las teoras mercantilistas tuvieron grandes

repercusiones en las sociedades europeas, pero detengmonos en una: una
balanza comercial favorable implcitamente sugera, en pocas palabras: que una
nacin se hiciera rica a expensas de las dems, lo que pona en una situacin de
competencia por poder, mercados extranjeros y colonias que los proveyeran de
materias primas para no comprrselas a los estados vecinos y enemigos. Homero
Cuevas en la pg. 26 de la obra que nos atae hace un recuento detallado de las
guerras de este tipo que hubieron en Europa, siendo de gran ayuda para la
comprensin de las consecuencias de las nuevas polticas comerciales que
estaban adoptando las naciones europeas y como algunas economas florecan en
medio de los conflictos.

Para terminar, es importante tener en cuenta los siguientes conceptos, ya que los
considero fundantes en el pensamiento o las ideas que proclamaban los
mercantilistas y tenerlos claros significa una mejor comprensin analtica de la
disciplina econmica y su historia.

Riqueza (individual y nacional)

Dficit y supervit
Balanza comercial favorable
Dinero en circulacin
Colonizacin
Proteccionismo y libre cambio
Valor
Metales preciosos y papel moneda
Factores monetarios