EDITORIAL BRUGUERA, S. A. BARCELONA - BOGOT - BUENOS AIRES CARACAS - MXICO - RIO DE JANEIRO Depsito Legal B 38.799-1968
Impreso en Espaa - Printed in Spain
1a edicin: enero, 1969
BURTON HARE - 1969
sobre la parte literaria.
ANTONIO BERNAL - 1969
sobre la cubierta.
Concedidos derechos exclusivos a
favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Mora la Nueva, 2. Barcelona (Espaa)
Impreso en los Talleres Grficos de Editorial Bruguera, S. A.
Mora la Nueva, 2 - Barcelona - 1969 Todos los personajes y entidades privadas que aparecen en esta novela, as como las situaciones de la misma, son fruto exclusivamente de la Imaginacin del autor, por lo que cualquier semejanza con personajes, entidades o hechos pasados o actuales, ser simple coincidencia ULTIMAS OBRAS DEL MISMO AUTOR PUBLICADAS POR ESTA EDITORIAL
En Coleccin SERVICIO SECRETO:
918 La sangre deja huella. En Coleccin PUNTO ROJO: 329 En Niza tambin se muere. En Coleccin ENVIADO SECRETO: 60 005 en rbita mortal. CAPTULO PRIMERO Vives un ao de infierno y, de pronto, como un estallido, alguien te abre los ojos, te silba en los odos como una serpiente, y descubres que has estado hundindote en lo ms inmundo del abismo del alcohol pudrindote en un mundo hecho a tu medida, con la vana ilusin de que, de este modo, olvidas y casi dejas de vivir, y ahogas el rencor y el odio y casi revientas y todo ello por nada. Comprendes que tu hombra te ha fallado y que de haberte comportado de otro modo, todo hubiera podido ser muy distinto. Slo que, cuando lo descubres, casi siempre es demasiado tarde. Quiz tambin lo fuera para m. Y para ella. Sobre todo para ella. Trataba de imaginar cmo sera, en la actualidad. Quiz no fuera ya tan hermosa, pero eso no importa porque estaba viva, y si ella viva, yo vivira tambin y resucitara de ese mundo abyecto en que me haba dejado deslizar como un cobarde. La mente era un caos aquella noche, mientras caminaba bajo la llovizna, por las callejas sucias y pestilentes del barrio del puerto. Apenas me cruzaba con nadie. Las sombras eran espesas, tenebrosas en medio del chapoteo de la lluvia. Slo escuchaba mis pasos, y si algn rumor haba era producido por cualquiera de las mujeres que se refugiaban en los portales, sombras animadas fundidas en las ms negras de la noche, esperando su oportunidad, quiz personificada por un marinero borracho, o un chino acaudalado, o... En cualquier caso, no me esperaban a m. Me detuve frente a la casa. Era vieja, de una sola, planta. No se distingua de las que la rodeaban. Todo el silencio del mundo pareca haberse concentrado en aquel trozo de calleja, cuando yo me detuve en ella. Un silencio pavoroso, que entraba en los odos cual un estruendo. Dentro de l haba infinitas gradaciones de ms quietud todava. Dur todo el tiempo que tard en decidirme a atravesar la encharcada calzada. Entonces capt el chapoteo del puerto al otro lado de las casas, el ronco zumbido de un transbordador... la chillona msica de una radio... De nuevo me detuve. La puerta era estrecha y oscura. Quiz estuviera cerrada. Yo llamara y ella acudira a abrir, y cuando me reconociera, se echara en mis brazos y hasta quiz llorara, y yo le dira que de nuevo era ma y que lo sucedido en ese ltimo ao de infierno no importaba porque los dos volvamos a vivir... Ella era muy importante para m. Tan importante como vivir, porque sin ella era la muerte. Para m haba estado muerta durante aquel ao, porque nadie regresa jams del infierno, y ella haba sido lanzada violentamente al infierno. En realidad, lo era todo. Prob la puerta, y se abri con un chirrido. El interior era tan negro como la tinta. Entr, cerr la puerta y a tientas busqu la llave de la luz. Una acre pestilencia me asalt, antes de encontrarla. Cuando la luz brill, procedente de una bombilla solitaria pendiente de un viejo cordn, me encontr en una especie de sala desordenada y sucia. Pens que me haba equivocado de lugar. Ella jams permitira que el lugar donde estuviera fuera una pocilga. De pronto, una voz ronca, baja y extraa surgi de alguna parte: Quin est ah? Localic la procedencia de la voz; una puerta entornada que haba al fondo. Avanc hacia ella, la abr de un empujn y aquella voz gru: Est bien, no es sta mi mejor noche... sea como sea, entra, querido... me dijeron que vendras... Entr, encend la luz y all estaba ella. O lo que de ella quedaba. Pens que todava estaba borracho, que la pesadilla de aquellos ltimos meses todava continuaba. O tal vez dese que la tierra se abriera y que todo estallase a m alrededor. Pero no sucedi nada. Estaba tendida sobre un lecho sucio y revuelto. Casi desnuda, su cuerpo era una ruina, aquel cuerpo que yo haba adorado, pujante de vida y belleza. Y de su rostro no quedaban ms que unos ojos enormes, apagados, muertos, que me miraban cual si no me vieran, sin parpadear... como asombrados de la luz que los hera. Bueno, no te quedes ah... Avanc. Slo dije en un susurro: Lorna... Alguien la haba destruido. Te conozco acaso? balbuce. Lorna... Dios bendito! Se incorpor sobre un codo, parpadeando por primera vez. Su piel amarillenta estaba cuarteada por un milln de arrugas. Un hilillo de saliva escapaba de la comisura de sus labios. Tu voz... musit, de pronto. Me inclin sobre ella, buscando un rastro de su maravillosa hermosura. No quedaba nada. Slo una pobre ruina maloliente* y cuyos ojos delataban algo que mi subconsciente trataba de ignorar. Bart Crane dije, ahogando un gemido de dolor. No recuerdas ni mi nombre? Bart Crane? repiti el nombre dos o tres veces, como masticndolo. Luego, repentinamente, se ech atrs, y su mirada se desorbit: Bart! De modo que recuerdas todava... T! jade. Por qu has venido, por qu has tenido que venir aqu? Qu te han hecho, pequea? Me sent en el lecho. Ella se arrastr huyendo de m, casi cayndose por el otro lado. No debiste haber venido susurr. Su voz se rompi. Empez a llorar muy quedo, sin lgrimas, con sollozos rotos, amargos, terribles. Te he esperado todo este tiempo, Lorna... creyendo que habas muerto, pero esperando un milagro que te devolviese a m... Entr en China en tu busca... Condenacin! Qu te hicieron? estall de pronto, incapaz de dominarme por ms tiempo. Se cubri la cara con las manos, estremecida por el llanto. Intent apartar sus manos y me rechaz, girando hacia el otro lado para ocultarse mejor a mi inquisitiva mirada. Fue entonces que descubr la infinita cantidad de marcas, y comprend lo que estaba claro desde el principio. Sus brazos y sus muslos estaban cosidos de diminutos hematomas. No era posible. Bruscamente, la sujet con dureza, obligndola a volverse y enfrentar mi creciente clera. Por qu, Lorna? Trat de sostener mi mirada, y le faltaron las fuerzas. Se derrumb de bruces sobre el lecho y musit: Vete, Bart... Por Dios, vete...! Ahora? Ni lo suees. Quiero saber, Lorna, entiendes? Tengo derecho a saber qu poder infernal te ha destruido hasta ese extremo! Qu te hicieron? Con la cara oculta en la almohada, murmur: No lo comprenderas... Es tan srdido, tan horrible... Sigue. T odiabas los narcticos, luchaste contra esa plaga con la energa de un hombre. Quin te inici? Nadie... y todos, Bart. Me obligaron... luego ya no necesitaron empujarme. Yo la peda... la suplicaba... a cualquier precio, a costa de cualquier cosa, por abyecta que fuera... Ellos eran los amos, me tenan en su poder... Dnde ocurri eso, en China? Sacudi la cabeza, sin mirarme. Aqu, en Hong Kong? estall, atnito. S... Luego, en el otro lado, fue todava peor. Pero t te fuiste a China siguiendo una pista falsa, una trampa que te tendi el tipo llamado Burman, no es cierto? No, Bart... Burman era su pantalla. Me ech atrs, estupefacto, con todo el furor del mundo rugiendo en mis entraas. Le mat dije entre dientes, segu sus huellas hasta Macao, y de all a Manila... Lo cac como a una bestia. Y ahora me dices que Burman era un simple pen y que...! As fue, Bart. Me capturaron. Estuve dos semanas en su poder, antes que me enviaran a Liu-Chian, al otro lado de la frontera. El nombre repercuti en mi mente como un mazazo. Yo saba qu clase de demonio era el chino, el poder que detentaba dentro del satnico imperio de terror que imperaba en China. Por qu te enviaron a l? Es un hombre importante... Dirige todo el comercio de narcticos del sur de China por cuenta de su gobierno. Por qu te pusieron en sus manos, si ya no representabas un peligro para sus manejos? Por primera vez lade un poco la cabeza. No comprendes? Sacudi la cabeza. Ella aadi: Era su venganza, el modo de humillarme hasta la locura. Liu-Chian me retuvo hasta que se cans. Entonces me dej ir como quien aparta de s un perro sarnoso a puntapis. La comprensin estall en mi mente tan dolorosamente, que dej escapar un gemido. No acert a pronunciar palabra durante ms de un minuto. Despus, su voz volvi a surgir del fondo de la almohada, montona, desesperanzada: Nunca pens que me encontraras... volv y trat de reunir algn dinero para huir de Hong-Kong... pero necesit ese dinero para la... No poda vivir sin ese consuelo. Todo el dinero, Bart... Era una pesadilla. El horror del infierno desatado de golpe en lo ms profundo de las entraas. Era volverse loco y saber que a pesar de ello deba soportarlo porque Lorna necesitaba ayuda. No importaba que estuviera destruida, que fuera una espantosa ruina de s misma. Por encima de todo, necesitaba ayuda. Despus, ajustaramos cuentas con los que la haban llevado a ese infierno. Quines, Lorna? Para qu? No puede llegarse hasta ellos... Grandes, poderosos, honorables, Bart. Se me crisparon los puos hasta que las uas se hincaron con fuerza en mi propia carne. Dije: Sea como sea, dime sus nombres. Solloz con la cara oculta en la almohada. Entre sollozos, articul: Todo pudo haber sido tan hermoso, Bart. Pensaba retirarme aquel mismo mes, despus de localizar el depsito de opio, haba escrito al Departamento, en Londres. Quera vivir slo por ti, realizar mi sueo dorado, la misin ms deseada, ser tu mujer y vivir una vida normal a tu lado para siempre, Bart... para siempre! De nuevo, los sollozos la vencieron. Rod sobre el lecho, apartndose de nuevo de m. Con grandes esfuerzos, se incorpor por el otro lado. Estaba de espaldas cuando musit: Pens acabar con mi sucia vida, tan pronto me soltaron. Me falt valor. No digas tonteras. Puedes vivir de nuevo. No te das cuenta de que hablas con una mujer que fue una experta en estas cosas, Bart? Tena razn. Conoca todo lo que haba que saber sobre los narcticos, de cualquier clase que fueran. Haba sido el mejor agente que Londres envi jams a Hong Kong, en los ltimos aos. Busqu palabras con que hacerle comprender que no todo estaba perdido, que todava quedaban esperanzas. Quera que siguiera viviendo, aunque fuera una espantosa ruina de s misma. El egosmo de un amor conservado durante tanto tiempo me empujaba a buscar un milagro. Slo que esa clase de milagros no existen. Su voz, apenas audible, ronca y baja, susurr: Hubiera sido tan fcil, Bart... slo un poco ms en una inyeccin... doblar la dosis, y todo habra terminado. Basta, Lorna, por Dios, basta! Lade la cabeza. No haba lgrimas en sus ojos; no obstante, segua sollozando. Quiz haba llorado tanto, que ya no le quedaban lgrimas que verter. Pobre Bart musit. Se levant, tambalendose. Dije: Quines, Lorna? Dime sus nombres. Se volvi. Luch por mantenerse erguida. Una mocea extraa distendi sus labios. Sigues siendo el mismo, no es verdad? Diente por diente. Slo que esta vez no puedes hacer nada... ni siquiera t puedes hacer nada. Eso djalo de mi cuenta. Las cosas han cambiado mucho... lo supe en el otro lado... Liu-Chian no se cansaba de decrmelo para burlarse de m. El gobierno ingls haba decidido hacer la vista gorda... retir todos sus agentes de Hong Kong, le convena que se intensificara el trfico porque as los chinos dejaban en paz la colonia y stos se comprometan a no enviar narcticos a Inglaterra. Un pacto verbal, pero mantenido a rajatabla. Y t quieres inquietar a los grandes financieros, a los polticos de la colonia... pobre y viejo amor mo...? Una horrible carcajada la sacudi de arriba abajo, mezclada con los sollozos. Me estremec y la segu con la mirada cuando atraves el cuarto, movindose como si estuviera ebria. Antes de llegar a la puerta del bao, musit: Tal vez, si le preguntases a sir Mackintosh te daas cuenta de la insensatez. Se detuvo junto a la puerta, volvindose para clavar sus ojos muertos en mi cara. Sent un fro glacial en todos mis miembros, ante la tragedia que encerraba aquella mirada. Ahora s que deb haberme decidido antes, Bart. Todo hubiera sido tan distinto, tan hermoso y Entr y cerr a sus espaldas. Encend un cigarrillo con manos que temblaban. Aspir el humo en un intento de contener el loco furor que me dominaba, el salvaje instinto de matar que sacuda las fibras de mi cuerpo como un ataque de fiebre. Imagin la triste escena que estara sucedindose dentro del cuarto de bao. Ella estaba hundida, en el momento ms bajo de su da. Necesitaba la droga tanto como el ture para respirar. Yo conoca bien el ritual a que se entregaban los adictos, el amargo ritual del embrutecimiento y la auto destruccin. Cuando saliera, sus ojos reluciran endiabladamente v la mortal euforia de los primeros efectos la dominara. Podra hablar con voz normal, y enfrentara mi presencia desde un ngulo completamente distinto... tal vez incluso pudiera utilizar un remedio de cinismo para acorazarse contra cualquier reproche. O romperse algo de cristal, algo que se estrell contra el suelo. Las manos de un drogadicto son torpes... De pronto, la idea entr en mi mente como un rayo, En dos saltos estuve junto a la puerta, y trat de abrirla. Estaba cerrada por dentro. Lorna! grit. Bart... pobre amor mo. Abre, Lorna, o echo la puerta abajo! No, Bart, es demasiado tarde para todo. Vete. Lorna! Mi voz semej un rugido. Retroced y cargu contra la puerta con tal empuje que la arranqu de sus goznes. Volte y golpe contra la pared con tremendo estrepito. Tuve el tiempo justo de sujetarla antes de que cayera sobre Lorna, que me miraba apaciblemente, sentada en un bajo taburete de madera. Ech la puerta a un lado. A los pies de la muchacha haba una jeringuilla hecha pedazos, una aguja y tos trozos de una ampolla. Sobre el sucio lavabo, dos ampollas ms, vacas, confirmaron mi terrible presentimiento. Sus ojos relucan, efectivamente. Y sonrea! Ahora he tenido valor musit. Por primera, vez lo he tenido. Gracias, Bart. Por amarme... por esperar tanto tiempo intilmente. Lorna, Dios santo...! Se estremeci. Una sacudida convulsa. Su cabeza se lade como una flor cortada. Apenas llegu a tiempo de sostenerla antes de que se desplomase al suele Sus ojos desorbitados parecan de cristal, y los labios le temblaban al mismo ritmo que sus dientes, al entra chocar violentamente. La alc en vilo y corr hacia el lecho. Mir a m alrededor. No haba telfono con el cual pedir ayuda mdica. Me dispona a correr hacia la puerta cuando ella balbuce: Es intil, Bart... querido... Algo se rompi dentro de m. Algo que dola como el fuego del infierno, hondo y rugiente. Tena razn, por supuesto. Yo saba perfectamente que con semejante cantidad de droga en el cuerpo ningn mdico podra salvarla. Y la conviccin de ese final inevitable me hunda todava ms en el desespero. Sus ojos no me vean, pero sus labios murmuraban palabras incomprensibles. Tom su mano entre las mas. Tena la piel helada y blanda. Era como si tocara la mano de un cadver. Me sent a su lado, indefenso ante aquella muerte atroz, horriblemente intil. Haba regresado del infierno slo para morir. De pronto, dijo: Quiz esperaba verte por ltima vez... tena miedo de morir sola como un perro, Bart. Se estremeci violentamente. Apenas tuve tiempo de sujetarla, y qued inmvil, los ojos inmensamente abiertos, fijos en algn lugar remoto. Dese que, por lo menos, en ese lugar encontrase la paz de que haba carecido. Suavemente, cerr sus ojos. La cubr con una sbana, apagu la luz y abandon la lbrega vivienda, andando igual que un sonmbulo. Fuera, segua cayendo la lluvia. Hong Kong dorma apaciblemente. Incluso los hombres que iban a morir descansaban, satisfechos y orondos. Anduve bajo la lluvia, tan despierto como la muerte. CAPTULO II Duleep Sing, el sirviente indio, acab de preparar mi smoking y se qued esperando hasta que hube terminado de vestirme. Entonces pregunt: Volvers tarde, amo? Muy tarde. Pero t tienes trabajo esta noche. Tan pronto haya salido, cerrars la casa y te irs a bordo del junco. Prepralo todo para zarpar en cualquier momento, sin llamar la atencin. Tambin lo tendrs todo dispuesto para alojar a un husped. S, amo. Cundo zarpamos? No lo s. Asinti con un gesto. Era un hombre de tez oscura, alto y fuerte, con el que conviva desde haca aos. Se haba convertido en un ayudante insustituible para ciertos trabajos. Llevaba un cris de hoja serpenteante siempre al cinto. Era su arma preferida, y no recordaba haberlo visto jams sin l a mano. Tom el coche y conduje hacia Kowloon. La noche era oscura como boca de lobo. Las nubes bajas presagiaban lluvia, pero entonces no llova y un aire pesado y clido vena del mar, doblando los arbustos de los jardines y las ramas de los rboles. La residencia de sir Mackintosh, ayudante poltico del gobernador, estaba cuajada de luces. Los jardines relucan en medio del brillo escandaloso de los farolillos elctricos. Infinidad de coches se apelotonaban en la calle, a ambos lados de la amplia entrada. Los dulces sones de una orquesta flotaban en el aire, dando un carcter sensual a la reunin. Estacion mi pequeo dos plazas y me encamin a la entrada. Haba un polica de uniforme al lado del portero. Entre los dos examinaban las invitaciones oficiales, y, al mostrarles la ma, le dedicaron slo un ligero vistazo, porque deban aburrirse contemplando siempre la misma cosa. Si hubiesen sido ms cuidadosos, quiz hubieran podido descubrir la hbil falsificacin. Me intern por los jardines, mezclndome con el todo Hong Kong, escuchando los temas ms variados de conversaciones, los comentarios insulsos y las opiniones de unos y otros. Un criado pas con una bandeja llena de copas. Cac una al vuelo, y me aproxim a donde estaba el dueo de la casa en compaa de su espectacular esposa. Sir Mackintosh era un tipo realmente impresionante, un ingls de la vieja escuela. Enfundado en un impecable smoking blanco, sobre cuya solapa destacaban las banderolas de infinidad de condecoraciones, tena toda la apariencia de un clsico coronel de tropas coloniales. Sin embargo, era ms joven que esos coroneles tradicionales de blancos mostachos, pelambrera gris y aire marcial. No pasara de los cuarenta aos y, dentro de su exquisita correccin, se adivinaba en l al poltico de brillante carrera, al hombre de mano de hierro, que vigila las colonias como si fueran establecimientos penitenciarios. Un digno representante del Gobierno de Londres. Afortunadamente, no soy ingls. Su esposa mereca captulo aparte. Era mucho ms joven que l, con un cuerpo cimbreante y hermoso y un rostro sobre el que habran podido escribirse captulos enteros para plasmar el fuego que ocultaba. Las joyas no las mantena ocultas. Sobre ella relumbraban diamantes y perlas, y sobre su pelo negrsimo lanzaba destellos una diadema que deba haber costado una fortuna incalculable. Evidentemente, el gobierno britnico deba pagar fabulosos sueldos a sus funcionarios... o quiz fuera que premiaba sus leales servicios. Termin la copa y deambul por los jardines, mantenindome apartado de la multitud. Llegu al borde de una fuentecilla en la que nadaban hermosos peces tropicales. Dej pasar el tiempo en su contemplacin, absorto porque en mi mente se desarrollaba un caos de locos proyectos, de amargos recuerdos... sobre los que flotaba, como envuelta en un sudario, la pobre Lorna, tal como yo la haba dejado dos noches antes. Una voz me sac de mi abstraccin: No saba que fuera usted aficionado a las reuniones sociales, Crane. Me volv. El teniente Fleming, de la polica colonial, sonrea con cierto sarcasmo, al tiempo que arrancaba nubes de humo de un cigarro puro de exquisito aroma.; He hecho una excepcin esta vez repliqu. En calidad de qu est usted aqu, teniente? No ve mi cigarro? Invitado, por supuesto. Entonces, acompeme y trate de capturar un buen whisky. Usted debe conocer los secretos de la casa. No hay ningn secreto en ella. Vamos, hay bebidas de sobra en el saln azul. En nuestro recorrido, el polica reparti cabezazos de saludos dedicados a los distinguidos invitados. Salud casi militarmente al dueo de la casa, se apart para dejar paso al propio gobernador, y al fin llegamos l saln que buscbamos. Con sendos vasos en la mano, el teniente se recost en una columna, mirndome con el ceo fruncido. Y bien, Grane. Lo sabe o no? A qu se refiere? No puedo creer que ignore usted la muerte de esa chica. Llam a todo mi dominio y logr enfrentarme con l, sin ninguna expresin en mi rostro. Que me cuelguen si s de qu est hablando. Lo roa Brown. Apret las mandbulas. Dominarme estaba resultando muy difcil. Lorna muri hace un ao dije. Un puerco a sueldo de los grandes del trfico de narcticos la atrajo a una emboscada. Desapareci en China. Sacudi la cabeza de un lado a otro. Usted, sabe que eso no es cierto, Crane. Quiere decir que no muri? Consegu poner fuego suficiente en mi voz, ansiedad bastante como para hacerle titubear. Crane, es usted una parte del color local de la colonia. Tiene una fama endiablada y odos en todas partes. No puedo creer que no haya sabido ms de ella, desde entonces. Supe el nombre del que la atrajo a la trampa... Un tal Burman. Cabece, asintiendo. Luego, dijo calmosamente: Es curioso, Crane... Ese Burman huy de Hong Kong. Supe que hizo escala en Macao y luego desapareci. Un mes ms tarde se le encontr en Manila, hecho trizas. Alguien que deba odiarle profundamente casi lo descuartiz. Y, por aquella poca, usted tambin estaba ausente de Hong Kong. Pero eso es agua pasada, amigo. Lorna Brown fue encontrada ayer, Crane, muerta. Clav la mirada en su rostro inteligente. Dnde? En una casucha del puerto. Slo que de lo que fue no quedaba nada. No obstante, Crane, ahrrese la representacin. Estoy absolutamente convencido de que usted lo saba... incluso apostara que la vio. Corren extraos rumores en Hong Kong, respecto a usted. Al demonio con los rumores! Si tiene algo que decirme, sultelo de una vez, teniente. Suspir resignadamente. Usted estuvo loco por ella. Incluso abandon temporalmente sus negocios, y no volvi a correr aventura alguna. Viva slo por ella. Y entonces desapareci, y usted se convirti en una sombra de lo que haba sido. Y...? Quiero decir que, si se entreg al alcohol con la pretensin de olvidar aquel amor, no cabe duda que ahora ha vuelto a sobreponerse. Por qu, Crane? Tal vez me he cansado de consumir whisky. Aceptado, pero debe existir alguna razn. Sinceramente, Crane... La vio usted? Dej que el tiempo se deslizara despacio. Despus, asent con un gesto. S aad. Sonri sin pizca de alegra. Viva o muerta? Muerta. Seguro? En realidad, muri hace un ao, cuando los puercos traficantes de herona la capturaron. Mal poda verla viva ahora. Eso no deja de ser un juego de palabras. Barrunto que su cambio se debe precisamente a haberla visto. No es cierto? Tal vez. Entiendo. Arranc espesas nubes de humo a su puro, saborendolo como si, para l, aquello fuera lo ms importante. Al fin, dijo: Sabe usted? A veces he estado tentado de incluirlo a usted en nuestra gua turstica. Es uno de los pilares de la mala fama de Hong Kong. Se ha ensuciado las manos tantas veces, que ya renunci a perseguirle hace tiempo, a pesar de que ha dado motivos ms que suficientes para ser expulsado a puntapis... Pero le confieso que sentira tener que hacerlo. O verme obligado a meterle entre rejas, Crane. Me comprende, verdad? No estoy muy seguro. Las cosas han cambiado en este ltimo ao. No intente una venganza particular, muchacho. Eso traera malas consecuencias para usted. Alguien ha hablado de venganza acaso? Suspir. Es usted un tipo raro, Crane. Corri infinitos riesgos al perseguir a Burman, hasta que lo despedaz por lo que haba hecho con Lorna. Trat de interrumpirlo, pero me ataj con un gesto y aadi: S lo que me digo. Personalmente, estoy convencido que fue usted quien lo mat. Imagino que jams podra probarlo, de modo que no me preocupa excesivamente este asunto. Burman era el peor rufin de cuantos he conocido, de modo que se lo gan a pulso. Pero no trate de repetir sus habilidades con el cuchillo aqu, Crane, porque le encerrar. Est claro? Demasiado. Hace un ao me retir de los negocios. A qu infiernos llama usted negocios? se ech a rer. Contrabando de armas para los guerrilleros chinos. Trfico de antibiticos. Expediciones con su maldito junco cargado de hombres y mujeres que queran huir de China y tenan con que pagar... Esos son sus negocios. Prubelo, teniente. Ese es un buen chiste. Arroj el puro y busc un lugar donde abandonar su vaso vaco. Despus dijo como despedida: No lo olvide. Nada de venganzas... Tenemos bastantes quebraderos de cabeza, sin que usted venga a aumentarlos. Tengo entendido que la colonia es una balsa de aceite. De qu se queja? Me mir de travs, antes de alejarse. Conflictos internacionales. Espionaje por todas partes... cualquiera sabe cmo acabar todo esto. Los chinos estn presionados en Macao. Vuelven loco al gobernador portugus con sus continuas algaradas. No me gustara que las cosas se complicasen aqu tambin. Y usted podra complicarlas, si se lo propusiera. En cierta forma, es una especie de fulminante. Buenas noches, Crane. Divirtase. S, seguro; por eso estoy aqu. Me gustara estar seguro. Se alej. Busqu otro vaso y lo sabore a pequeos sorbos. La fiesta estaba en todo su apogeo. El baile, muy concurrido. Sir Mackintosh reparta sonrisas y aceptaba felicitaciones a diestro y siniestro. El rumor de las conversaciones, ahogado por la msica, semejaba el vuelo de un monstruoso moscardn. Y de repente, el rumor ces, y la mayora de cabezas se volvieron en una direccin. Todas las miradas convergieron sobre la mujer que acababa de entrar. Era tan hermosa que pareca el sueo dorado de un fumador de opio. Su vestido de seda se cea a sus curvas como una segunda piel, para abrirse a lo largo de la pierna y el muslo; de lo contrario, no habra podido ni moverse. Su belleza absoluta, irreal, haca que destacara por encima de las dems mujeres. Un rostro ovalado, de piel tersa y tostada por el sol, encuadraba unos ojos grandes y tan negros como la noche. Unos labios rosados, apenas retocados, se fruncan levemente en un rictus de humor. En mi vida recordaba haber visto ninguna mujer tan maravillosamente hermosa, tan completamente perfecta. Sir Mackintosh se inclin ante ella versallescamente, besando su mano. Los hombres se agolparon a su alrededor, mientras las mujeres dejaban sueltas sus lenguas y no era difcil adivinar el tono de sus comentarios. Minutos ms tarde, la sugestiva muchacha haba sido absorbida por la multitud de invitados, y el baile continu. Me mantuve a la expectativa, esperando, odiando y dominando a duras penas los impulsos que me empujaban a una accin violenta. Volv a internarme por los jardines, fumando cigarrillos, buscando la soledad de la fronda all donde apenas llegaban las luces. No volv a ver al teniente Fleming. Pero tropec con la hermosa muchacha cuando menos poda esperarlo. Tal vez haban transcurrido dos horas desde su llegada. La vi cerca de la fuente donde el polica me des* cubriera a m. Y estaba quieta y absorta, fumando con la mirada fija en los pececillos que evolucionaban en el agua de la fuente. Ella oy mis pasos y se volvi. Hola dijo distradamente. Hola. No parece usted muy sociable. Por qu? Todos los caballeros que pueblan la fiesta se disputaban su atencin, cuando ha llegado. Y usted huye de ellos. No debera estar permitido. Se ech a rer. No recuerdo que usted haya peleado por aproximarse a m. Realmente, esperaba mi oportunidad solamente. No lo creo. Nuestro encuentro ha sido absolutamente fortuito. Me llamo Doris. Y usted? Bart. Apuesto que no es ingls. Americano. Y vive en Hong Kong? Desde hace algunos aos. Usted debe ser forastera, de lo contrario, no hubiera podido esquivarme durante tanto tiempo. Volvi a rer. Su risa era armoniosa como su voz. Llegu anoche. Mi padre es lo que la gente llama un buitre de las finanzas. Caucho, entiende? Ya veo. Slo que el caucho no se produce en Hong Kong. Oh, claro que no. Pero parece ser que si uno quiere hacer grandes negocios en caucho, no tiene ms remedio que cerrar los tratos aqu. Encend un cigarrillo despus de ofrecerle otro a ella. Inesperadamente, solt: A qu se dedica usted? Bueno, digamos que hago algunos negocios tambin. Exportacin. Eso es muy vago. Todos los negocios de Hong Kong son muy vagos... Me mir con el divertido descaro de una nia. No obstante, no haba nada ms que eso de nia en ella, porque fsicamente era una mujer pletrica de encantos. Puedo decirle una cosa? dijo de pronto. Pruebe a ver. Usted no tiene aspecto de hombre de negocios. Ya veo. Qu aspecto debe tener un hombre de negocios? El ms opuesto a usted. No me sorprendera que fuera un espa internacional... o un bandolero sobre los que pap me puso en guardia. El dice que pululan por Hong Kong, con entera impunidad. Sospecho que su padre ha ledo demasiadas nove las de aventuras. Excepto por las algaradas de los guardias rojos, Hong Kong es el lugar ms pacfico de la tierra. Hizo un gesto de duda. Entonces, de alguna parte, surgi un grupo de hombres y mujeres, que se lanzaron sobre ella, acaparndola. Retroced unos pasos. No deseaba popularidad entonces. Discutieron alegremente sobre los planes inmediatos, y acabaron llevndose a la muchacha con ellos, casi en volandas. Mas, todava pudo volver la cabeza y exclamar: Espero que nos veamos antes que termine la fiesta, Bart... Tras esto, desaparecieron y volv a quedarme solo. Maldije para mis adentros. No entraba en mis planes dejar que nadie se fijara en m. Y haba sido lo bastante estpido como para entablar conversacin con la hermosa Doris. A partir de aquel instante, me mantuve tan apartado de la fiesta que, cuando sta termin, me encontraba sentado al pie de un rbol gigante, en el extremo ms alejado del jardn. Se apagaron las luces. Todo qued en silencio cuando la oscuridad ms absoluto cay sobre el jardn. Entonces me levant y anduve como una sombra aproximndome a la casa. Tambin sus ventanas fueron oscurecindose una tras otra. Finalmente, slo qued una con luz en la planta baja. Ergu la cabeza junto a ella. Dentro, sir Mackintosh estaba encendiendo un cigarrillo. Sus ademanes denotaban cansancio. Se dej caer pesadamente en un butacn, justo cuando su esposa apareci en la puerta y le dijo algo. El replic y, a juzgar por sus ademanes, le indic que deseaba quedarse un poco ms, el tiempo de fumar el cigarrillo. La mujer asinti y se fue, cerrando la puerta. Haba llegado mi oportunidad. CAPTULO III No se sorprendi demasiado cuando me vio ante l. Se quit el cigarrillo de los labios y me mir, frunciendo el ceo. De dnde sale usted ahora? exclam. La fiesta termin. Se extravi por el jardn acaso? He aguardado a que se fueran todos, sir Mackintosh. Quera encontrarle a usted a solas. Bueno, eso es muy atrevido por su parte. De qu se trata? Quiero que me acompae usted. Hay algo importante que debe ver. Algo como no ha soado jams. Se levant poco a poco. Su aristocrtica sangre britnica comenzaba a alterarse. No tengo intencin de salir de casa a estas horas. Y ya que hemos llegado a ese punto, todava no s quin es usted. Si estaba entre mis invitados... Ahrrese la palabrera. Le mostr la pistola casi con indiferencia. Era una achatada Bereta, cuyo aspecto no tena nada de atractivo. No crea ni por un instante que no disparar aqu dentro, sir Mackintosh, porque cometera el mayor error de su vida. Vamos, salgamos fuera. Palideci. Estaba mucho ms furioso que asustado. Si cree que me someter a este atropello, est usted loco! Mi posicin en la colonia... Le golpe duramente en la cara. Fue un seco trallazo propinado con la pistola, y un surco sangriento apareci a lo largo de su mejilla, tirndolo sobre la butaca. Levante la voz y le mato, bastardo! Eso pudo hacerse pacficamente, pero no me importa seguir su mtodo. Levntese! Creo que, por primera vez, se dio cuenta de que la cosa iba en serio, y que conmigo no le valdran sus influencias ni su posicin en la colonia. Se levant poco a poco, y me mir recto a los ojos, desafiante. Algo debi ver, que le hizo tambalearse. Quiz fuera el ardiente odio que me dominaba. Pagar usted muy caro todo esto, sea quien sea... Eso ser despus, en todo caso. Camine hacia tu jardn. Una sola voz de alarma, y quedar mudo para siempre, no lo olvide. Le conduje hacia la parte posterior del jardn, all donde haba la estrecha puerta de servicio. Salimos a la calle, y no nos detuvimos hasta llegar al lado de mi coche. Conducir usted dispuse. Puede intentar cualquier triquiuela, si quiere, como estrellar el coche. Pero en todo caso, usted morir porque le meter un proyectil en el cuerpo, tan pronto empiece a drselas de listo. Pero... No comprendo nada... le aseguro que todo esto es absurdo. Ni siquiera le conozco... De qu se trata, un rapto? Poco ms o menos. Mire, podemos arreglarlo ahora, sin necesidad de ir a ninguna parte... tengo grandes sumas en mi caja fuerte. No necesita esperar... le pagar mi rescate personalmente. Amigo, ni todo el Banco de Inglaterra tiene dinero suficiente para librarle a usted. Suba. As emprendimos el viaje.
***
Duleep Sing contempl a mi prisionero con ojos que chispeaban. Por
alguna razn, odiaba profundamente a los polticos y militares ingleses. Instintivamente, acarici el maldito cris malayo que llevaba en el cinto. Este es nuestro husped, amo? susurr ominosamente. Seguro. Quiero que lo amarres mientras yo preparo algunas cosas. Con mucho gusto, amo... T, ven aqu, perro! Sir Mackintosh, de plido que estaba, enrojeci hasta la raz de los cabellos. No conceba que un indio pudiera tratar a una autoridad britnica de semejante manera. Un empujn le decidi a desplomarse sobre una silla. El junco se balanceaba dulcemente en la quietud de la noche. De vez en cuando se oa el ronco bramido de un transbordador. El agua chapoteaba contra el pesado casco con el canto montono de una melopea funeral. Cuando regres, el aristcrata ingls estaba firmemente amarrado a la silla, y sta, sujeta a la base del palo. Su expresin era de desconcierto. La sangre continuaba deslizndose por su mejilla, y en general haba perdido no poca de su apostura de diplomtico de la vieja escuela. Mir la jeringuilla que llevaba en la mano, y desorbit los ojos. Qu diablica idea es la suya, maldito? estall. Imagino que no responder voluntariamente a unas cuantas preguntas, de modo que voy a administrarle un poco de escopolamina. El suero de la verdad facilitar las cosas, ahorrndonos mucho tiempo. Maldito sea! Cmo se atreve...? Tal vez quiera colaborar espontneamente... Veamos, quin intervino en el rapto y todo lo que sigui, de Lorna Brown, hace un ao? Qu? Por favor, nada de representaciones dramticas. S que usted acta en el trfico internacional de narcticos procedentes de China, quiz garantizando el trnsito seguro por la colonia. Quines ms estn en lo mismo? Est usted loco...! Bueno, ya imaginaba algo as. Le hund la aguja, y trat de moverse violentamente, a pesar de las ligaduras. Duleep Sing le descarg un mazazo en pleno rostro, y el ingls se qued quieto. Cuando retir la jeringuilla, el sirviente gru: Crees que con eso hablar, amo? Seguro. Puedo hacerte una pregunta? Me volv. El indio tena el ceo fruncido. Adelante, Duleep Sing. Por qu te interesan los narcticos, amo? Nunca quisiste ni siquiera rozar ese negocio... es sucio, criminal y slo sirve para proveer de divisas fuertes al gobierno de Pekn... No vayas a meterte en poltica ahora, amigo mo. No vamos a negociar con herona precisamente. Tal vez cuando haya interrogado a ese bastardo, pueda explicrtelo todo. Voy a necesitarte para lo que me propongo. Puedes contar con Duleep Sing, amo. Eso ya lo saba yo. Nos habamos visto en tantos apuros juntos, salvndonos la vida uno al otro tantas veces, que el vnculo que nos una era mucho ms profundo que la simple servidumbre por su parte. Haba que esperar un poco. Encend un cigarrillo y sub a cubierta. En la lejana, extendindose como una marea oscura, parda y pestilente, el hacinamiento de sampanes se perda hasta donde alcanzaba la vista. Aberdeen, monstruosa concentracin de seres humanos donde el hambre y la disentera causaban estragos, era una pstula purulenta que creca en el flanco de Hong Kong, envenenndose da a da. Cuando reventase, esperaba poder encontrarse a mil millas de distancia.
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Eran slo dos nombres.
Respir profundamente, en un intento de calmar mi excitacin. Sir Mackintosh murmuraba palabras ininteligibles. Duleep Sing, a un lado, esperaba. Mir el papel otra vez. Sir Jasua Marsten, millonario, importador-exportador... De qu? Guy Carfon era el otro. Director del Banco de Inglaterra en la colonia. Dos nombres. Dos escorpiones, a los que aplastara a mi modo. Duleep Sing. S, amo? Quiero que busques a Sing-Tao. Cmprale cien gramos de herona. Dio un respingo, atnito. Pero, amo...! Y los quiero esta noche. Cuando los hayas conseguido, vuelve aqu sin perder un segundo. Pero herona... T no necesitas esa porquera. No discutas, maldita sea! Asinti resignadamente. Le di un puado de billetes, y sali corriendo. Poco despus, escuch el chapoteo de los remos alejndose del junco. Cuando, ms tarde, sir Mackintosh recobr el conocimiento, tropez con mis ojos en su rostro. Parpade y tard unos instantes en coordinar las ideas. Entonces gimi: Lo ha conseguido! No es cierto? S. Pretende acabar con el trfico usted solo? No comprendo qu clase de loco es usted, pero... Mis proyectos son muy distintos. Hace un ao, usted y esos dos respetables gentleman capturaron a Lorna Brown. Sospecho que para entonces el gobierno britnico todava luchaba contra las drogas, de modo que ustedes tres actuaban en las sombras. Despus, las cosas cambiaron, y Londres retir sus agentes antidroga. As, usted y sus dos socios adquirieron carta de ciudadana para su trfico. A Inglaterra le interesa que todo el trfico de opio y herona de Oriente pase por Hong Kong. Representan millones, una parte de los cuales se quedan aqu, en el Banco de Inglaterra, mientras la otra parte es transferida a las arcas de Mao. Me equivoco? Es una medida poltica, no econmica! Quiere que se reproduzcan los disturbios del ao pasado? Costaron ms de cincuenta muertos...! Y cuntos muertos en vida crean ustedes con su asqueroso trfico? Pero eso es filosofa barata. La cosa se centra en un nombre: Lorna. Parpade. Aad lentamente: La destruyen para que su fin sirviera de ejemplo y luego la entregaron a Liu-Chian, al otro lado de la frontera. Saban que ese demonio la convertira en una piltrafa. Lo saban, puerco! Descargu el furor que me cegaba con un seco trallazo al mentn, que lo dej semiinconsciente. Sent tentaciones de matarlo y, para evitar que me venciera el odio, sub a cubierta y permanec all ms de media hora. Casi amaneca cuando Duleep Sing regres, inquieto a causa del cargamento que transportaba. Tom la herona y volv al lado de mi prisionero. Permanecer usted a bordo un mes o dos, bastardo le anunci con voz que temblaba de ira. Pero cuando le suelte, usted ser tambin una ruina gimoteante, un despojo empapado de herona hasta las cejas, y que slo vivir para conseguir ms y ms dosis. A partir de ese momento, estar vencido, denigrado, embrutecido hasta tal extremo, que los mismos perros sarnosos de Aberdeen se apartarn a un lado con asco. Trae la jeringuilla, Duleep Sing. Empezaremos con medio gramo... o lo hundimos rpidamente o revienta de una vez. Estaba mudo de terror. En aquellos instantes, era incapaz de articular palabra porque el horror de la situacin llenaba por entero su mente, como una inundacin de pavor. Slo cuando tuve preparada la inyeccin, comenz a gritar, enfurecido, loco de espanto porque l, mejor que nadie, saba el infierno en que iba a penetrar, a partir de aquella noche. El sirviente indio le amordaz. Tras esto, le inyect por primera vez. A partir de esta noche, cada da le pondrs una inyeccin orden. Dentro de poco, habr dos hombres ms aqu, que sufrirn el mismo tratamiento. Has comprendido? S, amo. Pero la polica les buscar... son importantes. Cuando los tengas a todos a bordo, zarpars en compaa de Kuo. Seguirn el tratamiento en alta mar, fingiendo ser pescadores, si cualquier lancha patrullera se les acerca. Eso es todo. Asinti. Abandon el junco porque en veinticuatro horas necesitaba al resto de mis huspedes. Un respetable banquero y el millonario respaldado por el gobierno. Una buena pareja, cuyos nombres encabezaban todas las listas sociales de la colonia. Cuando yo terminase con ellos, encabezaran otra clase de listas, y no precisamente sociales. CAPTULO IV La amarga tarea haba terminado. La tierra cubra su tumba, y Lorna descansaba en su morada definitiva. Los dos sepultureros chinos me miraron con cierta indecisin, porque yo era el nico asistente al entierro. Les di dinero y se fueron. Todava permanec all un tiempo, absorto, dicindole con la mente que la justicia estaba hecha y que los perros que la destruyeron estaban siendo destruidos a su vez, exactamente igual que hicieran con ella. Diente por diente. El sol se ocult tras una nube. La luz se hizo ms gris, tamizada y triste, acorde con mi estado de nimo. Algn da no lejano, los tres culpables de que ella estuviera bajo tierra seran sepultados tambin, aunque con ms pompa, seguramente. Saba que le encontrara aqu, Crane. Me volv con un sobresalto. El teniente Fleming, de uniforme, se haba detenido a mi lado. Quise venir antes explic, aunque slo fuera para que no estuviera usted solo. No me ha sido posible. Le mir recto a los ojos. Jams sabra cunto le agradeca aquellas palabras. Fue una gran chica murmur. Pero si se detiene a pensar con calma, es mejor que todo haya terminado. Su vida deba ser un infierno. Gracias a quin? Parpade, mirndome ceudo. Ella regres del otro lado de la frontera, Crane dijo. Eso es una respuesta a su pregunta. Echamos a andar hacia la salida. Entonces le solt: Cuando fue entregada a Liu-Chian, ya la haban llenado de narcticos, a fin de convertirla en una adicta, teniente. Se detuvo en. seco. De dnde ha sacado esa insensatez, Crane? Ella me lo cont cuando estaba murindose. No poda mentir en aquellos instantes supremos. El estupor le dej mudo. Reanudamos la marcha entre las tumbas hasta alcanzar la salida. Su coche oficial estaba junto al mo, con el chfer esperando, rgido, a un lado. De modo que tuvo usted tiempo de hablar con Lorna musit al fin. Qu ms le dijo? Nada ms. Por casualidad, no mencion los nombres de quienes hicieron eso con ella? No. Por aquella poca, se luchaba duramente para combatir el trfico de narcticos... al mismo tiempo que tenan lugar las algaradas de los guardias rojos de Mao, y las exigencias de ste sobre la colonia. Despus, todo se apacigu, y ella haba desaparecido. No lo comprendo. Los tres agentes anti-droga fueron retirados de Hong Kong, sin que nada sucediera. Por qu con ella fue distinto? Tal vez porque para Lorna el acabar con los traficantes era una suerte de cruzada... Su hermana haba muerto poco tiempo antes... por culpa de la herona. Entiendo..., Usted quiere suponer que Lorna no habra acatado las rdenes de abandonar. Es eso, Crane? Tal vez hubiera obedecido, pero despus de pregonar, por medio de la Prensa, la ignominia que haba aceptado el gobierno de Londres para satisfacer las exigencias de Mao; prcticamente, convertirse en cmplice del trfico para llenar de oro las arcas chinas de Pekn. Creo que se pasa de rosca, amigo. Est amargado... Claro que estoy amargado! El juego poltico siempre me ha asqueado... especialmente el ingls. Ha calculado usted alguna vez las toneladas de droga que pasan por Hong Kong al cabo del ao? Bueno... No, claro... Sus atribuciones no le permiten pensar por su cuenta. Pero yo s lo he hecho. Y he visto los estragos que causan. He contemplado los sucios y babeantes adictos en los hospitales y fuera de ellos. He contemplado su desespero cuando carecen de sus tomas habituales y de lo que son capaces para conseguirlas; he visto de cerca el infierno personal de cada uno, y con la droga que pasa por Hong Kong cada ao pueden convertirse un milln de seres humanos en nuevos esclavos del vicio. Pinselo alguna vez, aunque lleve uniforme britnico, Fleming. Abr la portezuela de mi dos plazas, y me sent ante el volante. El titube unos instantes, hasta que se decidi. Le acompao gru. Dio rdenes a su chfer, y tom asiento a mi lado. Emprend el camino de la ciudad. Al cabo de un minuto de silencio, carraspe y me mir de travs. Usted es un bicho raro, Crane solt, de repente. Me consta que no tiene escrpulos de ninguna clase. Se ha jugado el pellejo en cualquier parte del mundo donde haya habido jaleo, si con ello ha visto la posibilidad de embolsarse un puado de dlares... Y ahora resulta tambin un sentimental. Esa mezcla puede ser muy peligrosa. S, ya me dijo algo de eso, una vez. Ahora es peor. Por qu? Porque su sentimentalismo puede empujarle a una accin que me obligue a intervenir a m. Tal vez. De modo que es as. Hasta ahora, usted lo dice todo. Si tanto le preocupa lo que yo pueda hacer, por qu no me encierra? Gru por lo bajo. Luego dijo, despacio: Lo crea o no, es lo que ms me gustara hacer... si pudiera. O quiz fuera mejor expulsarlo de la colonia. En Macao estara usted a sus anchas, incluso peleando a brazo partido con los guardias rojos. Tambin los hay aqu, teniente. Pero estn quietos. Gracias a qu? No empiece otra vez. No hay nada que empezar. Estn amordazados por sus propios amos, porque mientras se mantengan quietos, el oro entra a paladas en las arcas de Mao y compaa. Y no me diga que lo ignora porque tendra que llamarle embustero, Fleming. S mucho ms que usted sobre este asunto, pero est fuera de mi esfera ponerle remedio. Y de la de usted, dicho sea de paso. Bueno. Call, pensativo. Entramos en las bulliciosas calles, y all pareci despertar. Llveme a jefatura. Detuve el coche ante la entrada del edificio policaco. El se volvi hacia m, antes de abandonar el coche. Hay algo que quera decirle, pero s habl con Lorna ya no es necesario. Dgalo, de todos modos. Quienes la pusieron en la frontera fueron hombres de Liu-Chian. Lo saba? S. Bien, eso es todo. Salt del coche y cerr la portezuela. Entonces le espet: Qu se trae entre manos, Fleming? Se volvi en redondo. 49 Yo? Tengo la impresin de que tiene algo entre ceja y ceja. Si es as, sultelo de una maldita vez, o vyase al diablo. Sonri con una mueca. Me voy al diablo, Crane. Cudese. Se alej. Estuve siguindole con la mirada hasta que desapareci en el interior del edificio. Apost conmigo mismo que al llegar a su despacho encontrara sobre la mesa las denuncias por la desaparicin de tres prominentes ciudadanos, fieles servidores de la corona britnica y todo eso. Me largu, antes de que volviera a salir de estampida. Unas nubes bajas flotaban rozando El Pico. Me encaram por la serpenteante carretera hasta mi casa, extraamente sola sin la robusta presencia de Duleep Sing. El resto de la tarde lo pas solo, bebiendo, fumando y pensando, luchando por desprenderme del atroz recuerdo de Lorna, sin conseguirlo. Y anocheca cuando alguien llam a la puerta. Entonces me di cuenta de que estaba casi a oscuras, de modo que encend las luces y abr la puerta. All estaba la ms bella aparicin que yo viera jams. La hermosa Doris en persona. Tras ella, un hombre corpulento, de rostro de perro de presa y ojos como carbunclos. Me apart y les dej paso libre. Tan pronto hube cerrado la puerta, ella se volvi y dijo: Desde que le vi, supe que no era usted un hombre de negocios, Crane. El hombre la interrumpi. Gru con voz seca: No necesitamos andarnos con rodeos. Negocios o no, le interesar ganarse cinco mil libras. S? Me interesaba, por supuesto. CAPTULO V Les contempl por encima del borde de mi vaso. Formaban una pareja asombrosa, que no tena nada en comn. Todava no me ha dicho quin es usted le record al hombre, y luego seal a la muchacha. Y todo lo que s de usted es que se llama Doris. Si hay un negocio de cinco mil libras por medio, quiero saber con quin me asocio. Ella asinti, sonriendo de modo adorable. Mi nombre completo es Doris Murray. El... digamos que es mster Smith. No es se el nombre ms corriente en su pas, Crane? Y en el suyo. Pens que era su padre. Pblicamente, lo es. Arrugu el ceo. O estaban tomndome el pelo o... Ms claro. Ya basta. Cada vez que l intervena, su voz sonaba como un ladrido. Hbleme del negocio dije. Estaban sentados en sendos butacones. Me acomod frente a los dos. Cambiaron una rpida mirada. Oficialmente, seor Crane, mi estancia en Hong Kong obedece a negocios de caucho explic el hombre. Ella pasa por mi hija, y as todo es ms fcil. Qu es ms fcil? Introducirse en sociedad. Necesitaba pulsar ciertos ambientes, antes de determinar mis actividades inmediatas. Y los ha pulsado ya? S. Sigo sin entender una palabra. Ella le ataj con un ademn. Dijo: Sabe qu significa M.I.5, seor Crane? Seguro. Un organismo de espionaje y seguridad, semejante a la CIA. americana. No exactamente intervino l, pero su definicin sirve para el caso. He sido delegado por ese organismo para un trabajo un tanto extrao. Y qu pinta Doris en esto? Ella... es mi secretaria. Con un demonio. Por qu tantos rodeos? Al principio usted pareca dispuesto a ir al grano mster... Smith. S, a veces me pierdo hizo una mueca y aadi. Tenemos un problema, seor Crane. Un hombre ha entrado en China llevando como equipaje algo de primordial importancia para nosotros. No me diga. A quines involucra al decir nosotros? Al gobierno ingls, por supuesto. Y por qu me lo cuentan a m? Estn en excelentes relaciones con el gran imperio. No tan buenas. Pero eso es otro asunto. Ese hombre de que le hablo, se apoder de un pliego confidencial... altamente secreto. Necesitamos recuperarla Cree que soy idiota? Dio un respingo, escandalizado. Seor Crane gru, impacientndose, sabemos, la clase de hombre que es usted. Y le supongo lo bastante inteligente para comprender que si he recurrido a una especie de delincuente, un... aventurero internacional, para decirlo de alguna manera, es debido a que tengo poderosas razones para hacerlo. Me halaga. Pas por alto el sarcasmo y prosigui: Tal como usted ha dicho, tenemos relaciones diplomticas con. el gobierno de Pekn... unas relaciones muy delicadas. No podemos exponernos a un conflicto internacional, a causa de ese traidor que he mencionado. Si cualquiera de nuestros agentes es capturado dentro de China, eso dar fuerza y argumentos necesarios a los rojos para presionarnos terriblemente, incluso en las condiciones de vida de la colonia... Hong Kong se mantiene gracias a un equilibrio extremadamente quebradizo. Se mantiene gracias al trfico de opio y herona le espet abruptamente. De nuevo cambiaron una mirada. Fue Doris quiete habl entonces: No nos incumbe a nosotros juzgar la poltica colonial de nuestro gobierno, seor Crane. Hemos seguido la pista de ese traidor hasta Hong Kong. Anoche pas la frontera. Con los documentos? Seguramente, los dej atrs. Qu clase de documentos? Titubearon. El hombre gru: Someramente, puedo decirle que se trata de los planes y previsiones del gobierno para nuestra futura poltica en Hong Kong, para el caso de un ataque chino, o de disturbios en gran escala, como est sucediendo en Macao. Con ellos en la mano, el dictador rojo puede burlarnos y jugar otras bazas que nos obligaran a claudicar y someternos a nuevas presiones suyas. La vez anterior les oblig a secundar su trfico de narcticos les solt, de mal talante. Qu espera que les obligue a aceptar ahora, la ciudadana china? Con sarcasmos no llegaremos a ninguna parte. Parece usted obsesionado por esos narcticos. Lo estoy. En ese caso, lo estar tambin por el organizador del trfico. Digamos... los organizadores. Son slo matices. Yo me refera a Liu-Chian. Di un respingo. Qu pasa con l? Doris dijo: El traidor que buscamos pas la frontera para reunirse con Liu-Chian. Me ech atrs, conteniendo un largo suspiro. Empezaba a comprender de dnde proceda todo el asunto. Siga. El hombre tom la palabra, una vez ms: Nuestro traidor... Que debe tener un nombre le ataj. S, claro... Randy Helm. Tal como deca, ha obrado de esa forma por ambicin. Espera una gran suma a cambio de los documentos. Eso nos da cierto tiempo, porque Liu-Chian tendr que consultar con Pekn... por otra parte, Helm no ser tan estpido de llevar esos pliegos en su viaje al otro lado de la frontera, porque podran quitrselos, sin pagarle un penique. Resumiendo... Usted conoce la frontera como nadie. La ha pasado infinidad de veces para rescatar fugitivos y ayudarles a huir. Ha pasado armas para los resistentes y medicinas para los guerrilleros que actan aisladamente. Cree que podra capturar a Helm y traerlo de vuelta? Al fin, haban llegado al nudo del asunto. Quin les ha enviado? Cmo? Alguien debe haberles hablado de m, contndoles parte de mi historial. Quin? Eso es confidencial. Djese de bobadas. No responder a su pregunta hasta saberlo. Doris asinti con un gesto. El teniente Fleming. El y su jefe inmediato son los nicos que conocen nuestra verdadera identidad. Ya veo... ese apestoso zorro lo llevaba entre ceja y ceja. Cmo dice? Olvdelo. Cree usted que podra hacerlo? Podra intentarlo por cinco mil libras. Es nicamente a Helm que quieren ustedes? Fleming nos habl de su reciente experiencia con una joven... Doris se interrumpi. Clav la mirada en su. hermoso rostro, y entonces aadi: Fue Liu-Chian quien hizo esas cosas horribles con ella. Usted le odia, no es cierto? Algn da le matar. Bueno... si entra usted en China para cazar a Helm, quiz tropiece con su enemigo personal. S, quiz... slo que Liu-Chian est rodeado de un ejrcito de policas populares. Est bien, demos por sentado que me interesa su proposicin, cundo cobrara las cinco mil libras? Seran depositadas a su nombre maana mismo, Por qu no envan a cualquiera de sus agentes? Carraspe, apurado. Yo adivinaba la respuesta, pero quera obligarles a quitarse la careta, de una vez por todas. Finalmente, mster Smith gru: Porque podra ser capturado. Un agente ingls, en esas condiciones, sera un arma terrible en manos de Mao. En cambio, si le capturan a usted, ser slo un episodio aislado, la caza de un aventurero que ha desafiado sus fronteras docenas de veces. Eso era lo que imaginaba. Entonces, acepta? Por supuesto, aunque con algunas condiciones previas, naturalmente. Cules? No tendr que dar cuenta a nadie de cmo consiga el objetivo, no tendr limitacin alguna en cuanto a medios para lograrlo y a mi regreso no se me pedirn cuentas de lo que haya hecho en China. Aceptado. No ha tenido que pensarlo mucho. Estaba seguro de que exigira usted algo semejante. Lo supe tan pronto el teniente Fleming nos habl de usted. Ahora, permtame recordarle que no disponemos de mucho tiempo. Helm permanecer con Liu-Chian hasta recibir respuesta de Pekn. Tal vez dos das, pero no ms. Sern suficientes, si realmente fue a reunirse con Liu. Dnde deber entregar a Helm? Bien... aqu sera un buen lugar, no le parece? Conforme, si puedo traerlo vivo. Nos interesa vivo, por supuesto, seor Crane. Muerto, no podra decirnos dnde escondi el legajo. Si cree que sacar de China un tipo como se a la fuerza es fcil, permtame decirle que est loco. Hay un milln de dificultades para sacar a quienes desean huir, de modo que esas dificultades se multiplican por mil, s ese individuo lo que desea es quedarse all. Tal vez... Qu? Quiz tenga que matarlo. Doris solt una exclamacin. El hombre buf: Lo queremos vivo, seor Crane! Yo quiero un milln de dlares, y nadie me lo da. Pedir imposibles es fcil. Doris susurr: Quiz nos interese tambin el informe y no el individuo, seor Crane. Mster Smith emiti una especie de quejido: Ests insinundole que puede matar a Helm, despus de arrancarle el escondrijo del legajo? Doris, creo que... Qu es lo que quiere usted, el legajo o a Helm? No es lo mismo? No. Lo pens durante un tiempo. El legajo, naturalmente decidi, al fin. Bien, es cuanto quera saber. Dos das? Es el mximo que calculamos. Estar de regreso en tres o cuatro das remach. Si para entonces no he vuelto, vayan preocupndose de prevenir el estallido de Mao, porque tendr los papeles en su poder. Asintieron con un gesto. El hombre se levant, sacando la cartera. De ella extrajo una fotografa. Este es Randy Helm. Grabe ese rostro en su memoria, y queme la foto antes de emprender el viaje. Y... buena suerte, Crane. Gracias. Doris no se haba movido. El hombre la mir, y ella dijo: Regresar ms tarde. El seor Crane ser tan amable de llevarme en su coche, no es cierto? Ser un verdadero placer. Y dije la verdad. Smith se fue, refunfuando. Al quedar solos, prepar nuevas bebidas, le ofrec una y coment: Un individuo amargado. Realmente, es algo suyo? Mi jefe inmediato. Buena persona, a pesar de todo. Leal a la corona y todo eso, no? Es su deber. Un deber muy especial. Pero no hablemos del gran tipo. Usted es un tema ms agradable, Doris. Sonri. Cuando el teniente Fleming nos habl de usted, magin que su personalidad sera algo complicado, desagradable incluso... Y...? No es as. Es un hombre que ha vivido demasiado aprisa y demasiado intensamente. Se ha quemado* prematuramente, y por eso est amargado. Cinco mil libras le dan derecho a hacerme el retrato psicolgico. Siga, divirtase. No le gust mi tono. Pero todo lo que dijo fue: La am usted mucho, Bart? No tuve que pensar la respuesta: S. Lo fue todo para m. Asinti con un gesto. El teniente nos dijo que usted era capaz de vengarla por su cuenta y riesgo. Fleming parece conocerle muy bien... Por eso les indic que vinieran a hacerme esa proposicin descabellada. Sonri. Pareca muy duea de sus reacciones. Una mujer equilibrada y segura de s misma. Deba serlo para realizar su trabajo. Tambin Lorna lo haba sido. Deme un cigarrillo, Bart. Le ofrec fuego, y ambos encendimos. Hubo un prolongado silencio. De nuevo, fue ella quien lo rompi: Por qu ha aceptado pasar la frontera, arriesgando con ello la vida, slo por las cinco mil libras? Esa cantidad es un bocado apetitoso. Pero, y eso lo digo ahora que ya hemos cerrado el trato con el hombre importante, habra aceptado de todos modos, aunque me hubiera costado dinero. Asinti con un gesto, sonriendo. Lo supona. Antes que nada, est su personal ajuste de cuentas. Yo lo llamara un acto de estricta justicia. Se considera tan importante como para hacer de juez y parte? Y verdugo... cuando tenga oportunidad. Y todo por una mujer, Bart. Asombroso. Cre que la pasin, el romanticismo y todo eso haba pasado a la historia. Nunca pasar a la historia, mientras existan un hombre y una mujer, Doris. Se levant. Por primera vez, pareca inquieta. Era tan bella que daba vrtigo, una mujer suave y cimbreante, por la que cualquier hombre perdera la brjula, si ella se lo propusiera... Dime... Qu, Doris? Se volvi para enfrentarme. Seras capaz de amar as otra vez? No lo s. Quiz si la mujer fuera como t... De pronto, se relaj y toda su entereza qued tan lejos, que el cambio se percibi incluso en el tono de su voz cuando susurr: Estamos hablando como dos tontos. Cundo piensas irte? Hoy mismo. Esta noche? S. Entiendo. Recogi el bolso. Quiz quieras reanudar esta conversacin a mi regreso, Doris. Titube. Si es que regresas... Volver asegur con calma. Para entonces quiz haya encontrado respuesta a tu pregunta. Me detuve junto a ella, esperando que me precediera hacia la puerta. Se qued inmvil, soportando mi escrutinio, cada vez ms tensa, acusando el palpitar de su precipitada respiracin. De pronto, dej caer el bolso y susurr: Bart... Vino a mis brazos como en trance. O quiz fui yo a los suyos, porque en esos momentos no se piensa ni se analiza. Slo se vive. , Y se besa. CAPTULO VI Caa otra ve la llovizna clida que lo empapaba todo. Repicaba sobre la cubierta de madera del junco, ahogando el leve chapoteo del mar, tan liso como un cristal. La oscuridad ms absoluta nos envolva. Duleep Sing, junto a m en cubierta, gru: Me gustara mucho saber qu es lo que te propones, amo. Un viajecito a China. Sin cargamento? Vamos a buscarlo precisamente. Refunfu por lo bajo. Fugitivos, amo? indag, al fin. Nada de eso. Precisamente todo lo contrario. No comprendo nada... Nadie espera que lo comprendas. Dnde est Kuo? Abaj, en el motor. Bien, vamos a zarpar de una maldita vez. Nada de luces, y el motor slo a media marcha. No quiero ruidos innecesarios. Es muy peligroso llevar a esos tres malditos ingleses a bordo. Cmo estn? Amarrados anunci con evidente satisfaccin. Me refiero a su estado. Bueno... bastante mal. Cada vez que me ven aparecer, se vuelven locos. Sigue vigilndolos. En ese aspecto, nada ha cambiado. Sabes que la polica ha desatado una batida por toda la colonia? Cuando yo he venido a bordo, estaban iniciando una inspeccin en Aberdeen, por si los desaparecidos estaban all, secuestrados. Djalos que sigan buscando. Y avisa a Kuo que zarpamos. La ruta de costumbre? No... esta vez enfilaremos hacia la baha de Leung-Tan. Hizo una mueca, evidentemente disgustado. Pero no discuti ms, y desapareci por la escotilla. Minutos despus, el junco se estremeci, iniciando la singladura que poda llevarnos de cabeza al infierno. El sordo latido del motor apenas se oa. No obstante, poco ms tarde navegbamos en mar abierto, bajo la lluvia racheada y el viento que se levantaba ya, alborotando el mar de mala manera. Es un mal presagio, amo vaticin Duleep Sing, sujetndose donde pudo, al entrar en la timonera. Djate de supersticiones. Mientras el junco resista, ese viento no har ms que zarandeamos. Eso no es ningn consuelo para m. Entonces, cllate. Est bien, amo refunfu. Pero en cuanto aballarse lo dej para mejor ocasin y aadi: Nos exponemos a tropezar con las caoneras chinas, por estas aguas... Si nos detienen y registran... Pensaremos en eso, cuando suceda. De momento, dile a Kuo que d toda la potencia al motor. Hemos de llegar a la baha antes del amanecer, o nos vern entrar. Nos descubrirn de todas maneras gru. Cmo? La baha de Leung-Tan tiene ms de quince millas, y habr en ella unos setecientos juncos pescando, esparcidos hasta alta mar. Si nos mezclamos entre ellos de noche, nadie nos prestar mayor atencin. Est bien, amo. Se fue. El viento sigui zarandendonos durante tres horas ms, y luego se calm. A las cuatro y media de la madrugada vari el rumbo y enfilamos la baha, con todas las luces apagadas y el motor a poca potencia. Duleep Sing! Acudi a saltos, disgustado por aquella aventura de la que lo ignoraba todo. Despliega la vela y enciende el farol de popa! Ahora ya no necesitamos ocultamos. Brillaban centenares de luces de situacin en otros tantos juncos. Nos deslizamos entre ellos a impulsos de la vela, hasta echar el ancla a un cuarto de milla de la costa. Baj a la cmara donde permanecan los tres prisioneros. Tenan los rostros amarillentos, hirsutos, y los ojos febriles, rodeados de profundos crculos amoratados. Estaban semiinconscientes. nicamente Carfon, el director del Banco de Inglaterra, levant la cabeza y me mir con todo el terror del mundo en sus pupilas. Crane jade. Qu pasa? No puede seguir adelante con esta locura... mtenos, si quiere... es preferible morir de un balazo que... Eso debieron pensarlo ustedes cuando capturaron a Lorna, hace un ao. Me asegur que las ligaduras seguan firmes. Luego, cambi mis ropas por un spero vestido de coolie y volv a cubierta. Kuo estaba tambin all, mirando la multitud de luces que nos cercaban. Era un hombre de estatura mediana, delgado y fuerte. Su pasado era un misterio, incluso para m. Todo lo que saba seguro de l era que odiaba cordialmente a los ingleses en primer lugar y a Mao y sus huestes casi con la misma intensidad. Apenas pronunciaba una palabra, pero en situaciones apuradas haba demostrado que poda confiarse en l de modo absoluto. Cunto tiempo vamos a permanecer aqu, amo? indag. Tal vez dos das. No lo s. Voy a ir a tierra. Bueno. Desapareci en la oscuridad, impertrrito. Duleep Sing surgi poco despus. He de acompaarte? quiso saber. No. Te quedars a bordo para seguir con el tratamiento de nuestros tres huspedes. Por otra parte, si cualquier otro junco se aproxima, diles que tienes a tu compaero enfermo. Anuncia cualquier enfermedad contagiosa, y se largarn a otra parte. Muy bien. Hasta cundo hemos de esperarte? Lo pens detenidamente. Tambin me dije que a mi regreso no sera capaz de distinguir mi junco de los otros centenares que pululaban por todas partes. Dos das deben ser suficientes decid. Pero estars aqu tres. Si para entonces no he regresado, lrgate a toda mquina hacia las proximidades de Hong Kong. Ms, no entres en el puerto hasta que hayas terminado con esos tres bastardos de abajo. Entonces, podrs soltarlos y que se apaen. Asinti con un gesto. Era la primera vez que emprendamos una aventura semejante, y l se quedaba atrs. Sujet la funda estanca con una pistola en el cinto, de modo que quedaba perfectamente oculta por las ropas. El indio se desprendi del afilado cris malayo y me lo tendi. Puede serte til, amo dijo. Y aqu no voy a necesitarlo. Lo tom, introducindolo bajo el cinturn. Hecho esto, me dej deslizar por una cuerda, sumergindome en silencio. El agua estaba tibia, y nad sin dificultad hasta la costa. Me tend en las rocas para descansar. Comenzaba a asomar la naciente luz del amanecer, delineando los contornos y revelando las oscuras formas de los sampanes que se balanceaban en la extensa baha. Abr la funda impermeable. Junto a la pistola llevaba un mapa, y lo saqu. Haba poca claridad todava para consultarlo, de modo que ech a andar, alejndome de la costa. Una hora ms tarde, me detuve sin haber encontrado a nadie, y consult el mapa. Cheng S quedaba ms al norte, a unas diez millas de distancia. Y en la aldea tena su cuartel general aquel demonio amarillo que se llamaba Liu-Chian. Reanud la caminata, ascendiendo una pelada colina. Mas all haba otra de suave ondulacin, pero cubierta de espesa vegetacin. Cuando coron sa ltima apareci el pueblo, apelotonado abajo, envuelto en bruma, extendindose por la planicie. Era mucho mayor de lo que haba imaginado, y en l destacaban algunos edificios de gran tamao. Una ancha carretera lo cruzaba y se perda a lo lejos. Mientras permaneca contemplndolo desde el escondite que me ofrecan los rboles achaparrados, una caravana de cinco camiones apareci de pronto, aproximndose cada vez ms al pueblo, procedentes de tierra adentro. A la distancia que me encontraba pude ver el hormiguero de uniformes que pululaban por todas partes. Aqulla era la base desde la que operaba el cerebro maestro que organizaba las mortferas expediciones de drogas hacia el mundo occidental, ganando as la primera batalla de una guerra srdida que se incubaba lentamente. No tena oportunidad alguna durante el da, de modo que me tend a la sombra de los rboles, perfectamente oculto, y pronto estuve dormido. Despert horas ms tarde, cuando el sol declinaba ya. Los camiones continuaban en el pueblo, alineados junto a las ltimas casas. Un coche negro y grande, cerrado, se distingua ms all, delante de un gran edificio pintado de blanco. Inici el descenso tan pronto las primeras sombras de la noche se extendieron por el valle. Cuando llegu a las afueras de Cheng S, slo quedaban en las calles las patrullas de vigilancia armada. El amigo Liu-Chian no se fiaba de nada ni de nadie. Advert tambin que la mayora de casas estaban oscuras y silenciosas. Y en las que haba luz slo entraban tipos con uniforme. Comprend que haban evacuado al pueblo. Era una vieja tctica de los seguidores de Mao, trasladar a la poblacin en masa cuando necesitaban un punto estratgico. Y aqul lo era en grado superlativo, puesto que por l se canalizaba el ms gigantesco trfico de narcticos de toda la historia. Me deslic como una sombra, reconociendo el terreno. Treinta minutos ms tarde, tena ante la vista la fachada del gran edificio ante el cual haba un coche negro esperando. Tambin haba algo ms: dos centinelas armados ante el portaln, y una luz brillante despejando las sombras en toda la plaza. Volv atrs, preguntndome cmo averiguara el lugar exacto en que estaba Liu-Chian y su husped ingls. No dispona de tiempo ni tendra otra oportunidad en caso de que fracasase en mi primer intento, de modo que era imprescindible moverme sobre seguro. Entonces vi venir un oficial, y retroced rpidamente por el oscuro callejn de casas silenciosas. El oficial deba ocupar una de ellas, puesto que entr resueltamente en la oscuridad. Le dej que rebasara mi escondrijo, y entonces salt sobre l con el mpetu de un tigre. Con la mano izquierda le cerr la boca, mientras con la derecha le deslizaba el cris ante los ojos. Utilizando el idioma cantons, le advert: No te muevas, hijo de los demonios, nieto de puercos! Trat de forcejear espasmdicamente. La serpenteante hoja de afilado acero abri un leve surco en su garganta, y la sangre se desliz por su piel. Qued inmvil de golpe. Intntalo otra vez, y te mueres. Entiendes? S suspir. Retroced, obligndole a hacerlo a su vez, sin apartarle el cris de la garganta. Con la espalda empuj la puerta de la choza ms cercana, y los dos penetramos en el negro interior. Ahora vas a portarte bien o te degello. S... Cul es la residencia de Liu-Chian? El palacio blanco. El que hay coche ante la entrada y dos centinelas? S... Est l all esta noche? Vive all. Y el ingls, dnde est? .Not cmo se estremeca. Qu ingls? No quieras comprobar la manera cmo te reciben en el infierno, pariente de un perro sarnoso. S que hay un ingls con Liu-Chian. Dnde est? Tras un corto titubeo, suspire Se aloja en la casa que hay frente al palacio. Liu-Chian le ha instalado all, y lo tiene vigilado. Cuntos centinelas? Dos. Y dentro del palacio? Muchos. Cuntos? Veinte o ms... Hay alguno dentro de la casa donde est el ingls? All no... Slo los de la calle... Cuntas entradas tiene la casa? Slo una. Vigilada. Sultame y... Le roc otra vez con la serpenteante hoja del cris. Cuidado, no hemos terminado todava. Qu transportan los camiones que han llegado hoy? Provisiones para la guarnicin... Qu ms? Nada... no s... Retir el acero de su garganta, pero le apliqu la punta en mitad de la espalda, presionando hasta que cort las ropas del uniforme. Mientes muy mal, camarada. Se estremeci, al sentir la aguda caricia en la espina dorsal. Opio susurr. Para Hong Kong? No lo trasladarn hasta que sea empaquetado. Entiendo. Dnde lo preparan? En el stano del palacio blanco. Es el almacn. Hay ms all, aparte del que ha llegado hoy? S... Cunto? No s... no llevo las cuentas. Mucho. Creo que ya s cunto me interesa... Le solt, aunque sin dejar de presionarle con el acero. El jade, al verse libre. Not cmo todos sus nervios se ponan tensos. Casi pude adivinar sus pensamientos Quiero llegar hasta el ingls, camarada. Cmo puede hacerse sin armar un alboroto? Hay centinelas... De pronto, dio un salto hacia la puerta, la abri y su figura se recort un instante contra la oscuridad menos densa del exterior. Arroj el cris sin titubear. Son un golpe sordo, un gemido, y el oficial se derrumb de bruces, araando el suelo en su agona. Lo arrastr al interior. Exhal una queja y muri. Duleep Sing haba tenido razn. Era un arma excelente el endiablado cuchillo malayo, a pesar de su hoja en forma de serpiente. Cuando sal a la calle, haba un enemigo menos en el bando contrario. CAPTULO VII Slo haba un centinela ante la puerta. O el oficial haba mentido, o el otro estaba dentro de la casa. Al otro lado de la plazoleta, la fachada blanca de la residencia del demonio rojo reflejaba la luz del foco, y en la calle, a la derecha, se distingua la trasera del ltimo camin. Agazapado en la esquina, ms o menos protegido por las sombras, aguard a que apareciera el segundo guardin. Fue una espera intil. El centinela estaba demasiado lejos para que pudiera acercarme sin que me descubriera. Una vez ms, ech mano del cris, sujetndolo por la punta. Me levant poco a poco, sal de mi escondite y lanc el cuchillo con todas mis fuerzas, aplastndome contra el muro inmediatamente despus. El vigilante emiti un sordo grito, y dio un traspi. Cay de rodillas, luchando todava para descolgar el fusil ametrallador que llevaba al hombro. Justo cuando lo consegua, llegu a su lado silenciosamente. Le descargu un mazazo y qued inerte. Abr la puerta y le arrastr, quitndolo de la vista. Dispona de escasos minutos, por cuanto tan pronto descubrieran que el centinela faltaba, daran la alarma y las cosas empezaran a ponerse difciles para m. Recuper el cris, y slo entonces me ocup de lo que pudiera encontrar all dentro. Los nicos rumores procedan de una estancia interior. Tom el pesado ametrallador de fabricacin rusa, corr el seguro y avanc como un gato. La puerta ajustaba mal, y una luz amarillenta se deslizaba fuera de la rendija. La empuj y entr de un salto. Randy Helm estaba all. Era el mismo tipo que yo haba contemplado en fotografa, y me miraba con los ojos desorbitados de estupor. Trate de dar la alarma, y le partir por la mitad, Helm le advert ominosamente. De dnde sale usted, hombre? Porque, a pesar de sus ropas, es usted ingls... Americano, pero no importa. Y ha venido aqu en mi busca? Ni ms ni menos. Usted y yo vamos a efectuar Un viajecito, Helm. Para quin trabaja? Pareca tranquilo. Tal vez confiaba en el batalln de gorilas que custodiaban da y noche a Liu-Chian... Importa eso? Preocpese de seguir respirando. Ande hacia la puerta y nada de ruido. De veras espera salir entero de esta aventura? Las he visto mucho peores. Andando. Se encogi de hombros y, antes de moverse, todava dijo: No s si es usted un loco o un insensato. Hay cien hombres en el pueblo, todos armados y adiestrados. Yo tambin estoy adiestrado, y en la ms despiadada escuela que existe... Le seal la puerta con el can del ametrallador. Comenz a desplazarse con parsimonia, poco dispuesto a colaborar. Yo ya haba contado con eso, as que le descargu un golpe con el can del arma, y trastabill, a punto de caer. Me mir por encima del hombro, con todo el odio del mundo burbujeando en aquellas pupilas semejantes a brillantes rendijas. Colabore, Helm, si quiere seguir viviendo le advert. Cuando le echen el guante, Inglaterra se ver en muchos aprietos por su causa, porque usted trabaja para el Gobierno, claro... Mi Gobierno es mi cuenta corriente, de manera que, hasta cierto punto, usted tiene razn; trabajo para el Gobierno. Vamos, alguien tiene grandes deseos de hablar con usted. Puedo comprenderlo. Pas la puerta interior con el can a pocas pulgadas de su espalda. A pesar de todo, no me fi. En alguna parte deba andar un centinela que no tardara en descubrir que su compaero haba desaparecido de su puesto de vigilancia. Saldremos del pueblo por donde le indique dije en voz baja. Y si tiene ganas de morir, slo muvase fuera de las instrucciones que le d, y lo conseguir. Tropez con el centinela muerto, y dej escapar un gruido de alarma. O los pasos de una patrulla que se aproximaba. Era el imponderable con el que deba haber contado. Y ahora qu? exclam triunfalmente. Ahora, intente dar la alarma y es hombre muerto. Pero vern que el centinela no est en su puesto. Darn la alarma, sin necesidad de que yo diga una palabra. Despus, entrarn para investigar aqu dentro. Para entonces, usted estar convertido en una criba, camarada. As que mantngase tranquilo. Los pasos se detuvieron bruscamente fuera. O voces secas, exclamaciones, y tras eso, una mano prob la puerta, que gir sobre sus goznes con un leve chirrido. Un oficial y varios guardias aparecieron en la abertura. No podan vemos en aquella oscuridad, pero deban disponer de lmparas elctricas. Si era as, nunca lo supe. Movindose como un rayo, Helm se zambull en la oscuridad, gritando una advertencia en idioma chino. El oficial entr de un salto. Segu el ruido de Helm con el can del ametrallador dispuesto a acribillarlo sin ms, y al diablo el legajo secreto. Haba gritos estridentes de la patrulla mientras se agolpaban en la puerta para entrar, siguiendo a su jefe. Estaba perdido, y lo saba. Tras los primeros instantes, Helm haba dejado de moverse, de modo que no poda disparar contra l, por cuanto no tena la menor idea de su posicin. No pude captar ni su respiracin. Claro que los chinos armaban bastante alboroto. De modo que, perdido por perdido... Tir del gatillo del ametrallador. El retumbante estruendo se elev junto con los aullidos de las balas, al rebotar en la pared. Los hombres que se agolpaban en la puerta saltaron igual que muecos, barridos por la andanada. El oficial encaj un alud de plomo, y peg de cara contra el quicio de la puerta, desplomndose sobre el confuso montn de hombres que se apelotonaban, casi obstruyendo la salida. Desde fuera, alguien dispar a su vez. El enjambre de proyectiles zumb furiosamente. Retroced poco a poco, apuntando sin cesar hacia el portal abierto. Fuera, se oan carreras, voces de marido y gritos llamando a toda la guarnicin. Estaba cogido en una ratonera, y lo saba. Slo quedaba una cosa por hacer... Entonces, de alguna parte, el techo se desplom sobre mi nuca con mpetu suficiente para desprenderme la cabeza del cuerpo. No logr arrancrmela de cuajo, no obstante poco le falt. Ca en un pozo muy hondo... insondable como la muerte. Ya no tuve tiempo de arrepentirme por haber menospreciado al amigo Helm... quien, silencioso como una serpiente, acababa de vencerme.
***
Liu-Chian era un hombre de baja estatura, rechoncho, fofo de grasa y
de piel apergaminada. En su rostro mofletudo estaban impresos los estigmas de la degradacin, mientras sus ojos delataban una crueldad infinita, aguzada hasta el sadismo a lo largo de aos de satisfacerla a base de vctimas indefensas. Yo haba visto algn retrato suyo, de modo que, cuando capt su imagen entre una bruma, me estremec. Todo daba vueltas, y la cabeza me dola de manera insoportable. Volver a la vida fue un proceso lento y doloroso que, por lo visto, fue del agrado del chino y de sus tos ayudantes, que se mantenan rgidos tras l. Me sent en el suelo donde estaba tendido, y parpade bajo la luz. No pude ver ni rastro de Randy Helm. Puede entenderme? pregunt en un ingls infame. Le entender mejor en chino que en esa jerga dije, de mal talante, hablando en cantons. Dnde est el amigo Helm? En la casa, custodiado. Ya veo... todava no goza de su confianza... No confo ni en m mismo. Levntese, americano. Ah tiene una silla. Me arrastr hasta el desvencijado mueble, y me dej caer en l. Liu-Chian se plant ante m. Su mirada reluca como la de un demente. Quiero saber, extranjero me espet, Y saberlo todo... ahora. No obtendr de m ni la hora. Suspir, sin alterarse. Ya contaba con su resistencia, slo que inyectarle escopolamina y esperar la reaccin lleva mucho tiempo, Quin le mand venir aqu? Sacud la cabeza de un lado a otro. El se encogi de hombros. He radiado rdenes a Hong Kong; a estas horas, la mayora de partidarios de Mao en la colonia intentan averiguar quin se puso en contacto con usted ltimamente. No tardar en tener la respuesta tambin a esa pregunta, pero preferira que fuera usted quien se prestase a colaborar. Vyase al infierno. Esta no es la actitud ms sensata por su parte. Me obligar a perder un tiempo precioso, y no dispongo del suficiente. Las fuerzas volvan a m dificultosamente, pero no iban a servirme de mucho. Tena al hombre que ms odiaba en el mundo, estaba ante m, al alcance de la mano, y era como si siguiera estando a mil millas de distancia. El traidor ingls dice que vino usted en su busca dijo con su hablar lento. Puede ser cierto, pero lo dudo. Ms bien creo que su meta son las drogas. Es as? Le mir a la cara, sin parpadear. Mi meta era usted, hijo de perra le espet, rechinando los dientes. Fui lo bastante estpido para interponer mi sentido del deber a mis impulsos, y eso fue un error. Fue algo ms que un error, porque ya no tendr oportunidad de rectificar. Cul es su nombre? Y no me mienta porque con la droga de la verdad lo averiguar ms tarde. Entonces, espere a averiguarlo. Tan pronto supiera mi nombre me matara, porque haba odo hablar de m infinidad de veces. Y Lorna deba haberle amenazado con mi nombre, cuando estuvo en su poder... Inesperadamente, volte la mano y me cruz la cara. Fue un buen revs. No todo en aquel cuerpo rechoncho era grasa, despus de todo. Mi paciencia tiene un lmite, perro. Tu nacionalidad, segn dice Helm, es americana. Si fueras ingls, no me ocupara mucho, porque podra creer que buscabas a tu traidor compatriota. Tu Gobierno no perseguira las drogas. Pero el americano, s, porque la mayor parte de nuestros cargamentos van destinados a tu pas. Eso hace que seas doblemente peligroso. S? Sera curioso que el Gobierno americano luchara contra el ingls en este asunto... Ri sin alegra, una mueca fra y repelente. Hemos desperdiciado bastante tiempo. Tu nombre? Me encog de hombros. Hizo una sea, y los dos silenciosos espectadores se aproximaron. El se despoj de la guerrera. Cuando se volvi, me sujetaron firmemente y Liu-Chian vino hacia m y empez a golpearme. No fue una sucesin de golpes brutales y desordenados, el estallido de alguien furioso, que descarga su ira sobre el enemigo prisionero. Nada de eso. El era un profesional, y un sdico, adems. Cada golpe llegaba a un lugar determinado, medido, cientfico, con la potencia justa para lacerar con el mayor dolor posible y causar los destrozos calculados. Pronto la ancha frente del chino estuvo cubierta de sudor. Sus ojos eran dos simas de odio, pero se dominaba bien el maldito mientras me destrua poco a poco, convirtindome en una masa de lacerante dolor. Tard en cansarse. Jadeando, se balance sobre sus pies, erguido frente a m, que apenas poda verlo. Y bien, americano... quieres responder? Escup al suelo, y acert en la punta de su reluciente bota. Dio un salto atrs, rugiendo de furor. Se lanz sobre m, y ya no midi sus golpes. Sus puos se convirtieron en mazas desordenadas, que pegaban y machacaban sin orden de ninguna clase, slo impulsados por la crueldad y el furor de un hombre al que, hasta ese da, nadie se haba resistido en toda China. Los gorilas que me sujetaban tambin eran buenos profesionales. No hubiera podido mover un msculo, aunque me hubiesen quedado fuerzas suficientes con que intentarlo. Slo que ya no haba en mi cuerpo energa ni para mover las pestaas. Cuando me hund en la oscuridad de la nada, el dolor se esfum y todo eso sal ganando. Entonces debieron soltarme, porque cuando, una vez ms, recobr el conocimiento, estaba tendido en el suelo, con la mejilla apoyada sobre una rugosa alfombra. Observ que haba sangre alrededor de mi cara. No me habra extraado que hubiera mucha ms baando mi cuerpo, si tena en cuenta el dolor endiablado que se despert, y de pronto, impulsndome a gritar como un loco. Pude mantener la boca cerrada y mirar a m alrededor con precaucin. Cada movimiento era una pualada que me atravesaba de parte a parte... Slo quedaba uno de los dos chinos silenciosos. El otro y Liu-Chian haban desaparecido. Tambin descubr que era de da, al ver la luz en la ventana, aunque no poda saber cunto tiempo haba permanecido inconsciente. Segu quieto unos minutos ms, bajo la mirada glacial e indiferente del chino que me vigilaba. Despus, hice acopio de fuerzas y, apoyndome en las manos, consegu sentarme con dificultad. Mi cabeza amenaz con caerme fuera de los hombros. Era un dolor insoportable, que produca nuseas. Senta la piel y los msculos rgidos como pergamino. En la boca, el sabor de la sangre era otra desagradable sensacin nauseabunda. Dnde est tu amo, camarada? articul. No replic. Quiz ni siquiera me entendi porque encontr dificultades para hablar. Tena los labios hinchados y tumefactos. Pas el tiempo lentamente, tan despacio como slo puede pasar en China, donde parece detenerse en los vientos del pasado. No me facilitaron ni comida ni agua, a pesar de que una sed abrasadora me torturaba. Volva a oscurecer en la ventana cuando se abri la puerta y entraron Liu-Chian y el otro gorila. Creo que voy a proporcionarle una grata sorpresa, americano anunci triunfalmente. No debi ocultarme su nombre... un hombre tan famoso en Oriente, que es casi una leyenda... No quisiera interrumpir su agradable discurso, camarada, pero me gustara beber un poco de agua. El agua es escasa aqu dijo con voz calmosa, no podemos desperdiciarla para saciar a los perros. Porque usted es un perro rabioso, no es cierto, seor Crane? Bueno, l tena los triunfos en su poder, de modo que call. Tarde o temprano cometera un error, y entonces le matara... si las fuerzas me ayudaban. Volviendo a la agradable sorpresa... Algo en su tono triunfal me oblig a levantar la cabeza. La puerta haba quedado abierta, y por ella entraron dos chinos vestidos de coolie... sujetando brutalmente a Doris, que se debata furiosamente. De un empujn, la arrojaron en mitad del aposento. Liu-Chian les despidi con un ademn, y se volvi hacia ella, que haba quedado acurrucada sobre la alfombra, mirndome con expresin horrorizada. No cabe duda de que se conocen ustedes dos dijo el chino. No le parece que es tan hermosa como una estrella, seor Crane? Ser una pena destruir tanta belleza... Levant la cabeza vivamente. Entonces, ella susurr: Dios santo, Bart! Qu te han hecho? Slo han practicado un poco su deporte favorito, no debes inquietarte por ello. Cmo te han capturado? Del modo ms estpido, pero eso no importa ahora... Se arrastr hacia m, ante la mirada divertida del chino. Sac un fino pauelito de los pliegues de su vestido y trat de limpiarme la sangre del rostro. La sangre se haba secado, y me doli como un infierno. Liu-Chian volvi a la carga, satisfecho de s mismo. Entiendo que vino usted para vengar a una dama, seor Crane prosigui, implacable. Quiso hacer demasiadas cosas a la vez. La venganza es mala compaera del deber... Debi olvidar a Helm y vengarse, u ocuparse exclusivamente de nuestro traidor amigo..., ahora, morir sin haber logrado ninguno de los dos objetivos. Pero antes quiz le interese saber lo que pienso hacer con esa encantadora dama britnica... Todo lo que me interesa saber es la manera cmo le matar, porque le aseguro que tardar tanto en morir, que se volver loco. Solt una de sus espeluznantes carcajadas. De todos modos, ya deba estar un poco loco. Entonces dijo, refocilndose ante la perspectiva: Le suceder exactamente lo mismo que a su vieja amiga. Todo el furor del infierno ardi dentro de m. Doris, haciendo gala de una entereza envidiable, se levant poco a poco, desafiante, y clav sus luminosos ojos en el rechoncho engendro. Y casi sin revelar sus intenciones, le abofete. Fueron dos golpes soberbios, que restallaron en el silencio como latigazos, y estallaron sobre las grasientas mejillas del chino, echndolo hacia atrs de manera ignominiosa. Paralizado de estupor, Liu-Chian se qued mirndola como si no pudiera creer que aquello hubiera sucedido. Lanc una llamada a todas mis fuerzas para tratar de evitar su represalia, pero estaba tan intil como un pedazo de madera. Entonces, el apestoso engendro se ech a rer y exclam: Llena de energas... valiente y deseable! Eso la hace ms interesante todava. La otra nunca se atrevi a rebelarse... por eso me aburri pronto. Doris me mir. Haba luz en sus ojos llenos de vida. No te tortures, Bart susurr. Te aseguro que no lograr nada de m. T no sabes la clase de puerco que es nuestro grasoso amigo... Pero s la clase de mujer que soy yo. Sacud la cabeza, desesperado ante mi impotencia. Pero hubiera sido igual si me tuvieran atado de pies y manos. El maldito chino haba hecho un buen trabajo. Por qu la has trado aqu? le espet para distraerlo de su sucia idea. Ella es inglesa... pertenece a un organismo oficial britnico. Eso no me preocupa. El Gobierno ingls no protestar... no le conviene. Hemos apaleado a sus diplomticos en Pekn, los han zarandeado y dejado casi desnudos en plena calle. Y de lo nico que se han preocupado oficialmente ha sido de asegurar que esos incidentes no deben entorpecer las buenas relaciones diplomticas entre los dos pases. Cree que ahora ser diferente acaso? Odi al Gobierno ingls slo por eso, por infundir esa seguridad en aquel monstruo, por aceptar la ignominia de un pacto no escrito, que conceda absoluta impunidad a los mayores escarnios y al ms criminal trfico de todos los tiempos... Ahora ya no necesitamos la escopolamina, seor Grane... Usted ha dejado de ser interesante volvi la cabeza hacia la ventana. Haba anochecido. Al amanecer, morir. Ahorcado, naturalmente. Pens que hasta el amanecer faltaba mucho tiempo todava. Me haban sentenciado a muerte muchas veces, en diferentes rincones del globo, para que me preocupara anticipadamente. Era Doris quien me inquietaba. Sacadlo de aqu! orden a sus esbirros. A rastras, si no puede andar. Yo habra podido andar con un esfuerzo. Pero dej que me levantaran y me llevaran en volandas entre los dos gorilas. Hasta que se cerr la puerta detrs de m, sent la penetrante mirada de Doris siguindome con impotente desespero. Bajamos un tramo de escaleras, recorrimos un pasillo y una galera. Debajo de la galera colgada haba una nave inmensa, equipada con largas mesas de madera, en las que trabajaban quince o veinte mujeres depauperadas, verdaderos cadveres vivientes. Su trabajo consista en manipular las bolsas en que empaquetaban el opio prensado. Y lo haba en tal cantidad, que daba escalofros... Ninguna levant la mirada, a pesar de escuchar perfectamente los pasos de los gorilas y el arrastrar de mis pies. Ms all de la galera haba un corto pasillo, y en ste, cuatro puertas de hierro. Abrieron una, y me arrojaron dentro como un fardo. Las paredes eran de piedra, y no haba ni masa, ni camastro ni sillas. Era una pequea celda, desnuda por completo. Me tumb en el duro suelo, y cerr los ojos. Cuando aquella puerta volviera a abrirse sera para morir... o para vivir. Todo dependera de mis fuerzas. CAPTULO VIII Me despert el rumor de voces y de pasos. Me levant, comprobando que mi cuerpo despertaba, al fin, aunque me dola como un milln de diablos. Las voces procedan del stano que haba visto al bajar. Una actividad febril se haba desencadenado all, seguramente para trasladar la ingente cantidad de estupefacientes almacenada. Pens en Doris, y un escalofro me sacudi de arriba abajo. Slo imaginarlo, y todas las libras de mi ser se rebelaron. Luego pens que estaba condenado a muerte y que, tan pronto amaneciera, se cumplira la sentencia, y eso me oblig a recapacitar apresuradamente mis prximos pasos. No me dejaron mucho tiempo para hacerlo. La llave chirri en la cerradura y, al abrirse la puerta, me encontr ante los dos matones que me llevaron a la celda anteriormente. Salga. Obedec, y recorrimos el mismo camino a la inversa. En el gran stano apenas quedaba nadie. Tampoco haba rastro de la mortal mercanca. Calcul que por lo menos habran llenado uno de los grandes camiones. Liu-Chian me recibi de mal talante. Estaba furioso, y haba unos profundos araazos en su mejilla que, por lo visto, haban sangrado ms de la cuenta. Por lo visto, Doris le habra prodigado sus caricias. Espero que nadie reclamar a causa de su muerte, seor Crane coment con macabro sarcasmo. Todava no me he muerto. No tardar ms de quince minutos en ser ahorcado. Quiz fuera conveniente que me escuchase usted, Liu-Chian. Despus, puede que sea demasiado tarde. Lo ser para usted... Su gigantesco comercio con sus socios ingleses de Hong Kong. Ese es el tema. Mis envos a Hong Kong estn asegurados, incluso a despecho de cuanto pueda usted decir. Mientras los hombres que se mantienen all para manejarlos estn en sus puestos... cosa que debera usted comprobar, antes de efectuar ese colosal envo que ha preparado. Arrug el ceo, incrdulo todava. Qu sabe usted de esos hombres, Crane? S que se trata de sir Mackintosh, Guy Carfon y Josua Marsten. Y bien...? Los tres han desaparecido de Hong Kong, de manera que mal pueden garantizar su gran envo de veneno. De veras piensa que con esa treta salvar la vida, Crane? No es ninguna treta. Comunique con sus espas en la colonia, y le dirn que la polica anda loca buscando a los tres honorables servidores de la corona... Si friera cierto, rae lo habran comunicado. Por qu? Saben sus espas que esos tres hombres son los peones del gran juego? Sacudi la cabeza. Empezaba a inquietarse. Si fuera cierto refunfu, el envo estara en peligro... Comprubelo camarada. Se enfrent conmigo, achaparrado, ridculo, pero lleno de maldad. Supongamos que han desaparecido. Por qu cree que eso cambia su situacin ante la horca, Crane? Hice un esfuerzo, y me re en su cara. Porque yo soy el nico que sabe su paradero actual, bola de grasa. Se qued mudo de estupor. Despus, gir sobre los talones y orden, antes de salir: Vigiladlo. Me qued en compaa de los gorilas. Ambos llevaban grandes pistolas al cinto, dentro de fundas negras. Eran pesados y duros como la piedra, tardos de reflejos... pero eran dos, y con fortaleza que no poda ni soar en vencer. Me cargu de paciencia. Vi amanecer y levantarse el sol, dejando atrs la hora en que debiera haber sido colgado. Liu-Chian deba estar muy ocupado para entonces. Hasta avanzada la maana no volvi a aparecer. Su rostro estaba sombro. Muy bien americano gru. Dnde estn? Ms despacio, camarada. Ellos son de primordial importancia para tu negocio. Tambin lo son para m... Basta! rugi. Dnde estn? Sacud la cabeza de un lado a otro. Los tres a cambio de las vidas de Doris y ma. Buf, lleno de furor, seguramente calculando qu clase de tortura podra practicar conmigo para obligarme a claudicar. No debi llegar a una conclusin satisfactoria, porque apret las mandbulas y se pase de un lado a otro como una fiera enjaulada. Un par de minutos despus, se detuvo en seco frente a m. Inglaterra sustituir a esos funcionarios, si no aparecen... Seguro. Pero tardar un par de meses en hacerlo, y durante todo ese tiempo, no podr usted enviar ni un gramo de opio ni herona. Ser un fracaso por su parte, y Mao no tolera fracasos, cuando se trata de sus cuentas de divisas fuertes. Quiz su envidiable puesto no sea ya tan seguro, camarada Liu-Chian. A pesar de la hiriente burla de mi voz, todo eso le dio mucho que pensar. Y creo que fue el ltimo razonamiento el que le decidi. Quiz acepte su trato dijo. Pero quiero garantas de que los entregar vivos. Porque ahora adivino la razn por lo cual los secuestr usted... No es difcil de suponer. Y va a renunciar a su venganza, liberndolos? Se trata de mi pellejo y del de Doris. La eleccin no es dudosa. Titube. Cmo piensa dejarlos en libertad, si es que estn vivos an? Naturalmente, los dejar en Hong Kong. Cundo? Bien, necesitar unos das para trasladarme al lugar en que se encuentran. Digamos que de hoy en cinco das. Asinti con un gesto. Est bien, me conviene aceptar, esta vez. Ocult lo mejor que pude mi satisfaccin. Apenas poda creer que hubiera sido tan fcil. Pero entonces l aadi: Por descontado, quiero garantas, Crane... y la mujer es la mejor de todas las garantas que pudiera ofrecerme. Ella se quedar aqu hasta que usted haya cumplido su parte del trato. Discut furiosamente durante ms de media hora. No hubo nada que hacer. Doris se quedaba o no haba convenio alguno. Si estuviera usted en mi lugar dijo, fastidiado, hara exactamente lo mismo. No puedo fiarme del hombre que me odia tan salvajemente, que arriesg la vida para llegar hasta m. Est bien, aceptado claudiqu, al fin. Djeme hablar con ella antes de irme... y ay de usted! si le caus algn dao. Se encogi de hombros y dio una orden a uno de sus esbirros. Poco despus, Doris era introducida en la estancia. Llevaba las ropas arrugadas y haba cansancio en su bello rostro. Lanz una furibunda mirada al chino. Luego, corri hacia m y me abraz desesperadamente. La rode con mis brazos. Comprend que ella pensaba que aquello era la despedida definitiva, antes de ajusticiarme. La bes suavemente en la boca con mis labios hinchados. Luego dije: Todo va bien, pequea ma. Oh, Bart...! Hemos hecho un trato. Te quedars aqu un par o tres de das. Nadie te molestar, ni ese sapo pestilente. Tras esto, vendrs conmigo. Me mir como si me creyera loco. Un trato? balbuce. Te has vuelto loco? No. Escucha... Yo dar las explicaciones, Crane me ataj el chino. Dese prisa. Hay tiempo... Doris se apret contra m, llena de inquietud. Hubiera querido decirle todo lo que se agolpaba en mi mente, pero eso era algo para revelarle a solas, y entonces tenamos un auditorio apestoso. Ten confianza, pequea. S que volvers, sea cual sea el trato que has hecho. Puedes estar segura de que regresar. En cuanto a mis tratos, es mejor que los pongas siempre en cuarentena, querida... Habl en voz baja, y luego la bes otra vez para ahogar cualquier exclamacin que pudiera dejar escapar... y porque deseaba besarla tambin, qu demonios. Liu-Chian resopl, impaciente. Me volv hacia l. Necesito que me lleven cerca de la frontera. No voy a cruzar por los puestos de control, sino por el monte. Puedo disponer de un coche y un chfer para devolver el vehculo? Ni siquiera vacil: Tome el coche que hay abajo, en la plaza... T le acompaars Tay Wo. Uno de los gorilas asinti con un gesto, y sali de la estancia. Se llevaron a Doris otra vez. Liu-Chian dijo con voz silbante: Quiero que comprenda que si es un engao, su hermosa amiga va a sufrir de tal modo que, slo de pensarlo, usted se volvera loco. Lo s. Entonces, vyase. Ya hemos perdido demasiado tiempo. Sal tras el otro gorila. Abajo, ante la puerta, Tay Wo haba maniobrado el coche y me esperaba con el motor en marcha. Me sent en el asiento posterior y dije: En marcha, camarada. Como si fusemos a cruzar la frontera. Yo te indicar dnde debes desviarte. Asinti con un cabezazo. El auto se puso en marcha en medio de una nube de polvo, y pronto dejamos atrs el pueblo maldito. Y a Dora. Y mi venganza. El gorila llevaba la pistola al cinto, y, hombre precavido, se haba provisto de un fusil ametrallador, que reposaba en el asiento, a su lado. No supe si para prevenirse de m o de un ataque de los revoltosos anti Mao que pululaban por China, o de los guerrilleros que diezmaban a las tropas aisladas en el inmenso territorio. El coche daba tumbos por el desigual camino, avanzando despacio porque apretar demasiado la velocidad equivaldra a quedarse sin suspensin. No obstante, dos horas ms tarde calcul que estbamos ms o menos donde a m me convena. Me inclin hacia adelante, y dije: Debe haber algn desvo a la izquierda, camarada. Tmalo cuando lo descubras. No hay ninguno. Conozco bien estos parajes. He conducido muchos camiones por aqu. Ests seguro? S. Ya veo. Eso hace que sea ms difcil... Es mejor que disminuyas la velocidad. Por qu? Faltan casi veinte kilmetros. Es igual. Ms despacio. Pis el freno, y redujo las marchas, refunfuando su protesta. Me ech atrs, volte el brazo, y le descargu un golpe de hacha en la nuca, Utilic el duro borde de la mano, y el mazazo son como el de un martillazo. Sin un lamento, el hombre se dobl hacia adelante. El coche empez a dar bandazos alarmantes... Salt por encima del respaldo y luch por dominar el volante. Gracias a llevar poca velocidad, pude conseguirlo sin dar una vuelta de campana Detuve el coche en medio del polvo, y examin a mi chfer Estaba muerto, con el cuello roto. Suspir. No poda sentir piedad alguna por aquellos tipos. Conduje despacio, apartndome del camino hasta detenerme en un lugar salpicado de gigantescas rocas. Saqu el cuerpo inerte, y lo ocult detrs de un promontorio, donde era muy difcil que alguien lo encontrara en un tiempo. Luego, regres al coche y le di la vuelta, emprendiendo el camino de regreso, llevando como equipaje el fusil ametrallador y la pistola de mi chfer... Tal como le dijera a Doris, cierta clase de tratos era mejor ponerlos en cuarentena. CAPTULO IX Agazapado en la oscuridad, segu los cables elctricos hasta la ltima casa del pueblo en su extremo sur. De la casa brotaba el rtmico latir del grupo generador, equipado con un motor diesel. Junto a la puerta, sentado sobre un cajn de madera, un hombre fumaba distradamente. Llevaba uniforme, pero no pude distinguir arma alguna a su alcance. Rode la casa, de modo que llegu hasta l sin que se apercibiera. Y cuando barrunt que algo andaba mal, la culata del fusil ametrallador se abati sobre su crneo, y lo que qued de l no fue nada agradable de mirar. Entr en la casa. El gran grupo funcionaba a la perfeccin. El motor ruga con un ritmo perfecto, casi alegre, mientras la peste del gas-oil se esparca por todos los rincones. Busqu un martillo, y aplast las bombas de inyeccin del motor. La mquina resopl como un ser vivo, lanz unas falsas explosiones y se par. La luz parpade a su vez y acab extinguindose. Entr el cadver del centinela, me desprend de un gran cargador de cartuchos del fusil ametrallador, y los arroj uno a uno dentro del tanque de combustible. Cuando sal de la casa, empezaba a arder alegremente. Corr como un gamo por la parte trasera de las casas. Todo estaba oscuro, absolutamente negro en la noche nublada. El potente foco de la plaza tambin se haba apagado, y se oan las carreras de los soldados en la oscura negrura de la noche. Algunos oficiales bramaban para imponer orden y colocar a cada hombre donde deba estar. De pronto, alguien debi ver el resplandor del incendio que creca por momentos. Dio la voz de alarma a gritos, y pronto se elev un clamor a todo pulmn. En unos segundos, la plaza qued desierta, a excepcin de un centinela ante la puerta del palacio blanco y otro en el edificio de enfrente. Me deslic pegado a la pared, aguardando, mientras el guardin se mantena alerta y tenso, sin ver ms all de la punta de su nariz. En aquel momento empezaron a sonar los estampidos. Secos, rotundos, lejanos. Seguro de que el centinela estara vuelto hacia la direccin de donde procedan los supuestos disparos, corr como un gato, y entr por el portaln, sin que sospechara siquiera mi presencia. Justo cuando atravesaba el patio interior, una rfaga de ametralladora pareci replicar a los desordenados disparos anteriores. Sonre en la oscuridad, porque aquello revelaba que estaban nerviosos. Haban confundido los estampidos de los proyectiles que yo haba dejado en el fuego con los disparos de alguien apostado en la casa incendiada. En completas tinieblas, sub escaleras y recorr los pasillos que recordaba perfectamente. De vez en cuando, en alguna parte, cruzaba alguien apresurado, y oa voces excitadas que pronto se perdan tras un recodo o en la distancia. La estancia donde Liu-Chian me haba golpeado estaba desierta. A partir de all, adopt ms precauciones porque no era fcil que los guardias personales del desptico y sdico chino se dejaran impresionar por un incendio lejano y la oscuridad. Tal como sospechaba, casi tropec con uno de ellos al final de un pasillo. El hombre barbot: Identifcate! Volte el ametrallador como si fuera una pesada maza. Acert en alguna parte vital, porque emiti un quejido y se derrumb, quedando inerte. Salt por encima del cuerpo, y tante la puerta que al parecer haba estado guardando. No se abri hasta que descubr que haba la llave en la cerradura y le di vuelta. El interior, tan oscuro corno el pasillo, se abri ante m cual un pozo de sombras. Contuve el aliento. De la negrura surgi la voz quebrada de Doris: Silencio, pequea! Bart! Grita un poco ms, y los tendremos encima en un minuto. Ests atada a alguna parte? No... Entonces, ven hacia la puerta. La o deslizarse hasta que sent el roce en mi brazo armado. Tante en la oscuridad, y pude rodearle el cuerpo con mi brazo libre. Sus labios, temblorosos y ardientes, calmaron los mos, y luego susurraron: Estuve segura de que habas vuelto cuando se apagaron las luces y escuch el alboroto... Luego, el resplandor del incendio afianz mi esperanza... Te dije que regresada. Ahora slo falta encontrar a nuestro viejo amigo Liu-Chian, y podremos largarnos. Cmo le encontrars, estando tan oscuro? No es ningn tonto. Pensar que ese desbarajuste ha sido provocado, y de ah a sospechar que el responsable soy yo, no habr ms que un paso. Entonces vendr aqu para comprobar si vengo en tu busca... slo que llegar tarde. Entonces, vmonos cuanto antes... Sin esperarle? No lo haremos en mil aos. El vendr a ponerse en mis manos. Pero supn que lleva una linterna... Claro que la llevar! Y eso me recuerda... No te muevas. Corr al pasillo, y arrastr al centinela, que dej al otro lado del lecho, despus de propinarle otro culatazo, por si el primero no haba sido definitivo. Le arranqu la pistola del cinto y, a tientas, se la entregu a la muchacha. Slo por si algo saliera mal, pequea... Yo esperar fuera. Oh, Bar, no me dejes ahora sola...! Es preciso para terminar este asunto de una vez. Nadie te har ningn dao, y, por si cualquier cosa saliera mal, tienes la pistola. Qu ms necesitas, un regimiento de lanceros? Slo te necesito a ti, querido... S, bueno, pero no esta noche dije, y sal. Cerr la puerta con llave, dej sta en la cerradura, tal como estaba antes, y retroced en la oscuridad, fundindome en las sombras, lejos de la puerta. Tal como haba vaticinado, Liu-Chian corra como si le persiguieran los diablos del infierno para asegurarse de que su prisionera segua estando en su poder. Cuando se detuvo y tante la puerta, dej escapar un suspiro de alivio. Levant la pistola poco a poco, y avanc en silencio. O chasquear la llave en la cerradura. Vi confusamente el bulto del hombre. Tir del gatillo, y el estampido, en el pasillo, ahog un aullido desgarrador. De un salto, estuve a su lado. El dispar a ciegas, y la bala arremolin el aire a unas pulgadas de mi cara. Le pate salvajemente hasta arrancarle el arma de las manos. Gimi, maldijo y se retorci en el suelo, tratando de escapar al castigo. No lo consigui porque al fin haba cado bajo mi poder, y yo poda ser tan despiadado como l y vencerle, y luego rerme de su agona porque l se haba redo de la agona de Lorna... Bart! El grito de la muchacha no me detuvo. Incluso cuando surgi de la habitacin, tratando de sujetarme, la sacud a un lado, mientras a mis pies el diablico engendro del mal haba dejado de lamentarse, y ya no tena ni apariencia humana. A puntapis le entr en la habitacin, cerrando la puerta. Con voz que temblaba, Doris susurr: Darn otra vez la luz y no podremos huir, Bart... No tendrn electricidad en un puado de das. Me he asegurado de ello, pequea. Tienes cerillas en el bolso? Me lo quitaron todo. Quiz l... Llevaba un encendedor de gas, perfectamente occidental. Una irona, difcil de comprender en aquel hombre. La llamita nos permiti ver lo que quedaba de l. Doris se apart, volvindose de espaldas. Apagu el mechero y aguard, inmvil como la sombra de la muerte. Ella comprendi, y la o sollozar, porque, a pesar de su trabajo, todava no estaba bastante endurecida. Quince minutos ms tarde, volv a encenderlo y a reconocerlo. Liu-Chian estaba muerto, al fin. Ya no volvera a enviar ms toneladas de drogas ni a destrozar mujeres... como no lo hiciera en el infierno. Apagu la llama y Doris susurr: Est...? Muerto. Oh... Ahora podemos ocuparnos de tu amigo Helm. Lo creas o no, slo deseo huir de aqu, de una vez por todas. Hazlo, pero yo he de ganarme todava las cinco mil libras. Hasta ahora he estado trabajando para m exclusivamente. Liu-Chian era cosa ma. Descendimos hasta la planta baja. Alguien, cerca, le grit a otro que estaba en una ventana: El fuego se ha corrido a las otras casas! No pueden atajarlo? Con qu, a cubos? Hay que llamar a todos los que haya aqu dentro...! El que haba trado la noticia se fue a todo correr. Entonces dije: De modo que el fuego viene hacia aqu... Eso me parece muy bien. Atravesamos la plaza. Un grupo de soldados pasaron a poca distancia, corriendo y sin vemos. Por encima de los tejados se elevaba un creciente resplandor rojo. El centinela que custodiaba a Helm estaba pendiente del fuego. Debiera haber vigilado mejor. Cuando levantaba el ametrallador para utilizarlo una vez ms a guisa de maza, en la puerta surgi la voz de Helm, utilizando un idioma chino apenas inteligible para interrogar qu significaba todo aquel barullo. El centinela seal el resplandor. Helm no pudo contener una exclamacin, y sali de un salto. El centinela le encaon, y a empujones le oblig a entrar otra vez, refunfuando mientras el ingls gritaba y maldeca, enfurecido por aquel trato que calificaba de injusto y arbitrario. .. Apenas haba cerrado la puerta de nuevo, cuando le golpe. Cay y otro camino qued libre. En voz baja, murmur: Voy a intentar arrancarle el escondrijo aqu mismo, para ahorramos su traslado. Es mejor que te quedes en el vestbulo y... No hay tiempo, Bart! Alguien, algn oficial, organizar este desbarajuste, y lo primero que harn ser comprobar las guardias. Debemos marchamos cuanto antes... con l. Vivo? S. Okey, primor. Te cedo el mando. Creo que s cmo largarnos rpidamente. Entr en la casa. Al or el mido, Helm vino a mi encuentro, creyendo seguramente que era Liu-Chian o un enviado suyo. Ya era hora, condenacin! gru. Estoy harto de que me traten como un prisionero. Vine a negociar y exijo...! Tmelo con calma, Helm, compadre... Qu? Le cac con un puntapi, que le arroj de espaldas. Empezaba a levantarse cuando le descargu un culatazo, que acabo con sus recalcitrantes protestas. A rastras, lo saque a la plaza. Doris me sigui. Est vivo? Seguro, querida. No le inquietes por l. Qu hacemos abura? Hay cinco camiones estacionados en la calle que desemboca a la carretera. Du ellos, uno est cargado. Ese es el que nos interesa. Pero nos perseguirn con los dems! Me parece que no. El camin cargado era el que estaba en primer lugar, como ya supona. Tir el cuerpo de Helm en el suelo de la espaciosa cabina. Ayud a Doris a encaramarse en el asiento, y corr hacia el que estaba ms cerca. En unos minutos, todos ellos ardan ruidosamente. En unos cuantos ms, sus depsitos de carburante estallaran, esparciendo llamas en todas direcciones. Me agarr al volante, y busqu la puesta en marcha. Eran camiones rusos, y ya casi haba olvidado su funcionamiento. Doris dijo, asustada: Mira que si ahora no funcionase... El motor rugi, y lo aceler brutalmente para calentarlo cuanto antes. Saba la clase de bromas que gastaban semejantes mastodontes. Arranqu al fin, .y todava lleg hasta nosotros el sordo rugido de la gasolina al estallar. Cuando remontamos la primera cuesta, casi todo el pueblo era una hoguera. Y ahora, Bart, qu piensas hacer? Bien, podemos embarcar en el junco, si lo encontramos y nos ha esperado... o pasamos la frontera dndole un soberano dolor de cabeza al teniente Fleming. Eso me parece ms factible y rpido. Muy bien. Pero debes pensar en tu junco... Olvdalo. Duleep Sing aguardar tres das, a contar desde que me separ de l. Entonces, si no he vuelto, pondr rumbo a Hong Kong. En el suelo de la cabina, Helm empez a rebullir. Quit el pie del acelerador, y le aplast la cara brutalmente. Dej de moverse. Doris me reproch: No puedes hacer eso, Bart... Ese hombre debe ser interrogado. Seguro. A mi modo, primor. Dije que resolvera esta papeleta... a mi manera. Y as ser. Nos detendremos en el mismo lugar donde me libr de mi atento chfer... Y una vez all...? Helm hablar. Y lo har tan alto, que le oirn hasta del otro lado de la frontera. Ella trat de protestar. Detuve la marcha, y le cerr la boca con la ma. Los labios me dolan endiabladamente porque estaban rotos y machacados, pero el beso era dulce y bueno, y calm el dolor y se adue de los dos por entero. Y casi nos venci. Casi solamente, porque el tiempo se nos echaba encima, implacable. Solt sus labios, y ella susurr: Si cada vez que protesto por algo me vences de ese modo, temo que mi carcter sufrir un rotundo cambio, Bart... Te gustara una mujer protestona? Quiz. Reanudamos la marcha. Helm no dio seales de vida hasta que detuve el camin en el lugar que ya conoca... CAPTULO X Nos mir, desesperanzado. Era un hombre derrotado, y lo saba. Y ahora qu? balbuce. Doris dijo: Ser juzgado, por supuesto. Pero la entrega de ese legajo servir de atenuante, supongo... El no ha entregado legajo alguno. Nos ha hecho sudar sangre hasta revelarnos su escondrijo, en ese tugurio de Kowloon. Sigo pensando que... Bart, el nico que tiene el rostro convertido en una mscara de sangre es l. Tus salvajes mtodos... Tan eficaces la ataj. Sub a la caja del camin. Estaba abarrotado de fardos, y calcul que transportaba por lo menos una tonelada de opio. Fleming iba a verse en un buen embrollo. Encontr una cuerda, y con ella amarr a Helm, como si fuera otro de los fardos. Mientras tanto, le advert: La polica te echar el guante, por supuesto, Helm... Declara todo lo que quieras, pero no nos metas ni a Doris ni a m en tu historia... porque en ese caso, ni la polica podr evitar que te corte el cuello. Y nunca amenazo en balde. Ya s la clase de tipo que es usted... Eso me parece bien. Sospecho que viajars muy incmodo all dentro, pero peor sera estar muerto, eh? Lo levant y, tras arrojarlo al interior de la caja, entre los fardos, volv a mi puesto de conductor. Asunto resuelto, primor. Acabo de ganarme cinco mil libras esterlinas. Slo piensas en ese dinero?Tambin pienso en ti muy seriamente, lo creas o no. Y en Liu-Chian termin, rechinando los dientes. Algn da debers olvidar ese espantoso drama, Bart, o acabar por convertirse en una obsesin... te destruir a ti mismo. Lo intentar. El camin rodaba a buena velocidad, dando tumbos por el desigual camino. Ella se acerc a m y me rode con sus brazos. Te ayudar, Bart... S? A olvidar. Ests hacindolo ya, primor. Pero si sigues intentndolo dentro de este cacharro, daremos unos cuantos tumbos antes de llegar a la frontera. Me bes fugazmente y se ri. Era la primera vez que la oa rerse desde haca infinidad de tiempo, y me gust orlo. Falta mucho? indag, de pronto. Cuatro o cinco millas. Ahora escucha... Detendr el camin al empezar la cuesta abajo, y te apears. Por la derecha de la carretera irs hasta una hondonada, en el fondo de la cual discurre un riachuelo. Entiendes? Y una vez all? Sigues el curso del agua. No tardars en ver los restos calcinados de una cabaa. Me esperars all hasta que me rena contigo. Y el camin? Solt una risita. Pasar la frontera, por supuesto. La cuesta surgi, de pronto, ante los faros. Detuve la marcha un instante, el tiempo justo de besarla, y un segundo despus, ella haba desaparecido. Lanc el camin cuesta abajo a creciente velocidad, con los faros largos encendidos. Los haces de luz revelaron a los agitados guardias fronterizos, y a los ingleses al otro lado de las dos barreras de madera pintada de rojo... Abr la portezuela y coloqu el fusil ametrallador de modo que trabase el volante. Alguien comenz a disparar, y el parabrisas salt en pedazos. Entonces me arroj a la cuneta, confiando que el brillo de las luces les impedira verme. El camin, rugiendo, se precipit hacia ellos como un monstruo enloquecido. Los disparos cesaron cuando el armatoste traqueteante se les ech encima... Astill la primera barrera, llevndose tres o cuatro guardias rojos por delante. Pareci que iba a desviarse, pero luego prosigui su rumbo implacable, y convirti en astillas la barrera inglesa, de modo que una tonelada de opio entr en Hong Kong, escoltado por un hombre buscado por traidor, mientras en la frontera pareca desatarse el caos. Busqu el riachuelo antes de que a alguien se le ocurriera que el camin no poda haber llegado hasta all solo... Doris aguardaba, inquieta, en la oscuridad. La llev casi en volandas colina arriba. Nos detuvimos ante la alambrada electrificada que los discpulos de Mao cuidaban con esmero. Me cost ms de quince minutos localizar el zarzal, bajo el cual se abra el estrecho tnel que pasaba al otro lado... Es la primera vez que suspiro de alegra al entrar en Inglaterra reconoc, guiando a la muchacha cuesta abajo. Bart... S? Detente un momento. Lo hice. Se arroj en mis brazos, tensa y apasionada, despus del horror que dejbamos atrs. Sus labios me dijeron sin palabras lo que senta, que era lo mismo que senta yo; y lo que ansiaba, que tambin coincida con mis ansias. Fue un bello final del accidentado viaje, porque, para nosotros, la noche termin all.
***
Fleming, congestionado, solt un rotundo juramento, muy poco
acorde con sus deberes de oficial britnico. Doris enarc las cejas. Por mi parte, me limit a saborear el whisky sin prisas. De modo que fue as! rugi. Le pareci divertido violar la frontera con un camin cargado de opio hasta los topes...! Yo no he reconocido nada semejante. Se atragant. Condenacin! Acaba de reconocerlo ahora mismo. Cree que soy idiota? Tmelo con calma. Lo que le diga a usted, privadamente, y lo que reconozca ante un jurado, son dos cosas diametralmente opuestas, teniente. Por otra parte, adems de opio, ese condenado armatoste tan incmodo llevaba otro equipaje... un tipo llamado Helm. Y qu con eso? Usted fue quien me meti en este lo. Si no hubiera querido verse libre del compromiso que significaban los enviados especiales del M.I.5, yo jams hubiera intervenido en la bsqueda de ese traidor. De nuevo le falt la voz. Cuando la recobr, grit: Usted acept meterse en China para ajustar cuentas con Liu-Chian! Cree que no lo s? Y s tambin cmo lo mat. He ledo ese informe que mster Smith ha redactado. Ese tipo servira para escribir novelas de aventuras. Quedamos que no constara nada de eso en el informe. Lo ha quemado. Eso me choc. Cundo? Despus que lo hube ledo. Dijo que... esto... que era una especie de compensacin personal. El tipo est chiflado, pero quem el informe. Y le juro que...! No empiece nada que no pueda terminar. Usted ha reconocido lo del camin, delante de testigos! Qu testigo? Qu testigo? remed con sarcasmo. Ella, su compaera de aventuras! Podr declarar que... Sacud la cabeza de un lado a otro, y call. Tras un instante de estupor, gru: Cmo que no? A menos que cambien las leyes, teniente, una esposa no puede prestar declaracin contra su marido. O s? Dio un salto, y toda su compostura de oficial britnico se fue al diablo, hizo aguas, porque incluso para un hombre como el teniente aquello era demasiado. No me diga que... que se han casado...! No. Entonces... Nos casaremos maana por la maana, teniente. Precisamente estaba considerando la posibilidad de que fuera usted mi padrino de boda. Estoy solo aqu, usted sabe... El rojo subido de su rostro se agudiz. Su mirada salt de m a Doris, y volvi hacia m, sobresaltada. Habla usted en serio? Naturalmente. No es cierto, primor? Doris asinti con una sonrisa adorable. Que me ahorquen barbot, entre dientes. Por una vez pens que podra borrarle de nuestro ambiente local... pero le habra echado de menos, lo crea o no. Sin usted, el hampa de Hong Kong perdera buena parte de su romntico atractivo. Doris ri cantarinamente. Prepar un gran vaso para Fleming, que lo acept, a pesar de vestir de uniforme. No volvi a hablar hasta casi haberlo vaciado. A propsito dijo, de pronto. Dnde est su sirviente indio? Navegando. No creo que tarde mucho en llegar. Su junco fue uno de los pocos que no pudimos registrar porque ya haba zarpado. Registrarlo? exclam. Para qu? Es cierto que ustedes... Bueno, tres hombres principales de la colonia desaparecieron. Se sospecha que raptados. No me diga! El capitn piensa que fueron secuestrados, y que a estas horas estn siendo trasladados por el interior de China. Los discpulos de Mao son especialistas en esta clase de cosas. Si me cuenta eso con la idea de que vuelva a entrar en el territorio rojo para sacarlos, est rematadamente loco, amigo. No, ya s que eso sera esperar demasiado... especialmente en estas circunstancias termin, mirando a Doris descaradamente. Quines son los desaparecidos, teniente? Qu? Oh, s, claro... Sir Mackintosh, el ayudante poltico del gobernador; Mster Josua Marsten, el propietario de las grandes empresas de import-export, y sir Guy Carfon, el director del Banco de Inglaterra. Demonios! Por qu supone usted que se los llevaron? Rescate, tal vez. Haba algo en su voz que me oblig a examinarlo con nueva atencin. Pero usted no lo cree le espet. Bien... no tengo nada que demuestre lo contrario. Siga, Fleming. Trag aire con dificultad. Sacudi la cabeza y decidi, de pronto: Prefiero seguir pensando que alguien pedir un rescate, de un momento a otro. S, es mejor que siga pensando eso... Y ahora, he de irme, Crane. Estrech la mano de Doris con exquisita correccin, inclinndose levemente. Le acompa a la puerta y se fue en su coche, sumido en sus preocupaciones. Cuando volv al saln, Doris estaba rindose. Ahogu su risa en mis labios, y la vida nos sonri de nuevo. CAPTULO XI Duleep Sing atisbo por la puerta, vio que yo estaba solo, y se col al interior. Vesta las ropas de a bordo, hechas trizas y sucias. Su cinto, sin el cris, resultaba incluso deprimente. Amo... Te esperaba anoche. Dnde est la seora, amo? Arriba, en sus habitaciones. Por qu tanto misterio? Ella sabe...? No. Entonces, por eso. Se fueron anoche. Los tres. Me ech atrs en la butaca, y cerr los ojos. La atroz aventura haba terminado. Diente por diente... Lorna podra descansar en paz. Por qu no viniste anoche? Hube de limpiar el junco, amo. No qued ningn rastro de la estancia de ellos all. Kuo me ayud. Le pagu esta maana, tal como habamos convenido. Est bien. Eres una joya, Duleep Sing. Se acarici la cintura, y sonri tristemente. Gracias, amo. Pero me hubiera gustado que el cris hubiese vuelto contigo. Le mir. Enarqu las cejas porque estaba realmente apenado. Y regres, muchacho. Cmo? T me dijiste... Mira. Abr un estuche que tena encima de la mesa. Contena un cris relampagueante, cuya empuadura era una filigrana de oro incrustada de joyas, un arma digna de un maharaj. Lo contempl con ojos desorbitados, estupefactos. Cuando pudo hablar, balbuce: Para m? S. Pens que iba a echarse en mis brazos. En lugar de eso, lo pens mejor y tom el cris casi con reverencia. Me mir intensamente con sus ojos negros y brillantes, volvi a mirar el arma y, dando media vuelta, sali andando como un sonmbulo. En la puerta se cruz con Doris, y ni siquiera la vio. Ella entr, rindose. Qu le pasa al muchacho? Est hipnotizado por el nuevo cris que acabo de regalarle. Ven, sintate aqu y bsame, primor. Por qu tantas prisas? Pero vino y la bes, que viene a ser lo mismo. Presiento que nos estropearn la maana, nena. Nuestra soledad adorable se har trizas y... Puedes hablar en serio? No. Y para evitarlo me voy. Cuando el teniente aparezca por aqu, hazle los honores de ama de casa. Bart! Me volv. Qu ocurre? Nada. Slo quiero comprobar algo... en Kowloon. Eso fue cuanto le dije. Cuando me alej con el coche, ella estaba en la balaustrada y me sigui con la mirada hasta que me perdi de vista en las curvas que descendan de El Pico. Advert la excitacin, tan pronto llegu al centro. Luego, al detener el coche ante la entrada de la residencia, la nube de reporteros que aguardaban se encargaron de darme los informes que buscaba. Una ruina anunci uno de ellos. He podido verlo unos instantes... Una autntica ruina babeante... Haba visto otros drogadictos, pero ste era el ms repugnante. Y dicen que los otros dos estn igual terci un fotgrafo del Times. Por qu no nos dejan verlo? Tenemos derecho a informar! El coro de protestas se elev. No iban a obtener nada. Yo haba obtenido cuanto poda haber buscado. Conduje sin prisas, y no volv a detenerme hasta la cumbre de El Pico, en la escalinata por la que descenda Doris, tan hermosa como un sueo. La necesitaba en aquellos instantes tanto como la vida. Fleming ha estado aqu dijo solamente. La enlac por la cintura. Y...? Subimos las escaleras en silencio. Arriba, ella se detuvo y susurr: Estaba desmoralizado, desconcertado por la aparicin de esos tres hombres... O lo que una vez fueron tres hombres, Bart. Y necesitaba contrnoslo a nosotros? Buscaba una vlvula de escape. T eres esa vlvula para l... a veces. Me ha detallado el estado de los tres desgraciados... Es horrible! Seguro. Me cerr el paso, mirndome a los ojos. T lo sabas, Bart. Qu te hace suponer eso? Han estado tres meses casi sin que nadie supiera su paradero... y el junco ha permanecido este tiempo en alta mar, esquivando las patrulleras inglesas y rojas. Te ha dicho Fleming algo de eso? No. Entonces, olvdalo, querida. Ahora podemos decir que ya no queda nada pendiente en el pasado. T y yo podemos vivir slo el futuro, sin sombra alguna. Y ellos eran una sombra? Eran algo ms. Algn da quiz te lo cuente. Se estremeci. Inesperadamente, se apret contra m como si tuviera fro. Me alegro musit, apenas sin voz. Por qu? Porque ahora dejars de pensar en ella. Te consideras liberado de su recuerdo, no es cierto? As es. Entonces, todo est bien. Llvame adentro, Bart. El tiempo refresca. La levant en vilo, y as entramos en la que ya era nuestra casa. Y ya no haba sombras ni pasado. Y el presente era Doris, y su amor inmenso y sus besos construan el futuro segundo a segundo. Igual que aquel da, recin pasada la frontera.