Evelyn Richardson

A vonakod
rks
Lady Sarah Melford mindeddig boldogan lt btyja, Cranleigh
mrkija, s szdletesen szp felesge, Rosalind rnykban. De
amikor megrkli nagyanyja hatalmas vagyont, hirtelen irigy
tekintetek kereszttzben tallja magt. Rosalind srmos s tkozl
btyja, Richard, Sarahban ltja a megoldst get anyagi
problmira. Rosalind figyelmes imdja, Evron lovagja szintn
benne keres szvetsgest legromlottabb jtkaihoz. s mindennek a
tetejben Lord Alistair Farringdon, London legsikeresebb
ncsbsza olyan kihvst lt benne, amelyhez foghatval soha
nem tallkozott korbbi hdtsai sorn. Br Sarah sosem
brndozott vagyonrl, az rksg mgis az lbe hullott. El kell
teht dntenie, mit tegyen a kegyeirt verseng frfiak seregvel.
Mert ha a pnz boldogsgot nem is jelent, veszlyt mindenkppen,
s remlhetleg szerelmet is

BIANKA
Ora Andersonnak
rajongssal.
 Eredeti cm: The Reluctant Heiress
Copyright Cynthia Johnson, 1996
All rights reserved!
Fordtotta: Vgh Pter

ISBN 963 367 095 0

Magyarorszgon kiadja a PCSI DIREKT Kft.
ALEXANDRA Kiadja
Felels kiad: a kft. gyvezetje

Nyomta s kttte az Alfldi Nyomda Rt.

Felels vezet: Gyrgy Gza vezrigazgat
A nyomdai megrendels trzsszma: 135.66-14-2
Kszlt Debrecenben, az 1996. vben
 Els fejezet

s unokmra, Lady Sarah Melfordra hagyom minden

birtokomat, hogy lett a neki tetsz mdon, szabadon lje, anyagi
nehzsgektl mentesen mondta komoran az gyvd, mikzben az
eltte fekv paprhalomra meredt. A bejelentst hallos csend
kvette. Vgl Mr. Trevelyan a pazar berendezs knyvtrban
sszegylt kis csoportra pillantott. mr akkor figyelmeztette a
Ladyt, hogy ez fog trtnni, amikor az els zben emltette neki a
vgakarat krdst. Mindeme vagyon vromnyosa, Lady Sarah
Melford dbbenten lt. Arca holtspadt volt, tekintete elgytrt. A
nagyanyja elvesztse fltti fjdalma sokkal nagyobb volt annl,
semhogy brmi msra gondolni tudott volna. A tbbiek is hallgattak,
de egszen ms okbl.
A mr amgy is pirospozsgs Harold, Lord Melford, Cranleigh
mrkijnak brzata csak mg jobban elvrsdtt Lady Willoughby
eme utbbi, egyben legutols gazsga hallatn. Nagyanyja mr
letben sem tisztelte a hagyomnyokat, s most gy tnt, a
botrnyos nszemly a sron tl is folytatni kvnja a szablyok
felrgst. Hiszen el sem lehetett volna kpzelni nagyobb
kptelensget annl, hogy a hatalmas vagyont egy olyan lnyra
hagyja, aki pphogy csak betlttte a huszonegyet. A mrhetetlen
vagyont rkl ifj hlgy mr gy is pp elgg fggetlen volt, amit
Harold felettbb helytelentett. s egy ilyen akaratos jellemnek
semmi szksge btortsra, gondolta.
Lord Melford hsos ajkt sszeszortva prblt uralkodni
fokozd dhn. Megdbbentette ez a hltlansg. Vgl is , Lord
Melford volt az, aki otthonba fogadta az asszonyt, miutn az
megzvegylt. Igaz, hogy Lady Willoughby hozzjrult a nyugati
szrny feljtsnak kltsgeihez, s Cranleigh tbbi rsznek
modernizlsbl is alaposan kivette a rszt, de ez csak termszetes,
hiszen a mrki lelmezte s szllst adott neki. Harold mindazonltal
nem felttelezte volna, hogy ilyen klns kezdetre szmthat. Lady
Willoughby gyermektelen volt, nem gy, mint a Melfordok. Egy
igazi brn lnya, aki hatalmas vagyonra tett szert bnyi rvn,
majd ezt a vagyont a szlltmnyozsban kamatoztatta tovbb.
Harold vlemnye szerint a Lady igazn szerencssnek rezhette
magt, hogy Lord Willoughby felesge lehetett. A lord
elszegnyedett nemesi csaldbl szrmazott, de a famlia si volt, s
valaha hatalmas is. Az, hogy Lady Willoughby frjt s frje
csaldjt a romokbl mentette ki, majd lnya hatalmas hozomnya
rvn ugyanezt tette a szintn elszegnyedett Melfordokkal,
lnyegtelen volt. Br az illusztris famlikhoz rgi kapcsolatok
fztk, Lady Willoughby kihgsai Lord Melford szerint a nemtelen
szrmazsnak voltak tulajdonthatk. s ami mg ennl is nagyobb
bnnek tetszett: unokjt is hasonl viselkedsre btortotta. Lord
Melford mg a gondolatba is beleborzadt.
Cranleigh mrkija, a lelkiismeretes frfi rszben nmagt okolta
hga nfejsge miatt. Ha tbb ideje lett volna, szleik hallt
kveten Cranleigh-ben maradt volna, s gondoskodott volna rla,
hogy hga elkel csaldbl szrmaz hlgyhz mlt mdon s
szellemben nevelkedjen. De mivel politikai karrierje Londonba
szltotta, hgt knytelen volt nagyanyja s a helyi plbnos
gondjaira bzni, akiket veszlyes mdon vonzott a szabad
gondolkods s a radikalizmus.
Harold undorodva csvlta a fejt, majd felesgre pillantott.
legalbb kivteles rzkenysggel s trsasgi bjjal megldott
asszonyt hozott Cranleigh-be, s remlhette, hogy felesge jelenlte
idvel majd sgornjre is jtkony hatst gyakorol. Rosalind, azaz
Lady Melford mindazon tulajdonsgokkal rendelkezett, amelyek
Cranleigh mrkinjtl elvrhatk. Melfordk legkzelebbi
szomszdja, Lord Treding-ton lnyaknt Kent gymntjnak
tekintettk, attl a pillanattl kezdve, hogy visszatrt az elkel
lenyneveldbl, Bathbl, ahol a vgs simtsokat is elvgeztk mr
addig is bmulatos modorn.
Hrneve a legkevsb sem szenvedett csorbt, amikor a nagyvros
kifinomultabb trsasga fel kezdett kzeledni, melynek szvbe
azonnal belopta magt. Rosalind valjban annyira biztos volt sajt
szpsgben s vonzerejben, hogy meg sem fordult a fejben, hogy
valaki esetleg msknt vlekedik rla. E szilrd magabiztossg pedig
mg nagyobb hatalmat adott neki az tjba vetd, esend frfiak
felett. Szerencstlensgre de nem az hibjbl Rosalind
puszttan pazarl csalddal volt megldva.
Apja mr lnya els blja eltt egsz vagyont krtyzott el, majd
belekezdett egy msodik eljtszsba is, melyet nem elhanyagolhat
vonzerejt latba vetve szerzett egy gazdag, de gyenge zvegytl.
Gyermekei szerencsjre Lord Treding-ton hamarosan kvette
felesgt a srba, gy nem tudta eltkozolni a teljes vagyont. De
egyetlen fia, a nem kevsb vonz Richard, ha lehet, mg puszttbb
mrtkben szrta a pnzt. Maga Rosalind extravagns hajlamokat
rklt, br az vi inkbb drga ruhkra s kalapokra kltttek,
semmint a krtyra.
Brki, aki valamennyire is ismerte a Tredington genealgit, jl
tudta, hogy a csald tagjaival val szorosabb kapcsolat a pnztrca
gyors kirlshez vezet. gy br Rosalindot llandan magas rang
rajongk hordi veztk, gy tnt, egyikk sem akarja kenyrtrsre
vinni a dolgot. Egy flesz is tudta, hogy Rosalindot elvenni annyi,
mint Richardot tmogatni, s ezek a kiltsok mg a legelvakultabb
udvarlkat is gondolkodsra ksztettk.
gy lltak az gyek, amikor megjelent a sznen Lord Melford.
Cranleigh mrkija, aki mr alaposan hozzszokott a Tredingtonok
letmdjhoz, s aki biztosra vette, hogy egy napon hatalmas
vagyont rkl nagyanyjtl, megtette azt a lpst, amelyet msok
haboztak megtenni, s gy olyan djat nyert el, melynek elrsre ms
mdon nem lett volna mdja.
De a dj ldozattokkal jrt. Lord Melford knytelen volt kifizetni
Richard sszes adssgt, tovbb ltztetni s bsgesen pnzelni a
mrkint. Nagy r volt ez, de megrte, gondolta Harold, mikzben
bszkn felesgre nzett.
Rosalind Melford, Cranleigh mrkinja ktsgkvl figyelemre
mlt szpsg volt. Mindentt magra vonta a rajong pillantsokat,
mind Cranleigh homlyos knyvtrszobjban, mind a fnyes
londoni bltermekben. Stt brt, rzsabimb ajkait, hibtlan arct
mg szebb varzsoltk selymes, barna frtjei, sttbarna szeme s a
szja szgletben megbv igz gdrcske. Alakja hibtlan volt,
szbontan velt, mozdulataibl pedig kecs s elegancia sugrzott.
De stt, csillog szeme volt a legszebb, melyet hossz, gndr
frtk s finoman metszett szemldk keretezett. Olyan szemek
voltak ezek, melyekben egy frfi knnyen elveszett. s ez a szempr
fggtt most feszlten az gyvden, akinek szava a puszta
gynyrsget megpillantva elakadt egy pillanatra. Mr. Trevelyan
gyorsan sszeszedte magt, gyetlenl megkszrlte a torkt, s
folytatta a vgakarat felolvasst.
Br az alkalom komolysghoz ill arckifejezst lttt, s kvlrl
ltszlag nyugodt volt, Rosalind bell forrongott. A vn banya,
tkozdott nmn. Hogyan tehette ezt! Sarahnak semmi szksge
sem volt az rksgre. Hiszen azon az egyszer fekete ruhn kvl,
melyet sietve rendelt az alkalomra, semmit sem vsrolt, amita
Rosalind ismerte. Mi szksge lett volna olyasvalakinek egy kirlyi
vltsgdjat r vagyonra, aki szgyentelen mdon egsz nap a
szabadban lovagolt vagy a knyvtrban gubbasztott? gbe kilt
igazsgtalansg! Hiszen Rosalind sokkal hatkonyabban tudta volna
hasznlni a pnzt: megszabadtotta volna Cranleigh-t a sok cska,
kopott sznyegtl, a piszkos, divatjamlt btoroktl, kifinomult
zlsvel jj varzsolta volna az egsz birtokot s sajt ruhatrt is.
Rosalind elgedetlen, megver tekintete a knyvtr unalmas falrl
lecsszva sgornjre vetlt. Sarah szmra a vilg sszes divatos
ruhja sem jelentett volna semmit. Unalmas, szrke kisegr, gondolta
Rosalind. Ha nem vigyznak, mg az egsz vagyont knyvekre klti,
vagy odaadja a szegnyeknek, vagy ms nevetsges dolgot mvel
vele.
Rosalind szeme rsnyire szklt. Az unalmas s nagykp
Haroldot csupn egyetlen dolog tette elfogadhat frjj eltekintve
attl az aprsgtl, hogy a megtisztel pozcira senki ms nem
plyzott , az a vagyon, melyet rklni remlt. Rosalind eltklte,
hogy Cranleigh mrkijnak nevt a legmagasabb politikai krkben
is ismertt teszi, ltestmnyeit pedig olyan mgness varzsolja,
mely a fels tzezer legelkelbb s legbefolysosabb szemlyisgeit
vonzza maghoz. De mindez tengernyi kltsggel jrt volna.
Rosalind mr eddig is szp sszeget klttt el frje vagyonbl, s
nem akarta hagyni, hogy a maradk Sarah birtokba kerlve
kicssszon a kezbl. Legalbbis harc nlkl nem.
Eme bmulatos szerencse trgya ez alatt gy lt, mint egy
szikladarab. A vesztesg feletti szenveds annyira megbntotta, hogy
most semmi ms nem rdekelte, csak a magny, mely nagyanyja
halla ta egyfolytban ksrtette.
Lady Willoughby, a hatrozott, gyors Asszony mindent olyan
intenzven csinlt, gy duzzadt benne az leter s az energia, hogy
unokjnak eszbe sem jutott, hogy nagyanyja egyszer meghalhat.
Sokkal trelmesebb volt, mint Harold, s fiatalosabban is nzett ki,
gy Sarah valjban sosem tudta regnek ltni, s ez csak mg
vratlanabb tette a vesztesget.
Sarah csak halvnyan emlkezett az desanyjra, aki akkor halt
meg, amikor ngyves volt. Apjt pedig olyan ritkn ltta, hogy
amikor a frfi hat vvel ksbb anyja utn ment a srba, szinte szre
sem vette a hinyt. Apja minden szeretett s energijt rksre
ldozta. Harold volt Cranleigh mrkija letnek egyetlen rtelme.
Azzal, hogy vagyonos zvegyet vett el, Harold apja megmentette
Cranleigh-t a hitelezktl, st, mg aprbb fejlesztseket is
megvalstott, de a Melford nv kifnyestse Haroldra maradt.
Harold semmiben sem szenvedett hinyt figyelem, lovak,
neveltets , s apjhoz hasonlan is rendthetetlenl hitte, hogy
Cranleigh eljvend mrkija az univerzum kzppontja.
Isteni btyja lttn Sarah sokig osztozott eme hitben, de amint
felnvekedett, olvasott s megfigyelt, lassan rjtt, hogy Harold a
legjobb esetben is csak kznsges, legrosszabb esetben pedig ntelt
alak, aki semmit nem rt. Apjuk s a r hasonlt Harold szerencsre
nem szvesen vigyzott egy kislnyra, gy Sarah-t egy rzkeny dada
gondozta. Ksbb, amikor Sarah idsebb lett, nevelnt fogadtak
mell, aki nemcsak a munkjt vgezte remekl, de rendkvl
intelligens is volt. Miss Helen Trimble egy kivl lelksz lnya volt.
Apja a szegnyekrl val gondoskodssal s gyermekeik tantsval
kereste sovny kenyert. Helen ngy tehetsges, moh fivre mellett
olyan neveltetsben rszeslt, amely minden tekintetben fellmlta
azt, amiben a vele egykor fiatalemberek rszesltek. pedig
cserben annyit adott t tudsbl a re bzott kislnynak, amennyit
csak tudott.
Sarah, akit tbbnyire magra hagytak, ideje nagy rszt Cranleigh
knyvtrban tlttte, s mohn magba szvott mindent, amihez
csak hozzfrt. Mire Harold gy hatrozott, ideje megvlni Miss
Trimble szolglataitl, Sarah mr sokkal kpzettebb volt nla, s
brmilyen vitban knnyedn flkerekedett. pp ezrt Harold
buzgn kerlte az effle helyzeteket.
Lady Willoughby Lord Willoughby hallt kvet rkezse
tovbb lendtette Sarah elmenetelt, hiszen Sarah, aki mr alapos
jrtassgot szerzett a megelz korok klasszikus irodalmban, mit
sem tudott a kortrs gondolatokrl, amely tnyt nagyanyja igen
hamar szrevette. Lady Willoughby imdta bngszni a reggeli
lapokat. Az sszes hrt s parlamentris kzlemnyt tolvasta, majd
levonta kvetkeztetseit, mint egyetemes igazsgokat. rmmel
fedezte fel Sarah-ban az rdekld intellektust s a gyors felfogst,
mely megragadott minden politikai intrikt s aktulis trsadalmi
krdst. Nhny beszlgets utn Sarah mr kpes volt
megfogalmazni sajt vlemnyt is, s a kt n hamarosan rkig
tart gondolatbreszt beszlgetsekbe bonyoldott.
Egy napon a lelksz, Mr. Thaddeus Witson tiszteletes pp egy
klnsen heves beszlgetst szaktott flbe, amikor ltogatst tett
nluk. A vita annyira felvillanyozta, hogy hamarosan rendszeres
rsztvev lett, emellett temrdek olvasnivalval ltta el a hlgyeket.
A napok nagyszeren teltek, s Sarah, mg soha nem rezte
ennyire boldognak magt. Mg Harold ideje nagy rszt Londonban
tlttte, ahol sajt karrierjt ptgette s felesge trsasgi ambciit
prblta kielgteni, addig Sarah s nagyanyja remeteknt ltek a
birtokon, hbortatlanul a kotnyeles szomszdoktl. Ez az llapot
mindenkinek nagyszeren megfelelt: Harold s Rosalind
gyakorlatilag teljesen megfeledkezhetett Sarah-rl s Lady
Willouglibyrl, s Cranleigh irnytsa sem vonta el figyelmket
sajt cljaik megvalstsrl. A mrki fivri lelkiismeretnek
szltsra egy alkalommal javasolta Sarah-nak, hogy tltsn egy
szezont Londonban. Sarah fanyalogva fogadta az tletet, s Harold
felesge sem szvesen erltette a dolgot, gy Harold gyorsan
lemondott tervrl, s minden maradt a rgiben, egszen eddig a
napig.
Mr. Trevelyan ismt megkszrlte a torkt. Lady Willoughby
megjsolta neki, mire szmthat. Brcsak ott lehetnk, hogy lssam
az brzatukat. Kpzelem, mit szl majd Harold, aki mr alig vrja,
hogy a moh kezeit a vagyonra tehesse, s Rosalind, aki a felt
gondolatban mr el is klttte a legjabb kacatokra, mondta annak
idejn Lady Willoughby vidman, kuncogva. Persze kuncoghatott,
gondolta keseren Mr. Trevelyan, hiszen nem neki kellett
szembenznie ezzel a nagydarab dhs frfival s a felbszlt
felesgvel.
Mr. Trevelyan hlt adott szerencsecsillagnak, amirt Londonban
dolgozhatott. A nagyvrosban knnyebben elrejtzhetett a mrki
haragja ell. Annak mindenesetre is rlt, hogy Sarah jvje vgre
biztostva llt. Hajdani kliense gondoskodott errl. Gondoskodjon
rla, hogy minden rendben legyen! Azt akarom, hogy sem Harold,
sem a drgaltos Rosalindja ne tehesse r a kezt arra, ami jog szerint
Sarah-t illeti, utastotta az gyvdet annak idejn. Mr. Trevelyan
pedig szavt adta, hogy mindent megtesz a Lady unokja rdekeinek
vdelmben. s e pillanatban valban gy tnt, hogy Lady Sarah
Melfordnak szksge lesz a segtsgre.
Mr. Trevelyan sszeszedte a paprjait, felllt s indulni kszlt,
majd Sarah-hoz fordult.
Brmikor llok rendelkezsre, Lady Sarah. Ha beszlni akar
velem, csak zenjen, s n azonnal jvk.
Nagyon ksznm felelte Sarah halovnyan, de szemben
eleven intelligencival. Nem is olyan szrke, gondolta az gyvd,
mikzben kurtn biccentett a mrkinak s felesgnek. Lady Sarah
Melfordot szemmel lthatan letaglztk az esemnyek, de pillantsa
elrulta, hogy nagyon is tisztban van a helyzettel. Pillantsbl Mr.
Trevelyan hatrozottan rezte, hogy a flnk mentalits mgtt j
adag er rejtzik. Nos, szksge is lesz r, tndtt az gyvd,
mikzben kocsijba szllt. Sem elknyeztetett btyja, sem sgornje
nem fogja knnyen tltenni magt a tnyen, hogy egy vagyont
vesztett ma el.
 Msodik fejezet

A nap esemnyeitl kimerlt Sarah elnzst krt, s

hlszobjnak bkjbe sietett, hagyva, hogy a mrki s ladyje
egymson tltsk ki dhket. Elszr a mrkin fordult fel-al
jrkl frjhez, majd homlokt bosszsan rncolva lesen
megszlalt: Hogyan hagyhattad, hogy ez megtrtnjen, Harold?
A mrki megtorpant. n? robbant ki belle a vlasz. Honnan
tudhattam volna, hogy az a vn Megprblt uralkodni magn.
Honnan tudhattam volna, hogy brki kpes ilyen abszurd, ilyen
ilyen illetlen cselekedetre?
Rosalind felvonta finom metszs szemldkt. n persze azt
hittem, hogy egy olyan gyakorlatias ember, mint te, biztos benne,
hogy minden a lehet legnagyobb rendben van.
gy is gondoltam. Egybknt is, hogyan vdhettem volna ki egy
ilyen katasztrft? Egy katasztrft, amelyet nem lthattam elre.
Kvetelnem kellett volna, hogy mutassa meg a vgrendeletet? Hiszen
ez lehetetlen. Tudja, milyen volt Semmit sem lehetett kihzni
belle
De te frfi vagy, Harold; a frfiaknak tudniuk kell az ilyesmirl.
Mint a csald fejnek, ltnod kellett volna a vgrendeletet folytatta
felesge elszntan, de mr nyugodtabban. Harold nha valban olyan
volt, mint egy gyerek. Most, hogy a kezdeti sokkon mr tlesett,
Rosalind rendkvl higgadtan viselkedett. Brmilyen dhs is volt
bell, tudta, hogy ha kimutatja, azzal semmit sem old meg. Ha r
akarta venni Haroldot, hogy az visszaszerezze a vagyont, akkor most
higgadtan kellett viselkednie, s alaposan vgig kellett gondolnia
mindent. s tudta, hogy ha sokat rncolja a homlokt, akkor az
elbb-utbb rncos marad. Ebben a pillanatban szemrebbens nlkl
kpes lett volna meggyilkolni frjt, amirt az kiengedte a kezbl az
egyetlen dolgot, ami mltv tette egy Rosalind Tredington keznek
elnyersre. Kellett lennie valamilyen kitnak. Rosalind agya lzasan
dolgozott.
De Rosalind tiltakozott srtett frje , hiszen tudod, milyen
volt Lady Willoughby. reg volt, nfej s goromba. Hogyan
krhettem volna ilyesmire?
Ha rvnyt szereztl volna a jogaidnak, ez sosem trtnt volna
meg. De te fltl tle. Rosalind kecsesen vllat vont, majd karcs,
fehr kezt fj homlokhoz emelte.
Eme utbbi llts helyessgt senki sem vitathatta. Harold
elvrsdtt, s az ajkba harapott. Nos, akkor meg kell
prblnunk a lehet legtbbet kihozni a helyzetbl. Semmit sem
tehetnk. Ismerve Lady Willoughbyt, biztosak lehetnk benne, hogy
mindent megtett a vgrendelet beteljeslse rdekben.
Nem, Harold ellenkezett Rosalind elszntan. Gondoskodni
fogsz rla, hogy ne kelljen szenvednnk a nagyanyd botrnyos
klncsge miatt.
De hogyan?
Felesge kecsesen megfordult a pamlagon, s az ablakon t a
gondosan lenyrt gyep vgtelen tengerre pillantott. Biztos vagyok
benne, hogy kitallsz valamit mondta halkan.
Harold ismt jrklni kezdett. Homlokn szinte sszeolvadtak a
feszlt koncentrci rncai. Cranleigh mrkija nem volt okos ember.
Jelentktelen sikereit csupn annak ksznhette, hogy volt
Cranleigh mrkija, s annak, hogy r lehetett bzni bizonyos
haditervek aprbb rszleteit, melyeket nla sokkal fnyesebb elmk
dolgoztak ki. Hsgesen kvette vezreit, s szolgai mdon
engedelmeskedett a bszkesg s a rang ketts elvnek. Eme
tulajdonsgt pedig mind felesge, mind prtjnak vezeti a vgskig
kiaknztk. tkozottul elkesert helyzet, gondolta, mikzben
vgighaladt a sznyeg szle mentn, majd a saroknl les kanyart
vett. s az volt a legborzasztbb, hogy egyltaln nem ltott kiutat.
Ismerve Lady Willoughbyt tudta, hogy nagyanyja mindent
kidolgozott a legaprbb rszletekig, amelyeken semmit sem
vltoztathat.
Rosalind lopva frjre pillantott, majd halkan shajtott. Harold
bolond volt, de az bolondja, s Rosalind nem akarta hagyni, hogy
harc nlkl mondjon le a vagyonrl. Fellttt egy erltetett mosolyt,
hzastrsi szeretettel frjre pillantott, s gyengden megfogta a
karjt. Igen blintott. Tudom, hogy ugyanarra gondolsz, amire
n blintott ismt helyeslen.
Valban? Nha, nagyon ritkn Haroldnak az a knyelmetlen
rzse tmadt, hogy felesge sokkal okosabb nla. Termszetesen
gynyr volt, de egyben okos s szellemes is, olyan n, akivel a
legokosabb frfiak is lvezettel beszlgettek. Harold bszke volt r,
ugyanakkor az az rzs, hogy Rosalind tbbet kpes felfogni a
dolgokbl, mint , nha nagyon nyugtalantotta. De az rzs hamar
elillant, amikor felesgre nzett, s megpillantotta a rajongst
sugrz stt szemprt. Rosalind btortan rmosolygott.
Igen folytatta a mrkin. Itt az ideje, hogy Sarah frjhez
menjen. s mivel egyetlen szezont sem volt hajland Londonban
tlteni Rosalind itt knyelmesen eltekintett a tnytl, hogy ppen
volt az, aki vonakodott a nyakba venni sgornjt , a vlegnyt a
kzelbl kell kivlasztanunk.
Richard suttogta Harold alattomos tekintettel.
Rosalind gondolatban gratullt magnak. Ismt bebizonyosodott,
hogy mg a legrtetlenebb frfit is kpes kvetkeztetsre brni.
Nagyszer tlet, szerelmem. Tkletes megolds! mondta
nelglt mosollyal. Majd te rbreszted, mi a ktelessge. Vgl
is Richard s Sarah mr rgta ismerik egymst. Richard egyszeren
nem utasthatja vissza az tletet. Ha mgis, az azt jelenten, hogy
eddig csak packzott Sarah rzelmeivel. Rosalind sejtette, hogy
vonakod fivre sokkal knnyebben venne el egy rksnt, akit
radsul ismer is, mint azokat a nket, akik a divatos bltermekben
pardznak.
Miutn ismt sikerlt kiszabadtania frjt a vak ostobasg
fogsgbl br Harold mr korbban is belthatta volna, hogy nem
rt jban lenni a vn banyval , Rosalind rtrt a kvetkez
problmra. Szomor, hogy Lady Willoughby a szezon vge eltt
hagyott itt minket mondta bosszsan. Nekem nem ll jl a fekete,
s szerettem volna megjelenni egy-kt estlyen vagy koncerten,
mieltt elhagyjuk Londont. Mindezt olyan fjdalmas kppel adta
el, mint egy keresztny mrtr. Azt hiszem, az lesz a legjobb, ha itt
helyben rendeznk partit.
Harold rmlten pillantott felesgre. Br nkrben dlyfs volt
s magabiztos, a fels tzezerben elfoglalt helyt illeten ktsgek
gytrtk. De felesgnek esze gban sem volt lemondani London
csillogsrl, s ezt rajonginak serege sem vette volna jnven.
Semmi tlzs folytatta Rosalind. Csak egy szk kr parti,
vlogatott vendgekkel. Vgl is illik tennnk valamit Coltishall
hercegrt, aki bemutatott tged a prt fontos szemlyisgeinek.
Biztosan elhozza majd a bjos kislnyt, s t sem hagyhatjuk
tncpartnerek nlkl. Azt hiszem, mg mindig Evron lovagja a
favorit, s szmthatunk Lord Farringdonra is. Alistair s Richard j
bartok.
Nos Frje mg mindig habozott.
Azt hiszem, Lord Edgecumbe-ot sem lesz nehz elcsbtani.
Ebben az vadban rajongott rtem a leghevesebben hzta el
Rosalind az tkrtyjt diadalittas mosollyal.
Harold hossz veken keresztl hiba prblta magra vonni a
befolysos politikus figyelmt; Rosalind egyetlen szdt mosolyval
s nhny percnyi beszlgetssel rabul ejtette. Lord Edgecumbe
lesesz frfi volt, akit krlmnyei knyszertettek arra, hogy
elvegyen egy unalmas, de gazdag nt. Felesgt sokkal jobban
rdekeltk a kutyi s a lovai, mint okos frje. Mg rlt is, hogy
Lord Edgecumbe ideje nagy rszt Londonban tlti, s nem a
vadszatokon gyetlenkedik. Mivel szegnysge s atltikai
kpessgeinek hinya miatt otthonban megvetettk, Lord
Edgecumbe hamar fogkonny vlt egy egyttrz asszony bjai
irnt, klnsen, ha ez az asszony olyan bmulatosan szp volt, mint
Cranleigh mrkinja.
Br Rosalind a legkevsb sem vonzdott a frfihoz, aki a frfiak
legsilnyabb pldnyai kz szmtott, azonnal felismerte Lord
Edgecumbe politikai hatalmt s befolyst, ezrt gyorsan felvette
rajonginak npes listjra. Rosalind erfesztseit gyors siker
koronzta. Olyan frfiak, akik azeltt egyszeren keresztlnztek
frjn, most nap, mint nap toppantak be a legfrissebb parlamenti
hrekkel, s hamarosan a meghvk is znleni kezdtek.
Harold arca ragyogott. Remek terv, drgm. Taln a felesgt is
rvehetjk, hogy eljjjn. gy tudom, hihetetlenl gazdag.
Buckinghamshire egyik legsibb csaldjbl szrmazik, s a fivre,
Lord Ware szintn befolysos szemlyisg a parlamentben. Harold
trelmetlenl drzslgette a kezt. Igen, szerintem is ers
szvetsges lenne. Biztos vagyok benne, hogy a frjhez hasonlan
t is pillanatok alatt leveszed a lbrl.
Rosalindnak esze gban sem volt nkre pazarolni vonzerejt,
klnsen egy olyan vidki parasztra, aki semmifle befolyssal nem
rendelkezett elkel krkben. De mivel nem akarta veszlyeztetni a
rajongibl sszelltott listt, nem szlt semmit. Minl tbben
jnnek, gondolta, annl kevsb lesz feltn a lovag s Alistair
azaz Lord Farringdon, Burnleigh earlje jelenlte. Rosalind szve
mr attl is majd kiugrott a helybl, ha Lord Farringdon sportos
testalkatra vagy a lovag igz, stt szemre gondolt.
 Minden tlem telhett megteszek, mylord, de Lord Edgecumbe
szavaibl tlve a felesge igen csendes asszony, s nem szokott
hozz a nagy trsasghoz. Taln Sarah trsasgban jobban rezn
magt. Kapja csak meg a sgornje, amit megrdemel. Hiszen egy
olyan knyvmolynak, mint Lady Sarah Melford, mi szksge lett
volna gavallrokra? s gy Lord Edgecumbe felesgnek taln mg
hasznt is vehetik.
J tlet blintott Harold. gy legalbb nem lesz ideje
sirnkozni.
Azonnal szlok neki, hogy segtsen a kszldsben felelte
Rosalind, mikzben kecsesen felemelkedett. Aztn elkldm a
meghvkat. Azzal vidman elvonult, hogy megkeresse sgornjt.
 Harmadik fejezet

A krdses szemly valban sirnkozott. A hlszobban ldgl

Sarah az ablakon t bmulta res tekintettel, a stt fkig terl
hatalmas gyepet. Mit tegyen most? Egyetlen bartja elment, az pedig
nagyon is vilgos volt, hogy otthonban senki sem rl a
ltezsnek. Igazsg szerint mr hozzszokott a magnyhoz. Hossz
veken t szinte csak nevelnjhez szlhatott, az egyetlen
szemlyhez, aki valamennyire is rdekldst mutatott irnta. Most,
hogy Lady Willoughby elhagyta, mg sokkal nehezebb volt minden,
mint az rkezse eltt.
Sarah megcsvlta a fejt. A bnkds hasztalan volt. Tudta, hogy
lnk elmje s termszetes rdekldse vgl visszatr majd, s
hamarosan pp annyira elfoglalt lesz, mint annak idejn. Az effle
ttlen csrgs nem volt jellemz r, de a sokk annyira vratlanul
rte.
Valaki kopogott az ajtn, majd belpett a sgornje. risten,
Sarah kezdte Rosalind vidman. Nem lhetsz itt rkk ilyen
savany kppel. A zld szemprban megcsillan bosszsgot ltva
Rosalind enyhtett a kritikus hangnemen. Vgl is hogy nzett volna
ki, ha pont akkor idegenti el magtl, amikor Sarah-nak szksge
van r? Tudom, milyen sokat jelentett neked Lady Willoughby, de
mr a legnagyobb jindulattal sem lehetett fiatalnak tekinteni.
Rosalind minden erejt sszeszedve megprblt egyttrz
arckifejezst lteni, mieltt elllt volna agglyaival.
A legkevsb sem rted, s nem is rdekel, gondolta Sarah; s
egybknt sem llt szndkban bnatnak egyetlen pillanatt sem
megosztani lha sgornjvel. Igen, azt hiszem, igazad van
shajtott, mikzben flretette bors gondolatait, hogy ltogatjra
figyelhessen. Vajon mit akarhatott a sgornje? A sajt lvezeteivel
tkletesen eltel Rosalind ltalban szre sem vette Sarah-t,
nemhogy a hogylte fell rdekldtt volna! Biztosan akart valamit.
Sarah megprblta kiolvasni a gynyr arcbl a ltogats okt,
de a frksz, buja szempr s az enyhn felvont, finom szemldk
semmit sem rult el sgornje gondolataibl.
Rosalind szintn kvncsian frkszte Sarah-t, de a kt, egymssal
lland hborsgban ll n kzti hasonlsgok sora itt vget is rt.
Cranleigh mrkinja maga volt a megelevenedett divat. A Bond
Street-i toalett egy a legaprbb rszletekig kidolgozott malkotst
takart. A kecsesen zillt, stt frtk olyan arcot kereteztek, mely
festvszonra kvnkozott. Rosalind testestette meg mindazt a nies
bjt, melyre a fels tzezer asszonyai htoztak.
Ezzel szemben Sarah, aki ugyan szintn zlses, fekete, magastott
derek bombazin ruht viselt, s akinek aranyszke haja egyszer
kontyba volt fonva, semmit sem mondhatott magnak sgornje
elegancijbl, st, ellenkezleg. Ha az ember alaposabban
megfigyelte ket, olyan benyomsa tmadt, mintha Sarah pp annyi
energit fordtana szrkesgnek hangslyozsra, mint a msik n
arra, hogy kivvja a frfii nem csodlatt s a ni nem irigysgt.
De ha az ember tovbb figyelte ket, megllapthatta,,, hogy br
Lady Sarah Melford szpsge kevsb nyilvnval, rendelkezik
egyfajta vonzervel, mely csak az v. Egyfajta hvs elegancival,
melyet klasszikus vonalainak, apr, egyenes orrnak, szpen velt
ajknak s lnk intelligencit sugrz, mlyzld szemnek
ksznhet. Altalnos arckifejezse inkbb mlyensznt
gondolatokrl, semmint kacr termszetrl rulkodott, gy ltalban
csak mellzs jutott osztlyrszl, ha lnk, frfii figyelmet
kvetel nk trsasgba kerlt. De ha valaki hosszabb idn t
szemllte az arct, hamar felkeltette rdekldst Sarah
szemlyisge, mely oly nyilvnvalan volt jelen tulajdonosban, mg
a tbbi res, kznys arcbl lthatan hinyzott.
 A csendet Rosalind trte meg.
Sarah, tudom, hogy nehz, de nem mlt egy hlgyhz, hogy az
ilyen pillanatokban ennyire elhagyja magt. Annyi a tennival. Az
emberek rszvtltogatsokat tesznek, s A mrkin a kvetkez
gondolat finom megfogalmazshoz szksges kifejezst kereste s
klnben is szksgem lesz a segtsgedre. Sarah meglepetten
nzett sgornjre. Igen, ez a legmegfelelbb t, gondolta Rosalind.
Segtsgrt kell folyamodnia Sarah-hoz. Sarah imdott
tevkenykedni, a mrkin pedig brmit el tudott rni behzelg,
ktsgbeesett hangnemvel.
Felshajtott, s az egyik szkre roskadt.
A btyd gy rzi, egy ideig itt kell maradnia, Cranleigh-ben.
De jl tudod, mennyire fontos a karrierje szempontjbl, hogy
Londonban tartzkodjon. Az emberek annyira llhatatlanok; ha
valaki nincs a kzelkben, azonnal megfeledkeznek rla.
s ezt te tudod a legjobban, gondolta Sarah, mikzben felidzte
sgornje kenti ismerseit, akiket Rosalind azon nyomban elfelejtett,
amint ismt Londonba utazott, s nem volt szksge rjuk.
gy teht ha nem mehet Londonba, knytelen idehozni Londont
vonta le Rosalind az elms kvetkeztetst. Majd a tiltakozsra
felkszlve gyorsan hozztette: Persze a gyszra val tekintettel
csak egszen szerny partira gondoltam. Csak a legkzelebbi
bartainkat hvnnk meg. Senkinek sem fog megrtani egy kis vidki
leveg.
Sarah egy pillanatra gy rezte, menten megnylik az g. Ajkai
megvonaglottak, szembe kajn csillogs kltztt. A gondolat, hogy
Rosalind aki mg azt is parasztosnak tallta, ha valaki cscsidben
vgigkocsizik a Hyde Parkon a vidki levegt akarja lvezni,
rendkvli mdon szrakoztatta. De minden erejt sszeszedve
elfojtotta feltr kacajt, s btortan blintott.
 Sarah sosem szerette hi s nz sgornjt, msrszrl viszont
nem tagadhatta, hogy a mrkin bmulatra mltan btor mdon
vgzi machinciit, s az elszntsga sem lebecslend. Sarah ezt
mr akkor is alaposan megfigyelhette, amikor sgornje mrkint
csinlt magbl.
Tudta, hogy soha nem fogja elfelejteni azt a napot, amikor
Rosalind akit apja mg zsenge gyermekkorban a bathi intzetbe
kldtt, csak mert tlsgosan lektttk sajt lvezetei
megrkezett. Az utazkocsibl elbukkan elegns teremtmny az
egsz szomszdsgot elbvlte.
Azon a napon Sarah Tredington Hallban tartzkodott, ahol
Richarddal lugrat akadlyokat lltottak fl, majd mersz
zsokkunsztokkal szrakoztattk egymst. Sarah alig akarta
megismerni a fiatal hlgyet, aki a legjabb divatnak megfelel
ruhban rkezett, majd a kocsirl kecsesen leszllva hvs
elegancival ksznttte az sszegylteket.
Sarah hiba kereste az esetlen, nyafog teremtmnyt, aki sosem
tudott lpst tartani velk az gyessget ignyl, jtkokban. s br
hrmjuk kzt Rosalind volt a legidsebb, mgsem tudott olyan
gyorsan futni, olyan magasra ugrani vagy olyan jl mszni, mint
Richard s Sarah, a lovaktl pedig annyira flt, hogy a lovagls szba
sem jhetett. Sarah, Richard s a tbbi krnykbeli gyerek folyton
gnyoltk flnksge s gyetlensge miatt. s most Rosalind arra
kszlt, hogy revansot vegyen.
Most sokmrfldes krzetben minden frfi rte bolondult, a
lovszfiktl a fldesurakig, s egymst taposva rohantak, hogy
brmiben a segtsgre lehessenek. Ha a kocsija a faluba rkezett,
egsz tmeg rohant, hogy kikthesse a lovakat, hogy lesegthesse a
jrmrl vagy, hogy cipelhesse a csomagjt. Mg a fldesr kt fia,
Tom s George a kt kzismert ngyll, akik annak idejn
mindent elkvettek, hogy elkerljk Rosalindot is felhagyott a vad
vgtkkal, csak hogy a szalonja kzelben lehessenek.
Sarah ezt kptelen volt megrteni. Igen, Rosalind felntt; a sovny
test domborulatokat fejlesztett, Rosalind pedig kacran nevetglt,
hossz, stt frtket nvesztett, s amikor mosolygott, megjelentek
apr arcgdrei, hfehr fogai. De bell ugyanaz a Rosalind maradt:
nz s kiss hi, akit semmi sem rdekel, csak a divat s nmaga.
gy tnt, mindezt csak Sarah veszi szre, s a nyafog, haszontalan
kislnybl, akit annak idejn mindenki kerlt, hirtelen llegzetelllt
n lett, akinek a kegyeit mindenki kereste. Nk s frfiak egyarnt,
hiszen a nk mindig ott akartak lenni, ahol a frfiak voltak, a frfiak
pedig Rosalindnak csaptk a szelet.
Sarah hirtelen vgtelenl magnyosnak rezte magt. Rosalind
visszatrtvel Tredington Hall valsgos mhkass vltozott. A
Tredingtonok mindig is szerettk a vidmsgot, Rosalind pedig
kieszkzlte, hogy apja egyik partit adja a msik utn. Egymsba
folytak a velencei reggelik, az larcosblok, Rosalind pedig mg egy
kzpkori lovagi tornt is rendeztetett, melyen mint a dj tadja,
maga elnklt. De hogy a tisztessgn se essen csorba, mindenhov
elksrtette magt szrke, sztlan vnkisasszony nagynnjvel,
Honoria nnivel, a szegnysorban l tvoli rokonnal, akit valjban
csak azrt hztak el a sutbl, hogy megfelel trsasgot s
felgyeletet biztostson gynyr, fiatal rokonnak.
Sarah hitetlenkedve figyelte, hogyan csinlnak bolondot
magukbl rgi ismersei. Minthogy maga is eleven, kvncsi s
kalandvgy termszet volt, annak idejn tbb idt tlttt Richard
Tredingtonnal s bartaival, mint a hgaikkal, akiket semmi ms nem
rdekelt, csak a divat s azok a fiatalemberek, akik szvesebben
tltttk az idejket egy lval, semmint velk. Most viszont mindez
megvltozott. Sarah trsai, akik valaha az egsz vidket
belovagoltk, hogy egy pacsirtt lssanak, most bertk azzal, ha
Tredington Parkban hallgathattk az imdott Rosalind fecsegst.
Br Sarah-t undortotta ez a viselkeds, kvncsi volt, ezrt mindig
a kzelben sndrgtt, hogy megtudja, vajon milyen bmulatos
dolgokat mond Rosalind, amivel mindenki figyelmt kpes magra
vonni. Lehet, hogy tnyleg tanult valami klnlegeset abban az elit
intzetben, gondolta Sarah. De csaldnia kellett. Tbb rs kitart
figyels utn rjtt, hogy a beszlgets tbbnyire egygy
nevetglsbl ll, kzppontja pedig egyetlen szemly: Rosalind
Tredington.
Sarah, akit teljesen megdbbentett egykori eleven pajtsainak
egygy frfiakk val tvltozsa, tapasztalatait nagyanyjval is
megosztotta. Lady Willoughby ekkor kedvesen tkarolta unokjt, s
gy felelt: Tudom, hogy mindez szrnyen ostoba dolog, drgm, de
a vilg gy mkdik. A frfiak, legyenek akr regek, akr fiatalok,
ha megpillantanak egy szp nt, azonnal komplett iditkk vlnak.
De de Rosalind nem is kedves panaszkodott Sarah knnyes
szemmel, mert Rosalind, aki hamar rjtt, hogy Sarah-t nem tudja
elvarzsolni a kacrkodsval, gyakran clozgatott r mg ha igen
finoman is , hogy Lady Sarah Melford zlse meglehetsen
excentrikus, gy nem sorolhat azoknak a krbe, akiknek a trsasga
vagy a vlemnye klnsebb fontossggal br. gy a tbbiek, akik
szolgai mdon kvettk istennjket, hamar magra hagytk Sarah-t.
Tudom shajtott Lady Willoughby egyttrzen. Neki nem
kell kedvesnek lennie, de hidd el, nem rlnl, ha olyan bartaid
lennnek, akik az trsasgt keresik. Idvel majd felfedezed azokat
az embereket, akik szvesebben beszlgetnek az let fontosabb
dolgairl, mint a Rosalind trsalgst ural trivialitsokrl.
Lady Willoughby unokja ebbl levont bizonyos
kvetkeztetseket, mert nagyanyjt tartotta a vilg legblcsebb s
legnagyobb tuds embernek, de ahogy az id mlt, egyre kevsb
hitte, hogy a dolgok llsa valaha is megvltozhat.
Az emberek tlkpessge Londonban sem volt klnb. Rosalind
mr els szezonja alkalmval szlvszknt hdtotta meg a
trsasgot, s a visszhangos sikernek Kentben is hamar hre ment.
Nem mintha Sarah elkel helyre vgyott volna a divatos vilgban,
de igazsgtalan dolognak tartotta, hogy egy olyan res embert, mint
Rosalindot ilyen hamar istennv nyilvntsanak. Sarah-nak csupn
egyetlen vigasza maradt s undorodott is magtl, amikor csak
eszbe jutott ez a gondolat , mgpedig az, hogy Rosalind nagyszer
imdi nem is lesznek tbbek egyszer imdknl. Senki sem krte,
hogy legyen a felesge.
Sarah-nak nem kis erfesztsbe kerlt, hogy elfojtsa krrmt,
amikor Rosalind egyedl trt vissza Kentbe. De rme hamar
szertefoszlott, amikor rjtt, mit tervez Rosalind. Nagyon is jl ltta,
hogyan bicsaklik ki szndkosan, amint a templombl kilp, s
hogyan omlik pp Cranleigh mrkijnak lbai el. s amikor Harold
glnsn a hlgyhz sietett, hogy felsegtse, olyan forr, lgy
pillantsban rszeslt, mely azonnal kizkkentette nelgltsgnek
megszokott kdbl. Ha nem ltta volna vilgosan, hogy Rosalind
pp betrni kszl az letbe, Sarah jl szrakozott volna btyjn,
amint az tehetetlenl vergdik, akr egy horogra akadt hal. Sarah, aki
egybknt gyllte btyja hatrtalan nhittsgt, a szve mlyn mg
sajnlta is, amikor ltta, hogyan veszi kzbe Rosalind Harold
letnek szinte minden mozzanatt, hogyan szerzi meg felette a teljes
hatalmat.
Csak nhny vendgre gondoltam. Lord Edgecumbe-ra, a
felesgre s a lnyaira, Coltishall hercegre s hercegnjre, Evron
lovagjra, Burnleigh earljre szaktotta flbe Sarah merengst
Rosalind hangja.
Burnleigh eralje? kiltott fel Sarah nkntelenl.
 Mirt ne? Politikai krkben egyre elismertebb, s Richard
bartja. Mg te is tallkozhattl vele, hiszen szmtalanszor felkereste
Richardot Tredingtonban felelte Rosalind tanult knnyedsggel.
Igen, Sarah jl emlkezett Burnleigh Earljre. Ha valaki egyszer
megpillantotta, soha tbb nem felejthette el a magas, izmos testet, a
vkony, arisztokratikus arcot s a szrke szemprt, mely cinikus
megvetssel figyelte az emberisget s annak minden gyngjt. O,
igen, Sarah emlkezett Alistairre, Lord Farringdonra, Burnleigh
Earljre.
Kinek a figyelmt kerlhette volna el a fels tzezer egyik
legismertebb szvtiprja? A frfi hdtsainak hre mg a vilg olyan
csndes zugaiba is eljutott, mint Kent.
Termszetes volt, hogy egy ilyen szabados termszet alak Lord
Tredington bartja, hiszen Richard, aki ugyan a nk tern nem vitte
tlzsba az erlkdst, minden egyb huncutsgra rett volt. Sarah
valjban sokkal jobban emlkezett Burnleigh earljre, mint szerette
volna. s a legtisztbb emlke amelyet azta sem tudott elfelejteni
az volt, amikor a Tredington Parkban rendezett maszkabl estlyn
megpillantotta Lord Farringdont s Rosalindot. Sarah a blterem
flledtsgbl meneklt a friss levegre, s a parkban stlva botlott
beljk, amint azok egy flrees padon lelkeztek szenvedlyesen.
Rosalind s Lord Farringdon annyira egymsba merlt, hogy senki
msrl nem volt hajland tudomst venni, Sarah-t teljesen lebntotta
a ltvny. Szinte egy rkkvalsgig tartott, amg maghoz trt,
majd szrevtlenl elmeneklt.
Mindez nem sokkal az utn trtnt, hogy Rosalind s Harold
bejelentettk az eljegyzsket, s Sarah, aki szerint a romantika s a
szerelem csak az ostoba lnyok kpzeletben ltezett, egyszeren
nem tudta felfogni, hogyan kpes valaki hozzmenni Haroldhoz az
utn, hogy Lord Farringdon tartotta a karjaiban. Sarah is megdbbent
volna, ha tudja, hogy azokban a pillanatokban, amelyeket nem tud
partikkal, flrtkkel vagy vsrlssal kellemesebb tenni, Rosalind is
ppen ezt krdezi magtl.
Sgornje amgy sem vlogathatott, hiszen Cranleigh mrkija
volt az egyetlen, aki felajnlotta neki a nevt, si cmt s sttuszt.
Rosalind persze mindezrt szikrnyi hlt sem rzett. Harold olyan
kszsgesen s gyorsan adott meg mindent neki, hogy ostobv s
gyengv vlt felesge szemben. Nem, Rosalind kptelen lett volna
felnzni egy ilyen frfira, szeretni pedig mg kevsb tudta, de Lord
Farringdon sosem engedte volna magt az orrnl fogva vezetni, pp
ezrt Rosalind kezt sem krte volna meg soha.
Richard majd gondoskodik Al Lord Farringdon
szrakoztatsrl. Tged arra krlek, hogy foglalkozz Lord
Edgecumbe lnyaival s Lady Amelival. Elg flnk teremts, pedig
Coltishall hercegnek a lnya folytatta Rosalind. s mivel az
Edgecumbe lnyok is kztudottan flnkek, biztosra veszem, hogy
megtallod velk a megfelel hangot. n sosem tudtam mit kezdeni
velk. A mrkin tehetetlenl vllat vont. Mintha az rtelmes
beszlgets pp olyan tvol llna tle, mint az arab vagy a hber,
gondolta Sarah.
Minden tlem telhett megteszek felelte Sarah csggedten.
Egyltaln nem rlt a gondolatnak, hogy ilyen idkben idegeneket
kell szrakoztatnia, de a hrom utbb emltett vendgnek is rlt.
Sokkal inkbb, mint Rosalind tbbi ismersnek.
Helyes. Szmtok rd. A mrkin elgedetten elmosolyodott,
felllt, kisietett a szobbl, Sarah pedig tprengeni kezdett a kzelg
esemnyeken.
 Negyedik fejezet

A kvetkez napokban Cranleigh mrkinjnak rengeteg

tennivalja volt, de egyetlen pillanatra sem feledkezett meg tervrl,
mellyel Lady Willoughby vagyont kvnta sajt cljaira fordtani.
Vgl is az effle rendezvnyek sokba kerltek, Rosalindot pedig
mg a kell fedezet hinya sem tudta rbrni, hogy szegnyes partikat
rendezzen. Ezrt egy httel a vgakarat felolvassa utn Lord
Richard Tredingtonnak meglepetten kellett tapasztalnia, hogy nvre
ltogatst tesz nla. Nem mintha Rosalind nem kedvelte volna ccse
trsasgt Richard trsasgt ltalban mindenki kedvelte , de
Rosalind szvesebben hvta meg btyjt Cranleigh-be, semmint hogy
Tredington Parkba utazzon.
Hell, Roz! Szdletesen nzel ki. Mirl van sz? ksznttte
btyja udvariasan, mikzben Rosalind, megjegyezve, hogy a krpitok
s a sznyegek mg jobban ki vannak fakulva, mint legutbbi
ltogatsa alkalmval, elhelyezkedett a legkevsb kopott szken.
De Richard! Az ember mr meg sem ltogathatja az ccst
anlkl, hogy vallats trgyv kellene vlnia?'
Dehogynem. De nem ez a nvr, s nem ezt az cst. Biztosra
veszem, hogy forralsz valamit abban a csinos kis fejedben, klnben
nem frasztottad volna magad ezzel az ttal. Lehet, hogy Tredington
Park egy poros szemtdomb, de legalbb csendes. Bizonyra nem
szeretnd, hogy Melford vletlenl kihallgassa a beszlgetsnket.
Richard incselkeden nvrre mosolygott, majd levetette magt a
Rosalinddal szemkzti szkre.
Nem Melfordrl van sz, hanem Sarah-rl.
 Sarah-rl? krdezte Richard meghkkenve. Nem volt
hozzszokva, hogy nvrt sajt magn kvl brkinek a hogylte is
aggasztan, legkevsb pedig sgornj.
Igen, Sarah-rl. Nagyon megviselte a nagyanyja halla. Nem is
sejtjk, hov vezethet ez. Olyan rzkeny teremts. gy l, mint egy
remete. s most, hogy Lady Willoughby elment, egyltaln nincs
trsasga mondta Rosalind shajtva, s a homlokhoz emelte a
kezt. Harold s n mr nem is tudjuk, mit tegynk vele.
Hogy mit tegyetek vele? krdezte Richard inkbb gnyosan,
semmint egyttrzen. Hossz veket tlttt nvrvel, gy
hozzszokott mr Rosalind sznpadiassghoz. Mirt kellene
brmit is tennetek vele? n Sarah-t mindig is talpraesett teremtsnek
ismertem, aki brmivel kpes megbirkzni. Majd megltod. Tudom,
hogy ez az esemny villmcsapsknt sjtotta, de rendbe fog jnni,
hamarabb, mint hinnd.
Rosalind a homlokt rncolta. Richard nha bosszantan rtetln
tudott lenni, s most klnsen az volt. Ht semmi egyttrzs
nincs benned, Richard? Az a szegny lny ktsgbeesetten
magnyos. Egy rgi bart megnyugtat jelenltre volna szksge.
s te ezt megadhatnd neki.
n? Richard, aki az elbb mg nagyszeren szrakozott, most
valsggal elkpedt, ha arra gondolt, mifle szerepet kszl kirni r
a nvre. A hz legfiatalabb gyermekeknt, az imdott kisfiknt
felnvekedett Lord Richard Tredington megszokta, hogy soha nem
kell olyasmit tennie, ami akr a legcseklyebb mrtkben is
knyelmetlen a szmra. Egy gyszol fiatal nnek vigaszt nyjtani,
mg ha az oly kzeli ismerse is pedig egyltaln nem volt nyre.
Fogalmam sincs, mit tehetnk rte, tovbb nem is rdekel
ismerte be szintn.
 Pedig kellene, hogy rdekeljen. Annyira ki van borulva, s csak
az g tudja, mi lesz vele, vagy mi lesz azzal a hatalmas vagyonnal,
amit rklt tiltakozott Rosalind.
! Lehet, hogy Richard rtetlen volt, de nem ostoba, s jl
ismerte nvre csavaros szjrst, gy azonnal rjtt, mire megy ki
ez az egyre kellemetlenebb vl beszlgets. Jkp arcra stt
rny vetlt. vek ta ismerem Sarah Melfordot, s kedvelem is,
mint ahogyan minden nt kedvelek, de nem vagyok hajland hozz
bilincselni magam kezdte baljs hangon.
Rosalind szemrmesen rezg szempillkkal ccsre mosolygott.
Hozz bilincselni? Ki kvnja ezt tled? Richard, hogy tudsz
Ilyesmit gondolni rlad? fejezte be ccse a mondatot.
gy, hogy ismerlek, Rosalind, s rtsd meg: nem fogom
megtenni.
Richard! Rosalind hangjbl egy pillanat alatt elillant a
kedvessg, s olyan gyilkos pillantst vetett ccsre, amelytl egy
btrabb frfi is meghtrlt volna. Meg fogod tenni, mert tlem
kaptad a pnzt, ami megmentett az adsok brtntl. Ltva
azonban, hogy az rulkod rv nem ri el a kell hatst, Rosalind
lgyabb hangnemre vltott, s engedte, hogy szembl elbukkanjon
nhny knnycsepp.
Mert n felldoztam magam ebben a szerelem nlkli
hzassgban, csak hogy te megtarthasd a csaldi otthont.
Nos, Rosalind, ez mr kicsit sok. Mindketten jl tudjuk, hogy
azrt mentl hozz Haroldhoz, mert volt az egyetlen, aki megkrte
a kezed, s a hzassgbl te is szp hasznot hztl. Richard nem
akart bedlni nvre ravaszkodsnak, de hangjba mgis
bizonytalansg vegylt. Rosalind a maga mdjn vgl is mindig j
volt hozz, gyerekkoruk ta. s amita Cranleigh mrkinja lett,
folyamatosan prselte a pnzt frjbl, hogy fedezzk Richard
adssgait, legalbbis ez ideig.
 Richard, gondolkodj! knyrgtt a nvre. Nem maradhatsz
rkk agglegny. Tovbb kell adnod a Tredington nevet, s Sarah-t
mr vek ta ismered. A vagyona pedig rkre kihzna a hitelezk
karmai kzl.
Richard elgondolkodva vakarta az orrt. Rosalindnak tkletesen
igaza volt. Tudta, hogy meg kell hzasodnia; csak az volt a krds,
mikor. Mindeddig sikerrel halogatta a stt esemnyt, de adssgai
mr ismt a birtokot fenyegettk, mely amgy is alapos feljtsra
szorult.
Richard nem volt bolond. Tudta, hogy nem kifejezetten j parti.
Nvre pldja is a szeme eltt lebegett, aki hozomny hjn, s hta
mgtt egy eladsodott ccsei csak Haroldot volt kpes megszerezni.
Richard kedvelte Sarah-t, s mindig jl rezte vele magt. Sarah
sohasem nyaggatta volna, hogy vigye Londonba, vagy ksrje el a
helybli rendezvnyekre. Sarah, aki pp gy szerette a szp lovakat,
mint , sosem panaszkodott volna, ha Richard energiit egy j
lovarda lrrehozsra ldozza, amelyrl mindig is brndozott, de
amelynek fellltshoz mindeddig nem lltak rendelkezsre a kell
anyagiak. Nvre tlete hirtelen sokkal kevsb tnt idegennek, mint
a beszlgets kezdetn.
ccse elbizonytalanodst ltva Rosalind tmadsba lendlt. s
ha elvennd Sarah-t, nem kellene annyi idt Londonban tltened.
Nem kellene blokba jrnod s napestig ltogatnod a rengeteg
elkel kisasszonyt, aki mind arra vr, hogy a szpet tedd neki.
Richard sszerezzent
gy van mondta nvre nelglten. Biztos volt benne, hogy
Richard enged majd neki, ha megfelelen tlalja a dolgokat. Mr
csak Sarah-t kellett meggyznik. Rosalind a terv ezen rsznek
kimenetelben mr korntsem volt ennyire biztos. Vgl is ez
Richard feladata volt.
Rosalind felvette a kesztyjt s felllt.
 Tudom, hogy kpes vagy meggyzni. Valamikor neki is frjhez
kell mennie, a blokat s sszejveteleket pedig sem szereti.
Tudva, hogy ccse szvesen halogatja az erfesztst ignyl
dolgokat, Rosalind folytatta. De jobb lesz, ha azonnal cselekszel,
amg Sarah a nagyanyjt siratja, mert ez az utols eslyed, hogy
olyan menyasszonyt kapj, aki nem kvetel lland figyelmet a
vagyonrt cserbe. Hidd el, a legtbb rks tudatban van,
mennyit r, nem gy, mint Sarah. Azzal Cranleigh mrkinja
fensgesen kivitorlzott a szobbl, ccse pedig res tekintettel
meredt utna.
Richard egy darabig mozdulni sem tudott. Hirtelen undorodva
felhorkant, majd tlttt magnak egy j adag brandyt, s lelt. Az
italt egy hajtsra lehzta, aztn mereven bmulta a sznyeg
mintzatt. Nem mintha nem kedvelte volna Sarah-t. Valjban
nagyon is szerette. Mindssze arrl volt sz, hogy mindenfle
felelssgtl irtzott. De Richard ismerte a nvrt, s tudta, hogy
addig nem lesz bke, amg Rosalind el nem ri, amit akar. Rosalind
alaposan meg tudta keserteni azoknak az lett, akik az tjban
lltak, s rendszerint tudta, mit akar. Richard, aki egybknt nem
szvesen trdtt msok bajval, sajnlta nvrt, amirt az egy
olyan fajankhoz lncolta magt, mint Harold. s Richard gy
rezte, ktelessge segteni rajta, ha ez mdjban ll.
gy trtnt, hogy mg aznap dlutn, j nhny adag brandytl
megerstve tlovagolt Cranleigh-be.
Lady Sarah-t keresem bmult Nettlebedre, a komornyikra, aki
szinte abban a pillanatban jelent meg az ajtban, amint Richard a
lpcsre lpett. Nettlebed mr messzirl ltta a kzeled lovast, s
tudva, hogy Lord Tredington imd hangosan s hosszan drmblni,
inkbb elbe sietett.
J napot, uram motyogta Nettlebed. Lady Sarah azonnal lent
lesz. A komornyik a knyvtrba vezette, s ltva, hogy lordsga
mr igen kapatos, gy dnttt, eltekint az alkohol tartalm italok
knlattl. Ehelyett egy ers tet rendelt.
Hell, Richard ksznttte Sarah kiss meglepve. Lord
Tredingtonnak nem volt szoksa ltogatba menni, klnsen nem
hlgyekhez. Ha Richard tallkozni akart Sarah-val, akkor azt
ltalban lovagls kzben tette. Elzleg zenetet kldtt neki,
amelyben kzlte, hol kvn tallkozni.
Rosalindnak letben elszr sikerlt pontosan felmrnie egy
msik ember rzseit, gondolta Richard. Sarah valban rossz brben
volt, s egyltaln nem ltszott rajta, mekkora vagyont rklt.
Spadt volt a kimerltsgtl, mintha egsz jszaka nem aludt volna.
Arca nyzott volt, szeme kariks. Richard hirtelen annyira
megsajnlta, hogy szinte mr nem is rezte terhesnek az eltte ll
feladatot.
Sarah kvncsian mregette vendgt. Mr maga a ltogats is
szokatlan volt, arrl nem is beszlve, hogy Richard felettbb rzss
hanglatnak rvendett. Bizonyra fontos gyrl van sz, gondolta
Sarah, ha a frfinak ennyire fel kellett vrteznie magt, mieltt ide
jtt. Sarah mr megszokta, hogy Richard leheletben mindig rzdik
nmi alkohol, de a frfi rendszerint csak annyit ivott, amennyi ppen
jkedvre dertette. Most viszont mozdulatai bizonytalanok voltak, s
gy tnt, a tisztnltssal is hadilbon ll. Sarah vrta, hogy Richard
elrukkoljon mondanivaljval, de a frfi csak lt, s bamba
tekintettel bmult r. Sarah vgl nem brta tovbb. Ltni akartl,
Richard?
igen, vagyis nagyon sajnlom, ami nagyanyddal
trtnt, meg minden. Tudom, hogy hinyozni tog a vn akarom
mondani, tudom, hogy hinyozni fog. Richard knyelmetlenl
fszkeldtt Sarah tiszta tekintetnek tzben. Sarah nha tl lesen
ltott, s ez az leslts nha nagyon kellemetlen helyzetbe hozta az
embert.
 Igen, hinyozni fog. Nagyon kedves tled, hogy megltogattl
folytatta Sarah, mikzben tovbb frkszte Richard arct.
Richard egyre knyelmetlenebbl fszkeldtt. Nem kerlgethette
tovbb a dolgot. Sarah tudta, hogy van valami a levegben.
Nos, tudod gy rtem, az a helyzet, hogy te most egyedl
maradtl Richard nyakkendje al nylt, mely hirtelen olyan
szorosnak tnt. Hol volt most a nvre, amikor szksge lett volna
r? Rosalindnak igaza volt: Richardnak fel kellett vllalnia ezt a
dolgot, de nem hitte, hogy ilyen knyelmetlen lesz. Ahogy a szavakat
keresglte, Sarah hvs tekintettel figyelte a szenvedst. Vajon
mirt nem segtett? Hiszen annyira okos volt. Valsznleg pontosan
tudta, mire gondol Richard. Vgl is bartok voltak, vagy mi. Az
ember pedig nem hagyja a bartjt gy vergdni. Richard nagy
levegt vett, s elrukkolt. A lnyeg, hogy arra gondoltam, taln
szvesen frjhez mennl.
A bejelentst hallos csend kvette. Sarah res tekintettel meredt
Richardra.
Vagyis arra gondoltam, hogy taln szvesen hozzm jnnl
folytatta Lord Tredington segtkszen.
Lady Sarah ajkai megremegtek, s hetek ta elszr gy rezte,
nevetnie kell.
Ezt Rosalind fzte ki neked, igaz?
Richard, aki mr szinte elviselhetetlenl knyelmetlenl rezte
magt, ostobn blintott.
De nem tudott volna rvenni, ha nem tartanlak magam is nagy
fogsnak, Sarah. Majd ltva Sarah ktked tekintett, sietve
hozztette: Nem a pnzrl van sz. Tudod, hogy nekem nem kell a
pnzed. Sarah arcn elmlylt a ktkeds. gy rtem, tudom,
hogy llandan el leszek adsodva, de mindig is gy fogok lni, mint
most, akr van pnzem, akr nincs ahogyan eddig is tettem
fejezte be vidman. Csak arra gondoltam, taln szeretnl egy
taln magnyos leszel, most, hogy Lady Willoughby elment, meg
minden.
Sarah melegen Richardra mosolygott. Minden vadsga s
vakmersge ellenre Richard valban a bartja volt, st, nagyanyja
rkezsig a legjobb bartja. risten, micsoda kalandokban volt
rszk! Mindennap srosan, szakadt ruhban rkeztek haza, a dadk
s a nevelnk nem kis bosszsgra.
Ksznm, Richard. Nagyon kedves tled, de tudod, te nem
akarsz igazn meghzasodni. Sarah alig tudta megllni, hogy ne
trjn ki fktelen nevetsben, amikor megpillantotta Richard
megknnyebblt brzatt. s ami mg fontosabb, n sem.
Nem? egyenesedett fel Lord Tredington.
Nem.
n azt hittem, minden n egyetlen lma, hogy csapdba ejtsen
egy szerencstlen fickt.
n ms vagyok. Mirt akarnk egytt lni olyasvalakivel, aki
gy rzi, joga van megszabni, hogyan ljek, holott n akkor rzem
jl magam, ha pontosan azt csinlom, amihez kedvem van? Sarah
hangjban volt valami vdekezs, amibl a leggyantlanabb hallgat
is rezhette, hogy mr szmtalan esetben volt knytelen eladni ezt
az rvelst.
Valban, mirt? Richardot mindez felettbb meglepte. Mialatt
e meglep informcit emsztgette, csendben ltek. Tudhatta volna,
hogy Sarah pontosan gy vlekedik ezekrl a dolgokrl, mint
maga. Richard shajtott. Brcsak a tbbi n is ilyen blcsen ltn
ezeket a dolgokat, gondolta. Akkor Richard is szvesebben kereste
volna a trsasgukat. De a nk tbbsge a nvrre hasonltott. A
nvrre, aki csupa mosoly volt, csupa hajlat, szempilli csbosan
rezegtek, mikzben agyban stt terveket sztt, melyekrl az
rtatlan frfiak csak akkor szereztek tudomst, amikor mr a kells
kzepn voltak, s olyasmit csinltak, amit nem akartak. Nvrre
gondolva Lord Tredington arca elkomorult. De Rosalind soha
Rosalindot csak bzd rm felelte Sarah megnyugtatan. n
majd megrtetem vele, hogy mi egyszeren nem illnk ssze. s
rkre elveszem a kedvt attl, hogy az gyeimbe avatkozzon, tette
hozz magban.
 tdik fejezet

De szegny Richard nem szta meg ennyivel. Rosalind, aki

nagyon is jl tudta, mennyire hinyzik ccsbl a kitarts, ha
felelssgrl s ktelessgrl van sz, mr vrt r. Korbban
utastotta Mrs. Dawlisht, a hzvezetnt s Nettlebeder, hogy
figyeljk Richardot, gy az szinte mg ki sem lpett a knyvtrbl,
Nettlebed mris Rosalind szalonjba vezette.
Nos, Richard, gratullhatok?
Lord Tredington idegesen felkacagott. Megbeszltk Sarah-val,
hogy vgl is mgsem illnk egymshoz mondta sznlelt
btorsggal.
Hogy mit csinltatok?
Sarah elmondta, hogy szerinte tl j bartok vagyunk ahhoz,
hogy sszehzasodjunk, s hogy amgy sem akar frjhez menni.
Rosalind felvonta szemldkt, s lebiggyesztette az ajkt. A
nemtetszs eme megnyilvnulsa ms frfiakat hamar trdre
knyszertett volna, de Richard mr unta ezt. Nvre veken t
utastgatra, ez az gy pedig ismt csak az rdekeit szolglta volna.
Az imnti tettetett btorsg hirtelen valsgoss vlt. Richard
folytatta. s a helyedben, Roz, n nem is prblnm eltntortani a
szndktl. Erre mg alaposan rfzhatsz. Sarah tudja, mit akar, s
azt is, mit nem akar. Nem fogja megksznni, hogy az gyeibe
avatkoztl. Ha vagyont akarsz, menj, s keresd msutt! Sarah minden
pennyt megrdemel, s joga van gy megszabadulni tle, ahogy neki
tetszik. Tbb rve nem lvn, Richard sarkon fordult, s az ajt fel
indult. Nvre dermedten meredt utna.
Sajt nllsgnak eme megnyilvnulsn Lord Tredington maga
is meglepdtt. Az elfogyasztott btort itka hatsa sznni kezdett,
s Richard kezdte felfogni a trtntek slyt. Megdbbentette sajt
vakmersge. Eddig soha nem mert ellenllni nvre akaratnak,
mert flt a kvetkezmnyektl. Most viszont alig akarta elhinni, hogy
ez ilyen egyszer. Persze most, hogy szembeszeglt vele, fel kellett
vrteznie magt, mert biztos lehetett benne, hogy Rosalind zekre
fogja szedni.
Bizonyos rtelemben mg hinyzott is neki Rosalind irnytsa.
Hiszen az let knnyebb volt, ha nvre hozta helyette a dntseket.
De tudta, ha most elgyengl, vge. Rosalind alaposan megkeserten
az lett a kvetelseivel. gy van ez, ha az ember kijzanodik,
gondolta, mikzben a Cranleigh kastly impozns lpcsjrl a
kavicsos tra lpett. Ha az ember felelssget kezd vllalni a sajt
cselekedeteirt, csak az g tudja, hogy vgzi. Richard felpattant
lovra, s tvette a kantrt a lovszfitl. Innod kell valamit, regfi,
klnben mg bajba juttat ez a jzan gondolkods. Lord Tredington
ezzel a gondolattal indult otthona fel, maga mgtt hagyva a kt
gondolataiba merlt nt.
Sarah egy ideig a vgtelen gyepet nzte a knyvtrszoba
ablakbl. Mindig is szerette Cranleigh-t. Inkbb az otthona volt
ez, mint Harold, hiszen sokkal tbb idt tlttt itt, s tbbet trdtt
az emberekkel is, mint Harold vagy Rosalind. Most mgis gy
rezte, mintha nem tartozna ide. Harold mr rg visszakltztt, s
vele Rosalind is, aki mindig elszntan vdelmezte az rdekeit. Ez
termszetesnek is tnt, vgl is volt Cranleigh mrkinja. De ez a
cm mg nem jogostotta fel, hogy sgornjnek parancsolgasson.
Sarah mr nagykor volt. Hatalmas vagyon felett rendelkezett,
amelyet tudomsa szerint arra klthetett, amire csak akart, amg azzal
nem veszlyeztette komolyan msok jltt.
Sarah ajkai csintalan mosolyra hzdtak. Micsoda lehetsg!
Brmennyire is lesjtotta Lady Willoughby halla, bizonyos
rtelemben szabadd is tette. Mivel senki mssal nem kellett
trdnie, Sarah gy lt, ahogy neki tetszett. s hirtelen gy rezte,
szvesen a maga lbra llna.
Tudta, hogy Rosalind ppen annyira rl a jelenltnek, mint
Rosalindnak. Br a szolgk tbbnyire a mrkin utastsait
kvettk, elbb mindig konzultltak Sarah-val is. Haroldot
bosszantotta, hogy Sarah soha nem hajland odafigyelni az unalmas
prdikcikra, Sarah-t pedig az idegestette, hogy Harold ilyesmit vr
tle. Ha a sajt hzba kltzhetne, azzal millinyi problma
megolddna, gondolta, s mr tudta is, melyik hzat akarja.
Ashworth, a Cranleigh-hez kzeli kis udvarhz egy ideje resen
llt, mita a rgi csald utols leszrmazottja egy reg
vnkisasszony meghalt. A szbeszd szerint az ingatlan egy gazdag
yorkshire-i br felesgre szllt, akit egy cseppet sem rdekelt a hz
s a birtok. Sarah a maga rszrl mindig is szerette a jakobinus
udvarhzat, a rengeteg furcsn tekerg kmnyt s a rombusz alak
ablakokat. A hz fekvse szintn vonzotta. Az plet egy liget
kzepn llt, messze az ttl, a mocsr fel hullmz gyep mgtt
pedig megcsillant a tenger kkje. A hz termszetesen sokkal kisebb
s kevsb impozns volt, mint Cranleigh vagy Tredington Park, de a
szobkat arnyosan terveztk, az elrendezsk pedig knyelmess s
szellss tette az pletet.
Igen, minl tovbb fontolgatta, annl vonzbbnak tnt az tlet, s
lassan egy terv kezdett krvonalazdni benne. Hogy elejt vegye
btyja s sgornje tiltakozsnak, valamint a vrhat pletykknak,
Sarah elhatrozta, hogy felkri Miss Trimble-t, egykori nevelnjt:
kltzzn hozz. Sarah tudta, hogy a tiszteletre mlt hlgy most egy
gazdag gyrtulajdonos csaldjnl dolgozik, valahol
Birminghamben, s azt is tudta, hogy az asszonynak nagyon hinyzik
a kenti vidk s a kis Sarah, aki nemcsak jl viselkedett, de szintn
szeretett tanulni is.
 Ezt elhatrozva Sarah azonnal rasztalhoz sietett, hogy levelet
rjon Miss Trimble-nek s az Ashworth birtok kezeljnek.
Ekzben szalonjban Cranleigh mrkinja rmt s nyugtalant
felfedezst tett. Mita csak az eszt tudta, mindig uralkodott ccsn,
de legalbbis mindig kpes volt t irnytani, mr amennyire egy
Lord Tredingtonhoz hasonlan szeszlyes embert irnytani lehet. Ez
volt az els alkalom, hogy a frfi egyltaln meg merte krdjelezni
nvre felsbbrend intellektust, st, mg az engedelmessget is
megtagadta. Olyasvalaki szmra, aki megszokta, hogy a frfiakat
tetszse szerint ugrltathatja, ez a tny flttbb nyugtalantnak
tnt. De az mg nyugtalantbb volt, hogy kudarcot vallott Lady
Willoughby vagyonnak megkaparintsa tekintetben is.
Rosalind egsz letben harcolt, hogy fenntartsa a ltszatot,
mikzben Tredington Park lassan teljesen szthullott krltte, ccse
krl s apjuk krl, akiket egy csppet sem izgattak az anyagi
nehzsgek, s akik tovbbra is megragadtak minden lehetsget,
hogy elpazaroljk az rksget. Ott voltak minden kocsmban,
minden lversenyen s minden krtyaasztalnl, amelyet Tredington
Park tvenmrfldes krzetben csak meg lehetett tallni. Rosalind
egy valamire val szezont is alig tudott sszehozni magnak. De
mivel is rklt a csaldra jellemz anyagi nemtrdmsgbl,
egsz csinos ruhatrat sikerlt sszelltania hitelbl, melynek
fedezett hzassgi tervei szolgltattk. Mg London legkonokabb
hitelezi is hittek benne, hogy egy olyan szp s csinos n, mint
Rosalind, csakis brilins hzassgot kthet.
Rosalind szmra kisebb sokkot jelentett, amikor rjtt, hogy a
Tredingtonok szerencstlen anyagi helyzete a londoni elit kreiben
mennyire kzismert, az pedig mg nagyobb megrzkdtatst okozott,
amikor megtudta, hogy hitelezi brmennyire is rajonganak
szpsgrt s bjairt nem annyira ostobk, hogy vg nlkl
tmjk a Tredingtonok feneketlen zsebt.
 Tudva, hogy csak egyetlen szezon ll rendelkezsre cljai
megvalstshoz, Rosalind a szezon vgnek kzeledtvel egyre
ktsgbeesettebb vlt. A gondolat, hogy gazdag s elkel vlegny
nlkl kell visszatrnie Kentbe, tbb volt, mint amennyit anyagi
krlmnyeire val tekintettel el tudott viselni. Aztn a vrosban
tlttt utols estn a sznhzi pholybl kitekintve megpillantotta
Haroldot. Tudta, mit kell tennie, s mr msnap megkezdte
kampnyhadjratt, melynek clja a Cranleigh mrkinja cm
elnyerse volt.
Persze nem volt knny megbklnie a gondolattal, hogy
Tredington Parkbl nem valamelyik Haroldnl sokkal elragadbb
imdja fogja kiszabadtani. Az elit legrangosabb s leggretesebb
frfiival folytatott flrtk utn a kznys s ntelt Harold rmesen
unalmasnak tetszett, de Rosalind mr nem vlogathatott. Egyetlen
vigaszul csak az szolglhatott, hogy Harold si nv, jelents birtok
s figyelemre mlt jvedelem tulajdonosa volt, emellett hatalmas
rksg vromnyosa is. Mindeme javakra koncentrlva Rosalind
gy dnttt, eltri Harold gyetlen simogatst, mrhetetlen
nbizalmt s az emberek pusmogst, akik az unalmas Haroldot
lpten-nyomon korbbi elragad udvarlihoz hasonltottk.
Rosalind mindezt olyan elegancival viselte, hogy az emberek
nem is sejtettk, mennyire nehz egytt lnie egy olyan emberrel,
akinek egyetlen ajnl levele a sajt magrl alkotott nelglt
vlemnye. Rosalind mindent elkvetett, hogy ezt a helyzetet
orvosolja, gy nhny hnapon bell ismt Londonban voltak, ahol a
mrkint sokkal nagyobb nnepls fogadta, mint valaha.
Evron lovagja s Burnleigh earlje sokban krptolta unalmas
frjrt, de mg k sem jelenthettek akkora vigaszt, mint Lady
Willoughby vagyona. Bsgesebb anyagi forrsokkal a hta mgtt
Rosalindnak tbb nem kellett volna a szrkesgtl tartania. A
vagyonnal altmasztott, kifinomult zlsnek s stlusrzknek
ksznheten minden eslye meglett volna r, hogy vezet szerepet
tltsn be az elkel vilgban. s egy megfelel vagyon felett
rendelkez n sokkal hosszabb ideig volt kpes megrizni
vonzerejt, mint egy olyan, aki csak szernyebb anyagi httrre
tmaszkodhatott.
Lady Willoughby vgakarata ugyan szertefoszlatta ezeket a
remnyeket, de Rosalind, aki egsz letben ahhoz szokott, hogy
anyagi kereteit meghalad stlusban ljen, igen tletes teremts volt,
s mr ki is dolgozott egy alternatv tervet, melynek rvn mgis
rszesedhet Lady Willoughby vagyonbl. A terv legfbb
haszonlvezje persze Sarah s Richard lett volna. Az unalmas s
szrke Sarah knyveken s lovakon kvl soha nem klttt semmire,
gy az rksg nagy rsze akkor is megmaradt volna, ha vsrol egy
egsz knyvtrat s egy komplett lovardt tenyszmnekkel. Richard
mr tbbe kerlt, de sokkal knnyebb volt befolysolni, mint Sarah-t,
Rosalind pedig mindent elkvetett volna, hogy megszabadtsa a
vagyon terhtl. De a mindeddig engedelmes ccs most ezeket a
remnyeket is szertefoszlatta.
Rosalindon ritkn lett rr a ktsgbeess, de ebben a pillanatban
nagyon kzel rezte hozz magt. Arct a kezbe temette, s
szomoran shajtott. Most mitv legyen? Soha letben nem volt
ennyire magnyos. Richard s az apja soha nem aggdta hallra
magt Rosalind jlte miatt, mint ahogyan ms miatt sem, de
legalbb tisztessges rksget ajnlottak neki. Most apja halott volt,
Richard pedig elrulta t. Harold sem segthetett; olyan ostoba volt,
hogy llandan irnytania kellett. Rosalindnak sosem voltak
bartni a frjpiacon folytatott versengssel inkbb csak irigyeket
szerzett , Sarah pedig, aki ilyesmivel nem trdtt, s nem
irigykedett r a szpsge miatt, ms okokbl kifolylag nem
kedvelte. Sarah persze udvariasan bnt vele, de a mrkin tudta, hogy
sgornje nem kedveli. Azt is tudta, hogy Sarah sejti, milyen
knnyen tereltk fivrt egy olyan hzassgba, melybl csak a
menyasszony hzhatott hasznot. Rosalind ltalban gyet sem vetett
Sarah eltl vlemnyre, de most, amikor minden sszeeskdni
ltszott ellene, ez is csak tovbb kesertette.
Sarah! Rosalind hirtelen felvillanyozdott a gondolattl, s
felemelte a fejt. Ht persze! Sarah lesz az, aki fizeti majd Cranleigh
fenntartst s minden azzal kapcsolatos kltsget. Igaz, hogy
korbban Lady Willoughby gondoskodott a birtokrl, de ezentl
Sarah-nak kell megfizetnie a fenntartst, mint minden egyebet is: j
btorokat, feljtsokat, melyeket Rosalind mr rgta tervezett, s
sok egyb kltsges vltoztatst. Vgl is Sarah-nak szrmazott a
legtbb haszna abbl, hogy itt lakott. Mirt fizetne Harold, aki
amgy is llandan Londonban van? Mint Cranleigh mrkijt, t
illette a birtok jvedelme, de a hz lakhatv ttele meghaladta volna
az erforrsait, s ebbl amgy sem szrmazott volna semmi haszna.
Igen, ez legalbb rszben megoldst jelentett volna Lady Willoughby
ostobasgainak kvetkezmnyeire. A mrki s hitvese sokkal tbbet
klthetett volna magra, ha megszabadul Cranleigh fenntartsnak
hatalmas terhtl. Mindez annyira egyszer volt, hogy Rosalind nem
is rtette, mirt nem jutott eszbe korbban. Az tlettl felderlve
felllt, hogy frje keressre induljon, majd megtervezze az
elkvetkez rendezvnyeket. A hatalmas jvedelemre, valamint
Burnleigh earljnek s Evron lovagjnak kitntet figyelmre
gondolva Rosalind ismt gy rezte, semmi sem llhat az tjban.
jra nmaga volt.
 Hatodik fejezet

Hossz id telt el addig, mg Rosalind vgre tlalhatta frjnek az

tletet, mely szerint Cranleigh fenntartsnak kltsgeit Sarah-ra kell
hrtani. Harold a knyvtrban lt, s ppen vgzett a levelek
tbngszsvel. Mint a hagyomnyok megrgztt tisztelje,
kezdetben hallani sem akart a dologrl.
Egy nre bzni a birtokot? hrdlt fel mltatlankodva.
Ilyesmi egyszeren nem trtnhet meg, mylady. n vagyok
Cranleigh mrkija, s Cranleigh az enym, nem Sarah-, brmi mst
is rklt fejezte be duzzogva.
Tudom, mylord, tudom csittotta Rosalind. Szmtott az
ellenllsra, s ennek megfelelen fel is kszlt r. De gondolja
vgig, milyen kevs idt tlt itt, s hogy milyen sokba kerl. Sarah
szereti Cranleigh-t, s egy vagyont rklt, ami jog szerint nt
illetn. Mirt ne klthetn az rksg egy rszt arra a birtokra,
amelyet gy szeret? Rosalind sznetet tartott, majd diadalittasan
hozztette: Gondolja csak el, mennyi mindent elrhetne, ha
megszabadulnnk ettl a tehertl! s micsoda partikat adhatnnk!
Tudja, hogy mennyire fontos ez a karrierje szempontjbl. Egy olyan
kaliber politikus, mint n, nem lhet olyan szrkn, mint eddig
tettk.
Harold valjban nem rezte, hogy szrkn lnnek, de felesge
rvelsben volt valami. s ha a teljes jvedelmet a Berkeley Square-
i hzra klthetnk, nem kellene annyira takarkoskodniuk. Minl
tovbb fontolgatta, annl inkbb tetszett neki az tlet. Valban
szksgk volt egy jobb kocsira s nhny jabb alkalmazottra. s
Rosalind is rgta sirnkozott mr egy hintrt, ami valdi rangot
adhatott volna neki. Igen, ez valban nagyszer megoldsnak tnt.
Persze Haroldnak mindez mr korbban is eszbe jutott, csupn
Rosalind volt az, aki hamarabb megfogalmazta.
Felesge, aki jl tudta, milyen knszenvedsek rn dolgozza fel
Harold a gondolatot, adott neki mg egy kis idt, hogy megemssze
s a magnak rezze, majd levonta a konklzit: Teht beszl a
hgval, igaz? Hiszen minl hamarabb rendezzk el, annl jobb.
Hamarosan vendgeink rkeznek, s minthogy Lord Edgecumbe is
kztk lesz, nem fukarkodhatunk.
, igen, magam is gy vlem hebegte Harold.
Szerintem most lenne itt az alkalom, Harold mondta a mrkin
szeld, de elsznt hangon.
Harold knyelmetlenl fszkeldtt a szkben. Vgl shajtott, s
a cseng utn nylt.
Rendben van. Hvatom. Miutn megrntotta a csengt,
bambn a paprjaira meredve vrta Nettlebed rkezst. Szljon
Lady Sarah-nak, hogy fradjon a knyvtrba mondta a
komornyiknak olyan hangslytalanul, hogy az reg alkalmazott egy
pillanatig meglepetten bmult a szobban tartzkodkra, mieltt
felelt:
Igenis, uram.
Valami kszl, gondolta a komornyik. Cranleigh szemlyzete tbb
okbl is rlt Lady Willoughby vgakaratnak. Egyrszt azrt, mert
az leplezetlen arculcsapst jelentett nagykpsge ahogy
Haroldot a szolgk a hta mgtt neveztk szmra, msrszt mert
gy a vagyon a fiatal Sarah kisasszonyra szllt, akit mindannyian
szintn szerettek. Elmletben a mrkin volt Cranleigh rnje, de a
szolgk minden esetben Lady Sarah-tl vrtk az irnytst. Lehet,
hogy csendes volt s szeld, de okos is, s rejtett erejvel knnyen
meglepte az embereket. Semmi sem trtnt, amirl ne tudott volna,
s a tudst csak ritkn osztotta meg a vilggal.
 Nettlebed tudta, hogy a szemlyzet minden tagja s a tbbi
alkalmazott is repesve vrja a mrki s a mrkin tvozst, mert a
jelenltk mindenki lett megkesertette. Olordsga ugyanis
szmtalan gyetlen ksrletet tett, hogy kialaktsa sajt uralmi
rendszert, s ezzel csak sszezavarta a dolgokat, melyek addig
maguktl is simn folytak. ladysge szeszlyei s folytonos
kvetelsei pedig rengeteg pluszmunkt jelentettek mindenki
szmra, kezdve a szobalnytl, akinek pontosan a megadott
hmrskletre kellett melegtenie a frdvizet, a jkp kifutfiig,
akit azrt alkalmaztak, hogy Rosalind minden kvnsgt teljestse.
Nettlebed blintott, s az ajtt bezrva tvozott. Agya lzasan
dolgozott. A mrki s a mrkin olyan gyans kpet vgott, hogy a
komornyik biztosra vette: kszlnek valamire. lordsga szokatlanul
nyugtalannak tnt, ezrt valszn volt, hogy brmirl van is sz, az
a mrkin tlete. sokkal okosabb volt a frjnl. Ha a szemlyzet
tagjai nem utltk volna hi s nz viselkedse miatt, akkor is
elrettentette volna ket az a md, ahogyan rnjk a frjvel bnt.
Egy lpssel mindig eltte jrt, majd elhitette Harolddal, hogy amit
tesz, az a sajt tlete. De Rosalind br nem volt rosszabb, mint
brmely ms rn mindig csak magra gondolt, s pp olyan
alzatos viselkedst kvetelt a szolglitl, mint rajongitl. gy a
szemlyzet minden egyttrzse lordsgra szllt, nem mintha az
ntelt Harold nem rdemelte volna meg, hogy gynyr felesge az
orrnl fogva vezesse.
Mikzben mindezt alaposan vgiggondolta, Nettlebed Lady Sarah
keressre indult. Remlte, hogy az a kett a knyvtrban nem akarja
megkeserteni kis rnje lett. Hiszen olyan trkeny teremts volt,
btyja s sgornje pedig csak magra gondolt. Br Sarah hallgatsa
nem gyenge termszetbl fakadt, mert igenis mindig killt amellett,
amit jogosnak s igazsgosnak tlt, a komornyik mgsem rlt,
hogy ilyen prbt kell killnia.
 Nettlebed halkan kopogott Lady Sarah lakosztlynak ajtajn. Az
ajtt maga Lady Sarah nyitotta ki. lordsga ltni kvnja a
knyvtrban.
Istenem shajtott Sarah. Nagyon rossz a helyzet, Nettlebed?
Nem sokat mondhatok, mylady felelte a komornyik. Majd
Cranleigh legmagasabb rang alkalmazottjhoz mlt pzt levetve
cinkosan suttogni kezdett: Mindamellett hatrozottan gy tnik,
kszlnek valamire.
Ksznm, Nettlebed, nem kell elksrnie. Sarah, aki egsz
letben ismerte a komornyikot, tudta, hogy a frfi a
legkznsgesebb szitucikbl is kiolvassa a rejtett htteret. Ha
Nettlebed gyansnak vlte btyja s a mrkin szndkait, akkor
jobb volt vakodnia.
Vajon mit fzhetett ki Harold s Rosalind? Sarah nem sejtette, de
az ltalnos clt tekintve volt egy ers gyanja. A dolog
mindenkppen kapcsolatban kellett hogy lljon az jonnan szerzett
vagyonnal. Sarah sosem brndozott ekkora kincsrl. Valjban fel
sem merlt benne, hogy nagyanyja msra hagyhatja a vagyont, mint
Haroldra, de minden bonyodalmat megrt ltni btyja rmlt s
undorodott tekintett, amikor a vgakarat felolvassra kerlt.
Richard abszurd hzassgi ajnlatt hallva Sarah mr sejtette,
hogy nem lesz mdja bkben lvezni rksgt. Kvncsian vrta,
vajon mit tallt ki Rosalind megint, hogy a vagyont megkaparintsa.
Nettlebedhez hasonlan Sarah, aki pontosan ismerte btyja szellemi
kpessgeinek korltait, knnyedn rjtt, ki ll a htterben ezeknek
a machinciknak.
Ltni kvntatok? A knyvtrba lpve Sarah legszvesebben
felkacagott volna, annyira nyilvnval volt, hogy ezek ketten
forralnak valamit. Harold lthatan feszlten lt, mg felesgnek
szeme diadalittasan csillogott, s ez a csillogs nem jelenthetett jt
senkinek, legfeljebb Cranleigh mrkinjnak.
 Igen, Harold elkeseredetten prblt kellen meggyz
arckifejezst lteni, amitl csak mg abszurdabban nagykpnek
tetszett. Mint annak ktsgkvl tudatban vagy, Sarah kezdte
mltsgteljesen , Cranleigh mrkijnak ktelezettsgei tetemesek
s szertegazak. Genercirl genercira hagyomnyozdnak,
mint szent ktelezettsgek, melyeket a Melfordok mindig
maradktalanul teljestettek. Az vek mltval e ktelessgek szma
s sszetettsge csak nvekedett. Engem apmhoz hasonlan arra
neveltek, hogy teljestsem ezen si s megtisztel ktelezettsgeket,
s mindig arra trekedtem, hogy lehetsgeimhez mrten gy is
tegyek. Hallgati nem kis megknnyebblsre Harold vgre
szntet tartott, hogy levegt vegyen. Ekzben azonban elkvette azt
a hibt, hogy hgra nzett, megerstst remlvn, hogy szavai kell
hatst gyakoroltak. De Sarah res s frksz tekintete lttn annyira
elbizonytalanodott, hogy teljesen elvesztette hosszas s szvevnyes
beszdnek fonalt.
Harold azt szeretn mondani lpett kzbe gyorsan Rosalind,
hogy frje megtallhassa az elvesztett fonalat hogy Cranleigh
fenntartsnak kltsgei hatrozottan magasak, gy btyd
tekintettel politikai ktelezettsgeire igen nehz helyzetben van. A
nemzet irnti ktelezettsgei megkvnjk, hogy Londonban
megfelel trsasgi letet ljen, ami mint tudod megrzan
kltsges dolog. Rosalind szerencsre nem pillantott sgornjre,
mert br sosem rdekelte klnsebben msok vlemnye, nem tudta
volna nem szrevenni a Sarah szemben megcsillan irnit, amikor
az Haroldra gondolt, akit hazja irnti hsge knyszert, hogy
divatos felesget tartson s fnyz letet ljen.
Rosalind folytatta llspontja kifejtst. Minthogy Cranleigh
fknt miattad mkdik, s miattad van teljes szemlyzettel elltva
De Sarah, aki ekkorra mr jl ltta, milyen irnyba tart a
beszlgets, knytelen volt kzbevgni. Nagyra rtkelem, hogy
Harold ennyire aggdik a jltem miatt. Mindazonltal nem
szksges tovbb aggdnia, mert lpseket tettem Ashworth
megvsrlsnak gyben, ezrt tbb semmilyen mdon nem leszek
a terhre. Sarah alig tudta elnyomni a hangjba vegyl vitriolos
felhangot. Mintha eddig is olyan szrny terhet jelentett volna a
btyjnak! Valjban Sarah jelenltnek ksznhettk, hogy nem
kellett akkora szemlyzetet fenntartaniuk, s Sarah volt az, nem
Harold, aki rjtt, hogy a korbbi intz tetemes sszegeket
sikkasztott el a mrkit megillet brleti djakbl. Sarah valjban
sokkal nagyobb sszeget sprolt meg Haroldnak, mint amennyibe
maga kerlt. Ha nem szokott volna hozz Harold egocentrizmushoz,
haragudott volna btyjra, de gy csak szrakoztatta Harold jabb
ertlen ksrlete, mellyel rszt akart szerezni nagyanyjuk
rksgbl. Igazn nagyszeren szrakozott, mikzben figyelte,
miknt dbbennek r az imnt kzlt informci jelentsre. Harold
felhborodott s rmlt brzata tkletesre sikerlt.
Sajt hztartst akarsz? Ehhez foghat kptelen illetlensgrl
mg nem is hallottam! Mint a gymod, egyszeren nem engedem,
hogy tnkretedd magad! kiablta btyja.
Sarah felllt, s rtatlanul elmosolyodott. Ksznm az
aggodalmadat, Harold, de minthogy nagykor vagyok, a jltem mr
nem a te felelssged, s mint arra olyan helyesen rmutattl, ideje
gondoskodnom magamrl, ahelyett hogy a te tmogatsodra vrnk.
Miss Trimble beleegyezett, hogy hozzm kltzzn, s mr fel is
fogadtam a szemlyzetet, amely majd a gondomat viseli. Ez utbbi
llts nem volt teljesen igaz, mert Sarah egykori nevelnjnek
vlasza mg nem rkezett meg, de ismerve egykori ragaszkodst,
Sarah joggal bzott a pozitv vlaszban. A szemlyzet tbbi tagjt
illeten bsgesen el volt ltva, st, a legtbb Cranleigh-ben l
alkalmazottat vissza kellett utastania, amikor azok tervrl rteslve
knyrgtek neki, hogy vele mehessenek. Sarah sarkon fordult s
elhagyta a szobt, btyja s sgornje pedig megkvlten bmultak
utna.
Elszr Rosalind trt maghoz.
n ezt termszetesn nem engedi, mylord. Sarah jabb tlete
vgtelenl excentrikus s extravagns. Tnkre fogja tenni magt
sziszegte vadul.
Frje ezalatt csak tehetetlenl fortyogott. Tudta jl, hogy Sarah
mindeddig azrt volt olyan csendes, s csupn azrt viselkedett olyan
szernyen, mert neki gy tetszett, nem pedig azrt, mert a btyjnak
engedelmeskedett. Br kivtelesen j termszet teremtmny volt,
ers akarattal s les elmvel rendelkezett, melyek mindegyike
messze tlszrnyalta btyja adottsgait.
Felhbort! nygte ki vgre Harold.
Tennie kell valamit, mylady. Mint asszony, meg kell rtenie,
mennyire fontos, st, nlklzhetetlen a makultlan hrnv. Magra
bzom, hogy meggyzze, ha a meggyzs sz egyltaln
alkalmazhat erre a nevetsges szitucira. Azzal felllt, s a
helyzet megoldsnak felelssgt ismt felesgre hrtva kivonult a
szobbl.
Amikor ktsgei voltak, Harold gyakran hepciskodott, s ezzel
tbbnyire el is rte a kvnt hatst. Hallgati ekkor annyira,
megrmltek, hogy mindent megtettek a kiengesztelse rdekben.
Felesgvel ez nem ment ilyen knnyen, de Rosalind ismerve a
dolgok llst jl tudta, hogy neki kell megoldst tallnia, ha frje
alkalmatlan a feladatra, mint ahogyan az esetek nagy tbbsgben
alkalmatlan is volt.
Shajtva szortotta kezt a homlokra, mely mostanra mr szinte
elviselhetetlenl lktetett, s ktsgbeesetten prblta kitallni,
mitv legyen. Igazsg szerint irigyelte Sarah-t, amirt az oly
knnyedn kpes volt megszabadulni Harold bosszant jelenlttl.
Azt is tudta, hogy ha Sarah egyszer a fejbe vesz valamit, akkor attl
semmi nem tntorthatja el. Mikzben lmai darabokra trtek s
tervei szertefoszlottak, nem tehetett mst, mint hogy j kpet vg a
dolgokhoz, s megprbl minl tbbet kihozni a helyzetbl. Ha
Sarah Ashworthbe kltzik, annl jobb. Akkor legalbb nem kell
elviselnie a jelenltt. Maga sem tudta, mirt, de ez a gondolat kiss
megnyugtatta. A mrkin tudta, hogy sokkal szebb, sokkal
kzkedveltebb, mint sgornje, de mgis, az, hogy Sarah az effle
dolgokkal egy csppet sem trdtt, gyengtette Rosalind
felsbbrendsgi rzst. Sarah-ban volt valamifle nma
kompetencia, valami, aminek hatsra a szolgk mindig az
jvhagyst krtk, ha Cranleigh mrkija vagy mrkinja utastst
adott nekik. Rosalind ezrt knnyebblt meg, amikor megtudta, hogy
Sarah elmegy.
Shajtott s felllt. Tudta, hogy az nsajnlat semmit sem old
meg, s hogy elbb-utbb gyis kitall valamit. A vgre mindig
elrte, amit akart, s ez most sem lehetett msknt. Klnben is, meg
kellett terveznie a partit, melyre a fels tzezer kt legvonzbb
kpviselje is hivatalos volt. s mi szksge lett volna vagyonra,
amikor gazdag imdi amgy is elrasztottk szerelmk drga
zlogaival. Igaz, hogy Lord Farringdont vagy Evron lovagjt nem
cipelhette magval London legelegnsabb zleteibe, nem krhette
meg ket, hogy vsroljanak neki egy j ruhatrat, de egy okos s
szp n mindig boldogult valahogyan, s , Rosalind, Lady Melford,
Cranleigh mrkinja pontosan ilyen n volt.
Ezen kiss felvidulva Rosalind elindult, hogy megkeresse Mrs.
Dawlish-t, aki majd elltja utastsokkal a hzvezetnt a kzelg
partival kapcsolatban.
 Hetedik fejezet

Nhny nappal ksbb, a kifejezetten agglegnyek szmra

fenntartott Mount Street-i fogadban egy stt haj, brandyt
kortyolgat r egyik kezben aranyozott szegly meghvt
szorongatva gnyosan mosolygott, mintha egy viccen mulatna. s
valban azon mulatott. Alistair, Lord Farringdon, Burnleigh earlje,
akit mindenki szemtelen modorrl ismert, maga is nagyra rtkelte
a vakmersget, Cranleigh mrkinjnak meghvsa pedig
vakmersg volt a javbl. Szrnyen unatkozhat, ha a vrosi hlgyek
pletykitl sem riadva vissza ppen t meri meghvni Cranleigh-be.
Alistair-nek mr volt egy diszkrt s szenvedlyes flrtje
Rosalinddal, de mindez mr sok ve trtnt, s mostanra mindenki
elfelejtette. Br Rosalind akkor mg nagyon fiatal volt, egyben
gynyr is, s gy ismert minden ni praktikt, hogy Alistair jobban
vonzdott hozz, mint addig brkihez. Az gy egyetlen
szpsghibja csupn az volt, hogy Rosalind ragaszkodott a
hzassghoz, gy Lord Farringdon, London egyik legelszntabb
agglegnye knytelen volt szaktani vele.
Persze hamar vigaszt tallt egy letvidm zvegy karjaiban,
akinek az elvei messze elmaradtak Rosalind szp elvei mgtt, de
vonzereje is messze alulmlta az ifj hlgyt, aki szlviharknt
hdtotta meg a trsasgot, egyetlen szezon leforgsa alatt. Alistair,
mint London egyik legkzkedveltebb gavallrja, nem bnkdott
sokig a vesztesg miatt. St, mg azt is megengedhette magnak,
hogy sajnlja Cranleigh j mrkinjt, amirt az egy olyan unalmas
alakkal kell, hogy ljen, mint Harold. De Rosalind szmra a biztos
trsadalmi rang mindennl tbbet jelentett. s Cranleigh
mrkinjaknt ezt meg is kapta. Elfogadva, hogy Rosalind megkapta,
amit akart, Alistair arra a kvetkeztetsre jutott, hogy a rang s a
vagyon mg egy olyan stlustalan s jellegtelen frjrt is krptolhat
egy nt, mint Harold.
De most vilgoss vlt, hogy Alistair tvedett. Az ifj hlgy, aki
annak idejn mindent elkvetett, hogy biztostsa helyt a fels
tzezerben, mra kprzatos fiatalasszony lett, aki megfogadta, hogy
a frjezett llapot rvn rruhzott szabadsgval lve krptolja
magt minden ernytl mentes frjrt.
Rosalind, hasonlan sokakhoz, akik szintn fldi javak miatt
mentek frjhez, nem szndkozott lemondani a romantikrl s az
des enyelgsrl. Ha Alistairt nem szrakoztatta volna annyira a lady
machinciinak tltszsga, mg egy csppet undorodott is volna.
Rosalind nagyon gyorsan ejtette, amikor kiderlt, hogy Lord
Farringdonnak esze gban sincs elvenni t. De most gy tnt, a
mrkin ismt hasznt tudn venni.
Alistair szrazon kuncogott. Semmi kifogsa nem volt az ellen,
hogy ilyen mdon hasznljk ki. Vgtre is sosem hitte el, hogy
tbbet jelent Rosalind szmra, mint a divatos ruhk s kszerek. Az
sszehasonlthatatlan Rosalindnak csak arra kellett, hogy
hivalkodhasson vele a trsasg eltt, hogy ismt bizonysgt adja
ellenllhatatlan vonzerejnek. Alistair ezt mr a kezdet kezdetn
tudta, s ennek megfelelen bnt vele.
Lord Farringdon ismt a meghvra pillantott. Brmiben lefogadta
volna, hogy Evron lovagja Rosalind msik kedvence, aki szintn
elzrkzott a hzassgtl is szerepel a meghvottak listjn. A
kedves francia esetleges jelenlte Alistair szmra sokkal nagyobb
vonzert jelentett, mint a szpsges Rosalind.
Mert br Rosalind bjos volt, s az enyelgs mvszetben is
rendkvli jrtassgra tett szert, mgis csak egy volt a sok kzl, s
csupn azrt, hogy tekintett a selymes brn, az rzki vonalakon
pihentesse, vagy hogy esetleg megcskolhassa a mrkin szveszejt
ajkait, Lord Farringdon mg nem szakadt volna el jelenlegi
szeretjnek lel karjaibl. De az a lehetsg, hogy szemmel
tarthatja a francit, mr sokkal vonzbbnak tnt.
Evron Lovagja nhny vvel korbban jelent meg Londonban,
abban az idszakban, amikor Bonaparte els konzull neveztette ki
magt. A lovag sajt bevallsa szerint Svjcba meneklt a forradalom
ell, majd mivel a kznys svjciak hallra untattk,
tovbbmeneklt. Rbredve, hogy kifinomult zlsnek csupn
Anglia kpes megfelelni, tvgott Bajororszgon s Poroszorszgon,
majd Londonba rkezett. Legalbbis mindenkinek ezt mondta. De az
emigrnsok tbbsgvel szemben akik pp hogy megsztk a
szkst a lovag lthatan nem szklkdtt anyagi erforrsokban.
A Curson Streeten brelt elegns lakosztlyt, a krtyaasztalnl
pedig eleget nyert, hogy rdemes jtkosnak tekintsk, s eleget
vesztett, hogy mindenkivel j viszonyban maradjon. ltalban vve
olyannyira sikerlt elfogadtatnia magt, hogy Lord Farringdonon s
nhny hasonln kvl senki nem gondolt semmi rosszat rla.
A trsasg tbbi tagjnl mindig berebb Alistair azonban nagyon
is furcsllotta a dolgot. A tbbi nemes meneklt szinte kivtel nlkl
szegnysgben tengette lett, mg a lovag a gazdag angol
fiatalemberekhez hasonl letvitelt folytatott. Lord Farringdon
egyre jobban gyanakodott, s London francia lakosai krben
diszkrt kis magnnyomozst vgzett, melynek eredmnyeknt
megtudta, hogy br a lovagot mra mr mindenki jl ismeri, a
forradalom eltt senkivel sem llt kapcsolatban.
Burnleigh earljnek ez elg volt, hogy gy dntsn, rdemes a
lovagot szemmel tartani. Termszetesen megtrtnhetett, hogy a
lovag nagy vagyont csempszett ki a forradalmi Franciaorszgbl,
csak ppen nagyon valszntlen volt. A tbbi emigrns kzl ez
egynek sem sikerlt. Alistair csak arra gondolhatott, hogy az ifj
francia zsebe azrt nem rl ki soha, mert azt rendszeresen megtmi
valaki. Pldul Bonaparte Napleon. Lord Farringdon mr nagyon is
jl ismerte a korzikai embereit. Burnleigh earlje mr nyolc ve
figyelte azokat az gynkket, akik a csszr szmra gyjtttk az
informcikat. Ennyi id elteltvel pedig kialakult egyfajta hatodik
rzke, melynek segtsgvel sztnsen megrezte, ha valaki nem
az volt, aminek mutatta magt.
Vgl maga Alistair is olyan ember lett, aki nem az volt, aminek
ltszott. Vgre olyan elfoglaltsgot tallt, ami kielgtette
kalandvgyt, s aminek rtelmt is ltta. A kalandvgy s vad Lord
Farringdon mr minden fogatversenyt megnyert, minden csinos
balett tncosnt elcsbtott, a fels tzezer minden ragyog
gymntjval enyelgett, s vgl hihetetlenl beleunt ebbe az letbe.
De amikor alrtk az amiens-i egyezmnyt, lehetsge nylt azt
tenni, amire mindig is vgyott.
Hallosan unta mr a viziteket, a blokat, a klubokat, melyekben a
legabszurdabb dolgokra kttt fogadsokat, ezrt elsknt sietett
Franciaorszgba, hogy a sajt szemvel lssa, mi trtnt a forradalom
utn. Megszokott mdjn keresve az izgalmakat olyan helyekre volt
bejratos, amelyeket ms, megfontoltabb frfi nagy vben elkerlt.
Alistair a trsadalom minden rtegbl gyjttte az informcikat,
hogy minl pontosabb kpet kapjon a Napleon alatti letrl. Minl
tbbet tudott meg Bonapartrl, annl jobban elbvlte a frfi a
lendlet, az ambci, a brilins taktikai adottsgok s a szervezi
gniusz. Ebben az idben szerzett tudomst a vezr Bureau
d'Intelligence nevezet kmszervezetrl is. A flelmetes szervezettel
mely szztizenht frfibl llt, akik mindenre kpesek voltak, hogy
informcikat szerezzenek Anglirl s Franciaorszg tbbi
ellensgrl Anglia nem tudta felvenni a versenyt. A gpezet
ltezse Lord Farringdont is nyugtalantotta, aki jl ltta, hogy
Anglia s Franciaorszg hamarosan ismt egyms torknak esik.
Amikor Alistair visszatrt Londonba, informciival azonnal
felkereste Whitehall-bli bartait. Javaslatt azonban, hogy hozzanak
ltre egy a Bureallhoz hasonl intzmnyt, nem fogadtk szvesen.
Ez kmkedsnek hangzik akadkoskodott az egyik tbornok. A
kmkeds pedig csak egy fokkal klnb az rulsnl.
Mint ksbb tapasztalta, ez a mltatlankod hozzlls az egsz
kormnyra s hadseregre jellemz volt, gy Lord Farringdon kezdte
beltni, hogy aggodalmt senki nem veszi komolyan. De egy napon
Tattersallknl sszefutott egy tvoli ismersvel, bizonyos Sir
George Murrayvel, az egykori alezredessel. Alistair halvnyan
emlkezett r, hogy a frfi kivl kpessgekkel rendelkezik,
tovbb imd szervezni s informcikat szerezni. Alistair az
alezredesre tapadt, s le nem szllt rla, amg a frfi bele nem
egyezett, hogy elltogat Mount Street-i lakosztlyba, ahol aztn
Alistair minden intelligencijt s meggyz erejt latba vetve
prblta rvenni, hogy ltogasson el Franciaorszgba.
A vele egy rangban lvktl eltren Sir George figyelmesen
hallgatta Alistair rvelst, s gy tnt, hajlik az tletre. De a
beszlgets utn Sir George hamarosan eltnt a sznrl, gy Lord
Farringdonnak ismt csaldottan kellett megllaptania, hogy sem
klnb a tbbieknl, s hogy Napleon bmulatos szervezete
hamarosan trdre knyszerti az angolokat, akik mg a korzikai
szrnyeteg keztl elszenvedett veresgtl flve sem mondtak le a
becsletkrl. De Murray hamarosan ismt felbukkant, s meghvta
Alistairt a Whitehall legfels emeletn rejtz, meglehetsen
homlyos irodjba, ahol szorgalmas bocsnatkrsek kzepette
elmondta, hogy Lord Farringdon s ms rdekeltek javaslatt
kvetve fellltottak egy Katonai Hrszerz Osztlyt. Murray tudta,
hogy t s az osztly tbbi munkatrst brmikor aktv szolglatba
hvhatjk, ezrt megkrte Lord Farringdont, hogy legyen a
segtsgre.
Alistair szmra ez mennyei lehetsg volt, br akkor mg nem
tudta, mennyire az. A vrosi let mr hallra untatta, s semmi sem
keltette fel az rdekldst. Somersetshire-i birtokt egy tehetsges
intz gondozta, s Alistairt amgy sem vonzotta a vidki let.
Vidki szomszdait br tisztessges s egyenes emberek voltak
unalmasnak tartotta, k pedig cserbe botrnyosan forradalmi
gondolkodsnak tekintettk Alistairt. Olyasvalakinek, aki cljait
tekintve tlsgosan liberlis, vonzerejre nzve pedig sokkal
veszlyesebb, semhogy a felesgeik s lnyaik kzelbe engedjk.
Br sokkal kalandosabb lettel kecsegtetett, az earlt a hadsereg
sem vonzotta klnsebben, mely mint arra igen hamar rjtt
nem volt ms, mint hskd birkk gylekezete. Mindegyikk btor
s jraval fick volt, de egyikktl sem vrhatott egyetlen nll
gondolatot, s nem tallt kztk egyetlen egynisget sem. Olyan
frfiak voltak ezek, akik vakon engedelmeskedtek minden
parancsnak, fggetlenl attl, milyen ostoba s elvakult a parancsot
kiad szemly.
Az effajta hadsereg nem volt Lord Farringdon nyre val.
Gyermekkort magnyosan s elszigetelten tlttte. Vilgias szlei
akikben egyetlen kzs vons sem volt, hacsak az nem, hogy
mindketten szvesen bonyoldtak szerelmi kalandokba, s e tren
gyakran versengtek is egymssal gyakorlatilag teljesen
megfeledkeztek rla, gy Alistair mindenben csak magra
szmthatott. Mire iskolba kerlt, mr tlsgosan nll s klnc
volt ahhoz, hogy trsai befogadjk. Flttbb gyansnak talltak egy
olyan fit, aki a sajt feje utn megy, s fittyet hny a kzssg
vlemnyre. Alistair pedig cserbe megvetette mindazokat, akik a
kzssg vlemnynek ismerete nlkl semmit sem mertek
kezdemnyezni, ha pedig nagy ritkn tettek valmit, akkor is
mindvgig a tbbiek tetszst lestk.
Amikor Alistair megjelent a trsasgban, hasonl helyzet alakult
ki. Csak a nk fogadtk el teljes szvkkel s rajongsukkal. gy
tnt, egyetlen hlgy legyen br fiatal vagy reg, frjezett vagy els
bloz sem kpes ellenllni a szdletesen vonz s vakmeren
rmens Alistairnek. Alistair pedig mindnyjukra kiterjed hzelg
figyelemmel hllta meg a rajongst. Esze gyorsan vgott, s
szintn rdekelte mindenki, a tekintlyes zvegyektl kezdve
egszen a szemrmes hajadonokig. Egyetlen hibjaknt csak a
hzassgtl val iszonyt rhattk fl, de szdletes vonzereje miatt
a hlgyek ezt is hamar megbocstottk neki.
Az ember persze nem lhetett meg puszta enyelgsbl, karriert
pedig mg kevsb pthetett r. gy Alistair boldogan tett eleget
Murray felkrsnek, s beleegyezett, hogy a segtsgre lesz a
Katonai Hrszerz Osztlyon.
A kmkeds tkletesen illett Lord Farringdonhoz. A tevkenysg,
melyet a trsasg tbbsge megvetett s lenzett, aclidegzetet,
villmgyors gondolkodst, kivl megfigyelkpessget, hvs
tallkonysgot, kvetkeztetkszsget s nll szemlyisget
ignyelt, ezrt tkletesen illett Burnleigh earljhez. A fels
tzezerhez fzd kapcsolatai rvn knnyedn mozgott mindenfle
krben, s jl megfigyelhetett minden beszlgetst, minden
mozzanatot, amit gyansnak tlt.
Murray s munkatrsai jl tudtk, hogy a tengerparton
hemzsegnek a gyakran csempszeknek lczott francia gynkk,
klnsen Kentben. Csak azt nem tudtk biztosan, honnan szerzik
ezek az gynkk az informcikat, melyeket Franciaorszgba
tovbbtanak. Csakis egy olyan ember lehetett az informcik
forrsa, aki a legmagasabb krkben mozog, s br Murray
szervezete az informcit tovbbt kmeket knnyen elcspte,
erfesztse teljesen felesleges volt, amg nem sikerlt elhallgattatnia
az informcik forrst. Az letbevg fontossg titkokat
megszerz rul vagy km azonostst Murray Lord Farringdonra
bzta. Alistair hnapokon t szorgalmasan ltogatott s figyelt
minden trsadalmi esemnyt, melyen kormnytisztviselk s
katonatisztek is megjelentek. Vgl arra a kvetkeztetsre jutott,
hogy az egsz gy htterben Evron lovagja ll.
Mr csak arra vrtak, hogy egy kompromittl helyzetben
leleplezhessk a lovagot, lehetleg olyan helyzetben, amelynek sorn
szervezetrl is lehull a lepel. gy a Hrszerz Osztly egyetlen
akcival megsemmisthette volna a kmhlzatot. s most gy tnt,
elrkezett a tkletes alkalom. Meghvjban Rosalind emltette,
hogy a rendezvnyre Lord Edgecumbe is hivatalos. Ha pedig valaki
tjkozdni akart az llam gyeit illeten, akkor Lord Edgecumbe-
nl befolysosabb s fontosabb szemly trsasgt nem is kereshette
volna.
Alistair szlesen elmosolyodott. Igen, brmiben lefogadta volna,
hogy a lovag is megjelenik Cranleigh-ben. Ha nem gy lesz,
gondolta, akkor legalbb tfslheti a kenti partvidket, s a szp
Rosalinddal val tallkozs gondolata is csbt volt. Alistair rvid
vlaszt rt a mrkinnak, majd utastotta inast, hogy kszljn fel az
utazsra. Richardot is szvesen viszontltta. Igaz, hogy Lord
Tredington mr szinte a teljes rksgt eltkozolta, de mg mindig
szrakoztat trsasg volt, s a vakmer huncutsgoktl sem riadt
vissza. Ki tudja, gondolta az earl. Ha Rosalind partija unalmasnak
bizonyul, taln mg hasznt is veheti.
 Nyolcadik fejezet

Mire Lord Farringdon Cranleigh-be rt, a parti tbbi rsztvevje

mr sszegylt. s valban, az els ember, akit megpillantott,
mikzben hintja a kavicsos felhajtra rkezett, Evron lovagja volt.
A lovag Cranleigh hres rzsakertjben stlt. Kzben figyelmesen
trsa fel hajolt, akinek arct egy bjos naperny takarta el, de a
divatos, fodros ruhra pillantva az earl azonnal megllaptotta, hogy
a hz rnje az. Alistair elvigyorodott. Megrzsei ritkn hagytk
cserben, s miutn hnapokon t figyelte a Rosalinddal enyelg
lovagot, kettjkre vonatkozan is kifejldtt egyfajta hatodik
rzke. Minden vagyonban le merte volna fogadni, hogy pontosan
gy tall majd rjuk, intimen beszlgetve.
Mivel nem akart felkszletlenl tallkozni Rosalinddal,
tovbbhajtott a masszv oszlopcsarnok fel, ahol a komornyik, akit
egy les szem lovszfi riasztott, mr vrt r.
Nhny perccel ksbb, mikzben a hzvezetn a lakosztlyba
vezette, Lord Farringdonnak alkalma nylt megcsodlni Cranleigh
hatalmas s impresszv mreteit. Rosalind szemmel lthatan
krptolta magt a nagykp Haroldrt. Cranleigh valban Anglia
egyik legszebb kastlya volt. Alistair tjt vakt fnycsvk erdeje
keresztezte. Az earl gondolkods nlkl a fny forrsnak irnyba
pillantott, s rjtt, hogy az a knyvtr hatalmas ablakbl rad. A
dlutni nap sugarainak elterben pedig egy fiatal n llt. Kezben
knyvet tartott, s elmlylten olvasott.
Annyira el volt merlve, hogy szre sem vette, amint a
hzvezetn s Lord Farringdon visszhangz lptekkel elhalad
mellette. Feszlt figyelmt karcs alakjnak minden vonsa elrulta,
az rdekldve a knyv fl hajl fejtl kezdve a mvet grcssen
szort ujjakig, s Alistairt, aki megszokta, hogy a krnyezetben
lv nk csak az ellenkez nemre gyakorolt hatsukra figyelnek,
vgtelenl megdbbentette az ablakban ll n szinte tapinthat
koncentrcija.
Kvncsi lett. Soha letben nem tallkozott olyan nvel, aki a La
Belle Assemble-nl komolyabb mvet olvasott volna, s
termszetesen azt sem olyan rdekldssel, mint a knyvtrban ll
fiatal hlgy. Lord Farringdon oly ritkn tallkozott olyan
emberekkel, akik brmire is jelents energikat fecsreltek volna,
hogy az imnti rpke kp mly benyomst gyakorolt r, s nem ment
ki a fejbl, mikzben kvette Mrs. Dawlisht a lakosztlya fel. Ki
volt az a n? Mit olvashatott, ami ennyire elfeledtette vele a
krnyezett? Vajon az let minden dolgt ezzel az elmlyltsggel
kzeltette meg, vagy taln a knyv volt annyira rdekes? Alistair,
aki hihetetlen mennyisg tapasztalattal rendelkezett az ellenkez
nemet illeten, meglepve bredt r, hogy olyasvalaki kerlt az tjba,
aki sehogyan sem illett bele a megszokott sablonokba. Alig vrta
mr, hogy tallkozzon vele s jobban megismerje.
Mialatt egyik vendgt ezek a gondolatok foglalkoztattk, a hz
rnje maga is rdekes, de nem felttlenl knyelmes Vizsglds
trgyv vlt a rzsalugasban. Amit Lord Farringdon kellemes
enyelgsnek vlt, s amit Cranleigh mrkinja lvezetes kis
intermezznak remlt, lassan egyre kevsb kellemes s egyre
fenyegetbb irnyba fordult.
A francia fejt lehajtva, mlyen Rosalind szembe nzve
talnyosan gy szlt:
Igen, drga Rosalindom. Mint mr emltettem, hiszem, hogy
rengeteget tudunk segteni egymsnak.
Rosalind ktked tekintettel nzett a lovagra. A dolgoknak nem
ebbe az irnyba kellett volna haladniuk. Rendszerint a frfiak
segtettk s vdelmeztk a nket, nem pedig fordtva. Rosalind
knnyeden felkacagott.
 , igazn nem tudom, mirl beszl, lovag. Hogyan tudnk n,
tehetetlen asszony, segteni nnek?
A lovag mosolya kiszlesedett. Hiba rezgette a szempillit s
hiba villantotta meg bjos arcgdreit, a rnrkm a legkevsb sem
volt tehetetlen. Elg volt egyetlen pillantst vetni elsznt tekintetre,
elg volt szrevenni lgy hangjnak aclos felhangjait, s brki
rgtn tudta, hogy olyan nvel ll szemben, akit nem lehet
szmtson kvl hagyni. De a lovagnak mr sokkal nehezebb
kuncsaftokkal is volt dolga, s a legkevsb sem ijedt meg.
Rendkvl elkesert helyzetbe kerltem, mylady folytatta
knnyeden. Franciaorszgban sokan szeretnnek megszabadulni
tlem, s br a Csatorna tls partjn lnek, s hborban llnak
velnk, a kezk messzire elr.
Nem! sikoltott halkan Rosalind, s kecses kezt a szjhoz
kapta. n az angol trvnyek vdelme alatt ll.
A lovag keseren elmosolyodott.
Biztosthatom, hogy a trvny nem sokat r ezekkel az elsznt
fickkkal szemben. A lovag elfelejtette elrulni, hogy ezek az
elsznt fickk csupn azrt fenyegetik, mert miutn megmentettk a
guillotintl, elrulta ket.
Maga meg tudna menteni, Rosalind motyogta halkan.
Rosalind szeme kikerekedett.
n? n mit sem rtek ezekhez a dolgokhoz.
Nem, n valban tl bjos, tl finom teremts ahhoz, hogy
ezeknek a gazsgoknak akr a ltezsrl is tudomsa legyen, de
olyasmit tud, ami szmomra rendkvli rtkkel br. Mikzben
kifejtette mondanivalja lnyegt, Rosalind res tekintettel meredt
r. Nos. Az n frje fontos tisztsget tlt be a kormnyban.
Bizonyra sok dolgot elmond nnek, amelyek a knzimat is
rdeklik. Olyan informcikat, amelyekkel megvlthatnm az
letemet.
 A mg mindig dbbenten bmul mrkin lassan megcsvlta a
fejt. A gondolat, hogy Harold brmifle informcit megoszt vele,
rmesen nevetsgesnek tnt. Harold kizrlag a legfldhzragadtabb
tmkrl beszlt vele, amit azzal indokolt, hogy Rosalindnak
felesleges lenne komoly gyekkel terhelnie a bjos kis fejt, jobb, ha
azokat az olyan frfiakra bzza, mint . De a valdi ok kiss ms
volt. Rosalind tudta, s gyantotta, hogy a frje is sejti: felesge
sokkal okosabb nla. Ebbl az let sok terletn semmifle
bonyodalom nem is szrmazott, de a politika ms volt. Cranleigh
mrkija szvesen hitte, hogy llamgyekben az egyetlen illetkes,
s ezt a pozcit nem kvnta azzal veszlybe sodorni, hogy politikai
dolgokat beszl meg felesgvel.
Nem. Rosalind alig tudta leplezni, mennyire rl most, hogy
semmit sem tud Harold gyeirl. Nem mintha prd metodista lett
volna, de rezte, hogy amit a lovag kr, az nem teljesen tisztessges.
Nem, ilyesmirl sosem beszl velem.
Mindazonltal biztosra veszem, hogy Lord Edgecumbe, aki
sokkal tbbre rtkeli az n intellektust, mint a frje, szvesen
megosztja nnel a nyomaszt aktulis problmkat.
Rosalind rezte, hogy a beszlgets meglehetsen veszlyes
vizekre tereldik. A lovag figyelmes tekintett most sokkal inkbb
rezte fenyegetnek, semmint rajongnak. Mindeddig vonzotta a
frfibl sugrz er, de most mintha nyugtalantotta volna. Persze
annyira nem volt elesett, hogy meg is ijedjen tle, legalbbis
egyelre.
Rosalind vidman felkacagott.
De hiszen n is tudja, uram felelte rezg szempillkkal hogy a
frfiak nem ilyesmirl szeretnek beszlni velem. Sokkal rdekesebb
dolgok is lteznek, mint a politika, ami biztosthatom vgtelenl
untat engem mondta mosolyogva.
 Ebben a pillanatban egyetlen frfi sem tudott volna msra
gondolni, mint az rett, piros, hvogatan kinyl ajkakra, a csillog,
stt szemprra, a vkony selyemruha alatt hullmz telt keblekre. A
szorosan a testhez tapad, fekete-fehr cskos indiai muszlinruhban
a mrkin valban maga volt a megtesteslt ni szpsg. De
partnere, akinek erszakos aggodalmai miatt Rosalind mr
hatrozottan knyelmetlenl rezte magt, mindezt szre sem vette.
Lehet, hogy eddig nem beszlt ilyen dolgokrl a frjvel vagy
Lord Edgecumbe-bal, drga mrkinm, de szeretnm javasolni, hogy
a jvben tegye meg. n az egyetlen, akihez fordulhatok. Higgye el,
drga hlgy, az letem a kezben van! A lovag stt szemt
elhomlyostotta a szenvedly, mikzben kesztys kezt az ajkhoz
emelte.
De Rosalind br tkletesen tisztn rezte a lovag dz
tekintett, s megrintette a ktsgbeesett seglykrs j nvdelmi
rzkkel rendelkezett, s ez az rzk most azt sgta neki, hogy
brmilyen csbt is a seglykr, brmilyen slyos is a helyzete, a
hazaruls nem tl elit dolog, s Rosalind soha nem tett olyasmit,
ami nem elit.
A mrkin minden sznakozst sszegyjtve shajtott, s gy
felelt:
Mrhetetlenl elkesert a helyzete, uram, de attl tartok, tl
kevs vagyok, hogy effle segtsget nyjtsak. Hiszen tudja, hogy
egy nvel senki sem oszt meg igazn fontos informcikat.
A lovag tekintetbl minden melegsg elillant.
n pedig gy vlem, mylady, igenis, segteni fog nekem. Nem
rdekel, hogy megbznak-e nben vagy sem; n majd elri, hogy
bzzanak. Nem! emelte fel fenyegeten a kezt a lovag, amikor
Rosalind ajkai tiltakozsra nyltak. Biztos vagyok benne, hogy
tkletesen fog teljesteni. s ha nem a hangja elhalkult, s most
mg fenyegetbb sznt lttt akkor az ccse krtyaadssgrl
hamarosan mindenki tudni fog.
Richard? prblt Rosalind knnyeden nevetni, de hangja mr
kiss magasabban csengett. mindig tele van adssggal. A
Tredingtonok mr csak ilyenek, tudja. Mi nagyon sokba kerlnk.
Eladsodva? Meglehet folytatta a lovag knnyeden. De
tnkretve mg nem. Birtokomban van Richard sszes
krtyaadssgnak vltja. Az sszeg tbbszrsen meghaladja
Tredington Park rtkt. Egy pnztelen riember nem azonos egy
hajlktalan riemberrel.
Ezt nem tenn meg! kiltotta Rosalind leveg utn kapkodva.
Tovbbi csbtsi ksrletek mr szba sem jhettek, s a stt
szempr knnyben szott. De a lovag ppoly kevsb hatdott meg a
mrkin knnyeitl, mint korbban ni praktikitl.
Nem tennm, illetve nem teszem, ha megszerzi nekem a
szksges informcikat.
Hossz csend kvetkezett.
Rendben van. Mondja meg, mit kvn tlem! felelte a mrkin
csggedten.
A lovag gyorsan elfojtott egy diadalittas vigyort.
, biztos vagyok benne, hogy nagyon hamar meg fogja rteni.
Mindent tudni akarok a csapatmozgsokrl, a vezetsben trtnt
vltozsokrl, a hader nvekedsrl vagy cskkensrl, a
megfigyels alatt tartott vagy foglyul ejtett francia gynkkrl s
mindenrl; minden rszlet fontos lehet. n okos asszony, drgm.
Nem ktlem, hogy mindent kpes megtudni, amire kvncsi vagyok,
s ekkor mutatujjval jtkosan megfenyegette egy pillanatra se
higgye, hogy nem jvk r, ha valamit eltitkol ellem. rlk, hogy
ilyen knnyen sztrtettnk. Ksznm, hogy megosztotta velem
ezeket a csods perceket, de meg kell rnom nhny levelet, s gy
vlem, az imnt egy kocsi hajtott fel a hz el. Elengedem, hogy a
vendgeivel trdhessen.
A lovag enigmatikusan elmosolyodott, kurtn biccentett, majd a
hz fel indult. Rosalind tehetetlenl roskadt a kpadra. Szve vadul
kalaplt. Sejtette, hogy a lovag jelenlte megdobogtatja majd a
szvt, de azt nem, hogy gy s ennyire. Micsoda utlatos alak!
Hogyan is tallhatta vonznak? Semmit sem tehetett,
engedelmeskednie kellett. Nem hagyhatta, hogy a lovag leleplezze
Richardot. Rosalind nem lte volna tl a botrnyt. A trsasg sosem
bocsjtan meg neki ccse szgyent.
Shajtott, s elindult a hz fel. A dolgok nem gy alakultak,
ahogyan eltervezte. A kszbn megtorpant. Alistair! A sokk s a
lovag tisztessgtelen ajnlata egy pillanatra teljesen kiverte a fejbl
Lord Farringdont. Okos vagy, Rosalind, gratullt magnak. Alistair
majd segt rajtad.
Cranleigh mrkinja mindig is sejtette, hogy egy nnek felttlenl
tbb udvarlra van szksge, s most pp arra kszlt, hogy
bebizonytsa ezt a ttelt. Egy gavallrja mg mindig maradt, akivel
fellendthette a partit, s aki valsznleg problmjra is megoldst
nyjthat. Burnleigh earlje olyan frfinak tnt, aki kpes elbnni a
lovaghoz hasonl alakokkal. Alistairben mindig is volt valami
energikus tallkonysg, ami az elit tbbi tagjbl hinyzott. Br
Rosalind mindeddig csak a hlgyek szalonjaiban, a bltermekben, a
fogathajt versenyeken s a vadszmezkn ltta t dolgozni,
mindig is rezte a frfibl rad ert, mellyel brmin kpes volt
fellkerekedni. s Rosalindnak most nyilvnvalan ilyen frfira volt
szksge.
Ez az. Elhatrozta, hogy a kegyeire bzza magt, s knyrgni
fog neki. Ez a gondolat annyira megnyugtatta, hogy majdnem
elmosolyodott, de hamar szbe kapott, s felvette a helyzethez ill
arckifejezst. Ha valban meg akarta szerezni Alistair segtsgt,
akkor nem tnhetett gondtalannak. Egy n vonzerejt semmi sem
sokszorozta meg gy, mint a nemes gyrt viselt szenveds. A
mrkin megigaztotta a szoknyjt s a kebleit takar kendt, majd
nemrg rkezett vendge keressre indult.
 Kilencedik fejezet

Sgornjtl eltren Sarah a nap nagy rszt azzal tlttte, hogy

megprblta kiverni a fejbl Burnleigh earljnek s kzelg
rkezsnek gondolatr. A megelz hetekben gy prblt
megfeledkezni a kzelg esemnyrl, hogy Ashworthbe kltztt. A
vltozs sokkal kevsb zaklatta fel, mint korbban gondolta.
Elszr is nagyon hamar megszerette a hzat. A meleg tglaplet
a rengeteg ablakkal s a knyelmes szobkkal sokkal kellemesebb
otthonnak bizonyult, mint Cranleigh.
A tvoli tenger ltvnyt is szerette. Miutn tszllttatta a
knyveit s nhny kedvenc btort, Sarah rjtt, hogy nagyon rg
volt ennyire boldog. Igazsg szerint egsz lett Cranleigh-ben
tlttte, s br a nagy hz fenntartsrl s nagyanyja
gondoskodott, apja s btyja mindig reztette vele, hogy Cranleigh
szmra csak tmeneti otthon, knyszerszlls, amg frjhez nem
megy.
Amikor Rosalind Cranleigh-be rkezett, Sarah mg inkbb
feleslegesnek rezte magt. De amikor tlpte Ashworth kszbt,
vgtelen megknnyebbls szllta meg a lelkt. rezte, hogy ide
tartozik, s tudta, hogy rajta kvl senki msnak nincs joga itt lenni.
A hzrt egyes-egyedl volt a felels. Igazsg szerint alig vrta
mr, hogy elkezdhesse a feljtst, hiszen a hz hossz idn keresztl
resen llt. Sarah hihetetlen letervel s lelkesedssel vetette magt
az ezernyi feladatba.
De mint mindig, des magnya most is hamar vget rt. Harold
vgl is beadta a derekt nem mintha lett volna ms vlasztsa ,
s hagyta, hogy Sarah elkltzzn, de Sarah-nak meg kellett grnie,
hogy megjelenik a partin, nehogy az emberek klncnek tartsk.
Sarah jelenlte mr az els vendgek megrkezsekor
nlklzhetetlenn vlt, hiszen t bztk meg Lady Edgecumbe s
kt lnya szrakoztatsval.
Lady Edgecumbe egyltaln nem volt olyan szrny, mint Sarah
azt korbban gondolta. Harold s Rosalind tbbi bartjtl eltren a
ladyt egyltaln nem rdekelte az elit. Mikzben divatjamlt
utazruhjban kiszllt a kocsibl, egy elismer pillantst vetett
Sarah-ra, majd gy szlt hozz: Maga rtelmes lnynak tnik,
kedvesem. rulja el, hogyan csinljk itt Cranleigh-ben: vetsforgt
alkalmaznak, vagy egy vig parlagon hagyjk a fldet?
Lady Edgecumbe modora kiss nyers volt, s lland
krdezskdse is hamar kifrasztotta az embert, de Sarah alapjban
vve sokkal elviselhetbbnek tallta, mint korbban felttelezte. Vele
legalbb lehetett rtelmesen beszlni, igaz, hogy a tma rendszerint a
mezgazdasgra korltozdott.
Br Sarah nem sokat konytott a mezgazdasghoz, ltalnos
intelligencija rvn egszen kellemesen eltrsalgott a ladyvel. A
lnyokkal azonban mr ms volt a helyzet. A nagyra ntt, esetlen
Cordelia s Lucinda anyjuk rdes modort s nteltsgt rkltk,
emellett azonban a divatrt is rajongtak, s rmmel konstatltk,
hogy Sarah sokkal kevsb jrtas a trsasgi dolgokban, mint k.
Rosalind kiss igazsgtalanul blyegezte ket kkharisnyknak.
Trsasgi bjuk hinya abbl fakadt, hogy nem voltak tl
szellemesek, rkig beszltek a sajt dolgaikrl, s semmifle
rdekldst nem mutattak a komolyabb dolgok irnt.
Amellett, hogy rendszeresen ltogattk a buckinghamshire-i
rendezvnyeket, mindkettejk mgtt ott llt mr az els szezon, gy
boldogan meslhettk flrtjeik s hdtsaik trtnett nluk sokkal
kevsb vilgias vendgltjuknak. Br a trsasgi dolgokban
valban nem volt tl jrtas, Sarah elg jl ismerte az elit kifinomult
zlst, s biztosra vette, hogy az Edgecumbe lnyok messze nem
arattak akkora sikert, mint ahogyan azt lefestettk. De Sarah nem
akarta ktsgbe vonni a felsbbrendsgket, gy elhitette velk,
hogy elhiszi a kisznezett trtneteket.
Valjban nagyon is jl szrakozott Lucindn s Cordelin, hiszen
a kt lny fellengzs modora csak felnagytotta testi hinyossgaikat.
Bosszsan br, de be kellett ismernie, hogy Rosalind mellett
megtanulhatta, mit vrnak az emberek egy igazi sztrtl.
Sarah szrevette, hogy a kt lny mr a lovag megrkezse ta
prblja feltnen, de annl hibavalbbali magra vonni a frfi
figyelmt, s ez is roppant md szrakoztatta. A lovag rdektelensge
nyilvnval volt, de jindulat udvariassggal fogadta a lnyok
tmadsait, Cordelia s Lucinda pedig nem is sejtette, hogy a jkp
gallnak esze gban sincs rjuk pazarolni a figyelmt. Ezt figyelve
Sarah mr elre ltta, milyen hatst gyakorol majd a kt lnyra
Burnleigh earljnek megjelense.
Igaz, hogy a lovag jkp volt s figyelmes, that tekintetvel
mindenkit levett a lbrl, de mint azt Sarah sajt tapasztalatbl
tudta, tvolrl sem tudott olyan hatst gyakorolni az emberre, mint
Lord Farringdon.
Sarah aznap este alaposan tgondolhatta, minek ksznheti
vonzerejt Lord Farringdon, mert mr a vacsornl is jelen volt, s
br Sarah-tl tvol lt, az asztal tls vgn, Sarah az els pillanattl
fogva rzkelte a jelenltt. Mg Rosalind sem merte a jobbjra
ltetni, hiszen ezt a helyet Coltishall hercegnek tartotta fenn, de
Alistair elg kzel lt hozz, kzvetlenl a herceg flnk lnya, Lady
Amelia mellett.
Burnleigh earljnek vonzereje mit sem cskkent a tredingtoni
parti ta. Nem azrt, mert most is nagyszeren nzett ki. Sarah-t nem
hatotta meg az atletikus alkat, az ers llkapocs, a magas arccsontok,
az enigmatikus, szrke szempr s a stt szemldk. Figyelmt az
az energia s bersg ragadta meg, mely megklnbztette t minden
ms frfitl.
 Lord Farringdon legends vonzerejhez nem frhetett ktsg.
Sarah szrevette, hogy mg Lady Edgecumbe zord tekintete is
meglgyul, amikor Alistair az ebdlbe vezeti. Most pedig Lady
Amelia beszlgetett vele roppant bizalmasan. Sarah tudta, hogy a
fiatal n kizrlag egy sztag szavakat mer kiejteni a szjn ha
egyltaln megszlal , mg akkor is, ha olyan rtalmatlan lnnyel
beszl, mint Sarah. Korbban, miutn mr belefradt a Lady
Edgecumbe-bal folytatott mezgazdasgi eszmecserbe, s lnyainak
sznalmas hisgba is beleunt, Sarah megprblta feloldani Lady
Amelia feszltsgt, de a lny annyira flnk volt, hogy Sarah-nak ez
hatalmas erfesztsbe kerlt. Krdsei egyre fogytak, s vgl gy
rezte, kptelen egy olyan emberrel tovbb beszlgetni, aki csak egy
kurta igennel vagy nemmel hajland vlaszolni. Ezrt most igen
kvncsian s nvekv csodlattal figyelte Burnleigh earljt, aki
teljesen megnyugtatta a fiatal nt, mosolyt csalt az arcra, s vgl
hatrozottan lnk beszlgetsbe bonyoldott vele. A frfi
vonzerejhez semmi ktsg sem frhet, llaptotta meg Sarah,
mikzben Lord Farringdon Lady Edgecumbe-hoz fordult, hogy
vlaszoljon egy krdsre, minek hatsra a botrnyosan feltornyozott
hajkorona lnk blogatsba kezdett.
Sarah akarata ellenre elbvlve s elismeren figyelte Lord
Farringdont, amint az a hlgykoszort szrakoztatta az asztal tls
vgn. Annyira elmerlt a ltvnyban, hogy szoksos bersge is
elszunnyadt, s amikor az earl hirtelen rpillantott, elkapta Sarah
tekintett.
Alistair, aki megszokta a klnfle kor s rang hlgyek
vgyakoz pillantsait s panaszos shajtozst, egy pillanatra
megdbbent. Itt volt ez a n, aki figyelte t, nem gy, mintha
vgyakozna r, hanem mintha egy rdekes emberpldnyt
tanulmnyozna. De Alistair hamar visszanyerte a llekjelenltt, s
vidman felvonta egyik szemldkt.
 Sarah rezte, hogy elvrsdik, de annyira megdbbentette a
nevetsges helyzet, hogy vgl majdnem elmosolyodott.
s mi a vlemnye arrl a cikkrl, amely a The Edinburgh
Reviewban jelent meg India kormnyrl? tolakodott a kellemes,
kulturlt hang Sarah sztszrt gondolataiba.
Sarah mg jobban elvrsdtt, majd a plbnoshoz fordult.
Ritka alkalom szmunkra, vidkiek szmra, hogy ilyen kzelrl
figyelhessk az elitet, nem igaz? jegyezte meg a lelksz az asztal
msik vgn csoportosul vidm kis trsasg fel biccentve.
Rosalind, aki nhny percnl hosszabb ideig nem tudta elviselni az
earl figyelmnek hinyt, pp kzvetlen asztalszomszdsgt
szrakoztatta a legfrissebb pletykkkal.
Igen, mr ha rdekli az embert az ilyesmi felelte Sarah
szrakozottan. Milyen bosszant! s ami mg rosszabb, rgi bartja,
Thaddeus Witson tiszteletes is szrevette, mennyire lebilincseli Sarah
figyelmt ez a semmirekell Lord Farringdon. Hiszen pp a
tiszteletes volt az, aki megmutatta neki, mennyi rdekes dolog van a
vilgon a trsasgi krkn kvl, s volt az, aki Lady
Willoughbyval egytt elhitette Sarah-val, hogy akkor is rtkes
ember, ha nincs rzke a trsasgi flrtkhz s a kacrkodshoz.
Miutn nevelnje eltvozott, Thaddeus Witson hossz idn t
oktatta s nevelte Sarah-t. s most rajtakapta, amint Sarah gy
bmulja ezt az amgy is agyonrajongott frfit, mint valami ostoba
iskolslny. Ez rendkvl bosszant volt.
sszeszedte magt, s asztalszomszdjhoz fordult. Igen,
olvastam a cikket, br be kell vallanom, most sem ltom tisztbban
India kormnyzatt, mint korbban. Mindazonltal gy vlem,
nagyon fontos, hogy az orszg vezetsbe annyi helyblit vonjanak
be, amennyit csak lehet.
Thaddeus melegen Sarah-ra mosolygott. Ez igen figyelemre
mlt meglts. s a kellemetlen pillanaton vgleg tljutva Sarah
s a tiszteletes lnk politikai eszmecserbe bonyoldott, mikzben a
tbbiekrl teljesen megfeledkeztek. Alistair lopva ismt az asztal
tls vgn l nre pillantott, aki az imnt oly hvsen mregette
t, s rjtt, hogy az ifj hlgy tudomst sem vesz a jelenltrl,
mikzben elmlylten beszlget a baljn helyet foglal, lthatan
nagy tuds riemberrel.
Az asztal krl lk tbbnyire mind a szomszdjukkal
beszlgettek, de ez a pr valahogy elttt a tbbitl. Mert mg msok
felsznesen kapkodtak a tmk kzt, addig k szemmel lthatan
komoly termszet dolgokrl beszltek, melyek mindkettejk
figyelmt teljesen lektttk. Ebbe a beszlgetsbe a hlgy is ppgy
belemerlt, mint a frfi. Alistair megszokta, hogy a nk ltalban
csak blogatnak s btortan mosolyognak, mikzben a frfiak
magyarznak. De ez a beszlgets valban rdekes gondolatok
cserjnek tnt, melybl a hlgy legalbb annyira kivette a rszt,
mint a frfi, s ami ennl is klnsebb, mindketten figyelmesen
hallgattak, amikor a msik beszlt.
Az alaposan felcsigzott Alistair vgl gy dnttt, a kzelkbe
frkzik. gy amikor azok tvonultak a szalonba, hogy ott folytassk
a lthatan hosszasnak grkez eszmecsert, Alistair utnuk sietett,
mert nagyon rdekelte a hlgy mondanivalja.
De mire utolrte ket, Lady Sarah Alistairnek vgre eszbe
jutott, ki is a szemlld hlgy mr Lady Edgecumbe-bal
beszlgetett. Az earl kzelebb araszolt a kt nhz. pp az idsebb
hlgy beszlt minden parcelln forgatjuk a vetst, s melegen
ajnlom, hogy nk is gy tegyenek!
Igen, Cranleigh-ben is gy csinljuk, de az idsebb farmereket
nehz meggyzni, mg akkor is, ha ez a mdszer nagyon
hatkonynak bizonyult. n gyakran beszlek velk errl, de
De kemny fej alakok horkantotta Lady Edgecumbe.
Alistair a megjegyzst kvet csendet kihasznlva kzbeszlt:
 A krnyken tett ltogatsaim alapjn gy emlkszem, n remek
lovas, Lady Sarah. Mondja, megvan mg Ajax? Soha letemben nem
lttam mg hozz foghat llatot.
Sarah-t megdbbentette a frfi pimaszsga. Hogy merte
megszltani bemutatkozs nlkl? Biztosan azt hitte, t is azonnal
megszdti a klsejvel s a knnyed modorval, akrcsak sgornjt
vagy Lady Edgecumbe lnyait, akik szinte le sem vettk rla a
szemket. De akarata ellenre mgis hzelgett Sarah-nak, hogy a frfi
emlkszik r.
Nos, ksznm felelte hvsen. s igen, Ajax mg mindig
megvan, s ma is h s kivl htasl. Sarah higgadtan figyelte az
earlt anlkl, hogy tovbb lendtette volna a beszlgetst. Ha a frfi
vette a btorsgot, s beleszlt a beszlgetskbe, akkor legyen v a
felelssg a trsalgs tovbbi lefolysrt is.
Alistair vllalta ezt a felelssget. Miutn egy rvid, elismer
pillantst vetett Sarah-ra, tjkozottsgra vall krdsek s
megjegyzsek sorval llt el a gazdasgokkal s azok irnyrsval
kapcsolatosan. A beszlgets hamarosan olyan simn folyt, mintha
flbe sem szaktottk volna.
Sarah csak jval ksbb mikzben ppen arrl a parcellrl
beszlt, amely nhny ve kimerlt vette szre, mi trtnt. Az earl
nemhogy vget vetett a beszlgetsnek, de hatrozottan rdekesebb
tette azt. Valban rdekld volt, s gyesen forgatta a szavakat,
amivel mg Lady Edgecumbe-ot is sikerlt fellelkestenie. Br
szrnyen nehezen ismerte be, Sarah knytelen volt rjnni, hogy
hatrozottan jl rzi magt.
Alistairnek a maga rszrl hasonlan sokkol tnyeket kellett
konstatlnia. Hihetetlenl elgedett volt magval, amirt sikerlt
kivvnia a teremben tartzkod legmegkzelthetetlenebb szemly
elismerst. Sarah nem titkolta, hogy kezdetben csak egynek
tekintette t a sok ostoba kzl, de Alistair mostanra bebizonytotta
neki, hogy nem rhatja le ilyen knnyen. Igen, pontosan tudta, hogy
Sarah csak egy szabados, vakmer alaknak tartja, aki nem rdemel
komolyabb figyelmet, s ez akarata ellenre is bosszantotta. Azt a
tnyt, hogy Sarah megveten pillantott r, mieltt teljesen elmerlt
az ignytelen plbnossal folytatott beszlgetsben, Lord Farringdon
egyfajta kihvsnak tekintette.
Az earl egybknt is unta mr a szavain csgg nket, akik
mindent elkvettek, hogy intim dialgusok csapdjba csaljk.
Sarah-ban volt valami, ami vonzotta Alistairt. A figyelemre htoz
tbbi hlgy kzt olyan nyugodtnak tnt, olyan magabiztosnak. A
tbbi mosolyg, nevetgl n fl szemmel mindig azt leste, ki nzi
t, gy soha nem nzett az ember szembe egy msodpercnl
hosszabb ideig. s kztk a nyugodt, kznys Lady Sarah Melford
mindvgig nmaga maradt.
Alistair nem ismert egyetlen olyan embert sem klnsen nem
nt , aki ekkora nurlomrl tett volna tanbizonysgot, s ez
felettbb vonzotta. Valjban mr akkor rabul ejtette ez a
tulajdonsg, amikor belpett a szalonba. Val igaz, hogy srtette a
bszkesgt egy olyan n, akit lthatan teljesen hidegen hagy a
jelenlte, de ennl tbbrl volt sz. Lord Farringdon valamilyen
megmagyarzhatatlan oknl fogva szeretett volna mlyebben is
megismerkedni Lady Sarah-val, sokkal mlyebben, mint a tbbi
kacr hlgyismersvel. Mikzben beszlgettek, Burnleigh earlje
elhatrozta, hogy mindent megtud Lady Sarah szoksairl, hogy
olyan pillanatokban is tallkozhasson vele, amikor senki sem figyeli
ket.
 Tizedik fejezet

Klns, de pp Rosalind volt az, aki elsknt informlta az earlt

sgornjt illeten. Amikor kilptek a szalonbl, a mrkin
felshajtott, fehr kezt a frfi karjra tette, s kerek szemmel
szomoran rnzett.
gy rlk, hogy el tudott jnni Cranleigh-be mondta, s ismt
shajtott. Az utbbi idben nagyon nehz az letem, s hossz
ideje az n jelenlte az els dolog, ami rmet okoz.
Rosalind btortsra vrva sznetet tartott, majd mivel ez
elmaradt, folytatta.
Harold mr egyltaln nem nmaga. Amita kipattant ez a
szrny gy Lady Willoughby krl
Alistair nem effle beszlgetsre szmtott, s megfeledkezve
fogadalmrl, miszerint semmibe sem hagyja belerngatni magt,
meglepetten felkiltott:
Lady Willoughby? De rgtn meg is bnta, hogy ilyen
knnyen hagyta magt csapdba csalni. Most mr nem kerlhette ki
Rosalind krst.
Igen. Harold nagyanyja elhitette Harolddal, hogy az rkse,
aztn mindent Sarah-ra hagyta. Ki lthatott volna elre ilyesmit?
Elkpzelni is nehz. Ekkora vagyont rklni annak, akit csak az
olvass s a lovagls izgat, holott Harold annyi mindent tudott volna
kezdeni vele.
Lady Sarah mint rks? A szerny ltzet, visszahzd
Sarah valban nem gy nzett ki, mint azok az rksnk, akiket
Alistair eddig megismert.
Igen. s az a hatalmas vagyon csak mg klncebb tette. Mr
t is kltztt Ashworthbe, a pnzt pedig a szegnyek kztt
osztogatja, anlkl hogy a csaldjra gondolna. n el sem tudja
kpzelni, milyen kellemetlen mindez Haroldra nzve. Arrl nem is
beszlve, milyen nehz az pozcijban meglni Cranleigh
jvedelmbl, ami alig tbb, mint hbr, s szval el sem tudja
kpzelni, mennyire lealacsonyt. Rosalind homlokhoz emelte a
kezt, s szemben megcsillant egy knnycsepp.
Alistair mg nem ltta pontosan, milyen irnyba is tart ez a
beszlgets, viszont Rosalindot ismerve biztosra vette, hogy nem
szhatja meg segtsgnyjts nlkl. De mivel szeretett volna minl
tbbet megtudni Lady Sarah Melfordrl, nem tehetett mst, mint
hogy figyelmesen hallgatott s blogatott. Tudta, hogy a vagyontl
megfosztott Harold mr semmifle vonzert nem kpvisel, s
valban sajnlta Rosalindot, de nem annyira, hogy a karmai kz
rohanjon. A helyzet kifinomult manverezsi kszsget ignyelt.
Ahogy ott llt, a srgul hold elterben, s a szell meglengette
stt frtjeit, Rosalind valban llegzetelllt ltvnyt nyjtott. De
Alistair mr hozzszokott a bjaihoz, melyek nem jelentettek
veszlyt a szmra. A mrkin annyira kiszolgltatott helyzetben
volt, oly elkeseredetten vrta a megoldst a jkp Alistairtl, hogy
az semmifle szenvedlyt nem rzett irnta, csupn sajnlatot, s
biztos volt benne, hogy ha egyttrzst a legcseklyebb mrtkben
is kimutatja, azt Rosalind azonnal kihasznlja.
Alistair gyengden eltolta magtl a karjba kapaszkod kezet, s
Rosalind szembe nzett. Rengeteg taktikai s diplomciai rzkre
volt szksge, mert egyrszrl jban akart maradni a mrkinval,
hogy minl tbb informcihoz jusson sgornjt s Evron lovagjt
illeten, msrszrl semmi esetre sem akarta, hogy a n a megment
szerept erltesse r, vagy jabb flrtbe knyszertse.
Ez szrnyen kellemetlen mondta egyttrzen, mikzben
gyngden a szalon ajtaja fel terelte Rosalindot. De n mra a
trsasg vezregynisgv vlt, akit mindenki vakon kvet, tekintet
nlkl arra, hogy van- e vagyona vagy nincs. Az n elegancijnak,
stlusrzknek s bjnak semmi kze olyan kznsges dolgokhoz,
mint a pnz vagy a pnzhiny. n sszehasonlthatatlan, Rosalind.
Alistair gy mondta ki ezt a nevet, mintha az jelkpezn mindazt,
ami a vilgon kecses, fmom s divatos. Ami pedig a sgornjt
illeti, nos, mivel tudna rtani nnek?
Mivel nem rt? shajtott Rosalind. Amellett, hogy teljesen
rzketlenl viselkedik, a legilletlenebb dolgokba bonyoldik.
Politikai s helyi gyekbe. gy olvassa az jsgokat s a
folyiratokat, mint egy frfi. A tiszteletessel is llandan ilyesmirl
beszl, s szemrmetlenl lovagol a krnyken, mghozz ksret
nlkl. s most sajt hzat vsrolt! Az emberek kkharisnynak
fogjk nevezni, vagy valami mg rosszabbnak.
Most, hogy gyanja miszerint Sarah gyakran lovagol a
krnyken, gy knnyen megtallhat beigazoldott, Alistair
szvesen megszabadult volna Rosalind trsasgtl.
De drgm, nem gondolhatja komolyan, hogy ezt a viselkedst
brki is kapcsolatba mern hozni egy olyan kifinomult teremtssel,
mint Cranleigh mrkinja. Biztosra teszem Alistair itt btortan s
rajongva Rosalindra mosolygott , hogy magt mindezrt senki sem
hibztatja. St, inkbb egytt reznek nnel, amirt knytelen eltrni
ezt a helyzetet.
Ekkor elrtk a szalon bejratt, Rosalind pedig nem tehetett mst,
mint hogy megksznte az earlnek a ksretet.
Annyira fojtogatott a benti leveg, hogy majdnem rosszul lettem
mondta elg hangosan, hogy mindazok meghalljk, akik kvncsiak
voltak, hov tnt a gynyr mrkin s a jkp earl egy ilyen szp
estn.
Alistair udvariasan blintott. Azzal, hogy engedett a mrkin
krsnek, s kiksrte a holdfnyes jszakba, sokat kockztatott, de
vgl megrte. Hasznos informcikat szerzett Lady Sarah-ra
vonatkozlag, s mg idben sikerlt kiszabadulnia Rosalind
karmaibl. De tudta, hogy eztn berebbnek kell lennie. Rosalind
szemmel lthatan szomor volt, s szemmel lthatan keresett egy
frfit, aki szomorsgt megdesthette. Alistair pedig semmi szn
alatt nem kvnta, hogy legyen ez a frfi. Tudta, hogy ha tartzkod
marad, akkor Rosalind knytelen lesz a lovagra hagyatkozni, s ez
tkletesen egybeesett az elkpzelseivel.
Megrzsre hagyatkozva Alistair msnap reggel felnyergeltette
lovt, majd a lovszfitl megrdekldte az Ashworthbe vezet utat
s elindult, mikzben figyelmesen frkszte a vidket magnyos
lovasok utn.
Hamarosan meg is pillantott egyet. Ahogy ilyen tvolsgbl meg
tudta llaptani, egy n volt az, mghozz olyan n, aki klnbl
lovagolt a legtbb frfinl. A lhton l Lady Sarah Melford sokkal
impoznsabb ltvnyt nyjtott, mint a szalonban csrg Lady Sarah
Melford. Az a ruha, amelyet elz este viselt, szinte teljesen
alaktalan volt, dsztelen s stlustalan. De ez a palaszrke, szkre
szabott lovaglruha, mely felfedte a hatalmas mn testhez olvad
karcs, csinos alakot, tkletesen illett hozz. A hetyke kis kalap
kiemelte arcnak klasszikus, hibtlan vonalait.
A zld szempr azonban hidegebben csillogott, mint elz este.
Lady Sarah nem volt tlzottan elragadtatva a magnyba betolakod
idegen lttn, s Alistair egy pillanatra nem is tudta, hogyan tovbb.
Tlzottan hozzszokott mr a vgyakoz pillantsokhoz s a btort
mosolyokhoz, ezrt idre volt szksge, hogy megszokja a
gondolatot: ahelyett, hogy a reggel tkletessgnek
kiteljesedseknt tekintene r, Lady Sarah zavarnak tartja a
jelenltt.
Kibrhatatlan fajank vagy, Farringdon, motyogta magban
Alistair. nmagrl alkotott meglehetsen optimista vlemnynek
ksznheten korbban gyakran legyintett a krltte hemzseg
nkre, mondvn: azok csak divatbl bolondulnak utna, nem pedig
szemlyes varzsa miatt. Lord Farringdon kzismert ncsbsz
hrben llt, s a nk mindent elkvettek, hogy ezt a hrnevet
megerstsk. De most olyan nvel llt szemben, aki vigyzott a
hrnevre, s gy minden ms volt. Lady Sarah lthatan gyet sem
vetett Alistair szmtalan srn magasztalt bjra. Alistair szomoran
elvigyorodott. A helyzet mindenkppen kihvst jelentett, s
semmire sem vgyott jobban, mint a kihvsokra.
Elrehajolt a nyeregben.
J reggelt, Lady Sarah. Bocssson meg, hogy magra trtem a
reggeli lovagls kzben. Ha tudtam volna, mennyire fontos most az
n szmra a magny, nem zavartam volna. Alistair jutalma egy
meglepetten bosszs pillants volt. Nos, j! Legalbb sikerlt
kiprovoklnia nmi reakcit a szoksos kzny helyett.
Valban sikerlt, jobban, mint gondoln. Aznap reggel Sarah
egyszer mr leszidta magt az elz esti viselkedse miatt. Mr az is
elg szomor volt, hogy egyltaln figyelmet szentelt erre a
piperkcre, de hogy mg lvezte is a trsasgt, azt szinte el sem
tudta hinni. Lord Farringdon lthatan annyira megszokta mr a
csinos nk trsasgt, mint a llegzst, s Sarah hagyta, hogy t is
ilyen knnyeden kezelje. Teht sem volt klnb az ostoba
Edgecumbe lnyoknl, akik sz szerint Alistair lbai el vetettk
magukat. St, Sarah mg rosszabb volt, hiszen intelligens, ktked
n hrben llt, akit nem rdekeltek a kznsges flrtk, s mgis
hagyta, hogy egy lefegyverz mosoly levegye a lbrl. s rezte,
hogy most mindez jra megtrtnik. Iszonyat!
Alistair jl rezte, hogy Sarah reggelente egyedl szeret lovagolni.
Brkinek a jelenlte bosszantotta volna, de hogy pp azzal a frfival
kellett tallkoznia, aki elzleg annyira zavarba hozta, szinte
elviselhetetlen volt. Elz este azonnal szemet szrt neki sgornje
s az earl egyidej eltnse. Aztn figyelte ket, amint a szalonba
lpnek, s hatatlanul elmjbe tolakodott az a kp, mely mindig
eszbe jutott, ha Lord Farringdonrl volt sz. Az a kp, melyen az
earl stt feje Rosalind fl borul, mikzben szenvedlyesen leli t.
Nem volt ktsges, hogy a mrkin s Alistair elz este ugyanezt
csinltk a kertben. A gondolatra mint mindig Sarah trdei most
is elgyngltek, gyomra pedig grcsbe rndult.
s az a frfi, aki ezeket a hatsokat kivltotta, most ismt itt volt.
s lhton mg szdletesebbnek, mg letersebbnek tnt, mint
estlyi ltzetben. Sarah mr akkor tudta, hogy Lord Farringdon az,
amikor a frfi mg messze jrt, s nem lthatta az arct. Az atletikus
alakot, a bszke tartst nem lehetett sszetveszteni. Sarah gy
rezte, gyvasg lenne megfutamodnia, ezrt gy irnytotta lovt,
hogy a lord tjba kerljn. De elhatrozta, hogy csupn egy hvs
s kurta dvzlsre szortkozik, aztn tovbbvgtat. Alistair viszont
sszezavarta a bocsnatkrssel. Mintha beleltott volna a
gondolataiba, mintha egytt rzett volna azokkal, s ezzel teljesen
lefegyverezte Sarah-t. Nem tehetett mst, udvariasan dvzlte:
J reggelt, mylord!
Miutn sikerlt gy meglepnie, Alistair kihasznlta Sarah
pillanatnyi zavart, s folytatta:
Valjban n is pontosan azt a magnyt kerestem, amit n. gy
vlem, a reggeli lovagls a legjobb alkalom, hogy az ember
visszatekintsen a dolgokra s megoldsokat dolgozzon ki. Sarah
arcra oly nyilvnvalan lt ki a dbbenet, hogy Alistair
nkntelenl is elmosolyodott. Tudom, hogy az olyan kifinomult
elme szmra, mint amilyen az n, felfoghatatlan, hogy egy olyan
semmirekell alak, mint n, egyltaln gondolkodik, mg kevsb,
hogy problmkat old meg.
Sarah knyelmetlenl elpirult. Tnyleg nem tudott bnni ezzel a
frfival, s ez roppant bosszant volt; az ember sosem tudta, mi jr a
fejben. Sarah hirtelen bntudatot rzett, amirt felsznes
bizonytkok alapjn oly gyorsan eltlte t, szinte gondolkods
nlkl, gy, ahogyan a divatos vilg tbbi kpviseljt szokta. n,
gy rtem, nem, azaz dadogta Sarah.
Ne mentegetzzn! Alapjban vve igaza van. Haszontalan,
semmirekell vagyok, s jobban szeretem, ha a vilg is annak tekint.
Aki elismeri, hogy komoly gondolatok foglalkoztatjk, knnyen
sebezhetv vlik, s mivel ezeket a gondolatokat nem kvnom
megosztani a knnyelm vilggal, inkbb magamba zrom ket.
Maga viszont sokkal rtelmesebb megoldst vlasztott. Itt maradt
Kentben, tvol a lha s nz trsasgtl, a sajt birtokn, ahol nem
kell sznlelnie, ahol tkletesen nmaga lehet. Biztos vagyok benne,
hogy ez sokkal kellemesebb megolds.
Honnan jttek ezek a szavak, tndtt Alistair. Meg akarta
hdtani Sarah-t, de semmikpp sem akart megosztani vele olyan
rzseket, amelyeknek ltezsrl mg maga sem tudott. Volt valami
Sarah tekintetben, amikor azokat a bocsnatkr szavakat dadogta.
Egyfajta egyttrzs, melynek hatsra Alistair tbbet mondott el,
mint amennyit szeretett volna. Sarah gy tekintett r, mint egy msik
emberi lnyre. Nem azt a szerepet ltta benne, melyet a trsasg
knyszertett r, s eme egyttrzs hatsra Alistair bzni szeretett
volna benne valami miatt.
Az emberek mindeddig szimblumnak tekintettk. Szlei
szemben volt a rosszul sikerlt hzassg eleven megtestestje.
Szmukra csak terhes felelssget jelentet, s annak bizonytkt,
hogy regszenek. A nk kihvsnak tekintettk; Alistair figyelme
vonzerejk mrtkt jelentett. Arra hasznltk, hogy szrakoztassa
ket vagy, hogy fltkenny tegyenek vele egy msik frfit. A frfiak
szemben a vakmer let szimbluma volt, melyre mindannyian
htoztak, de elrni nem tudtak vagy mert tl gyengk, vagy mert tl
gyvk voltak. Szolgai s a birtokn lk szmra tvoli, istenszer
alak volt, aki br csak ritkn jelent meg, letk minden fontos
mozzanatt meghatrozta. De senki nem ltta benne Alistairt, kivve
taln azt az ifj hlgyet, aki ebben a pillanatban is kvncsian
szemllte.
n ezen mg sosem gondolkodtam felelte lassan Sarah.
Mivel egyltaln nem rdekel a trsasgi let, egyszeren gyet sem
vetettem r. Sarah egy pillanatra elhallgatott, majd hozztette: Ez
azonban nem jelenti azt, hogy azt csinlom, amihez kedvem van. A
vidki emberek legalbb annyira szeretnek pletyklkodni, mint a
vrosiak. Egyszeren csak kevesebben vannak. Tudja, engem
rendkvl klncnek tartanak.
Hallottam rla vigyorgott az earl. s ez a hrnv mr
nmagban is bizonyos vdelmet jelent. Ha az emberek nem tudnak
mit kezdeni valakivel, rendszerint bkn hagyjk. n kialaktotta a
sajt trvnyeit, s az emberek tiszteletben is tartjk ezeket.
Most Sarah mosolyodott el. Lord Farringdon tekintetben volt
valami pajkosan intim, amire mindenkppen reaglnia kellett. Azt
hiszem, gy van. Lady Willoughby halla ta senkivel sem volt
mdja gy megosztania vilgt. Igaz, hogy Thaddeus Witsonnal
szmtalan kzs rdekldsi terletk akadt, de a frfibl hinyzott
az a lzad termszet, amely Sarah-ban megvolt. A vilgrl alig vett
tudomst, s ha mgis, nem rdekelte, hogy az mit gondol rla.
Sarah-t annl inkbb, br nem annyira, hogy emiat megvltozzon
vagy feladja a fggetlensgt, de annyira igen, hogy dhbe guruljon
a sok sznalmas, szk ltkr alak lttn.
Mindketten elhallgattak, s az ingovnyig terjed ds mezkn
legel birkk fel nztek. Megnyugtat hallgats volt ez, kt olyan
ember hallgatsa, akik jl rzik magukat egyms trsasgban.
Elszr Sarah szlalt meg. A fk koronja fl emelked napra
pillantott, majd shajtva gy szlt:
risten, azt hiszem, tl sokig elmaradtam. Mr. Dallow
meggrte, hogy felkeres a birkk gyben, s nem akarok elksni.
Sarah biccentett, majd mieltt az earl egyltaln vlaszolhatott volna,
elviharzott.
Alistair figyelte, amint a pontt zsugorod lovas egy ligettel
krlvett rzsaszn udvarhz fel vgtat. Teht ez volt Ashworth.
Elmosolyodott. Sarah valban megkap lny volt, s pimaszul
fggetlen termszete hatrozott feldlst jelentett az olyan nk utn,
mint Rosalind. Nem is boldogult rosszul vele, gondolta Alistair.
Hiszen a zrkzottan ellensges Sarah mintegy fl ra leforgsa alatt
hatrozottan bartsgoss vlt. Lady Sarah Melford igazi kihvst
jelentett, de olyan kihvst, melynek Burnleigh earlje btran elbe
llt.
 Tizenegyedik fejezet

Ashworthbe tartva Sarah akrcsak Lord Farringdon maga is

elcsodlkozott, hogyan tudta elrni az earl, hogy ellenszenve valami
sokkal kevsb ellensges rzss vltozzon. Klns, de az earl
trsasga annyira megnyugtatta, amennyire senki ms hossz ideje.
Bolond vagy, motyogta magban, mikzben tugratott egy alacsony
svnyen. Hiszen az earl pp a vonzerejrl kzismert. s te nknt
a csapdjba stltl, vonta le dhsen a konklzit. De ezt valahogy
mgsem tudta elhinni. Az earl tl becsletesnek tnt, tl nyltnak
ahhoz, hogy az orrnl fogva vezesse Sarah-t. Nem tett hzelg
megjegyzseket sem a klsejre, sem az ltzetre vonatkozan,
mint a frfiak ltalban. Rosalind elbeszlsei alapjn Sarah
pontosan tudta, hogyan megy ez elit krkben. De Lord Farringdon
ilyen jtkokba meg sem prblta belevonni. St, valjban gy bnt
vele, mint egyenrang fllel, mint igazi barttal, s Sarah-t pontosan
ez ragadta meg, ez vonzotta hozz, mg ha akarata ellenre is.
s ez az, motyogta Sarah dhsen, ami miatt olyan veszlyes;
mindig alkalmazkodik a partner temperamentumhoz, gy Lady
Amelia pp olyan jl rzi magt a trsasgban, mint Rosalind s a
tbbiek. pp olyan, akr egy kamleon, llaptotta meg Sarah. De
tovbbra is rdekelte. Burnleigh earlje ktsgtelenl ncsbsz volt,
de nagyon okos ncsbsz, s sokkal szrakoztatbb azoknl,
akikkel Sarah az utbbi idben tallkozott. Br nem szvesen ismerte
be, Sarah alig vrta mr, hogy ismt Cranleigh-be ltogathasson,
csupn hogy lssa, mivel ll el az earl a kvetkez alkalommal.
A nap htralv rszben sem tudta kiverni a fejbl Lord
Farringdont, gy a Mr. Dallowval folytatott alku sorn sem
jeleskedett annyira, mint mskor.
 Mg a roml lts Miss Trimble is szrevette, hogy Sarah-nak
mshol jr az esze. Az egykori neveln annyira megrlt, amikor
megtudta, hogy volt tantvnya segtsgre lehet, hogy hanyatl
egszsgi llapotval mit sem trdve azonnal Ashworthbe sietett.
Sarah dbbenten tapasztalta, mennyire megregedett a hlgy, de
elhitette magval, hogy egykori tantjnak trsasga j hatssal lesz
r. s az els nhny Ashworthben tlttt nap utn Miss Trimble
valban sokkal frgbbnek, egszsgesebbnek tnt. s br Sarah
mentalitsra nem sok hatst gyakorolt, jelenlte elg volt, hogy
megvdje egykori tantvnya j hrt.
Abbl a nhny megjegyzsbl, melyet Miss Trimble elejtett,
Sarah megtudta, hogy az asszony mindeddig sanyar szegnysgben
lt, ezrt boldogan megadott neki mindenfle luxust, amirl az csak
lmodhatott. A szegny asszony vgtelenl hls volt ezrt.
Mr kislny korodban is olyan kedves, olyan figyelmes voltl
mondogatta jra meg jra. Sarah a napfnyes knyvtr egyik
szkhez vezette, vllra tertette a kendjt vagy felolvasott neki a
Timesbl.
Sarah valjban mg rlt is, hogy gondoskodhat valakirl. gy
rezte, hasznos dolgot cselekszik, hogy tartozik valahov, s ebben
az rzsben Lady Willoughby halla ta nem volt rsze. Persze
tovbbra is szvn viselte a falusiak jltt. A kisebb gyerekeket
olvasni tantotta, a nagyobbakkal rdekes beszlgetseket
kezdemnyezett, lelmet hordott a betegeknek, s foglalkozott
azoknak a problmival is, akiket a sors kevsb szerencss lettel
ajndkozott meg. Br a falusiak rtkeltk mindazt, amit tesz, s
gyakran fordultak hozz tancsrt, kiss mgis tartottak tle.
Szmukra a kastly rnje volt, s mint ilyen, egy teljesen ms
vilgbl val. Miss Trimble szemben viszont volt a legszintbb,
legfigyelmesebb s legkedvesebb ember, akivel valaha tallkozott.
 Sarah szmra jt tett az rzs, hogy szksg van r, hogy jelent
valamit valakinek. lete sorn megszokta mr, hogy tbbnyire
senkihez sem tartozik. Apjnak s btyjnak mindig is terhet
jelentett, ha egyltaln eszkbe jutott. s Lady Willoughby is aki
br nagyon lvezte unokja trsasgt sokkal tbbet nyjtott neki,
mint Sarah a nagyanyjnak. Br igaz, hogy Rosalind most Sarah-hoz
fordult segtsgrt, de tlsgosan is vilgoss tette, hogy ha tallna
Sarah-nl divatosabb s szrakoztatbb szemlyt, felttlenl az
segtsgt krn.
Most viszont, hogy Miss Trimble arca minden alkalommal
felderlt, amikor Sarah belpett a szobjba, Sarah boldog volt, hogy
a puszta jelenlte ilyen fontos lehet valakinek. Maga a gondolat,
hogy valakinek egyltalban eszbe jut, olyan boldogsggal tlttte
el, amilyenhez foghatt mg soha nem rzett.
Igencsak meglepdtt volna, ha tudja, hogy jelenleg maga is egy
msik ember gondolatainak kzppontjban ll, egy olyan ember
gondolatainak a kzppontjban, aki sokkal kevsb gyenge s
tehetetlen, mint Miss Trimble. A Cranleigh-be vezet ton Lord
Farringdon mindvgig Lady Sarah Melfordra gondolt, s a
villsreggeli kzben sem tudta kiverni a fejbl. Furcsa kis
teremtmny, gondolta, mikzben nagyot kortyolt a kvbl. Sarah
jobban kedvelte a magnyt, mint a trsasgot, mgsem lehetett
flnknek nevezni. Szvesen beszlgetett olyan tmkrl is,
amelyeket ms nk nagy vben elkerltek. s Alistair tbbi
hlgyismersvel ellenttben kpes volt olyan dolgokrl is
intelligensen trsalogni, amelyek nem kizrlag rla szltak. s ez
valban ritka jellemvonsnak szmtott. Alistair alig vrta mr, hogy
ismt beszlhessen vele. Sarah hatrozott feldlst jelentett
Rosalinddal s az Edgecumbe lnyokkal szemben, akik llandan a
trsasgra vadsztak. Alistair szmra ezek a reggeli rk
megknnyebblst jelentettek, mert tudta, hogy ilyenkor nem kell
meneklnie ellk, hiszen mg fel sem keltek, vagy ha igen, akkor az
ltzasztaluk mellett tltik az idt.
De a biztonsgrzet rvid let volt, mert Rosalind miutn az
egsz dlelttt szobalnyval tlttte az ltzjben dl krl
ismt megjelent. Mint kiderlt, a mrkin a mai dlutnra kirndulst
szervezett a kzeli hegyfokra, melyrl csods ltvny nylt a vidkre.
Persze ha tehette volna, legszvesebben kettesben kocsizott volna ki
az earllel vagy a lovaggal, de mivel ez lehetetlen volt, Lady Amelit
s anyjt is meghvta a kirndulsra. Azrt pont ket, mert k
jelentettk a legkisebb konkurencit niessg tern. s egy a kocsi
mellett lovagl figyelmes riemberrel legalbb olyan intimen el
lehetett beszlgetni, mint ha az mga is a hintban lt volna.
A msik hintban Lady Edgecumbe utazott lenyaival, a lovag,
Lord Farringdon s Lord Tredington pedig a hintk mellett
lovagoltak. Sarah, akit sietve rngattak el Ashworthbl, s aki sem
sgornjvel, sem az Edgecumbe lnyokkal nem lt volna szvesen
egy hintban, szintn lovagolt, Cordelia s nvre sokat sejtet
pillantsait vltva ki. A kt lny ezt a niessg hinynak jabb
bizonytkaknt rtkelte, de mivel Sarah kizrlag Mr. Witsonnal
trsalgott, s nem veszlyeztette a tbbi n pozcijt, a frfiak
trsasgrt folytatott versengsben hamar megfeledkeztek rla.
Rosalind, aki flt a lovag tovbbi erszakoskodstl, hamar
maga mell rendelte Lord Farringdont, mghozz azzal az indokkal,
ami legelszr eszbe jutott:
Milyen bmulatos llat, mylord! dicsrte meg az earl lovt.
Az n szmra a mi ksrgetsnk bizonyra vgtelenl unalmas
idtlts, hiszen n a vad, nyaktr vgtkhoz szokott.
Sarah, aki elg kzel volt, hogy hallja az tltsz figyelemfelkelt
szveget, jl tudta, hogy Rosalind legfeljebb csak a lovak sznt s
lbaik szmt kpes megllaptani. De sajnos az earl hasonlan
ostoba vlaszt is hallania kellett: Mit r a sebessg, ha az ember
ilyen gynyrsgen legeltetheti a szemt?
Micsoda piperkc! Sarah mindn bredez tisztelete elillant,
mghozz egyetlen pillanat alatt. Fel sem tudta fogni, hogyan kpes
az earl ilyen nyltan szembedicsrni valakit. Lopva Lord
Farringdonra pillantott, s rjtt, hogy a frfi t nzi. s ami mg
rosszabb, ahhoz is volt btorsga, hogy cinkosan Sarah-ra kacsintson.
Sarah kezei a kantrra bilincseldtek. Ajax kiss oldalra hzdott,
s fejvel vadul blogatni kezdett, amin az earl igen jl szrakozott.
s ott volt Rosalind is. Sgornje annyira hozzszokott a frfiak
csodlathoz, hogy szemrebbens nlkl nyugtzta a nylt hzelgst,
melynek szintesgt eszbe sem jutott megkrdjelezni. Sarah gy
vlte, mindketten megrdemlik a msikat. Mindketten annyira hittek
a msik nemre gyakorolt ellenllhatatlan vonzerejkben, hogy egy
pillanatra sem jutott eszkbe ktsgbe vonni azt.
Az earl ennek ellenre elz nap este s ma reggel egszen
rtelmes teremtmnynek tnt. Sarah szrevette, hogy valami
megmagyarzhatatlan oknl fogva nem szvesen gondol gy Lord
Farringdonra, mint Rosalind egyik udvarljra. Tl cinikus s tl
intelligens volt ahhoz, hogy ilyen knnyen bedljn egy bjos arcnak
s a gyakorlott praktikknak. Most mgis gy hajolt a mrkin fl,
mintha annak minden szava elbvln. De amikor elkapta Sarah
pillantst, tekintetben volt valami fanyar ntudat. Vajon azt hitte,
Sarah-t is kpes meghdtani? Sarah undorodva csvlta a fejt. Mr
majdnem odig jutott, hogy lvezni kezdte a frfi trsasgt, pedig
azok utn, hogy vekkel korbban szemtanja volt annak a
szenvedlyes lelsnek, okosabb is lehetett volna. Az earl legalbb
annyira imdott enyelegni, mint Rosalind. Sarah-ba ekkor szrny
felismers hastott, mely sokkal rosszabb volt, mint korbbi
felttelezsei: Lehet, hogy Lord Farringdon tnyleg szerelmes a
sgornjbe?
 Nem. Ez borzaszt lett volna. s ha mgis igaz, akkor biztosan
felesgl vette volna Rosalindot. Hiszen legalbb annyira si s
kztiszteletben ll csaldbl szrmazott, mint a Melfordok, s
sokkal nagyobb vagyonnal rendelkezett, mint Harold. De mirt
foglalkozik ennyit Burnleigh earljvel, krdezte magtl Sarah
ktsgbeesetten. Hiszen a frfi nem volt tbb egy egyszer Bond
Street-i piperkcnl, aki egsz letben csak az lvezeteket hajszolta,
Sarah pedig az efflkre rendszerint nem sok idt vesztegetett.
Megknnyebblten fordult a gondolataiba betr plbnoshoz.
rlk, hogy a mrkinnak sikerlt nt is elcsbtania erre a kis
kirndulsra, mert gy nemcsak a gynyr napot lvezhetem, hanem
egy intelligens hlgy trsasgt is. Mr korbban is meg akartam
krdezni: mi a vlemnye errl a Burdett-gyrl?
Sarah hls volt a lelksznek, amirt az elterelte a gondolatait.
Thaddeus kellemes, nylt mentalitsban volt valami, amitl az
ember sztnsen megbzott benne. s ez a valami nem hasonltott
arra a mesterklt bjra, amellyel Burnleigh earlje annyira
felbosszantotta. Sarah egy darabig ezen a klnbsgen tprengett.
Aztn hirtelen rjtt, hogy mg nem vlaszolt a hozz intzett
krdsre.
Burdett? Csodlom a meggyzdst. De gy rzem, ennek az
jabb parlamenti esetnek mg nem rtem minden rszlett. Burdett
ktsgkvl buzg reformer, aki mindig megvdi azoknak a jogait,
akikrt senki sem emel szt.
s mgis ellenzi, hogy megszabadtsuk Eurpt a valaha
szletett legzsarnokibb demaggtl szlalt meg htul egy mly
hang.
Sarah megperdlt, s megpillantotta Lord Farringdont, aki egyik
szemldkt felvonva, kajnul mosolyogva nzett r. A fenbe! Ht
mr sosem feledkezhet meg a jelenltrl? Mirt nem csapta tovbb
a szelet Rosalindnak vagy az Edgecumbe lnyoknak? k igazn
rszolgltak a figyelmre, nem gy, mint Sarah, aki klnben is
komoly eszmecsert folytatott Thaddeusszal. A Farringdon flket
sosem lehetett komolyan venni, s az earl most mgis feljogostva
rezte magt, hogy tletet mondjon egy olyan frfi felett, aki a vilg
egyik legkomolyabb krdsnek, a politikai reformoknak szentelte az
lett.
Hiszem, hogy Sir Francis Burdett kivl ember, az igazsg
bajnoka, az elesettek jogainak vdelmezje, a szabadsg
fradhatatlan szszlja, s br lehet, hogy a meggyzdse miatt
ellenzi a hbort, attl mg nem kevsb bmulatra mlt frfi
felelte Sarah bosszsan.
Burdett nben igazn elsznt vdelmezre akadt, Lady Sarah
mondta Alistair vidman. Felbosszantotta a ladyt, s pontosan tudta,
mivel. Nyltan provoklta. De megrte. gy, elvrsdve, jogos
haragtl csillog szemmel Sarah bmulatos ltvnyt nyjtott. s
biztos vagyok benne, hogy is nagyra rtkeln nt, a fiatal nt, aki
a krnyk fellendtsnek szenteli lett, mikzben mlysgesen
megveti az res trsasgi hvsgokat.
Sarah-t felhbortotta ez az eszmefuttats, br tekinthette volna
bknak is. A hsgesen segtsgre siet Thaddeus sem javtott a
helyzeten. Lady Sarah mindannyiunk pldakpe. Nemcsak a
Cranleigh-ben s Ashworthben lk sorsval trdik, de a tvolabb
lkvel is. Iskolt alapttatott, ahol a fik s a lnyok rni s
szmolni tanulnak, s ahol maga is gyakran besegt az oktatsba.
Az egyhzkzsg csak hls lehet a jelenltrt fejezte be a
tiszteletes lelkesen.
Sarah csak nagy nehzsgek rn tudta megrizni higgadtsgt s
kznyt, mikzben az earl ironikusan mregette. Micsoda alak!
Mintha mindent tudott volna. Sarah nha gy rezte, a frfi pontosan
tudja, mifle rzelmek s gondolatok kavarognak benne. Normlis
esetben rlt volna, hogy valaki elismeri, amit a falusiakrt tesz,
vagy, hogy tiszteli azokat a politikusokat, akik szintn azon
fradoznak, hogy jobb tegyk ezeknek az embereknek az lett.
Mskor brkit megvetett volna, akit nem rdekelnek ezek a fontos
gyek, s egy ilyen alakra egyetlen percet sem fecsrelt volna. De
ebben a pillanatban klnsen bosszantotta, hogy egy kalap al
veszik azokkal a szrnyen unalmas nkkel, akik sajt j
cselekedeteikkel untatjk hallra a krnyezetket. Az ilyen nk
ltalban savanyak s csnyk voltak, Sarah pedig valahogy nem
akart kzjk tartozni, klnsen most nem, amikor ltnia kellett
elbvl sgornjt abban a csinos, galambszrke, kord muszlin
utazruhban s a fekete csipkekendben. A mrkin is gyszolt,
mgis elragad ltvnyt nyjtott. Sokkal vonzbb s rdekesebb volt,
mint azok, akik azt a szigor szabs, palaszrke lovaglruht
viseltk, amely mr vekkel korbban kiment a divatbl.
Sarah llekben sszerezzent. Mgis, mi volt a baj vele? Soha
letben nem csodlta Rosalindot, versengeni pedig mg kevsb
akart vele. De azt sem akarta, hogy Rosalind ellenttnek tekintsk,
aki csupn arra val, hogy segtsen az egyhzkzsgnek. s azt sem
akarta, hagy azt higgyk: a helyi plbnos az egyetlen rajongja.
Lord Farringdon hanghordozsa s tekintete pedig valahogyan ezt
impliklta. s ami mg rosszabb: Sarah-t ez flttbb bosszantotta.
Fel sem tudta fogni, mirt rdekli, mit gondol rla egy arrogns
piperkc. s az arrogns piperkc most ismt hozz beszlt.
Elnzst. Kicsit elkalandoztam ismerte be zavartan.
Tudom vigyorgott r Alistair. Aztn hirtelen teljesen
elkomolyodott. n krek elnzst. Ugrattam magt. De annyira
elszntan vdelmezte Burdettet, hogy nem tudtam ellenllni a
ksrtsnek. Valjban a Burdetthez s az nhz hasonl vagyonos s
lelkiismeretes emberek azok, akik komolyan veszik trsadalmi
felelssgket. Nekik ksznhet, hogy nlunk nem robban ki olyan
forradalom, amely Napleonhoz hasonl dikttorokat juttathat
hatalomra. Burdettnek igaza van, amikor azt a Napleont vdi, aki
republiknus elvekkel kezdte, de nem rti meg, hogy a csszr
sorozatos gyzelmeinek ksznheten mr akkora hatalomra tett
szert, amely elhomlyostja jzan tlkpessgt. Mr csak
zsarnokoskodik a npek felett, a hbor szoksos borzalmairl nem
is beszlve.
Sarah dbbenten figyelte az earlt. A pomps lovon l, hibtlan,
sttkk zakt, knyelmes bricseszt s tkrfnyesre keflt csizmt
visel frfi pontosan gy nzett ki, mint egy divatos piperkc, aki mit
sem trdik a vilg dolgaival. Most mgis szenvedlyesen
nyilatkozott, mghozz komoly dolgokrl.
Jzusom kuncogott Alistair. Nem akartam ennyire
akadkoskodnak tnni, de az a megltsom, hogy a flsziget
helyzete meglehetsen ktsgbeejt, s erre nagyon kevesen
figyelnek oda.
Meglehet felelte Sarah elgondolkodva. De pp a napokban
olvastam a Timeban, hogy Canning vizsglatot kezdemnyez a
parlamenti kampny gyben. Sarah akarata ellenre is belefolyt a
trsalgsba. Egyltaln nem tartotta lehetetlennek, hogy az earl csak
hzeleg neki, hogy csak az intelligencijt dicsri, ppgy, mint
amikor Rosalind bszkesge s szpsge eltt hdol. De nem tnt
kpmutatnak. Sarah amgy sem tudott soha ellenllni egy rdekes
beszlgetsnek, tekintet nlkl arra, kik vesznek rszt benne. Kt-
sgeit s gyanakvst knyrtelenl visszafojtva boldogan
belemerlt az Ibriai- flsziget helyzetnek behat elemzsbe.
 Tizenkettedik fejezet

A flszigeti hadjratrl ekzben a trsasg ms tagjai is eszmt

cserltek, br nem ennyire hazafias hangnemben. Rosalind titkos
pillantsra a lovag azonnal a mrkin hintaja mell lovagolt.
Rosalind nem volt elragadtatva, amikor az earl olyan knnyedn
megvlt a trsasgtl, de sosem rulta volna el a bosszsgt az
Edgecumbe lnyok eltt, akik mindvgig feszlten figyeltk t s
Burnleigh earljt. Br az apr jelek irnti rzkk csapnival volt,
Lucinda s Cordelia elg idt tlttt mr a trsasgban, gy jl
tudtk, mit jelent, ha egy rajong ilyen feltnen hagyja ott
imdottjt, s ez klns rmmel tlttte el ket. A kt lny sokat
sejtet pillantst ltva Rosalind gy rezte, mg klnc, vidkies
sgornjnek trsasgt is jobban lvezn, mint Cordelia s Lucinda
jelenltt. Minden furcsasga ellenre Sarah kedves teremts volt, s
ms, divatos nktl eltren nem versengett a frfiak figyelmrt.
Rosalind megfordult, hogy jabb potencilis rajongt talljon, s
hogy irigysget bresszen a fltkeny Edgecumbe lnyokban.
Amikor megtallta a lovagot, mzdesen rmosolygott. A lovag
hzelg gyorsasggal reaglt, de els szavai hallatn Rosalind htn
jeges borzongs futott vgig:
gy ltom, a frje s Lord Edgecumbe nem csatlakozott
hozznk. Elfordulhat, hogy Cranleigh-ben maradtak, s politikai
gyekrl beszlnek?
Rosalind vllat vont, s szraz hangon felelt:
, Lord Melford nem rajong az effle kiruccansokrt. De a
lovag krdsnek felhangjt nem lehetett flrerteni, sem stt
szemnek sokat sejtet pillantst.
Rosalind elszomorodott. Br csak halvnyan, de remlte, hogy a
lovag elfelejti azt az ajnlatot, melyet elz nap tett a kertben.
Valjban nem is ajnlat volt, hanem fenyegets, s Rosalind akr
csak elz nap most sem tudta, mit kezdjen vele. Megprblt
segtsget krni Alistairtl, de valahogy nem sikerlt clt rnie. A
pillanat elillant, mieltt mg kifejthette volna a lnyeget. Mert a
lnyeg kifejtse klns tapintatot ignyelt, hiszen Rosalind nem
sejthette, hogyan fog reaglni az earl.
Vakmer s nemtrdm termszete ellenre Burnleigh earljt
nem volt knny kiismerni. Elrejtette a mlysgeket, melyekkel
brmikor meglephette az embert. Rosalindnak korbban mr volt
alkalma ezt megtapasztalni, amikor knnyelmen kijelentette, hogy a
francia csszr kznsges kalandor, akit nem kell komolyan venni.
Hiba volt ezt mondania. A szempr, mely egy pillanattal korbban
mg forr rajongstl csillogott, hirtelen megkemnyedett, a
mosolyg ajkak pedig egymshoz prseldtek.
n is pp olyan bolond, mint a vilg, ha albecsli t csattant
fel Alistair. Csak ennyit mondott, de Rosalind ebbl is mindent
megrtett. Hasonl megjegyzsek hangzottak el Austerlitz, Jena,
Wagram s Marengo eltt is. Amikor ezek az elspr gyzelmek
bebizonytottk, hogy Lord Farringdonnak volt igaza, Rosalind
megprblta jra szba hozni a dolgot, de a frfi bkokkal trt ki a
beszlgets ell.
Nem. Alistairtl nem lehetett segtsget krni alapos felkszls
nlkl. Ugyanakkor a lovag tekintete sem hagyott ktsget
elszntsga fell. Rosalind remlte, hogy ha nem kell kettesben
maradnia vele, elejt vehti a tovbbi kvetelzsnek. De a lovag
kvetkez szavai szertefoszlattk a remnyeit,
Lord Melford elfoglalt ember. Lttam, hogy ma reggel futr
rkezett Londonbl. Szgyen, hogy a lordnak nines ideje bjos
felesge trsasgt lvezni egy ilyen gynyr napon, non? Tudom,
hogy magam csak sznalmas helyettes lehetek, de vgtelenl
boldogg tenne egy jabb sta Cranleigh kertjeiben.
 Ez alkalommal ktsg sem frt a hangjba vegyl fenyegetshez.
Rosalind enyhn sszerezzent, majd egy mosolyt erltetve arcra
mechanikusan vlaszolt:
Termszetesen. Boldogan megmutatom nnek az egsz kertet,
lovag. Csapdba esett, s semmit sem tehetett. Ha visszautastja a
lovagot, Richard tnkremegy, pedig az lland megalztats
ldozata lesz. De a kit hogy informcikkal lssa el a francit sem
tnt sokkal vonzbbnak.
Nem mintha maga a hazaruls gondolata tasztotta volna, sokkal
inkbb a botrny. Ha kiderlne, hogy titkokat adott t a lovagnak,
tbb nem jrhatna emelt fvel a trsasgi krkben, s Cranleigh
mrkinja szmra a trsasg s a vezet szerep olyan fontos volt,
mint a leveg. Semmi sem okozott neki akkora elgttelt, mint a nk
irigyked s a frfiak rajong pillantsai. Ezek nlkl senki s semmi
lett volna.
s most mindezt az olyannyira htott s oly keservesen kivvott
eredmnyt elveszthette bolond ccse s ostoba frje miatt. Az let
nehz, gondolta. Elssorban Richard hibja volt, hogy hozz kellett
mennie a szrke Haroldhoz, ami igencsak megviselt egy olyan okos
s szp nt, mint . Ha Richard nem lett volna olyan feleltlen, vagy
Harold nem llandan nmagval foglalkozott volna, s nem
ragaszkodott volna a politikai karrierhez, akkor Rosalind most nem
lett volna ilyen nehz helyzetben. nsajnlata kzepette persze
teljesen megfeledkezett arrl a tnyrl, hogy pp volt az, aki
Haroldot a magasabb politikai krk fel sztklte. A feje is
belefjdult. Szinte mr lktetett, s a tz nap csak rontott a
helyzeten.
Akkor teht tallkozzunk a kertben! Biztosra veszem, hogy
rengeteg megbeszlnivalnk lesz, amivel csak untatnnk a tbbieket
fordult a lovag Coltishall hercegnje s Lady Amelia fel
mosolyogva. De nzze csak: gy tnik, megrkeztnk. Krjk fel
kalauzunkat, hogy mutassa meg az rdekesebb ltnivalkat!
Bmulatos a kilts, nem?
A kirnduls htralv rszben Rosalind gondolatai sebesen
kavarogtak. Mit tegyen most? Hogyan hzzon ki Haroldbl
brmifle hasznlhat informcit, s egyltaln, mit krdezzen tle?
Mi lesz, ha semmit sem tud meg? A lovag akkor is tnkreteszi? Nem,
ennyire nem lehet kegyetlen. Ez az! Azt fogja mondani neki, hogy
semmit sem tudott kiszedni Haroldbl, mert az nem volt hajland
politikrl beszlni vele; vgtre is Rosalind csak egy n. A frfiak
pedig nem beszlnek nkkel llamgyekrl.
Pedig valaki ppen ebben a pillanatban jtt r, hogy a nkkel
igenis lehet politikrl beszlni, st, velk taln mg lvezetesebb is
az effle eszmecsere, mint a frfiakkal. Sarah az earlhz fordult, s
tovbb folytatta a Canning tevkenysgt elemz gondolatsort:
Az arckifejezsbl tlve gy ltom, n nem sokat vr a
flszigeti helyzet parlamenti vizsglattl.
Alistair elfintorodott.
Nagyon flek, hogy hamarosan a liberlisok kerlnek hatalomra,
s nem ktlem, hogy azonnal kvetelni fogjk a Portugliban
llomsoz angol csapatok visszavonst.
Nem merik megtenni, hiszen Napleon kijelentette, hogy meg
akarja tmadni Lisszabont rvelt Sarah.
Taln gy van ismerte el az earl. De sokan akarjk a bkt,
hiszen a tavalyi terms nagyon szegnyes volt, az eurpai piac pedig
bezrta kapuit az angol ruk eltt.
De most, hogy Spanyolorszg a francik ellen fordult, ismt
szksg lesz az angol kzmiparra.
Ez hathats rv volt, s Lord Farringdon, akinek eddig ez eszbe
sem jutott, egy pillanatra elgondolkodott. Annyira szokatlan volt
szmra, hogy ilyen kompliklt gondolatokat kelljen kifejtenie, st,
hogy a beszlget partner mg tgtani is kpes a gondolkodsn,
hogy alaposan meg kellett gondolnia, mit vlaszol.
Igen, de tudja, minden a vgeredmnyen mlik. Ha vesztnk,
semmirt ldoztuk fel azt a rengeteg pnzt s emberletet. St, a
semminl is rosszabb hiszen a gyzedelmes Napleon kemny sarcot
vet ki a vesztesekre. Mindeddig legyzhetetlennek bizonyult, ezrt
nem lehetetlen, hogy a dolgok gy vgzdjenek, st, most, hogy
szvetsget kttt Ausztrival, mg valsznbb.
Alistair egy pillanatra elhallgatott, s elgondolkodva szemllte a
csillog tengerig hzd zld vidket.
De ha sikerl a portuglokbl tkpes hadsereget
kovcsolnunk, ha sikerl beolvasztanunk ket sajt hadseregnkbe,
s a spanyolokat is a francik ellen fordtjuk, akr gyzhetnk is.
gy rzem, nnek ez a megolds tetszene leginkbb jegyezte
meg Sarah.
Ennyire nyilvnval lenne? vigyorodott el az earl. Sarah
nkntelenl elmosolyodott. Nem lehet nem szrevenni a
hangjbl kicsendl lelkesedst, mylord. De a kockzat nagy, s
Biztos vagyok benne, hogy a spanyol forradalmon felbuzdulva
ms npek is megprbljk lerzni a kontinentlis rendszer bklyjt,
s hajlandak lesznek kereskedni velnk. Akkor a gyzelmnk teljes
lesz. , bocssson meg; nem akartam flbeszaktani
Csak nagyon ers a meggyzdse fejezte be helyette Sarah a
mondatot. Egyltaln nem haragszom. Joga van hinnie a
vlemnyben, de vajon van-e elg embernk s utnptlsunk, hogy
mindezt keresztlvigyk?
Azt hiszem, igen kezdte az earl vatosan, mikzben lopva
krlnzett. A lovag elmlylten beszlgetett Rosalinddal, az
rtalmatlan Thaddeuson kvl pedig mindenki halltvolsgon kvl
volt.
 Napleon mindeddig azrt gyzedelmeskedett, mert szervezett
volt s hatkony. Pillanatok alatt kpes ezreket hadrendbe lltani,
mikzben az ellensgnek arra sincs ideje, hogy szbe kapjon.
Nagyszer vezet, az emberei pedig kpzettek s hsgesek, de az
utnptlst a vidk kizsigerelse rvn biztostja, s ez nem teszi
lehetv a hossz hadjratokat, klnsen olyan kegyetlen terepen,
mint a flsziget. A hadsereg gyorsan felli a terlet erforrsait, ezzel
kivltja a lakossg ellensgessgt, gy gyakran kell helyet
vltoztatnia. A vilg mindeddig behdolt a csszr csapsainak, de
hiszem, hogy lassan kezdi sszeszedni magt, s a kocka vgl
megfordul.
Sarah nvekv tisztelettel figyelte az earlt. Vagy naiv lmodoz
volt, vagy nagyon is komoly tnyekre alapozta a vlemnyt.
Magabiztos hangja mindenesetre az utbbit tette valsznbb. Sarah
nem tprenghetett sokig azon, vajon honnan szrmaznak az earl
rteslsei, mert Thaddeus kzbeszlt.
Ez mind lehetsges, de ha a csszr szvetsgre lpett
Ausztrival, nem valszn, hogy Ausztria msokkal is szvtsget
kt.
Lord Farringdon arca elkomorult.
Ez gy van, legalbbis egyelre. De az is valszn, hogy
Oroszorszg pp emiatt hatrozottabban helyezkedik szembe
Napleonnal. Mr most is nyilvnval, hogy Sndor cr Tilsitet
sokkal inkbb tekinti fegyversznetnek, semmint igazi szvetsgnek
Oroszorszg s Franciaorszg kztt.
Felttelezem, hogy vgl minden orszg ellene fordul, ha
Napleon gyengesget mutat. Br brilins tbornok, s taln brilins
vezr is, Eurpa uralkodinak szemben tovbbra is csak egy
felkapaszkodott senki, s ezeket az uralkodkat hatrozottan
nyugtalantja Napleon republiknus szrmazsa mondta Sarah
elgondolkodva, mintha inkbb csak fennhangon tprengene.
 Az earl elismeren mosolygott. Az eredeti gondolatot rdemes
volt megvitatni. Els benyomsai nem csaltk meg. Lady Sarah
Melforddal beszlgetni valban pezsdt lmny volt. De ltszott
rajta, hogy ebben a pillanatban bosszantja valami. Alistair kvncsian
figyelte.
Helyesen rtelmezte az arckifejezst; Sarah bosszankodott. Lord
Farringdon viselkedsben volt valami atyskod. Mintha okos
kisgyereknek tekinten Sarah-t, aki hirtelen s vratlanul rtallt a
helyes vlaszra. Mirt kellett meglepdnie azon, hogy Sarah is kpes
elllni egszsges tletekkel? Vgl is sem volt kevsb
intelligens, mint msok, s is olvasta az jsgokat, mint msok.
Sarah ezt mr nem tudta elviselni.
Nem tudom felfogni, mirt lepi meg annyira a vlemnyem,
mylord. Hiszen minden jl informlt szemly szmra ez az egyetlen
logikus kvetkeztets mondta bosszsan, majd elhallgatott.
Az earl legszvesebben kinevetn, gondolta Sarah. Ms nk mint
pldul Rosalind eleve bele sem bonyoldtak effle elmlylt
vitkba. Ha pedig mgis, akkor legfeljebb egy knnyed kacajjal
nyugtztk az earl felsbbrendsgt. Ellensges viselkedsvel
pedig Sarah csak vdtelenn tette magt egy olyan frfi gnyval
szemben, aki a nktl az des enyelgst szokta meg, nem pedig a
politikai vitkat. Sarah lopva Lord Farringdonra pillantott, aki furcsa
mdon egyltaln nem nevetett rajta; az earl valjban igen komor
kpet vgott.
Ksznm a helyreigaztst, Lady Sarah mentegetztt
Alistair. Ostoba voltam. Mert br igaz, hogy mindeddig egyetlen
hlggyel sem volt alkalmam ilyen kellemesen s rtelmesen
elbeszlgetni, ez mg nem jogostott volna fel arra, hogy ltalnos
tapasztalataimbl kiindulva eltlettel viseltessem n irnt.
Sarah figyelmesen tanulmnyozta az earlt, de tekintetben mg
csak nyomt sem tallta gnynak. Komoly volt, st, kifejezetten
bnbn, s Sarah imnti bosszsga ellenre is kzelebb rezte
hozz magt. Volt valami lefegyverz az olyan frfiakban, akik
hajlandak beismerni a hibikat.
Ekkor az earl jtkosan elmosolyodott.
De azt muszj elfogadnia a vdelmemben, hogy n rendkvl
szokatlan jelensg. Soha nem tallkoztam mg nhz hasonl
hlggyel, s el kell mondanom, ezt rendkvl kellemes s
felvillanyoz lmnynek tllom.
A gazember! Ezt nyilvn nem gondolta komolyan, Sarah mgis
elpirult az rmtl s a szgyentl.
Ugyan mr ksznm dadogta.
Alistair krden vonta fel szemldkt.
Nos, nincs mit, de ez az igazsg. Maga ritka teremtmny, Lady
Sarah.
Sarah egy pillanatig csak bmult r. Megigzte az earl tekintete,
melyben pajkos rajongs bujklt. Egy rpke pillanatra gy tnt,
mintha rajtuk kvl nem ltezne senki ms a vilgon. Ahogy ott ltek
s egymst bmultk, mindenki ms megsznt, mg Thaddeus is.
Egy pillanatra mindketten megreztk annak a mly
kommunikcinak a varzst, mely tlmutatott a szavakon: azt a
klcsns elismerst s megrtst, melynek semmi kze nem volt a
szoksos trsasgi csevejhez. Ekkor Lord Tredington melljk
rkezett, s a pillanat olyan hirtelen foszlott semmiv, amilyen
hirtelen jtt. Valjban olyan hirtelen, hogy Sarah abban sem volt
biztos, megtrtnt-e egyltaln. Csak azt rezte biztosan, hogy Lord
Farringdon valahogyan tbb, mint azeltt. Mr nem olyan frfinak
ltta, akit csak a nk, a bor s a tivornya rdekel, hanem
olyasvalakinek, aki komoly s mly gondolatokat rejteget a
gondtalan kls mgtt. Sarah szerette volna hinni, hogy a frfi is
hasonlan rez irnta. Hogy immr az earl is mlyebben rti t.
 Tizenharmadik fejezet

Tovbbi beszlgetsre nem volt lehetsg. Lord Tredington

hosszasan locsogott Londonrl, a londoni klubokrl s a rengeteg
szerencsejtkrl, melyekben nyert vagy vesztett tbbnyire inkbb
csak vesztett. A beszlgets meglehetsen egyoldal volt, gy az
earl, akitl Lord Tredington tbbnyire csak egy , igazn?- t vrt
vlaszknt, nyugodtan figyelhette a trsasg tbbi tagjt.
Szokshoz hven most is Rosalind bitorolta a legvonzbb frfi s
a hlgyek figyelmt, kivve taln Lady Edgecumbe-t, aki behatan
tanulmnyozta a gabont s a jszgot. De a tbbiek figyelme most
furcsa mdon nem okozott klnsebb rmt Rosalindnak. Mskor
a mrkin boldogan mosolyogva rezgette szempillit, ha egy olyan
gyakorlott s elbvl udvarl szrakoztatta, mint a lovag, aki most
is csggtt a szavain.
De Rosalind most mintha nem udvarljra, hanem a tjra figyelt
volna. Ez furcsa volt, s az earl elhatrozta, hogy a tovbbiakban
szemmel tartja ket.
Alistair nem tvedett. Rosalind nem rezte jl magt. Valjban
nem is emlkezett r, mikor rezte ennyire knyelmetlenl magt,
amikor a lovag kzel hajolt hozz, s ezt suttogta:
Javaslom, hogy beszljen a frjvel arrl a reggeli
kldemnyrl, mieltt a kertben tallkozunk.
Beszlek vele csattant fel a mrkin. Stt szeme fenyegeten
csillogott, de erre a fenyegetsre rcfoltak szomoran lebiggyed,
telt, piros ajkai. Rosalind lehetetlen helyzetbe kerlt, s ezt tudta jl.
Semmit sem tehetett, senkihez sem fordulhatott anlkl, hogy
szgyenbe ne hozn magt. Elg volt egyetlen pillantst vetnie a
lovag knyrtelen arcra, hogy tudja: a frfi semmi ron nem mond
le a tervrl. Rosalind alig hallhatan felshajtott, majd a lovag
that pillantstl meneklve a msik oldalra fordult.
A lovag utastst kvetve Rosalind azonnal megkereste frjt,
miutn a trsasg visszatrt Cranleigh-be. A mrki a knyvtrban lt,
rasztalnl, s nhny papr fl hajolva a homlokt rncolta. Ha
tbb esze lett volna, vagy legalbb odafigyelt volna a msik emberre,
meglepte volna felesge jelenlte, mert a mrkin ltalban arra
trekedett, hogy olyan kevs idt kelljen frjvel tltenie, amilyen
keveset csak lehet. De Haroldot annyira lektttk az aktulis
problmk, hogy ilyesmit mg csak szre sem vett.
Rosalind gy rezte, ez remek alkalom.
Megint posta Londonbl, mylord? krdezte vidman.
Hmmm.
Milyen kr, hogy ezzel kell foglalkoznia, ahelyett hogy velnk
lvezn ezt a gynyr napot.
Az ember nem hdolhat lhasgoknak, amikor a nemzet sorsa a
tt, mylady. n ezt az lvezetet meghagyom msoknak felelte a
mrki olyan patetikusan, mintha az egsz kirlysg sorsa nehezedne
a vllra.
Ha a nemzet gyei valban frje kezben lennnek, gondolta
Rosalind, akkor Napleon mr rg hatalmas birodalmhoz csatolta
volna Anglit, de mg , a politiktl undorod Rosalind is tudta,
hogy Anglia vezeti szerencsre csak a legjelentktelenebb s
legrtalmatlanabb llamgyeket merik Cranleigh mrkijra bzni.
Tudom, hogy n rendkvl szorgalmas ember, mylord, de nem
hiszem, hogy brmi ennyire srgs lehet btortotta frjt.
Harold vgre felpillantott.
Ltja, ebben tved, madame kezdte daglyosan. pp ma
reggel kzltk velem, hogy jabb csapatok indulnak a flszigetre.
 Valban? krdezte Rosalind dbbenten. Remlem, nem
azokrl az ezredekrl van sz, amelyekben ismerseink szolglnak.
Hogy is hvjk Sir Reginald Farquliar ezredt?
Kirlyi Lovas rezred. Nem, ket mg nem kldtk el. Csak a
Tizenharmadik Knnydragonyos Ezredet, az Els Gyalogezred egy
zszlaljt, a Coldstreams Ezred egy zszlaljt s a Harmadik
Gyalogezred egy zszlaljt. Harold egy pillanatra elhallgatott, s a
homlokt rncolva koncentrlt.
, igen, a Kirlyi Skt Ezred s az Els Staffordshire- i Ezred
egy- egy zszlalja is utazik fejezte be diadalittasan. Ezzel vgre
bebizonythatta felesgnek, hogy nem Rosalind az egyetlen okos
ember a hzban. Haroldnak komoly erfesztsbe kerlt felidzni a
kldemny tartalmt, mely annyira bizalmas volt, hogy Lord
Edgecumbe. csak egy pillanatra adta a kezbe.
Te j g! sznlelt Rosalind kell csodlatot, mikzben lzasan
prblta elraktrozni emlkezetben a rszleteket. Ebben a
pillanatban mg mindenre emlkezett, de tudta, hogy hamar elfelejti,
ha nem rja le.
n tnyleg nagyon elfoglalt lehet mondta lenygzve. Harold
ragyogott a bszkesgtl. De ne dolgozzon tl sokat! Igazn
elfogyaszthatna velnk egy frisstt. Gynyr az id, ezrt kint
lesznk a teraszon. Most megyek, s alkalmasabb ruhba ltzm.
Azzal kisietett, hogy tollat s paprt keressen.
A trsasg tbbi tagja szintn visszavonult. Sarah kivtelvel aki
visszatrt Ashworthbe a hlgyek tbbsge lakosztlyba zrkzott,
hogy felfrisstse magt, a frfiak pedig lovagl gyakorlatokat
vgeztek, vagy visszavonultak tltzni. Az earl ez utbbi csoportba
tartozott. Mr kiszllt a frisst hideg frdbl, s ppen trlkztt,
amikor az ablakon t vletlenl a kertre pillantva megltta
Rosalindot, amint az az egyik kpadon ldgl, pohart himbl
lovag fel siet.
 Ez klns volt. Hiszen korbban a lady egyltaln nem
mltnyolta a lovag trsasgt, most mgis tallkra sietett. Igaz, a
tallka nem nylt tl hosszra. Mert egy rvid s hvs szvlts
utn Rosalind egy darab paprt nyomott a lovag kezbe, aztn
elsietett. Milyen klns.
E pillanatig Lord Farringdon ttlen kvncsisggal szemllte
Rosalindot s a lovagot, s remekl szrakozott az enyelgs eme kt
szakrtjnek mesterkedsein, de most izmai megfeszltek,
homlokra rncokat vont a koncentrci, s jrklni kezdett
hlszobjban. Ez a tallka sokkal komolyabbnak tnt holmi
rtatlan flrtnl, s minl tovbb tprengett rajta, Alistairben annl
inkbb ersdtt a gyan, hogy a lovag zsarolja a mrkint. s ha
zsarolja, vajon mirt zsarolja? Politikai vagy szemlyes titkokkal
zrkedik? Rosalind, akinek a trsasgi vezet szerep mindennl
tbbet jelentett, mindkt tren sebezhet volt.
A helyzet alapos megfontolst kvnt. Br Alistair mr rgen
szaktott Cranleigh gynyr rnjvel, nem viseltetett irnta
rosszindulattal. Semmi esetre sem akarta, hogy baja essen. De Lord
Farringdont inkbb a dolog politikai, semmint szemlyes vonzatai
rdekeltk. Rosalind frje ostoba volt, de kapcsolatban llt a
kormny vezetivel, s Cranleigh, a kenti partokhoz kzeli birtok
kivl terepnek grkezett egy francia gynk szmra. Az earl
keseren elmosolyodott, s befejezte az ltzkdst. A dolgok
pontosan gy alakultak, ahogyan gyantotta.
A dlutn s az est tovbbi rszben Alistair szemmel tartotta
Rosalindot s a lovagot, de semmi jat nem tudort meg. A lovag
ppoly elzkeny volt, mint mindig: bkokkal halmozta el az
Edgecumbe lnyokat, sietve behozta Coltishall hercegn kendjt,
amikor az szrevette, hogy a teraszon felejtette, dicsrte Harold
pomps birtokt s hatkony szemlyzett, rviden: mindenkivel
megprblta elfogadtatni magt.
 Rosalinddal mr kiss ms volt a helyzet. vidman flrtlt Lord
Edgecumbe-bal, kacrkodott Coltishall hercegvel, s elms
beszlgetst kezdemnyezett Alistairrel a kzs vrosi ismerseiket
illeten. ltalban vve hozta a megszokott formjt, de az earl
rezte, hogy ehhez most klnsen nagy erfesztsre van szksge.
Egy olyan j megfigyel s oly kzeli ismers, mint Lord Farringdon
knnyen szrevette az ajkak feszlst s a stt szemprban csillog
aggodalmat, mely mind azt jelezte, hogy Cranleigh mrkinja
felettbb zaklatott. Alistair azt is szrevette, hogy Rosalind tekintete
mindvgig a lovagra tapad, ami nem volt jellemz r, hiszen a
mrkin megszokta, hogy a krltte lvk mind t nzik, nem pedig
fordtva.
Igen, vonta le a kvetkeztetst az earl, mikzben a szalon
kandalljnak prknyhoz dlt: Evron lovagja s Cranleigh
mrkinja kzt hatrozottan trtnt valami, amit semmikpp sem
lehetett romantikus termszetnek nevezni.
Lord Farringdonban mg szinte meg sem fogalmazdott az imnti
gondolat, amikor a szoba msik felben trtnt valami, ami
felkeltette a figyelmt. Sarah btyja krsre, aki szvesen
mutogatta hgt abban az egyetlen trsasgi szerepben, amelyben
vlemnye szerint Sarah jeleskedett a zongorhoz lt. Az earl, aki
mindeddig Coltishall hercegvel beszlgetett a newmarketi getn
versenyz lovak rdemeirl, most hirtelen elhallgatott, s feszlten
figyelni kezdte a kivl technikval s mlysges tlssel eladott
Mozartszontt.
Alistair mr beltta, hogy Lady Sarah Melford rendkvli n.
Valjban rendkvli ember is volt, s Alistair brmikor kszen llt
elismerni, hogy nla intelligensebb emberrel mg nem tallkozott.
De most kiderlt, hogy mvsz is egyben, mert jtka knnyedn
felvette a versenyt a hivatsos zenszek jtkval is.
 A szobban senki ms nem figyelt r. A pletyklkodsban s
flrtlsben elmerlt trsasgot tlsgosan lektttk a trivialitsok,
gy egyikket sen ragadta magval a zene elspr ereje. Csak a
billentyk fl hajl Sarah rezte t a zene szpsgt. A dallam
teljesen magval ragadta, s egsz teste visszatkrzte a zene
radst. A tbbi n azt tanulta, hogy az eladsmd csak
msodlagos: elssorban az a fontos, hogy a n dekoratv ltvnyt
nyjtson a hangszer mellett. Nem gy Sarah. t annyira magval
ragadta a zene, hogy minden msrl megfeledkezett.
Az earl izgatottan biccentett a hercegnek, majd feltns nlkl a
szoba msik felbe sietett. Aztn szles vllt egy oszlopnak vetette,
s rdekldve figyelte a billentyk fltt suhan kezeket. A sima,
fehr homlokra rncokat vont a feszlt koncentrci, az arcot lngba
bortotta az rm. Sarah annyira belemerlt a zenbe, hogy teljesen
megfeledkezett a beszlgetk zmmgsrl s az rdekld
megfigyel jelenltrl.
Vgiggondolva Alistair rjtt, hogy ezt a tekintetet mg egyetlen
n arcn sem ltta eddig, pedig a ni arckifejezsek egsz trhzt
ismerte, kezdve a kacr kjvgytl a haragig s a szemremig. De
olyan nvel mg sosem tallkozott, aki ennyire nfeledten, ennyire
intenzven tudott elmerlni valamiben, olyannyira, hogy a
krnyezetrl teljesen megfeledkezett. Lord Farringdon ezt
klnsen vonznak tallta. Mert az a n, aki kpes volt ilyen
tkletesen belefeledkezni egy szenvedlybe, az msba is kpes
kellett hogy legyen.
Klns, mennyi n prblta rezg szempillival, csbos
mosolyval s buja pillantsval a szenvedly hasonl mlysgeit
sejtetni, s milyen kevs akadt kztk, aki valban t is rezte ezt a
szenvedlyt, miutn praktikival magra vonta a frfi figyelmt.
Cranleigh mrkinja is pontosan ilyen volt. Rosalind minden
mozdulatt gondosan kiszmtotta, de amikor a vgytl megvadult
frfi lelni kezdte, szenvtelen maradt. Alistair mg mindig
emlkezett az illatra, emlkezett a keze alatt hullmz lgy
hajlatokra, s emlkezett, hogyan cskolta nhny vvel korbban
Tredingtonban. Cskokkal rasztotta el hfehr nyakt s a toroknl
lv finom kis gdrcskt, de r kellett jnnie, hogy Rosalind szve
nem ver hevesebben, llegzete nem egyenetlenebb, s nem
izgatottabb, mintha a kandall eltt ldglve egy knyvet
olvasgatna.
Amikor pedig Alistair zihlva kibontakozott az lelsbl,
Rosalind szrakozottan rmosolygott, majd gondosan megigaztotta
gyrtt ruhjt. Nem a hzassggal szembeni ellenrzsei s nem
Richard szenvedlyes kltekezse volt az oka, hogy Lord Farringdon
nem tette Rosalindot Burnleigh grfnjv, hanem Rosalind
rzelmeinek tkletes hinya. Alistair ettl kezdve igen cinikusan
tekintett a nk kacrkod greteire, s arra a kvetkeztetsre jutott,
hogy legyenek br tncosnk vagy elkel szrmazs dmk, csak
ritkn rzik azt a vgyat, melyet kacr pillantsaikkal sejtetnek.
Ellenkezleg: ezeket a pillantsokat sokkal inkbb motivlta az a
kiszmtott vgy, hogy olyan kapcsolatba csbtsk az earlt, melytl
trsadalmi vagy anyagi elnyket remlhetnek, semmint a testi vgy.
De az earlnek most el kellett csodlkoznia. Taln mgis ltezett
olyan n, aki kpes volt tlni a szenvedlynek mindazt a mlysgt,
amelyre vgyott; s Alistair brmiben lefogadta volna, hogy Lady
Sarah Melford pontosan ilyen n. Ennek szvesen utnajrt volna.
Ekkor mintha megrezte volna az earl gondolatait Sarah
felpillantott, s Alistair szembe nzett.
A frfi pillantsnak ereje kiss felzaklatta. gy rezte magt,
mintha vallatnk. Nos, nzzen csak, ahogy neki tetszik, gondolta
Sarah, az arca semmit sem fog elrulni. Kezei megtorpantak a
billentyk felett, s hatrozottan, rezzenstelen tekintettel nzte Lord
Farringdont, amg a frfi el nem mosolyodott, majd a zongorhoz
nem lpett.
Bocssson meg, Lady Sarah, nem akartam tolakod lenni, de
nem tudtam nem mulatba esni a jtkn.
Sarah olyan hidegen s hitetlenl mosolygott r, hogy Alistair gy
rezte magt, mint egy retlen kamasz. A pokolba!
szintn mondom, nem hittem volna, hogy a londoni
koncerttermek falain kvl ilyen eladsban lehet rszem. A helyzet
egyre romlott. gy beszlt, mint egy ostoba fajank. Sarah kiss
felvonta finoman velt szemldkt, s a zld szemprban megvets
csillant meg.
Tudom, hogy most azt hiszi, hzelegni akarok, de nem gy van.
Alistair elhallgatott, majd szomoran elmosolyodott. Higgye el,
nnel sosem tennk ilyesmit. Egybknt is, mi hasznom lenne
belle? Sarah szjnak szgletbn ekkor mr megjelent a mosoly
halovny rnyka. Mozartot klnsen szeretem. Hiszem, hogy a
zenjben igazi mlysg s bonyolultsg rejtzik, amelyet a kevsb
kpzett zenszek s hallgatk tbbnyire nem ismernek fel.
Sarah erre nem szmtott. Mr azt is furcsllotta, hogy az earl
egyltaln felfigyelt a jtkra, de azt fel sem ttelezte volna, hogy a
frfi felismeri a darab szerzjt. Kiss meglepetten nzett Alistairre.
Tudja, azrt nem vagyok annyira haszontalan alak. Br
mindent elkvetett, Alistair mgsem tudta nyom nlkl szmzni
hangjbl a srtettsget. Vgtre is mirt ne lehetett volna legalbb
annyira mvelt, mint Sarah? Vagy tnyleg olyan benyomst keltett,
mint egy barbr? Sarah tl gyakran reztette ezt vele. Lord
Farringdon megcsvlta a fejt. Egyre szilrdabb vlt benne az
elhatrozs, hogy Sarah-nak meg kell ismernie igazi njt.
Sarah tovbb figyelte, s arcn a tiszta szkepticizmus jeleit lassan
felvltotta az bredez kvncsisg. A frfi valban szintnek tnt.
Nem mintha Sarah annyira jratos lett volna a ncsbszok s feslett
erklcs alakok megtlsben, de az emberi jellemet elg jl ismerte
ahhoz, hogy megllaptsa, mikor rdekldik valaki szintn, s mikor
sznleli.
Lehet, hogy tnyleg nem mondta vatosan de tudnia kell,
hogy a hrneve alapjn az ember nem meri azonnal komolyan venni
nt.
Alistair egy pillanatig gondolkodott.
Ez igaz. De nem is szeretnm, ha az emberek tbbsge
komolyan venne. Tekintett egy pillanatra sem vette le Sarah-rl,
mintha knyszerteni akarn, hogy higgyen neki.
Sarah llegzete hirtelen elakadt. Erezte, hogy szdl. Rendkvl
klns rzs volt. Taln a flledt leveg miatt. De nem, hiszen az
vegajtk nyitva lltak, s jl ltta, hogyan tncolnak a
gyertyalngok a lgy szellben.
De remlem, n elhiszi, ha azt mondom: csodlom a tudst
folytatta Alistair. Bizonyra kivl tanra volt.
gy van. A pillanat tovatnt. Sarah mly llegzetet vett,
sszeszedte magt, s meslni kezdett zenetanrrl, aki
Franciaorszgban volt udvari zensz, majd a forradalom kitrst
kveten Angliba meneklt. A szavak egyre knnyebben jttek, s a
beszlgets biztonsgosabb mederbe tereldtt. Sz esett Sarah zenei
tanulmnyairl, majd a zeneszerzkrl ltalban. Rjttek, hogy
zenei zlsk szinte tkletesen egyezik, s annyira belemerltek a
beszlgetsbe, hogy mindenki msrl megfeledkeztek.
De a trsasg egy msik tagja egyltaln nem rlt az elmlylt
eszmecsernek. Mikzben ltszlag Lord Edgecumbe szavait falta,
Rosalind lopva figyelte sgornjt s Lord Farringdont. Arcizmai
alig szreveheten megfeszltek. Nem mintha vetlytrsnak
tekintette volna szrke sgornjt, , nem, de nem szerette, ha a
szobban tartzkod legvonzbb frfi nem r figyel. pp ideje volt
ez gyben tennie valamit.
 Elnzst krt Lord Edgecumbe-tl, aki pp azt ecsetelte, hogyan
tntette ki magt a legutbbi parlamenti vitban; majd a zongora fel
indult.
Ejnye, mylord fenyegette meg jtkosan mutatujjval Lord
Farringdont. Nem szabad elvonnia kivl eladnk figyelmt. Nem
foszthatja meg a hallgatkat az lvezettl. Sarah-t klnben sem
rdeklik az alantas pletykk.
A mrkin megjegyzsnek els rsze bizonythatan nem volt
igaz. Rosalind kivtelvel senki sem vette szre Sarah jtkt, annak
hinyt pedig mg kevsb.
Az earl Rosalindhoz fordult.
Bocssson meg, mylady. Ez valban gbekilt modortalansg a
rszemrl. llok szolglatra. Ha hajland beszlgetni velem,
grem, hogy muzsikusunk folytathatja a jtkot, kznsge pedig
tovbb lvezheti azt. De mieltt hagyta volna elvezetni magt,
Alistair cinkosn Sarah-ra kacsintott.
Sarah egy pillanatig mozdulatlanul lt a zongora eltt, majd ismt
jtszani kezdett. Kicsit meglepte Lord Farringdon utols gesztusa, de
most furcsa mdon rlt neki. Vgtelenl megnyugtat volt tudni,
hogy az earl nincs teljesen Rosalind hatalmban. Akarata ellenre
egyre jobban lvezte a frfi trsasgt, s roppant j volt tudni, hogy
az earl tlt Sarah bjos sgornjn, legalbbis bizonyos mrtkig.
Ismt felvillant benne a sok vvel ezeltti kp, amikor az earl stt
feje Rosalind fl hajolt a rzsalugasban, s most legnagyobb
dbbenetre azt kvnta, brcsak lett volna az, akit a frfi akkor a
karjaiba zr. Sarah megcsvlta a fejt, majd kezeit a billentyk fl
emelte. Mozart a legzavarosabb rzseket is kpes volt lecsillaptani,
Sarah rzsei pedig ktsg kvl zavarosak voltak.
 Tizennegyedik fejezet

Lehet, hogy Alistairt fizikailag elszaktottk Sarah-tl, de

gondolatban az est tovbbi rszben is vele maradt. Mg akkor is r
gondolt, amikor visszavonult hlszobjba, s az ablakon t, a
kertet szemllte. Soha letben nem ismert Sarah-hoz foghat
teremtst. A tbbiek felsznessgvel s mesterkltsgvel szemben
mindig nmaga volt, csendes, mlysgeket rejt, s csupa
meglepets.
Trsasga megnyugtat volt, ugyanakkor lnkt is:
megnyugtat, mert az ember nem rezte prdnak magt, mint ms
nk trsasgban, s lnkt, mert Sarah-t minden rdekelte, nem
csupn a legfrissebb pletykk. Csods rzs volt olyan ember
trsasgt lvezni, aki nem akart mst, csupn megosztani
gondolatait, aki nem vrta el senkitl, hogy ms legyen, mint ami.
A legtbb n csupn nzsbl rdekldtt az earl irnt. Hzelgett
nekik a dicsrete, remltk, hogy az earl segti majd trsadalmi
elmenetelket, de Sarah valban arra figyelt, amit mondott neki, s
vlaszolt is r. s Lord Farringdon rjtt, hogy az ilyen kapcsolat
legalbb annyira izgalmas vagy mg izgalmasabb , mint a
legvakmerbb szerelmi kaland. St, az effle egyttlt sok
szempontbl intimebbnek tnt, hiszen valban sajt gondolataikat
cserltk ki, nem pedig a szokvnyos, res sablonokat ismtelgettk.
Alistair furcsa mdon sok szempontbl jval kzelebb rezte . magt
Sarah- hoz, mint azokhoz a nkhz, akikkel romantikus kapcsolatba
keveredett.
Az earl meglaztotta nyakkendjt, majd mlyet szippantott a
hvs, jszakai levegbl. J ideje nem foglalkoztattk mr ennyire
mly gondolatok, s ahogy ott llt, a holdfnyben frd vidket
szemllve, rjtt, hogy j visszagondolni a trtntekre. Ekkor
ritmikus dobogs trte meg az est bkjt. Alistair visszahzdott a
fggny mg, s a hang irnyt frkszte. Nhny msodperc
elteltvel egy lovas bukkant fel, az istllk irnyban. Az earl ebbl a
tvolsgbl termszetesen nem tudta hatrozottan azonostani a
francit, de a frfi mrete s alakja kzelebb llt a lovag mreteihez,
mint a tbbi vendghez.
Alistair felkapta zakjt, melyet az imnt dobott a szkre, sietve
belebjt, majd az egyik fikban pisztoly s nhny nyakkend utn
kutatott. Sajnlta tnkretenni a kivl nyakkendket, de ebben a
pillanatban csak ezek segtsgvel tudta tomptani Brutus patinak
dobogst. Tudta, hogy Rogerstl ezrt mg megkapja a magt, de
kit rdekelt a komornyik rzkeny lelkivilga, amikor az orszg
biztonsga forgott kockn?
A pisztolyt zsebre vgta, a nyakkendket s a csizmjt pedig kt
kezbe fogta. Aztn vgigosont a hallon, mikzben folyamatosan
gyrtotta a mentsgeket arra az esetre, ha valaki megltn.
Biztonsgban eljutott a szalonig, melynek ajtajai nyitva lltak, gy
nem kellett elhaladnia a szolgk szllsa mellett.
Az istllk mr nagyobb problmt jelentettek, minthogy Alistair
nem tudta, vajon a lovszfik kln pletben alszanak-e, vagy a
lovakkal egytt. Amikor Cranleigh-be rkezett, szerencsre
megmutattk neki Brutus bokszt, gy most knnyen rtallt
htaslovra. Gazdja kzeledtt rezve Brutus halkan felnyertett.
Alistair megknnyebblten konstatlta, hogy egyetlen lovszfi sincs
a kzelben. Sietve bebugyollta Brutus patit, felnyergelte, majd
lassan kivezette az istllbl. Szinte egy rkkvalsgig tartott,
amg kirtek az istllk kvezett udvarrl, s a fves parkba lptek.
Az earl megtorpant, visszapillantott, de minden csendes volt. A
holdfnyben frd nagy hz egyetlen ablakbl sem szrdtt ki
fny.
 Alistair sebesen Brutus htra pattant, majd abba az irnyba
indult, amerre a lovas eltnt. A Tredington Parkban tett korbbi
ltogatsai alkalmval mr felsznesen megismerte a krnyket, s a
ma reggeli lovagls sorn emlkeit felfrisstette. Felvrtezve a
helyismerettel s a gyanval, hogy a francia a Csatornn tli
sszektivel szndkozik tallkozni, nem volt nehz kitallnia,
merre tart a lovag.
A megfigyels knyszer ttlensge utn megknnyebblst
jelentett, hogy gyani beigazoldtak, s vgre cselekedhetett. A
szalonban eltlttt trsas est utn ahol az ember minden szavt
flek figyeltk s analizltk, ahol minden gesztust szemprok
kvettk csods rzs volt vgtatni a csendben s a szabadban,
csods volt vgre valami aktvat s konstruktvat cselekedni.
Alistairtl balra egy udvarhz stt rnya bukkant fel a sttben.
Ashworth, gondolta az earl, majd tprengeni kezdett: vajon mi a
vlemnye az estrl Lady Sarah-nak? Az t megkerlte a hzat, majd
a tengerpart irnyban folytatdott tovbb. Amikor Alistair befordult
a kanyarban, a hz egyik fldszinti ablakban pislkol fnyt
pillantott meg. Sarah nyilvnvalan bren volt mg.
Hamarosan ss leveg csapta meg az orrt. A hatalmas mocsr
szlhez rve lelasstotta a vgtz Brutust. Aztn megllt, s
frkszni kezdte a horizontot. Hallgatzott, de a mocsr holdfnyben
hullmz fvt borzol szell hangjn kvl semmi sem hallatszott.
L s lovas lassan halad elre az ton, mely mostanra keskeny
csapss szklt. Alistair elrehajolt, s megprblta felfedezni a
lovas stt alakjt az ezsts horizonton. A francinak volt ugyan
nmi elnye, de nem sok.
gy haladt egy darabig, aztn megpillantotta. Csak egy villans
volt, olyan rvid, hogy Alistair alig akart hinni a szemnek. De
legalbb a j svnyen jrt. Mg kzelebb hajolt Brutus nyakhoz,
majd elindult, s figyelmesen hallgatzott.
 Brutus hirtelen hegyezni kezdte a flt, s gy szimatolt, mintha
egy msik l szagt rezn.
J fi suttogta Alistair, s megsimogatta a l nyakt. Vgl
maga is meghallotta a halk hangokat, melyek az ingovny mlybl
eredtek. Kell lennie egy blnek a kzelben, gondolta Alistair, ahol
az aprbb csnakok feltns nlkl kikthetnek.
Csendesen lecsusszant Brutus htrl, s vatosan vezetni kezdte
a hangok irnyba. Hamarosan lovak s emberek stt sziluettjt
pillantotta meg a magas fben. Mg mindig tl tvol volt ahhoz,
hogy brkit is azonostson, ezrt kzelebb osont, vigyzva, hogy csak
olyan zajokat keltsen, amilyeneket a fvet borzol szell. Vgl
halltvolsgba rt, s igen, ekkor mr biztosan tudta, hogy a lovag
az, aki lova mellett llva egy msik frfival beszlget elmlylten.
A lovag egy apr csomagot szorongatott s dhsen gesztikullt,
mg a msik lthatan egy beosztottja, de szintn riember
figyelmesen hallgatta, s hevesen blogatott. Nem sokkal mgttk
egy kis evezs csnak horgonyzott az blben. A csnakban egy
harmadik frfi lt, s az evezkre tmaszkodva resen bmult a
semmibe.
shajtott Alistair hosszan s elgedetten. Pontosan gy volt,
ahogyan gondolta. A francia informcikat adott t egyik
honfitrsnak, aki miutn visszaevez a partoknl vrakoz francia
hajhoz, tkel a Csatornn, s egyenesen Prizsba siet, a csszrhoz.
Alistair mindvgig tudta ezt! Mr csak be kell bizonytania, gondolta,
s a lovag nem ltogatja tbb az elkel szalonokat s bltermeket.
Az earlt annyira felhbortotta a lovag rulsa, hogy szinte mr
ltta is lelki szemei eltt a frfi csfos bukst. Azt viszont nem vette
szre, hogy a tbbiektl kiss tvolabb egy negyedik frfi is ll, s
rkdik. Ez a frfi azonban szrevette Alistairt, s kiltssal
figyelmeztette a tbbieket.
 Alistair felpattant Brutus htra, megperdlt, s nyaktr
sebessggel vgtzni kezdett abba az irnyba, amerrl rkezett.
Lvs drdlt, s ldobogs hallatszott. Alistair htranzett, s
megpillantotta ldzjt, aki id kzben szintn felpattant egy pni
mret lra, melyet nem is lehetett Brutushoz hasonltani.
Ismt lvs drdlt, s az earl jobb oldalba get fjdalom
hastott. A pokolba! Eltalltk. Most mitv legyen?
Brutus nyakra hajolva tovbb sarkallta lovt, s hamar maga
mgtt hagyta ldzjt, de most az ldz miatt aggdott a
legkevsb.
rezte, hogy oldala meleg, ragacsos vrben szik, s egyre jobban
fradt. A llegzetvtel fjdalmat okozott. Az izgalom s a kimerltsg
hatsra egyre hevesebben zihlt, ami csak fokozta a fjdalmat. A
kantrt egyik kezbe fogva vatosan megtapogatta az oldalt, de csak
annyit tudott megllaptani, hogy egyre tbb vrt veszt. gy tnt, a
goly nem rintett ltfontossg szervet, de a sebet mindenkppen el
kellett ltni, mghozz anlkl, hogy brki figyelmt magra vonn.
A szolgk szja knnyen eljrt, s Alistair nem akarta, hogy
sebeslsnek hre a lovag flbe jusson. Alapos oka volt
felttelezni, hogy a frfi a mocsrban nem ismerte fel, s szerette
volna, ha kilte tovbbra is titokban marad, mert csak gy tehette
rtalmatlann a lovagot s trsait.
Micsoda pech, tkozdott magban. De nem, ez nem volt teljesen
igaz. Ostoba dolog volt a kzelkbe lopzni anlkl, hogy figyelt
volna az esetleges rszemekre. Annyira izgalomba hozta a lehetsg,
hogy tetten rheti a lovagot, hogy az vatossgrl teljesen
megfeledkezett, s olyan ostobn viselkedett, mint egy retlen
kamasz, aki mg sosem csinlt ilyesmit.
A! kiltott fel rszben a sajt ostobasga felett rzett
elkesereds miatt, rszben pedig azrt, mert Brutus a mocsr puha
pzsitjrl kirve megbotlott egy kben, s Alistair oldalba ismt
belehastott a fjdalom.
Knyelmetlenl fszkeldtt a nyeregben, majd hirtelen fnyt
pillantott meg a tvolban. Ashworth! Sarah mg bren volt. Alistair
megknnyebblten felshajtott. Ez volt a tkletes megolds.
Mindaz alapjn, amit eddig megtudott Lady Sarah Melfordrl,
biztosra vette, hogy szmthat a segtsgre. Sarah hvs
intellektusban s nuralmban volt valami, ami azt sugallta, hogy
bzhat benne s a diszkrcijban.
Alistair szvrl nagy k esett le. Megsarkantyzta Brutust, s a
sttben pislkol, hvogat, aranyszn fny fel vette az irnyt.
 Tizentdik fejezet

Sarah az ashworthi knyvtr rasztalnl lt, knyvek s paprok

kztt, kezben tollal, homlokn a feszlt figyelem rncaival.
Thaddeus mr vek ta biztatta, hogy rja le a megltsait, s ossza
meg azokat a vilg tbbi rszvel is. Vgre elrkezett az alkalom,
mghozz egy knyv formj- ban, melyet Thomas Broadhurst rt, s
melynek cme ez volt: Hogyan fejlesszk elmjket az ifj hlgyek. A
tma kzel llt Sarah szvhez, s mikzben kritikt fogalmazott a
knyvrl a The Edinburgh Review szmra, rjtt, hogy ez egyben
nagyszer alkalom sajt gondolatainak kifejezshez is.
Termszetesen lnevet hasznlt, s kiltt csak a kiad ismerte. A
kiad persze minden a kritika szerzjhez rott levelet kteles-
sgtudan tovbbtott Sarah-hoz, aki most egy ilyen levlre prblt
vlaszolni.
Sarah pp egy ritkn hasznlt kifejezshez kereste a megfelel
szavakat, amikor kopogshoz hasonl hangot hallott az ablak
irnybl. Ne lgy ostoba, korholta magt. Tl lnk a fantzid.
Biztosan egy gallyat vert az ablakhoz a szl. De a kopogs
megismtldtt, mghozz sokkal hosszabban. Sarah megfordult, s
rmlten felugrott, mert a kertbe vezet vegajt mgtt egy
ksrtetiesen spadt frfi t.
Sarah szve vadul kalaplt. vatosan s feltns nlkl az
rasztal fikjba nylt, ahonnan egy baljs kinzet levlkst vett
el. Aztn a kst a hta mg rejtve lassan kzeledni kezdett az
vegajt fel. Amint azonban kzelebb rt, dbbenten kellett
rjnnie, hogy a rejtlyes ltogat nem ms, mint Lord Farringdon,
aki szernmel lthatan szenved.
Sarah gyetlenl babrlt a retesszel, ami vgl engedett. Szinte
annyi ideje sem maradt, hogy flrelpjen, mieltt Lord Farringdon
beesett az ajtn. Sarah elkapta a karjt, s egy szkhez tmogatta.
Csak ekkor vette szre az oldaln ktelenked vrs foltot.
Mylord, ez igazn vratlan rm; trtnt valami? Milyen jl
jtt volna most az a brandys veg, mely Cranleigh-ben mindig ott llt
a knyvtr egyik asztaln!
Alistair rekedt kacaja fjdalmas zihlsba fulladt.
Egy vrz frfi llt be hozz az jszaka kzepn, s azt
krdezi, trtnt- e valami. n bmulatos, Lady Sarah. Ms n
felsiktott volna vagy eljul, esetleg mindkett.
Sarah elpirult a nem vrt dicsret hallatn, majd hadarni kezdett,
mert rjtt, hogy az earl meztlb tallta.
Meglehet, de ez most nem fontos. El kell ltnunk a sebt.
Krem, vrjon itt, amg keresek egy kis brandyt s ktszert! Azzal
kisietett a szobbl.
Alig telt el nhny msodperc, mris visszatrt, kezben
brandysveggel, pohrral s egy halom ktszerrel. Nagy adag italt
tlttt a pohrba, majd tadta az earlnek. Igya meg, amg vizet
hozok! Ismt kiviharzott, majd nhny perc mlva visszatrt egy
lavr vzzel. A lavrt vatosan a kandallban szunnyad parzsra
helyezte, majd beteghez fordult. A vz sajnos nem tl meleg, de
nem akartam felbreszteni az alkalmazottakat.
Semmi baj. Nagyon hls vagyok a segtsgrt Alistair
megprblt nem fintorogni, mikzben Sarah lefejtette rla a kabtot
s az inget.
Hmmm mondta Sarah elgondolkodva, mikzben a sebet
vizsglta. A felszakadt hsnl s a vrnl sokkal jobban
nyugtalantotta Lord Farringdon meztelen felsteste, a szles
mellkas, a vertktl csillog kar- s vllizmok. Soha nem ltott mg
frfit gy, s soha nem tapasztalta ezt a klns rzst gyomra
legmlyn. Alig kapott levegt. Hirtelen ismt eszbe jutott, amint
ezek a karok Rosalindot leltk. Aztn gyorsan kiverte fejbl ezt a
gondolatot, s megprblt a lvedk tjra koncentrlni.
Szerencsje van, hogy csak megkarcoldott, mylord. Igaz, hogy
csnyn megkarcoldott, de a goly elhagyta a testt.
Igen. Alistair megprblt nem felnygni, mikzben Sarah
letrlte a vrt. s ahhoz is elg messze voltam, hogy a goly
pontosan clba talljon. Sarah-ra pillantott, aki gyngden
mosdatta az oldalt. Micsoda n! Nem elg, hogy nem siktott, nem
jult el s nem bresztette fel az egsz hzat, de hihetetlen
szakszersggel, minden krdst mellzve ltott hozz az polshoz
is. Lord Farringdon nem ismert mg egy nt, aki ne kvetelt volna
magyarzatot sokkal kisebb dolgokrt is, mint hogy valaki sebeslten
jelenik meg az ajtajban az jszaka kzepn. Sarah csak annyit
krdezett, trtnt-e valami, aztn a kzvetlen problmra koncentrlt:
megprblta elltni a sebeslst.
Ksz fejezte be Sarah a ktzst, majd htralpett, hogy
megcsodlja mvt. Nos, ha elfogyaszt mg egy pohr brandyt,
megnzem, mit tehetek a kabtjrt. Azzal felkapta a vizeslavrt, a
zakt s az inget, majd elsietett.
Alistair valahogy sejtette, hogy ez fog trtnni. Sarah hvs
nuralmban volt valami, ami azt sugallta, hogy Lady Sarah Melford
brmilyen terleten megllja a helyt. Alistair az rasztalra
pillantott. A praktikus, frfias asztalon mely tvolrl sem
hasonltott azokra a finom kis rasztalokra, amilyeneket a hlgyek
budorjban ltott paprhalom hevert.
Alistair nem tudott rr lenni a kvncsisgn. Fintorogva felllt,
s az rasztalhoz lpett, melyen egy flig telert papr s egy sietve
rdobott toll hevert. Tisztelt Uram, llt a levlben: mint
cikkemben emltettem: A frfiak s nk kzti eredend klnbsgrl
mr rengeteget rtak. Sokan gy vlik, a nk gyorsabbak, a frfiak
pedig megfontoltabbak; a nk kifinomultabban asszocilnak, a
frfiak pedig jobban tudnak koncentrlni. Biztosthatom, hogy van
nmi tapasztalatom a klnbz nem gyermekek nevelsben,
s Ha nem tudta volna, akkor is kitallta volna, hogy a levelet
Sarah rta. Annyira jellemz volt r ez a kifinomult, ugyanakkor
erteljes stlus, a hatrozott s egysges gondolatok, s maga a
kzrs: a cltudatosan masroz szavak. A tma Vlasz a Hogyan
fejlesszk elmjket az ifj hlgyek cm m kritikjra szintn
Sarah rdekldsnek megfelel tma volt. Lord Farringdon olvasni
kezdett. Most, hogy mr ismerte Lady Sarah-t, nem is lepte meg a
felismers, miszerint egy nnem lny is kpes vilgos rendszerbe
foglalni s logikusan kifejteni az rveit. A levl valban remek,
ismerte be Alistair kelletlenl, s elszomorodott, amikor a soroknak
vge szakadt. De ideje volt visszalnie a szkre, mert kellemetlen
kvetkezmnyekkel jrt volna, ha Sarah rajtakapja, amint a kziratt
olvasgatja.
Alistair visszament a szkhez, s tlttt magnak mg egy pohr
brandyt, amit egy hajtsra le is hzott. A fjdalom kezdett enyhlni,
s Alistair valahogyan egyre otthonosabban s knyelmesebben
rezte magt, amint a kandall tzre meredt. gy vlte, azrt, mert
letben elszr meg mert bzni valakiben, s ez a valaki nem is
okozott csaldst neki. Maga sem viselkedhetett volna
tkletesebben, ha egy bajba jutott bartja hirtelen megjelenik az
ajtajban.
Furcsa volt, hogy ennyire bszke Sarah kivl viselkedsre.
Megcsvlta a fejt. Sarah biztosan nteltnek tartan ezekrt a
gondolatokrt, de Alistair valban nem gy rtette. Egyszeren csak
kezdettl fogva vonzdott hozz, rzett benne valami klnlegeset,
megrezte az egysges, kifinomult jellemet, de mivel elgg cinikus
termszet volt, kezdetben mindezt nem akarta beismerni. m Sarah
most bebizonytotta, hogy minden gy van, ahogyan az earl remlte,
s Alistair ezrt hls volt neki.
 Elmlkedsnek maga a lady vetett vget, amikor Alistair zakjt
s ingt himblva visszatrt a knyvtrba.
Itt vannak. Lemostam s sszeltttem ket, a zakt pedig
lekefltem. Szinte szre sem lehet venni, de a mellnnyel
kapcsolatban j lesz, ha kitall valami hihet mest.
Alistair felvonta a szemldkt.
s az n szmra milyen mest talljak ki?
Semmilyet. Hogy mit tesz, az a maga dolga. Nincs szksgem
r, hogy beavasson felelte Sarah, mikzben a ruht a tz el
tertette szradni. gy tnt, a ruhk rendbettele sokkal jobban
rdekelte, mint az earl klns s ksei ltogatsnak oka.
Alistair mosolyogva csvlta a fejt. Milyen bmulatos teremts!
De nnek bizonyra megvannak a sajt felttelezsei jelenlegi
hogy is mondjam szerencstlen krlmnyeim okt illeten.
Sarah vgzett egy utols igaztst a felakasztott zakn.
Nos, bizonyra csempszkedett felelte olyan higgadtan,
mintha azt mondta volna: Bizonyra a reggeli lovaglsbl trt
vissza.
Csempszkedtem! kpedt el Alistair.
Sarah-t meglepte a heves reakci, s az earl fel fordult.
Tudja, sokan csinljk, br a falubliek fknt azrt, mert sokkal
rosszabb krlmnyek kzt lnek, mint maga. Igaz, a ltszat nha
csal.
n azt hiszi, csempsz vagyok, s mgis beengedett a hzba?
Maga megsebeslt felelte Sarah egyszeren, mikzben tele
tlttte az earl pohart.
Alistair egy pillanatig nem szlt semmit. Megdbbent, s egy
kiss meg is bntdott, amirt Sarah felttelezte, hogy ilyen
gyalzatos tevkenysget z. Valban azt hitte, hogy ennyire rossz,
hogy ennyire rzketlen? Azrt volt olyan fontos a vlemnye, mert
tisztelte Sarah-t. Ms esetben fittyet hnyt volna r, mit gondolnak
rla. Legtbb ismerse annyira ntelt s hi volt, hogy a vlemnyk
szinte semmit sem jelentett Alistairnek.
De Sarah ms volt. rtkelte az letet, s cltudatosan lte azt.
Brmennyire is vonakodott beismerni, Alistairnek nagyon is
szksge volt egy ilyen ember elismersre. Szjnak szegletben
cinikus mosoly jelent meg. Oly sok n prblta mr rerltetni a
hsges lovag szerept, aki vdelmezi az imdott hlgyet, s
csodlatos tetteket visz vghez miatta, de Alistair makacsul ellenllt
az effle erszaknak. Gyakran kifejezetten modortalanul viselkedett,
csak hogy elejt vegye az ilyen elvrsoknak. s most mgis
pontosan ebben a fnyben szeretett volna tetszelegni, mghozz egy
kis vidki csitri eltt, aki a legcseklyebb rdekldst sem tanstotta
irnta, s kls tern Alistair legjelentktelenebb szeretjvel sem
vehette fel a versenyt. Milyen ironikus.
Nem, nem csempszkedtem felelte jmboran. Kmkedtem.
Kmkedett!
gy! Szval ez mr megingatta Sarah higgadt nuralmt. A
kmeket valsznleg sokkal jobban megvetette, mint a
csempszeket, ezrt Alistair sietett megmagyarzni a dolgot, mieltt
Sarah elhamarkodott kvetkeztetseket vonna le.
Igen. Valakinek vgl is meg kell lltania azokat az elvetemlt
francikat. Csak jnnek s jnnek, beszivrognak a legmagasabb
kormnykrkbe, s annyi letbevg informcit szereznek, hogy
szegny haznknak eslye sem marad.
! felelte Sarah rtetlenl.
Napleon jl szervezett kmhlzattal rendelkezik, s ez a
hlzat minden tervnkrl tjkoztatja. Mi pedig nem tesznk
semmit. Ilyen alantas tevkenysggel egyetlen jrzs angol sem
akarja bepiszktani a kezt, gy azok jutnak taktikai elnyhz, akiket
nem vezrelnek hasonl, magasztos elvek folytatta az earl
keseren.
 Sarah kvncsian frkszte Lord Farringdon arct. Kiderlt, hogy
a cinizmus s a kzny maszkja mgtt olyan frfi rejtzik, akit
nemcsak hazja sorsa rdekel, de az emberek vlemnye is.
Megszokott, ironikus kznye s a msok hisgt gnyol
viselkedse ellenre az earl lthatan szenvedett az t krlvevktl,
klnben mirt vdekezett volna most olyan elkeseredetten? Sarah
tkletesen megrtette. Hiszen azeltt valahnyszor meghallotta a
km szt, maga is enyhe undort rzett, s maga is gy tekintett erre
a tevkenysgre, mint az emberek, tbbsge. De most, hogy jobban
belegondolt, rjtt, hpgy azok, akik a katonai s a politikai titkokat
vdelmeztk, s mindent megtettek, hogy az ellensg ne juthasson
hozzjuk, az letket kockztattk, mikzben tudtk, hogy soha nem
lesz rszk olyan elismersben, mint azoknak, akik pomps
egyenruhkban pardznak.
Lord Farringdon foglalkozsa valjban nagyon magnyos s
veszlyes tevkenysgnek tnt, melyrt semmifle jutalmat sem
vrhatott. Legfeljebb csak annak rlhetett, hogy sikerlt
meghistania az ellensg terveit. Ahogy most rpillantott a tzet
bmul arcra, melynek vonalait kiss eltorztotta a fjdalom s a
fradtsg, Sarah megrezte a frfi mlysges magnyt. Azt a
magnyt, melyet mskor eltakart a nemtrdmsg larca. Sarah
tekintete meglgyult. Ki tudhatta volna nla jobban, milyen rzs,
amikor az emberre mindenki grbe szemmel nz, csak mert
megteremti sajt rtkrendszert, s h marad ahhoz?
Sarah szerette volna htrasimtani az earl arcba lg stt tincset.
Mindennl jobban szerette volna gyba fektetni, hogy nyugodtan
aludhasson, amire oly nagy szksge volt. De ez szba sem jhetett.
Nem is annyira a sajt, mint inkbb az earl j hre miatt. A kmeknek
nagyon kellett vigyzniuk, hogy a rluk kialaktott kp egysges s
ellentmondsmentes legyen, klnben knnyen gyanba
keveredhettek. De vajon kit ldztt az earl itt Kentben, s mi okozta
a dolgok eme szerencstlen kimenetelt? Lord Farringdon
okosabbnak ltszott annl, semhogy hagyja elfogni magt. Lehet,
hogy elrultk? s mit tegyen most vele?
 Tizenhatodik fejezet

Mintha csak a gondolataiban olvasott volna, Alistair keseren

elmosolyodott.
Ne aggdjon! Amint ezek megszradtak biccentett a kabt s
az ing fel elindulok. Egy perccel sem erltetem tovbb magra
szgyenteljes jelenltemet, mint az felttlenl szksges.
Sarah a fejt csvlta, de Alistair ltta rajta, mennyire aggdik, br
Sarah ezt megprblta elleplezni.
Nem magam miatt aggdom tiltakozott. De hogyan akar
lovagolni a sokk s ekkora vrvesztesg utn, s
Ennyi brandy utn fejezte be nevetve az earl a mondatot.
Emiatt ne aggdjon! Sokkal rosszabb llapotban is hazajutottam mr.
A komor hang s a bszke, tvolba rved tekintet gyors
elhatrozsra sarkallta Sarah-t. Az earl annyira termszetesnek vette,
hogy megvets ri, pp ezrt annyira vigyzott, hogy ne kelljen
senkitl fggenie. Srah szve sszefacsarodott, s kezt
nkntelenl az earl meztelen vllra tette.
Flrert engem. Csak azon tprengtem, hogyan juttathatnm
vissza Cranieigh-be anlkl, hogy gyant keltene, hiszen nem tenne
jt, ha a lovag megneszeln a trtnteket.
Most Alistair vgott dbbent kpet.
A lovag! Honnan tudja, hogy az? Pocskul vgezhetem a
dolgom, ha n ilyen hamar levonta a kvetkeztetst.
Sarah halvnyan elmosolyodott, majd pajkosan az earlre
kacsintott.
Ugyan, mylord. gy vlem, sokkal jobban odafigyelek a
dolgokra, mint msok. Vgtre is nem vagyok ostoba, nem csak a
flrtk s a pletykk rdekelnek. gy jl szt tudok nzni magam
krl. Valsznleg senki ms nem vette szre, de n lttam, hogy br
Cranleigh-ben rengeteg figyelmet pazarolt a nkre, fl szemmel
llandan Evron lovagjt figyelte.
Az earl egy pillanatig szlni sem tudott. Megdbbentette
beszlgettrsnak lesltsa. Lehet hogy Sarah kerlte a trsasgi
milit, de kivl megfigyel volt, s gy tnt, tletei is rendkvl
pontosak. Alistair kiss knyelmetlenl rezte magt.
Akrhogy is van, okosabban kellett volna viselkednem. Vagy
legalbb lepleznem, mennyire rdekel az az riember. Alistair
bizonyos fokig mgis rlt, hogy nem tudta becsapni Sarah-t,
mghozz kt okbl. Egyrszt mert tetszett neki, hogy Sarah kellen
rzkeny az effle dolgok megltshoz, msrszt nem szvesen
csapott volna be olyasvalakit, aki irnt egyre nvekv tiszteletet
rzett. Mindenesetre nem viselkedtem tl intelligensen mutatott
fintorogva a ktsre. Azz lettem, aminek n mindvgig tartott:
ntelt piperkcc. s most megfizettem az elvakult nbizalmamrt s
bszkesgemrt.
De hiszen n soha tiltakozott Sarah, aztn elkapta az earl
pillantst, s felkacagott. Nos, kezdetben taln valban gy
vlekedtem, de elg hamar megkezdtem a vlemnyem
fellvizsglatt.
s a kp alaposan tformldott, igaz? krdezte kuncogva
Alistair.
Nos, azrt nem mennk ilyen messzire ugratta Sarah. De
amikor szrevette, milyen knyelmetlenl fszkeldik az earl a
szkben, azonnal elkomorodott. Vissza kell jutnia Cranleigh-be.
Taln ha maga mg lnk a lovon, s megtmasztanm
Micsoda? egyenesedett fel hirtelen Alistair, aminek hatsra
les fjdalom hastott az oldalba. Aztn egyedl lovagolna vissza
az jszaka kzepn? Lehet, hogy gazembernek tart, de nem vagyok
annyira lovagiatlan, hogy ezt megengedjem.
 n sem vagyok annyira gyefogyott, hogy ne tudnk hazajnni
ksret nlkl vgott vissza Sarah ingerlten. Szmtalanszor
barangoltam mr a krnyken jszaka. Klnben is, azok, akiknek a
ltogatst ksznhetem, bizonyra gre-fldre keresik. Mi lesz, ha
megltjk?
Mg egyszer nem kapnak el felelte az earl zordan. s
klnben is, mit tehetne n rtem?
Segtsgrt szaladnk felelte Sarah elkeseredetten.
Akkor aztn szp kis kalamajkba keverednk Alistair nem is
akart Sarah logikjra figyelni. Akr a Timesban is
megjelentethetnnk: Alistair, Lord Farringdon, Burnleigh hatodik
earlje szeretn bejelenteni, hogy felsge kormnynak kme,
tovbb
Mirt, azzal taln kisebb krt okozna felsge kormnynak, ha
megletn magt? vgott vissza Sarah ingerlten, mert mr nem
tudta elviselni az earl makacssgt.
Alistair vonakodva elvigyorodott.
Rendben. Igaza van. Br szerintem mr rg feladtk a remnyt,
hogy megtalljanak, s biztosra veszem, hogy nem ismertek fel.
Ksznm az aggodalmt, de tkletesen kpesnek rzem magam r,
hogy egyedl lovagoljak vissza Cranleigh-be. Sarah mg mindig
ktelkedett. Higgye el, tnyleg megsztam mr rosszabb
helyzeteket is. Tudja, milyen egy km lete tette hozz
megnyugtatan.
Sarah ekkor olyan kpet vgott, amilyenre az earl egyltaln nem
szmtott. Egyrszrl majd elemsztette a kvncsisg, msrszrl
mindenron tiszteletben akarta tartani a frfi titkait. gy nzett az
earlre, mint egy knyrg kislny, akinek minden vgya, hogy
elmesljenek neki egy trtnetet.
Alistair vatosan felllt, s ellenrizte a ktst. Egy msik
alkalommal meslek majd a kalandjaimrl, de most vissza kell
jutnom, amilyen gyorsan csak lehet. Nem szeretnm, ha reggel
gyansan fradtnak tnnk. Nem hiszem, hogy a lovag mindeddig
felfigyelt volna rm, de a tovbbiakban szmtanom kell r, hogy is
pp olyan beren szemmel tart majd engem, mint n t.
Br maga sem tudta, mirt, Sarah-t valahogyan vgtelenl
elszomortotta az earl tvozsa. Olyan meghitt rzs volt a
knyvtrban csrgni s beszlgetni vele. Ktsg sem frhetett
hozz: Lord Farringdon rendkvl rdekes szemlyisg volt. Minden
tallkozsuk jellemnek egy jabb, vratlan dimenzijt fedte fel. Az
let hatrozottan izgalmasabb vlt, amita Cranleigh-be rkezett.
Btyjn, apjn, Richardon akit szinte a testvrnek tekintet s a
plbnoson aki ebbl a szempontbl nemigen jhetett szmtsba
mg soha letben nem tartzkodott kettesben egy felntt frfival. s
most itt lt, hlkntsben, az jszaka kells kzepn ezzel a
bektztt, szles mellkas frfival. Sarah elmosolyodott, s
sszeszedte az earl ruhit. Vajon mit szlnnak az emberek, ha
megtudnk?
Majdnem olyan, mint j korban nyjtotta t az inget
Alistairnek. A komornyikjn kvl senki sem veszi majd szre, mi
trtnt vele.
Alistair elvette az inget, s elflntorodott a fjdalomtl.
Hadd segtsek! Sarah elvette tle az inget, s gy tartotta,
hogy Alistair a lehet legkisebb erfesztssel bjhasson bele. A
duzzad kar- s vllizmok lttn a llegzete is elllt. Mg soha nem
volt ennyire kzel frfihoz, s a test melege, a vertk szaga szrnyen
zavarba ejtette. Klns rzse tmadt: szerette volna tlelni a frfi
testt, szeretett volna megfrdni forr erejben. Milyen furcsa.
Ilyesmi eddig mg sosem fordult meg a fejben. De amikor
lemosdatta s bektzte, az earl melege s brnek simasga
valahogyan olyan rzseket keltett benne, amelyeknek ltezst
ezeltt nem is sejtette. Dbbenten bredt r, hogy egyltaln nem
annyira immnis a frfiak s nk kzt ltez rzsekkel szemben,
mint azt korbban hitte.
Sarah mindeddig rtetlenl szemllte a kifutfik utn svrg
szobalnyokat vagy a prban jrkl falusiakat, mert nem tudta
elkpzelni, mi vonzza egymshoz ezeket az embereket. Csak akkor
sejtette meg egy pillanatra, mirl szl ez az egsz, amikor
megpillantotta Rosalindot az earl karjaiban. Tudta, hogy ez a
szerelem, vagy legalbbis szenvedly, de nmagt sosem tudta volna
ilyen helyzetben elkpzelni. Most viszont igen, s egy rpke
pillanatra szinte kvnta mindazt, amit korbban megvetett s emberi
gyarlsgnak tartott. Ez roppant megalz rzs volt. nuralmat
erltetve magra Sarah a zak utn nylt, s kiss remeg kzzel
tnyjtotta az earlnek.
Szerencsje volt, mert Alistairt tlsgosan lefoglalta a kts, s
csak arra koncentrlt, hogy elkerlje az les fjdalmat, gy nem
vehette szre Sarah izgatottsgt. Szerencsje volt, mert a nk
pulzusa mindig felgyorsult, ha a trsasg eme legvonzbb frfijnak
kzelbe kerltek, gy Alistair azonnal felismerte volna az rulkod
jeleket. Ebben az llapotban viszont nem tehetett mst, mint hogy
szomoran br, de hlsan elfogadta Sarah segtsgt, s remlte,
hogy valban olyan knnyen visszajut Cranleigh-be, ahogyan azt
Sarah-val elhitette. Ez j helyzet volt az earl szmra: meg akart
felelni egy n elvrsainak. Mindeddig azon kellett munklkodnia,
hogy csaldst okozzon nekik, mert csak gy vehette elejt az lland
ldztetsnek.
Tnyleg annyira nteltt vlt, hogy mr nem brta elviselni, ha egy
n nem omlott a lbai el? Alistair ezen eltprengett egy pillanatig.
Biztosan nem. Nyilvn intelligencija, tallkonysga s hvssge
miatt vonzdott Sarah-hoz, nem pedig azrt, mert egyike volt
azoknak a keveseknek, akik nem ldztk a szerelmkkel.
 Az earl megfordult, s az vegajt fel indult. Az almafhoz
kikttt Brutus trelmesen vrta odakint. Alistair kinyitotta az ajtt,
aztn megtorpant, s vendgltjra nzett.
Nem tudom elgg megksznni, Lady Sarah, hogy befogadott,
hogy olyan szakszeren gondoskodott rlam, s s Alistair azt
a szt kereste, amelyikkel a legmegfelelbben fejezhette volna ki,
milyen sokat jelentett neki Sarah jelenlte. Alig akart hinni a flnek.
Lehetsges, hogy a trsasg legelragadbb hlgyeit a legszebb
bkokkal elhalmoz gavallr kifogyott a szavakbl? gy dadogott,
mint egy retlen kamasz s ksznm, hogy Hogy mi, te
fajank, motyogta magban. Ki vele, regfi, klnben Sarah azt
hiszi majd, hogy elment az eszed. Hogy ltezik, s hogy olyan,
amilyen fejezte be ostobn. Aztn megfogta Sarah kezt, mlyen
meghajolt s eltnt. Sarah dbbenten nzett utna, sokkal
dbbentebben, mint amikor megltta aznap este.
Amikor a ldobogst elnyelte a srt jszaka, Sarah visszament a
pislkol tz mell, s egy szkbe roskadt. Micsoda rendkvli este!
s mennyi vratlan dologra jtt r, nem csak Lord Farringdonnal,
hanem nmagval kapcsolatban is. Hzelgett neki, hogy az earl
megbzott benne, s hozz fordult segtsgrt, br logikusan
gondolkodva be kellett ltnia, hogy Alistairnek nem volt ms
vlasztsa. s br mutatott nmi meglepdttsget s csodlatot
Sarah higgadt viselkedse lttn, gy tnt, mintha titokban pontosan
ezt vrta volna tle. s Sarah ezt az elvrst sokkal nagyobb
jutalomnak tekintette, mint az sszes bkot, amivel az earl csak
elhalmozhatta volna.
, hiszen tudta jl, hogy a legtbb n a szp bkoknak s a
vgyakoz szavaknak rl, de Sarah nem vgyott effle tlrad
elismersre. Sokkal tbbet jelentett szmra, hogy Alistair szintn
megosztotta vele a gondolatait, hogy vakon megbzott benne, gy,
mint egy egyenrang partnerben, nem pedig gy, mintha csak egy
fut kaland lenne. Sarah szmra sokkal fontosabb volt a tisztelet,
mint a rajong szavak, melyekrt a tbbi n annyira epekedett. Egy
olyan frfi bizalmt rdemelte ki, aki soha, vagy csak nagyon ritkn
hagyatkozott msokra, s ez valban nagy dicsret volt. Sarah gy
rezte, szebb bkot nem is kaphatott volna Burnleigh earljtl.
A trtntek utn, letben elszr mgis kezdte megrteni azokat
a nket, akik szp szavak s kacr pillantsok utn epekedtek. Volt
valami azokban a szles vllakban, abban a szles mellkasban, amitl
a szve szaporbban vert, s amitl arra vgyott, hogy is kpes
legyen olyan hatst gyakorolni Alistairre, mint az earl re. Sarah
megcsvlta a fejt, s megprblt megszabadulni az abszurd
gondolatti. Sokkal jobb, ha az ember jellemt rtkelik, mintha a
szpsgt. Vgl is a testi vonzer gyorsan elillan, de a jellem csak
ersdik az vek sorn. De mgis, gondolta Sarah, csods lenne, ha
csak egyetlenegyszer olyan szp lehetne, mint Rosalind, s ami ennl
is fontosabb: ha olyannyira tudatban lehetne ennek a szpsgnek.
Maga is megdbbent volna, ha tudja, hogy az earl pontosan gy
gondol r, ahogyan azt Sarah szeretn, mikzben lassan s vatosan
Cranleigh fel lovagol, agyban kavarg kpekkel: Sarah az ajtnl,
spadtan, de higgadtan, kezben levlkssel; Sarah, amint fl hajol,
lemossa a sebet, s aranyl hajn megcsillan a gyertyafny; Sarah,
amint kikerekedett szemmel, egyttrz s meleg tekintettel hallgatja
t. Alistair soha letben nem krt segtsget senkitl, s alig akadt
alkalom, amikor szksge lett volna brkire, akr frfira, akr nre.
s most, ezen ritka alkalmak egyikn Sarah mellette volt, higgadtan
s megnyugtatan. Termszetesen maga is boldogult volna, ha
muszj, de a tudat, hogy Sarah a kzelben van, olyan vonzert
gyakorolt r, amelyet maga sem rtett teljesen. Az sztnei nem
tvedtek. s most itt lovagolt, biztonsgban, s a sebe is rendben
volt. Ha Sarah-ra gondolt, forrsg rasztotta el a testt. Vajon
boldogsg volt ez? Vagy hla? Fogalma sem volt, de jlesett.
Lecsusszant Brutus htrl, s vatosan a bokszhoz vezette az llatot.
Visszalopakodott hlszobjhoz, s kzben azon tprengett,
milyen j lenne, ha Sarah tudn, hogy psgben visszart. Br Sarah
nem mondta, de tekintete elrulta, mennyire aggdik, amikor Alistair
elksznt tle. Legszvesebben maghoz szortotta volna, s
megnyugtatta volna, hogy semmi baja sem lesz.
Biztonsgban visszarve lakosztlyba Lord Farringdon annyira
elfradt, hogy ruhstl terlt el az gyon. Ha Rogers reggel
megtkzik a kinzetn, gondolta, elhiteti vele, hogy egy hlggyel
randevzott. Alistair elvigyorodott. Vgl is majdnem gy trtnt,
eltekintve attl, hogy a hlgy inkbb polnknt, semmint
szeretknt viselkedett. Persze nem mintha nem nyjtott volna
hihetetlenl vonz ltvnyt abban a hlkntsben.
s felidzve a vkony anyag mgtt felsejl rugalmas alakot, a
tkletesen megformlt keblek lgy domborulatait, a karcs, hossz
lbak vonalt s a knts csipks szle all kivillan finom bokkat,
Lord Farringdon mosolyogva lomba merlt.
 Tizenhetedik fejezet

A sebeslstl s az elz jszaka fradalmaitl kimerlt earl csak

dl krl bredt fel, ami miatt tkozta is magt. Teljesen el vagyok
puhulva, mondta magban, mikzben megmosta az arct. Leginkbb
az bosszantotta, hogy elmulasztotta a reggeli lovaglst, ahol
tallkozhatott volna Sarah-val. Maga is meglepdtt, mennyire vrja
mr az jabb tallkozst. Hiszen most minden figyelmt a lovagra
kellett volna sszpontostania, s meg kellett volna tudnia, milyen
kapcsolat fzi Cranleigh mrkinjhoz, ehelyett azonban csak Sarah-
ra tudott gondolni.
Mikzben vatosan levette zakjt s ingt, megprblta
kielemezni Sarah-hoz fzd vonzalmnak termszett. Nem testi
vonzalom volt ez, br Sarah ktsgtelenl vonz ltvnyt nyjtott,
klnsen ha megszabadult szoksos szrke ruhitl. De Alistairt
elssorban Sarah bels vilga vonzotta ellenllhatatlanul. Az elmlt
napok sorn Lady Sarah Melford olyan tisztasgrl, integritsrl s
cltudatossgrl tett tanbizonysgot, mely szreveheten hinyzott
a trsasg tbbi tagjbl. s ezeket a tulajdonsgokat gy birtokolta,
hogy kzben nem vlt szenteskedv s unalmass, mint sok
erklcss ember. Lord Farringdon mindeddig ppoly cinikus volt a
megszllottan jindulat emberekkel szemben, mint azokkal
szemben, akik csak az lvezetek hajszolsra pazaroltk idejket.
Mindkt csoportbl hinyzott az alapvet humanizmus s a j rzs.
Nem gy Sarah-bl, valahogy ms volt. Alistair kezdetben csak egy
jabb besavanyodott kkharisnynak tekintette, akibl hinyzik az
igazi melegsg s megrts, akinek a vilgkpe teljesen el van
szakadva a valsgtl, de tvedett.
Sarah nem csupn kivl humorrzkkel rendelkezett ami
hinyzott a legtbb emberbl, klnsen azokbl, akiket pedaggiai
ambcik ftttek , de a hvs kls mgtt szenvedlyes is volt.
Abbl, ahogyan pldakpeit vdte, vagy ahogyan belemerlt a
zenbe, brki megllapthatta ezt, ha rendelkezett nmi
rzkenysggel. Ezenkvl a legtbb kkharisnya, akivel Lord
Farringdon valaha tallkozott ltalban persze igyekezett elkerlni
az ilyeneket felsznes volt s rtetlen. Ezek a nk akr a
vgkimerlsig soroltk a tnyeket, de kptelenek voltak brmifle
igazi intellektulis erfesztsre. Ezzel szemben Sarah nem csupn
megvdeni volt kpes magt brmilyen vitban, de megltsait s
kvetkeztetseit papron is knnyedn kifejtette. Rviden teht:
Alistair rjtt, hogy Lady Sarah Melford egyike a legrdekesebb
embereknek akr frfiakat, akr nket tekintve , s alig vrta mr,
hogy ismt tallkozhasson vele.
A maga rszrl Lady Sarah nagyon hasonl kvetkeztetsekre
jutott. Amikor reggel felbredt, ismt eszbe jutottak az elz jszaka
szokatlan trtnsei. Ki gondolta volna, hogy egy Burnleigh
earljhez hasonl vrosi piperkc olyan nagy horderej dologba
keveredik, mint a kmkeds? Igaz, hogy az effle veszlyes gyek
soha nem lltak tvol vakmer termszettl. Kocsiversenyeirl,
prbajairl s ms botrnyos gyeirl mg a vidki Kentben is
legendk keringtek. De Sarah sosem sejtette, hogy vad kalandjainak
httc rben ilyen komoly mozgatrugk rejtznek. Azokbl, amiket
elz este s a Folly Hill-i kirndulskor elmondott, gy tnt, az earlt
valdi hazaszeretet fti, s az a vgy, hogy Napleon Eurpa fltti
uralmnak vge szakadjon.
s e cl elrse rdekben tenni is hajland volt, mgpedig olyan
dolgokat, amelyekrt nem vrhatott babrokat. Nem csupn azrt,
mert a vilg sosem szerezhetett tudomst a cselekedeteirl, de mert
az emberek tbbsge aljas s tisztessgtelen mestersgnek tekintette
a kmkedst, fggetlenl attl, mennyire magasztos clokat szolglt.
Az earl nyilvnvalan nem ddelgetett hamis illzikat a kmkeds
trsadalmi megtlsvel kapcsolatban, ez azonban a legcseklyebb
mrtkben sem tntortotta el a szndktl.
Lady Sarah hirtelen mlysges sajnlatot rzett az earl irnt, mert
eszbe jutott Alistair szomor tekintete, amikor arrl a megvetsrl
beszlt, amellyel az emberek az effle tevkenysgben rszt vevkre
tekintenek, s Sarah-nak eszbe jutott az is, ahogyan az earl
mentegetzve grte, hogy nem hozza szgyenbe a jelenltvel.
Alistair feszlt hangjt hallva Sarah rezte, hogy az earl tle is csak
megvetsre szmt. s amikor Sarah biztostotta ennek az
ellenkezjrl, Alistair megknnyebblse szinte tapinthat volt.
Szegny ember! A rvid beszlgets hatsra Sarah-ban teljesen
sszeomlott a szdletes Lord Farringdonrl alkotott kp. Most mr
hatrozottan rezte azt a mlysges magnyt, aminek a ltezst
eddig csak sejtette, s megdbbentette a felismers br ebben nem
lehetett teljesen bizonyos , hogy az ellenkez nemre gyakorolt
minden vonzereje s varzsa ellenre Alistairnek nincs igazi trsa.
Ez szomor volt. Mg az elszigetelt Sarah-nak is ott volt
Thaddeus, s nem sokkal ezeltt Lady Willoughby is. Velk mindig
megoszthatta a gondolatait. Lehet, hogy az earl szerette a magnyt,
ezrt is volt olyan cinikus a tbbiekkel szemben. De Sarah
valahogyan rezte, hogy ez nem gy van. Hogyha tehetn, az earl
boldogan feladn a vilgrl alkotott felsbbrend s cinikus kpt
egy igazi trsrt. Volt valami alig rezhet vgyakozs a szavaiban,
ami elrulta. s Sarah alig vrta mr, hogy ezt a hipotzist
ellenrizhesse. Ezrt aznap reggel olyan sietve indult Cranleigh-be,
mint korbban soha.
Ashworth mezin vgtatva elszr Rosalindon akadt meg a szeme
pontosabban Rosalindon s a lovagon , hiszen a gynyr
mrkin melll sosem hinyozhatott egy figyelmes frfi. Ez esetben
valjban kt figyelmes frfirl volt sz. Mg a mrkin a lovagba
karolva stlgatott a rzsalugasban, a teraszon, a svnykrts
takarsban az earl ldglt egy padon, a hz rnykban. Sarah mg
tl messze jrt, gy nem figyelhette meg az earl arct, de feszlt
testtartsa elrulta, hogy a lugasban stl prt figyeli.
Sarah nkntelenl felshajtott. Lehet, hogy Lord Farringdon mg
mindig Rosalind hljban vergdik? Remlte, hogy nem, mert mr
megtanulta tisztelni, st, a trsasgt is lvezte, s nem szerette volna
azt hinni, hogy az earl sem klnb a tbbieknl, akik bolondultak a
gynyr arcrt, de nem trdtek a mgtte rejl nzssel s
hisggal. m a racionlis Sarah hamar rjtt, hogy Alistair mr
sokkal jobban ismeri a mrkin praktikit annl, semhogy bedljn
nekik, ezrt sokkal valsznbb, hogy ebben a pillanatban csupn a
lovagot figyeli, Rosalind pedig vletlenl pp a lovaggal van.
De valami megmagyarzhatatlan oknl fogva mgis a
legrosszabbtl tartott: attl, hogy Lord Farringdon szenvedlyes
rajongsa ismt feltmad Rosalind irnt, s megint gy tall majd
rjuk, egyms karjaiban. Sarah mr lthatta az earl izmos, meztelen
karjait, s gy a gondolat mg nyugtalantbbnak tnt. Mi volt a baj
vele? gy viselkedett, mint egy svrg kamaszlny. Mindeddig
sosem foglalkoztattk effle gondolatok.
Sarah hatrozottan megcsvlta a fejt, majd Ajaxot az istllk
irnyba fordtotta. Amikor nhny perccel ksbb a lovszfi
lesegtette a lrl, mly hangot hallott a hta mgl: J reggelt,
Lady Sarah. Bizonyra kellemesen telt a ma reggeli lovaglsa.
Bevallom, jmagam igen ksn bredtem. De ha hajland stt tenni
velem a kertben, azt rmmel tekintem reggeli testmozgsnak.
Sarah megfordult, s megpillantotta az earlt, aki olyan
jelentsgteljesen nzett r, hogy Sarah csak blintani tudott.
Helyes. Akkor induljunk! Alistair olyan frgn nyjtotta a
karjt, hogy senki sem gyantotta volna: oldala szorosan be van
ktzve.
 Amikor halltvolsgon kvl rtek, s megkzeltettk a
rzsalugast, Alistair Sarah-hoz hajolt, s suttogva megszlalt.
Lttam, hogy kzeledik. Mint azt bizonyra sejtette, szemmel
tartottam a lovagot mondta, s kzben aggdva rncoka a homlokt.
Attl tartok, Ros, szval a mrkintl akar kicsikarni fontos
informcikat.
Rosalindtl? krdezte Sarah leveg utn kapkodva. De
hiszen nem tud semmit.
Nem, de a frje igen felelte az earl komoran.
Harold? Ez az tlet legalbb annyira abszurd volt, rnint az,
hogy Rosalind titkokat adjon t az ellensgnek.
, tudom, hogy Harold nem ismeri a kormny legfontosabb
titkait, de a csapatmozgsokrl van nmi informcija, s a felesgt
ismerve biztosra veszem, hogy a mrkin brmit kpes kiszedni
belle anlkl, hogy Harold egyltaln szrevenn.
A felesgt ismerve szavak hallatn Sarah szve fjdalmasan
sszeszorult, de hamar elhessegette a kellemetlen gondolatot, hogy
az aktulis problmra koncentrlhasson.
De mirt tenne ilyet Rosalind? Igaz, hogy hi s nz teremts,
de nem rul.
Alistair majdnem elmosolyodott. Teht az illedelmes Lady Sarah-
nak mgis lesek voltak a karmai. Nem mintha nem ismert volna
elg nt, aki nem szerette Rosalindot a mrkin tlsgosan is
fltkenny tette vetlytrsait, hiszen a frfiak minden figyelmt
magnak kvetelte , de arra igazn nem szmtott, hogy Rosalind
viselkedse egy olyannyira zrkzott s a trsasgi szeszlyekre
fittyet hny nt is bosszantson, mint Lady Sarah.
Nem, nem rul kezdte Alistair hallosan komoly hangon ,
de knnyen azz teheti brki, aki eleget tud rla vagy a csaldjrl.
Mint azt n is megllaptotta csvlta a fejt komoran az earl ,
Rosalind hi teremts. Mindene a trsasg, s nem hagyja, hogy a
pozcijt brmi veszlyeztesse. A lovag bizonyra tud rla valamit,
s a dolog komoly kell, hogy legyen, mert minden jellemhibja
ellenre Rosalind btor asszony. Hatrozottsgval s a bjaival
knnyedn fellkerekedik a puszta szbeszden, ezrt a lovagnak
szilrd bizonytkkal kell rendelkeznie. Kvncsi vagyok r, mi lehet
az. Az earl elhallgatott, s a tyolba meredve elgondolkodott.
Sarah sem szlalt meg. inkbb azon tprengett, mit rezhet az
earl Rosalind irnt. Szavaibl tlve Lord Farringdon ismerte
Rosalind valdi termszett, de egyttal mintha el is fogadta volna
azt, st, mintha mg fel is nzett volna r ellenllhatatlan vonzereje
miatt. Teht rajongott rte, vagy sem?
Sarah mindennl jobban szerette volna, ha ez a krds egyltaln
nem rdekli, de rdekelte. Amita Rosalind befejezte az iskolt s
Cranleighbe rkezett, Sarah mindvgig azt vrta, mikor jelenik mr
meg akr egyetlen frfi is, aki nem esik ldozatul Rosalind
praktikinak. Mert ezek csak praktikk voltak, hiszen Sarah jl tudta,
hogy a mrkin des, nies elesettsge mer illzi. Br Witson
tiszteletes olyan frfi volt, akit nem rdekelt jobban Cranleigh
mrkinja, mint brmely msik hve, nem szmtott. Sarah gy
vlte, a derk tiszteletesnek krlbell annyi elkpzelse van a ni
vonzerrl, mint lovnak, Ajaxnak. Thaddeus szemben minden
ember egyforma volt. Ez rendkvl magasztos vilgnzetre vallott, de
egy olyan embert nem elgthetett ki, mint Sarah.
s most itt volt az earl. Sarah rjtt, hogy ktsgbeesetten
szeretn, ha Lord Farringdon keresztlnzne Rosalindon, br e
vgynak okt a legkevsb sem kvnta megvizsglni.
De brmi legyen az fejezte be az earl , sajnlom rte. A lovag
megszokta, hogy mindenkivel szemben kpes rvnyesteni az
akaratt. Klnsen a nkkel szemben, s nem tri, hogy cljnak
elrsben brki is akadlyozza, legyen az mgoly elbvl is.
 Sarah fjdalmas csaldst rzett. Ht nem rtette az earl, hogy
Rosalind is pontosan ilyen? Igaz, nem fenyegetztt, hanem
hzelgett, ha el akart rni valamit, de ha muszj volt, tudott nagyon
csnyn is viselkedni. Sarah ennek mr pp elgszer volt tanja, s
csak remlhette, hogy egy napon maga Rosalind lesz az ldozat.
Hiszen megrdemelte.
Sarah nem sejthette, milyen mrtkben tkrzi vissza arca a
gondolatait, de amikor az earl a szembe nzett, gy tnt, minden
nehzsg nlkl kpes olvasni a tekintetbl. Amit ltott, az
szrakoztatta s meghatotta: szrakoztatta, hogy a Rosalindrl
alkotott vlemnye olyan fontos Sarah szmra, s meghatotta a zld
szempr vgyakoz tekintete. Sarah nyilvn veken t figyelte,
hogyan knyszerti Rosalind msokra az akaratt, s bosszantotta,
hogy valaki kpes egytt rezni egy olyan nvel, aki mindig
megkapta, amit akart. Legalbbis majdnem mindig, helyesbtett
magban Alistair. Hiszen nem lett Burnleigh grfnja.
Tudom, az n szmra hihetetlen, hogyan kpes aggdni brki is
a sgornje miatt kezdte kedvesen , de gondoljon bele, mirt
olyan, amilyen! A mrkin a trsasg teremtmnye. Nincs egyebe a
szpsgn kvl, ami viszont tagadhatatlan. Alistair intn felemelte
a kezt, hogy Sarah-ba fojtsa a szt. Tudom: az a szpsg, amely
nem a llekbl fakad, muland. Ha majd a mrkin elveszti a
szpsgt, nem lesz tbb hatalma a frfiak felett, s nem lesz kpes
irigysget breszteni a tbbi nben. Ezzel tulajdonkppen mindent
elveszt. s addig mr nem sok ideje van. Akkor pedig jn majd
valaki, aki fiatalabb, aki nem divatosan barna, hanem divatosan
szke, s lesz az j sztr. s ha ez bekvetkezik, Rosalindnak mi
marad? Semmi gy is ksz csoda, mi mindenre hajland, hogy
halogassa a napot, amikor hirtelen majd nem lesz a trsasg
kedvence. Ksz csoda, hogy a mellzttsgtl val flelmben ilyen
aljassgra vetemedik. Persze ezt mg be kell bizonytanom. Egyelre
mindez csak gyan.
Sarah dbbent tekintettel hallgatta az earlt. mg sosem tekintett
sgornjre ebbl a nzpontbl. Mert innen nzve valban
sznalomra mlt teremts volt, hiszen csak a trsasg rajongsa
szerezhetett neki rmt. Emellett br nem is szmtott r Sarah
rklte azt a vagyont, ami miatt Rosalind hozzment Cranleigh
mrkijhoz. Sarah nem ddelgetett illzikat btyja jellemt illeten,
s tudta, hogy csak az si cm vagy a hatalmas vagyon grete kpes
rvenni brkit is, hogy felesgl menjen egy olyan ostoba s nz
alakhoz, mint Harold.
Milyen klns; Sarah mindeddig annyira irigyelte Rosalind
vonzerejt, hogy kptelen volt elfogulatlanul gondolkodni rla. s
egyltaln, mirt irigyelte, amikor szmra semmit sem jelentettek
azok a dolgok, amelyeket Rosalind bjai rvn szerzett meg. Kivve
taln egyvalamit. Sarah mg most sem akarta beismerni maga eltt,
mi az a valami, mint ahogyan azt sem ismerte be, hogy amikor
megpillantotta Rosalindot Burnleigh earljnek karjaiban, azrt
kezdett remegni, mert szeretett volna Rosalind helyben lenni. Persze
hogy nem gy volt.
Rosalindban az zavarta leginkbb, hogy mindenki annyira odavolt
rte. Hogy az egsz vilg azt hitte, az polt kls bels szpsget s
bjt rejt, holott ez nem gy volt. Sarah ezt biztosan tudta. De most azt
is megtudhatta, hogy Lord Farringdonnak sincsenek illzii
sgornjt illeten. Hiszen hogyan is becslhette volna, ha kzben
arra gyanakodott, hogy llamtitkokat ad t az ellensgnek?
Sarah arca ismt tisztn tkrzte gondolatait, s Alistair ismt
knytelen volt magba fojtani mosolyt. Teht mgis fontos neki,
miknt vlekedik Cranleigh mrkinjrl, gondolta Alistair. De mirt
rlt ennek ennyire? Az earl megcsvlta a fejt.
Nos kezdte sietve azt hiszem, sok dolgunk lesz,
 Dolgunk? bkte ki Sarah meglepetten, de gy sem leplezhette,
mennyire boldog, hogy az earl bevonja a kvetkez kalandjba.
 Tizennyolcadik fejezet

Az earl elvigyorodott.
Csak nem gondolt olyan nz bugrisnak, aki elbb belerngatja
nt az gybe, aztn az izgalom tbbi rszt megtartja magnak?
Ennyire jellemtelen azrt nem vagyok. Sarah alig kapott levegt az
rmtl, s ez Alistairt igen nagy megelgedettsggel tlttte el.
Ekkorra mr egszen pontosan sikerlt felmrnie Sarah jellemt.
Gyanja, hogy Sarah titokban mindennl jobban vgyakozik a
kalandra, beigazoldott.
Lady Sarah-n ltszott, hogy annak sem rlne jobban, ha Alistair a
vilg legszebb njnek nevezn. Szeme ragyogott, s egsz teste
megfeszlt a lelkes vrakozstl. Alistair alig tudta visszafojtani
nevetst; Sarah pontosan olyan kpet vgott, mint egy vadszkutya.
Mennyire unalmas lehetett az lete itt vidken, a knyveivel, a
nagyanyjval s a tiszteletessel!
Most tegyen gy, mintha a rzskban gynyrkdne!
figyelmeztette az earl. Mintha arrl beszlgetnnk, hogyan sikerlt
ennyi rzsafajtt kinemestenie itt, Cranleigh-ben. Sarah hls
pillantsbl tudta, hogy ez a feltevse is helyes volt. Persze, hiszen
Rosalind llandan a sajt szpsgvel foglalkozott, Sarah anyja
pedig sok ve halott volt, gy a kertet nem gondozhatta ms, csak
Sarah s a nhai Lady Willoughby.
Sarah viszont azon tndtt, hogyan lehet brki fknt egy frfi
ennyire figyelmes. Persze sejtette, hogy az earl tevkenysgei
mind a kmkeds, mind a csbts klnleges megfigyel
kpessget ignyelnek. De mgis hzelgett neki ez a klns
figyelem.
Pontosan tudnunk kell, mit mondott Rosalind a lovagnak, s
valamilyen mdon r kell vennnk, hogy ne adjon neki tbb
informcit, amg nos el nem vesszk a lovag kedvt az itt-
tartzkodstl folytatta Lord Farringdon elgondolkodva.
De hogyan akarja csinlni? Nem mintha ktsgeim lennnek a
rbeszl kszsgt illeten, de
Alistair figyelmt nem kerlte el Sarah pajkos pillantsa s a szja
szegletben bujkl mosoly. A kis hamis! Ugratta Alistairt. De Sarah
tekintete hamar elkomorult.
Beszlje r a mrkint, hogy tovbbra is lssa el a lovagot
informcikkal, csak ppen hamis informcikkal! gy sem , sem
Anglia nem kerl veszlybe.
Az earl egyre fokozd elismerssel tekintett
beszlgetpartnerre. Sosem vonta ktsgbe Sarah intelligencijt, de
ez klnsen okos gondolat volt, s Alistair szinte bnta, hogy nem
neki jutott eszbe.
Kivl tlet! nnek lthatan remek rzke van az ilyesmihez.
Alistair szrevette, mekkora rmt okoz ezzel a vlasszal, s mr
egyltaln nem bnta, hogy a brilins tlet Sarah-nak jutott eszbe.
Mennyire hinyozhatott Lady Sarah letbl az elismers, ha ezek
a ritka dicsretek ennyire boldogg tettk! De ismerve Sarah btyjt,
aki soha nem ltott tovbb az orrnl, s aki senki fontossgt vagy
ltjogosultsgt nem ismerte el a sajtjn kvl, Alistair tkletesen
megrtette a dolgot.
Nos, most, hogy megtallta a problma megoldst,
felttelezem, hogy a kivitelezsre is ksz a javaslata ugratta
Alistair.
Ami azt illeti, igen felelte Sarah mosolyogva. Ksz.
Az earl jkp arct egy pillanatra szomor vigyor torztotta el.
gy ltom, egyszer kisegti rangba cssztam vissza mondta
fjdalmas hangon, de tekintetbl vidmsg sugrzott.
Egyltaln nem. St, valjban maga a kulcsfigura, hiszen csak
magnak van hatalma Rosalind felett.
 n tlsgosan hzelg. Az Alistair hangjba vegyl irnit
nem lehetett nem szrevenni, s Sarah ennek felettbb rlt. Teht az
earl mr nem rajong Rosalindrt, annak ellenre sem, hogy az imnt
elrulta, mennyire egytt rez vele.
Mibl gondolja, hogy nekem vagy brki mshak hatalma van a
szp mrkin felett?
, nemcsak Rosalindrl van sz; gy hallottam, n brmelyik
nt r tudja venni brmire. Az earl tettetett szrnylkdst ltva
Sarah felkacagott. s ezt sajt tapasztalataim is megerstik tette
hozz sietve. Hiszen mg Lady Edgecumbe is a sz szoros
rtelmben a tenyerbl eszik.
Amit n egyszeren kptelen felfogni fejezte be Alistair.
Sarah kuncogott, majd fesztelenl hozztette:
De ilyen dolgok engem nem is rdekelnek.
s mit rt n ilyen dolgok alatt? A felsbbrend hang hallatn
mr az earl sem akarta knnyen adni. Egsz letben gynyr nkre
vadszott, s hozzszokott, hogy mindegyiket el is tudja csbtani;
nem hagyhatta, hogy ez a kis fruska ilyen knnyen tlpjen rajta.
Sarah halvnyan elpirult, majd ntudatosan az earlre nzve
kibkte: tudja a trsasg
Alistair pontosan tudta, mire gondol Sarah, mgis megprblt
tkletesen naiv kpet vgni.
Sarah jra prblkozott.
Nos, a frfiak, gy rtem, a nk s a , szval a flrtls.
Mostanra mr szrnyen knyelmetlenl rezte magt, s ami ennl is
rosszabb, sejtette, hogy az earl szndkosan csalta ebbe az ostoba
helyzetbe, mikzben magban jt nevetett rajta.
Hogyan? Teht n mg sosem flrtlt senkivel? Sosem
shajtozott egy jkp frfi utn?
Sarah, aki szlni sem tudott, gyorsan megcsvlta a fejt.
 Mg csak nem is szeretett volna? folytatta az earl
hitetlenkedve.
Sarah ismt megcsvlta a fejt, igaz, ez alkalommal nem olyan
magabiztosan. Egsz letben megvetette a hazugsgot s a csalst,
de most rjtt, hogy nha egyltaln nem knny kitartani az elvek
mellett, mert br a sz szoros rtelmben nem hazudott, az sem volt
teljesen igaz, hogy sosem shajtozott egy jkp frfi utn.
nkntelenl is eszbe jutott a kp, melyen Rosalind s az earl
egymst leltk.
Sosem mert elgondolkodni azon, vajon mit jelent e kp lland
jelenlte, s ezt most sem szvesen tette volna, de a kp
felbukkansnak gyakorisgbl tlve rezte, hogy az imnt nem
volt teljesen szinte. pp ideje volt tmt vltani. Sarah nagy levegt
vett, majd megszlalt.
Azon kvl, hogy rbeszljk Rosalindot a lovag
flrevezetsre, meg kell tudnunk, eddig mit mondott el neki. n ezt
jelentheti a feletteseinek, akik mg idben megvltoztathatjk a
terveket.
Alistair elismeren fttyentett.
Maga aztn nem semmi. Olyan gyorsan hozzszokott ehhez a
mestersghez, mint kacsa a vzhez. Biztos, hogy mg sosem csinlta?
Sarah nem tudta eldnteni, rljn-e az earl elismersnek, vagy
hborodjon fel, amirt az felttelezi, hogy ilyen alantas dolgokban
vett rszt. Arcra bjos zavarodottsg lt ki.
Alistair vgtelenl vonznak tallta ezt a zavart tekintetet. Azt
pedig kifejezetten hzelgnek tartotta, hogy volt az, aki ennyire
megzavarta ezt a magabiztos ifj hlgyet.
Minthogy gy tnik, n mr mindent rszletesen kigondolt,
megtudhatom, mi a kvetkez lps? Hiba prblkozott,
hangjbl nem sikerlt teljesen szmzni a cinizmust. Vgl is mr
vek ta jtszotta ezt a jtkot, s most jtt ez az retlen csitri, aki
alig tizenkt rja keveredett bele az egszbe, de mris olyan
higgadtan osztogatta a parancsokat, mintha maga lett volna Sir
George Murray ezredes.
Sarah szrevette az earl srtettsgt, s ez nem kis elgedettsggel
tlttte el. Egyltaln nem akarta, hogy az arrogns earl azt higgye:
olyan knnyedn manipullhatja, mint a tbbi nt. Meg kell adni,
igen eszes s intelligens frfi volt, de nem az a flisten, aminek a nk
tbbsge tekintette. Sarah kegyesen elmosolyodott, s gy felelt:
Nos, igen. Mostantl minden azon mlik, sikerl-e elnyernie
Rosalind bizalmt, amit csak maga kpes megszerezni, pp ezrt
lmodni sem mernk rla, hogy ebben tancsot adjak. Biztosra
veszem, hogy megvannak a mdszerei. Sarah szinte ujjongott
magban, amikor megpillantotta az earl bosszs arct. Vgl is pp
ez volt a clja: provoklni akarta. ltalban nem szvesen ellenkezett
senkivel, de Lord Farringdonban volt valami, ami arra knyszertette,
hogy versenyre keljen vele, mg ha csak szban is. A frfi annyira
biztos volt magban, hogy Sarah ezt egyszeren nem hagyhatta sz
nlkl.
Alistair elvigyorodott.
Igen, ahogy mondja, megvannak a mdszereim, s minthogy
Cranleigh-be rkezsem ta egyfolytban meneklnm kell a
mrkin ell, azt hiszem, a feladat vgtelenl egyszer lesz.
Alistair szrevette a Sarah tekintetben fellobban veszedelmes
szikrt, s ez klns elgedettsggel tlttte el. Most legalbb
megkapta a magt, amirt olyan kegyesen leereszkeden beszlt
Alistair flrtjeirl. Ne nehezteljen rm, Lady Sarah. Maga akarta.
Ha tovbbra is gy bnik velem, mint egy arrogns piperkccel,
akkor gy fogok viselkedni, mintha az lennk. Tudja, egyltaln nem
vagyok ostoba.
 Sarah elpirult. Tnyleg tl kemny volt az earlhz, de mg mindig
bosszantotta a frfi korbbi prblkozsa, amikor azt akarta kiszedni
belle, mit gondol a frfi s n kzti kapcsolatrl.
Az earl vgl megsajnlta.
s elismerem, tbbnyire valban piperkc vagyok. Egyszeren
csak nem szoktam hozz, hogy olyan emberekkel van dolgom, akik
amellett, hogy eszesek, versenyre mernek kelni velem, s br ez az
rzs kellemes, egyttal nyugtalant is. Meg kell bocstania, hogy
helyre akarom lltani az nbecslsemet, amivel n olyan kemnyen
bnik. Teht szent a bke?
Az earl annyira bnbn kpet vgott, hogy Sarah knytelen volt
felkacagni s elfogadni a felje nyjtott kezet. Ktsg sem frhetett
hozz: Lord Farringdon akr az rdgt is kpes lett volna
lefegyverezni.
Szent a bke. Remlem, semmi rmtt nem kell megtudnia, ha
majd elbeszlget Rosalinddal.
Alistair arca hirtelen elkomorult.
n is nagyon remlem. Hi teremts, de szinte alig kapott
nevelst. Az apja s az ccse csak a sajt lvezeteinek lt, s ha
Rosalind nem tartott velk, magra maradt. Nem akarom mentegetni,
de csak egyetlen viselkedsi formt tanult meg: az nzst.
A Tredingtonok hrnevnek ksznheten pedig nem remlhette,
hogy olyan frjet tall, aki elg blcs, hogy vezesse, vagy elg ers,
hogy szembeszlljon vele. Vgeredmnyknt pedig mg nfejbb
vlt. A csaldja segtsge hjn csak magra szmthatott, ha meg
akart kapni valamit. s br a cljai miatt nem lehet felnzni r, az
elszntsga miatt igen. Most pedig veszlybe kerlt mindaz, amirt
harcolt, s biztos vagyok benne, hogy nem adja fel knnyen.
Segtenem kell neki, nehogy kzben tnkretegye magt.
Sarah jzan tekintettel nzett az earlre. Most legalbb mr
tudhatta, hogy Rosalind semmit sem jelent a szmra. Alistair
tlsgosan is tisztn ltta, milyen. Valjban tisztbban s
objektvebben ltta, mint maga, s ez kiss srtette Sarah hisgt.
Irigy csodlattal adzott Alistair lovagias hozzllsnak. Amellett,
hogy az earlt lthatan aggasztotta az orszg sorsa, Rosalind jvjt
is a szvn viselte, mghozz teljesen nzetlenl.
Lord Farringdon valban nem az a felsznes alak volt, akinek
kezdetben ltszott, ismerte be Sarah. s ez az sszetett szemlyisg
egyre veszlyesebb hatst gyakorolt r. Ideje volt tmt s trsasgot
vltani, s ideje volt visszanyernie valamennyit lelki egyenslybl.
Minden okom megvan r, hogy elhiggyem: n nem csupn az
orszgon, de Rosalindon is kpes segteni. Most pedig bocssson
meg, de meggrtem Ladyt Edgecumbe- nak, hogy beksrem a
faluba. risten, ez gy hangzott, mintha valami kkharisnya
mondta volna, de semmi ms nem jutott az eszbe. Elmosolyodott,
kurtn blintott, s Alistairt gondolataira hagyva Lady Edgecumbe
keressre indult.
 Tizenkilencedik fejezet

Alistair gondolatai pedig bonyolultak s szmosak voltak. Elszr

is s els sorban a csodlat Sarah irnt, aki nemcsak gyors
szjrsval tntette ki magt, de azzal is, ahogyan megragadta a
problmkat, s gykerkig hatolva megoldst tallt rjuk. Alistair
egyetlen hasonl frfit sem tudott volna emlteni, nt pedig mg
kevsb. St, mg is, aki ltalban megelzte trsait, most kiss
lassnak rezte magt, de ezt nem is bnta. Valjban kvncsisggal
vegyes bszkesget rzett. Minden intelligencija s lelki
kifinomultsga ellenre Sarah-ban mgis volt valami naivits, amit
az earl elbvlnek tallt. Egyrszrl Sarah szemrebbens nlkl
kpes volt szakszer segtsget nyjtani egy sebeslt frfinak, aki az
jszaka kzepn jelent meg a kszbn; msrszrl viszont a frfi-
n kapcsolat s a szerelem puszta emltsnek hatsra is zaklatott
vlt, br hatrozottan lltotta, hogy t ilyen dolgok egyltaln nem
foglalkoztatjk.
Az earl egy pillanatra eljtszott a gondolattal: mi lenne, ha
magba bolondtan? Eddig mg soha nem vallott kudarcot, a
legellenllbb nkkel szemben sem. Igaz, hogy Lady Sarah jelentette
volna az eddigi legnagyobb kihvst, de Lord Farringdon semmit sem
imdott gy, mint a kihvsokat. m erre valahogy mgsem lett
volna kpes. Mert njnek egyik rsze az ersebbik pp az olyan
frfiaktl akarta megvdeni Sarah-t, amilyen maga volt.
Vdelmezni akarta ezt a naivitst nem, nem naivits volt ez, hiszen
Sarah pontosan ismerte ezeket a dolgokat , inkbb tisztasgot
azokkal szemben, akik pusztn szrakozsbl veszlyeztethettk.
Ha teljesen szinte akart lenni maghoz, be kellett ismernie, hogy
jellemnek ez az eddig nem is sejtett, lovagias vonsa letben
elszr most nmi lelkiismeretfurdalst okoz neki. Most elszr
rezte, hogy szgyelli korbbi kalandjait, melyek sorn gy
viselkedett, mint egy ragadoz, akit csak a puszta szex rdekel. De
vajon tnyleg olyan volt, mint egy ragadoz? Nem. Most, hogy
belegondolt, gy rezte, mindenkppen vdelmre szl, hogy azok az
asszonyok, akiket megprblt elcsbtani, vgl nagyon is
kszsgesen engedtek ennek a csbtsnak. Kezdetben ugyan
ellenlltak, csak mert a tisztessg gy kvnta, vagy, mert olyan
nyilatkozatot vrtak tle, amit neki semmi kedve nem volt megtenni,
vagy, hogy valami mregdrga dologgal bizonytsa ragaszkodst.
Sokkal inkbb volt az, akinek ellen kellett llnia. Mint ahogyan
most is, mert szrevette, hogy Cranleigh mrkinja a rzsk kzt
ppen felje kzeleg.
J napot, mylord. Nem hittem volna, hogy ilyen szeld
elfoglaltsggal tlti az idt ksznttte Rosalind csbos mosollyal.
Nos, mirt ne csodlhatn brki a termszet szpsgeit, mylady?
krdezte az earl legalbb olyan meghitten s csbtan
mosolyogva.
Persze, hogy csodlhatja, maga bolond koppintott Alistair
krmre trfsan a mrkin finom csipke napernyjnek elefntcsont
nyelvel. De nem olyasvalaki, mint n.
Hoh, ez veszlyes terlet. Mirt, n mifle frfi vagyok? A
szrke szemprban vidmsg csillant, s mg valami, ami sokkal
nyugtalantbb volt.
Figyelmesen szemllve az earlt, Rosalind kelletlenl ismerte fel
ezt a valamit. Ms esetben az ilyesmit a szemlye irnti szenvedlyes
vonzalom jelnek tekintette volna, de most ktsgei merltek fel.
Burnleigh earlje ltalban knnyen zavarba hozta az embert. Sosem
viselkedett gy, mint a trsasg tbbi tagja, s sosem viselkedett gy,
ahogyan azt msok elvrtk. pp emiatt szaktott vele, gondolta
Rosalind nelglten, megfeledkezve arrl a cseklysgrl, hogy
Lord Farringdon volt az, aki finoman visszautastotta, amikor arra
krte, hogy tegye t Burnleigh grfnjv. Ez volt a szakts igazi
oka.
Az earl krdse mg a levegben lgott.
Hogy mifle frfi n? krdezett vissza Rosalind kacran
kikerekedett szemekkel. Bizonyra sok n elmondta mr, gy az n
szemlyisgelemzsem teljesen flsleges. Amgy is csak mg
jobban elbzn tle magt.
n? Hogy elbzom magam? Hiszen sosem voltam tbb az n
rajong rabszolgjnl, desem. El kell mondania; nem hagyhat gy
ktsgek kzt gytrdni. Alistair azrt erskdtt, mert remlte,
hogy a mrkin szavai kzt tall majd egy rst, amin t felteheti azt a
krdst, ami igazn rdekelte.
rezegtette Rosalind a szempillit. Nem is tudom. De azt
tudom, hogy maga inkbb kalandor, semmint megfigyel. Maga
sokkal szvesebben birkzik a termszettel, semmint csodlja.
Mondja csak ki: kteked alak vagyok kuncogott Lord
Farringdon.
Nem egszen kteked, de Rosalind a megfelel szavakat
kereste. Kalandvgy. Btor. Mondhatni olyan, aki keresi a
veszlyt s az izgalmakat. Rosalind csbosn telt ajkba harapott.
Mr szinte teljesen elfelejtette, mennyire vonzak ezek a
jellemvonsok, klnsen egy olyan jkp frfi esetben, mint
Burnleigh earlje. Mennyire unalmas is Harold meg a bartai,
gondolta.
A mrkin csbos arckifejezst csodlva Alistair elvigyorodott.
Rosalind minden lehetsget megragadott, hogy gyakorolja
vonzerejt. De Alistair mr unta a kacr ugratsokat, s elg jl
ismerte Rosalindot, hogy tudja: brmeddig is maradnak a kertben, a
provokatv megjegyzsek vltogatsnl nem trtnik tbb. Rosalind
imdott kacrkodni. Remekl rtett hozz, de a termszetes
vgkifejletig mr nem volt hajland eljutni. Szmra a flrt csak
hatalmat jelentett, hatalmat, mellyel vonzhatta s befolysolhatta a
frfiakat. Szenvedlyrl s romncrl sz sem volt, szerelemrl
pedig mg kevsb. Alistair erre mr akkor rjtt, amikor elszr a
karjaiban tartotta. A mrkin pp olyan szenvedlyesen reaglt az
rintsre, mint a napernyje, melyet most vlln forgatott.
Lord Farringdonnak elege volt ebbl. Bizonyos dolgokat ki kellett
dertenie, dntseket kellett hoznia, s megbeszlseket kellett
folytatnia.
Teht n a veszlyt s az izgalmat keresem, gy van? Nos, akkor
nem okozok csaldst. H maradok magamhoz, s felteszem a
krdst:
Molesztlja nt valamivel Evron lovagja? Az earl nyers
modora elrte a kvnt hatst. A barna szemek egy pillanatra
kikerekedtek, a finom orrocska pedig alig szreveheten
megremegett.
De a nylt tmads okozta sokkbl maghoz trve Rosalind hamar
visszanyerte llekjelenltt, s ezstsen felkacagott.
Ezt meg mibl gondolja, mylord? krdezte, s finom kezt a
mellhez kapta.
De egy csbosan gmblyded kebel ltvnya nem terelte el az earl
figyelmt: az effle egyszer trkkket mr nagyon jl ismerte.
Hagyja ezt, Rosalind! felelte kurtn. Lttam, hogy tbb
zben is elmlylten beszlgetett a lovaggal, ami szemmel lthatan
nem tette nt tl boldogg. s ha jl lttam, a lovag sem suttogott
des szavakat a flbe. Klnben n nem rezte volna annyira
knyelmetlenl magt. Tovbb megfigyeltem, hogy br
sikertelenl de mindent megtesz, hogy elkerlje t. Mrmost Evron
lovagja vonz s npszer frfi. nre pedig nem jellermz, hogy egy
ilyen frfit kerl. Ellenkezleg fejezte be Alistair szemldkt
szkeptikusan felvonva.
 Rosalind agya lzasan dolgozott. Az earl valban kivl
megfigyel volt. Rosalind tudta, hogy mindkettjknek sokat rthat,
ha tovbb kvetkeztet.
Ugyan vont vllat knnyedn. Egyltaln nem olyan
ellenllhatatlan, mint hiszi. Azt gondolja, elg elmosolyodnia, s a n
szve mris kiugrik a helybl.
Mintha te nem pp gy vlekednl magadrl, gondolta Alistair.
nnek mgsem sikerlt meggyznie az ellenkezjrl. Ez hogy
lehet?
A szrke szempr olyan hidegen csillogott, mint a tli tenger. Az
earlt nem lehetett eltntortani, ha a fejbe vett valamit; Rosalind ezt
jl tudta. Hiszen annak idejn sem akarta hagyni, hogy Alistair
megcskolja, amg meg nem kri a kezt, s vgl mgis az earl
vadul lel karjaiban tallta magt. Nem, semmi rtelme nem volt
szembeszeglni vele; taktikt kellett vltoztatnia.
Rosalind kiprselt szembl egy tkletes knnycseppet, majd
zokogni kezdett.
Igaza van. Persze, hogy igaza van suttogta olyan halkan, hogy
az earl knytelen volt kzelebb hajolni, s gy parfmjnek rszegt
illatt bellegezni. Nem tudom, mit tegyek. Eskszm, teljesen
ssze vagyok zavarodva ettl az egsztl. Ekkor msik szembl is
sikerlt kifacsarnia egy knnycseppet.
Mifle egsztl? Alistairt egy pillanatra sem hatotta meg a
szempilln rezg knnycsepp.
, hiszen tudja, francia, s azt hiszi, hogy hogy segthetek
neki.
gy rti, kmkedhet neki pontostott Lord Farringdon
nyersen.
risten, mit gondol rlam? Hogy mondhat ilyet! Rosalind
ekkor mr alig kapott levegt. Telt keblei zaklatottan hullmzottak a
vkony selyemkend alatt, melyet hanyagul vllra vetett. De mr
nem sznlelt. Valban felzaklattk a lovag kvetelsei, s nem tudta,
rljn-e Lord Farringdon felfedezsnek, vagy megrmljn tle.
gy vlem, ktsgbeejt helyzetbe kerlt mondta Alistair
higgadtan. Az a vlemnyem, hogy knyszerbl ad informcikat a
lovagnak, mert meg akar vdeni valakit. Felteheten Richardot
folytatta Alistair olyan knnyeden, mintha csak az idjrsrl
beszlgetnnek.
Lord Farringdon kznye megnyugtat hatst gyakorolt a
mrkinra. Llegzete egyenletesebb vlt, s mr a napernyt sem
forgatta olyan ktsgbeesetten. De Alistair nem mulasztotta el
szrevenni, mennyire kikerekedett Rosalind szeme ccse nevnek
emltse hallatn. gy dnttt, folytatja a tmadst.
Milyen rat kvetel a lovag Richard megmentsrt, aki, hozz
kell tennem, mindenkppen tnkreteszi magt, akr megprblja
megmenteni t, akr nem.
, semmi klnset. Rosalind ismt forgatni kezdte a
napernyt. Csak azt kvnta, hogy szmoljak be mindenrl, amirl
Harold emltst tesz. Ilyesmi. Mintha Haroldnak lehetne egyltaln
valami fontos mondanivalja,
Rosalind megvet hangjnak hallatn Alistair szinte megsajnlta a
szerencstlen Haroldot. Vgl is a szegny rdg nem tehetett rla,
hogy olyan ostoba volt, akr egy birka, sem arrl, hogy
felfuvalkodott s nz. Ilyennek szletett. Hirtelen eszbe jutott
Sarah okos, intelligens arca, s egy rpke pillanatra arra gondolt,
milyen igazsgtalan is a sors, amirt nem Sarah, hanem Harold a
Parlament tagja s Cranleigh ura. Aztn elmosolyodott.
Biztos vagyok benne, hogy n, az ellenllhatatlan Rosalind
kpes kiszedni brmilyen informcit Cranleigh mrkijtl.
Rosalind habzott. Nem tudta, hogyan rtelmezze vallatja szavait.
Az earl hangja kellemesen csengett, de that tekintete ell semmit
sem rejthetett el. s br arca meleg rajongstl ragyogott,
tekintetben volt valami ms is: valami ellentmondst nem tr,
aclos elszntsg. Rosalind halkan felshajtott, majd lassan felelt.
gy van. Tkletesen igaza van. Harold valban elmondta, hogy
jabb csapatokat kldenek a flszigetre.
Melyeket?
Ezt meg honnan
Melyeket?
Rosalind vllat vont. Nos, a Tizenharmadik Knnydragonyos
Ezredet, az Els Gyalogezred egy zszlaljt, a Coldstreams
Ezred egy zszlaljt, azt hiszem.
Az earl rezte, hogy Rosalind mg nem mondott el mindent.
Folytassa! Ahhoz mr eleget tudok, hogy tnkretegyem nt. Ha
azt akarja, hogy segtsek, mindent tudnom kell.
A segteni sz bmulatos hatst gyakorolt a mrkinra. Az earl
mindeddig olyan szigoran s ellentmondst nem tren nzett r,
hogy Rosalind mr-mr attl tartott: a kvetkez reggel a Towerban
tallja. Vad hajlamai, a nk s a bor irnti rajongsa ellenre az earl
kemny, szinte mr knyelmetlen erklcsi normkkal rendelkezett.
Rosalind ezt sajt tapasztalatbl tudta. Lord Farringdon szigor
becsletkdex szerint lt, mely nem trt sem hazugsgot, sem
rulst.
Nos folytatta a mrkin , Harold szerint a Harmadik
Gyalogezred, a Skt Kirlyi Ezred s az Els Staffordshire-i ezred
egy-egy zszlaljt is mozgstottk.
Ksznm felelte Alistair halkan. gy mr tehetek valamit,
hogy elkerljk a bajt. A stt szempr knyrgve csggtt arcn,
ezrt az earl kezt megnyugtatan a mrkin vllra tette.
Ne fljen! Az n nevt mg vletlenl sem emltem. Azok a
fickk a Whitehallban mr megszoktk, hogy a legklnsebb
helyekrl szerzem az rteslseimet.
 Rosalind shaja egyrtelmen megknnyebblst sugallt.
Mennyire furcsa s fenyeget az earl tekintete, ers llkapcsa, szles
vllai, gondolta. Olyan frfi volt, akiben az ember megbzhatott, s
akire szmthatott. Hacsak
Rosalind llekben sszerezzent. Nem volt rtelme azon
tprengeni, mi lett volna, ha. Ez csak lelkiismeretfurdalst okozott
volna, de nem mozdtott volna elre semmit. Ezrt inkbb a jvre
gondolt, de rjtt, hogy hiba mondott el mindent az earlnek,
szemlyes problmja mg nem olddott meg.
De mit tegyek most? A lovag rjtt, hogy nagyszer
informciforrs vagyok, s tbb nem ereszt.
Lord Farringdon elgondolkodva blintott. Rosalind esze gyorsan
vgott, ha a sajt sorsrl volt sz.
Azonnal rtrek. Ksztnk vagyis ksztek nhny hamis
informcit, amelyeket nyugodtan tadhat a lovagnak. Bizonyos
rtelemben mg jl is jrunk, hiszen a lovag mr megbzik magban.
n rendkvl hasznos lehet a szmunkra.
Maga hihetetlenl okos suttogta Rosalind.
Az earl elmosolyodotr, s titokban Sarah szmljra rta az
elismerst. Mint a becslet bajnoka, gy rezte, be kell ismernie,
hogy ez az tlet nem tle szrmazik, de mint gyakorlati ember, tudta,
hogy sokkal kisebb hatst rne el, ha bevallan, hogy a brilins tlet
nem tle szrmazik, hanem Rosalind sgornjtl, akit a mrkin
megvetett.
Most menjen, s foglalkozzon a vendgeivel, n pedig
foglalkozom az ggyel. Az earl btortan elmosolyodott, Rosalind
pedig megknnyebblten indult a hz fel.
 Huszadik fejezet

Most, hogy sikeresen vgrehajtotta, amit Sarah-val fztek ki,

Alistair mrhetetlenl elgedett volt magval. Igaz, hogy a mltban
sokkal, komplikltabb s veszlyesebb kldetseket is teljestett, de
mindig egymaga. Most viszont volt egy trsa, akivel mindent
megoszthatott, s ezt a helyzetet nem kis meglepetsre kellemesnek
tallta. Elszr arra gondolt, azonnal megkeresi Sarah-t, de aztn
jobb tlete tmadt. Hiszen Sarah-nak nem tett volna jt, ha tl
gyakran ltjk az earl trsasgban. Az emberek szerettek beszlni s
tallgatni. Sarah pedig gyllte az ilyesmit. Rosalind sem rlt
volna, ha azt ltja, hogy az earl rdekldik a sgornje irnt. A
mrkin nem szvesen osztozott a frfiakon, klnsen az olyanokon
nem, mint Burnleigh earlje.
risten, hiszen gy gondolkodott, mint egy igazi piperkc. Nem
mintha olyan nagyra tartotta volna sajt bjait, mint a trsasg,
amelynek vlemnyre Alistair nem is adott sokat. Hiszen az elit
krk egy tolvajt vagy egy gyilkost is knnyen befogadtak, ha az
elg magas rangot viselt, megfelel jvedelemmel rendelkezett, jl
ltztt, volt nmi stlusa s gyakran ltogatja az elkel
rendezvnyeket.
Nos, taln egy gyilkost mgsem, de Alistair pp elg tolvajt ismert
frfiakat, akik rksnket vettek felesgl, majd elszrtk a
vagyonukat, frfiakat, akik a krtyaasztalnl szabadtottak meg
msokat a birtokuktl s a vagyonuktl, frfiakat, akik nhny jl
megvlasztott szval raboltk el msok pozcijt s becslett.
Nem, Burnleigh earlje nem tekintette magt klnleges embernek, de
a vilg igen. Alistair legfeljebb csak szerencssnek rezte magt,
amirt ranggal, nmi sszel s elfogadhat klsvel ldotta meg a
sors. Vonzereje fennmarad rszt annak ksznhette, hogy nem
leplezett unalommal tekintett az elkel krkre. Klnsen a nket
ingerelte Alistair zrkzottsga, s egymssal versengve prbltk
megkaparintani a partikpes agglegnyt.
Milyen abszurd motyogta Alistair megveten egy nagy,
rzsaszn rzsnak, majd sarkon fordult, s a knyvtr fel indult,
hogy tgondolja a legfontosabb teendket. A sebe ismt fjni kezdett,
s semmire sem vgyott jobban, mint hogy egy knyelmes szkre
telepedhessen, egy olyan szobban, amelyet Sarah-n kvl ltalban
senki sem ltogatott. E pillanatban Sarah aki Lady Edgecumbe-bal
s lnyaival rtta a falu utcit sem vgyott jobban semmire, mint a
knyvtr magnyra. Azt remlte, hogy ha magval viszi a hlgyeket
az reg, beteg falusiakhoz, akkor knnyebben megfeledkezik majd
arrl, ami az utbbi napokban minden gondolatt uralta: Burnleigh
earljrl. De nem volt ilyen szerencss.
Amint az Edgecumbe lnyok a kocsiba szlltak, azonnal Lord
Farringdonrl kezdtek beszlni. Mltattk elegns stlust, knnyed
modort, atletikus kpessgeit s termszetesen a gyngbb, nem
krben kivvott hrnevt. Nem mintha ez utbbit illeten Lucinda s
Cordelia els kzbl szrmaz ismeretekkel rendelkezett volna,
ennek ellenre gy ismtelgettk a legfrissebb pikns trtneteket,
mintha azoknak k is szerepli lettek volna.
Igen, ha az ember nem elg elvigyzatos, knnyen megjrhatja
vele. Lady Emily Saltash is meg volt gyzdve a lord rajongsrl,
amikor az minden figyelmeztets nlkl fakpnl hagyta, s Maria
Melville-lel kezdett beszlgetni jelentette ki Lucinda hatrozottan.
Pedig j oka volt bzni a lord rdekldsben folytatta
Cordelia mg hatrozottabban. Vgl is Rothmere hercegnjnek
bljn az earl vele tncolta a nyit tncot, akrcsak Lady Turnberry
estlyn. De mr csak ilyen. Az egyik pillanatban mg
szenvedlyesen udvarol az embernek, a kvetkezben pedig mr el is
felejti.
 De mindezt gy csinlja, hogy kzben senki sem bnja. n
legalbbis nem mosolygott Lucinda nelglten. Lttam,
mennyire szeretett volna beszlgetni velem tegnap este, de a zongora
olyan hangosan szlt, hogy az ember a sajt szavt sem rtette.
Lucinda egy jelentsgteljes pillantst vetett Sarah-ra.
De ma este az indiai muszlint s a perzsa slat fogom viselni.
Remekl illenek egymshoz, s biztosra veszem, hogy mindenki
csodlni fogja ket. s ez alkalommal valami csendes helyre lk,
hogy Lord Farringdon ne fljen kzeledni hozzm.
Lucinda nelglt szavait hallva Sarah hirtelen megsajnlta
Cordelit, aki tekintetvel szinte felnyrsalta testvrt. Sarah sebesen
prblt olyan tmt tallni, mely remlhetleg senkit sem zaklat
majd fel.
nk is ltogatjk a falusiakat Buckinghamshire- ben?
krdezte Lady Edgecumbe- tl.
, igen. Hatherleigh sokkal nagyobb, mit ez a falu, s
lnyegesen tbben laknak benne legyintett Lady Edgecumbe
lenzen a szp futcra s a rgies fapletek sorra. Szerintem az
ezen a vidken l falusiak sokkal egyszerbb emberek, mint
Buckinghamshire- ben, gy sokkal jobban oda kell figyelni rjuk.
A lady gy beszlt, mintha Sarah kis kenti krzete a legsttebb
Afriknl is elmaradottabb hely lenne. Sarah azon tndtt, vajon az
olyan fggetlen csaldok, mint a Pottonok vagy a Wittle-ek mit
szlnnak, ha hallank, hogy gy beszlnek rluk, mint a
vademberekrl. Ktsg sem frhetett, hozz, hogy az ilyen csaldok
s az Ashworth kzelben l mocsri emberek sokkal kevsb
szorultak segtsgre, mint a Lady Edgecumbe krnyezetben lk. A
megtermett asszony flelmetes llkapcst s elsznt tekintett
figyelve Sarah sejtette, hogy a Hatherleigh-ben lk tbbsge csak
knyszerbl fogadja el a lady adomnyait s tancsait.
 Ekkor rkeztek Cranleigh egykori hzvezetnje, Mrs.
Walberswick hzhoz. Ez a frge kis asszony vrz szvvel engedte
t munkjt Mrs. Dawlish-nek, de nyolcvanvesen mr kezdte
frasztani a szmtalan lpcs s a hatalmas birtok. Reumja annyira
kifejldtt, hogy nha dlig sem tudott felkelni az gybl, ami
igencsak megviselte.
Mrs. Walberswicknek igazn nem volt szksge a
marhahslevesre, melyet Sarah hozott neki, hiszen lnya, aki egy
helyi farmerhez ment felesgl, lelkiismeretesen gondoskodott rla.
A trsasgnak viszont nagyon rlt, s a pletykk is rdekeltk.
Sarah egybknt is mindig a kedvence volt. Mrs. Walberswick
sejtette, hogy Sarah ma nem r r tl sokig maradni, fknt az t
ksr hrom fmltsga miatt. Az les, reg szempr azonnal
tltott a helyzeten, s a h hzvezetn megllaptotta, hogy Lady
Sarah ismt olyan ktelezettsgnek tesz eleget, melyet a mrkin
mltsgn alulinak tart. Az apr termet asszonynak nem volt
ktsge afell, hogy ezek a nk, akik oly ggsen mregetik,
Cranleigh vendgei, mert Lady Sarah sosem bartkozott volna ilyen
emberekkel a sajt akaratbl. Lady Melford nyilvn azrt bzta
sgornjre ket, hogy tbb ideje maradjon a toalettjre vagy a
trsasg rdekesebb tagjaira.
Mrs. Walberswick nem trta fel ezeket a knyrtelen
gondolatokat, st, szvlyesen fogadta ket, s mindent elkvetett,
hogy vendgei jl rezzk magukat lakjos kis otthonban.
Annyira rlk, hogy beugrottak hozzm, mylady mondta az
Edgecumbe-okra mosolyogva. nk el sem tudjk kpzelni,
milyen kedves hozznk Lady Sarah, s hogy mennyire szeretik a
krnyken. Nincs is nla kedvesebb hlgy egsz Kentben. Mrs.
Walberswick hamar szrevette a Cordelia baltaarcn eltereblyesed
intenzv unalmat, s nvre stst sem lehetett nem szrevenni,
melyet Lucinda mg csak leplezni sem prblt.
 Sarah, akit mindez mlysgesen felhbortott, kedvesen
megsimogatta az ids asszony vllt.
Sajnos most nem maradhatunk tovbb, Mrs. Walberswick, mert
mg nagyon sok a dolgunk. De holnap visszajvk, s akkor majd
beszlgetnk egy jt. Sarah bocsnatkren elmosolyodott, majd
vendgeit sietve a kocsihoz terelte. Mrs. Walberswicknek ismt meg
kellett llaptania, hogy Sarah igazi hlgy: nem olyan, aki csak
beleszletett a rangba.
A kocsiba visszalve Lady Edgecumbe akiben volt annyi j
rzs, hogy szgyenkezzen lnyai viselkedse miatt immr tbb
rdekldssel figyelte a krnyez tjat. Krdseiben rdeklds s
jlrtesltsg tkrzdtt, Sarah pedig mr kezdte megtallni vele a
kzs hangot, amikor Cordelia felkiltott:
, ott a lovag! , s olyan vad integetsbe kezdett, hogy mg
anyja is megdbbent, aki egybknt botrnyosan egyenes
termszetrl volt kzismert. Cordelia, ne viselkedj ennyire
neveletlenl! Nem hiszem, hogy Buckinghamshire-ben tanultad ezt a
modort. Ha pedig a vrosban, a szezon alatt, akkor jobb lesz, ha a
jvben vidken maradunk.
Cordelia durcsan elhallgatott, de a baj mr megtrtnt, s a
Vrs Oroszln nevezet ivbl elbukkan lovag a kocsi fel
indult.
Sarah gy rezte, a lovag az els pillanatban nem nagyon rl a
tallkozsnak, de a frfi gyorsan sszeszedte magt, s lefegyverzen
elmosolyodott. A lnyok legnagyobb rmre Sarah utastotta Johnt,
hogy lltsa meg a kocsit. A lovag hozzjuk sietett, majd amikor
odart, hlt adott a j szerencsjnek, hogy egyszerre ennyi
elbvl hlggyel tallkozhatott.
Van valami ebben a friss, vidki levegben s ebben a gynyr
krnykben, ami az embert arra kszteti, hogy minden perct
kilvezze mondta. Londonban dlutnig fel sem kelek, s tig ki
sem teszem a lbamat az ajtn. De itt mutatott krbe a tjon az
embernek egyszeren muszj felkelnie, olyan gynyrek a napok.
Nem sok ez kicsit, j uram? gondolta magban Sarah.
Mindeddig nemigen figyelt a lovagra, de most gy rezte, a frfi
kiss tlzsba viszi a lelkesedst.
A szakrtk javaslatra gy dntttem, lejvk ide, s
megkstolom a helyi srt. Azt mondjk, ebben az ivban kapni a
legjobb srt egsz Kentben mutatott sznpadiasan a Vrs Oroszln
fel. Persze tudom, mennyit r a helyi szbeszd, de btran
llthatom, ez a sr valban kivl. Mi, francik bszkk vagyunk
ugyan a borunkra, de semmi sem hasonlthat egy nagy kors vilgos
srhz. Ekkor a hlgyek kiresedett tekintett szrevve
mentegetzni kezdett. Krem, bocsssk meg, hogy olyan
dolgokrl radozok, amelyek hlgyek szmra teljesen kzmbsek,
de egyszeren lenygztt ez a gynyr nap s ez a bartsgos hely.
Sarah mr szinte nem is figyelt a lovag nevetsges locsogsra, de
a sr emltse megttte a flt. Termszetesen nem volt szakrtje a
helyi vendglts specialitsainak, de azt hallomsbl jl tudta, hogy
a legjobb srt nem a Vrs Oroszlnban, hanem a Gyrgy s a
Srknyban mrik.
Amikor Richard Tredingtonban tartzkodott, gyakran dicsekedett
vele vendgeinek, s Sarah maga is szmtalanszor ltta mr a Gyrgy
s a Srknybl Tredington fel tntorg, tivornyz trsasgokat. A
lovag nyilvn kszlt valamire a Vrs Oroszlnban; nem a helyi
srklnlegessg vonzotta oda. Nyilvn tallkozott ott valakivel, de
kivel? Valakivel a helybliek kzl? Vagy valakivel, aki Londonbl
jtt?
A kvetkeztetst levonva Sarah hirtelen nagyon szeretett volna
visszatrni Cranleigh-be, Burnleigh earljhez. Sebesen gondolkodott,
milyen rggyel vethetne vget a kirndulsnak, amivel valsznleg
Cordelinak s Lucindnak is nagy rmet szerzett volna, hiszen a
kt lnyt annyira felvillanyozta a lovag trsasga, hogy Sarah alig
akarta elhinni.
Ilyen gynyr napon bn ltogatsokra pazarolni az idt, s
most, hogy sszefutottunk a lovaggal, kr lenne megfosztanunk
magunkat a trsasgtl. Nem ksrne vissza bennnket Cranleigh-
be, uram? gy emlkszem, sz volt bizonyos csnakzsrl a tavon.
A t kzepn ll szigeten van egy bjos barlang, amit rdemes
felkeresni.
, igen csapta ssze Cordelia a kezeit. Elbvl tlet.
Imdom a csnakzst. Hatherleigh-ben is van egy szp, elegns, t,
de papa sosincs otthon, hogy elvigyen minket. Biztosra veszem, hogy
n kitn evez, lovag. Cordelia egy benssges pillantst vetett a
francira, mg hga, aki kihagyta a remek lehetsget, bosszsan
zsrtldtt magban.
Akkor ezt megbeszltk. Johns krem, vigyen vissza minket
Cranleigh-be! Sarah Lady Edgecumbe-ra pillantott, aki egy
vllrndtssal fejezte ki vlemnyt a dolgok ilyetn fordulatt
illeten. Lnyai knnyelm termszett ismerve valsznleg nem
rlt tlzottan. Sarah htradlt az lsben, s azon gondolkodott,
hogyan beszlhetne Lord Farringdonnal anlkl, hogy feltnst
keltene.
 Huszonegyedik fejezet

Szerencsje volt, mert amint visszartek Cranleigh-be, a kis

trsasg sztszledt. Lucinda s Cordelia a szerencstlen lovag kt
karjba kapaszkodva a csnakhz fel vezette a frfit, anyjuk pedig
visszavonult lakosztlyba, hogy sszerja a teendket hatherleigh-i
hzvezetnje szmra. Szinte szre sem vettk, amikor Sarah
elksznt tlk, majd a knyvtrba osont, hogy sszeszedje
gondolatait, s kidolgozza a tervet.
A knyvtrba lpve azonnal lekapott egy knyvet a polcrl, arra
az esetre, ha valaki rtrne, de amint lelt, a knyvet az lbe ejtette,
s a semmibe meredt. Hogyan derthetn ki, kivel tallkozott a lovag
a Vrs Oroszlnban, mert hogy tallkozott valakivel, az biztos volt.
A finnys lovag ugyanis nem szvesen vegylt a helybliekkel.
maga nem jrhatott utna, s az earl sem, hiszen brmilyen mesterien
is tudta lczni magt, a jelenlte mindenhol feltnst keltett. Ez
valban kemny dinak tnt.
Sarah tprengett a dolgon egy darabig, aztn halk neszre lett
figyelmes. Megfordult, s flelni kezdett. Ismt hallotta a zajt.
Mintha valaki nagyot shajtott volna. Felllt, s az ablak mellett ll,
mly karosszk fel lopakodott. Elszr semmit sem ltott, aztn
amint kzelebb rt, megpillantotta a tmlnak dl stt fejet s az
rasztal al benyl hossz lbakat. A trsasgban csupn egyetlen
embernek voltak ilyen hossz lbai: Lord Farringdonnak. Sarah mg
kzelebb vakodott, s rjtt, hogy az earl mlyen alszik. Ekkor mr
tudta, hogy az imnti nesz egy mlyen alv frfi llegzsnek hangja
volt.
Sarah mozdulatlanul figyelte. rlt, hogy gy lthatja. A lord
valahogy most nem tnt olyan fenyegetnek. A magas arccsontokra
zrd stt, ds szempillk meglgytottk szgletes arct, az alvs
pedig kisimtotta azokat a cinikus rncokat, melyek llandan oly
gnyoss tettk arcvonsait. gy ltva t Sarah rezte, hogy olyan
eddig ismeretlen vonzalom kerti hatalmba, amilyenrl nem is
lmodott. Most, hogy az earl arcrl eltnt a megszokott vdekez,
gnyos, tudlkos tekintete, Sarah kpes volt beismerni, mennyire
vonz.
Az alv earl megrezzent. A mly lgzs egy pillanatra akadozv
vlt, s Sarah egy kicsit bnta, hogy flbeszaktotta az earl nfeledt
pihenst. De ez remek alkalomnak tnt, hogy beszljen vele, s
fontos mondanivalja volt. Gyengden megrzta a vllt.
Az earl szrke szeme azonnal kinylt, kezei klbe szorultak s
fenyegeten felemelkedtek, de aztn felismerte Sarah-t, s
szomoran elvigyorodott.
Szp kis sszeeskv vagyok, hogy ilyen ellensgesen bredek,
igaz? Mg szerencse, hogy maga bresztett fel, nem valaki ms,
klnben knyelmetlen krdsekre kellene vlaszolnom. Hiszen
mifle ember az, aki pofonokra kszlve bred a legmlyebb
lmbl?
Sarah egy pillanatig hallgatott. Szgyen, hogy az earlnek ilyen
letet kell lnie, hogy minden pillanatban kszenltben kell llnia,
gondolta. Mennyire magnyos lehet, ha senki msban nem bzik,
csak nmagban. Sarah egy pillanatig gy rezte, legszvesebben
kisimtan a frfi arcba oml stt frtt, aztn megnyugtatn, hogy
btran alhat, mert rkdik felette. De gyorsan kiverte fejbl az
abszurd gondolatot. Az earl gyakorlatias ember volt. Mit kezdett
volna egy olyan zldfl tacskval, mint Sarah?
Ha knyvtrakban alszik el, klnsen ebben a knyvtrban, azt
hiszem, nem kell attl tartania, hogy megzavarjk felelte Sarah
szrazan. Azrt jttem, hogy elmondjam: a faluban sszefutottunk
a lovaggal, ami nmagban nem meglep, de pp a Vrs
Oroszlnbl lpett ki, mghozz igencsak lopakodva. Tovbb azt
lltotta, hogy a kivl sr miatt kereste fel az ivt, pedig mindenki
tudja, hogy nem a Vrs Oroszln, hanem a Gyrgy s a Srkny
hzisre hres megyeszerte.
Csakugyan? s n ezt honnan tudja? krdezte Lord
Farringdon kajnul vigyorogva.
Mindenki tudja. Hiszen nnek, mint Richard bartjnak szintn
ismernie kell. De mit szmt az, honnan tudom? A lnyeg az, hogy
nem tudja; teht azrt ment a Vrs Oroszlnba, hogy tallkozzon
valakivel.
s ezt mibl gondolja?
Az olyanok, mint a lovag, nem jrnak kznsges ivkba. Ezt
maga is jl tudja. nem szvesen vegyl a zsros farmerokkal s a
szvlyes fldbirtokosokkal.
Milyen remek megfigyel n, Lady Sarah! Most mr csak
egyetlen krds maradt: mit tegynk? Az earl tndve nzett a kert
fel. Bizonyra a Vrs Oroszlnban tallkozik a helybliekkel,
akik segdkeznek a francia hrvivk partraszllsban. De az is lehet,
hogy Londonba zen, amit ersen ktlek, mert a lovag nem az a fajta,
aki informcit s hatalmat oszt meg brkivel. Ki kell gondolnom,
hogyan dertsem ki az sszekt kiltt.
De hiszen n meg van sebeslve tiltakozott Sarah. gyban
kellene fekdnie, nem veszlyes francia gynkket ldznie. s ha
sikerl is rajtakapnia, amint tallkozik valakivel, nem fogja tudni, ki
az illet. Ha viszont oda kldm John Coachmant, nemcsak az
sszekt kiltt tudjuk meg, de a tbbiek nevt is, akik mg benne
lehetnek, mert John tudni fogja, kikkel bartkozik az illet.
Az rvels logikja vitathatatlan volt. Alistair kezdte feleslegesnek
rezni magt flelmetesen talpraesett segttrsa mellett, de most
sokkal tbb forgott kockn, mint az szemlyes bszkesge.
Tkletesen igaza van, Lady Sarah. Milyen ember ez a John
Coachman? Alkalmas a feladatra?
 Hihetetlenl megbzhat s rendkvl hsges. vek ta
dolgozik a csaldunknl, s azta vigyz rm, hogy felltetett az els
pnimra.
Rendkvl hls lennk egy ilyen informcirt. Az olyan
emberek, akik segtenek a lovagnak, csakis a pnzrt teszik. Az
ilyeneket knnyedn magunk mell llthatjuk, egyszeren csak tbb
pnzt kell felajnlanunk. Lord Farringdon lassan blintott.
Megltjuk, ki nyeri ezt a csatt, lovag, megltjuk.
Alistair felpillantott, s szrevette, hogy Sarah aggdva figyeli.
Bocssson meg! Nem lett volna szabad ilyesmivel felzaklatnom
egy hlgyet. Mindazonltal billentette flre a fejt, s elgondolkodva
Sarah-ra nzett azt gyantom, n inkbb lvezi ezt az egszet,
semmint megtkzik rajta. A Sarah szemben megcsillan
rdekldst ltva felkacagott. gy gondoltam. s meg kell
mondanom, rendkvli segtsget jelent, hogy mg egy pr szem s
fl figyeli a lovagot, hiszen nem lehetek llandan a kzelben. Az
earl kiss oldalra fordult, s az oldalba nyilall fjdalom
emlkeztette, hogy egyelre cselekvkpessge is korltozott.
Sarah azonnal szrevette az apr fintort.
Te j g, a sebe! t kell ktznnk. Azonnal visszamegyek
Ashworthbe friss ktszerrt s kencsrt. Miss Trimble bement a
faluba, hogy vsfoljon ezt-azt, gy senki sem vesz majd szre. Az
Ashworthbe vezet legazs eltt van egy nagy csalitos. Ott tud lenni
egy ra mlva?
Az earl blintott. Nem szvesen szorult msok segtsgre,
klnsen nem fiatal fruskkra, de ersnek s egszsgesnek kellett
maradnia, Lady Sarah polsa pedig garancia volt erre.
J. Akkor most elksznk, de hamarosan ltjuk egymst
mondta Sarah, majd felrntotta szoknyja szlt, s kisietett a
knyvtrbl. Alistair ismt eltndtt, mennyi felesleges energia
szorult a trkeny testbe, s mennyi intelligencia rejtzik az
aranyszn frtk alatt.
Aztn is felllt, s kszldni kezdett a tallkozsra.
Lord Farringdon llta a szavt, s amikor Sarah pontosan egy
rval ksbb a csalitosba lpett, ott tallta, egy rnkn lve, amint
kt egymssal kergetz mkust figyelt a lombok kzt. Annyira azrt
nem merlt bele a ltvnyba, hogy ne kapta volna fel a fejt azonnal,
amint Sarah megrkezett. Mikzben leszllta a lrl, Sarah
megfigyelte, hogy az ead farnkn nyugv jobb keze egy fenyeget
kinzet pisztolyt szorongat.
Nem csoda, hogy a trsasgi hlgyek krben veszedelmes a
hrneve, ha gy jelenik meg a tallkkon mutatott Sarah kuncogva a
fegyverre.
Ezt csak azrt hoztam magammal, mert veszedelmes nvel van
tallkozm. ltalban nincs szksgem effle vintzkedsekre
ugratta az earl.
Sarah nem tudta, hogy ezt bknak vagy srtsnek vegye- e, ezrt
gyorsan megfordult, lekapott a nyeregrl egy kosarat, majd
cltudatosan kicsomagolta a friss ktszert, a kencst, s elvett egy
vizeskancst is.
Most pedig, ha megengedi, lesegtem a zakjt, hogy
megvizsglhassam a sebet kezdte sietve.
Az earl hirtelen elkomorodott, s elkapta a karcs, fehr kezet.
Bizonyra rjtt, hogy az imnti megjegyzst bknak szntam.
Brmelyik nt le tudom venni a lbrl egy kis hzelgssel, rajong
pillantsokkal, des semmisgekkel, de magt nem. Maga mindenre
odafigyel, ezrt egyenl flknt kezelem. De honnan tudja, milyen a
hrnevem? Azt hittem, nem rdeklik a trsasgi pletykk.
Sarah elpirult. ltalban nem is, de ma a kocsiban akaratlanul is
hallottam, mirl beszlget Cordelia s Lucinda.
 Az Edgecumbe lnyok horkantott Alistair undorodva. Kt
pletykafszek, mghozz a legrosszabb fajtbl. Csak a
legbotrnyosabb szbeszdeket terjesztik, mert a sajt letkben
olyan kevs a botrny. Valjban semmi kapcsolatuk azokkal az
emberekkel, akikrl beszlnek, gy nem tudhatjk, mi az igazsg. De
nem is rdekli ket, amg kpesek magukra vonni msok figyelmt.
Az earl cinikusan felkacagott. Egybknt biztosra veszem, hogy
csak maga miatt tettk.
Miattam? krdezte Sarah zavartan. De mirt?
Mert fltkenyek magra.
Fltkenyek? Most tnyleg csak ugrat. Mirt lennnek
fltkenyek rm?
Mert maga gynyr, s Sarah hitetlenked kpt ltva az
earl legszvesebben felkacagott volna, de a gesztus annyira
meghatotta. Meghatotta a szernyen remnyked vagy inkbb hls
tekintet. Vajon Sarah-rt mg senki sem rajongott ezeltt? Milyen
szomor. Igen, n gynyr, de ezt majd ksbb rszletezem.
Elssorban azrt fltkenyek, mert ltjk, hogy rdekesnek tallom,
hogy lvezem a trsasgt, s hogy maga ezt szre sem veszi. Rossz
rzs azt akarni, amit ms megkapott, de ha az a ms leplezetlen
megvetssel tekint arra, amit irigylnk tle, az mg megalzbb.
Alistair Sarah-ra mosolygott. n nagyon okos hlgy, Lady Sarah,
de a vilgrl mg sok mindent meg kell tanulnia. Mrmint ha
egyltaln van kedve megtanulni, amit nem nagyon hiszek. De ennyi
elg is. Nem papolok tovbb. grem, j pciens leszek, s nem
rabolom tovbb az idejt.
Sarah nagyon hls volt. Az elkvetkez negyedrban annyira
lekttte a seb tisztogatsa s vizsglata, hogy Lord Farringdon egy
pillanatra sem lthatta az arct, s gy tnt, meghkkent
feltrulkozsra sem remlhet vlaszt. Sarah-nak mindeddig meg
sem fordult a fejben, hogy a nemrg rklt vagyonn kvl brki
brmit irigyelhet tle. s ami mg rosszabb, a gondolat nmi
elgedettsggel tlttte el, amirt nagyon haragudott magra. Annak
is rlt, hogy az earl azt hiszi, egyltaln nem rdekli t. Mg hogy
nem rdekli! Sarah gy vlte, valjban tlsgosan is sokat gondol az
earlre, s annyira lvezi a trsasgt, hogy az mr veszlyes.
Mikzben mg egyszer ttekerte a ktst, a sima, izmos mellkast
csodlta, s rjtt, hogy hatrozott vgyakozst rez, olyat, amelyrl
egy jl nevelt ifj hlgynek tudomst sem szabadna vennie. Mg
kevsb felidznie, amit Sarah oly sokszor megtett hlszobjnak
magnyban. Br maga sem akarta elhinni, ezek a nevetsges
impulzusok nem jrtak szrevehet jelekkel. De Sarah tudott a
ltezskrl. Ksz csoda volt, hogy nem rulta el magt, mert nem
rajta mlott. Ha Burnleigh earljrl volt sz, szinte minden nuralma
cserben hagyta.
Ksz. Sarah kttt mg egy csomt, majd htralpett, ltszlag
azrt, hogy megcsodlja mvt. De valjban nem ltott mst, csak
izmos vllakat s szles mellkast, mely keskeny cspbe szklt. A
fk gai kzt beszrd napfnyben csrg earl inkbb egy leters
erdei vadra, egy Herkulesre hasonltott, semmint egy olyan frfira,
akinek hdtsairl legendk keringtek a nagyvrosi bltermekben s
szalonokban.
gy tnik, egszen szpen gygyul. Nem hiszem, hogy
fertzstl kellene tartanunk, st, merem lltani, hogy hamarosan
maga is tudja majd ktzni.
Sarah gyorsan lehajolt, hogy sszeszedje az eszkzeit, gy
szerencssen sikerlt elkerlnie pciense tekintett. Alistair
figyelmesen s kvncsian szemllte. Volt valami klns a
viselkedsben a gyors munka, a hirtelen mozdulatok, a kurta
szavak , ami ellenttben llt azzal a gyngdsggel, amivel Sarah
elszr kezelte. Ez meghkkentette Alistairt. Aztn ahogy jobban
megfigyelte, szrevette, hogy az gyes kezek br alig
szreveheten, de remegnek, Sarah llegzete pedig kiss
egyenetlen.
Lord Farringdon majdnem elmosolyodott. Teht Lady Sarah
Melford mgis csak hs-vr ember volt. Alistair ettl hihetetlenl
megknnyebblt. Az earl ritkn rzett brki irnt is olyasmit, amit
most Sarah irnt rzett, s ha mgis, gyllte az ezzel jr
kiszolgltatottsgot. De mindeddig pontosan meg tudta llaptani,
viszonozzk-e az rzelmeit, vagy sem. Most nem tudta, s ez nem
esett nyre. Amikor Sarah kzlte vele, hogy hamarosan maga is el
tudja ltni a sebt, fjdalmas csaldottsg mart a szvbe, s rjtt,
mennyire lvezi ezeket a knyszertallkkat. Mennyire jlesik neki
Sarah trdse, aggodalma, s milyen mennyei rzs a finom kezek
rintse. A hossz, kecses ujjak oly lgyan masszroztk a kencst a
sebbe, hogy Alistair mg soha nem rezte ennyire nyugodtnak magt.
Mindez Sarah-ra is hatst kellett gyakoroljon. Mgis olyan
szakszeren tette a dolgt, hogy Alistair gyermekkora ta elszr
ktelkedni kezdett magban. Csak amikor alaposabban megfigyelte
Sarah-t, mltak el a ktsgei.
De dbbenten tapasztalta, hogy a megszokott elgedettsg s
diadalmmor helyett most alzatot s hlt rez, amirt egy olyan
ember, mint Sarah aki tbb volt minden ms nnl gy tud
vonzdni hozz, mint hozz.
Mindezt egyetlen pillanat alatt ismerte fel, s a felismers annyira
nyugtalantotta, hogy szinte azonnal ki is verte fejbl a gondolatot.
Flvette ingt, s figyelmt az aktulis problmra sszpontostotta.
 Huszonkettedik fejezet

Beszltem Ro vagyis a sgornjvel jelentette be Alistair,

mikzben zakjba bjt s hosszas kertels utn beismerte, hogy
informcikat adott t a lovagnak. Nem tudom, hogy meg lehet-e
elzni a krokat, de legalbb rtesthetem a Whitehallt. Minthogy a
krnyken egyetlen megbzhat ftrt sem ismerek, gy tnik,
magamnak kell Londonba utaznom.
Sarah, akinek vgre sikerlt sszeszednie magt, sebesen
gondolkodott, s megprblt nem figyelni njnek azon rszre, mely
nem akart bcst venni a lordtl. njnek msik racionlis rsze
szerencsre annl inkbb akart. Ez a rsz volt az, mely a korbbi,
bks, br meglehetsen unalmas, knyelmes letre vgyott.
Tkletesen megrtem, de vajon a lovag nem fog gyant, ha
maga vratlanul tvozik?
Gyant? Mifle gyant?
Nos kezdte Sarah az rvelst , a lovagot s embereit tetten
rik, amint az jszaka kzepn illeglis tevkenysget folytatnak. A
megfigyel elmenekl, de felteheten megsebesl. Aztn a
kvetkez napon n, aki eredetileg nyilvn hosszabb idt
szndkozott Cranleigh-ben tlteni, hirtelen Londonba utazik.
Az earl egy percig olyan elmlylten meredt az egyik farnkre,
hogy Sarah azt hitte, nem is hallotta a szavait. Aztn lefegyverzen
elmosolyodott, s megszlalt.
Mihez is kezdenk n nlkl, Lady Sarah? Ksz csoda, hogy
eddig nem lettem meg magam. Biztosan nagyon retlennek tart.
Br e szavak hallatn Sarah-t vgtelen elgedettsg tlttte el,
nem gondolt ilyesmit. Inkbb azon tndtt, milyen bmulatos hatst
kpesek kivltani az elismers egyszer szavai.
 Ugyan, dehogy. Korbban valban sokszor elgondolkodtam
azon, hogyan kpes ezt egyedl csinlni, de sejtem, hogy a
nagyvrosban nem kell annyira vigyznia, hiszen ott rengeteg ember
veszi krl. Cranleigh-ben sokkal belterjesebbek a dolgok. Mintha
egy llatkertben lne az ember. Az earl rezte, hogy mindez nem
csupn felsznes vigasz; Sarah valban szenvedett a kis kzssg
fojtogat lgkrtl, hiszen itt mindenki tudott a insik minden
cselekedetrl.
A londoni tmegben valban knnyebb eltnni, mint itt
ismerte el Alistair, de azt nem tette hozz, hogy Sarah jelenlte is
elgg eltereli a figyelmt. Mert br Lady Sarah valban
felbecslhetetlen rtk segtsget jelentett, mind a sebe polsban,
mind a lovag megfigyelsben, egyre veszlyesebb gyakorisggal
trt be az earl gondolataiba, s Alistair rdbbent, hogy egyre tbb
idt s energit szentel a megfigyelsre, ahelyett hogy azon trn a
fejt, hogyan elzze meg a lovagot.
Segtsgl kell hvnom valakit, aki eljtssza a londoni futr
szerept, s a fvrosba rendel engem. Tud valakit, akit nem
ismernek errefel?
Sarah egy pillanatig gondolkodott.
Azt hiszem, Thad vagyis a tiszteletesnek van egy ccse, aki
szintn az egyhznl szolgl. Az parkija Newingtonban van.
Sokkal fiatalabb Witson tiszteletesnl, s a btyja elmondsa szerint
igen eleven fiatalember. Taln r lehet venni, hogy segtsen; Lord
Farringdon figyelmt megragadta, hogy Sarah a tiszteletest a
keresztnevn emltette. Felkapta a fejt, s figyelmesen nzte Sarah-t,
de rajta csak annyi ltszott, mintha nyelvbotls lett volna. Alistair
ennek ellenre tovbb tprengett a dolgon. A tiszteletes rgi csaldi
bart volt; ez mindent megmagyarzott volna. s Sarah nyilvn nem
is tekintette tbbnek. A tiszteletes neki tlsgosan is unalmas volt.
Intellektulis rtelemben persze lehetett partnere, de msban
semmikpp. Sarah-nak olyan frfi kellett, aki szenvedlyes,
kalandvgy, nem pedig olyan, aki elgedetten csrg a kandall
eltt, s tudomnyos rtekezseket olvas. De elg ebbl a nevetsges
spekulcibl, gondolta Alistair. Sarah krden nzett r, s a
vlaszra vrt.
Ez is egy lehetsg. Az earl maga sem rtette, mirt, de nem
szvesen ktelezte volna le magt Thaddeus Witson tiszteletesnek
vagy az ccsnek, brmennyire is megbzhatak.
Ha gy akarja, megkrem a tiszteletest, hogy beszljen az
ccsvel, n pedig tallkozhat vele a parkin. gy tbb ideje marad
pihensre s gygyulsra, mert brmilyen ers is legyen, nem fog
megrtani mg egy kis pols.
Alistair elvigyorodott.
n nagyon szigor poln, Lady Sarah. s ez esetben hajlok is
a szra. Elg ersnek kell lennem, brmi trtnjk is.
Sarah-t nem nyugtattk meg tlsgosan ezek a szavak, de ezt nem
mutatta ki. Inkbb ms vizekre evezett.
Amg tvol lesz, figyelnem kell a lovagot.
Micsoda?! Az earl hirtelen felegyenesedett, s a dbbenettl
szre sem verte az oldalba nyilall fjdalmat. Arrl ne is
lmodjon, kicsikm!
s mirt ne? krdezte Sarah baljsan halk hangon.
Alistair felismerte a vsz jeleit az sszeszklt szemprt, a
dacosan elreszegett llat, a lzadan sszeprselt ajkakat , s tudta,
hogy vatosnak kell lennie.
Nehogy felrobbanjon! Nem mintha nem bznk a kpessgeiben.
Szilrdan hiszem, hogy kivlan megoldan a feladatot, st, jobban,
mint n eddig tettem, de most egy nagyon csf kuncsafttal llunk
szemben, s soha nem bocsjtanm meg magamnak, ha trtnne
nnel valami. Sarah tiltakozsra nyitotta szjt, de Alistair egy
kzmozdulattal leintette. Nem. Egyszeren nem engedem meg,
hogy az lett kockztassa, amikor nem vagyok a kzelben, s nem
tudom megvdeni.
Sarah-t annyira mgdbbentette a gondolat, hogy valaki meg
akarja vdeni, hogy hirtelen semmi sem jutott az eszbe. lete j
rszben klnsen rzkeny serdlkorban tbbnyire csak
terhet jelentett mindenkinek, felelssget, ami ell meneklni kellett.
s most jtt valaki, aki meg akarta vdeni, mghozz egy olyan frfi,
akit minden eddigi ismersnl rdekesebbnek tartott. Ezt szinte el
sem tudta hinni.
Alistair kihasznlta Sarah hallgatst, s tovbb folytatta a
gondolatmenetet.
Tvolltemben kldk majd valakit, aki kapcsolatba fog lpni
nnel. Termszetesen minden olyan megfigyels, amelyet a tbbiek
trsasgban, feltns nlkl vgez, felbecslhetetlen rtk.
Ekzben n trgyalok a whitehalliakkal, s termszetesen csak ha
beleegyezik kldk nnek egy levelet, amelyben lerom, milyen
informcikkal lssa el Rosalindot s rajta keresztl a lovagot. A
levelet termszetesen kdolni fogom, ezrt ne lepdjn meg, ha nem
a zszlaljak szmrl olvas majd, hanem spanyol
trtnelemknyvekrl. Gyantom, hogy a vezrkar tovbbi
egysgeket szndkszik a flszigetre kldeni, ezrt a lovaggal ennek
az ellenkezjt kell elhitetnnk, de elbb meg kell gyzdnm
minderrl. Tudom, hogy risi krs ez egy olyan embertl, aki nem
szvesen tlti az idejt Cranleigh-ben, de nagyon hls lennk, ha
megtenn.
Nem kellett megvrnia Sarah vlaszt. A sugrz arc s a moh
tekintet mindent elrult. Alistair kuncogott.
Nagyon rlk, hogy meggrte: felhagy a lovag kvetsnek
gondolatval. Alistair ekkor megfogta Sarah llt, felemelte a fejt,
s mlyen a szembe nzett. Mert meggrte, igaz?
 A szrke, kkemny szempr nem trt ellentmondst. Az earl
vgtelenl vonz volt, de ebben a pillanatban Sarah alig akarta
elhinni, hogy ez a veszlyes kinzet frfi ugyanaz, aki lefegyverz
szellemessgvel s rendkvli intelligencijval vonzotta maghoz
akarata ellenre is. Blintott.
Nem egszen grtem meg, de most megteszem.
Az earl tekintete kiss felderlt.
Szerencse, hogy a szavt adta, klnben ismerve magt
mgis szembeszeglne a tancsommal, gondolva, hogy br elhitette
velem, hogy a szavt adta, valjban nem tette.
Sarah tiltakozsra nyitotta a szjt.
Nem, ne is prblja tagadni! Tudom, hogy n becsletes ember,
aki llja a szavt, de elg eszes ahhoz, hogy mellbeszljen, ha az
rdeke gy kvnja, s ebben az esetben is gy tett volna, ha nem
gondoskodom rla, hogy ne tegyen. Lttam, hogyan keresi a veszlyt
s az izgalmakat. Ez alkalommal viszont nem btortom. nnek
mindeddig az okozott izgalmat, hogy mshogyan lt, mint a tbbiek,
s igen, hogy fittyet hnyhatott a maradi alakok elvrsaira, klns
tekintettel a pffeszked btyjra. Most azonban egszen ms a
helyzet. Itt nem csupn a j hre forog kockn, de a testi psge is, s
ez az, amit nem engedhetek.
Mindezt mibl gondolja? krdezte Sarah gyanakodva.
gy rezte, a frfi kpes olvasni a gondolataiban, mert Sarah
pontosan azt kszlt tenni, amirl az earl beszlt. El akarta hitetni
vele, hogy hajland kvetni az utastsait, s kzben szemmel tartotta
volna a lovagot. De ktsg sem frhetett hozz: az earl mindenre
odafigyelt, gy knnyedn Sarah elbe tudott vgni.
Alistair ismt kuncogott.
Hogy mibl gondolom? Abbl, hogy magam is pontosan ezt
tettem volna. Folytattam volna a nyomozst, hacsak nem grtem
volna meg valakinek, hogy nem teszem. Vgl is nem sokban
klnbznk mi, maga meg n.
Sarah-t mlysgesen megrzta ez a megllapts. De furcsa mdon
igaz volt. Mert a kztk lv klnbsgek ellenre Alistair
ncsbsz volt, Sarah-t pedig gyakran neveztk prd kkharisnynak
nll gondolkodsmdjukat, a trsadalmi elvrsok irnti
kznyket, a felfedezs s a fggetlen let irnti vgyukat tekintve
hasonlak voltak.
Mieltt Burnleigh earljvel tallkozott, Sarah megvetette a
kalandvgyat. Hiszen a vidk csndjt sokkal jobban szerette, mint a
vros zajt, de mihelyst megzlelte, milyen rzs rszese lenni egy
olyan dolognak, ami nem csak izgalmas, de hasznos is, be kellett
ismernie, hogy lvezi az effajta kihvst, s ha jl sejtette rzke
is volt hozz.
Az earl szavai amellett, hogy elgondolkodtattk meg is
nyugtattk. Lady Willouglibyn kvl senkit sem ismert, aki akr csak
tvolrl is hasonlan szemllte volna az letet, mint , s Lady
Willoughby vrrokon volt. De ez a vadidegen frfi ltszlag
ugyangy vlekedett a dolgokrl, mint . J rzs volt nem egyedl
lenni. Sarah elmosolyodott, s kinyjtotta a kezt.
Lehet, hogy igaza van, de tovbbra is annak kell ltszanunk,
aminek kezdetben ltszottunk: egyms tkletes antitziseinek.
Nekem vissza kell trnem Aslvworthbe, magnak pedig Cranleigh-
be.
Alistair megfogta a felje nyjtott kezet, s kzben arra gondolt,
mennyi mindenre kpes egy mosoly. Lady Sarah-t pldul komoly
ifj hlgybl gynyr nv vltoztatta. De vajon eddig mirt nem
vette szre ezt? Vagy csak nem merte szrevenni?
 Huszonharmadik fejezet

A kvetkez napokban Lord Farringdon s Lady Sarah feltnen

kerltk egyms trsasgt. A kis trsasg kirndulst tett Lympne-
be, ahol megtekintettk a kzpkori kastlyt s annak a harmadik
szzadi rmai erdnek a romjait, amelyet Carausius emeltetett, majd
a szsz kalzok elleni vdbstya lett. De Sarah s az earl egy kurta
dvzlstl eltekintve egyetlen szt sem szlt egymshoz.
Ez persze nem jelentette azt, hogy nem reztk hatrozottan
egyms jelenltt. Minden igyekezete ellenre Alistair sokkal jobban
odafigyelt Sarah s Thaddeus Witson beszlgetsre, mint sajt,
oktalan fecsegsre, melyet az Edgecumbe lnyokkal folytatott.
Rosalind, akinek csak az volt a fontos, hogy az earl kell
gyakorisggal s intenzitssal lvellje fel rajong pillantsait, egy
rvid, kacr prbeszd utn hagyta, hogy Alistair olyan pozcit
foglaljon el, amelybl szemmel tarthatta Lady Sarah-t s a
tiszteletest. Mikzben tzpercenknt Cranleigh mrkinjnak
szembe nzett s mechanikusan rmosolygott, az earl azon tndtt,
vajon mirl beszlgethet Sarah partnervel, ami mindkettjk
figyelmt ennyire lebilincseli. s mirt mosolygott Sarah alig
szreveheten? Mire blintott olyan lnken? s mivel brta
kacagsra az ltalban oly komoly Thaddeust?
Ha tudta volna, mi a beszlgets tmja, megnyugodott volna.
Sarah pp arra akarta rvennie Thaddeust, hogy az nyerje meg az
gynek ccst, aki majd futrknt rkezik Burnleigh earljhez azzal a
srgs zenettel, hogy az earlnek azonnal vissza kell trnie
Londonba. A tiszteletes azonnal hajlott a krsre. Semmit sem
krdezett, de a szemben megjelen kvncsi pillants is elg volt,
hogy Sarah-t magyarzkodsra brja.
 Tudja, Lord Farringdon mr kezdi itt knyelmetlenl rezni
magt. Az Edgecumbe lnyok lland zaklatsa Hangja
elcsuklott, s Rosalind hintaja fel nzett. Rosalind pp megvet
pillantsokkal illette az Edgecumbe lnyokat, akik lelkesen
csevegtek az earllel. Sarah megnyugodva konstatlta, hogy
magyarzata kes bizonytst nyert.
blintott a tiszteletes elgondolkodva. Ez nem jellemz
nre, Lady Sarah. Egy olyan semmirekell miatt aggdni, mint
Burnleigh earlje, klnsen, hogy az earl viselkedsvel egyenesen
provoklja az effle ni figyelmet.
nem semmirekell kelt Sarah sietve az earl vdelmre.
Aztn megrmlve sajt heves reakcijtl vatosan helyesbtett.
Tudja, tbb van benne, mint azt kezdetben gondoltam. Jl ismeri az
aktulis bel- s klpolitikai gyeket. Valjban rengeteg dologrl
meglepen sokat tud.
Ezt rmmel hallom felelte a tiszteletes hamisan lgy hangon,
s lopva Sarah-ra pillantott. Thaddeus nem volt ostoba, s szinte egsz
letben ismerte Lady Sarah Melfordot. Szndkosan nevezte az earlt
semmirekellnek, mert tudni akarta, hogyan reagl Sarah. s
megtudt. Teht itt van a kutya elsva, gratullt magnak. Sejtette. A
Gondvisels valban gondoskodik a dolgokrl, gondolta, s alig
tudta visszafojtani elgedett mosolyt.
Witson tiszteletes mindenkinl, korbban felismerte a Lord
Farringdon vad s feleltlen viselkedse mgtt rejtz mlysgeket.
Szabadabban figyelhette meg az earlt, s vetlkednie sem kellett
vele, gy korn felismerte a tiszteletlen modor mgtt rejtz kpzett,
fegyelmezett jellemet, s arra a kvetkeztetsre jutott, hogy Sarah-
nak pontosan ilyen frfira van szksge. Sarah tbbet rdemelt az
unalmas, vidki letnl. Vidmsgra volt szksge, ami nem jelentett
egyet a londoni szezonok res lhasgaival. s a tiszteletes azt is
megrezte, hogy az earl rengeteg izgalmat kpes Sarah egybknt
unalmas letbe csempszni.
Az eltelt vek sorn s Lady Willoughby gyakorta trtk a
fejket, hogyan szlesthetnk ki Sarah ismerseinek krt, hogy
Sarah vgre megismerjen egy olyan frfit, mint Lord Farringdon.
Thaddeus a maga rszrl jobban rlt volna egy kevsb szdletes
frfinak, de a tiszteletes hv ember volt, s nem prlt a
Teremtjvel, ha az nem olyan trsat sznt Sarah-nak, amilyet
elkpzelt.
Thaddeus igazsg szerint mindent elkvetett, hogy kitgtsa Sarah
ltkrt. volt az, aki rdbbentette, hogy neki is pp annyi joga
van a meghallgattatshoz, mint brki msnak, s egyltaln nem
annyira ostoba, hogy a vlemnyt ne kellene megfontolni. Arra is
Thaddeus btortotta, hogy olyan elismert mdiumokba rjon, mint a
The Edinburgh Review. Br Sarah gy vlte, a tiszteletes csak
ugratja, vagy tlkpessgt elhomlyostja tlrad szeretete;
mgis rt egy cikket William Redmond lnven, mghozz ragyog
eredmnnyel. A cikket kvet levelezs lnk vitk frumv vlt, s
Sarah anlkl, hogy egyetlen sszejvetelen vagy londoni
szezonon rszt kellett volna vennie rengeteg j ismersre tett szert,
akik sokkal tbbre tartottk azt, amit nyjtani tudott, mint brmelyik
elkel trsasg tagjai.
Az rs kiss felpezsdtette Sarah lett, s reztette vele, hogy
tbbet rdemel. De mindez mg nem volt elg, s most, Lady
Willoughby segtsge s befolysa hinyban a tiszteletes
ktsgbeesetten ragadott meg mindent, amivel javthatott a helyzeten.
Azt persze nem gondolta, hogy a segtsg pp Cranleigh-bl rkezik
majd, hiszen el kellett ismernie, hogy Lord Farringdon jelenlte a
mrkinnak ksznhet. Sarah persze kezdetben vonakodott
sgornje bartainak trsasgtl, de brhogy is zsrtldtt, a
rendezvny hatrozottan felpezsdtette az lett.
 A tiszteletes egytt rzett Sarah-val, akinek a trelmt alaposan
prbra tettk Rosalind res bartai, de Sarah-tl eltren azt is
ltta, mennyi hasznot hzhat a Cranleigh-ben knyszeren eltlttt
idbl. A beszlgetsek, br nem voltak olyan emelkedettek s
intellektulisak, amilyeneket Sarah szeretett, mgiscsak
beszlgetsek voltak, Burnleigh earljnek jelenltrl nem is
beszlve.
Lord Farringdon megrkezse energit s izgalmat fecskendezett a
trsasgba. Igaz, hogy ennek egy rsze csupn a nk kzti
vetlkedsben nyilvnult meg, de ennl tbbrl volt sz. Burnleigh
earljnek vitalitsa s vonzereje minden helyzetre rnyomta a
blyegt, mghozz gy, hogy senki nem maradhatott kzmbs.
Mg Sarah aki ltalban kznysen viseltetett az ilyen dolgok
irnt sem tudta levegnek nzni az els napon a vacsornl, s ezt
asztalszomszdja is hamar szrevette. Thaddeus jl szrakozott a
zsrtld Sarah-n, akit szemmel lthatan bosszantott az earlnek az
asztal msik vge feletti uralma.
De a tiszteletes azt is szrevette, hogy az earl is rdekldik Lady
Sarah irnt. Mikzben Sir Francis Burdettrl beszltek, Thaddeus
mindvgig magukon rezte a tekintett. Aztn amikor a szalonban
csatlakoztak a hlgyekhez, a tiszteletes megfigyelte, amint Lord
Farringdon Sarah-hoz lp. Ettl kezdve Thaddeus szisztematikusan
figyelte, hnyszor keresi az earl Lady Sarah trsasgt. Azt is
szrevette, hogy amikor Alistair Sarah-hoz beszl, lehullik arcrl az
unalom s a lankadtsg szoksos maszkja. Ilyenkor az earl annyira
lnkk s figyelmess vlt, mint senki ms trsasgban.
Witson tiszteletes mr sok ve hozzszokott hvei rmeihez s
bnataihoz, s az emberi ltezsnek nem sok aspektusa volt, amit ne
ismert volna. Tudott a Rosalind s Lord Farringdon kzti flrtrl, st,
az okokat illeten is voltak elkpzelsei. Burnleigh earljnek hrnevt
is jl ismerte. Az egyetemen szmos alkalommal megfigyelte a fiatal
ncsbszok machinciit, s tudta, hogy az earl Sarah irnti
vonzalma valami egszen ms. Nem, Lord Farringdon szemmel
lthatan nem azrt ldzte Sarah-t, hogy egy jabb trfet tzhessen
a tbbi mell. Sokkal inkbb keresett benne bartot, s ez alapot
adott a remnyre, hogy igazi kapcsolat alakuljon ki kettejk kztt.
De mirt akart az earl most oly hirtelen elutazni, s vajon Sarah
milyen szerepet jtszott a tvozsban? A tiszteletes mr kezdte
remlni, hogy a bartsgukbl lesz valami, br tudta, hogy egy zig-
vrig vilgi frfi szmra hatalmas ldozat lemondani a rengeteg
csinos nrl s a csndes, vidki kisasszonyt vlasztani, mg ha az
oly okos s eredeti is, mint Sarah. De Thaddeus olyan ember volt, aki
ersen hitt a Gondviselsben.
Nagy kr, hogy a helyzet olyan knyelmetlenn vlt
lordsga szmra. Mr egszen kezdtem megszeretni a trsasgt.
Es n? A tiszteletes kvncsian Sarah-ra pillantott, s elgedetten
llaptotta meg, hogy a lady kiss elpirul.
n is felelte Sarah olyan knnyeden, ahogy csak tudta.
Hatrozottan szrakoztatbb, mint Lord Edgecumbe, aki br
kesszlan beszl a politikrl, mshoz nem nagyon rt. Vagy mint
Lady Edgecumbe, aki csak egy- kt tmt ismer, azokrl viszont
olyan hatrozottan nyilatkozik, hogy az ember mg vlaszolni sem
igen mer, nemhogy ellentmondani. A herceg s a hercegn
viszonylag normlisak, de a pillanatnyi vagy a kzeljvben vrhat
idjrson kvl nemigen lehet velk kzs tmt tallni.
Thaddeus nkntelenl felkacagott.
Ilyen knlat mellett nem csoda, ha lvezi az earl trsasgt,
hiszen amint megfigyeltem, vele rengeteg tmrl lehet beszlgetni.
Ami a tbbiekrl egyltaln nem mondhat el vonta le a
kvetkeztetst Sarah, mikzben egy stt pillantst vetett az
Edgecumbe lnyok fel, akik erltetetten nevergltek, mikzben
Lord Farringdon szemmel lthatan unatkozott.
 A trsasg ekkorra mr a romokhoz rt, s Sarah vgtelen
megknnyebblsre a veszlyes beszlgetsnek is vge szakadt.
Thaddeus viszont rendkvl elgedett volt. Eleget hallott, hogy
megalapozottan felttelezze: Lady Sarah Melford s Burnleigh earlje
jl rzi magt egyms trsasgban, mghozz oly mrtkben, hogy
Sarah egyenesen zavarba jn, ha valaki megemlti neki ezt a
felismerst.
Csak tudassa velem, hogyan s mikor vrja Horace rkezst, s
n azonnal zenek neki Newingtonba mondta a tiszteletes,
mikzben csatlakoztak a tbbiekhez.
, tiszteletes! ksznttte a mrkin Thaddeust. rlk,
hogy eljtt. Cordelia s Lucinda pp a kastly fell rdekldtek, s
biztos vagyok benne, hogy n minden krdskre tud majd
vlaszolni, hiszen olyan jl ismeri a krnyk trtnelmt. n kiss
rosszul rzem magam a kocsizstl, ezrt stlok egy keveset, hogy
kitisztuljon a fejem.
Cordelia s Lucinda, akik csupn a legnagyobb ltalnossgban
rdekldtek ticljuk irnt, pusztn azrt, hogy magukra vonjk az
earl figyelmt, haboztak, majd kelletlenl hagytk, hogy a mrkin
megfossza ket a legizgalmasabb frfi trsasgtl.
Ne aggdjanak miattam! folytatta Rosalind. Lord Farringdon
majd vigyz rm, igaz, uram? Azzal belekarolt az earlbe, s
megprblta a domb tls oldala fel vezetni.
De Lord Farringdon nem vette j nven, ha ms hozta meg
helyette a dntseket, klnsen ha az a valaki Cranleigh mrkinja
volt. Csppet sem vgyott a Rosalind ltal felajnlott intimitsra,
ezrt a krnyket szemllve gy szlt:
Igen, pontosan gy van, ahogyan gondoltam. Itt vezetett a
Canterburybl indul rmai t, s ha nem tvedek, pp a Vorteus
Lemanis kzepn llunk. Ekkor Thaddeushoz fordult.
 Legjobb lenne, ha a helyes kronolgiai sorrendben fedeznnk fel
a helyet. Mit tud mg mondani neknk, tiszteletes? Ha helyesen
emlkszem vissza trtnelmi tanulmnyaimra, Carausiusnak hvtk
azt a rmai tbornokot, aki felpttette ezt az erdt.
Tkletesen igaza van, mylord mosolygott Thaddeus
elismeren, mikzben az earlhz s trsasghoz sietett. Maximian
azzal a feladattal bzta meg Carausiust, hogy vdje meg Gallit a
szsz hordktl, s Carausius, aki sejtette, hogy hamarosan rulssal
fogjk vdolni, Britanniba szktt, ahol ilyen s ehhez hasonl
erdtmnyekkel vdte magt. Flelmei tkletesen beigazoldtak,
mert 289- ben Maximian megtmadta, s veresget szenvedett.
De Carausiust vgl mgis meggyilkoltk, igaz? krdezte
Alistair, mikzben csizmjval egy kvet piszklt.
Ekkorra a tbbiek is krjk gyltek, hogy halljk a beszlgetst,
s Sarah ismt elismerssel llapthatta meg, hogy Lord Farringdon
minden helyzetet kpes a sajt javra fordtani.
Mintha olvasott volna a gondolataiban, Alistair kiss
flrefordtotta a fejt, s Sarah-ra kacsintott, majd folytatta a
beszlgetst, mely a rmaiakrl a Cinque Portok urain t lassan a
kenti partok dics mltjra tereldtt.
 Huszonnegyedik fejezet

A nap tovbbi rsze esemnytelenl zajlott, br Sarah-nak, aki

gondosan kerlt minden feltn kontaktust az earllel, szmtalan
alkalma nylt megfigyelni t. Valban rendkvl pezsdt hatst
gyakorolt a nkre. Cordelia s Lucinda egyfolytban a figyelmrt
harcolt, Rosalind pedig aki ugyan megverette a kt lny lland
vihncolst szintn egyfolytban mellette maradt, s provokatv
pillantsok zport zdtotta r rezg szempilli all. Mg Lady
Amelia tekintete is egyfolytban t kvette, br ritkn mozdult el
szlei melll.
Vgre visszartek Cranleigh-be, Sarah pedig arra hivatkozva,
hogy t kell ltznie a vacsorhoz, s Ajaxnak is kijr a megrdemelt
pihens visszatrhetett Ashworthbe. Megknnyebblten hagyta el
Cranleigh-t. A trsasgban eltlttt nap sorn rzkeit kifrasztotta az
lland figyels, ezrt most rendkvl jlesett a lovagls a dombokon
t, ahol csak a rigk dalra s a ds, zld svnyre kellett figyelnie.
Lelkt bke s nyugalom tlttte be, melynek hamar vget vetett
az egyre kzeled ldobogs. Anlkl, hogy megfordult volna, Sarah
tudta, hogy Lord Farringdon kveti; ez a lovaglsi temp egyedl r
volt jellemz.
Elege volt az res locsogsbl, igaz? krdezte az earl vidman.
Nekem is, br maga jobban jrt, mint n, hiszen az id nagy rszt
Witson tiszteletessel tlthette. Alistair egy that pillantst vetett
Sarah-ra, de nem kapott vlaszt. Maga sem tudta, mirt rdekli, hogy
Sarah jl rzi-e magt a tiszteletes trsasgban, de hatrozottan
megknnyebblt, amikor Sarah a lehet legtermszetesebb hangon
vlaszolt.
Igen, azt hiszem, igaza van. Br szinte kizrlag csak magrl
beszltnk, ezrt dntse el maga, mennyire volt unalmas a
csevegsnk. Sarah pajkosan elmosolyodott, majd folytatta.
Kszsgesen felajnlotta az ccse szolglatait, s vrja az n
instrukciit.
Nagyon ksznm. Szeretnm, ha mielbb meghozn a srgs
zenetet.
Meglesz. Mg ma zenek Thaddeusnak, s maga megkapja az
rtestst. Sarah megrntotta Ajax kantrt, megsarkantyzta az
llatott, s mieltt Alistair ksznetet mondhatott volna, elvgtatott.
De mirt kellett ilyen sietve elviharzania, s mirt kezdte Witson
tiszteletest Thaddeusnak nevezni? Alistair megfordult, s mikzben
Cranleigh fel bandukolt, gondolkodott. Nem szokott hozz, hogy
egy n ilyen knnyedn elszakadjon tle, klnsen nem egy olyan
n, akinek a trsasgt annyira lvezte, mint Lady Sarah Melfordt,
ezrt Sarah hirtelen tvozsa kellemetlenl zavarba hozta.
Nhny perc elteltvel vllat vont, s vgtra sarkallta Brutust. A
tallgatsnak nem volt rtelme. Hamarosan amgy is maga mgtt
hagy mindenkit, s Londonba urazik, ahol semmi msra nem kell
majd koncentrlnia, csak a kitztt feladatra: Evron lovagjnak
leleplezsre. De ez a gondolat most valahogy nem tnt olyan
vonznak, mint mskor.
Minden a terv szerint ment, s msnap reggel Cranleigh-be
rkezett Horace Witson. Lova vertkben szott, pedig egy vrosi
bank tisztviseljnek adva ki magt zihlva rontott a hzba, hogy
felkutassa Alistairt. Miutn kzlte a szemlyzettel, hogy srgs
gyben kell trgyalnia Burnleigh earljvel, az impozns thoz
vezettk, ahol lordsga pp Cordelia s Lucinda radozst
hallgatta, mikzben a part mentn evezett velk.
Alistair nem sejtette, hogy ltezik akkora megknnyebbls, mint
amit akkor rzett, amikor megpillantotta a parton trelmetlenl
vrakoz, kezben egy fontosnak tn dokumentumot szorongat
Horace-t. Hls szvvel evezett a partra, majd hagyta, hogy a
flttbb kszsges hrnk a partra segtse a hlgyeket, aki szemmel
lthat megvetssel tekintettek r, mint a szdletes earl sznalmas
helyettestjre.
Alistair sietve tfutotta az zenetet, majd egy lefegyverz mosolyt
lvellve a hlgyek fel kimentette magt.
Bocsnatukrt esedezem, hogy meg kellett szaktanom ezt a
flttbb kellemes csnakzst, de rendkvl srgs gyben Lon-
donba szltottak. Taln az ifj Mr Alistair krd pillantssal
fordult a tiszteletes ccshez, aki szemmel lthatan remekl rezte
magt.
Horace, uram.
Igen, taln Horace megfelelbb mdon s tempban ksrhetn
a hlgyeket a hzba.
Azzal Lord Farringdon sarkon fordult s elsietett. Csak
Nettlebeddel vltott mg pr szt, akit megkrt, hogy kzlje
rnjvel a tvozst, s kszttesse el a kocsijt. Aztn megkereste
Rogerst, s megbeszlte vele az utazsi elkszletek rszleteit.
Alig nhny perc elteltvel Rosalind jelent meg hlszobjnak
ajtajban. Stt szemben szemrehnys csillogott.
Mire vljem ezt a hirtelen tvozst, Alistair? A mrkin
dbbenetben a formasgokrl is megfeledkezett, ezrt szltotta az
earlt keresztnevn, majd megragadta a karjt. Ez csnya dolog
magtl. Mivel szrakoztassam most a vendgeimet? s folytatta
ktsgbeesetten suttogva hogyan nzzek szembe a lovaggal?
Alistair egy kzmozdulattal vette elejt a tovbbi tiltakozsnak.
Ne fljen! Gondoskodom rla, hogy jabb lhreket kapjon,
mieltt megrkezik a frje kvetkez kldemnye.
De hogyan mit Alistair, ez igazn nem szp ntl. Mihez
kezdek segttrs nlkl?
 Van valaki, aki segthet mondta az earl nyugtatan. Mindent
Lady Sarah-hoz kldk majd, Ashworthbe, gy nre a gyan rnyka
sem vetdhet.
Sarah-hoz? siktott fel halkan Rosalind. Mire lehetne t
hasznlni? t ssze sem lehet hasonltani a lovaggal. Nekem magra
van szksgem, Alistair. A telt, vrs ajkak lebiggyedtek, s a
gynyr, kerek vllak enyhn megremegtek a szrke stlruht
bort csipke alatt.
Nem szabad albecslnie a sgornjt felelte az earl. Sokkal
tbb dolgot rt, mint gondoln. n nem szgyellnm elfogadni a
segtsgt. Valjban mr eddig is rengeteget segtett nekem.
Sarah? krdezte a mrkin meglepetten, nem is titkolva,
mennyire bosszantja a Sarah s az earl kzt kialakult j viszony. A
ravasz kis gebe! gy lopta be magt Lord Farringdon kegyeibe, hogy
szre sem vette senki. Rosalindot megdbbentette ez a krmnfont
viselkeds. Vgl is milyen jogon rabolta el Rosalind
legszenvedlyesebb imdjnak figyelmt? Ha a gondolat nem lett
volna annyira abszurd, Rosalind valsznleg dht rzett volna, gy
azonban egyszeren csak bosszs volt.
Az ladysge lelkben kavarg indulatokat felismerve Alistair
sietve hozztette:
Lehet, hogy nem annyira szp s vonz, mint n, Rosalind, de
rendkvl eszes, s is azon munklkodik, hogy a lovag tervei
meghisuljanak.
Rosalind tudta, hogy veresget szenvedett. Az earlt nem lehetett
rbeszlni, hogy meggondolja magt.
Rendben van. Ha maga mondja A hangja elcsuklott. Arrl
ugyan lemondott, hogy az earlt maga mellett tartsa, de azt nem akarta
Beismerni, hogy hasznt veheti Sarah-nak.
Igazsgtalannak tartotta ezt a helyzetet. Hiszen sgornje
hatalmas vagyont rklt, amihez j esetben hozz sem nylt volna,
rossz esetben pedig elosztogatta volna, s most mindennek a tetejbe
mg Lord Farringdon kegyeibe is belopta magt. Pedig mg csak jl
sem nzett ki, haja divatjamltan szke volt, orra pedig egyenes,
szemben a divatnak megfelel fitossal. Szeme kellemetlenl
intelligensen zld, szemben az gsznkkkel vagy az olvad
barnval, alakja vkony s mentes a frfiak figyelmt felkelt csbos
domborulatoktl. Valban hihetetlennek tnt, hogy egy ilyen
sznalmas kis teremtst egyltaln szrevesz valaki, amikor
Cranleigh mrkinjt is csodlhatja.
Megltja mosolygott Alistair btortan, mikzben ksznetet
mondott a sorsnak, hogy Sarah jelenlte folytn j kezekben tudhatja
Cranleigh-t, mialatt Londonban tartzkodik. A mrkin egyre
veszlyesebben fggtt a jelenlttl, s Alistairnek esze gban sem
volt jjleszteni a rgi kapcsolatot. Most pedig bocssson meg, de
be kell fejeznem a csomagolst mondta, majd mlyen fejet hajtva
kezet cskolt Rosalindnak, visszalpett a szobjba, s egy hatrozott
mozdulattal bezrta az ajtt. Cranleigh mrkinja szinte fstlgtt a
dhtl.
Frfiak! Duzzogott magban. Mind ugyanolyanok voltak.
Eljtszottk, hogy rajonganak az emberrt, aztn azonnal
elfelejtettk, amint az zlet vagy a politika szltotta ket. s mind
kzt Lord Farringdon volt a legrosszabb, kesszlsval s csbt
praktikival. Harold legalbb sosem lltotta, hogy a magasztos
gyein kvl brmi is rdekli. s Rosalind most itt llt, tele
vendgekkel, s senkivel, aki felpezsdthette volna a trsasgot.
nz dolog volt Alistairtl, hogy itthagyta, anlkl, hogy egy
pillanatig is trdtt volna a biztonsgval vagy a boldogsgval. De
mirt is lett volna ms, mint a tbbi frfi? Hiszen mindegyik csak
magra hagyta, ha vadszni ment, vagy krtyzni, vagy ki tudja,
hov. Ha pedig nem hagytk magra, akkor rknyszertettk, hogy
menjen el: iskolba kldtk Bathba, mintha egy kznsges csomag
lenne, amitl meg kell szabadulni. De Rosalind mindannyiukon
bosszt llt, mert amikor visszatrt az iskolbl, egyetlen frfi sem
tudott ellenllni neki, s azok, akik a mltban elhagytk, most
falkkban gyltek kr, hogy egy szavrt, egyetlen pillantsrt
esedezzenek. Mg Richard s apja is tbb figyelmet szentelt neki,
amikor rjttek, hogy Rosalind sokkal nagyobb vonzer, mint az
legszvlyesebb vendgszeretetk.
A szpsgkkel s a bjaikkal a nk vonzottk ugyan a frfiakat,
de a nk knytelenek voltak mindent kifacsarni a kapcsolatbl, mert
a frfiak rendszerint hamar elvesztettk az rdekldsket, s
visszatrtek szoksos kedvtelseikhez. Rosalind felshajtott, s
visszaindult a kertbe, vendgeihez. Az intarzis asztal fltti
tkrben megpillantva szomor arct korholni kezdte magt. Az
nsajnlat semmit sem old meg. Gondolkodj, Rosalind, gondolkodj!
Hiszen te sokkal szdtbb tudsz lenni, mint a politika vagy az
llamtitkok. Hamarosan levetheted a gyszruht, s olyan mersz,
csbt kosztmket viselhetsz, hogy az earl le sem tudja majd venni
rlad a szemt. Rosalind lassan s alattomosan elmosolyodott.
Megltjuk, Alistair, suttogta magban. Megltjuk.
 Huszontdik fejezet

Csak kevesen lttk, amint Alistair nem sokkal ksbb tvozik.

Rosalind termszetesen ott volt, Cranleigh szles lpcsjn, a nemes
oszlopok kzt, s a szl gyengden himblta ruhjnak vkony
anyagt. Gondoskodott rla, hogy Lucinda s Cordelia ebben az
idpontban pp a lovaggal stlgasson a kertben. Sarah-tl, aki
reggel tlovagolt Cranleigh-be, mr korbban megszabadult,
mondvn, hogy az egyik szobalnya rteslsei szerint Mrs.
Walbeswick rosszul rzi magt.
Amikor Alistair a kocsijba szllt, Rosalind mg egyszer a karjba
kapaszkodott, s br tudta, hogy minden hasztalan, mgis remlte,
hogy knyrg tekintetvel meg tudja vltoztatni az earl
elhatrozst. De Alistairt nem lehetett visszatartani. tvette a
kantrt a lovszfitl, pattintott ostorval, s a kocsi mr vgtatott is
a felhajtn.
Miutn elhagyta a nyri lakot s a kaput, lelasstott, s a fldeket
kmlelte, remlve, hogy valahol megpillantja Sarah-t, aki a
lovszfi elmondsa szerint nem sokkal az indulst megelzen
tvozott. De nyomt sem ltta, s megprblt nem tudomst venni a
csaldottsg meglepen fjdalmas rzsrl, melyet az okozott, hogy
nem bcszhatott el tle. Alistair keresztlmanverezett nhny
elcsatangolt birkn, majd befordult a kanyarban, s ekkor
megpillantotta Sarah-t.
Felgyorstotta a kocsit, s hamarosan utolrte, majd egy
legazsra mutatott az t mentn. Sarah hamar kitallta, mit akar,
lefordult az trl, majd a faligetbe rve megllt. Az earl utolrte,
megllt mellette, lepattant a kocsirl, lovait egy fhoz kttte, majd
Sarah-hoz lpett, hogy lesegtse a lrl.
 Nagyon rlk, hogy sszefutottunk mondta, mikzben
elkapta az Ajaxrl lecsusszan Sarah derekt , mert Sznetet
tartott, s Sarah szembe nzett. Milyen tisztn zld szempr volt ez,
tele kvncsisggal s intelligencival. Az embernek elg volt
egyszer mlyen belenznie, s tudta: Lady Sarah nagyon klnleges
n. Becsletes szempr volt ez, minden lszemremtl s
kacrkodstl mentes, mely egyenesen a msik szembe nzett.
Olyan szempr, mely rengeteget rtett a vilgbl, amely alig vrta,
hogy mg tbbet lthasson s mg tbbet tanulhasson.
Mondani kvnt valamit? szaktotta flbe merengst Sarah
halk hangja.
Igen vagyis nem. Egyszeren csak ltni akartam, mieltt tra
kelek Hogy mit akart? Ahogy ott llt, mg mindig Sarah derekt
szorongatva, Alistair olyan esetlennek rezte magt, mint egy iskols
fi. Elmenni kszlt. Azt akarta, hogy Sarah felfogja ezt. Azt akarta,
hogy gy hinyozzon Sarah-nak, mint neki Sarah. Ebben a
pillanatban dbbent r erre a kellemetlen felismersre. Olyan
lelkillapot volt ez, melyet eddig nem ismert. A viszonyoknak
gyakran vge szakadt; ha a n tlsgosan veszlyess vlt, vagy tallt
valaki mst, aki hajland volt mlyebbre nylni az ersznybe, s
Alistair ilyenkor elksznt, nha szomoran, mskor kevsb. De
mindig filozofikus szempontbl tekintett a dologra, s midig tudta,
hogy hamarosan tall valaki mst. Most nem volt olyan biztos ebben.
Korbban szmra a nk gyakorlatilag teljesen kicserlhetek voltak.
Rosalind helybe a szke Lady Georgina de Villiers lpett, az utda
pedig egy kevsb elkel szrmazs, de legalbb annyira szdt
n lett. Ezk a nk mind kifinomultak voltak, jrtasak a szerelem s
az enyelgs tudomnyban, de Lord Farringdon semmit sem osztott
meg velk nmagbl.
Lady Sarah ms volt. ismerte Alistairt. s kifinomult
rzkenysgvel felismerte a gondosan megalkotott larc mgtti
magnyt. rezte, mennyire elidegenedett Alistair a trsasgtl, mg
akkor is, amikor botrnyos cselekedetei rvn a kzppontjba
kerlt. szrevette, hogy az earl egyetlen nhz sem hajland
hozzlncolni magt, hogy mindig valami jat s izgalmasat keres.
Felismerte jl leplezett unalmt s vgyt, hogy olyasmit talljon,
ami lekti elmjt s rengeteg energijt. Sarah-nak minderrl nem
kellett beszlnie. Alistair rezte, hogy mindezt ltja, hogy mindezt
megrti, hogy Sarah is pp attl szenved, amitl : az unalomtl s
az emszt felismerstl, hogy senki sem ltja gy a vilgot, mint .
Amikor gy mosolygott r, mint most,
Alistair tudta, hogy nincs tbb egyedl. Tudta, hogy ki sem kell
mondania, mit rez, mert Sarah ugyanazt rzi.
Tulajdonkppen csak el akartam bcszni. gy rtem,
megfelel mdon. Alistair vgre sszeszedte magt. Meg akartam
ksznni a vendgszeretett, s azt, hogy trdtt velem, miutn
olyan szerencstlen krlmnyek kztt sszetallkoztam a lovaggal
s az embereivel. Nagyon j bartom volt ezekben a napokban;
magam sem tudom, mirt, de roppant hls vagyok mindezrt.
Sarah felkacagott. Az earl valban teljesen kivetkztt
nmagbl. Hihetetlenl zavarba jtt, s brmennyire is abszurd
gy tnt, ezt a zavart Sarah okozta. Miutn lesegtette a lrl, Alistair
teljesen brndoss vlt. Furcsn bmult r, s elfelejtette, hogy a
keze mg mindig Sarah derekt szortja. Valjban olyan sokig
lltak gy, hogy Sarah mg vastag lovaglruhjn keresztl is rezni
kezdte a frfi testnek melegt.
Mirt, mi mst tehettem volna? Kldtem volna el, hogy valahol
msutt vrezzen? Egybknt is, az izgalom elg ritka vendg
Kentnek ebben a szegletben. Nekem kellene hlt mondanom,
amirt megengedte, hogy csatlakozzam nhz. Sarah Alistairre
nzett, s hirtelen elkomorodott. s ha van is nmi izgalom, engem
soha nem engednek a kzelbe; a nket sosem vonjk be az
ilyesmibe. Nem tudom vagyis nem tudhatja, mit jelentett nekem,
hogy hogy Most Sarah hangja csuklott el. Olyan
gondolatokkal s rzelmekkel vvdott, amelyeket azonostani is
nehz volt, nemhogy kifejezni. Vgl nagy levegt vett. Szval azt
szeretnm mondani, hogy hls vagyok, amirt nem nknt kezelt.
Alistair htraszegte a fejt, s felkacagott. Nem hittem volna,
hogy egy n ennyire rl, ha semmibe veszik a niessgt. Maga
rendkvli teremts, Lady Sarah. A nk rendszerint mindent
elkvetnek, hogy rmutassanak kifinomult s rzkeny niessgkre.
Meglehet, de mint azt n oly meggyzen demonstrlta, amikor
Rosalind cljait ecsetelte nekem, neknk, vdtelen nknek nincs ms
fegyvernk, csak az rzkenysgnk. A szrakozs a frfiak
privilgiuma, s n ksznm, hogy ezt megosztotta velem.
Nem hiszem, hogy a tbbi n is gy vlekedne, ha egy sebeslt
frfi, aki elg ostoba volt ahhoz, hogy rajtakapjk, belltana hozz,
s a segtsgt kveteln. De ha az ilyesmi valban elgedett teszi,
n boldogan vallom be, hogy a lektelezettje vagyok. s ha mr a
ktelezettsgeknl tartunk, attl flek, ismt vissza kell lnem a
jindulatval, s meg kell krnem, hogy tovbbtsa az instrukciimat
a sgornjnek. Nem szvesen veszlyeztetem nt tovbb, de nem
ltok ms megoldst. Valjban errl szerettem volna elssorban
beszlni.
Alistair egyik kezt elhzta Sarah derektl, majd megfogta az
llt, s felfel fordtotta, hogy mlyen a szembe nzhessen.
Ez veszedelmes gy, Sarah. A lovag minden gall bja ellenre
rendkvl veszlyes alak, akit semmi sem tarthat fel clja elrsben.
Knyrgm, legyen vatos. Nem fojtotta Sarah-ba a tiltakozst
szemldkt sszevonva. Hallgasson vgig! n nagyon okos n,
de vgtelenl jhiszem is. El sem tudja kpzelni, mennyi
gonoszsgra kpesek a frfiak. n mr hozzszoktam ehhez, s
higgye el, nem tlzok, amikor vatossgra intem.
 A zld szempr komoran csggtt az earln, aki anlkl, hogy
tudta volna, mit csinl, hirtelen a karjaiba kapta Sarah-t. Nem is
emlkezett r, mikor nzett n utoljra a szembe hts gondolatok
nlkl , Sarah, knyrgm, vigyzzon magra! suttogta az
ajkaihoz hajolva, aztn megcskolta. Kezdetben lgyan, aztn egyre
szenvedlyesebben, mintha aggodalmval meg tudn vdeni a
leselked veszedelmektl.
Nem emlkezett r, hogy egy csk valaha ennyire jlesett volna,
mg zldfl korban sem, amikor els szerelmvel a
tehenszlnnyal cskolzott. Most rezte Sarah lehelett, testnek
remegst s a csppnyi habozst, mieltt az ajkai engedtek az
ajkainak. Nemcsak a sajt rzseit lte t, hanem Sarah rzseit is.
Lenygz lmny volt, s egy olyan frfi szmra mg
lenygzbb, aki azt hitte, mr mindent megtapasztalt. s amint erre
rjtt, Alistair a ncsbsz, aki a legllhatatosabb fiatal hlgyek
ellenllst is knnyedn megtrte olyan izgatott lett, mint egy
iskols fi.
Vgl eleresztette, s dadogni kezdett.
Bocssson meg, Lady Sarah. A legkevsb sem akartam gy
rtem, nem gy tekintek magra, mint egy egyszer
Flrtre? Sarah vgre ismt leveghz jutott, s amint az earl
nuralma fogyatkozott, az v lassan visszatrt. Szinte szrakoztat
volt gy hebegve ltni. A frfi gyetlensge kifejezetten felvidtotta,
s egyfajta hatalmat klcsnztt neki. Sarah agyn tvillant, hogy
Rosalind valsznleg mindig ezt rezheti.
A legkevsb sem felelte az earl olyan srtdtten, hogy Sarah
felkapta a fejt. Alistair komolyan beszlt!
A dbbenetes lmny sorn Sarah nehogy tlsgosan
elgyngljn s teljesen behdoljon kzhelyek sorval nyugtatta
magt: ezt csinlja minden nvel; te is csak egy vagy a sok kzl,
akire rknyszerti az akaratt. Rszben sikerlt is elrnie, hogy trde
ne rogyjon ssze teste alatt, hogy ne omoljon megsemmislten a
szles mellkasra, s karjait ne fonja szorosan a frfi nyaka kr, de a
forr lgszomjon s a gyomrt szorongat remegsen nem tudott
teljesen rr lenni.
Szve olyan vadul kalaplt, hogy az earl is hallhatta. De bizonyos
intellektulis tvolsgot sikerlt megtartania, gy szrevehette, hogy
az earl maga is tkletesen ssze van zavarodva. Sarah gy
kapaszkodott ebbe a felismersbe, mint a hajtrtt a sodrd
rbocba. Azrt vlaszolt olyan nyegln Alistair bocsnatkrsre,
hogy ne kelljen bevallania sem neki, sem magnak, mennyire
megrzta a csk. Nem akarta, hogy London legelvetemltebb
ncsbsza megsejtse, milyen hatst gyakorolt r.
De kicsit taln eltlozta a dolgot, mert mikzben Lord Farringdon
ismt felje nylt, olyan tekintettel nzett r, amit csak
szemrehnynak lehetett nevezni.
, nem. Sarah htralpett. Ezt a jtkot egyre veszlyesebbnek
tartotta. Mindeddig tbb- kevsb sikerlt megriznie az nuralmt,
de annyira nem volt ostoba, hogy azt higgye, ez a tovbbi tmadsok
sorn is sikerlhet neki.
Sarah szlalt meg Alistair fojtott hangon. Hinnie kell nekem.
Nem akarok rtani magnak. Csak arrl van sz, hogy annyira
aggdom. Maga olyan olyan Nem tallta a szavakat. Nem akarta
megijeszteni, de szerette volna, ha Sarah tudja, hogy jelent neki
valamit, hogy nem csupn egy jabb kalandnak tekinti, hanem annl
sokkal tbbnek. Sarah kzben gy nzett r, mint egy elrebbenni
ksz kismadr. Maga olyan klnleges a szmomra. s mgis
knytelen vagyok kihasznlni a jindulatt, az intelligencijt s oly
sok ms kpessgt. Sosem bocsjtanm meg magamnak, ha brmi,
akr a legcseklyebb kellemetlensg is trtnne magval miattam.
Alistair elhallgatott, majd lassan s vatosan kzeledni kezdett.
 Bocssson meg, ha elragadtattam magam! Nem akartam
elszomortani. Sarah gyanakv tekintett ltva Alistair szomoran
elmosolyodott. pp ellenkezleg.
Sarah gyanakvsa kiss albb hagyott, Alistair pedig nem
kslekedett kihasznlni a pillanatot.
Krem, ne engedje, hogy az aggodalmam a bartsgunk tjba
lljon, mert szmomra roppant drga kincs. Soha nem tallkoztam
mg olyan emberrel, mint maga, Lady Sarah, s most valban nem
tudom, hogyan tovbb. Egy dolgot azonban biztosan tudok: legalbb
annyira megbzhat bennem, mint n nben.
gy tnt, Sarah ettl kiss megnyugszik. Alistair felje nyjtotta a
kezt.
Akkor tovbbra is bartok vagyunk?
Igen felelte Sarah, s megfogta az earl kezt.
Alistair szembe visszatrt a szoksos, pajkos csillogs, s
gyetlensge is elillant. Megknnyebblten shajtott.
Ebben az esetben remlem, megengedi, hogy felsegtsem.
Legjobb, ha most mindketten elindulunk. Rengeteg a tennival.
Az earl a nyeregbe segtette Sarah-t, Ajax farra csapott, s
figyelte, amint Sarah bravrosan tugrat a kzeli svnyen, majd
elvgtat a mezkn. Micsoda n! Alistair eloldozta lovait, felszllt a
kocsira, vatosan megfordult, s London fel vette az irnyt. Aztn
megprblta kiverni a fejbl a trtnteket, hogy teljes figyelmvel a
feladatra koncentrlhasson.
 Huszonhatodik fejezet

Sarah addig vgtatott, amg biztos nem lehetett benne, hogy az

earl mr nem lthatja, majd nagyon lass stra fogta vissza Ajaxot.
Mieltt visszart volna Ashworthbe, szerette volna tgondolni az
imnti pillanatokat, szerette volna jra tlni ket, mert szmra oly
becsesek voltak, mg akkor is, ha Lord Farringdon szmra semmit
sem jelentettek.
Teht ilyen volt! Sarah sosem hitte volna, hogy egyszer mg sajt
magt tallja abban a helyzetben, melyben egykor Rosalindot ltta.
De most, hogy jobban belegondolt, rjtt, hogy valjban
szmtalanszor elkpzelte mr, milyen lehet. A kpet ksr, gyomrt
szorongat remegs egyfajta vgyakozs volt, vgyakozs, hogy
rezze a krje fond karok erejt s a szenvedlyes cskot. Most
mr tudta, milyen. Tbb volt, sokkal tbb, mint lmodta, sokkal
izgalmasabb. Teste olyan jelekkel vlaszolt, mint mg soha, s Sarah
rezte, hogy ki van szolgltatva az rzkeinek. Szerencsre minden
olyan gyorsan trtnt, hogy a sokktl reaglni sem tudott, s az earl
is maghoz trt, mieltt Sarah tl sokat rult volna el.
Amikor Alistair ajka az ajkhoz rt, nem tudott msra gondolni,
csak a frfi hozz simul testre, a simogat szjra s a meleg
kezekre, melyek a derekt fogtk, s melyek ersen Alistairhez
szortottk. Sarah szerette volna, ha mindez sosem r vget,
ugyanakkor ktsgbeesetten prblt meneklni vgyai ell. Hogy
hogyan tudott maghoz trni oly gyorsan, miutn az earl elengedte,
maga sem rtette, de szerencsre sikerlt. Ez a szenvedly gy
sokkal veszlyesebb volt, mint azt valaha gondolta.
Nagyon j volt, hogy Burnleigh earlje elhagyta Kentet. Hiszen ha
az emlkkp, melyben Rosalind s Lord Farringdon leli egymst,
oly sokig lt benne elevenen, hogyan felejthette volna el ezt? Ha
vissza akarta kapni jzansgnak akr csak egyetlen darabkjt is,
jtkonysgi munkba s politikai rtekezsekbe kellett temetkeznie.
Lady Sarah Melford elsznt ifj hlgy volt, s mire Ashworthbe
rt, mr tkletesen uralkodott magn. Taln csak arcnak prja s
zihl llegzete rulhatta volna el, de ezt brki betudhatta a sebes
lovaglsnak. Csak Ajax akit alaposan megviselt a rerszakolt
csigatemp sejthette, hogy az rul jelek mgtt szokatlan okok
rejtznek.
Az elkvetkez napokban Sarah tartzkodott a veszlyes
tprengstl. Reggeltl estig Cranleigh-ben volt, beszlgetett Lady
Edgecumbe-bal, hallgatta a kt lny ostobasgait, megprblta szra
brni Lady Amelit, s ltalban olyan hasznoss tette magt, hogy a
gyanakv Rosalind nem akart hinni a szemnek. Nem volt jellemz
Sarah-ra, hogy ennyi idt tltsn trsasgban, klnsen nem olyan
emberek trsasgban, akik csak a legtrivilisabb dolgokrl tudtak
beszlgetni.
Ami ennl is jobban meglepte, hogy Sarah nha mg r is
mosolygott a lovagra, s nemegyszer hagyta, hogy az ksrgesse ket
a kertben, mikzben Lady Amelival stlt. Rosalindot ez annyira
megnyugtatta, hogy eszbe sem jutott az okokat firtatni. Egyszeren
csak hls volt a pillanatokrt, amikor nem kellett elviselnie a lovag
that tekintett, azokrt a percekrt, amikor nem kellett gy reznie
magt, mint egy szegny kis nyl, akit megbvlt a kgy tekintete.
A mrkin mindent megtett, hogy elkerlje a lovag trsasgt, s
ezrt mg Lord Edgecumbe-bal s Coltishall hercegvel is hajland
volt flrtlni. De brmit is tett, mindig tudatban volt a francia
fenyeget jelenltnek.
Londonbl napokon t nem rkezett jabb zenet, ezrt a lovag
nem is igen kereste Rosalind trsasgt. De Rosalind tudta, hogy
csak id krdse, s Lord Edgecumbe ismt kap valamit. Aztn
beszl Harolddal, s akkor a lovag ismt kveteli majd a rszleteket.
, mirt kellett Alistairnek Londonba utaznia, amikor oly nagy
szksge volt a segtsgre? Mit tehetett most?
Rosalind majdnem teljesen megfeledkezett arrl, hogy Lord
Farringdon felajnlotta neki Sarah segtsgt, gy nagyon meglepte,
amikor sgornje nhny nappal ksbb felkereste a reggeli
szalonban. Rosalind pp vgzett Mrs. Dawlish-sel, akivel a
szemlyzet napi teendit trgyalta meg.
A mrkinnak senkivel sem volt kedve tallkozni, de Sarah
zenetet kapott az earltl, ami nem trt halasztst.
Sarah bizonyos szempontbl sgornje miatt is megknnyebblt,
amikor a levl megrkezett. A futr csakis szemlyesen Lady Sarah-
nak volt hajland tadni, majd miutn megtette, lovrl le sem
szllva elvgtatott.
Drga Lady Sarah-m, kezddtt a levl. Mindent megtettem,
hogy teljestsem a megbzst itt, Londonban. De minden
erfesztsem ellenre nem sikerlt megtallnom azt a spanyol
trtnelemknyvet, amelyet krt. Egy helytt lltlag eladsra
knltak egy nyolcktetes mvet, de utna jrva megtudtam, hogy
nem ltezik. Egyetlen ktete sem. Mint ltja, meglehetsen nehz
hozzjutni, s azt hiszem, a kzeljvben sem akadok hasonlra.
Krem, bocsssa ezt meg nekem! Egybknt trheten rzem
magam. Megtekintettem a Botrny iskoljnak egyik eladst, s
elltogattam egy koncertre is, melyet a New Roomsban rendeztek,
Maestro Pio Cianchenini eladsban. A programban szerepelt egy
kivl Beethoven-kvintett, melyet n is bizonyra lvezett volna.
Hiszen aki olyan gynyren jtssza Mozartot, mint n, az bizonyra
Beethoven mveit is rtkeli. Remlem, levelem j egszsgben s
jkedvben tallja. Ismtelten elnzst krem, amirt nem tudtam
teljesteni a krst, de tovbb folytatom a krt m keresst.
Lektelezettje: Farringdon.
 Sarah csodlattal szemllte a vastag, fekete tollvonsokat. Az
earlnek mg a kzrsa is erteljes, energikus volt, s Sarah rjtt,
mennyire hinyzik neki Alistair letereje az unalmas trsasgban. De
az rul gondolatokat hamar flresprte, majd felnyergeltette
Ajaxot, s tlovagolt Rosalindhoz.
Bocsss meg, hogy pont most zavarlak, amikor ennyire elfoglalt
vagy krt elnzst Sarah Rosalindtl, aki egy knyelmes szkben
lve bosszsan nzett fel az eltte hever levelekbl. De olyan
hreim vannak, amelyek tged is rdekelni fognak folytatta, majd a
vlaszt meg sem vrva becsukta az ajtt, s a mrkin mell lt.
Levelet kaptam Burnleigh earljtl kezdte suttogva.
Az earl arra kr, hogy mondjam meg: sem most, sem a
kzeljvben nem kldenek jabb csapatokat a flszigetre. A
levlben termszetesen egyetlen sz sem esett Cranleigh
mrkinjrl. Sarah csak improvizlt, mert tudta, mennyire
bosszantja a mrkint, hogy sgornje segtsgre szorul. Az earl
tovbb megkrt, hogy biztostsalak; rettenten aggdik miattad.
Sarah pontosan tlte meg a helyzetet. Ilyen csomagolsig ban
tlalva a hreket Rosalind ellensgessge kiss albbhagyott.
Ez mind nagyon j s szp lordsgtl, de fogalmam sincs, mit
kezdjek ezekkel az informcikkal felelte bosszsan.
Nem lesz knny, gondolta Sarah. Sohasem szerette
klnsebben a sgornjt, de trezte, mennyire nehezre eshet
Rosalindnak, hogy segtsget fogadjon el tle.
Szerintem az a legokosabb kezdte vatosan , ha kivrod a
kvetkez londoni kldemnyt, s amikor a lovag kveteli tled a
rszleteket, ezeket az informcikat adod t neki.
Sarah nyugodtan beszlt, mintha a leghtkznapibb dolgokrl
volna sz. Valjban mg sosem ltta ennyire elgytrtnek
Rosalindot. A szeme alatt hzd stt karikk lmatlan jszakkrl
tanskodtak. Bre spadt volt a kimerltsgtl, s teljesen
elvesztette szoksos ragyogst. Sarah akarata ellenre is sajnlta
egy kicsit. Vgl is nem Rosalind tehetett arrl, hogy ilyen helyzetbe
kerlt; knyszertettk. Szrny s flelmetes titok lebeghetett a feje
felett, ha azzal ilyesmire vehettk r.
Igen, igazad van shajtott Rosalind, De ez csak a jelenlegi
problmt oldja meg. Mit csinljak legkzelebb s legkzelebb s
azutn? krdezte ktsgbeesetten, az ujjait trdelve.
Nos, biztosra veszem, hogy addigra Lord Farringdon mindent
kigondol, s megszabadt minket a lovag elbvl trsasgtl
rvelt Sarah. A helyedben n nem aggdnk. Lord Farringdon igen
lelemnyes ember.
Ez a gondolat kiss megnyugtatta a mrkint, aki az earl nevnek
emltsre azonnal abbahagyta az ujjtrdelst. A lovag gondolata
azonban tovbbra is nyugtalantotta.
De te nem ismered Evron lovagjt, Sarah. t semmi sem
llthatja meg. Senkivel sem trdik. s szemrebbens nlkl
tnkretenne engem. Rosalind a halntkt drzslgette, mely egyre
szrnyebben hasogatott.
Biztos, hogy tvedsz ellenkezett Sarah. Rosalind hi volt s
nz, de Sarah tudta, hogy ms hibja nincs. Nem lehettek olyan
titkai, amelyekkel tnkre lehetett volna tenni. Adssgokrl nem
lehetett sz. Igaz, hogy szeretett kltekezni, Harold pedig
meglehetsen szkmark ember volt, de a bszkesge nem engedte
volna, hogy felesge az adsok brtnbe kerljn. A mrkin sok
ms ntl eltren szerencsejtkokat sem ztt. Nem, Rosalindot
tlsgosan is lekttte a frfii figyelem, semhogy a krtyaasztal
mellett tltse az idt, amikor des semmisgeket is hallgathatott.
Sarah azt sem tudta elkpzelni, hogy sgornjt egyik volt udvarlja
miatt zsarolnk. Rosalind egyetlen flrtjbe sem merlt bele
tlzottan. De akkor hogy lehetett a lovagnak ekkora hatalma felette?
 Nem rzta a fejt hevesen a mrkin. Nem tvedek. Te nem
ismered a trsasgot, Sarah. Az nem tri, ha egyik tagja, vagy egyik
tagjnak csaldtagja akr a legcseklyebb mrtkben is flrelp.
Richard! kapott szbe Sarah. Tudtam, hogy Richard az.
Rosalind szeme kikerekedett a rmlettl, de Sarah sietve
megnyugtatta. Ne aggdj! Biztos vagyok benne, hogy Lord
Farringdon brmit el tud intzni, ami az csddel kapcsolatos. s
egybknt is, mindenki tudja, mifle ember az csd. Senki sem fog
grbe szemmel nzni rd, csak mert Rosalind olyan tekintettel
meredt r, mint mg soha. Vajon mit jelentett ez a tekintet?
Szomorsgot? Flelmet? Aztn Sarah hirtelen megrtette, hogy
sgornjt igenis rdekli, mi trtnik azzal a semmirekell ccsvel.
Sarah erre szmtott a legkevsb. Hirtelen mlysges sajnlatot
rzett Rosalind irnt. Rosalind irnt, aki gyenge jellem, nz frfiak
kzt ntt fel, s aki csak egyetlen kincst hasznlhatta, hogy
megszerezze, amit akar: kprzatos szpsgt. De mg ez is kevs
volt, hogy kompenzlja rokonai ballpseit, mert Harold jelentette
szmra az utols mentsvrat, s Sarah jl tudta, mit jelent ez.
Sietve felllt, s megszlalt.
Richard mr pp eleget szomortotta a szved, Rosalind. Ideje,
hogy sszeszedje magt. Ha megsszuk ezt az gyet, gondoskodni
fogok rla, hogy valaki, taln ppen Lord Farringdon kzbe vegye az
csdet. Most pedig, ha megbocstasz, meg kell ltogatnom pr
embert a faluban.
Azzal felkapta kesztyjt s kalapjt, majd kisietett a szobbl.
 Huszonhetedik fejezet

Rosalind egy pillanatig gondolkodni sem tudott. Mit is mondott

Sarah? Ha megsszuk ezt az gyet A mrkin emlkezete szerint
Sara sosem kedvelte a trsasgt, most mgis olyan helyzetben sietett
a segtsgre, amilyennl nehezebbe Rosalind soha letben nem
kerlt. Mg soha senki nem ajnlotta fel neki a segtsgt vagy az
egyttrzst, s Sarah gesztusa most mlysgesen meghatotta.
Emellett br nem szvesen ismerte be sgornje hihetetlenl
gyesen ragadta meg a problma gykert, s azonnal elllt a
megoldssal is. Rosalind mindig is tudta, hogy Sarah a maga mdjn
igen okos teremts, de sosem hitte, hogy a tudst olyan gyakorlati
krdsekben is kpes kamatoztatni, melyek megoldsra ltalban
csak a Lord Farringdonhoz hasonl frfiak voltak kpesek. Lehet,
hogy Sarah mgis tbb volt, mint hitte. Taln mgsem volt olyan
finomkod lszent, amilyennek Rosalind mindig is gondolta.
A mrkin lassan felllt, s elgondolkodva indult hlszobja fel,
ahol a bketr Framling mr vrt r, hogy levendulavzzel enyhtse
rnje fejfjst, megmossa a hajt s elksztse a szdletes frizurt.
Rosalindnak most nem volt ms tennivalja, mint hogy trelmesen
vrjon, amg a kldemny megrkezik Londonbl. Most legalbb
tudta, mit mondjon majd a lovagnak, s nem Haroldbl kellett
kiszednie az informcikat, gy rezte, minl kevesebbet beszl a
frjvel, annl jobb.
A nehzkes Haroldra gondolva felshajtott. Egy eszes s szp n
szmra Harold ktsgtelenl nagy megprbltatst jelentett. Brcsak
Lord Farringdon krte volna meg a kezt! De mr hasztalan volt ezen
sirnkozni; ami elmlt, elmlt, egy vonz szeret pedig majdnem
olyan hasznos s mg sokkal izgalmasabb lehetett, mint a frje.
Burnleigh earljt ugyan nem tudta csapdba ejteni, lland
csodlinak krbe sorolni viszont annl inkbb. A gysz hamarosan
vget r, s ismt Londonban lesz, ahol brmi megtrtnhet,
gondolta.
E gondolatok trgya ebben a pillanatban pp Mount Street- i
lakosztlyban tartzkodott, Londonban, a kandall eltti knyelmes
szkben, ahol unottan olvasgatta a The Morning Post hasbjait. De
gondolatai Sarah-nl jrtak. Azon tprengett, mit csinlhat most.
Vajon sikerl-e zld gra vergdnie Rosalinddal, s vajon veszlybe
sodorja-e magt azzal, hogy a lovag utn kmkedik.
Az earl hirtelen felpattant, s az rasztalhoz lpett, mely
paproktl, jsgoktl s levelektl roskadozott. Kutatni kezdett a
paprhalomban, majd elhzta a The Edinburgh Review egyik
szmt. Azt, amelyik Mr. Broadhurst Hogyan fejlesszk elmjket az
ifj hlgyek cm munkjnak kritikjt tartalmazta. Azta szerette
volna tolvasni, amita Ashworthben megpillantotta a kritika
szerzjhez rott levelek kzt. Mikzben olvasni kezdte, lassan
visszament a szkhez. Igen, az energikus fogalmazsmd Sarah-ra
vallott, s a tma is igen kzel llhatott a szvhez. Biztos, hogy
rta a kritikt. Mi mssal is magyarzhatta volna Alistair a leveleket,
melyeket aznap este Ashworthben ltott? Micsoda n, gondolta.
Sarah-n kvl egyetlen nvel sem tallkozott mg, akinek az idk
sorn egyre tbb j tulajdonsgra derlt fny.
Minl tbbet tudott meg rla, annl jobban csodlta, s arra
vgyott, hogy tehessen rte valamit. Valamit, amitl az lete jobb
vlik. Milyen kr, gondolta Alistair, hogy egy olyan les esz s
lelkes ember, mint Sarah, vidken vesztegeti az idejt, hiszen a
haznak most minden kivl elmre szksge volt.
Persze az rson keresztl bizonyos fokig Sarah is megtette a
magt, de ahhoz kpest, amire alkalmas lett volna, ez olyan
kevsnek tnt. Alistair tudta, hogy Sarah megveti az elit res vilgt,
de annak a nhny embernek szvesen bemutatta volna, akiket maga
is rtkelt. Ambicizus, les lts emberek voltak ezek, akik
rengeteget tettek vilgukrt.
Mennyire szerette volna Alistair mindezt megadni neki, s milyen
keveset tehetett rte, hiszen Sarah tkletesen fggetlen teremts
volt. Alistair elolvasta a cikket, s shajtva flretette. gy hinyzott
neki Sarah, mint mg soha senki. Magnyos gyermekkorban szlei
elhanyagoltk, gy a lovakon s kutykon kvl nem volt trsasga.
Az iskolban s az, egyetemen szintn magnyos volt, mert
iskolatrsai, akiknek hgaik s nvreik voltak, mr mind ismertk
egymst. Alistair a magnyt azzal leplezte, hogy btrabban s
botrnyosabban viselkedett, mint az sszes tbbi egyttvve, amivel
el is nyerte trsai figyelmt s tisztelett, de a bartsgukat nem.
Igazsg szerint ez utbbirt nem is epekedett, hiszen kortrsai
cltalan lvezetekre pazaroltk idejket, s csupa trivialitsrl
beszltek. Alistair is kereste az lvezeteket, de kiss ms mdon.
Fogathajt versenyeken, bokszmeccseken s ms, gyessget s
btorsgot ignyl tevkenysgekben lltotta egyre nagyobb
kihvsok el elmjt s testt. De a klnbsg kzte s a tbbi ifj
titn kzt az volt, hogy llandan fejleszteni akarta kpessgeit, gy
nem msokkal, hanem sajt magval vetlkedett. Trsai ezt nemhogy
nem rtkeltk, de nem is rtettk, gy Alistair kznnyel,
cinizmussal s tettetett unalommal leplezte ambciit.
Sarah-ban pedig pontosan ezt a jellegzetessget rezte meg. Sarah
is tele volt tlrad energikkal, mindig tbbet akart tudni, fejldni
minden terleten. s most hinyzott neki. Hinyzott, hogy nem
beszlhet senkivel gy, hogy kevs szbl is megrtenk egymst,
hinyzott, hogy nincs mellette senki, akinek hasonl vilgszemllete
fokozn az lmnyek erejt.
Sarah vgl ismt eszbe juttatta a lovagot s a jelent. Miutn
Londonba rkezett, az earl azonnal a Whitehallba sietett, ahol
jelentst neheztel rdekldssel fogadtk, st, kezdetben el sem
akartk hinni, klnsen azok, akik szerint egy olyan szles krben
elfogadott riember, mint a lovag, soha nem sllyedne ilyen mlyre.
Ezekben a francikban nincs semmi tisztessg zsrtldtt Sir
Thomas Belford. Olyan embert kldeni kznk, aki mg
egyenruht sem mer viselni, aljas gazembersg. Ez az egsz
kmkeds folytatta szemldkt sszevonva mltatlan a hbor
szellemhez. Szgyen, n mondom, szgyen horkantott, s vdlan
nzett Alistairre. Egyetlen igazi katona sem lenne kpes ilyesmire.
Az earl alig tudott uralkodni magn. Egyetlen igazi katona sem
kvetn vakon egy olyan rlt parancsait, mint te, hogy aztn
lemszroltassa magt, mint Portugliban, motyogta magban. De
hozzszokott mr az ilyen vlekedshez. Azok az emberek, akik a
legjobb hasznt vettk volna az informciknak, melyek
megszerzsrt Alistair az lett kockztatta, egyszeren nem voltak
hajlandak felfogni az gy slyt. Sir Thomas, az ostoba vnember,
aki nem a fejben hordta az eszt, hanem valahol mshol, hallani sem
akart arrl, hogy a flszigeten esetleg valamifle stratgit
alkalmazzanak. Ehelyett egyik csapatot kldte a msik utn, hogy
remnytelen harcot vvjanak a francik tlerben lv seregeivel. A
katoni gylltk, s vgl felettesei knytelenek voltak beismerni,
hogy az ostobasga ezrek letbe kerlt. Ezrt a Whitehallba kldtk,
ahol ugyan nem lethette meg az embereket, de zaklathatta ket.
Alistairt hihetetlenl felbsztette, hogy ez a kemnyfej tkfilk
ilyen leereszkeden bnik vele, de tudta, hogy Wellington s a
legjobb tbornokai rtkelni fogjk az informciit.
Ismt vgiggondolva a Sir Thomasnl lezajlott kihallgatst,
Alistair szomoran shajtott. Most ismt a Whitehallba kszlt, hogy
segtsget krjen Sarah vdelmhez. Ha mr maga nem lehetett
vele, hogy vigyzzon r, szerette volna, ha egy megbzhat ember
szemmel tartja, s rendszeres jelentseket kld neki. Olyasvalakire
volt szksge, mint Ferdie Summers, a szemfles fiatalember, aki
mr sok francia gynk leleplezsben segtett neki. Summers
hadnagy egyike volt annak a kevs, hasznlhat embernek, akiket
nem kldtek a flszigetre. rszolglatban vesztegelt, pedig minden
porcikja vgyott a kalandra. Alistair pp az eltt beszlt vele, hogy
Cranleigh-be utazott, s mikzben Brooksnl iszogattak, a frfi
egyfolytban a fojtogatan unalmas laktanyalet miatt panaszkodott.
Nem csinlhatnnk valamit egytt, Farringdon? knyrgtt a
fiatalember. Megrlk, ha nem hajznak be hamarosan. Alistair
tkletes megoldst gondolt ki a fiatalember dilemmjra.
Lord Farringdon most ismt Sir Thomas eltt llt, s olyan bks
tekintettel nzett a vn kecskre, ahogy csak tudott.
Hogy mit akar, uram? bmblte a vnember. n azt hittem, a
magafajta egyedl llkodik a sttben. s n most egy tisztessges
Qatal tisztet is bele akar rngatni ebbe a mocskos gybe? Ezen mg
gondolkodni sem vagyok hajland.
Alistairnek sikerlt magba fojtania indulatait. Egy olyan frfi, aki
azrt lpett a hadseregbe, hogy vdelmezze a hazjt, bizonyra
tisztessgesebb dolognak tartan egy veszlyes km leleplezst,
mint a napi nhny rs rszolglatot a biztonsgos nagyvrosban.
Gondolom, Summers hadnagyot is arra knyszerten, hogy
valamilyen kznsges lruht viseljen a becsletes s igaz
katonknak kijr egyenruha helyett. Sir Thomas j temben haladt
a gutats fel.
n ezt inkbb Summers hadnagy beltsra bznm csattant
fel Alistair.
Sir Thomas elhallgatott. Tudta, hogy ktelessge megadni Lord
Farringdonnak, amit kr, de az nem volt ktelessge, hogy szvesen
tegye. Lord Farringdon tl rtkes volt Wellington szmra ahhoz,
hogy semmibe vegye. Ezt Sir Thomas eltt mr pp elgszer
vilgoss tettk. Gyllte ezt a frfit, aki a szemben csak egy vad s
feleltlen rebellis volt, aki nem tisztelte sem a tekintlyt, sem a kort.
Hadd fjn egy kicsit, gondolta. Sir Thomas nhny pillanatig gy
tett, mintha gondolkodna.
Rendben felelte vgl.
Alistair sz nlkl sarkon fordult, s elhagyta a szobt. Bolond lett
volna megszerezni a felfuvalkodott disznnak azt az elgttelt, hogy
megkszni, vagy akr csak uramnak szltja. Lord Farringdon
sosem szltotta sehogyan Sir Thomast, s tudta, hogy ezzel flttbb
felbszti a vnembert. Annl jobb. Hiszen az earl egyetlen regulris
csapattesthez sem tartozott. Egyedl csak magnak Wellington-nak
tartozott beszmolni, ezrt semmi rtelmt nem ltta, hogy az
elvakult, vn brokratt a feletteseknt kezelje.
A Sir Thomasszal vvott csata utn Alistair mg inkbb szeretett
volna visszatrni Kentbe s a szabadsgba, maga mgtt hagyva a
fvros sznalmas politikusait. Mire visszart Brookshoz, az ifj
Summers mr trelmetlenl vrt r.
Farringdon, azonnal igyunk meg egy veg bort, s mondjon
valami izgalmasat!
A hadnagy majd kiugrott a brbl, amikor megtudta, hogy
vidkre kell utaznia, ahol szemmel kell tartania egy veszlyes francia
kmet s kt bjos hlgyet.
De ne hagyja, hogy Lady Sarah tudomst szerezzen a
jelenltrl, klnben mindenron segteni prbl majd magnak!
figyelmeztette Alistair trfsan. Tudja, olyan, akr egy kis tznyel.
A hadnagy kvncsi pillantst vetett Lord Farringdonra. Az earl
rendszerint nem beszlt a szeretirl, br hdtsainak legends hre
volt. s most nemcsak hogy beszlt Lady Sarah-rl, de hangjba
olyan klns melegsg vegylt, amilyet a hadnagy mg sosem
hallott azeltt, pedig mindenkinl jobban ismerte Alistairt. Nem
ismertk egymst hossz ideje, de olyan veszlyekben osztoztak,
amelyek hamar kzelebb hoztak egymshoz kt embert.
 Ferdie kvncsi volt. Mifle n lehetett az, aki ennyire felkeltette
az earl rdekldst? Cranleigh mrkinja, akit szintn szemmel
kellett tartania, ktsgtelenl legends szpsg volt, s mr vek ta
rajongott rte az egsz trsasg, de Lord Farringdon t csak egy- kt
szval emltette. Summers hadnagy arca felragyogott. Kiltsai
reggel ta hatrozottan javultak.
Boldogan vgzem a megfigyelst n helyett, Farringdon. gy
tnik, ez alkalommal is mindenre figyelt. Biztosra veszem, hogy
senki msban nem keltett volna gyant a francia.
Alistair cinikusan felkacagott.
gy rti, senki sem gyanakodna szvesen egy olyan frfira, aki
remekl flrtl s ktelessgtudan veszt a krtyaasztalnl.
Alistair felllt, s Ferdie vllra csapott. Tkletesen megbzom
nben, Ferdie. A szokott mdon tartjuk a kapcsolatot. s most, ha
megbocsjt, van mg egy tallkm.
Ferdie kacsintott, blintott, s rendelt mg egy veg portit,
mikzben Alistair tvozott. , igen, Farringdon, motyogta magban.
Ott lesz a szemem, de nem annyira a francin, mint inkbb Lady
Sarah Melfordon.
 Huszonnyolcadik fejezet

Alistair tallkja az elhanyagolt politikusfelesg, Lady Violet

Carstairs selymes budorjban vette kezdett. Titkos kapcsolatuk
veken t tartott, mikzben az earl gyakran msokkal is folytatott
viszonyt. Violet sosem krt mst, csak szenvedlyt, amivel az earl
bsgesen el is ltta. Soha nem ismert nla vonzbb test, szlesebb
vll, keskenyebb cspj, ersebb lb frfit, a perzsel tekintetrl
s a szgletes llkapocsrl nem is beszlve, gondolta a lady,
mikzben lesegtette Alistairrl a zakt s az inget.
No de mi ez, mylord? Maga megsrlt? krdezte Violet
aggdva, amikor megltta a ktst.
Csak egy karcols felelte Alistair, mikzben a karjaiba vonta,
s arct a sima, fehr br nyakba temette.
Nyilvn egy fltkeny frj kockztatta meg Violet.
Nyilvn. Alistair lassan lefejtette a vkony muszlinkntst, s
fltrulkoztak Violt rzkien gmbly keblei. Ah shajtott az
earl, mikzben ajka lassan vgigvndorolt Violet nyakn, olyan lgy
s knzan rzki cskokkal bortva be azt, hogy Violet reszketni
kezdett a vgytl.
Vgl nem brta tovbb, s a puha prnk kz hanyatlott.
Szerencss asszonynak rezhette magt. Egyetlen londoni n sem
bszklkedhet Alistairnl tehetsgesebb szeretvel, gondolta,
mikzben teste letre kelt az earl kezei alatt.
De partnere sajnos nem osztozott nfeledten a gynyrben.
Alistair valami furcsa mdon elszakadt a helyszntl, mintha kvlrl
figyeln magt. ltalban nagyon is lvezte az effle idtltst, de
ma valahogy az egsz olyan laposnak s mechanikusnak tnt.
Hatrozottan hinyzott belle a rejtly s a vgy. Amint kezt
vgigcssztatta Violet cspjnek ds domborulatain, nkntelenl is
eszbe jutott Sarah karcs alakja, s azon tndtt, vajon kpes
lenne-e olyan szenvedlyt lobbantani benne, amilyenrl a rtapad,
hes, zafr szempr rulkodott. Mikzben ujjaival Violet vrs frtjei
kzt jtszott, nem tudta kiverni fejbl Sarah vllaira oml, szke
hajnak kpt.
Alistair shajtott magban. Mi van vele? ltalban soha nem
okozott gondot neki, hogy arra a nre koncentrljon, akivel ppen
van. De most mintha minden n Sarah-ra emlkeztette volna. Csak a
megrtssel s egyttrzssel teli mlyzld szemekre tudott
gondolni, a finoman megformzott arcra, mely mindig melegen
mosolygott r, mely bkt s menedket knlt neki egy moh s
nz vilgban.
Violet szenvedlyes shajtsa gyorsan visszareptette a
jelenbe. Alistair cskot nyomott a telt, vrs ajkakra, s bocsnatot
krt. Attl tartok, vget kell vetnem ennek a gynyrteli
kzjtknak, mylady, mert komoly gyek srgetnek. Ismt
megcskolta, majd elengedte, lecsszott az gyrl, s sszeszedte
sztszrt ruhit.
De mylord tiltakozott Violet ajkt lebiggyesztve , hiszen csak
most rkezett. Biztosan maradhat mg egy kicsit.
Alistair kellen elkeseredett kpet vgott.
Ja, szp hlgyem, az idm felett nem n rendelkezem. De amint
ismt a magam urnak vallhatom magam, igyekszem visszatrni az
n gynyrteli trsasghoz. Lassan mg egyszer vgigpillantott az
rett domborulatokon, majd felhzta nadrgjt, s felkapta az ingt.
Ltva Alistair hatrozottsgt, Violet epekedve nylt el a
prnkon, s nzte, ahogy az earl felltzik. Ezt a bmulatos testet
kr ruhkkal eltakarni, gondolta. Felshajtott. Violet megltsa
szerint tl rendszertelenek voltak ezek a tallkozk, de azrt a
kevsrt is hlt rzett, amit kapott, s rlt, hogy az earl egyltaln
Londonban tartzkodott. Burnleigh earlje sosem maradt egy helyen
hossz ideig. Violet felemelte a fejt, hogy fogadja Alistair
bcscskjt, majd visszafekdt, s a szeretkezs des pillanataira
gondolt.
Amikor Alistair az utcra lpett, megknnyebbls szllta meg.
Attl a pillanattl fogva, hogy megcskolta Violetet, s megjelent
eltte Sarah kpe, tudta, hogy ltogatsa hiba volt. Violet szobjban
klns klausztrofbia fogta el. Mintha nem kapott volna levegt, s
semmit sem akart jobban, mint elmeneklni szeretje lel karjai s
kvetel ajkai ell.
Vajon ez a kellemetlen lmny minden nvel megismtldik
majd? Alistair szintn remlte, hogy nem. Vagy addig nem nyerhet
kielglst, amg jra a karjaiban nem tartja Sarah-t? Mirt nem tudta
elfelejteni a borzongst, melyet akkor rzett, amikor szorosan
maghoz vonta, gy, hogy a szvverst is rezte? Soha nem rezte
ilyen kzel magt egyetlen nhz sem. Mindig eljutott a teljes
kielglsig, s sosem torpant meg, hogy megossza njt egy msik
lnnyel. De Sarah mellett minden ms volt. Ltni a nyakban lktet
apr erecskt, rezni arcn a lehelett, olyan rzs volt, melyet mg
sosem tapasztalt, legszenvedlyesebb viszonyai sorn sem.
Alistair megcsvlta a fejt. Nem szabad gy gondolkodnia. Annyi
dolga volt, s nem rt r rkig tprengeni a knyvei s jsgai mg
temetkez kis csitrin. Ez mostantl amgy is Ferdie problmja,
gondolta. Nagyon remlte, hogy Ferdie alaposan rajta tartja a szemt.
Vgl is a hadnagy fiatal volt s nha gondatlan, Sarah pedig
kalandvgy, konok, s semmire sem vgyott jobban, mint hogy
segtsen elkapni a lovagot. A pokolba! Ht mr soha tbb nem tudja
kiverni a fejbl?
Lord Farringdon mg ennl is nyugtalanabb lett volna, ha tudja,
mi trtnik ebben a pillanatban Ashworth knyvtr-ban, ahol John,
a kocsis pp rnje eltt llt, kezben az Evron lovagjnak legutbbi
cselekedeteirl szl jelentssel.
 Igaza lehet, mylady. A lovagja tnyleg tallkozik valakivel a
Vrs Oroszlnban, s ez a valaki Ned Wittle. Ltva rnjt, aki a
homlokt rncolva prblta azonostani Nedet a szmtalan Wittle
kzl, a kocsis hozztette: Tudja, az, aki a mocsrban lakik, s
aki nha srsssal is foglalkozik.
Sarah blintott. Igen. Mr emlkszem. A legkisebb lnya azeltt
Dr. Heatherton felesgnl szolglt, ha jl tudom. Ksznm.
Gondolkodom rajta, mivel vehetnm r, hogy elmeslje, milyen
termszet kapcsolatban ll Evron lovagjval.
Nos, mylady kezdte John fejcsvlva, gy, mint aki mr rg
hozzszokott a hasztalan rvelshez , nem hinnm, hogy egyedl
kellene megltogatnia.
Ksznm, hogy aggdik, John, de egyedl kell mennem. rtse
meg! Nem hinnm, hogy Ned rlne, ha ms is tanja lenne a
beszlgetsnknek. Egyedl kell tallkoznom vele. Sarah hangja
ekkor mg magabiztosan csengett, de ksbb, amikor a mocsrba
mlyen benyl t vgn ll rozoga visk ajtajn kopogott, kiss
elfogta az aggodalom. Wittle-k hza elszigetelt helyen llt, a csendet
pedig csak a fvet borzol szell zaja trte meg. A hz maga nma
volt s fenyeget. Se virgok, se csirkk, se kutyk, se gyerekek, sem
egy fstfoszlny, mely jelezte volna, hogy odabent let zajlik.
Sarah ismt kopogott, ezttal hangosabban. Vgre meghallotta a
csoszogst, s valaki felmordult odabent.
Mit akar?
Szeretnk nhny szt vltani Ned Wittle-lel felelt Sarah
hatrozottan, remlve, hogy hangja nem rulja el nyugtalansgt.
Az ajt vgre kinylt, s megjelent egy sz haj regember. Szikr
alakja s viharvert arca elrulta, hogy egsz lett a szabadban
tlttte. Nem tudni, meglepte-e vratlan ltogatjnak kilte, mert ezt
semmivel sem rulta el, csak llt, s dz tekintettel nzte.
Legjobb a szarvnl megragadni a bikt, btortotta magt Sarah.
 Nos, Ned, ne haragudjon, hogy zavarom, de a tudomsomra
jutott, hogy tallkozgat Evron lovagjval.
Na s? vigyorgott gnyosan a mocsri frfi. Ahhoz magnak
mi kze, kisasszony? Szabad ember vagyok, nem olyan, mint a maga
nagykp szolgi. Nyomorult talpnyalk kptt a homokba.
Tudom, hogy n szabad, s hogy a szabadsga becses kincs, pp
ezrt jttem, hogy figyelmeztessem mondta Sarah higgadtan s
hatrozottan, tkletesen leplezve, mennyire izgatott.
Ned nem ilyen vlaszt vrt. Gyanakv tekintettel mregette Sarah-
t.
A lovag francia, Ned. Mi pedig hborban llunk
Franciaorszggal, ezrt az emberek ltalban nem bznak a
francikban. Ha kiderl, hogy a lovag valamilyen stt gybe
rngatta bele magt, akkor legjobb esetben is brtnbe zrjk vagy
deportljk. Mindkt esetben odalesz a drga szabadsga. A
francinak magas krkben vannak bartai, akik megvdik, ha
bnsnek talltatik. Magnak nincsenek, s garantlom, hogy ha
lebukik, a lovag mindent megtesz majd, hogy felkssk, s ne
tanskodhasson ellene.
A frfi dhsen rzta a fejt.
Nem rtem, mi kze magnak ehhez felelte keseren, de
hangjbl nmi ktely csendlt ki. Egy olyan finom hlgynek,
mint n, semmi oka egy olyan fickrt aggdni, mint n.
Meglehet ismerte be Sarah, mert rjtt, hogy a frfi bizalmt
csak brutlis szintesggel nyerheti el. Viszont annl tbb okom
van gyllni a lovagot. Nagyon rossz ember, azonkvl Anglia
ellensge. Ha rajta mlna, Napleon s a serege mr holnap a
fldnkn taposna. , persze, maga erre nem is gondolt. De mgis,
mit kpzelt, mit akar a csszr? Napleon mr egsz Eurpt
meghdtotta. s nem nyugszik, amg meg nem hdtja Anglit is.
Higgye el, a francik nem becslik olyan nagyra a szabadsgot, mint
mi, angolok. Nhny szabad kisbirtokos s mocsri ember kvetelse
pedig semmi egy olyan ember szmra, aki a fl vilgon uralkodik.
Ned komor hallgatsba burkolzott. Kezeit zsebre vgta, lbval
pedig a port rugdalta. Sarah kihasznlta pillanatnyi lnyt. Ha a
lovag elrte a cljt, pnzt sem ad tbb. Nekem szksgem lenne
valakire az istllk krl, mghozz hossz tvra. John mr gy is tl
van terhelve, s sem fiatalodik. Persze a falubl is felbrelhetnk
valakit, de annyi munka nincs, amennyi teljesen lektne egy
munkst. Csak alkalmi segtsgre lenne szksgem. Ha mellm ll,
s figyeli a lovagot, tbbet fizetek magnak, mint . Nos, mi a
vlasza?
A frfi mg mindig hallgatott, de ez a hallgats mr sokkal
kevsb volt ellensges, mint inkbb tpreng. Vgl megszlalt.
Tudja, az asszony megbetegedett. Ned Wittle-nek ltalban
nincs dolga a klfldiekkel, de ki kellett hvnom a doktort, s
Igen, megrtem szaktotta flbe Sarah, mert sejtette, milyen
nehz ekkora gyengesget beismerni az regnek. Jjjn t holnap
Ashworthbe, s beszljen Johnnal! Kzben pedig figyelje a lovagot!
Sarah megsarkantyzta Ajaxot s elindult, de az utols pillanatban
visszafordult, s hozztette:
Tovbbra is vegye fel a lovagtl a pnzt, klnben gyant fog!
Erre mr Ned is elmosolyodott.
Emiatt ne aggdjon, mylady! Majd amikor l s lovasa eltnt
a kanyarban, halkan hozztette: Ksznm, mylady. Ned mr
hallott rla, milyen jlelk teremts Lady Sarah. Ez nyilvn gy is
volt, hiszen tudta, hogyan segtsen az emberen anlkl, hogy
megsrten a bszkesgt. Ned visszalpett a hzba. Rose, vegyl
mg be abbl a gygyszerbl! szlt a visk egyetlen ablaka alatt
ll gyban fekv, nehezen llegz asszonyhoz.
Hamarosan meggygyulsz, kicsim.
 Huszonkilencedik fejezet

Ned mg csak nhny napja dolgozott Ashworthben, amikor John,

a kocsis odalpett Sarah-hoz, s kzlte vele, hogy az j kisegt
beszlni szeretne vele. Sarah megksznte, majd megkrdezte:
Ugye, jl bevlt, John? Nincs az tjban?
A kocsis elvigyorodott.
Nem, mylady. Igazn nincs szksgem segtsgre, de Ned tudja,
hogyan tegye hasznoss magt, s nem beszl lyukat az ember
hasba, mint nmely fiatal fi.
Amikor Nedet a knyvtrba vezettk, Sarah elgedetten llaptotta
meg, hogy mr sokkal kevsb mogorva, mint legutbbi
tallkozsukkor. Megknnyebblt, mert egyre nyilvnvalbb vlt,
hogy a frfit csupn felesge betegsge ksztette arra, hogy elrulja
honfitrsait. John azt mondta, beszlni akar velem, de elbb
szeretnm megkrdezni, hogy mindennel meg van-e elgedve.
Igen, mylady. Ksznm, mylady felelte Ned sokkal
alzatosabban, mint ahogyan a sajt portjn beszlt. Aztn tovbbi
udvariaskodsra nem vesztegetve az idt, folytatta. Bizonyra
rdekli, hogy a francia a kvetkez holdtltekor megint tallkozik
egy hajval. Ned elhallgatott, s gyrgetni kezdte a kalapjt.
Mi van mg, Ned? Nekem mindent elmondhat unszolta Sarah,
aztn hirtelen minden megvilgosodott. , nyilvn arra krte
magt, hogy szedjen ssze nhny embert, gy van?
Ned vonakodva blintott.
Nos, nehz idket lnk. Az emberek azt teszik, amire
knyszertik ket. De biztos vagyok benne, hogy azok, akiknek
tovbbtom ezt az informcit, kizrlag a francia irnt rdekldnek.
Ned megknnyebblt shajt hallva Sarah elmosolyodott.
Nagyon hls vagyok magnak, Ned. Beszljen Mr. Higginsszel,
mieltt elmegy! Tle majd megtudja, mennyire hls vagyok, s
taln a tbbiek fradozst is honorlhatjuk valahogyan, igaz?
Ned halvnyan elmosolyodott.
Igen, mylady felelte, majd biccentett, s mieltt Sarah brmi
egyebet mondhatott volna, eltnt. Sarah csengetett a komornyiknak,
hogy megbeszlje vele Ned s a szvetsgesei honorriumnak
krdst, majd lelt, hogy levelet rjon Burnleigh earljnek.
Br alig vrta mr, hogy viszontlssa az earlt, vagy legalbb
halljon felle, Sarah csak egy rvid zenetre szortkozott, melyben
gy rta le a trtnteket, hogy azt csak Alistair rthesse meg. Mieltt
Lord Farringdon elutazott, szmos dologban megegyezett Sarah-val,
de erre az esetre egyikk sem szmtott. Sarah vgl elhatrozta
magt. Kedves Uram! Ksznm a fradozst a spanyol
trtnelemknyvek gyben. Idkzben egy helybli frfinak
sikerlt megtallnia s azonostania a keresett kteteket. Az illet
kivl ember, s ismerve az n trtnelem irnt tanstott vonzalmt,
javaslom, hogy mihamarabb trjen vissza, s ismerkedjen meg vele.
Ez az, blintott Sarah, mikzben lepecstelte a levelet. gy j lesz.
Ha nem is sikerlt teljesen vilgoss tennie, mi is trtnt pontosan, a
levl elgg provokatv volt ahhoz, hogy az earlt visszatrsre brja.
De mi lesz azutn? Hogyan fogadja a legutbbi tallkozsuk utn?
Mit mondjon egy olyan frfinak, akit azta sem tudott kiverni a
fejbl?
Elg, te szamr, korholta magt Sarah. Hiszen mr rg
elfelejtette az egszet, s jobb lenne, ha te is elfelejtend. De olyan
csods volt lehunyni a szemt, s jra rezni az ajkai rintst, lel
karjainak erejt. Vgre tlte, amirl oly sokszor lmodozott, amikor
eszbe jutott az a kerti jelenet. Legalbb egyetlenegyszer sikerlt
megtapasztalnia, milyen az, amikor a szvverse felgyorsul, s
tkletesen egynek rzi magt valakivel. rlj, hogy legalbb
egyszer megkaptad azt, amirl azt hitted, sosem kapod meg, mondta
magban. s ne akarj tbbet! Az egsz csak egy lehetetlenl ostoba
lom. De tbbet akart.
Sarah meggyzdsvel ellenttben az earl semmit sem felejtett el
a legutbbi tallkjukbl, s nem is akart elfelejteni semmit. Az
zenetek, melyeket Ferdie kldtt minden msodik napon, s melyek
igen krlmnyes mdon jutottak el hozz, csak erstettk vgyt,
hogy mielbb visszatrhessen Cranleigh-be, lvezhesse Sarah
trsasgt s szemmel tarthassa. Ferdie-nek aki mindig
megnyeren mosolygott, nem vetette meg a finom itkt, s
bmulatos kvetkezetessggel vesztett a krtyaasztalnl, ha a
helyzet megkvnta sikerlt elrnie, hogy egy a Gyrgy s a
Srkny nev fogadban megtrtnt ltszlag vletlen tallkozst
kveten Lord Tredington meghvja t Tredington Parkba. Richard
valjban annyira megkedvelte Ferdie-t, hogy felajnlotta neki:
addig maradhat, ameddig csak akar, vagy ameddig el nem veszti
mindent. Ferdie, aki a helyzethez ill rtalmatlan, szrakozni vgy
aranyifj szerept lttte magra, boldogan elfogadta a meghvst,
gy rengeteg alkalma nylt megfigyelni Lady Sarah Melfordot.
s tetszett neki, amit ltott. Br megbzsa csupn Sarah
vdelmre s a lovag megfigyelsre terjedt ki, szeretett volna minl
tbbet megtudni arrl az ifj hlgyrl, aki ekkora rdekldst s
aggodalmat bresztett egy olyan frfiban, aki mindeddig csupn a
szrakozs s az lvezetek lehetsgt ltta minden nben, soha
tbbet.
Ferdie- t meglepte, amit megtudott. Els ltsra Lady Sarah
csndes, visszavonult teremtsnek tnt, majdnem olyannak, mint egy
szrke kisegr, de alaposabb megfigyels utn ez a kp hamar
.szertefoszlott. Minl tovbb nzte, Ferdie- t annl jobban elbvlte
az ber tekintet, a zld szemprban tkrzd mlysges megrts s
szinte rdeklds, mellyel Sarah a dolgokat figyelte. De csak akkor
rtette meg igazn az earl rdekldst, amikor Sarah-t lovagolni
ltta.
Egy szp napon Ferdie s Richard pp a Gyrgy s a Srkny fel
tartott, hogy jra megzlelje a krnyk legkivlbb srt, amikor
Ferdie megpillantotta Sarah-t, amint az nyaktr sebessggel szguld
egy olyan l htn, amely mg az lovagltudst is alaposan
prbra tette volna. s akkor sszellt a kp. Lhton Sarah egszen
ms ember volt: szabad, szinte vad. Olyan knnyeden s kecsesen
szguldott, mintha egybeolvadt volna lovval.
Ezutn Ferdie mr minden alkalommal szrevette a hvs kls
mgtt rejtz szenvedlyt, azt a szenvedlyt, mely szges
ellenttben llt a szeld mosollyal s a nyugodt, kimrt mentalitssal.
Nem csoda, hogy Sarah felkeltette Farringdon rdekldst. Hiszen
Ferdie-t is felkeltette, klnsen ha sszehasonltotta t az ostobn
kacrkod Edgecumbe lnyokkal vagy Cranleigh mesterklten
csbt mrkinjval.
Az earl Lady Sarah irnt tanstott rdekldsrl s kapcsolatuk
termszetrl spekullni valjban sokkal kellemesebb idtltsnek
bizonyult, mint a lovagot figyelni. Summers hadnagy csak annyit
tudott jelenteni, hogy jabb kldemny rkezett Londonbl, hogy a
lovag rendszeresen keresi a mrkin trsasgt, hogy tbb zben
tartzkodnak kettesben, aminek a szban forg hlgy szemmel
lthatan nem rl tlzottan. Ezen kvl minden nyugodt volt.
Ez az informci megnyugtatta Lord Farringdont, ugyanakkor fel
is bosszantotta. Egyrszt rlt, hogy Sarah nincs kzvetlen
veszlyben, s gy tnik, jl viseli magt; msrszt viszont gy
semmi oka nem volt visszatrni Kentbe, amire pedig naprl napra
jobban vgyott. Gyllte ezt a kettssget. Bosszantotta a sok krds,
s bosszantotta, hogy nem tudja a vlaszokat. Gondolt r egyltaln
Sarah? Vajon is oly sokszor lte t jra meg jra azt a cskot, mint
Alistair, vagy minden igyekezetvel azon volt, hogy elfeledje?
Alistair rgebben mindig biztos volt a vlaszokban hiszen elegend
tapasztalattal rendelkezett, gy a vonzalom minden apr jelt
megrezte , de most ktsgek gytrtk. Vajon Sarah reakcijt
csupn a pillanat heve s testi vonzalma szlte, vagy Alistair valban
tbbet jelentett szmra ennl? Honnan tudhatta volna mindezt, s
hogyan mutathatta volna meg Sarah-nak az igazi rzseit, ha
tovbbra is Londonban kellett maradnia? Pokoli helyzet volt ez, s
szrnyen megviselt egy olyan embert, aki megszokta, hogy mindent
megkap, amit akar.
Ugyanakkor mgis rlt, hogy mshol lehet, mert fogalma sem
volt, hogyan kellene folytatnia, s hogyan reaglna Sarah, ha
folytatn. De ami mg rosszabb: azt sem tudta pontosan, hogy
maga mit akar. Csak abban volt biztos, hogy mindennl jobban
szeretne ismt vele lenni, az izgatott, zld szemprba nzni, s ltni
azokat az apr barzdkat, melyek akkor jelentek meg a homlokn,
ha koncentrlt valamire.
Alistair szerette, ahogyan Sarah melegen elmosolyodik, amikor
rjn, hogy egyetrtenek bizonyos krdsekben. Szerette, ha Sarah a
terem msik vgben llva t figyeli, mert ilyenkor tudta, hogy r
gondol, s azon tpreng, vajon mire, gondolhat. De leginkbb azt
szerette, hogy mindig ott van, hogy mindig lehet szmtani a
bartsgra, a tancsaira. Alistair ezt mg soha senkivel nem rezte,
s ez a csods, hatalmas rzs egyfolytban Sarah fel hzta. Sarah
volt az mentsvra s menedke. Az otthona. Ez az! Amikor vele
volt, olyan nyugalom szllta meg, mintha otthon lenne. Nem mintha
brmikor is lett volna valdi otthona, de most mr tudta, milyen rzs
lett volna, ha van.
s ebben a pillanatban rkezett meg Sarah levele. Aha! nevetett
diadalittasan, majd Rogersrt kiltott.
Igen, uram? Rogers azonnal ott termett, mert lordsgra nem
volt jellemz, hogy ilyen lrmsan adjon hangot hajainak.
 Hrek, Rogers. A jelenltnk ismt szksgess vlt Cranleigh-
ben. Azonnal csomagolunk.
Igenis, uram. Roger arckifejezse a legkevsb sem rulta el,
hogy a dolgok ilyetn fordulata t legalbb annyira felizgatja, mint
gazdjt. Vgre megvan motyogta magban a h szolga. s
nem a mrkin kapta el. Rogers nmaga elismersekppen
engedlyezett magnak egy kors srt, mieltt hozzltott a
csomagolshoz.
Sejtette, mi a helyzet, s most mr biztosan tudta, hogy igaza volt.
Mindig is gyantotta, hogy a rengeteg frjvadsz ifj hlgy sosem
fogja megkapni Burnleigh earljt. Ez a Lady Sarah viszont egszen
ms volt. nem prblta magra vonni a frfiak figyelmt, s
valban jelentktelen teremtsnek tnt, de csak els pillantsra, s ha
az ember alaposabban odafigyelt r, tbb nem szabadulhatott tle.
Br szpsge csndes volt, mely semmiben sem hasonltott olyan
nk hivalkod klsejre, mint mondjuk Cranleigh mrkinja.
Krllengte valamifle lerhatatlan, de hatrozott aura, mely
mellett a tbbi n egyenesen kznsgesnek tetszett.
Rogers kiitta a kancsbl az utols cseppeket is, majd
elmosolyodott. Tudta, de legalbbis remlte, hogy gy lesz. Sosem
ltta mg gazdjt ennyire boldognak. Most mr csak abban kellett
remnykednie, hogy a lady is hasonlkppen rez. Ezt csak az id
dnthette el, br ahogy Rogers a gazdjt ismerte, sejtette, hogy ebbe
neki is lesz nmi beleszlsa. Rogers egyetlen nt sem ismert, aki ne
hdolt volna be az earl vonzerejnek, s gy vlte, mind a szban
forg hlgy, mind az r megrdemli a rjuk vr boldogsgot.
Vidman ltott hozz a csomagolshoz.
 Harmincadik fejezet

s Cranleigh mrkinja legalbb annyira vidman rteslt a

sebtben paprra vetett zenetbl, hogy Burnleigh earlje visszatr
Cranleigh-be. Tudtam, mondta magban. Tudtam, hogy nem brja
sokig. Vadul megrntotta a csengt, hogy behvja Framlinget, akivel
meg kellett beszlnie a kvetkez napokon viselend ltzetet. A
vendgeskeds ideje alatt Rosalind egyszeren szdletesen nzett
ki. A gondosan megformzott frizurt takar kendktl a kecses
lbakon dszelg papucsokig egsz ltzete llegzetelllt volt.
Igen, mylady, rtem, mylady motyogta Framling, mikzben
gondolatban katalgusba vette a mrkin ruhatrt, teht lordsga
visszatr, s vele egytt ladysgnek jkedve is, llaptotta meg
magban. Framling ezt szintn remlte, mert Burnleigh earljnek
tvozsa ta ladysge minden szolgjnak nehezebb lett az lete.
Mr csupn egyetlen problmt kellett megoldania Lord
Farringdon rkezsig, s Rosalindnak ehhez Witson tiszteletes
segtsgre volt szksge. A mrkin gy vlte, hogy Sarah
elnytelen klseje ellenre mr pp elgg magra vonta Burnleigh
earljnek figyelmt. Br hls volt sgornjnek, amirt az oly
vratlanul sietett a segtsgre egy igen slyos gyben, hlja nem
volt akkora, hogy lordsga trsasgt is hajland legyen
megosztani vele.
Evgett kidolgozott egy tervet, mely amellett, hogy megszabadtja
t az illetlenl nll Sarah kzelsgtl, az earl irnta tanstott
rdekldst is megsznteti. A terv egyszer volt: Sarah-t felesgl
kellett adni reg mentorhoz s bartjhoz, a tiszteleteshez. A
kivitelezs mr kifinomult mveleteket ignyelt. Rosalindnak
minden kpzelerejre s gyessgre szksge volt, amikor msnap
magnak a tiszteletesnek tlalta az tletet.
 Csodsan fodrozott, magas nyak, fekete-fehr muszlinruht
viselt, s szinte maga volt a megtesteslt testvri aggodalom, amikor
a tiszteletes a szalonba lpett.
Nem is tudom, hogyan ksznjem meg, hogy ilyen hamar eljtt
mosolygott r Rosalind vaktan, majd egy kecses mozdulattal
hellyel knlta a tiszteletest. Bizonyra meglepnek tnik majd,
amit mondani akarok, de higgye el, mr j ideje szenvedek emiatt, s
nem brom tovbb magamba fojtani a Lady Sarah irnti
aggodalmamat.
Lady Sarah? krdezte Thaddeus kiss meglepetten. Tudomsa
szerint a mrkin tbbnyire ftylt a sgornjre.
Igen. Tudom, hogy szinte teljesen lektik a knyvei s a zene,
de szrnyen magnyos, klnsen most, hogy a nagyanyja meghalt.
Az esemnyek valjban annyira megviseltk, hogy kezdek attl
tartani: belebetegszik. s Rosalind minden sznszi kpessgt
latba vetve oly eleven kpet festett Sarah magnyrl, hogy a
tiszteletes lassan ktelkedni kezdett sajt benyomsaiban.
Ltva, hogy sikerlt megingatnia a frfit, Rosalind egyik kezt
keblhez szortotta, msikat knyrgve ltogatja karjra tette, s
segtsgrt rimnkodott.
Vgl is Thaddeus csak egy frfi volt, s ilyen elkesereds lttn
nem tudott mit mondani. Rvid id elteltvel pedig beleegyezett,
hogy gondolkodik azon a dolgon, amelyet nhny rval ezeltt a
legnevetsgesebb s legostobbb tletnek tartott volna. De az risi
barna szemekben csillog knnycseppek lttn lassan kezdte elhinni,
hogy annak a nnek a kezt megkrni, akit oly rgta tisztel, a lehet
legnemesebb cselekedet. Mikzben elksznt, megfogadta, hogy
amint lehet, gy is cselekszik.
Amikor az ajt becsukdott, Rosalind elgedetten elmosolyodott.
A lovagot sikeresen becsapta a portugl esemnyeket illeten,
Alistair mr ton volt hozz, sgornje pedig hamarosan frjhez
megy, s tbb nem vonja magra Burnleigh earljnek figyelmt,
arrl nem is beszlve, hogy ettl kezdve knytelen lesz tisztessges
letet lni. Br Lady Willoughby vagyona tovbbra is Sarah kezben
maradt, Rosalind mgis gy rezte, hogy a dolgok lassan kezdenek
jra fordulni.
A dolgok Burnleigh earlje szmra is kezdtek jra fordulni.
Mikzben a virgz svnyek kzt hajtott, tkletes bke szllta meg
a lelkt ezen a gynyr nyri napon. Most, hogy mr csak
karnyjtsnyi tvolsg vlasztotta el a lovag leleplezstl mert
remlte, hogy Sarah nem kevesebbrt hvatta Cranleigh-be , alig
vrta mr, hogy igazolja magt a Witehall hitetlen tamsai eltt. De
ami mg fontosabb: alig vrta, hogy viszontlthassa Sarah-t. Amikor
visszahvtk Cranleigh-be, rme s megknnyebblse minden
ktsget szertefoszlatott Lady Sarah Melforddal kapcsolatosan. Az
rzsek, melyeket Sarah zenete bresztett benne, bebizonytottk,
hogy vele akarja lelni az lett. Hirtelen minden tkletesen
megvilgosodott. Ktsgei, tehetetlensge s kielgletlensge
szertefoszlott, ha arra gondolt, hogy mindezt megoszthatja vele.
Lelkt annyira betltttk ezek a gondolatok, hogy mg a
Rosalinddal val tallkozstl sem flt, br tudta, hogy a mrkin
hogyan fogja rtelmezni Cranleigh-be val visszatrst. Lord
Farringdon olyan sebesen hajtott fel a kavicston, hogy szinte szre
sem vette az utat szeglyez fk kzti svnyen stl prt. A frfi s
a n olyan elmlylten beszlgetett, hogy Alistair csak jval ksbb
bredt r: Sarah az, s a tiszteletes.
Alistair lopva visszatekintett, s bosszsan kellett megllaptania,
hogy az elmlylten beszlget pr szre sem vette t. Ez nem
jellemz Sarah-ra, gondolta, hiszen mindig tkletesen tudatban
volt a krltte zajl esemnyeknek. De nem tprenghetett tovbb a
dolgon, mert a kvetkez pillanatban felbukkant Cranleigh impozns
oszlopcsarnoka, s az istllk eltti lzas tevkenysget ltva Alistair
tudta, hogy mr szrevettk az rkezst.
Lord Farringdonnak minden trelmre szksge volt, hogy
kivrja, amg jval ksbb alkalma nylik Sarah-val beszlgetni,
amikor az a zongora mell l. gy tnt, Sarah rl az rkezsnek,
mert mialatt a trsasg sszegylt a vacsorhoz, mindvgig olyan
melegen mosolygott r, mint senki msra. Ugyanakkor egyszer sem
prblt hosszasabb beszlgetst kezdemnyezni vele, st hagyta,
hogy Rosalind sszeprostsa a tiszteletessel, s ettl kezdve egyetlen
pillantst sem vetett sgornjre, aki egyfolytban kacran s
csbosn mosolygott az earlre. Aztn amikor az urak csatlakoztak a
hlgyekhez a szalonban, Sarah szinte kizrlag Coltishall
hercegnjvel s Lady Edgecumbe-bal beszlgetett. Alistair lassan
kezdte azt hinni, hogy Sarah szndkosan kerli t. Ilyen knnyen
elfelejtette volna, amita tallkoztak?
Sarah valban mindent elkvetett, hogy ne kelljen beszlnie az
earllel, mert mr attl is elakadt a llegzete, ha csak rnzett, s
biztos volt benne, hogy ezt msok is szreveszik rajta. A szve olyan
hangosan zakatolt, hogy azt is alig hallotta, amit Lady Edgecumbe
mondott neki.
De most a zongora mellett csapdba esett, s a szrke szempr
olyan melegen nzett le r, hogy a gyomra is sszeszorult. Pedig
egyetlen ember jelenltnek sem lett volna szabad ilyen hatst
gyakorolnia r. Az effle izgalmak nem tettek jt az egszsgnek.
Sarah remeg kezeit a billentyk fl helyezte, majd egy olyan
zongoragyakorlatba kezdve, melyet lmban is knynyedn el tudott
volna jtszani, megszlalt.
rlk, hogy ilyen hamar megrkezett. Nagyon Elkvette
azt a hibt, hogy az earl szembe nzett, aki gy mosolygott r, hogy
Sarah elfelejtette, mit is akart mondani. Nagyon,., nos, igen,
nagyon aggdtam, hogy esetleg nem rti meg: jabb haj rkezik.
gy. Most mr vgre kpes volt uralkodni magn. - Tudja, a
teliholdra vrtak, ami holnap jjel ksznt be. Nagyon aggdtam,
hogy esetleg nem jn el, vagy, hogy nem idben jn, s
, maga kishit ugratta az earl. Azt hitte, olyan kevsre
tartom a vlemnyt, hogy akr egy percig is habozom?
Nos, nem. gy rtem igen gy rtem Az earl zavarba
ejt tekintete kezdte komolyan bosszantani. gy bmult r, mint
valami finom falatra, amit menten bekap. Ez a gondolat bosszant
volt, ugyanakkor kellemes is.
s mit tett volna, ha nem jvk? krdezte az earl.
Sarah nem vlaszolt.
Kitallom. tvette volna a szerepemet.
Sarah blintott s elpirult.
Maga javthatatlan! Szerencsre sejtettem, pp ezrt jttem
olyan gyorsan, s pp ezrt fogom megktzni s a kamrba zrni, ha
meg nem gri, hogy nyugton marad. Gondolom, mr azrt is hls
lehetek, hogy egyltaln zent.
Sarah blintott, de ez alkalommal hatrozottan pajkosan csillogott
a szeme.
Tudja, el kellene fenekelnem jegyezte meg Alistair knnyeden
, de sajnos tele van a kezem.
A helyemben maga is ugyanezt tette volna ellenkezett Sarah.
Nagyon valszn felelte az earl kuncogva. Gondolom,
megvan a megfelel hrforrsa, akitl minden szksges informcit
megkaphatok. El tudja intzni, hogy holnap reggel tizenegykor
tallkozzam vele? Ott, ahol mi is tallkoztunk, mieltt Londonba
utaztam. Alistair szndkosan vlasztotta ezt a helyet, mert
kvncsi volt, milyen hatst vlt ki ezzel Sarah-bl. rezte, hogy ez
nem szp dolog, de tudnia kellett, mit jelentettek Sarah szmra azok
az utols percek, ha jelentettek egyltaln valamit.
 Sarah szeme kikerekedett, ujjai pedig elvtettk a kvetkez
akkordot. De gyorsan sszeszedte magt, s vlaszolt.
Igen, azt hiszem, el tudom intzni. Ismt a billentykre
szegezte tekintett, s a darab vgig nem is nzett az earlre, de
arcnak prjbl s a tarkjn megcsillan vertkcseppekbl Alistair
tudta, hogy Sarah nagyon is elevenen emlkszik az egszre. Helyes!
mosolygott magban. Akarta, hogy Sarah emlkezzen, emlkezzen
minden pillanatra, olyan elevenen s olyan vgyakozssal, ahogyan
is emlkezett.
 Harmincegyedik fejezet

Sarah grethez hven tjkoztatta Nedet az earllel val

tallkozt illeten, s msnap a mocsri frfi szinte a semmibl
bukkant el, amikor az earl kocsija a ligetbe rt. Vilgosan s
tmren tjkoztatta Alistairt az est vrhat esemnyeit illeten, de
szemben bizalmatlansg csillogott, mely jelezte, hogy nem bzik a
londoni frfi kpessgeiben s az esemnyek kedvez
kimenetelben.
Ezt megrezve Lord Farringdon megprblta megnyugtatni.
Lesz velem valaki, aki rendkvl tapasztalt az ilyen gyekben,
s higgye el, az egsz vget r egy szempillants alatt. Lady Sarah
elmondta, hogy tkletesen bzik magban s az embereiben. Biztos
vagyok benne, hogy el tudunk bnni a francival, maga pedig
eltnhet, mieltt brki brmit megtudna. Igaz, hogy Sarah sohasem
mondta pontosan ezt, de nevnek emltse megtette a kell hatst.
A frfi kiss megnyugodott, s halvnyan el is mosolyodott, majd
felelt.
rtem, uram. s olyan hirtelen eltnt, amilyen hirtelen
rkezett.
Lady Sarah szemmel lthatan kivvta a mocsri emberek
tisztelett, akrcsak az earlt, s nem ok nlkl, gondolta Alistair,
mikzben megfordtotta a kocsit, s elindult Cranleigh fel. gy tnt,
szinte mindenre kpes; semmilyen feladat nem riasztotta vissza.
Valjban csak akkor vlt kiss izgatott, amikor a frfiak s nk
kzti gyngdebb kapcsolatok kerltek szba.
Alistair elvigyorodott. rlt, hogy Sarah-t zavarba hozza ez a
tma, mert ez azt jelentette, hogy nem annyira kzmbs irnta, mint
szeretn, s Alistair elhatrozta, hogy amint kielgten lezrul a
lovag gye, mg jobban zavarba fogja hozni.
 Az est tiszta volt s hvs, a holdat egyetlen felh sem takarta el.
Az earl, aki a szobjban vrta a lovag tvozst, tisztn ltta a
mezkn tvgtat lovas alakjt. Lord Farringdon ez alkalommal
gondoskodott rla, hogy Brutus mr felnyergelve vrja, gy sokkal
kzelebbrl kvethette ldozatt.
Alistair pp a mocsrba vezet legazshoz kzeledett, amikor
Ferdie elbukkant egy svny rnykbl. Nem szlt semmit, csak
blintott s elmosolyodott. Egy ideig egytt lovagoltak, sokkal
vatosabban s krltekintbben, mint Alistair els zben, mert most,
hogy tudtk, mi vr rjuk az t vgn, mr semmi rtelme nem volt a
sietsgnek.
Vgl megpillantottk a pislkol fnyt a bozt mlyn.
Mindketten leszlltak a lrl, s gyalog kzeledtek tovbb, egszen
addig, mg meg nem pillantottk a csnak krl gylekez stt
alakokat. Gyors, fojtott francia beszdet hallottak. Tovbb
kzeledtek, amg egszen kzel nem rtek a kt beszl alakhoz,
akik szerencsre httal lltak. Nhny lpssel tvolabb Ned llt s
egy msik frfi, aki nyilvnvalan a haj legnysghez tartozott. A
mocsarat tvirl hegyire ismer Ned felkapta fejt az apr neszre,
melyet Alistair s Ferdie keltett, majd azonnal ms irnyba nzett.
Alistair elhzta pisztolyt, majd Ferdie-re nzett, hogy lssa, az
is gy tesz-e. Aztn blintott, s a lovag fel ugrott. Ferdie a trst
vette clba. Mieltt a kt francia szbe kaphatott volna, kt fenyeget
pisztolycs szegezdtt a fejknek. Az earl kt ktelet dobott
Nednek, aki az egyiket tadta a trsnak, majd Alistairhez sietett,
hogy htraksse a lovag kezt.
Diabk! szitkozdott a francia, amikor a ktl a csukljba
vjdott. Ezrt meglm, Farringdon. Nem bnhat gy egy
riemberrel.
Alistair komoran elvigyorodott. Minthogy n nem riember, a
legcseklyebb akadlyt sem ltom a dolognak. De mivel n
riember vagyok, nre bzom, hogyan kvn meghalni: szemktvel
vagy anlkl.
Sacrebleu motyogta a lovag, s mr ppen folytatni akarta,
amikor ismt megzizzent a f, s Lady Sarah lpett el, olyan
nyugodtan, mintha a reggeli lovaglsbl rkezne. Kezben fzetet
s tollat szorongatott.
A pokolba, Sarah! Tudhattam volna kezdte az earl dhsen.
Bocssson meg, mylord! A vilgrt sem akarok kellemetlensget
okozni szaktotta flbe Sarah , de attl fltem, esetleg lelvi.
Termszetesen megrdemeln pillantott a lovagra megveten , de
tvillant az agyamon, hogy lve taln tbb hasznt vehetn. Kldje
vissza Franciaorszgba hamis informcikkal! Biztosra veszem,
hogy az ottani gynkeink szemmel tartjk, ha szksges. Tovbb
javaslom, hogy az letrt cserbe emelte fel a fzetet rja ide az
sszes francia gynke nevt. n aztn ellenrizheti a nevek
helyessgt. Ha pedig hazudna, elintzheti, hogy meghaljon, vagy
rbizonythatja a csszr eltt, hogy elrulta Franciaorszgot.
Tovbb javaslom, hogy rjon al egy msik paprt is, melyben
elengedi Richard sszes adssgt. Azt hiszem, Rosalindot ez
flttbb megnyugtatn.
A javaslatokat kvet csnd flsikett volt. Ferdie kacagott fel
elszr.
Istenemre, Alistair, ez a n tnyleg bmulatos! Mikzben a
pisztoly csvt szorosan a francia fejhez prselte, Ferdie egy
elismer biccentssel adzott Sarah kpessgeinek.
Summers hadnagy, szolglatra, Lady Sarah. s engedtessk
meg, hogy elmondjam, mennyire megtisztelve rzem magam, hogy
megismerhettem egy olyan glns s intelligens hlgyet, mint n.
A szomoran mosolyg s fejt csvl Alistair intett Nednek,
hogy vegye t a lovag rizett, majd lassan Sarah-hoz lpett, hogy
elvegye tle a paprt.
 Kis tznyelm mondta, mikzben kivette a kezbl a fzetet
s a tollat, aztn visszament a francihoz. Most pedig, uram, tegye,
amit a hlgy mondott! Mialatt Ned a pisztoly csvt a lovag
fejhez szegezte, Alistair eloldozta a kezt, s megparancsolta neki,
hogy kezdjen rni.
De nincs min rnom tiltakozott a lovag.
Itt az rasztala. Alistair el lltotta a msik foglyot, s a
htra mutatott. Kezdje!
A lovag br mrgesen zsrtldve gy tett, ahogyan
parancsoltk neki. Igazsg szerint nagyon is rlt, hogy letben
marad. Egy pillanatig komolyan gy tnt, hogy nem ri meg a
kvetkez percet. A lovag nem volt btor ember; azrt lett km, mert
knny volt azz lennie. A britek az ostoba becsletkdexkkel
annyira hiszkenyek s naivak voltak, hogy gyerekjtknak tnt
rszedni ket, arrl nem is beszlve, hogy ez a tevkenysg igen
jvedelmeznek bizonyult. De a lovagtl tvol llt, hogy az lett
vagy a testi psgt kockztassa holmi idelok vagy a hazja miatt.
Ha azzal, hogy megadja nhny gynk nevt, megmeneklhetett a
biztos halltl, egy pillanatig sem habozott megtenni.
A lovag nhny nevet firkantott a paprra.
A cmket is mondta az earl.
Igenis.
s most, ha jl gondolom, Lady Sarah is szeretne diktlni
valamit.
De elbb szlt kzbe Sarah ismt a lovag adja rsba, hogy
mint a francia kormny gynke, megparancsolta ezeknek az
embereknek, hogy kmkedjenek felsge kormnya utn, pedig
tovbbtotta ezeket a titkokat, azzal a cllal, hogy a francik
legyzzk az angolokat. Aztn rja al! Mostantl tudni fogja, hogy
nnek rendkvl veszlyes dokumentum van a birtokban, melyet
brmikor felhasznlhat ellene, ha a jvben brmifle csintalansgot
kvetne el.
Igaza van, Lady Sarah rtett egyet Alistair. s ha mr gyis
annyira belejtt az rsba, bevallhatja a francia kormnynak, hogy
szabad akaratbl elrulta a sajt gynkeit. Ez garantlja a tovbbi
egyttmkdst, minden esetre. Alistair a lovaghoz fordult. rja!
A paprok vgre elkszltek s alrsra kerltek. Az earl elvette
s tfutotta ket. Egyetlen arcizma sem rulta el, vajon tallt-e
ismersen cseng neveket a papron. Aztn zsebre tette a
dokumentumokat, s Nedhez fordult.
Remlem, tudja, hogyan kldje vissza oda, ahonnan jtt
biccentett a msik francia gynk fel.
Igen, uram, tudom.
Helyes. A lovagrl is tudna gondoskodni?
A mocsri ember undorodva felhorkantott. Ktsg sem frhetett
hozz, hogyan vlekedik a szerencstlen foglyokrl.
Nagyszer. Akkor magra bzzuk ket. n rtkes szolglatot
tett a hazjnak, Ned Wittle. Ha holnap reggel tzkor felkeres a
Gyrgy s a Srkny fogadban, bebizonytom, hogy a hazja nem
marad adsa a szolglatairt s a hallgatsrt. Bartsgosan Nedre
mosolygott, de a tekintetben ms is megcsillant. A mocsri frfi
tudta, hogy lordsga riember, aki llja a szavt, ugyanakkor
msoktl is elvrja ezt.
Alistair Summers hadnagyhoz s Sarah-hoz fordult.
Most pedig javaslom, hogy ksrjk haza a hlgyet. Nem mintha
a legkevsb is rszorulna, de ugyanarra megynk, s tartozunk
annyival a tbbi csavargnak, hogy megvdjk ket tle. pp elg
gazemberrel bntunk el egy jszakra mondta ironikusan, de
amikor Sarah-t a nyeregbe segtette, szintn sgta a flbe:
Mindent ksznk.
 Mikzben Ashworth fel kzeledtek, egyetlen szt sem szltak.
Nmn csodltk a mocsr szpsgt, holdfnyben frd, hullmz
felsznt, a szlborzolta f ezsts cenjt. A feszlt rk utn
csods volt lvezni a hatalmas trsg bkjt s csendjt.
Amikor felbukkantak az Ashwortht krnyez stt fk, Sarah
megtrte a csendet.
Itt elbcszom nktl. Felesleges lenne letrnik az trl.
gy rti, nem szeretn, ha feltnst keltennk, s valaki
megtudn, hogy titokban megszktt javtotta ki az earl.
Sarah felkacagott.
Ez nagyon csnya vd, mylord. gy beszl, mintha minden jjel
tolvajknt lopznk el otthonrl. Nos, aligha
Alistair felemelte a kezt.
Nem. Brmi is az oka, Lady Sarah, nem akarom tudni. Eddig is
elg nehezen tudtam kzben tartani. Minl kevesebbet tudok a
dolgairl, annl jobb. Ennek ellenre igenis el akarom ksrni az
ajtig. Nmn lovagoltak a knyvtr vegajtajig. Alistair leugrott
Brutusrl, s lesegtette Sarah-t. Aztn felemelte kesztys kezt, s
mutatujjt az ajkra szortotta.
Ksznm, mylady. Botrnyos, de btor tettet vitt vgbe ma
jjel. A hazja, a sgornje s klnsen n rengeteggel tartozunk
nnek. Aztn ltva, hogy ksznete zavarba hozza Sarah-t,
elengedte, lra pattant, s a hadnaggyal egytt elvgtatott Cranleigh
fel.
A kt frfi nmn lovagolt, amg el nem rtk a Tredington Parkba
vezet legazst.
J jt, Alistair mondta a hadnagy, s a kezt nyjtotta. Szp
munka volt. Megrdemli a gratulcit. Sarah pedig ritka s
csodlatos n.
A hadnagy lefordult az trl, Alistair pedig mosolyogva nzett
utna.
 gy igaz, Ferdie, gy igaz mondta halkan, majd elindult
Cranleigh fel.
 Harminckettedik fejezet

Alistair feltns nlkl belopakodott hlszobjba, majd tlttt

magnak egy pohr brandyt, s belezuhant az ablak eltt ll szkbe.
A holdfnyben frd kertet nzve jra felidzte magban a
trtnteket: azt, ahogyan Sarah elbukkant a boztbl, olyan
nyugodtan, olyan higgadtan, olyan fegyelmezetten; ahogyan felvette
a fonalat, melyet elejtett; ahogyan elllt a hasznos tletekkel;
ahogyan finomtott Alistair tervein. Micsoda csapat voltak! Micsoda
felesg lenne! Felesg? Alistair felegyenesedett. Vajon valban ezt
akarta? Mg soha nem fogalmazta meg, magnak sem, de ezt akarta,
mghozz olyan ersen, hogy akr most azonnal ksz lett volna
tlovagolni Ashworthbe, hogy megmondja neki.
Elvigyorodott. Ha megtenn, Sarah valsznleg nem venn
komolyan. Hiszen mr hozzszokott, hogy Alistair jnek idejn llt
be hozz, Vrnia kell reggelig, gondolta, hogy a megfelel formban
tlalhassa a dolgot. Azonkvl Rosalinddal is beszlnie kellett.
Tjkoztatnia kellett a trtntekrl, hogy a mrkin hihet trtnetet
agyalhasson ki a vendgek szmra. Az earl lehajtotta a brandyt,
majd mikzben gondolatai Sarah krl kavarogtak, lassan,
mosolyogva elszunnyadt.
Msnap dleltt, miutn mr tallkozott Neddel, felkereste
Rosalindot, s a lehet legrvidebben tjkoztatta a trtntekrl.
Aztn tlovagolt Ashworthbe, ahol csaldottan kellett tapasztalnia,
hogy a tiszteletes kocsija a hz eltt ll. Wiggins ugyan felajnlotta,
hogy a kedvrt flbeszaktja rnje s Mr. Witson megbeszlst, de
Alistair inkbb gy dnttt, a kertben vrja meg a frfi tvozst.
Azrt hatrozott gy, mert nem akarta Sarah-t a tiszteletessel ltni,
s nem akart ksbb visszajnni. De a vrakozst nehezen trte.
Nagyon szerette volna mr ltni a hz rnjt. Ezrt lendletes
jrklsba kezdett a teraszon gy, hogy a knyvtrban tartzkodk
kzl legalbb egy ember szrevegye.
Sarah vette szre, aki pp lete egyik legmegdbbentbb
beszlgetst folytatta Thaddeusszal. Csak azrt nzett ki az
vegajtn, mert tl knyelmetlen volt elviselnie a tiszteletes
tekintett, s ekkor pillantotta meg a trelmetlenl jrkl earlt. s
miutn megpillantotta, tbb nem tudott megfeledkezni rla. Brcsak
elmenne, gondolta. Minl tovbb maradt s minl tovbb jrklt,
annl jobban bosszantotta Sarah-t.
Thaddeus kzben tovbb beszlt.
Hihetetlenl boldogg tenne, ha megtisztelne azzal, hogy a
felesgem lesz.
Sarah nem akart hinni a flnek! Thaddeusra mindig gy tekintett,
mint egy btyra, mint tanrra, mint legszintbb kritikusra, mint
legszigorbb vezetjre. s most a tiszteletes arra kri, hogy legyen a
felesge? Ennek nem volt semmi rtelme. Sarah vgre Thaddeus
szembe nzett, melyben vgtelen, kedvessget ltott, igen, taln
mg rajongst is, de mst nem. Szerelmet nem.
Tudom, hogy gy rzi, a hajadon llapot tkletesen megfelel az
n szmra, s most, amg mg fiatal, ez nem is baj. De gondolnia
kell a jvre is. Nincs szksge egy segt trsra, aki gondoskodik
magrl, ha megbetegszik vagy elgyngl? Igaz, hogy n jval
idsebb vagyok nnl, de j bartok vagyunk, Sarah. Mindenkinl
jobban tisztelem s becslm.
Sarah szjnak szgletben pajkos mosoly jelent meg.
Tudom s megrtem, mirt teszi ezt. Higgye el, nagyra
rtkelem a gesztust, de n sosem tudnk frjhez menni szerelem
nlkl, s nbe nem vagyok szerelmes, mint ahogyan n sem belm.
Ugyanakkor legalbb annyira tisztelem s becslm, mint ahogyan
maga engem, a bartsgunk pedig az egyik legdrgbb kincs a
szmomra. Szeretnm, ha megmaradna bartsgnak.
 Thaddeus elmosolyodott. Teht gy llunk. A benyomsai mgsem
voltak helytelenek. A mrkin tvedett. Annyira szerette volna csak a
magnak tudni Lord Farringdont, hogy kpes volt elhitetni magval:
brmit akar, az gy lesz. Rvid idre mg a tiszteletessel is sikerlt
elhitetnie, hogy Sarah-t meg kell menteni magtl. Pedig Sarah nem
vrta, hogy megmentsk, legalbbis nem Thaddeustl. Ha a
tiszteletes jl sejtette, a megnent pp odakint jrklt, mghozz
egyre trelmetlenebbl.
Igen, Sarah, mindig bartok lesznk. Megfogta Sarah kezt,
meghajolt, s magra hagyta.
De Sarah nem maradt sokig egyedl. Wiggins szinte azonnal
megjelent, a sarkban pedig Alistair.
Lord Farringdon hajtja ltni, mylady.
Igen, Wiggins. Ksznm, Wiggins blintott Sarah a
komornyiknak jelentsgteljesen. Nem rlt, hogy az earl csak gy
rtr, mieltt sszeszedhetn a gondolatait. Sosem szerette, ha
megmondtk neki, mit tegyen, s ebben a pillanatban hatrozottan
gy rezte, ez a frfi r akarja knyszerteni valamire, br nem
egszen tudta, mire;
Sarah nem tvedett. Alistairt, akinek fogalma sem volt, hogyan
kell megkrni egy tkletesen fggetlen s nll fiatal hlgy kezt,
Witson tiszteletes megjelense csak mg jobban elbizonytalantotta.
Ez meg mit keresett itt? bkte ki, mieltt tgondolta volna,
mennyire gbekiltan tolakod ez a krds, s mennyire
felbosszantan, ha tle krdezn valaki.
Hogy merszeli! vgott vissza Sarah meggondolatlanul, mert
maga is zavarban volt. Nem mintha brmi kze is lenne hozz, de
megkrte a kezemet.
Mi? bmblte Alistair.
Mi az, hogy mi? Nem hinnm, hogy ez annyira abszurd tlet,
mylord. Lehet, hogy nem vagyok olyan elegns s olyan szp, mint
Rosalind, de tasztnak sem tartom magam. Mirt olyan
elkpzelhetetlen, hogy a tiszteletes felesgl akar venni?
Alistair, aki mesterien tudta csillaptani a ni hisztrit, ms
esetben megnyugtat szavakkal prblta volna kiengesztelni
partnert. De a gondolat, hogy Sarah egy msik frfi lesz, a lelke
mlyig megrzta. Annyira megrzta, hogy csak kiablni tudott.
Nem fog hozzmenni ahhoz a ahhoz a felfuvalkodott
hlyaghoz!
Sarah jgg dermedt. Soha senki, mg Harold sem mert gy
beszlni vele.
s vajon mirt nem, knyrgm, rulja el! krdezte
vszjslan halk hangon.
Mr tl ks volt. Alistair rjtt, mit csinlt. Nem tehetett mst,
mint hogy ugyanebben az erszakos hangnemben folytatta.
Mert n fogom felesgl venni! mondta, s vadul maghoz
rntotta Sarah-t.
Sarah a dbbenettl mozdulni sem tudott. Csak llt ott, s
mikzben gondolatai vadul szguldoztak, Alistair megcskolta.
Hihetetlen volt. Lord Farringdon, az agglegnyek agglegnye, aki
mg Rosalind bjainak sem hdolt be, most azt kri, hogy legyen a
felesge? Nem, nem krte, parancsolta, s az ilyesmit Sarah nem
llhatta, mg akkor sem, ha olyan mennyei rzs volt jra rezni a
frfi lel karjait. Mert tnyleg mennyei volt. Ajkai lassan
sztnyltak, s egy pillanatig gy rezte, legszvesebben
visszacskoln. De hihetetlen erfesztsek rn vgl mgis sikerlt
elhzdnia.
Nem!
Alistair ekkor mr kellkppen nyeregben rezte magt. A csk
megtette a hatst. Tudta, hogy gy lesz. rezte. Br alig
szreveheten, de Sarah remegett. A flelem, mely Alistair dht
tpllta, szertefoszlott, s mr nem gondolkodott azon, vajon mit
gondol rla Sarah.
Bocsnatot krek, Sarah. szintn. Nem gy akartam, de lttam
a tiszteletest, s a legrosszabbra gondoltam. Tudom, hogy mit gondol
rlam. Tudom, mennyire csodlja Witson tiszteletest, s nos
fltkeny voltam.
Fltkeny? krdezte Sarah hitetlenkedve. Maga? Azt sem
tudta, mit gondoljon. Ktsgbeesetten szeretett volna hinni neki.
Valjban semmire sem vgyott jobban, mint hogy az lete htralv
rszt Alistairrel lje le, de flt. Flt, hogy is egyike lesz a sok
nnek, akiket elcsbtottak a hzelg szavak, akik ldozatul estek a
varzsnak.
Alistair rezte, mekkora harc dl Sarah lelkben.
Krem, Sarah. Tudja, hogy sszetartozunk. Ha kt ember
keresztlmegy mindazon, amin mi keresztlmentnk, akkor nem
lehet, hogy ne tartozzanak ssze. Alistair jra maghoz vonta,
flemelte az llt, s mlyen a szembe nzett.
Nem, nem tudok, gy rtem, nem leszek suttogta Sarah.
Mi nem lesz, desem?
Nem leszek egy jabb n az letben, Alistair.
Alistair felkacagott.
Nem arra krem, hogy egy jabb n legyen, Sarah. Arra krem,
hogy az egyetlen n legyen az letemben, hiszen n az egyetlen n,
akinek kimondom: szeretem.
Sarah dbbenten nzett Alistair szembe.
Lehet, hogy ncsbsz vagyok, de sosem hazudok, Sarah. Soha
nem grtem egyetlen nnek sem a szerelmemet. Csupn a
rajongsomat a szpsgkrt s a bjaikrt. nnek soha nem grnk
mst, csak szerelmet, s higgye el, nagyon szeretem. Krem, Sarah.
 Ekkor megcskolta, kezdetben csak lgyan, az ajkait kutatva.
Aztn Sarah viszonozta a cskot, elszr flnken, majd egyre
szenvedlyesebben. Most Alistairen volt a sor, hogy elhzdjon.
Sarah, mg nem vlaszolt.
Tudom. De nem vagyok biztos magamban. Mg sosem voltam
szerelmes, s nem tudom
Alistair ismt maghoz vonta.
n sem, s szmomra legalbb annyira szokatlan, mint az n
szmra. Krem, ne hagyja, hogy egyedl kelljen ezt
vgigszenvednem! Szksgem van magra, Sarah. Akarom, s addig
fogom krni, amg igent nem mond, brmeddig tartson is.
Sarah rjtt, hogy legalbb annyira elsznt emberrel van dolga,
mint amilyen maga, s lassan kezdte hinni, hogy az, amit az earl
mond, akr igaz is lehet. Elg volt a szembe nznie, hogy
meggyzdjn errl. Soha nem ltott mg ennyi melegsget s
rajongst egyetlen szemprban sem. Igen, ez csak a szerelem lehetett.
Igen, Alistair mondta shajtva, majd hagyta, hogy lnye
tkletesen megnyugodjon Alistair lelsnek varzsos
biztonsgban.

Vge