Segn una conocida ancdota, Arqumedes recibi el encargo de determinar si el orfebre

de Hiern II de Siracusa desfalcaba el oro durante la fabricacin de una corona dedicada a los
dioses, sustituyndolo por otro metal ms barato (proceso conocido
como aleacin).1Arqumedes saba que la corona, de forma irregular, podra ser aplastada o
fundida en un cubo cuyo volumen se puede calcular fcilmente comparado con la masa. Pero
el rey no estaba de acuerdo con estos mtodos, pues habran supuesto la destruccin de la
corona.

Arqumedes se dio un relajante bao de inmersin, y observando la subida del agua caliente
cuando l entraba en ella, descubri que poda calcular el volumen de la corona de oro
mediante el desplazamiento del agua. Hallado el volumen, se poda multiplicar por la densidad
del oro hallando el peso que debiera tener si fuera de oro puro (la densidad del oro es muy
alta, 19 300 kg/m, y cualquier otro metal, aleado con l, la tiene menor), luego si el peso no
fuera el que correspondiera a si fuera de oro, significaba que la corona tendra aleacin de
otro metal.

Supuestamente, al hacer este descubrimiento sali corriendo desnudo por las calles gritando:
Eureka! Eureka! (! en griego, que significa: Lo encontr). Como resultado, el
trmino "Eureka entr en el lenguaje comn, y se utiliza hoy para indicar un momento de
iluminacin.

La historia apareci por primera vez de forma escrita en De Architectura de Marco Vitruvio,
dos siglos despus de que supuestamente tuviese lugar.2 Sin embargo, algunos estudiosos
han dudado de la veracidad de este relato, diciendo (entre otras cosas) que el mtodo habra
exigido medidas exactas que habran sido difciles de hacer en ese momento. 3 4

Otra versin de la historia dice que Arqumedes not que experimentaba un empuje hacia
arriba al estar sumergido en el agua, y pens que, pesando la corona, sumergida en agua, y
en el otro platillo de la balanza poniendo el mismo peso en oro, tambin sumergido, la balanza
estara equilibrada si la corona era, efectivamente, de oro. Ciertamente, el empuje hacia arriba
del agua sera igual si en los dos platillos haba objetos del mismo volumen y el mismo peso.
Con ello, la dificultad de conocer con exactitud el volumen del slido de forma irregular, en la
poca, se dejaba de lado. De esta otra versin naci la idea del principio de Arqumedes.

Mucho ms tarde, naci el concepto de densidad entre los cientficos, en tiempos en que las
unidades de medida eran distintas en cada pas, de modo que, para evitar expresarlo en
trminos de las diversas unidades de medida usuales para cada cual, asignaron a cada
materia un nmero, adimensional, que era la relacin entre la masa de esa materia y la de un
volumen igual de agua pura, sustancia que se encontraba en cualquier laboratorio (densidad
relativa). Cuando se fij la unidad de peso en el sistema mtrico decimal, el kilogramo, como
un decmetro cbico (un litro), de agua pura, la cifra empleada hasta entonces, coincidi con
la densidad absoluta (si se mide en kilogramos por litro, unidad de volumen en el
viejo Sistema Mtrico Decimal, aunque aceptada por el SI, y no en kilogramos por metro
cbico, que es la unidad de volumen en el SI)