Tesis Sobre Muerte Vudú

Hugo Abate hugoabate@yahoo.com.
ar
Universidad de Buenos Aires

Facultad de Medicina
Tesis de doctorado
rea: Humanidades mdicas
Walter B. Cannon y la muerte vud:

una exploracin en las fronteras de la
biomedicina.
Hugo Abate
Licenciado en psicologa, UBA
Director: Prof. Dr. Abel Luis Agero.
2007
Hugo Abate hugoabate@yahoo.com.ar
ii
A la memoria de Nelly, mi madre.

A Francisco, mi padre.
A Marcela, mi esposa, y
a Santiago y Emilio, mis hijos.
iii
iv
Tabla de contenidos
v
vi
Tabla de contenidos.
Introduccin general.. 1
Parte 1:
Walter Cannon y la muerte vud".
Un anlisis del artculo de Cannon y un relevamiento de los trabajos de los
autores posteriores, sobre muerte vud.
Introduccin a la primera parte.. 11
Captulo 1
Acerca de la vida y la obra de Walter B. Cannon.
1.1.- Esbozo biogrfico .. 13
1.2.- Breve resea de su obra . 27
1.2.1.- Primer perodo 28
1.2.2.- Segundo perodo .... 33
1.2.3.- Tercer perodo 37
1.2.4.- Cuarto perodo................ 39
1.2.5.- Quinto perodo ... 43
Captulo 2
Anlisis del ensayo Voodoo death (muerte vud), 1942.
2.1.- Caracterizaciones generales del artculo e introduccin a su anlisis . ..47
2.2.- Esquema formal y temtico del artculo 51
2.2.1.- Presentacin del problema: .......51
2.2.2.- Formulacin de objetivos: .....51
2.2.3.- Desarrollo de objetivos: ....51
2.2.3.1.- Primer Objetivo: Exposicin de casos informados 51
2.2.3.2.- Segundo objetivo: Evaluacin de la confiabilidad de los
informes .52
2.2.3.3.- Tercer objetivo: Examen de una posible explicacin del
fenmeno (si probara ser real).. 53
2.2.3.3.1.- Consideraciones sobre la emocin del miedo ..53
2.2.3.3.1.1.- Un estado ominoso y persistente de miedo
Puede acabar con la vida de un hombre?.........................53
2.2.3.3.1.2.- Qu efecto produce sobre el organismo
una accin duradera e intensa del sistema simptico
adrenal? 54
2.2.3.3.2.- Carencia de alimento y agua 55
2.2.3.3.3.- Sntesis y posible explicacin...55
2.2.3.3.4.- Evidencia adicional 55
2.2.4.- Conclusin ..56
2.3.- Comentarios sobre el ensayo ..... 57
2.3.1.- Comentarios sobre la primera parte. . 57
2.3.1.1.- Muerte por brujera entre los primitivos ..57
vii
2.3.1.1.1 - Hechizos, brujera y magia negra 58

2.3.1.1.2.- Significado de primitivos.. 59
2.3.1.1.3.- La cuestin del nombre: voodoo (vud) . 60
2.3.1.2.- Si probara ser real: veneno, causa natural y enfermedad previa..63
2.3.1.3.- La muerte por trasgresin del tab...64
2.3.1.3.1- Magia, tab y comunidad ..66
2.3.1.4 - La sntesis de Cannon .. ..58
2.3.1.4.1.- Puntualizaciones sobre la sntesis de Cannon ... ..58
2.3.1.5.- Exclusin de la problemtica antropolgica, etnogrfica y
psicosocial .....70
2.3.2.- Comentarios a la segunda parte........71
2.3.2.1.- Pseudoclera (sham rage) y muerte vud 72
2.3.2.1.1. - El marco histrico de la tcnica de decorticacin
y la pseudoclera ...72
2.3.2.1.1.1.- Surgimiento de las emociones
cuantificadas en el laboratorio de fisiologa (mitad del
siglo XIX a principios del siglo XX)........ 72
2.3.2.1.1.2. - Charles Darwin y William Mc Dougall ...74
2.3.2.1.1.3.- La tendencia a la desubjetivacin de las
emociones......75
2.3.2.1.2.- El uso de la tcnica de decorticacin por Cannon.....77
2.3.2.1.3.- La tesis de Bard dirigida por Cannon ...78
2.3.2.2.- Emociones, psiquismo y muerte vud..80
2.3.2.2.1- Emociones y psiquismo en Cannon 81
2.3.2.2.1.1- Interrogantes en torno a la pseudoclera
y la ignorancia de los primitivos..87
2.3.2.3.- Hiperactividad simptico adrenal, shock traumtico y
deshidratacin.....88
2.3.2.4.- Episodios de la vida civilizada la evidencia adicional?.................90
2.3.2.5.- Su conclusin y un sndrome llamado voodoo death...91
2.3.3.- Comentarios finales: Sntesis y conclusiones del anlisis....92
2.3.3.1.- La hiptesis de Cannon....92
2.3.3.2.- El carcter exploratorio del ensayo..94
2.3.3.3.- El objetivo....94
2.3.3.4.- La ficcin conceptual...95
2.3.3.4.1.- Muerte inmediata ......99
2.3.3.4.2.- Muerte por miedo ...100
2.3.3.4.2.1- Dos puntualizaciones en torno a la posicin
de Cannon sobre el miedo en la muerte vud......101
2.3.3.4.3.- El envenenamiento .........102
2.3.3.4.4.- Rechazo de agua y alimento ...103
2.3.3.4.5.- Descartes 104
Captulo 3
La muerte vud desde otros autores.
3.1.- La muerte por emociones o pasiones107
3.2.- El tema de la muerte vud en autores previos al trabajo de Cannon (1942) 108
3.2.1. - La Muerte sugerida por la colectividad (Marcel Mauss, 1926)...110
3.3.- Los autores posteriores al trabajo de Cannon ...112
3.3.1.- Reformulaciones, reafirmaciones y nuevas temticas sobre
la muerte vud en los trabajos de autores posteriores a Cannon..112
3.3.1.1.- Primeras referencias y la eficacia simblica de Lvi Strauss
(1949)...112
viii
3.3.1.2.- El nmero de homenaje a Cannon de Psychosomatic Medicine

(1957) ..113
3.3.1.2.1.- El contexto del artculo de Richter y el grupo de
Rochester (1950 1957). Rof Carballo (1954) ..115
3.3.1.3. - Las dudas de Barber (1961) .118
3.3.1.4.- El sentido de la muerte y la medicina: Avery Weissman y Thomas
Hackett (1961) Rex Burrell (1963) .....118
3.3.1.5. - Leading cases: Mathis (1964) y Baltimore City Hospital,
Case N 469861 (1967) ...120
3.3.1.6.- Las encuestas de Engel y el give up, giving up complex
(1971) ..122
3.3.1.7.- La explicacin psicolgica de David Lester (1972) .124
3.3.1.8.- El poder de la creencia: brujera, pensamiento mgico y sistema de
creencias. Ronald Wintrob (1973), muerte obstinada, Milton (1973) y
Stephen Cappanari (1975) .......................................125
3.3.1.9.- Variaciones (y confusiones) en torno a la muerte vud: Raymond
Pruitt (1974), Paul Feyerabend (1975), Ivan Illich (1976) ..127
3.3.1.10.- Los nuevos pensamientos en fisiologa de Barbara Lex (1974)..128
3.3.1.11.- De primera mano? Kenneth Golden (1977) ..129
3.3.1.12.- Comienzos de los 80: lo transcultural ...131
3.3.1.13.- Los primeros trabajos de Sanford Cohen sobre muerte vud
(1980) ......133
3.3.1.14. - La polmica entre Harry Eastwell y Janice Reid / Nancy Williams
(1982 - 1984) ...134
3.2.1.14.1- El despacho del moribundo de Eastwell
(1982) ..134
3.3.1.14.2.- Muerte vud Que muerte vud?. Janice Reid y
Nancy Williams (1984) ...135
3.3.1.15. La profeca autocumplida de Paul Watzlawick y la muerte vud
(1984) ..137
3.3.1.15.1 Entre lo psquico y lo comunitario, Richard Warner
(1985) James Peacock (1986) .138
3.3.1.16.- La muerte vud en Hait: Edmund Wade Davis y los zombis
(1985) ..138
3.3.1.17.- Muerte vud y SIDA: Sanford Cohen (1988) .140
3.3.1.18.- Los dos venenos: William Piersen (1988) y Heinz
Lehman (1989) ....143
3.3.1.19.- Muerte vud y la clnica mdica: Clifton Meador (1992)... 144
3.3.1.20.- Muerte vud: una coleccin de significados. Los diccionarios:
Segen y Wegen (1992) y Raymond Corsini (1999).146
3.3.1.21.- La Muerte vud y el DSM IV: apndice a la psiquiatra
occidental (1994) .149
3.3.1.22.- Biomedicina y antropologa. La Muerte vud y la enfermedad
como experiencia: Esther Langdon (1995) .150
3.3.1.23. - Memoria traumtica y muerte vud: Allan Young (1996)..151
3.3.1.24.- Efecto nocebo: Robert Hahn, Herbert Benson y Herbert Spiegel
(1997) ..151
3.3.1.25.- El etnocentrismo y la poltica en la nocin de muerte vud:
Roland Littlewood (1996) y Steven Brown (1997 / 8) 152
3.3.1.26. - Un caso judicial de muerte vud: The Forensic Echo Journal,
Behavioural &Forensic Sciences in the Court (1998) 154
3.3.1.27. Los sueos de la psiquiatra biomdica y la muerte vud:
ngel Hernndez Martnez (2000) ..156
3.3.1.28. El efecto Baskerville: David Phillips (2001) ....158
3.3.1.29. La revisin de Esther Sternberg (2002) 159
ix
3.3.1.30. Comentarios sobre antropologa mdica y muerte vud: Jos

Fernando Uribe Merino (2003) y Sabina Dosani (2003) 160
3.3.1.31. Los trabajos de Otniel Dror y otras referencias recientes
(2004 / 2006) .......161
3.4.- Sntesis de los aportes de los autores posteriores al trabajo de Cannon ...163
3.4.1.- Aportes referidos a Las consecuencias del nombre propuesto por Cannon
[Voodoo death (muerte vud)] .163
3.4.2.- Aportes referidos a El carcter de ficcin conceptual de la nocin de muerte
vud ..164
3.4.3.- Aportes referidos a La concepcin de Cannon sobre los primitivos...165
3.4.4.- Aportes referidos a Las ideas de maldicin del brujo y de violacin del
tab168
3.4.5.- Aportes referidos a La explicacin fisiolgica de Cannon: el shock por
excitacin emocional producto de la hiperactividad del sistema simptico adrenal170
Parte 2:
Muerte vud": una exploracin en las fronteras de la
biomedicina.
Exploracin de las temticas emergentes del anlisis del artculo de
Cannon y de los autores posteriores, sobre muerte vud.
Introduccin a la segunda parte ...175
Captulo 4
Los ecos de un nombre.
Exploracin de las consecuencias de la eleccin de Cannon del nombre vud
para referir al fenmeno
4.1.- Introduccin al captulo IV ...........177
4.2.- El nombre propuesto por Cannon como icono de lo oculto (magia) connotaba significados
ocultos. ..178
4.2.1. - El contexto semitico de la nocin de muerte vud en los Estados Unidos
hacia 1940 ....178
4.2.1.1- Breve referencia a la historia de Hait .178
4.2.1.2.- Europa y la revolucin haitiana . 181
4.2.1.3.- Las oleadas de peyorativizacin del vud y sus correlatos
polticos.....182
4.2.1.4.- Hait y el vud en la cultura americana..183
4.2.2.- La eleccin de Cannon..186
Captulo 5
La nocin de muerte vud: una ficcin conceptual.
Exploracin en torno a las diversas posiciones de los autores posteriores sobre el
status epistemolgico de la muerte vud.
5.1.- Introduccin al captulo V ....189
5.2.- Puntualizacin sobre la hiptesis de Cannon ...189
5.3.- Los autores posteriores a Cannon y nuestra hiptesis de la muerte vud como
ficcin conceptual .191
5.3.1.- Criticas al trabajo de Cannon ...191
5.3.2.- Las dudas sobre la existencia misma del fenmeno de la muerte
x
vud.....193
5.3.3.- La muerte vud entendida como integracin conceptual .194
Captulo 6
Sobre los ignorantes y crdulos primitivos.
Exploracin de los aspectos antropolgicos (e ideolgicos) involucrados en el
escrito de Cannon.
6.1.- Introduccin al captulo VI ...197
6.2.- El etnocentrismo en la concepcin antropolgica de Cannon. El antagonismo
primitivo civilizado. ...198
6.2.1.- Primitivo civilizado y oralidad escritura. ...202
6.2.2.- Nota sobre etnocentrismo y evolucionismo. 206
6.3.- Ignorancia, credulidad y sistema de creencias. El antagonismo magia
ciencia208
6.3.1.- La ciencia y las creencias .208
6.3.2.- Credulidad y sistema de creencias....212
6.3.2.1.- Lo puro y lo impuro...216
6.3.1.2.- Breve nota acerca de la magia y la ciencia. ..218
6.3.2. Sistema de creencias y sentido de la muerte en primitivos y
civilizados...219
6.4.- Las medicinas de los primitivos 222
6.4.1- La etiologa de la malevolencia .227
6.4.2.- El carcter comunitario de la enfermedad y de la cura. El antagonismo
comunidad individuo 231
6.4.3.- La magia en la clnica. El antagonismo sentido causa ...235
Captulo 7
La Maldicin del brujo y la violacin del tab.
Exploracin de los aspectos psicosociales de la muerte vud.
7.1.- Introduccin al captulo VII .241
7.2- La violacin del tab .242
7.3. Retiro del soporte social o excomunin ..244
7.3.1 Sobre la segregacin: vctimas propiciatorias y chivos
expiatorios...246
7.4.- Acerca de la identificacin y el sentimiento de culpa ..248
7.5.- Shock traumtico y trauma psquico. 254
7.5.1.- Breve referencia histrica sobre el trauma psquico ....254
7.5.2- Trauma psquico y muerte vud 257
7.6.- Ejemplos de Muerte vud? .258
7.6.1.- Nota sobre el sndrome del campo de concentracin ...267
Captulo 8
La explicacin biomdica de Cannon: Hiperactividad del sistema
simptico adrenal que provoca un shock (por excitacin emocional).
Exploracin de temas conexos a la investigacin mdica de la muerte vud.
8.1.- Introduccin al captulo VIII 269
8.2.- Cultura y patrones fisiolgicos de respuesta 270
8.3.- Biopsiquiatra y cultura 275
8.3.1.- Biomedicina y subjetividad ..275
8.3.2.- Tendencias actuales de la psiquiatra ...277
8.3.3.- Biopsiquiatra y culture bound syndromes ...281
xi
Conclusiones
Captulo 9. ..289
Apndices.
A.1.- Obras ms reconocidas de Walter B. Cannon .....299
A.2.- Ideas asociadas a la muerte vud, tal como es caracterizada en la primera parte del
ensayo ...317
A.3.- Referencias que desarrollan, citan o aluden a la nocin de muerte vud,
utilizadas en el captulo 3 y ordenadas cronolgicamente ...........321
A.4.- Qu es el vud? .331
Bibliografa general.......................................................................................345
xii
Introduccin
general
xiii
xiv
Introduccin general.
En el nmero correspondiente a abril / junio de 1942 de American Anthropologist el,
ya por entonces clebre fisilogo, Walter Bradford Cannon (1871 -1945) public un artculo
titulado Voodoo death (muerte vud).
La firma de Cannon debe haber sorprendido a los suscriptores de la revista. Su notoriedad
provena de la direccin del Departamento de Fisiologa en la Universidad de Harvard desde
1906 y de su aporte conceptual ms reconocido: el concepto de homeostasis.
Claro que su escrito no era un informe etnogrfico de campo ni una discusin de
hiptesis antropolgicas, como la mayora de los otros artculos de la revista. Muerte vud,
digmoslo al menos provisoriamente, es un trabajo mdico, una investigacin de fisiologa
aplicada a un objeto de estudio del campo de la etnografa.
Cannon se vale de relatos de viajeros e informes de antroplogos para referir un
fenmeno tan extraordinario y tan extrao a la experiencia de la gente civilizada que parece
increble: los hombres primitivos que son sometidos a la hechicera y a otras formas de la
magia negra, pueden morir (y tan es as que en casi todos los casos que l cita, mueren).
Ya se trate de guerreros hausas que creen haber sido vctimas de un maleficio, de mujeres
maores que han comido frutas prohibidas (tab), de caeros kanakas hechizados, de aborgenes
australianos heridos con lanzas malditas o de primitivos de las islas del Pacifico Sur que,
sometidos al bone pointing ( 1 ) se niegan a comer y a beber, todos corren la misma suerte:
mueren en pocas horas.
El fisilogo se pregunta entonces si tales informes son confiables y si no habra
intervenido un factor extra en tales decesos, por ejemplo: si estas personas no han sido, en
realidad, envenenadas. Ante esta posibilidad, descarta momentneamente los relatos de los
exploradores y los expedientes de los antroplogos y concentra su atencin en los
observadores mdicamente entrenados.
Las comunicaciones epistolares con diversos mdicos que se desempeaban en el rea de
estos pueblos, le confirman que la hiptesis de envenenamiento debe desecharse.
La muerte slo puede atribuirse a un estado del condenado por la maldicin del brujo,
y tal estado se caracterizara, segn Canon, por el miedo.
El miedo es una de las emociones ms profundamente arraigadas en el organismo y
puede asociarse a gravsimos disturbios fisiolgicos (tema que Cannon investig intensa y
prolongadamente).
Vuelve entonces a los etnlogos. Cita a Lucien Lvi-Bruhl y a William Lloyd Warner.
De este ltimo toma prestada su teora de los dos movimientos de la comunidad frente al
condenado por el brujo, que describen: el primero su radical exclusin de la vida comunitaria y
el segundo, su posterior aceptacin como perteneciente al sagrado mundo totmico de los
muertos.
Todas las citas precedentes le dan a Cannon el marco del interrogante que inaugura una
segunda parte del artculo, en la que se propone brindar una explicacin del fenmeno: El
miedo puede matar?
De aqu en adelante el fisilogo entra en terreno propio, slo tiene que desarrollar su
teora: los efectos deletreos de la accin intensa y persistente del sistema simptico adrenal en
la excitacin emocional [concepto de pseudoclera o sham rage ( 2 )], y remitir a su
1
Apuntados con un hueso por el hechicero en un gesto inequvoco de maleficio
2
When under brief ether anesthesia, the cerebral cortex of a cat is quickly destroyed so that the animal
no longer has the benefit of the organs of intelligence; there is a remarkable display of the activities of
lower primary centers of behavior, those of emotional expression. () Similarly, ether anesthesia, if
light, may release the expression of rage. In the sham rage of the decorticate cat there is a supreme
exhibition of intense emotional activity. The hairs stand and end sweat exudes from toe pads, the heart
rate may rise from about 150 beats per minute to twice that number, the blood pressure is greatly
elevated, and the concentration of sugar in blood soars to five times the normal. This excessive activity of
experiencia: los casi cuarenta aos en la direccin del Laboratorio de Fisiologa de Harvard y
su labor como mdico militar en la primera guerra mundial.
El artculo finaliza con la exposicin de casos de soldados aterrorizados en situaciones de
guerra, la presentacin de una vieta clnica del Dr. Norman E. Freeman (colaborador de
Cannon) sobre un caso de shock posquirrgico, y una serie de indicaciones clnicas del autor
(difcilmente dirigidas a una hipottica prctica en tierra de primitivos).
Todo esto parece desmentir la frase que Cannon coloca hbilmente en el primer prrafo,
el fenmeno no sera entonces una experiencia tan extraa a la gente civilizada.
Conclusin: la muerte vud puede ser real, y se explicara por el impacto fisiolgico
de una gran excitacin emocional.
***
Este pequeo ensayo que plasma los resultados de una investigacin exploratoria de
Cannon, vale aclararlo, no forma parte de las que se consideran sus obras mayores.
Puede sealarse, sin embargo, que se trata de un trabajo rodeado de circunstancias
singulares. Entre ellas, que el autor demor su publicacin durante ms de siete aos, debido a
las dudas, las marchas y las contramarchas de que fue objeto. Pero, ms all de esta y otras
situaciones que ms adelante detallaremos y que, por cierto, no carecen de importancia, existe
un punto que reclama ahora nuestro inters: el hecho de que Cannon se haya propuesto explicar
un fenmeno de los primitivos con el esquema conceptual de la biomedicina ( 3 ).
El slo planteamiento de este objetivo ubica al tema de la muerte vud (haya sido
Cannon conciente de ello o no) en el centro de una encrucijada de oposiciones altamente
significativas desde una perspectiva histrico cultural. Oposiciones que, en la cultura
occidental, han llegado a tomar el carcter de verdaderos dualismos: primitivo civilizado;
magia ciencia; psique soma; comunidad individuo; sentido causa (a las que agregamos:
medicina primitiva biomedicina).
Naturalmente, a la importancia de este objetivo debe aadirse la forma en la que lo
aborda, pues (frente a la complejidad de un tema poco o nada explorado por la biomedicina)
sta supone necesariamente una toma de decisiones epistemolgicas.
Habiendo situado al tema de la muerte vud en este contexto de dualidades, no resulta
sorprendente que la cuestin epistemolgica se convierta en un problema fundamental.
Es posible que una parte importante del inters despertado por el tema en la comunidad
cientfica (principalmente entre los mdicos, los antroplogos y los psiclogos) sea
consecuencia de esa ubicacin limtrofe entre el planteo epistemolgico del paradigma
biomdico ( 4 ) y otras aproximaciones posibles.
the sympathico-adrenal system rarely lasts, however, more than three or four hours. By that time, without
any loss of blood or any other event to explain the outcome (the animal)ceases to exist.
(CANNON, Walter Bradford (1942) Voodoo death, American Anthropologist, (new series), 44: 169-
181, pag. 177). [Cuando bajo una breve anestesia con ter, la corteza cerebral de un gato se destruye
rpidamente, de modo que el animal ya no posee los beneficios de los rganos de la inteligencia, hay
una muestra notable de actividades de centros nerviosos primarios ms bajos de la conducta, aquellos
de la expresin emocional. () De manera similar, la anestesia del ter, si es suave, puede liberar la
expresin de clera. En la falsa clera de los gatos decorticados hay una suprema exhibicin de
actividad emocional intensa. El pelaje se eriza, hay sudor en los dedos del pie, el ritmo cardaco puede
aumentarse hasta cerca de 150 golpes por minuto (y hasta dos veces ese nmero), la presin sangunea
se eleva sensiblemente, y la concentracin del azcar en sangre se eleva a cinco veces su valor normal.
Esta actividad excesiva del sistema simptico adrenal raramente perdura ms all de tres o cuatro
horas. Para ese momento, sin ninguna prdida de sangre o de cualquier otro evento que explique el
resultado (el animal) deja de existir (la traduccin es nuestra)].
3
Al hablar de biomedicina, siguiendo a Viktor von Weizsacker, Ludolf Krehl, Paul Christian y otros
miembros ilustres de la escuela de Heidelberg, hacemos referencia al paradigma mdico que se
caracteriza por una concepcin de la enfermedad que da prioridad (hasta la casi exclusividad) a los
factores biolgicos, tendiendo a marginar la importancia de los factores subjetivos, sociales e histricos.
4
El concepto de paradigma remite a los trabajos del historiador de la ciencia Thomas Khun (1922
1996). Un paradigma, sostenido en realizaciones cientficas reconocidas, refiere a todos los elementos
2
El desarrollo histrico de este paradigma, cuyo origen es estimativamente situado por los
historiadores de la medicina a principios del siglo XIX, supone una serie de sucesivas
decisiones que dan sustento a la prctica mdica y a la teora subyacente.
El conjunto de estas decisiones y de los postulados compartidos consecuentes, conforman
la base sobre la que la biomedicina define su estructura terica, sus programas de investigacin,
sus criterios de verificacin, su clnica, sus limitaciones, los bordes de pertenencia para sus
miembros, sus relaciones con otras comunidades cientficas y hasta sus creencias y anhelos.
Como puede percibirse las opciones mencionadas regulan parmetros que exceden a la
teora y la prctica mdica, razn por la cual su carcter no se restringe al mbito de la
epistemologa, sino que abarca adems definiciones ideolgicas y, en ocasiones, polticas ( 5 ).
Pero no todas estas decisiones (aunque parezca paradjico) suponen elecciones
racionales, deliberadas y concientes. Algunas de ellas son, por ejemplo, consecuencias no
planeadas y en ocasiones ni siquiera percibidas, de otras decisiones que las determinan. Otras
son efecto de importaciones, no siempre tamizadas, de otras disciplinas. En otros casos,
constituyen posturas coyunturales de la comunidad cientfica en debate con otra u otras
comunidades cientficas, que luego del fragor de la polmica pasan a integrar el cuerpo de
postulados.
Cuando estas opciones no son explicitas, cuando pasan inadvertidas o slo se manifiestan
veladamente (y ms an cuando llegan a convertirse en postulados), se hace necesario un
trabajo de anlisis crtico que las devele.
Tratndose de un ensayo de Walter Cannon, la relevancia de la explicitacin de sus

decisiones, debe correlacionarse con la influencia que se le atribuye a su obra, (desarrollada
durante la primera mitad del siglo XX) en la definicin y consolidacin del paradigma de la
biomedicina
A las contribuciones realizadas a travs de sus clebres investigaciones en el laboratorio
de fisiologa con las consiguientes propuestas conceptuales, sumadas a su nutrida participacin
poltica en asociaciones mdicas y cvicas tanto americanas como internacionales, deben
acrecentarse los aportes que, desde una posicin de liderazgo, realiz mediante gestos de alto
valor simblico, que fueron tomados por discpulos y colegas como emblemas de identidad de
la investigacin biomdica ( 6 ).
Una muestra de ello, que concierne al tema de la muerte vud, es la propuesta de
explicar un fenmeno etnocultural, la muerte por hechicera, en trminos de su concepto de
pseudoclera (que provena de sus experiencias con gatos decorticados [ver nota 2]). Se trata en
efecto, de una postura que, adicionalmente a su intensidad simblica (o precisamente por ella)
estableci una diferenciacin radical entre el abordaje biomdico de las emociones y otros
que comparte una comunidad cientfica dada: conceptuales, tericos, instrumentales, metodolgicos y de
creencias, que proporcionan modelos de problemas y de soluciones durante un determinado perodo de
tiempo. KUHN, Thomas S. (1962) The Structure of Scientific Revolutions. The University of Chicago
Press. [2nd Ed. Enlarged (1970)] (Versin en espaol La estructura de las revoluciones cientficas, FCE,
Mxico, 1971).
5
Ideologa remite aqu al conjunto de representaciones (o si se prefiere, al sistema de creencias) cuya
gnesis y sostn no involucran necesariamente a la actividad reflexiva ni a la propia experiencia, y que
posicionan al sujeto (ya sea individual o grupal) en relacin a otros conjuntos de representaciones,
sostenidos por otros sujetos. Por decisiones polticas aludimos a aquellas que suponen una disputa de
poder en cualquiera de sus campos de expresin (tanto a niveles intra como extra comunidad
cientfica).
6
Cfr. por ejemplo Theodore Brown [BROWN, Theodore M. (1996) Stress and Deprivation, en
Emotions and disease, History of Medicine Division of the National Library of Medicine
http://www.nlm.nih.gov/hmd/emotions/historical.html#top] y Otniel Dror [DROR, Otniel E. (2001a)
Techniques of the Brain and the Paradox of Emotions (1880-1930), Science in Context, (Cambridge
University Press) 14 (4), 643660] y el artculo citado en la nota siguiente.
3
enfoques alternativos, que por esos aos, desde dentro y desde fuera de la medicina, pugnaban
por hacer prevalecer sus planteos ( 7 ).
***
Un anlisis del tema de la muerte vud mediante la relectura crtica del ensayo de
Cannon, nos permite plantear una hiptesis sobre los aspectos epistemolgicos en cuestin.
Este anlisis se propone:
a) Caracterizar el diseo de la investigacin de Cannon y la lgica de construccin de su
ensayo.
b) Identificar y ordenar los problemas cientficos que el tema involucra.
c) Evaluar el status conceptual de estos problemas y de las conclusiones de su trabajo.
d) Ubicar el tema en la obra de Cannon e indagar sobre su significacin histrica en el
desarrollo del estudio de la fisiologa de las emociones, en el marco del enfoque biomdico.
***
Cannon intuye una analoga entre su concepto de pseudoclera y la muerte por brujera
entre los primitivos. Decide entonces explorarla.
Aquello que l llamar muerte vud podra constituir un modelo emprico de aplicacin
de su concepto de pseudoclera.
Fundamentarlo supona algunas dificultades.
Era la muerte por hechicera un objeto de conocimiento emprico?
En principio la pregunta, aparentemente trivial, remite al debate epistemolgico en
etnografa: Qu significa un hecho etnocultural observable? Quin observa qu? Con qu
marco de referencia cultural debe interpretarse la observacin?
Otros problemas:
Un objeto de conocimiento (en este caso la muerte por hechicera) es susceptible de
convertirse en modelo emprico de aplicacin de un concepto (pseudoclera) cuando, en todo o
en parte, es reconocible una analoga estructural con ese concepto.
Si aquello que funciona como modelo es un aspecto parcial del objeto, se hace an ms
evidente que este objeto-modelo debe ser analizable, es decir: deben poder aislarse
conceptualmente sus elementos constituyentes.
El fisilogo deba contar entonces con un objeto definido, un concepto claro, unvoco. Pero
la muerte por hechicera no reuna esas condiciones elementales.
Supongamos por un momento, que el de muerte por hechicera hubiese sido un concepto
unvoco y bien definido. Nada podra cuestionarse entonces al hecho de realizar un corte, por
ejemplo, entre los aspectos etnoculturales y psicosociales, por un lado, y los aspectos relativos a
la fisiopatologa de la muerte, por otro. Pero en tanto la muerte por hechicera no era un concepto,
lo que implica una insuficiente delimitacin de los aspectos citados Cmo determinar tal lnea
de corte a ciegas?
Nuestra hiptesis al respecto, es que Cannon, basndose en una serie heterognea de
informes (en algunos casos poco fiables), y en un paciente trabajo de adecuacin a su concepto
de pseudoclera, recorta, subraya o desestima elementos descriptivos de esos expedientes,
segn convengan o no a su propsito.
Entendemos entonces que la nocin de muerte vud que resulta de la investigacin del
fisilogo es una ficcin conceptual (en tanto se trata de una nocin construida). Una hiptesis
de trabajo que tiene por objeto brindar las primeras conjeturas explicativas de un tema.
Es obvio que una nocin de este tipo supone la resignacin, al menos temporaria, del
proponer a la muerte vud como modelo emprico de aplicacin.
7
DROR, Otniel (2004) Voodoo death. Fantasy, Excitement, and the Untenable Boundaries of
Biomedical Science, en JOHNSTON, Robert (Ed.) (2004) The Politics of Healing. Histories of
Alternative Medicine in Twentieth Century North America, Routledge, New York & London.
4
Sin lugar a dudas, la construccin de un modelo ficcional con fines explicativos, es un

procedimiento metodolgicamente legtimo. La duda surge cuando nos preguntamos por el
status que Cannon le otorgaba a su nocin, o en otros trminos Estara l de acuerdo con
nuestra hiptesis?
***
Del anlisis mencionado obtenemos tambin, como conclusin parcial, una definicin de
la muerte vud que incluye la hiptesis mencionada.
Definicin de muerte vud:

A) Ficcin conceptual creada por Walter Cannon sobre la muerte por hechicera entre
los primitivos.
B) Cannon atribuye la muerte que sigue a la maldicin del brujo y/o la violacin del tab
a un estado de miedo intenso y persistente (propiciado por la ignorancia y la credulidad de los
primitivos), que deriva en un shock por excitacin emocional (efecto de la hiperestimulacin
del sistema simptico adrenal), y que se resuelve en un cuadro de hipovolemia causante del
deceso.
Esta hiptesis fisiopatolgica sobre la muerte vud coincide detalle por detalle con la
causa de muerte por pseudoclera (sham rage) de las experiencias de Cannon con gatos
decorticados, y es anloga a la propone para explicar otras defunciones registradas en
episodios de la vida civilizada (tales como el terror de los soldados en la guerra o el de los
pacientes frente a intervenciones quirrgicas).
***
Una revisin de los principales trabajos de los autores que, con posterioridad al ensayo de
Cannon, tratan o referencian el tema de la muerte vud, permite constatar el impacto del
artculo de 1942 sobre comunidades cientficas de diversas disciplinas (incluida, claro est, la
de la biomedicina).
El relevamiento persigue los siguientes objetivos:
a) Analizar las diferentes posiciones de los autores posteriores con relacin a la nocin de
Cannon.
b) Recopilar las problemticas a las que la muerte vud ha sido aplicada.
c) Indagar las causas de los deslizamientos semnticos del trmino muerte vud y de
las confusiones que ha provocado.
d) Desarrollar ideas de autores posteriores que aparecen apenas sugeridas en sus textos.
La recorrida por estos escritos nos aporta dos elementos de inters:

* El primero se refiere a nuestra hiptesis.
Si hemos consignado nuestras dudas sobre el valor emprico que Cannon le atribua a la
nocin, constatamos en cambio que en la opinin de la mayora de los autores que referencian a
la muerte vud, sta es un hecho cientfico consumado.
En trminos proporcionales, la postura de los autores crticos a la consistencia de esta
nocin se halla en franca minora.
* El segundo punto de inters remite a la identificacin de los nudos temticos en los que
se expresaran, en forma privilegiada, las decisiones epistemolgicas e ideolgicas tomadas por
Cannon en su ensayo y ratificadas, o cuestionadas, por sus continuadores.
La ratificacin y/o el cuestionamiento de estos autores, en lo atinente a las decisiones del
fisilogo, constituye un valioso elemento de contraste para nuestras propias hiptesis (surgidas
del anlisis del ensayo) sobre la presencia y la ubicacin de estos temas privilegiados.
Entre los componentes de la definicin de muerte vud presentada, hemos establecido
que tales opciones se manifiestaran con mayor visibilidad en los siguientes tpicos:
1. El nombre propuesto por Cannon [Voodoo death (muerte vud)]
2. El carcter de ficcin conceptual de la nocin de muerte vud.
5
3. La concepcin del fisilogo sobre la idea de primitivos.

4. La equiparacin entre las causas: maldicin del brujo y violacin del tab y
sus consecuencias.
5. Los aspectos relacionados con la explicacin biomdica del fisilogo.
***
En la segunda parte de nuestro trabajo nos dedicamos a la exploracin de estos nudos

temticos emergentes de nuestro anlisis del artculo (revisados en el relevamiento de los
escritos de los autores posteriores) con el objetivo, ya expresado, de explicitar las decisiones
tomadas por el fisilogo en su ensayo.
Los resultados de todo este trabajo de anlisis y exploracin, son sintetizados en las
conclusiones, de las cuales adelantamos una: la investigacin sobre la muerte vud de
Cannon, representa en s misma (y como lo indica el ttulo de nuestro ensayo), una exploracin
en las fronteras de la biomedicina.
Dada la cantidad de cuestiones involucradas en la muerte vud y la forma intrincada en

la que se anudan, hemos organizado nuestra exposicin de un modo que la figura de una espiral
grafica adecuadamente, en el que cada nuevo desarrollo retoma y profundiza, en conjunto, la
temtica abordada previamente desde otro punto de mira. Este tipo de diseo, al precio de una
mayor aridez en la lectura por efecto de las obligadas repeticiones, permite evitar el desbalance
que producira el anlisis de cada tema por separado, que al quebrar la necesaria consideracin
de su unidad, nos acercara peligrosamente a la incongruencia.
Una investigacin exploratoria, con la comprensible vaguedad de alguno de sus

resultados, puede cobrar gran valor heurstico. Sea por los problemas que involucra, los
interrogantes que abre (estimulando nuevas y fecundas investigaciones) o por los supuestos
ocultos que torna visibles. El tema de la muerte vud de Walter Cannon, ms all de los
propsitos y las intenciones de su autor, constituye un caso de este tipo. El espacio de
encrucijada en el que sita el tema, el nmero y la especie de las cuestiones que problematiza,
el desafo que ha representado para el trabajo de investigadores de diversas disciplinas y las
fecundas polmicas que ha propiciado, incrementaron en forma insospechada la relevancia de
este pequeo ensayo que el propio autor dud en publicar.
Muchas de las preguntas que se plantean a partir del escrito del clebre fisilogo, esperan
an un marco de trabajo cientfico que las contenga.
***
Mi agradecimiento (y mis disculpas) para todos aquellos colegas y amigos, muchos de

ellos tambin docentes de la Facultad de Medicina, por el abuso de sus sufrientes odos al
comentarles las sucesivas novedades de mi investigacin. No cometer la imprudencia de
intentar nombrarlos a todos, fatalmente omitira a alguno, pero no quiero dejar de mencionar a
uno que ya no est, mi amigo Aldo Lpez.
Deseo adems agradecer a la Profesora Mara Ins Torres, quien hace muchos aos me
sugiri presentarme al concurso que luego me permitira ingresar al cuerpo docente de la
Unidad de Salud Mental que dirige, y con quien, adems de la amistad, desde entonces
compartimos el trabajo de enseanza.
Reconozco aqu mi deuda con dos personas que han sido muy gentiles y generosas. El
primero es el Dr. Sanford Cohen (American Academy of Psychoanalysis) a quien solicit el
reprint de un artculo de su autora y me envi, a vuelta de correo, un voluminoso sobre con
una importante cantidad de valiosos materiales sobre el tema.
Mi agradecimiento al segundo: Dr. Otniel Dror (History of Medicine, Hebrew University
of Jerusalem), merece un pequeo comentario. A fines del 2004, descubr en forma casi
fortuita, el resumen de una conferencia pronunciada por el Dr. Dror sobre el tema de la muerte
vud, con un ttulo similar al de este trabajo (Voodoo death. Fantasy, Excitement, and the
6
Untenable Boundaries of Biomedical Science). Tiempo despus consegu su direccin de

correo electrnico y me puse en contacto con l comentando mi proyecto. Mantuvimos
entonces correspondencia durante algunos meses en los que l me facilit varios ensayos de su
autora (incluyendo un escrito entonces indito).
7
8
Parte I
Walter Cannon y la
muerte vud".
Un anlisis del artculo de Cannon
y un relevamiento de los trabajos
de los autores posteriores, sobre
muerte vud.
9
10
Introduccin a la primera parte
En esta primera parte del trabajo, tal como lo hemos esbozado en la introduccin
general, el objeto de nuestra investigacin es el tema de la muerte vud de Walter
Cannon: su contexto histrico, el anlisis del ensayo que lo presenta y la revisin de los
escritos de los autores que retomaron el trabajo del fisilogo.
Estos tres objetivos son abordados, en orden sucesivo, en tres captulos:
* El primero de ellos, a travs de una semblanza de la vida y la obra de Walter B.
Cannon, referencia el marco histrico en el que vivi, la ubicacin e importancia de su
produccin cientfica y el lugar que ocupa en su obra el tema mencionado. Como apndice
hemos agregado un listado, que si bien no se propone abarcar la totalidad de su obra
escrita, informa satisfactoriamente sobre ella.
* El segundo captulo se ocupa del anlisis del texto del ensayo de Cannon.
Con la idea de facilitar la comprensin de las referencias temticas y bibliogrficas
de los comentarios sobre el artculo original, se ha incluido al comienzo del captulo un
esquema sinptico del mismo.
Los comentarios referidos, respetando la estructura temtica del ensayo, son
divididos en dos partes, a las que se suma una tercera que expone la sntesis y las
conclusiones parciales del anlisis.
* En el ltimo captulo de esta primera parte, el captulo tres, se relevan y comentan
un nmero significativo de trabajos de otros autores sobre el tema.
Entre ellos hay algunos trabajos previos al artculo, pero la mayora de ellos son
posteriores.
Este relevamiento nos permite constatar los aportes originales de algunos autores y a
su vez contrastar muchas de las conclusiones que habamos expuesto en el captulo previo,
lo cual, como se ver, determina la planificacin temtica de la segunda parte.
11
12
Captulo 1
Acerca de la vida y la obra de Walter B. Cannon
Cun poco sabemos de la inmensidad y de la estructura del universo
y de la naturaleza de la tierra y de todos los que en ella viven! Cun magra es la
contribucin que un investigador puede hacer, en el curso de su vida, a la solucin
de los infinitos misterios! La nica actitud razonable en el buscador de la verdad, es
la profunda humildad.
Para realizar progresos es de fundamental importancia- como en

el cuento de hadas, plantear la pregunta correcta.
Walter B. Cannon (1945) ( 1 )
1.1.- Esbozo biogrfico
Walter Bradford Cannon, hijo de Colbert Hanchett Cannon y Sarah Wilma Denio, naci en
Prairie du Chien, Wisconsin, Estados Unidos, el 19 de Octubre de 1871.
La familia paterna era originaria del Ulster (Irlanda). Samuel Carnahan, un fantico
presbiteriano que lleg a Estados Unidos en 1718, fue el fundador de todas las ramas de los Cannon
(resultado de la americanizacin fontica de su apellido).
Los ancestros de su madre se haban establecido a comienzos del siglo XVI, en las cercanas de
Montreal (Canad). Desde all emigraron a New York y, ms tarde hacia el medio oeste.
Su padre se desempeaba como superintendente de transporte en el ferrocarril del norte (Great
Northerm Railroad). Dotado de una notoria habilidad tcnica y manual, haba ideado una serie de
procedimientos ferroviarios que economizaban tiempo y recursos humanos. Colbert sola caer en
profundos estados depresivos, lo que repercuta sobre el nimo familiar ( 2 ). En su adolescencia haba
anhelado ser mdico, pero el hecho de tener que contribuir al sostn econmico de su familia durante
la guerra civil, frustr su proyecto. En la infancia de su hijo, le expres su deseo de que se dedicara a
la medicina ( 3 )
Su madre, docente primaria, falleci de pulmona cuando l era un nio de diez aos. Poco
antes de morir, llam a su hijo a su lado y le dijo: Walter, se bueno para el mundo ("Walter, be
good to the world") ( 4 ). Aquella frase se grab en su memoria como un recuerdo sagrado e
imborrable ( 5 ).
1
CANNON, Walter B. (1945) The way of an Investigador: A Scientists Experiences in Medical Research,
W.W. Norton, New York (Versin en espaol utilizada: La ruta de un investigador, traduccin de Sal
Schuarzberg, Ediciones Siglo veinte, Buenos Aires, 1947, la primera cita corresponde a la pag. 42, la segunda
a la pag. 34)
2
Cannon reconocera este tipo de estados en s mismo ligados a la marcha de sus investigaciones. En un
episodio que relata en su autobiografa, en el que por un encadenamiento de casualidades, caba la posibilidad
de que su familia y amigos hipotetizaran su suicidio, afirma el fisilogo (alude a l mismo), como muchos
otros investigadores, estaba sujeto a altibajos, a perodos de excitacin y de depresin, segn marchasen sus
investigaciones, y estas no haban ido bien en las ltimas semanas. CANNON, Walter B. (1945) op. cit., pag.
189)
3
CANNON, Walter B. (1945), op. cit. pag. 18.
4
Podra ser tambin traducido (y as lo hace Sal Schuarzberg, el traductor de la versin espaola de la
autobiografa) como: Walter s til al mundo, pero preferimos muestra versin.
5
CANNON, Walter B. (1945), op. cit., pag. 14.
13
Dieciocho meses despus de la muerte de Wilma, Colbert, preocupado por el cuidado de sus
hijos, contrajo nuevas nupcias con Caroline Mower ( 6 ).
Curs estudios primarios en Milkaukee y St. Paul y secundarios en St. Paul. Sus estudios
primarios fueron interrumpidos por dos aos, en razn de que su padre entenda que Walter no les
dedicaba los esfuerzos suficientes. Durante ese lapso lo llev a trabajar con l en el ferrocarril.
En su poca de estudiante secundario, la polmica entre darwinistas y tradicionalistas que
llevaba ya ms de una dcada, iba alcanzando sus mximos niveles de resonancia. Sobre fines del
siglo XIX los protagonistas de la controversia eran el obispo de Peterborough (W. C. Magee) y
William Ewart Gladstone (representando a los creacionistas) y Thomas Huxley (bilogo y frreo
defensor de las teoras de Darwin).
El debate despert en Walter un torbellino interior que lo llev a cuestionar la fe en la que
haba sido educado. Consult entonces a un clrigo que, en una apelacin al principio de eminencia,
le pregunt qu derechos tena l para cuestionar la fe de los grandes sabios. Profundamente
decepcionado por la intervencin del religioso abandon el culto calvinista, lo que motiv dolorosas
fricciones con su padre ( 7 ). Posteriormente conoci a Samuel McChord Crothers, un ministro de la
religin Unitaria Universalista ( 8 ), fe a la que adherira con el tiempo ( 9 ). Pero el incidente tuvo
tambin otras consecuencias. La opcin por la ciencia, y en particular por el darwinismo, se
consolidara en apasionadas lecturas de Huxley, Tyndall, Lewes y Clifford. Es entonces cuando el
proyecto de una formacin universitaria comienza a tomar cuerpo. Para concretarlo necesitaba una
beca. Con la ayuda de su profesora de literatura inglesa Miss Newson, gestion y consigui la beca en
la Universidad de Harvard (Harvard University) ( 10 )
Con un capital de 180 dlares se matricul en el Colegio de Harvard (Harvard College) en
1892 y se gradu summa cum laude en 1896, sin otra ayuda econmica. Como afirma el Doctor
Gerald Weissermann, Cannon era en Harvard un chico pobre del medio oeste entre los hijos de los
puritanos, pero l pareca encontrar un hogar en la ciencia ( 11 ).
Dado que haba realizado cursos paralelos recibi tambin el ttulo de maestro en artes en 1897.
Entre sus profesores del Colegio recordaba con especial reconocimiento a Charles B. Davenport ( 12 ),
quien lo introdujo en los rudimentos de la investigacin de laboratorio, y a William Parker, que se
convirti ms tarde en uno de sus mejores amigos. El vnculo con su profesor de filosofa William
James merece un prrafo aparte.
Aunque senta inclinacin hacia la biologa, se hallaba fascinado por los cursos de filosofa y
psicologa dictados por James y por Hugo Mnstemburg. Admiraba al filsofo al punto de despertarle
una repentina vocacin por la filosofa, No lo haga le contest James al ser consultado por l se
llenar la panza de viento del este.
6
SHEEHY, Noel (2004) Fifty Key Thinkers in Psychology, Routledge, London, pag. 56.
7
Con el tiempo encontrara una frmula transaccional, haciendo suya la frase de Huxley: La ciencia nos
ensea con la mxima fuerza y altura la gran verdad involucrada en el completo sometimiento a la voluntad de
Dios. Inclinaos ante los hechos, deponeos a desechar toda idea preconcebida, seguid humildemente la ruta que
la naturaleza marca, o jams sabris nada. CANNON, Walter B. (1945) op. cit. pag. 171.
8
Credo de librepensadores de diferentes orientaciones religiosas con singular desarrollo en la ciudad de
Cambridge, Boston.
9
LESCOUFLAIR, Edric (2003) Walter Bradford Cannon: Experimental Physiologist, 1871-1945, En
http://www.harvardsquarelibrary.org/unitarians/cannon.html (Extrado en 7 / 2002)
10
Bradford Cannon, hijo de Walter, comenta graciosamente que cuando su padre, en el otoo de 1892 parti
hacia Boston, sus vecinos, predominantemente de origen sueco, rumoreaban que el Sr. Cannon iba a la crcel.
Bradford especula que la dinmica de la circulacin del rumor en una ciudad chica, pudo haber reemplazado a
Harvard por Yale y a Yale por jail (carcel). [CANNON, Bradford (1975) Walter B. Cannon: Personal
reminiscences, captulo 7 de The life and contributions of Walter B. Cannon (1871 -1945), McC. BROOKS,
Chandler, KOIZUMI, Kiyomi; PINKSTON, James (Eds.), SUNY Downstate Medical Center, Brooklyn, New
York].
11
WEISSMANN, Gerald (2004) Homeostasis and the East Wind. Walter B. Cannon, William James, and
Sigmund Freud, En http://www.nyas.org/snc/readersReport.asp?articleId=15&page=1 pgina web de la New
York Academy of Sciences (Extrado en 1 / 2005)
12
Charles Benedict Davenport sera ms tarde conocido como un decidido partidario del movimiento eugenista.
14
En realidad, una extraa mezcla de admiracin y distanciamiento, de identificaciones y

rechazos, impregn toda la relacin con James y en algunas ocasiones se vieron francamente
enfrentados.
Cuando cursaba la mitad de la carrera en el Colegio decidi estudiar medicina.
En 1896 ingresa a la Escuela de Medicina de Harvard (Harvard Medical School).
En 1897, en el primer ao en la Escuela, su profesor de fisiologa el Dr. Henry Pickering
Bowditch (1840-1911), proveniente de una familia de distinguidos mdicos de Boston y nieto de
Nathaniel Bowditch [matemtico y astrnomo de celebridad internacional ( 13 )], encomend a Cannon
y a Albert Moser, un estudio sobre la deglucin en animales de experimentacin mediante la
aplicacin de los rayos X, descubiertos el ao anterior por Rentgen.
Ya en 1898 (dos aos antes de graduarse) haba publicado dos trabajos en el primer volumen
del American Journal of Physiology. En el nmero correspondiente al mes de mayo aparece un
extenso artculo, cuya sntesis ya haba sido publicada tres meses antes en el Boston Medical and
Surgical Journal [CANNON, Walter B. (1898) The movements of the stomach studied by means of
the Rentgen rays, American Journal of Physiology, 1(May): 359-382]; y en el nmero del mes de
julio se publica el trabajo en coautora con Albert Moser, lamentablemente fallecido poco despus, en
1903, de tuberculosis [CANNON, Walter B; MOSER, A. (1898) The movements of the food in the
oesophagus, American Journal of Physiology, 1(Jul): 435-444.] ( 14 )
La importancia de estas investigaciones en su carrera fue decisiva, pero debe tenerse en cuenta
que la relevancia de estos trabajos excede largamente ese aspecto personal.
En efecto, mientras que en Paris (Francia) las investigaciones en fisiologa experimental haban
comenzado a desarrollarse en las primeras dcadas del siglo XIX a partir de los trabajos de Franois
Magendie (1783 -1855), el predecesor de Claude Bernard (1813 1878) y en Berln (Alemania) se
haba creado un Departamento de Fisiologa en 1833, a cargo de Johannes Mller (1801-1858) ( 15 );
en los Estados Unidos el desarrollo de la fisiologa experimental era precario y restringido a loables
iniciativas personales.
Ante esta situacin, quien fuera Presidente de la Universidad de Harvard desde 1869 a 1909,
Charles William Eliot, decidi nombrar a Henry Bowditch en Harvard Medical School, como
Profesor Asistente con dedicacin exclusiva [una novedad en los Estados Unidos ( 16 )], para que
desarrolle un activo programa de fisiologa.
Bowditch, que haba estudiado en el laboratorio de Charles Brown-Squard ( 17 ) y con Claude
Bernard ( 18 ) en Francia y que durante los ltimos dos aos se estaba formando como investigador en
Leipzig bajo la direccin de Karl Ludwig, fund en Harvard el primer laboratorio universitario de
fisiologa experimental de Amrica, equipndolo con instrumental trado de Alemania que coste su
padre ( 19 ).
El nombramiento de Bowdicht sucedi en 1871 (ao en que naci Cannon).
En diciembre de 1887 se funda la American Physiological Society (Sociedad Americana de
Fisiologa), presidida por el mismo Bowdicht.
13
CRANDALL, David; BARGER, Clifford (1993) Henry P. Bowditchs Forgotten Contributions to
Radiology, American Journal of Rentengnology, 161(5): 1105 1108.
14
Cannon afirma en su autobiografa que, de no haber sido por aquella experiencia, seguramente se habra
dedicado a la neurologa. Por aquel entonces me seduca la idea de dedicar mi vida a la neurologa y a la
psiquiatra. Con esas miras, me ocup de los trabajos sobre la estructura del cerebro y la psicologa.
CANNON, Walter B. (1945) op. cit. pag. 18.
15
Mller contaba entre sus discpulos con Emil Heinrich Du Bois-Reymond (1818-1896), Hermann von
Helmholtz (1821-1894), Ernst von Brcke (1819-1892) y Karl Ludwing (1816 1895), este ltimo fund su
clebre laboratorio en 1865
16
Cfr. [MEDVEI, Victor Cornelius (1993) The History of Clinical Endocrinology, Parthenon Publishing Group,
New York, pag. 279] y [WEISSMANN, Gerald (2004) op cit.]
17
CRANDALL, David; BARGER, Clifford (1993) op. cit..
18
AMERICAN PHYSIOLOGICAL SOCIETY (s/f) The Five Founders of The American Physiological
Society. En http://www.the-aps.org/about/founders.htm (Extrado en 1 / 05)
19
BARGER, Clifford (1982) The meteoric Rise and Fall of William Towsend Porter, One of Carl J. Wiggers
Old Ward, The Physiologist, 25 (5): 407 413.
15
Una dcada ms tarde, cuando Cannon ingresa a la carrera de Medicina, Bowdicth, constatando
su talento, se transforma en su gua y mentor. Con el tiempo su ahijado se convertir en el primer
fisilogo americano de nivel internacional formado ntegramente en los Estados Unidos. Las
investigaciones sobre la digestin constituan el hito inaugural en su carrera (que haba alcanzado
repercusin mundial), y representaban el primer gran logro del esfuerzo por desarrollar la fisiologa
experimental en Amrica ( 20 ) ( 21 )
La resonancia, casi inmediata, de estas trabajos en los Estados Unidos puede calibrarse por el
ofrecimiento de fondos para nuevas investigaciones que hizo William Norton Bullard (18531931),
un eminente neurlogo del Boston City Hospital, cuando Cannon cursaba el tercer ao de su carrera
( 22 ).
Debe sealarse que el laboratorio de Ludwing no ejerci su influencia slo en los Estados
Unidos. Muchos de los colegas de Bowdicht en Leipzig, cumplieron una labor semejante en sus
respectivos pases. Pueden citarse, por ejemplo, a Lauder Brunton en Escocia, a ngelo Mosso en
Italia y a Ustimovitsch en Rusia ( 23 ). En su autobiografa, Cannon reconocer esta filiacin: en ese
sentido soy hijo de Bowditch, quien me enseo el camino de la investigacin biolgica. El Dr.
Bowditch, a su vez, era el hijo de Karl Ludwing, a cuyo laboratorio de Leipzig concurri, al igual
que otros jvenes de muchos pases. Por mi abuelo Ludwing, estoy emparentado con otros de sus
descendientes; entre ellos el fisilogo italiano Mosso, el farmaclogo ingls Brinton, y el fisilogo
ruso Pavlov ( 24 ).
Ya desde el ao anterior a su graduacin manifest preocupacin por los mtodos de enseanza
de la medicina. En 1899 escribi un artculo sobre el tema que fue publicado por The Boston Medical
and Surgical Journal. Su idea era utilizar las historias clnicas como documento de discusin de
diagnsticos y tratamientos. En realidad, esta inquietud se haba originado al observar el entusiasmo
de su compaero de cuarto, un estudiante de la escuela de leyes de Harvard (donde se utilizaba el
sistema de casos). Cannon entenda que haba una notable semejanza entre el caso jurdico y el caso
mdico, lo que lo llev a proponer el uso de las historias clnicas en la enseanza. Poco tiempo
despus, en 1900, el sistema fue adoptado por el presidente de Harvard Charles W. Eliot ( 25 ), cuya
reforma curricular iniciada treinta aos antes, provey a los pre-graduados de oportunidades de
investigacin (el propio Cannon es prueba de ello).
Durante el mismo ciclo lectivo, debido a su prctica docente bajo la direccin de William
Parker, fue invitado a hacerse cargo del curso de anatoma comparada de los vertebrados, que dict en
Harvard y que ya haba dictado en el Instituto Radcliffe.
En 1900 se grada en medicina. Contina su carrera en Harvard como instructor de fisiologa y
desde 1902 como Profesor Asistente.
El 25 de Junio de 1901 contrae matrimonio con Cornelia James, alumna del Instituto Radcliffe
que haba sido su compaera en el colegio de St. Paul, y ms tarde se convertira en escritora
especializada en literatura infantil ( 26 ).
20
Obviamente no estamos afirmado que la fisiologa experimental americana comienza con Cannon.
Tendremos ocasin de resear los desarrollos previos en el siguiente apartado (ver infra 1.2.1)
21
Los treinta y cinco aos durante los cuales el Dr. Bowdicht desempe la ctedra de Fisiologa en la
Escuela de Medicina y los treinta y seis aos que la ocup yo, abarcan completamente el perodo de desarrollo
de la fisiologa como ciencia mdica activa en los Estados Unidos. Antes de 1871, los textos y los profesores de
medicina, se referan a ella bajo el ttulo de instituciones de la medicina.CANNON, Walter Bradford (1945)
op. cit., pag 18.
22
TAYLOR, E. W. (1931) William Norton Bullard, M.D. 18531931, Archives of Neurology and Psychiatry,
26: 179183.) citado por ZOTTOLI, Steven J. (2001) The Origins of The Grass Foundation, The Biological
Bulletin 201 (Oct): 218-226.
23
IZQUIERDO, Joaqun (1929) Prefacio del traductor a CANNON, Walter B.(1911) Laboratory Course in
Physiology, Published by Harvard University (Versin en espaol, Curso de fisiologa de laboratorio (1929)
Traducido de la sexta edicin en ingls por IZQUIERDO, Joaqun, Appleton y Cia, Nueva York).
24
CANNON, Walter B. (1945) op. cit., pag 87.
25
SCULLY, Robert E. (2003) Letters, Harvard Magazine, 106 (2) Nov-Dec, en
http://www.hmag.harvard.edu/on-line/110383.html (Extrado en 1 /2005)
26
Jean Mayer, hijo del ilustre fisilogo francs Andre Mayer con quien Cannon trabaj durante la primera
guerra mundial, evocando la visita de los Cannon a su casa siendo l un nio, recuerda que en su infantil
16
Durante el viaje de bodas los Cannon realizaron una singular proeza. Aficionados al deporte
decidieron, acompaados de un colono franco canadiense, escalar una montaa cuya cima no se
haba alcanzado an. Se trata de la montaa de las cabras (Mountain goats), en el noroeste de
Montana, en el Glacier National Park, sobre el Lago McDonald. Superado un incidente peligroso
( 27 ), alcanzaron el objetivo el 17 de Julio de 1901, y dejaron, como testimonio de la hazaa, una
botella con un mensaje en su interior.
Aos ms tarde, la United States Geological Survey oficializ el nombre de aquella montaa:
Mount Cannon ( 28 ). En 1985 dos escaladores encontraron la botella que haban dejado ( 29 ).
El matrimonio tuvo cinco hijos. Cuatro mujeres: Wilma, Linda, Marian y Helen y un varn,
Bradford, que sigui los pasos de su padre en la especialidad de ciruga plstica. Dos hermanas de
Walter vivan con la familia. Ida Maude, destacada trabajadora social que fue responsable de
establecer el primer departamento de trabajo social en un hospital en los Estados Unidos ( 30 ) y
Bernice May.
En 1906, su admirado maestro el Profesor Bowditch, que desde algunos aos antes haba
debido limitar sus actividades aquejado de mal de Parkinson ( 31 ) se retira de la actividad docente y l
lo sucede en el cargo de Profesor George Higginson de la ctedra de fisiologa y en la direccin del
Departamento respectivo.
Surge aqu un interrogante. Cannon se gradu como mdico (M.D.) en el ao 1900 y asume la
direccin del Departamento de Fisiologa de Harvard en 1906, es decir con menos de seis aos en la
profesin. Ms all de la notable celebridad alcanzada en los comienzos mismos de su carrera de
estudiante No haba en Harvard o en la ciudad de Cambridge, otro fisilogo con ms experiencia
para el cargo?
La respuesta es s: William Towsend Porter (1862 1949).
Porter, mdico graduado en St. Louis Medical College (hoy Washington University School of
Medicine) en 1885, haba realizado estudios de postgrado en las universidades de Kiel, Breslau y
Berln bajo la direccin de Walther Flemming y Martin Heidenhain. La evidente tendencia hacia la
experimentacin de laboratorio en la didctica de estas universidades, marc su concepcin sobre la
forma de ensear fisiologa en particular y medicina en general ( 32 )
En 1893 Bowditch, que desde 1876 era profesor titular y que tena a su cargo el decanato del
Harvard Medical School y, como se seal, la Direccin del Departamento de Fisiologa ( 33 ), invit a
Porter a trabajar con l cubriendo la vacante dejada por Howell, para reorganizar la enseanza y
fundamentalmente para introducir nuevos experimentos de laboratorio como parte de la instruccin.
Porter, que pocos aos despus, en 1898, fundara y solventara el American Journal of
Physiology (en cuyo primer volumen, nmeros 3 y 5, se publicaron los citados artculos de Cannon),
se aboc a su trabajo con la seriedad y la pasin que lo caracterizaban, e hizo mucho por el cambio en
los mtodos de enseanza de la fisiologa.
concepcin, la celebridad del matrimonio invitado estaba representada, mucho ms por la autora de los cuentos
que l lea, que por el amigo de su padre. MAYER, Jean (1965) Walter Bradford Cannon A biographical
sketch, Journal of Nutrition, 87: 3-8
27
Al sentirme ya a salvo, experiment una reaccin emocional que me apareci sbita y misteriosamente y
que intrig profundamente mi curiosidad cientfica. Mi cuerpo temblaba violentamente, como si tuviera fro.
28
David Randall, en un artculo de la serie Essays on APS classic papers, homenajea a Cannon nombrando
cada uno de sus aportes al estudio de las glndulas suprarrenales como conquistas de montaismo (as por
ejemplo menciona al Monte Homeostasis, al Promontorio Lucha fuga, etc), referenciando su metfora en
este episodio. RANDALL, David C. (2004) Discovering the role of the adrenal gland in the control of body
function, Essays on APS classic papers, American Journal of Physiology Regulatory, Integrative and
Comparative Physiology, 287: R1007 R1008 c
29
WARREN, James V. (1988) Walter Bradford Cannon (1871 1945), Journal of Laboratory & Clinical
Medicine, 111: 593-594.
30
MILLER, Heather (s/f) Ida M. Cannon: founder of medical social work 1877-1960, En
http://www.harvardsquarelibrary.org/unitarians/cannon_ida.html (Extrado en 3 / 2003)
31
CRANDALL, David; BARGER, Clifford (1993) op. cit.
32
BARGER, Clifford (1982) op. cit.
33
17
Entre sus revolucionarias contribuciones debe sealarse la fundacin de Harvard Apparatus

Company (Compaa de Aparatos Harvard).
Ocurra que los instrumentos y aparatos del laboratorio no alcanzaban para el uso de todos los
estudiantes y su importacin de Alemania resultaba muy onerosa. Fue entonces que Porter propuso la
creacin de una empresa que los construyera a un costo accesible (posibilitado por la produccin en
cantidad, para proveer tambin a otros laboratorios en los Estados Unidos).
En 1901, con el capital inicial aportado por el presidente Eliot, y con la contribucin de Francis
Blake, quien en 1878 haba desarrollado un trasmisor para comunicaciones telefnicas ("Blake
Transmitter") usado luego por la Bell Telephone Company, y Augustus Hemenway, un filntropo de
Boston, la compaa se pone en marcha con incipiente xito.
El cambio de siglo encuentra a Porter virtualmente al frente de la enseanza en el
Departamento de Fisiologa de Harvard. Debe recordarse que, para esta poca, las actividades de
Bowdicht se hallaban restringidas por su enfermedad y por la proximidad de su retiro. Desde esta
posicin Porter abri camino a la carrera acadmica de Cannon. Tena de l el mejor de los conceptos
y lo consideraba prcticamente imprescindible. Prueba de ello son las cartas de Porter a Eliot que,
fragmentariamente, reproduce Clifford Barger ( 34 ).
Porter, sin embargo, no gozaba de popularidad entre el alumnado. Su exigencia, tal vez
desmedida, y su frreo sentido de la disciplina no contribuan para establecer un vnculo aceptable
con ellos ( 35 ).
En 1904 una comisin de alumnos pidi una audiencia con el decano para llamar su atencin
sobre lo que consideraban un exorbitante nmero de aplazos registrados en la materia a cargo de
Porter (alrededor de un 40%).
Cuando en 1906 Cannon recibe la oferta de la Cornell Medical School (Escuela Mdica de
Cornell) para integrarse como docente, Eliot resuelve promoverlo a la Direccin del Departamento
sucediendo a Bowdicht y ofrecer a Porter un cargo de profesor de Fisiologa Comparada.
Como efecto de este episodio la relacin entre Cannon y Porter se torn tensa durante muchos
aos y se resentir an ms en 1914, cuando la American Association of Physiology que por entonces
presida, se hace cargo de la edicin del American Journal of Physiology, que hasta entonces, como se
adelant, era editada, dirigida y solventada por Porter ( 36 ).
Cannon dirigir con destreza y creatividad el Departamento de Fisiologa [uno de los
departamentos universitarios ms activos del pas ( 37 ) donde se formaron estudiantes de todo el
mundo], hasta su retiro en 1942, los ltimos tres aos como profesor emrito ( 38 ).
Estableci una forma de conducir las actividades del Departamento que con el tiempo se
convirti en tradicin en Harvard, y que, vale aclararlo, reconoca su inspiracin en el tipo de
conduccin que Karl Ludwing haba ejercido en Leizpig ( 39 ).
Todos aquellos intereses cientficos que sobrepasaban su capacidad de trabajo, iba derivndolos
en sus alumnos, a quienes guiaba y supervisaba cuidadosamente. Los apadrinaba, como suele
decirse, con su dedicacin y con su ejemplo.
De esta forma elocuente, Juan Treharne Lewis ( 40 ), describe el tipo de direccin de Cannon:
Despertaba el entusiasmo guiando los primeros pasos por donde la dificultad no fuera excesiva;
criticaba y alentaba oportunamente. Sobre todo, saba respetar la personalidad del discpulo, por
quien sola mantener un inters paternal, sin por eso pretender imponerle sus propias modalidades y
34
Eliot Papers, Harvard University, Archives, Pusey Library, citados en BARGER, Clifford (1982) op. cit.
35
APPEL, Toby A. (1998) One hundred years of journal publication, American Journal of Physiology
Endocrinology and Metabolism, 274 (2): E195 E204.
36
APPEL, Toby A. (1998) op. cit.
37
AMERICAN PHYSIOLOGICAL SOCIETY (s/f) 6th APS President (1914-1916) Walter Bradford Cannon
(1871-1945) (Extraido en 5/ 03 de http://www.the-aps.org/about/pres/introwbc.htm)
38
ANNIMO (1945) Deaths. Walter Bradford Cannon (Obituary), Journal of American Medical Association
129: 526.
39
PARANSCANDOLA, John; APPEL, Toby; GILBERT, Daniel (1987) A century of American Physiology,
National Library of Medicine, Bethesda, Maryland.
40
Juan Treharne Lewis (1898-1976), eminente fisilogo argentino que fue becado como research fellow en el
laboratorio de fisiologa de Harvard por la Universidad Nacional de Buenos Aires y por la Fundacin
Rockefeller en 1925/6
18
sus puntos de vista. Esta habilidad extraordinaria en el cultivo de las vocaciones cientficas se deba,
no en pequea parte, a su humildad, a su desconfianza de s mismo, que a veces le haca sufrir
grandemente, pero le mantena en un esfuerzo continuo de perfeccionamiento. Esta gran virtud le
haca no slo aceptar, sino buscar la crtica del ms modesto de sus colaboradores, si creyera
pudiera ser eficaz; entregaba sus proyectos de trabajo y sus escritos con la recomendacin de
buscarles todas las fallas que pudieran tener ( 41 ).
Continu las investigaciones sobre la mecnica del aparato digestivo, que haba iniciado en
1897, hasta 1911.
Su hallazgo de la influencia de las excitaciones emocionales sobre la digestin lo fue llevando a
la investigacin de los cambios corporales en las emociones intensas y en otras situaciones.
l atribuy este descubrimiento, y otros de similar trascendencia en su carrera, a un fenmeno
de serendipia (serendipity) ( 42 ). La serendipia, un concepto hoy popularizado, remite a un hallazgo
accidental, debido a la sagacidad del involucrado que estaba buscando otra cosa.
En realidad Cannon fue, segn Robert Merton, una figura clave en la introduccin de la idea de
serendipia en el mbito cientfico ( 43 ).
l haba escuchado esta expresin (que pertenece a Horace Walpole, 1754), de boca del ya
citado reverendo Mc Chord Crothers ( 44 ).
En trminos de lo que algunas escuelas de epistemologa denominan contexto de
descubrimiento, el fisilogo de Harvard reconoca en s mismo procesos muy singulares.
Comentaba, por ejemplo, que para preparar algn discurso importante utilizaba el siguiente
mtodo: escriba algunas notas sueltas que abandonaba en algn rincn de su escritorio. En las noches
siguientes era comn que despertara, sbitamente inspirado, con nuevas ideas relacionadas con las ya
registradas. Por esta razn haba tomado por costumbre disponer de papel y lpiz en su mesa de luz.
Escriba entonces, antes de que el sueo lo venciera, estos nuevos y valiosos aportes. Afirmaba que su
mtodo heurstico, basado en su confianza en las producciones onricas (y en otros procesos que l
denominara extraconscientes) le haba resultado tan familiar que lleg a creer que todas las
personas lo utilizaban ( 45 )
Claro que el sistema, sobre todo cuando era aplicado a la investigacin y la experimentacin,
precisaba ciertas condiciones previas para su funcionamiento: el inters por el tema a resolver y el
deseo de hacerlo, la delimitacin y el profundo conocimiento del problema, la disposicin de una gran
cantidad de hechos que pudieran vincularse al mismo, el prolijo ordenamiento de los datos, etc.
Entre 1914 y 1916 presidi la Sociedad Americana de Fisiologa (American Physiological
Society) ( 46 )
En 1917, durante la primera guerra mundial e integrando la unidad del Hospital Universitario
de Harvard, prest servicio en Bthume (Francia).
Como investigador de campaa, deba informar a los colegas del laboratorio las observaciones
realizadas en el frente sobre los numerosos casos de shock traumtico. El equipo mdico del
41
LEWIS, Juan T. (1946) Walter Bradford Cannon (1871 1945), Revista de la Sociedad Argentina de
Fisiologa, 22: 1 4.
42
En su autobiografa se pregunta si los investigadores: ... Se sientan a pensar, intensamente, en la situacin
existente y en cul debera ser su prximo paso o confan en revelaciones inesperadas y en la clarividencia?
[CANNON, Walter B. (1945) op. cit., pag 57]
43
Durante mis casi cinco dcadas de experimentacin cientfica, he sido favorecido ms de una vez por la
serendipity () los hechos suelen ser tan caprichosos y raros como los vuelos de la
imaginacin.CANNON, Walter B. (1945) op. cit, la primera cita corresponde a la pag 71, la segunda a la
pag. 191.
44
MERTON, Robert; BARBER, Elinor (2004) The Travels and Adventures of Serendipity: A Study in
Sociological Semantics and the Sociology of Science, Princeton University Press, Princeton, New Jersey,
(captulo 7, pag 134)
45
En mi experiencia, un perodo de vigilia durante la noche ha resultado ser, a menudo, la parte ms
productiva de la veinticuatro horas del da, Ese es el nico mrito que cabe reconocerle al insomnio.
CANNON, Walter Bradford (1945) op. cit., pag 58.
46
AMERICAN PHYSIOLOGICAL SOCIETY (s/f) 6th APS President (1914-1916) Walter Bradford Cannon
(1871-1945) (Extrado en 5/ 03 de http://www.the-aps.org/about/pres/introwbc.htm )
19
Hospital de sangre N 33 en Bthune, estaba integrado por John Fraser, cirujano, A.N. Hooper y
E.M. Cowell, y l.
Estuvo tambin un tiempo en Dijon (Francia) enviado por el General Cirujano John M.T.
Finney (donde instrua a los mdicos militares americanos sobre el tema del shock) y en Londres. ( 47 )
Durante los dos aos que permaneci en Europa, adems de tener que presenciar los horrores
de la guerra ( 48 ), en especial en una batalla en Chalons-sur-Marne en 1918 ( 49 ), tuvo ocasin de
conocer y tratar a muchos investigadores de prestigio internacional como William Bayliss, Henry
Dale, John Haldane, Joseph Barcroft, Henry Starling y Andr Mayer entre otros.
En una carta a su esposa Cornelia desde Pars, le comenta su emocin por haber trabajado a
pocos metros de la pequea sala del laboratorio, que haba pertenecido a Claude Bernard ( 50 ).
Luego de regresar de Europa continu investigando el tema del Shock traumtico tres aos
ms, y public en un libro la sntesis de estos trabajos, con el ttulo de Traumatic Shock, en 1923.
Espordicamente volvera a ocuparse del tema. En 1940, ante el nuevo conflicto blico, se hace cargo
de la presidencia de la Comisin de shock y transfusiones del Consejo Nacional de Investigaciones
(National Research Council)
Despus de la publicacin de este libro retoma el hilo de sus investigaciones sobre los efectos
de las emociones intensas sobre el organismo.
Su inters recorre, con estricta lgica, el tema del sistema simptico adrenal, el tema del sistema
nervioso autnomo como un todo, la funcin del sistema simptico adrenal en el mantenimiento de la
constancia de las condiciones del organismo, para arribar finalmente al mantenimiento de la
constancia como un sistema, al que denomina homeostasis.
En 1929 publica la segunda edicin, corregida y aumentada, de Bodily changes in pain,
hunger, fear and rage (Cambios corporales en el dolor, el hambre, el miedo y la clera, la primera
edicin era de 1915), y en 1932 The wisdom of the body (La sabidura del cuerpo), libro en el que
expone, de manera muy clara y accesible, su teora de la homeostasis.
Las investigaciones sobre los efectos de las emociones intensas (de las que el miedo y la clera
pueden considerarse paradigmticas) se articulan en torno al concepto de respuesta de lucha o fuga.
Esta respuesta, tanto en animales como en humanos, pone a disposicin del individuo todo el
potencial orgnico en situaciones crticas de lucha por la vida (sea para atacar o para huir) y se
caracteriza, segn Cannon, por una hiperestimulacin simptico adrenal. Pero este estado excepcional
se torna riesgoso para el organismo si no se desactiva cuando desaparece la situacin de vida o
muerte, pues puede implicar una ruptura severa del equilibro homeosttico. Es en este sentido que
definir el concepto de stress, que luego retomar y reformular Hans Selye.
El historiador Thedore Brown ( 51 ) subraya que a partir de 1928 Cannon increment su atencin
sobre las implicancias clnicas de sus descubrimientos, lo que lo convirti en una autoridad de la
investigacin en el campo de la medicina psicosomtica. De hecho fue uno de los fundadores de la
American Society for Research in Psychosomatic Problems, institucin que luego tomara el nombre
de American Psychosomatic Society (Sociedad Americana de Psicosomtica) ( 52 )
A mediados de 1929 es nombrado por su universidad profesor de intercambio en Francia
(Harvard exchange professor to France) y permanece en ese pas un ao. Para esa poca llevaba ya
ms de dos dcadas como Director del Departamento de Fisiologa y, como se dijo, haba recibido
una gran cantidad de alumnos de todo el mundo. Decidi entonces que uno de los paseos, entre
aquellos que sola realizar con su familia en automvil, tuviera como destino Espaa, aprovechando
la ocasin para visitar a sus exalumnos.
47
CANNON, Walter B. (1923) Traumatic Shock, D. Appleton and Company, New York.
48
la mayor catstrofe que la humanidad haya soportado hasta ahora CANNON, Walter Bradford
(1945) op. cit, pag. 113.
49
El horror de la batalla permaneci fijado en la mente de Cannon por el resto de su vida. BENISON,
Saul; BARGER, A.Clifford; WOLFE, Elin. (1991), Walter B. Cannon and the mystery of shock: a study of
anglo-american co-operation in World War I, Medical History, 35 (2), 217-249
50
BENISON, Saul; BARGER, A.Clifford; WOLFE, Elin. (1991) op. cit.
51
BROWN, Theodore; FEE, Elizabeth (2002) Walter Bradford Cannon. Pioneer Physiologist of Human
Emotions, American Journal of Public Health, 92 (10): 1594-1595.
52
AMERICAN PSYCHOSOMATIC SOCIETY (s/f) About APS, History of the society, en
http://www.psychosomatic.org/about/ (Extrado en 1/2005)
20
Encontr, tanto en Barcelona como en Madrid, un clima de efervescencia poltica, y a la

mayora de sus discpulos y amigos (Juan Negrn en particular), enrolados en la repblica. Sigui de
cerca el proceso espaol y en 1936, cuando estall la guerra civil, se convirti en presidente nacional
del Comit Mdico de Ayuda a la Democracia Espaola (Medical Bureau to Aid Spanish Democracy)
por espacio de dos aos. Durante este perodo la institucin, adems de contribuir con medicamentos
y materiales clnicos, consigui reunir una suma que, al cambio actual, alcanzara un guarismo
semejante a los doce millones de dlares ( 53 ).
Esta posicin poltica le trajo problemas en su pas: Naturalmente, se me acus de ser
bolchevique, partidario del comunismo, enemigo de la iglesia catlica romana y, en general, rojo,
con todas las negras insinuaciones implicadas entonces en el vocablo ( 54 ). Pero su postura no era
ingenua ( 55 ), a l le preocupaban, ms que nada, los enemigos de los republicanos: Hitler, Mussolini y
Franco ( 56 ). Gerald Weismann afirma que el chico pobre del medio oeste se iba transformando en
una suerte de antifascista prematuro y vocero autorizado de la social democracia tanto en el mbito
nacional como internacional ( 57 ). Arthur Meier Schlesinger, uno de sus yernos casado con Marian,
comenta que Cannon era polticamente conservador y se gan fama de radical por este hecho, un
mote que soporto estoicamente ( 58 ).
Cabe sealar tambin que, cuando visit Mjico varios aos ms tarde, en 1943, los
inmigrantes espaoles le brindaron un banquete de agradecimiento por su postura en la guerra civil
( 59 ).
En cualquier caso, esta toma de posicin siguiendo sus convicciones sin atenuantes, est lejos
de ser una actitud extraordinaria. Es la regla no la excepcin. Con la misma firmeza y honestidad
abrig todas las causas que le parecieron justas.
Prcticamente desde su ingreso a la universidad como alumno, comenz a preocuparlo el tema
del antiviviseccionismo (aquel movimiento que se opona a la experimentacin con animales). En esa
poca manifestaba su inquietud prestando gran atencin a las audiencias legislativas sobre el tema,
pero a partir de 1906, cuando asume la direccin del Departamento de Fisiologa de Harvard, se
implica directamente en la lucha.
Se compromete ms an despus de 1908, cuando es nombrado presidente de Comit de
Defensa de la Investigacin Mdica de la Asociacin Mdica Americana y asume, prcticamente, la
conduccin a nivel nacional de esta disputa. Ya su admirado Bowditch haba planteado una posicin
firme al respecto.
Cannon senta que la prohibicin de utilizar animales en el laboratorio acabara con la
investigacin mdica y esto le resultaba, sencillamente, inmoral.
El eminente neurobilogo Ralph Gerard, cuenta una ancdota con relacin al tema. Un
partidario del antiviviseccionismo interrog cierta vez a Cannon sobre unos experimentos con gas
venenoso en animales. l le respondi: Es para proteger a nuestros soldados. Su interlocutor
agreg: Esta lleno de prisioneros alemanes para probar. La indignacin del fisilogo fue enorme
( 60 ).
53
SCHLESINGER, Arthur Meier (2000) A Life in the Twentieth Century: Innocent Beginnings, 1917-1950,
Houghton Mifflin Company, New York (editado en 2002, el copyright perteneciente a Schlesinger est fechado
en el ao 2000), pag 183.
54
CANNON, Walter B. (1945), op. cit., pag. 159.
55
BROWN, Theodore; FEE, Elizabeth (2002) op. cit.
56
SIGERIST, Henry et al. (1946) Walter B. Cannon, American Review of Soviet Medicine, 3 (3): 282-288
(ver discurso de Foster Kennedy)
57
WEISSMANN, Gerald (2004) op. cit.
58
SCHLESINGER, Arthur Meier (2000) op. cit. pag 183
59
RING, G.C. (1958) Walter Bradford Cannon [Born October 19, 1871, died October 1, 1945], The
Physiologist 1(4): 37, 1958
60
GERARD, Ralph (1975) Is the age of heroes ended?, captulo 10 de The life and contributions of Walter B.
Cannon (1871 -1945), McC. BROOKS, Chandler, KOIZUMI, Kiyomi; PINKSTON, James (eds.), SUNY
Downstate Medical Center, Brooklyn, New York.
21
Entre 1909 y 1926 public no menos de 30 pequeos trabajos de lucha sobre el tema. Su
firme postura le gener incluso, un conflicto serio con William James en el ao 1909 ( 61 ). El
incidente se inici por causa de una carta de James, que mantena una posicin contraria a la de
Cannon, enviada a la Vivisection Reform Society of New York, en la que criticaba las prcticas de
experimentacin con animales, y que fue publicada por el New York Post y luego por el Boston
Evening Transcript. ( 62 ) ( 63 ).
Tampoco tuvo posiciones tibias en relacin a la ofensiva japonesa sobre China.
Haba visitado China en 1935 como profesor de intercambio con la Peking Union Medical
School, durante seis meses. Viaj en esa oportunidad con su esposa y tres de sus hijas: Wilma, Marian
y Helen. El marido de Wilma era el sinlogo John King Fairbank, que enseaba en el colegio Tsing
Hua Collage (su nombre chino era Fei Cheng Ching y era reconocido como una autoridad en
historia y cultura chinas). Cabe agregar que a su regreso de China se dirigi a Mosc, para participar
del XV Congreso Mundial de Fisiologa, donde se encontr por ltima vez con su amigo el fisilogo
ruso Ivn Pavlov ( 64 ).
El panorama poltico que se le ofreci en China le recordaba a la experiencia espaola. Se
senta profundamente indignado por la arrogancia japonesa frente a los chinos y, antes de que los
Estados Unidos tomaran la decisin de apoyar militarmente a China, l ya contribua intensamente
con el Comit de Ayuda Mdica a China y la Unin de Ayuda a China.
Pocos aos despus, cuando Hitler ocup Austria (marzo de 1938) e instaur un rgimen de
represin que afectaba a mdicos y cientficos judos, se hizo imprescindible la ayuda internacional
para intentar liberarlos.
La postura de los gobiernos, tanto ingls como americano, no era propicia a aceptar el ingreso
masivo de cientficos extranjeros ( 65 ). Ante estas circunstancias no dud en oponerse a esa ola
nacionalista que se negaba a recibir a los exiliados. Dos de los mdicos que finalmente fueron
recibidos en Estados Unidos deben mucho al esfuerzo personal de Cannon: Ernst Theodor von
Brcke y Otto Loewi.
El primero era profesor de fisiologa en Innsbruck y nieto de Ernst Wilhelm von Brcke,
maestro de Sigmund Freud, quien en 1847 junto a Hermann von Helmholtz, Emil du Bois-Reymond,
y Karl Ludwig (maestro de Bowditch) se juramentara en el materialismo cientfico.
Cannon y Alexander Forbes se ocuparon de que su contratacin en Harvard resolviera, o al
menos hiciera menos penosa, su situacin econmica (haba llegado prcticamente con lo puesto).
Inclusive le organizaron una colecta entre los profesores.
El segundo, Otto Loewi, era profesor de farmacologa en Graz y haba recibido el premio Nobel
en 1936 por su descubrimiento de la acetilcolina (el dinero recibido por el premio le fue robado por
los nazis). Cuando en 1938 consigue llegar a Inglaterra, le pide a Cannon que gestione su ingreso a
Harvard. l encuentra otra solucin: a travs de un exalumno suyo, Homer Smith, lo hace nombrar
Profesor de Farmacologa con dedicacin completa en la Universidad de New York.
Cannon era un hombre de convicciones firmes y de actitudes coherentes. Para l la estrechsima
relacin, tanto desde el punto de vista histrico como en su aspecto tico, entre ciencia y democracia,
alcanza el rango de artculo de fe ( 66 ). Su postura sobre el principio de que la libertad y los beneficios
61
AMERICAN PHILOSOPHICAL SOCIETY (s/f) Walter B. Cannon Papers, 1905-1928. Background note.
En http://www.amphilsoc.org/library/mole/c/cannon.htm (Extrado en 4 / 2004)
62
SHEEHY, Noel (2004) op. cit., pag 55-60
63
Curiosamente en su autobiografa cita una frase de William James que parece contradecir esta postura: Si
pudiera lograrse que su pobre mente oscura comprendiera, siquiera por un instante, la intenciones de un
hombre, todo cuanto hay de heroico en l (el animal) asentira fervorosamente. CANNON, Walter B. (1945)
op. cit., pag. 154.
64
CHANG, S. (1980) In memory of our Visiting Professor, Walter B. Cannon at Peking, The Neurologist, 23
(3): 39 40.
65
WEISSMANN, Gerald (2004) op. cit.
66
Mis ideas al respecto se basan en la conviccin de que, en una democracia, es importante que la ciencia sea
comprendida. La ilustracin popular es esencial () Puesto que el conocimiento de la ciencia es fundamental
para la ciudadana inteligente, debe considerarse la difusin de su conocimiento como una carga pblica.
22
de la ciencia garantizan una sociedad ms justa, constituye una clave para comprender muchas de sus
decisiones y de sus intervenciones institucionales.
Su idealizacin del poder de la razn y de la ciencia parece conducirlo, en ocasiones, a posturas
que rozan la candidez. Un ejemplo ilustrativo de ello es el horror que le provocaba la existencia de las
secciones de astrologa en los medios de prensa ( 67 ). Pareca convencido de la posibilidad de
erradicacin de todo atisbo de pensamiento mgico e irracionalidad de la escena social, y entenda
que en esto consista el progreso. En realidad, en este punto, Cannon era, como todo cientfico y, en
suma, como todo hombre, un hijo de su cultura y de su poca.
Con respecto a la clnica mdica, a pesar de no haberla ejercido (afirmaba que l no era
mdico sino formador de mdicos) sus convicciones eran claramente hipocrticas. En muchos
pasajes de su obra ubica a su teora de la homeostasis como una interpretacin moderna de la Vis
Medicatrix Naturae (poder curativo de la naturaleza, concepto que sostena la medicina expectante
de la escuela de Cos) ( 68 )
En cuanto a la formacin del mdico, y en particular del investigador, otorgaba un lugar
preponderante al conocimiento de la historia de la medicina. En reiterados pasajes de su autobiografa
insiste sobre este punto.
A lo largo de toda su carrera como fisilogo perfeccion tcnicas quirrgicas y de laboratorio
muy complejas, ideando adems dispositivos sumamente ingeniosos (en esto ltimo reconoca con
orgullo la herencia de su padre).
Mediante la tcnica quirrgica del corazn denervado realiz, en 1921, los primeros pasos del
descubrimiento de una sustancia que denomin simpatina. En la dcada siguiente retomara y
profundizara esta investigacin junto al fisilogo mejicano Arturo Rosemblueth, en el marco de sus
trabajos sobre la mediacin qumica de los impulsos nerviosos, que derivaran ms tarde en el
hallazgo de la noradrenalina.
Como comenta Bernardo Houssay, quien tuvo un fluido contacto profesional adems de una
amistad personal con Cannon: El estudio de la simpatina lo llev a investigar los mecanismos de la
transmisin humoral de la accin nerviosa, en especial entre el nervio motor y el msculo estriado,
lo que result en su libro con Rosemblueth [CANNON, Walter B.; ROSENBLUETH, Arturo (1937)
Autonomic Neuro-Effector Systems., Macmillan, New York] ( 69 ).
Rosemblueth, que haba llegado a Harvard desde Mjico en 1930 a travs de una beca de la
fundacin Guggenheim, se convirti rpidamente en su alumno predilecto y trabaj con l hasta poco
antes de su muerte ( 70 ). Cabe recordar aqu, que otro amigo (y vecino), Norbert Wienner, entabl una
67
En primer lugar, recalcar la necesidad de ensear el razonamiento cientfico. Entiendo por tal, una
actitud crtica frente a afirmaciones autoritarias y la exigencia de pruebas basadas en observaciones dignas de
confianza, en deducciones juiciosas y ensayos exactos. La enseanza de este tipo de razonamiento abolira
automticamente, por ejemplo, algo que desde un punto de vista cientfico es un escndalo pblico: la difusin
de las revistas de astrologa y de las secciones de predicciones astrolgicas personales que aparecen en
muchos diarios de los Estados Unidos. Esta perversin de la ciencia es un sntoma del confuso estado mental
de gran parte de nuestro pueblo y revela una seria deficiencia de nuestro sistema educacional. CANNON,
Walter B. (1945) op. cit., pag 169.
68
Fue el propio padre de la medicina quien introdujo en uso la expresin la fuerza curativa de la
naturaleza, vis medicatrix naturae. As indicaba de pasada que reconoca el hecho de los proceso de
reparacin de las lesiones y de restauracin de la salud con independencia de todo tratamiento que el mdico
pudiera aplicar. Nosotros hemos pasado revista a los variados procesos protectores estabilizadores del cuerpo,
en vistas a una interpretacin moderna de la vis medicatrix naturae () La historia de los hombres nos cuenta
cun numerosos han sido los mtodos usados para tratar las enfermedades, desde tanteos al tuntn al contacto
de la mano del rey o las ms diversas plegarias; todo justifica el hecho de que los enfermos sanan sin
tratamiento ninguno (el subrayado es del autor). CANNON, Walter B. (1932 [1939]) The Wisdom of the Body,
WW Norton & Co, New York. (Versin en espaol utilizada: La sabidura del cuerpo, traduccin de Jess
Mara Bellido de la segunda edicin (Norton Pubs, New York, 1939) Editorial Sneca, Mxico, 1941, pag 265).
69
HOUSSAY, Benardo Alberto (1946) Walter Bradford Cannon (1871 1945), Boletn de la Academia
Nacional de Medicina de Buenos Aires, Julio Noviembre, 640 643.
70
ZOTTOLI, Steven J. (2001) The Origins of The Grass Foundation, The Biological Bulletin 201, (2): 218
226.
23
estrecha amistad con Rosemblueth y que ni Cannon, ni el fisilogo mejicano fueron ajenos a la
creacin de Wienner: la ciberntica ( 71 ).
Segn seala Horace Davenport, quien ha escrito varios trabajos sobre la historia de la
fisiologa americana y conoci personalmente a Rosemblueth, el mejicano no mantena un vnculo
precisamente fraternal con sus camaradas de Harvard, excepcin hecha, claro est, de Cannon, por
quien senta veneracin ( 72 ). Puede inferirse que a Davenport la figura de Rosemblueth no le
despertaba simpata pues, aunque reconoce sus dotes intelectuales y sus habilidades artsticas, lo
describe como unngel de la oscuridad en la vida madura de su admirado maestro.
En 1942 asume el cargo de Foreign Secretary of the American Academy of Science (Secretara
de Exterior de la Academia Americana de Ciencias), que haba quedado vacante tras la muerte de L.
J. Henderson. En el Nacional Research Council (Concejo Nacional de Investigaciones), organizacin
ntimamente vinculada a la American Academy of Sciences, haba integrado durante ms de tres
dcadas dos comisiones: la de investigacin de problemas sexuales y la de endocrinologa.
Desde la Foreign Secretary dedic particular atencin a mejorar las relaciones cientficas con
Latinoamrica ( 73 ) y a preservar la unin internacional de los cientficos.
La experiencia del trabajo cooperativo en la que haba participado durante la primera guerra
mundial, alent en l la posibilidad de implementar la misma modalidad en tiempos de paz. Pronto
descubri que deba lidiar con el individualismo de los investigadores y las presiones polticas que
generaban las partidas presupuestarias.
Su gestin en este campo (Cfr. el artculo escrito con Richard Field [CANNON, Walter B.;
FIELD, Richard. M. (1945) International Relations in Science: A Review of Their Aims and
Methods in the Past and in the Future, Waltham, Chronica Botanica (New York) 9 (4): 255-298])
constituy una de las fuentes de las que se vali la UNESCO (United Nations Educational, Scientific
and Cultural Organization) en su trabajo sobre colaboracin cientfica internacional ( 74 ).
Ese mismo ao, 1942, luego de casi cuarenta aos al frente del Departamento de Fisiologa, se
retira de la prctica docente en Harvard. Durante ese abultado lapso de tiempo pasaron por el
laboratorio cerca de cuatrocientos cientficos de todo el mundo ( 75 ).
Aquellos que lo conocieron y lo trataron destacan su sencillez y su afabilidad ( 76 ).
Ring comenta que Rosembluet se impresion de su sencillez el mismo da que arrib a Boston.
Para su perplejidad, el propio Dr. Cannon lo fue a buscar a la terminal y le ayudo a cargar las valijas.
La diferencia, en este sentido, con los profesores europeos que haba frecuentado recientemente era
abismal.
El citado Juan T. Lewis afirma que: Por encima de todo mereci como pocos el calificativo de
hombre bueno ( 77 ) y Houssay resalta:Tena dotes de artista que se revelaban en su conversacin
atrayente , en su estilo sencillo y elegante que hace leer sus libros con inters apasionado () Todo
lo que haca estaba marcado por su personalidad extraordinaria. Era franco, profundamente honesto
y muy capaz ( 78 ).
En cuanto a su vida familiar, como comenta graciosamente su yerno ( 79 ), viva rodeado de
mujeres: sus cuatro hijas francas e irreverentes, sus dos capaces hermanas Ida y Bernice y su esposa
Cornelia, a quien Schlesinger describe como all-purpose reformer (reformista todo-propsito). Su
hijo Bradford pareca haber desarrollado una gran habilidad para concentrarse en sus propios asuntos.
71
QUINTANILLA, Susana (2002) Arturo Rosenblueth y Norbert Wiener: dos cientficos en la historiografa
de la educacin contempornea, Revista Mexicana de Investigacin Educativa, 7 (15): 303-329.
72
DAVENPORT, Horace (1981) Signs of anxiety, rage, or distress, The Physiologist,24 (5): 1-5
73
Joaqun Izquierdo [IZQUIERDO, Joaqun (1972) Walter Bradford Cannon (1871 1945). Su generosa
personalidad humana. In memoriam, Gaceta Mdica de Mxico, 104: 73-76] seala que Cannon mostr
siempre un gran inters por los fisilogos de Amrica Latina
74
MAYER, Jean (1965) op. cit.
75
CANNON SCHLESINGER, Marian (s/f) A daughter's view en LESCOUFLAIR, Edric (2003) op. cit.
76
SIGERIST, Henry et al. (1946) op. cit
77
LEWIS, Juan T. (1946) op. cit.
78
HOUSSAY, Bernardo Alberto (1946) Walter Bradford Cannon (1871 1945), Boletn de la Academia
Nacional de Medicina de Buenos Aires, Julio Noviembre, 640 643.
79
SCHLESINGER, Arthur Meier (2000) op. cit., pag 183.
24
Era una persona que acuda a su trabajo en la universidad en bicicleta y ms tarde en su viejo
automvil Ford T ( 80 ). l mismo comenta en su autobiografa que, en una reunin de mdicos en la
que se conversaba sobre lo que cada uno hara si tuviese todo el dinero que quiera, a su turno
contest: Yo tengo todo el dinero que necesito. Mi esposa me da diez dlares por mes y con eso
pago mi vitico y mis almuerzos y me hago cortar el pelo. Se defina como una persona rica en
satisfacciones y en amistades.
La lista de sus amigos, que a ttulo de apretada sntesis representativa presenta en The way of an
investigador, abarca desde el citado Otto Leowi a Ivn Pavlov, pasando por el profesor Satake de
Japn, Juan Negrn, de Espaa, y el francs Charles Richet, que son parte de una nmina muy
extensa.
Naturalmente el Dr. Bernardo Houssay formaba parte de esa nmina. Durante la dcada de
1920 se inici un intercambio en la formacin de fisilogos entre Estados Unidos y Argentina. Los
argentinos se perfeccionaban en el laboratorio de la Universidad de Harvard, y los norteamericanos en
Buenos Aires, Crdoba y Rosario bajo la direccin del Dr. Houssay, acompaado por Oscar Oras y
el citado Juan Lewis. De este intercambio participaron, adems de ellos, mdicos de la talla del Dr.
Afredo Lannari y otros de diversos pases de Amrica Latina.
Cannon refiere en su autobiografa un episodio ocurrido en octubre de 1943, en el que, tras
firmar una declaracin que se opona a las polticas del gobierno argentino, Houssay, Oras y Lewis
fueron dejados cesantes. El fisilogo de Harvard, al tanto de los acontecimientos, haba invitado al
Dr. Houssay a trasladarse a Boston para continuar all su labor ( 81 ).
Tambin tuvo una actitud solidaria para con otro de sus grandes amigos latinoamericanos,
Arturo Rosemmblueth.
A partir de 1941, cuando los Estados Unidos entraron en guerra, se impusieron una serie de
restricciones a los cientficos extranjeros, situacin que, obviamente afectaba a Rosemblueth. Cannon,
que en algn momento haba sugerido su nombre para sucederlo en Harvard ( 82 ), movi cielo y
tierra para retenerlo, ya fuera en Harvard o en otra institucin, pero sus esfuerzos fueron vanos. Es
muy probable que la escasez de amistades americanas del fisilogo mejicano haya tambin
contribuido a este resultado.
Rosemblueth volvi definitivamente a Mjico en 1944, donde Cannon ira a visitarlo al ao
siguiente por ltima vez.
En 1943, un ao despus de su retiro, fue invitado por Otto Loewi y Homer Smith (recurdese
el episodio de la radicacin de Loewi en los Estados Unidos) como profesor visitante al Colegio de
Medicina de la University of New York, para la realizacin de una experiencia pedaggica.
Su funcin en el proyecto no era ensear una disciplina en particular sino que participaba en la
enseanza de todas ellas. En ese contexto dict a los alumnos una serie de conferencias exponiendo
las investigaciones que haba realizado durante toda su vida. Tal circunstancia debe haber facilitado
en gran medida la redaccin de su autobiografa poco tiempo despus, que, debido a lo avanzado de
su enfermedad (a la que enseguida nos referiremos), se vio obligado a dictar a su esposa Cornelia.
En una visita a Mjico en 1943 dict una serie de conferencias en la Escuela de Medicina del
Distrito Federal. Ruy Prez Tamayo form parte del auditorio, y pese a confesar que profesaba por
Cannon una devocin rayana en el fanatismo, lo describe como Un conferencista mediocre, de voz
montona y demasiado apegado a los hechos ( 83 ). Pero nuestro inters se centra en otro fragmento
de su descripcin, el que narra que el fisilogo se rascaba en forma continua en prcticamente toda la
superficie de su piel, como si fuese presa de una enorme comezn.
En efecto, Cannon sufri durante ms de cuarenta aos de una dermatitis pruriginosa y
exfoliativa, que finalmente se transform en leucemia linfoctica crnica, enfermedad que termin
80
RING, G.C. (1958) op. cit.
81
BARRIOS MEDINA, Ariel (s/f) Bernardo Alberto Houssay: Misionero entre gentiles, En
http://www.houssay.org.ar/hh/bio/bio-bah.htm (Extrado en 6 / 2003)
82
DAVENPORT, Horace (1981) op. cit.
83
PREZ TAMAYO, Ruy (1980) Serendipia: Ensayos sobre Ciencia, Medicina y otros sueos, Editorial Siglo
XXI, Mjico, pag 152.
25
con su vida ( 84 ). Se presume que tal dermatitis se debi al hecho de haberse expuesto sin proteccin a
los rayos X, durante sus primeras experiencias como investigador
En 1934 haba sido invitado a dictar la conferencia anual de la American Rentgen Ray Society
que lleva el nombre deCaldwell lecture, en honor a Eugene Wilson Caldwell un pionero de la
radiologa. En esa ponencia [CANNON, Walter B. (1934) Some reflections on the digestive
process, Caldwell, The American Journal of Rentgenology, 32: 575 - 588] relata que, durante el ao
1897 en sus primeras experiencias con rayos X y a pesar de las advertencias de precaucin de
Bowditch, haba sufrido una lesin en la piel de su mano.
Ms tarde pudo saberse por cartas escritas a Walter lvarez, que tambin haba percibido en
aquella poca severas quemaduras en su rodilla [Carta del 7/11/1932 ( 85 )], y que en el verano de
1931, a ms de veinte aos de haber abandonado sus experiencias con rayos X, comenz a sentir una
fuerte picazn en la espalda, en el pecho, en los muslos y en los codos. Slo hallaba un cierto alivio
transitorio en la aplicacin de rayos ultravioletas [Carta del 24/12/31 ( 86 )].
Como consecuencia de este prurito comenz a padecer de insomnio y de un estado crnico de
fatiga.
En 1932 se le haba realizado una biopsia en el Peter Bent Brighan Hospital y, examinado por
su amigo el Dr. Burt Wolbach, ste diagnostic micosis fungoide. Wolbach le comunica estos
resultado al mdico de cabecera Aub, quien decide no informar a Cannon pero s a su hermana Ida y
poco ms tarde a Cornelia, su mujer.
Cuando, meses despus se entera del diagnstico, resuelve que se le realicen biopsias en serie y
que, cuando muera, se lo autopsie para contribuir al conocimiento de esta enfermedad.
En una carta que Charles Code le dirige a Szurszewski ( 87 ), le comenta vvidamente los
sufrimientos de Cannon a causa de su enfermedad. El Dr. Code (que en la dcada del 60 repiti los
experimentos del fisilogo sobre motilidad gastrointestinal mediante el mtodo de la cineradiografa)
era amigo y asistente de Frank Mann.
Cannon era atendido, a comienzos de los aos 30, en la Clnica Mayo por Frank Mann a causa
de las quemaduras mencionadas. Cada vez que visitaba la Clnica sola visitar tambin el Instituto de
Medicina Experimental de la Fundacin Mayo, donde Code tuvo oportunidad de conocerlo. Comenta
que se perciban en su cara y en sus manos manchas brillantes que se descamaban y que se haba
tornado sensible a muchas sustancias (haba desarrollado tambin una alergia a los cerdos de guinea),
que intensificaba notoriamente la picazn y el malestar de sus heridas.
Code refiere adems un relato del amigo de Cannon, Chauncy Leak. En cierta ocasin en que el
fisilogo fue a cenar a su casa, comenz a sentirse mal y le pregunt si haba all cerdos de guinea.
Chauncy le contest que no y comenz a mortificarse por el malestar progresivo de su amigo, que se
vea ya obligado retornar a su casa. En esos momentos el hijo de Chauncy ingresa a la sala para
mostrar al padre su nueva adquisicin: una yunta de cerdos de guinea.
En 1945 su visita a Mjico, debe ser sbitamente interrumpida debido a una infeccin en una
pierna.
Es Internado en el Massachusetts General Hospital, y, al externarse, su familia decide que su
casa de verano en Franklin es el lugar ms adecuado para sus cuidados.
Resulta conmovedor comprender que cuando se lee en su autobiografa Ser aventurero
involucra ciertos riesgos, que varan segn las disciplinas () radilogos que, en los primeros das
de los rayos X, antes de que se conocieran sus peligros, perdieron el uso de sus dedos y manos o
sufrieron horribles mutilaciones por la poderosa energa destructiva de los rayos, estaba
refirindose, tambin, a l mismo.
84
Estos son los resultados de la autopsia que fueron publicados diez aos despus de su muerte. Se trata de un
trabajo de su mdico personal (el doctor Aub) en coautora con otros colegas [AUB, J.C.; WOLBACH, S.B.;
KENNEDY, B.J.; BAILEY, O.T (1955) Mycosis fungoides followed for fourteen years; the case of Dr. W. B.
Cannon, A.M.A. Arch. Path, 60 (5): 535-547)]
85
BARGER, Clifftord (1981) New technology for a new century: Walter B. Cannon and the invisible rays,
American Journal of Rentgenology 136: 187-l 95, reimpreso en The Physiologist, 24 (5): 6-14 del mismo ao
86
BARGER, Clifftord (1981) op. cit
87
SZURSZEWSKI, J. H. (1998) A 100-year perspective on gastrointestinal motility, American Journal of
Physiology Gastrointestinal and liver Physiology, 274 (3): G447-G453. En
http://ajpgi.physiology.org/cgi/content/full/274/3/G447 (Extrado en 1 / 2005)
26
Falleci el 1 de octubre de 1945, en Franklin, New Hampshire, a los 73 aos (pocos das antes
de cumplir 74).
A pesar de las numerossimas distinciones que le fueron otorgadas, el premio Nobel, para el
que, en opinin mayoritaria, era un candidato natural [haba sido propuesto en 1920, 1934, 1935 y
1936 ( 88 )], se le neg.
El neurobilogo de la Universidad de California, Ralp Gerard (a quien ya hemos citado),
afirmaba que al Dr. Cannon el premio Nobel le haba sido escatimado ( 89 ).
1.2.- Breve resea de su obra

Hay algunos que saltan de un tema a otro a medida que se entusiasman por
descubrimientos prometedores hechos en otras partes. Esto casi podra llamarse seguir la
moda cientfica. Otros, avanzan paso a paso, a medida que las observaciones que han
hecho les sugieren otras cosas que deberan hacerse.
Yo he pertenecido siempre, prcticamente, a este ltimo tipo.
En muchos de sus escritos, sobre todo en aquellos en los que sus investigaciones toman nuevos
rumbos, Cannon suele describir el itinerario que lo ha conducido hasta el interrogante que pretende
explorar o resolver.
Colocando el punto de mira en su obra concluida, se tiene la impresin de que los caminos que
va trazando en los escritos mencionados, habran sido planificados desde los comienzos de su labor.
Su obra, alcanza un grado tal de coherencia interna y de integracin conceptual progresiva, que se
tiende a pensar que saba perfectamente desde el principio, donde concluira.
Pero tampoco son escasos los pasajes en los que l mismo disipa esa impresin. Por ejemplo, en
el prefacio a la primera edicin de The wisdom of the body afirma Despus nos hemos dado
cuenta de que habamos ya trabajado largamente sobre la funcin del sistema autnomo en el
mantenimiento de los estados constantes, sin notar el significado de nuestra labor ( 91 ).
En el libro que public unos meses antes de su muerte ( 92 ), ensaya, en varios oportunidades y
con diferente nivel de detalle, una sntesis del recorrido de su obra. El valor de estos comentarios que,
como l mismo puntualiza, se trata de clasificaciones esquemticas, radica en que develan la forma en
que perciba la estructura de su propia obra.
All establece, con leves variaciones, cinco grandes perodos en su trabajo de investigacin,
cada uno de ellos definido por un tema de inters.
El paso de un perodo al siguiente es generalmente consecuencia de un interrogante surgido del
propio devenir de su investigacin del tema. Tal interrogante desborda la temtica abriendo un nuevo
campo de estudios y un nuevo perodo, que se articula con el anterior a la vez que lo supera.
Como seala el fisilogo espaol Augusto Pi Suer: Cannon comienza su vida de investigador
con trabajos especializados, y la culmina en una sntesis gigantesca ( 93 ).
88
HORNE, S. T. (2004) WB Cannon: a trauma pioneer, Trauma, 6 (1): 79 81.
89
BROWN, Theodore; FEE, Elizabeth (2002) op. cit.
90
CANNON, Walter B. (1945) op. cit., pag 90
91
CANNON, Walter B. (1932 [1939]) op. cit , pag 20.
92
CANNON, Walter B. (1945) op. cit.
93
PI SUER, Augusto (1941) Nota final a CANNON, Walter B., La sabidura del cuerpo, Editorial Sneca,
Mxico, pag 360.
27
1.2.1.- Primer perodo

Mis primeras observaciones sobre las actividades mecnicas del tubo digestivo me
revelaron su notable sensibilidad a las excitaciones emocionales
Los estudios sobre la digestin ocuparon mi atencin desde los veintisis aos
(1897), cuando us por primera vez la
comida de bismuto, hasta los cuarenta (1911).
El primer perodo, desde los inicios de su carrera como alumno en 1897 (26 aos de edad) hasta
1911 (40 aos), comprende sus investigaciones sobre la mecnica de la digestin. Comienza con la
aplicacin de la radioscopa a la observacin de la motilidad digestiva, en un trabajo con su
compaero Albert Moser tutoreado por su maestro el Dr. Bowditch, y finaliza con la publicacin de
su libro The Mechanical Factors of Digestin (Los factores mecnicos de la digestin).
Cannon sola referirse a que en Prairie du Chien, su pueblo natal, haba existido cincuenta aos
antes de su nacimiento una reparticin militar, Fort Crawford. All, un cirujano del ejrcito, William
Beaumont (1785 1853), realiz observaciones sobre la digestin que posteriormente alcanzaron
celebridad. Beaumont atendi durante muchos aos a un cazador franco - canadiense, Alexis St.
Martin, quien presentaba una fstula estomacal producto de un disparo accidental en 1822. Tal
circunstancia fue aprovechada por el cirujano para explorar, prcticamente a voluntad, los procesos
digestivos del estmago en circunstancias diferentes. Sus reiteradas citas parecan sugerir que haba
ms de un punto de semejanza entre Beaumont y l.
Como seala Szurszewski ( 95 ) Cannon es considerado el padre fundador de las investigaciones
sobre la motilidad gastrointestinal. Aunque no existen dudas sobre los mritos que justifican
sobradamente tal reconocimiento, es conveniente enmarcar el momento histrico en el que se realizan
estas investigaciones.
Se haba sealado que la fisiologa experimental en los Estados Unidos tom un fuerte impulso
con la creacin de los laboratorios universitarios y se coment el rol que desempeo Bowdicht a
partir de 1871 en Harvard, en ese sentido (ver 1.1). Hemos afirmado tambin que las investigaciones
de Cannon, comenzadas en 1897, deben comprenderse en el contexto de la reforma acadmica de
Harvard llevada a cabo por su presidente, Charles Eliot.
Nos queda por indagar entonces cuales fueron los desarrollos de la fisiologa experimental
americana antes de esas investigaciones (ver nota 20).
Los citados trabajos de Beaumont [BEAUMONT, William (1833) Experiments
and Observations on the Gastric Juice and the Physiology of Digestion, Allen, Plattsburgy, New
York)], que tuvieron gran repercusin en Europa, constituyen el primer acontecimiento de la
fisiologa americana previa a la Guerra de Secesin (1861 -1865).
Finalizada esta guerra y reconociendo el marcado liderazgo de la fisiologa experimental
desarrollada en Francia y Alemania, la tendencia se orient a aprender de aquellas experiencias.
El laboratorio de Claude Bernard en Pars y el de Karl Ludwing en Leipzig, se conviertieron
entonces, para la primera lnea de investigadores americanos, en centros de formacin ineludibles.
El folleto editado en 1987 ( 96 ) por la National Library of Medicine (Bethesda, Maryland), que
acompaaba la exposicin celebratoria de los cien aos de la fundacin de la American Physiological
Society, seala tres hitos significativos en la profesionalizacin de la fisiologa experimental
americana.
El primero es la creacin de los laboratorios universitarios de fisiologa experimental.
94
CANNON, Walter B. (1945) op. cit., la primera cita corresponde a la pgina 90, la segunda a la pag. 217.
95
SZURSZEWSKI, J. H. (1998) op. cit.
96
PARANSCANDOLA, John; APPEL, Toby; GILBERT, Daniel (1987) op. cit.
28
Periodificacin de la obra de Walter Cannon (*)
Perodo 1 - (1897) * Actividades mecnicas del tubo digestivo.

Edad de Cannon: 26
* Detencin en momentos de emocin intensa
Perodo 2 (1911) * Cambios corporales asociados a emociones intensas.

Edad de Cannon: 40
* Inters por el sistema simptico - adrenal
Perodo 3 (1917) * Shock * Funciones generales del

Edad de Cannon: 46 traumtico sistema autnomo
* Simpatectomas
Perodo 4 (1922)
* Inters por la estabilidad de las
Edad de Cannon: 51
condiciones del cuerpo (Homeostasis)
* Corroboracin de la presencia de una sustancia qumica

liberada por las terminales nerviosas simpticas
(simpatina)
Perodo 5 (1930) * Mediacin qumica de los impulsos nerviosos.

Edad de Cannon: 59
Descubrimiento posterior de la noradrenalina
* (1942 72 aos)
Observaciones acerca de los efectos de la extirpacin de nervios sobre la
sensibilidad de las estructuras aisladas, a los agentes qumicos
Investigaciones sobre las pulsaciones rtmicas de la corteza cerebral y su posible
papel regulador
(*) Esquema de los comentarios sobre la periodificacin de su obra que Cannon realiza
en: CANNON, Walter B. (1945) op. cit. NOTA: En el apndice A.1 se hallar un listado de
los escritos ms reconocidos de Cannon.
29
El segundo es la fundacin de la American Physiological Society en diciembre de 1887 (que

cont con veintiocho miembros titulares, pues era condicin de pertenencia haber realizado una
investigacin original).
El tercero es la aparicin del American Journal of Physiology en 1898, editado por William T.
Porter (ver 1.1.)
Entre los pioneros americanos de la fisiologa experimental pueden citarse a:
John Call Dalton (1825-1889), alumno de Bernard y Profesor de fisiologa en el
College of Physicians and Surgeons of Columbia University, quien fue, posiblemente,
el primer fisilogo profesional americano ( 97 ).
Escribi en 1859 un manual, Human Physiology, que durante muchos aos fue texto
obligatorio para los estudiantes de medicina.
Un alumno de Dalton, John Green Curtis (1844-1913), fue uno de los fundadores de la
American Physiological Society.
En 1883, cuando su maestro asumi el decanato de la Escuela de Medicina de
Columbia, Curtis lo sucedi en el Departamento de fisiologa.
Se interes particularmente por la historia de la fisiologa
Silas Weir Mitchell (1829- 1914), tambin alumno de Claude Bernard, trabajaba en un
laboratorio privado en Philadelphia. Se dice que fue principal impulsor de la fundacin
de la American Physiological Society ( 98 )
Henry Newell Martin (1848- 1896) fue alumno de Sir Michael Foster (1836-1907), que
era el fundador del Cambridge School of Physiology y del Journal of Physiology
(1878) en Inglaterra.
En 1876, Martin, que era irlands y haba estudiado en Londres, se traslad a los
Estados Unidos para asumir el cargo Director del Departamento de Biologa de la
recientemente fundada Johns Hopkins University.
William Henry Howell (1860- 1945), alumno y sucesor de Henry Martin en Johns
Hopkins (y uno de los primeros doctorados [Ph.D] en fisiologa), fue miembro titular
de la American Physiological Society y editor de An American Text-book of
Physiology (1896), el primer compendio de la naciente fisiologa experimental
americana.
Russell Henry Chittenden (1856-1943), fue el nico de los fundadores de la American
Physiological Society que no era mdico.
Haba sido formado en qumica en el Sheffield Scientific School, para luego estudiar
bioqumica en Yale y fisiologa en Alemania. En 1882 fund el primer laboratorio de
bioqumica en el Sheffield Scientific School.
A Henry Pickering Bowditch (1840-1911) y William T. Porter (1862-1949), ya hemos hecho
referencia en el apartado anterior (ver 1.1).
Retornando a los trabajos de Cannon de 1897, comencemos por resear las investigaciones
previas en ese campo, que constituyen la infraestructura terica y tecnolgica con la que se encuentra
al iniciar sus investigaciones. Tal vez esto esclarezca el sorprendente hecho de que un alumno de
segundo ao de la carrera de medicina, pudiese realizar un aporte de esa envergadura.
Wilhelm Konrad Rentgen descubre los rayos que llevan su nombre en noviembre de 1895.
Recorriendo las pginas escritas por los historiadores, se tiene la impresin de que a partir de
esta fecha, la sucesin de investigaciones (en diversos lugares del mundo) en las que se aplicaron
estos rayos al estudio de la fisiologa gastrointestinal, es vertiginosa. Encontramos algunas
discrepancias en la prioridad de los hallazgos, pero lo sorprendente es que estas diferencias se miden
en meses y hasta en das.
Segn seala Barger ( 99 ), hacia comienzos de 1896, en Boston, haba una serie de personas
muy interesadas en la aplicacin de los rayos descubiertos por Rentgen a la fisiologa: Francis H.
97
PARANSCANDOLA, John; APPEL, Toby; GILBERT, Daniel (1987) op. cit.
98
AMERICAN PHYSIOLOGICAL SOCIETY (s/f) The Five Founders of The American Physiological
Society. En http://www.the-aps.org/about/founders.htm (Extrado en 1 / 05)
99
BARGER, Clifftord (1981) op. cit.
30
Williams, internista del Boston City Hospital, Ernest Amory Codman, cirujano en el Massachusetts
General Hospital, Percy Brown del Childrens Hospital, Walter Dodd, farmaceutico del
Massachusetts General Hospital, Elihu Thomson del M.I.T (Massachusetts Institute of Technology) y
la General Electric Company y nuestro ya conocido Henry Pickering Bowditch, del Departamento de
fisiologa del Harvard Medical School.
Francis Henry Williams, quien realiz el primer estudio fluoroscopico en el M.I.T. en 1896,
seal la necesidad de disponer de una sustancia de contraste intraluminal y recomend el subnitrato
de bismuto ( 100 ) ( 101 )
Harvard contaba con dos expertos en la tecnologa de los rayos Rentgen, Ernest Codman y
Walter Dodd.
Dodd, en octubre de 1896, realiz una demostracin de esa tecnologa dirigida a los estudiantes
en el Massachussets General Hospital y Codman, que era amigo de Bowditch, le obsequi en
diciembre del mismo ao, una placa en la que se poda percibir una esquirla de proyectil en el brazo
de Bowdicht por una herida recibida durante la guerra civil ( 102 )
Fue por esos das que Cannon y Moser se acercaron a Bowdicht con la idea de concretar un
proyecto de investigacin al que su profesor dio forma.
En efecto, Bowdicht les encomend que pusieran a prueba la teora de Kronecker-Meltzer sobre
la deglucin. Esta teora afirmaba que el pasaje de lquidos y semislidos a travs del esfago no se
produca por movimientos peristlticos sino que eran impulsados al estmago por la rpida
contraccin de los msculos de la boca antes de que se contrajera el esfago.
Los equipamientos con los que Codman vena realizando sus experiencias, fueron instalados en
el Harvard Medical School, cerca del laboratorio de fisiologa, y este instrumental, facilitado por
Bowdicht, fue el utilizado por Cannon y Moser.
Crandall y Barger ( 103 ) se preguntan porqu Bodwicht, habindoles provisto a sus alumnos de
pre-grado el proyecto, el diseo experimental, los instrumentos para realizarlo y la experiencia de sus
colegas, no firm, ni siquiera como coautor, los trabajos de Cannon y Moser. Pensamos que muchos
investigadores actuales de diversos pases del mundo, avalaran como pertinente esta pregunta (de la
que obviamente no tenemos la respuesta).
Debe sealarse que Cannon reconoci la decisiva intervencin de su admirado profesor cada
vez que tuvo la oportunidad
Los primeros das de diciembre de 1896, Cannon y Moser comenzaron sus observaciones
fluoroscpicas sobre la deglucin. ( 104 ). A fines de ese mes, en una reunin de la American
Physiologic Society presentaron la primera demostracin de los movimientos del tracto alimentario
por medio de rayos X, a travs de la deglucin de cpsulas conteniendo subnitrato de bismuto, en un
ganso ( 105 )
Promediando abril de 1897, el trabajo sobre la deglucin encomendado por Bowdicth estaba
concluido. El mismo Bowditch present un informe sobre estas investigaciones ( 106 ) en Mayo de
1897, en la American Physiological Society en Washington, DC. Este informe fue inmediatamente
publicado en Science [BOWDITCH Henry P. (1897) Movements of the alimentary canal, Science,
5: 901].
Ellos probaron el error de la teora de Kronecker - Meltzer al demostrar la importancia decisiva
de los movimientos peristlticos en la deglucin.
100
MARGULIS, Alexander; EISENBERG, Ronald (1991) Gastrointestinal radiology from the time of Walter
B. Cannon to the 21st century, Radiology, 178 (2): 297-302
101
Arpan Banerjee atribuye a G. E. Pfahler (1874-1957) de Philadelphia, la recomendacin del uso del bismuto
(el bismuto se utilizaba en aquella poca como remedio para la lcera gstrica). Afirma adems que Roux y
Balthazard (1897), dos investigadores franceses, fueron quienes mezclaron el bismuto con la comida que daban
para ingerir al animal. [BANERJEE, Arpan (2000) Diagnostic Imaging of the Gastrointestinal System. A
historical review, The Journal of The Radiology History and Heritage Charitable Trust, Number 13, May, En
www.rhhct.org.uk (Extrado en 1/2006)].
102
103
104
105
MARGULIS, Alexander; EISENBERG, Ronald (1991) op. cit.
106
GERVAIS, Debra; SAINI, Sanjay (1995) Walter B. Cannon, MD, Radiology, 194 (1): 31-32
31
Estas investigaciones se plasmaron en dos trabajos: uno con la firma de Cannon ( 107 ) y el
segundo en coautora con Moser [CANNON, Walter B; MOSER, A. (1898) The movements of the
food in the oesophagus, American Journal of Physiology, 1(Jul): 435-444].
En el primero de esos artculos, que retomaba las presentaciones en la American Physiological
Association, en mayo y diciembre de 1897, hace referencia por primera vez, a los efectos que las
emociones producen sobre la actividad motriz gstrica. El octavo y ltimo apartado de este trabajo se
denomina: The inhibition of stomach movements during emotion (La inhibicin de los
movimientos del estmago durante las emociones, pginas 380 - 381). Cuando el animal de
experimentacin (en este caso el gato) muestra signos de ansiedad, clera o inquietud, el estmago
detiene sus movimientos
Se conoca, antes de Cannon, la existencia de contracciones segmentarias y movimientos
peristlticos, pero l fue el primero en observar estos movimientos en el material impregnado con
bismuto a travs del esfago y el estmago y las contracciones segmentarias en el intestino ( 108 ).
En 1901, en la primera edicin del libro del citado Francis H. Williams The Roentgen Rays in
Medicine and Surgery, Cannon es referenciado por estos trabajos y por su colaboracin con el autor
en observaciones realizadas en nios, que inauguraban as la clnica radiolgica en gastroenterologa.
( 109 )
Poco despus, en 1902, publica un nuevo escrito en el que se refiere a las contracciones tnicas,
visibles a menudo en la mitad derecha del colon transverso, que ms tarde tomara el nombre de
Anillo de Cannon [CANNON, Walter B (1902) The Movements of the Intestines Studied by
Means of the Rntgen Rays, American Journal of Phisiology, 6: 251-277] ( 110 ).
A lo largo de todo este perodo fue ocupndose, fundamentalmente, de la mecnica del aparato
digestivo, de las influencias neuromusculares sobre la digestin, del reflejo inducido por el vago, del
esfnter esofgico ( 111 ) y de la adaptacin del estmago al contenido alimenticio.
Numerosos historiadores concuerdan en que desde 1897 a 1904 se utiliz subnitrato de bismuto
como sustancia de contraste, pero a partir de ese ao se inici el uso del sulfato de bario pues haba
comenzado a discutirse sobre una posible toxicidad del bismuto ( 112 ). Sin embargo Cannon, en el
captulo de su autobiografa referente a Las maneras de equivocarse (Captulo 11), comenta que
desde las primeras experiencias, no slo us el subnitrato de bismuto, sino tambin otras sales, entre
ellas el sulfato de bario y se lamenta de no haberlo consignado en sus informes ( 113 ).
Hacia 1908 abandona sus experiencias con rayos X ( 114 ). Con el tiempo esta etapa de su obra
ser sepultada por las investigaciones posteriores (que, vale decirlo, este perodo estimul). En 1927,
en una carta a Merril Sosman ( 115 ) afirma que Cuando miro hacia atrs estos trabajos hechos en los
tempranos das de la rentegenologa (parece) como si hubieran sido realizados por otra persona,
as de lejos estn de mi experiencia (actual) ( 116 ).
107
CANNON, Walter. B (1898) The Movements of the Stomach Studied by Means of the Rntgen Rays,
American Journal of Phisiology, 1 (May): 359-382
108
SZURSZEWSKI, J. H. (1998) op. cit.
109
110
FRESQUET FEBRER, Jos L. (1999) Epnimos mdicos. Anillo de Cannon. Walter Bradford Cannon
(1872-1945) (Extraido en 3 / 2003 en http://www.historiadelamedicina.org/canon.html)
111
STIENNON, Arthur (1996) The Longitudinal Muscle in Esophageal Disease (Internet edition) en
http://www.mailbag.com/users/oesophagus/webdoc17.htm (Extrado en 1 / 2005)
112
Cfr. por ejemplo: HOWARD, John M; HESS, Walter (2002) Progress in the diagnosis of pancreatic disease,
captulo 11 de HOWARD, John M; HESS, Walter, A History of the Pancreas: Mysteries of a Hidden Organ,
Kluver Academic / Plenun Publishers, New York, 2002, pag. 607.
113
CANNON, Walter B. (1945) op. cit , pag. 125.
114
115
Carta del 13 de Junio de 1927 citada por BARGER, Clifftord (1981) op. cit.
116
A ms de un siglo de aquellas investigaciones, Paul P. Bertrand y Rebecca L. Bertrand (Department of
Physiology and Cell Biology, University of Nevada School of Medicine, Reno, Nevada) proponen la enseanza de
la fisiologa gastrointestinal basndose en los escritos de Cannon, pues proporcionan una mirada poco comn
de las funciones ocultas del cuerpo y dan a los estudiantes un gran ejemplo del mtodo cientfico en accin.
BERTRAND, Paul; BERTRAND, Rebecca (2007) Teaching basic gastrointestinal physiology using classic
papers by Dr. Walter B. Cannon, Advances in Physiology Education, 31: 136139.
32
Aunque cronolgicamente no pertenecen a este primer perodo, citaremos las investigaciones

sobre la fisiologa del hambre y la sed.
En 1912, con la colaboracin de su alumno Washburn, (CANNON, Walter, WASHBURN, A.L
(1912) An explanation of hunger, American Journal of Physiology XXIX: 441-454) present una
teora sobre el mecanismo fisiolgico implcito en el hambre. El estomago vaco se contrae ms
enrgicamente que en los movimientos peristlticos. Existe relacin entre estos movimientos
musculares y determinado tipo de alimentos (hidrocarbonatos, el glucgeno y los azcares). El dficit
de estas sustancias que proveen energa se expresara a travs de contracciones ms intensas de las
fibras musculares lisas del estmago. Esto producira la sensacin de dolor o molestia en el
epigastrio, que pueden llegar al espasmo ( 117 ).
Unos aos ms tarde, en 1918, en la Croonian Lecture de la Real Sociedad de Londres,
present su teora sobre el mecanismo fisiolgico de la sed, a la que se llam dry mouth (boca
seca) ( 118 ). Sostena que la sed tiene un origen local, perifrico, que se origina en la cmara posterior
de la boca pero depende de la necesidad general de agua de todo el organismo. En determinados
fenmenos, por ejemplo cuando se presenta un estado de miedo, la sensacin de sed no se asocia a
una prdida real de lquidos en el cuerpo, sino que es el resultado de un estado de la boca.
Se ha sealado que el tema que articula este perodo con el siguiente y que se esboza ya en
1897, es la constatacin experimental de la influencia de las excitaciones emocionales sobre los
movimientos digestivos. Pues bien, Cannon consider este descubrimiento tributario de
circunstancias fortuitas. Como se adelant al comentar sus mtodos de inspiracin (ver 1.1), muchos
de sus hallazgos (casi todos los realmente importantes en su obra) fueron reconocidos por l como
producto de la serendipia.
Observando mediante rayos X los movimientos del estmago, comprob que en algunos
animales de experimentacin, pese a haber sido cuidadosamente preparados, no se registraba el
movimiento de ondas en las paredes del estmago que era claramente visible en otros. Este
contratiempo que amenazaba los resultados de su trabajo, y que segn l mismo refiere, lo haba
desconcertado profundamente ( 119 ), result ser la clave de la verificacin experimental de la
influencia de la excitacin emocional sobre los procesos digestivos.
En efecto, advirti que en aquellos animales cuyos movimientos se hallaban paralizados, se
manifestaba simultneamente, un estado de perturbacin emocional, y que, cesado este, el
movimiento de ondas se restableca normalmente ( 120 ). Su camino a la investigacin de los efectos de
las emociones intensas sobre el cuerpo y, ms especficamente, la intervencin del sistema simptico
adrenal en los cambios corporales frente a diversas situaciones, quedaba as abierto. El trabajo de
abril de 1909 The Influence of Emotional States on the Function of the Alimentary Canal, se
constituir entonces en la plataforma desde la cual se lanzar al segundo perodo de su obra.
El libro publicado en 1911, Los factores mecnicos de la digestin [CANNON, Walter B.
(1911) The Mechanical Factors of Digestion, Edward Arnold, London] es el compendio de toda esta
primera fase de su obra.
1.2.2.- Segundo perodo
117
CANNON, Walter B. (1932 [1939]) op. cit., pags. 79 / 84.
118
Es importante destacar el contexto de este trabajo. Cannon se hallaba en Europa con motivo de la primera
guerra mundial trabajando en la investigacin, como luego veremos, del shock traumtico. La cuestin de la
sed en el shock traumtico es de importancia fundamental. No es aventurado suponer que sus experiencias en la
atencin de los soldados en el frente hayan sido el estmulo de estas investigaciones cuyo objeto de
experimentacin fue l mismo.
119
CANNON, Walter B. (1945) op. cit, pag. 38
120
En un primer momento Cannon atribuy las diferencias al hecho de que se tratara de gatos machos o hembras,
pues en los primeros se produca la detencin de la motilidad digestiva con una frecuencia mucho mayor. Poco
despus constat que ello se deba a que los gatos macho eran ms irritables que las hembras. DROR, Otniel (1999)
The affect of experiment. The turn to emotions in Anglo American Physiology, 1900-1940, Isis, 90, 2: 205:237
(pags. 215 / 216).
33
La detencin de esas actividades (digestivas) en momentos de

excitacin me llev a estudiar otros cambios asociados a las emociones fuertes y que
son producidos por impulsos trasmitidos por nervios del sistema simptico. La
persistencia de los cambios del organismo despus de haber desaparecido la
perturbacin emotiva, despertaron mi inters por la porcin central o medular de las
glndulas suprarrenales, que segrega adrenalina, sustancia que, como el lector
recordar, puede producir efectos iguales que los impulsos simpticos
De los cuarenta a los cuarenta y seis (1917), estudi los efectos de las
emociones sobre el organismo
(la) influencia de la excitacin emocional sobre la secrecin adrenal
y () la significacin de los cambios que provoca en el organismo, fueron la
consecuencia de las primeras observaciones sobre la influencia de las emociones en la
digestin.
El segundo perodo se inicia en 1911 y se cierra (aunque sera ms adecuado decir que se
interrumpe) cuando comienza sus investigaciones sobre el shock traumtico en 1917 (a los 46 aos),
durante la primera guerra mundial.
La influencia de las excitaciones emocionales sobre la digestin lo llev a estudiar otros
cambios asociados a emociones intensas producidos por impulsos nerviosos del sistema simptico.
Con este encuadre temtico, su inters por la adrenalina, producida por la mdula de las glndulas
suprarrenales, no demor en manifestarse. El punto de inters de este perodo es entonces la accin
del sistema simptico adrenal y sus consecuencias sobre el organismo, en el marco de las
investigaciones sobre los efectos corporales de las grandes excitaciones emocionales.
En octubre de 1910, finalizando su " The Mechanical Factors of digestin, escribe una carta a
Ray Graham Hoskins, que haba obtenido recientemente el Ph.D en el Departamento de Fisiologa,
sugirindole investigar sobre la adrenalina durante la emocin ( 123 ).
El principio activo de la adrenalina fue aislado en el laboratorio de la John Hopkins University,
a cargo de John Abel (1857 -1939), quien junto a Albert Crawford (1869 1921) la denomin
epinephrine. En su forma pura fue aislada en 1901 por Jokichi Takamine (1854-1922) quien le dio
el nombre actual, y fue sintetizada en 1904 por Friedrich Stolz (1860-1936) ( 124 )
Para el momento en que Cannon se dedica de lleno a este tema, la disposicin anatmica del
sistema simptico haba sido determinada por el fisilogo de Cambridge (Inglaterra) John Newport
Langley (18521925), otro brillante alumno de Sir Michael Foster. Tambin, a travs del trabajo de
un discpulo de Langley, Thomas Renton Elliott [ELLIOTT, Thomas R. (1904) "On the action of
adrenalin", Journal of Physiology. 31, 20 - 21] se saba que una inyeccin de adrenalina, slo
produca efectos en rganos inervados por el sistema simptico. Elliott sugiere que la adrenalina
podra ser el mediador qumico de los impulsos simpticos ( 125 )
El trabajo que inaugura esta etapa de la obra fue escrito en coautora con el fisilogo filipino
Daniel De La Paz ( 126 ). La experiencia que ambos realizaron en el laboratorio de fisiologa de
Harvard, se propona demostrar que una excitacin emocional intensa (para el caso: el miedo) era
capaz de estimular la secrecin de adrenalina produciendo los efectos orgnicos caractersticos de su
liberacin en el torrente sanguneo (aumento de presin arterial, elevacin del nivel de azcar en
121
CANNON, Walter B. (1945) op. cit, la primera cita corresponde a la pgina 90, la segunda a la pag. 217.
122
CANNON, Walter B. (1932 [1939]) op. cit., pag. 19.
123
124
PREZ TAMAYO, Ruy (1997) De la magia primitiva a la medicina moderna, FCE, Mjico
125
126
CANNON, Walter B; DE LA PAZ, Daniel (1911) Emotional stimulation of adrenal secretion, American
Journal of Physiology, 28 (April): 64 - 70
34
sangre, dilatacin de pupilas, erizamiento del pelo, etc.). Esta conclusin cuestionara el supuesto de
que la secrecin de adrenalina era constante, manteniendo de esta forma la presin arterial normal,
teora que prevaleca hasta ese momento ( 127 )
Utilizaron para ello animales de experimentacin (gatos asustados por perros furiosos) de los
que obtuvieron muestras de sangre antes y despus de ser sometidos al estmulo que provocaba miedo
(el ladrido del perro). Estas muestras fueron testeadas mediante su accin sobre secciones
longitudinales de msculo intestinal (cuyas contracciones se inhiben en presencia de adrenalina). Por
un procedimiento de palanca obtuvieron un registro grfico de estas contracciones rtmicas.
Comprobaron que en ningn caso la sangre tranquila del animal (as llamaban a la obtenida
antes del estmulo) produce relajacin, mientras que las muestras posteriores al disturbio emocional
(sangre excitada) presentaron ms o menos puntualmente la relajacin tpica.
Comienzan as a esbozarse los primeros trazos de la funcin de emergencia del sistema
simptico adrenal y la que ms tarde ser su teora de la emociones.
Benison, Barger y Wolfe ( 128 ) comentan su algaraba frente al xito de la experiencia: en su
cuaderno de notas, con fecha 16 de enero de 1911, escribi: "Este es un da de aleluya! De la Paz y
yo conseguimos una evidencia clara de la produccin emocional de adrenalina en gatos. Y cuatro
das ms tarde: Tengo la idea de que las glndulas suprarrenales en la excitacin sirven para
afectar la energa muscular y para movilizar el azcar para el uso de los msculos - as es en los
estados salvajes de preparacin para la lucha o la huida. Esta es la primera mencin de la
actualmente clebre respuesta de lucha - fuga.
Con relacin a la idea de respuesta de lucha fuga, nos encontramos nuevamente con sus
particulares mtodos heursticos: Otro ejemplo que puedo citar es la interpretacin del significado
de los cambios corporales que ocurren en las grandes excitaciones emotivas, tales como el miedo y
la ira. Estos cambios el pulso acelerado, la respiracin profunda, el aumento del contenido de
azcar en la sangre, la secrecin de las glndulas suprarrenales eran muy dismiles y parecan
totalmente separados. Una noche de insomnio, despus de haber estudiado una coleccin de tales
cambios, cruz por mi mente la idea de que armonizaban perfectamente si se los consideraba como
una preparacin del cuerpo para un esfuerzo supremo, en la lucha o en la fuga. Investigaciones
subsiguientes ampliaron la coleccin y confirmaron el cuadro general sugerido por la revelacin.
( 129 )
El artculo publicado en el American Journal of Physiology despert un gran inters y los
autores fueron invitados a publicar un trabajo sobre estos experimentos en una publicacin mdica
menos especializada y de mayor tiraje, el Journal of the American Medical Association [CANNON,
Walter B; DE LA PAZ, Daniel (1911) The stimulation of adrenal secretion by emotional
excitement, Journal of American Medical Association, 56: 742-745].
En este artculo, en el que entre otros ejemplos citan el dramtico incremento de azcar en la
sangre de los atletas que compiten en las regatas ( 130 ), afirman que: algunas fases de estos estados
patolgicos estn asociados con el arduo y tensionante carcter de la vida moderna, actuando a
travs de las glndulas suprarrenales.
127
En un trabajo de 1919, Cannon sintetiza dos posturas que explican el rol jugado por la mdula adrenal en
la economa corporal. La primera, teora del tono, atribuye a la adrenalina la function de mantener las
terminales simpticas en estado de sensibilidad al estmulo nervioso o en una condicin de moderada actividad
o tono y la segunda, teora de la emergencia (que es la sostenida por Cannon) explica que el sistema
simptico adrenal es el encargado de movilizar las fuerzas corporales en momentos en que la vida esta en
riesgo (temor o clera) [CANNON, Walter B. (1919) Studies on the conditions of activity in endocrine glands
V. The isolated heart as an indicator of adrenal secretion induced by pain, asphyxia and excitement, American
Journal of Physiology, 50 (Dec): 399-432]
128
BENISON, Saul, A.; BARGER, Clifford; WOLFE, Elin L. (1987) Walter B. Cannon: The Life and Times of a
Young Scientist, Harvard University Press, Cambridge, Massachusetts, citado por WEISSMANN, Gerald (2004) op.
cit.; ver tambin: HERD, J. Alan (1972) The Physiology of Strong Emotions: Cannon's Scientific Legacy Re-
examined, Sixteenth Bowditch Lecture, The Physiologist, 15 (1): 5 - 16
129
CANNON, Walter B. (1945) op. cit., pag. 59.
130
Se refieren especficamente a la competencia entre las universidades de Harvard y Yale
35
Otro trabajo importante de este perodo esta fechado en 1914 ( 131 ). En este artculo recapitula
las investigaciones realizadas hasta el momento, cita el artculo firmado con De La Paz y el realizado
con Hoskins [CANNON, Walter B.; HOSKINS, Ray G. (1911) The effects of asphyxia, hyperpnea,
and sensory stimulation on adrenal secretion, American Journal of Physiology, 29 (Dec): 274 - 279]
y contina trabajando la nocin de respuesta de lucha y fuga ligada a las emociones mayores de
miedo y clera.
La adrenalina es liberada normalmente en el miedo, clera, asfixia y el dolor. La mdula
adrenal est sujeta a las influencias del sistema nervioso central por el camino de los nervios
esplcnicos. En pruebas de laboratorio, estimulando los nervios esplcnicos, se induce la secrecin de
adrenalina en sangre.
En el marco de consideraciones sobre los reflejos involuntarios enraizados en el sistema
nervioso como automatismos, se pregunta Cul es el propsito de la respuesta automtica de la
descarga de adrenalina?
Comienza entonces a articular su concepcin de las emociones, basada en Charles Darwin
(Expression of Emotions in Man and Animals, D. Appleton and Company, New York, 1872, Cannon
cita la edicin de 1905) y en William Mc Dougall (An Introduction to Social Psychology, Methuen &
Co. Ltd., London, 1908).
De Darwin, como toda la generacin de investigadores a la que pertenece, toma la concepcin
naturalista y evolucionista de las emociones. Las emociones seran automatismos hereditarios del
desarrollo filogentico que han sido tiles en la lucha por la superviviencia.
De Mc Dougall, que a su vez debe mucho a Darwin ( 132 ), toma el concepto de emocin en su
relacin con el instinto y el criterio de clasificacin de las emociones primarias.
Cannon sostena que los rganos esenciales (el trpode de la vida: el corazn, los pulmones y
el cerebro) as como los msculos esquelticos, tomaban, en momentos de gran excitacin emocional
con profusa descarga de adrenalina, la energa de rganos de menor importancia para garantizar la
supervivencia.
Sus conclusiones despertaron controversias en el mbito cientfico.
El postulado de que la secrecin de la mdula suprarrenal aumenta en respuesta a la excitacin
emocional, fue criticada por Gley y Quinquaud, quienes sostenan que la adrenalina no era secretada
en cantidad suficiente como para ser eficaz sobre los rganos en que Cannon afirmaba que lo era
(GLEY, E.; QUINQUARD, A. (1918) La Fonction des Surrnales. I. Du Role Physiologique
Suppos de l'adrnaline, J Physiol et Path Gen 17: 807835, 1918) ( 133 ). Pero estas crticas y
discusiones lo estimularon a replicar sus experimentos y crear nuevas tcnicas de laboratorio, como
se tendr oportunidad de constatar ms adelante (ver infra 1.2.4)
En este perodo realiz numerosas investigaciones particularizadas acerca de la accin del
sistema simptico adrenal sobre diversos rganos y funciones. Por ejemplo la serie de trabajos de
1914 sobre los factores que afectan el tiempo de coagulacin de la sangre en colaboracin con
Mendenhall, W. L., y ms an la serie inaugurada en 1916, que lleva por ttulo general Studies on
the conditions of activity in endocrine glands (Estudios sobre las condiciones de la actividad de las
glndulas endcrinas) y que se extender hasta bien entrada la dcada del treinta. Esta serie, que
incluye escritos de autores ligados a su Departamento en Harvard y que supera los treinta artculos,
contiene trabajos de importancia decisiva en la obra de Cannon y en la historia de la investigacin
fisiolgica moderna.
Tambin pertenecen a esta etapa una gran cantidad de escritos que defendan el uso de animales
de experimentacin frente a la intensa campaa del movimiento antiviviseccionista, una militancia
que tom con gran dedicacin y que, como se comentar oportunamente, tuvo consecuencias
131
CANNON, Walter B. (1914) The emergency function of the adrenal medulla in pain and the major
emotions, The American Journal of Physiology, 33 (Feb): 356-72
132
Es solamente una psicologa comparativa y evolutiva la que puede proporcionar la base necesaria; y esto
no se poda crear antes de que el trabajo de Darwin hubiera convencido a hombres de la continuidad del ser
humano con la evolucin animal en lo que concierne a todos los caracteres corporales, y preparado el rpido
reconocimiento de la continuidad similar de la evolucin mental del hombre con la del mundo
animal.McDOUGALL, William (1908) An Introduction to Social Psychology, Methuen & Co. Ltd., London.
(Edicin utilizada: Fourtheenth Edition, Batoche books, Kitchener, Canad, 2001)
133
36
importantes e imprevisibles sobre las concepciones tericas de fisiologa de las emociones y del
sistema nervioso central (ver infra 2.3.2.1.2).
1.2.3.- Tercer perodo
El nico parntesis introducido en esta serie de

trabajos correlacionados, fue un estudio del shock traumtico,
cuya urgente necesidad fue puesta de relieve por la primera
guerra mundial.
De los cuarenta y seis a los cincuenta y uno
(1922), me ocup del shock traumtico, una intrusin debida a la
guerra.
Walter B. Cannon (1945) ( 134 ).
Despus, nuestro inters se desplaz hacia las funciones generales
del sistema nervioso autnomo, inters reforzado por los trabajos de
rebusca llevados a trmino durante la Gran Guerra, descritos en el
libro Traumatic Shock"
Walter B. Cannon (1932) ( 135 ).
El tercer perodo, como hemos sealado, es generalmente considerado por Cannon como un
parntesis en su lnea de investigaciones producido por las urgencias de la guerra. Abarca el lapso que
va de 1917 a 1922 (51 aos de edad) que dedic al estudio del shock traumtico, tema de enorme
relevancia en la primera guerra mundial.
Si bien son claras las razones por las cuales concibe a este perodo como una interrupcin (el
tema de estudio no haba surgido de la dinmica propia de sus intereses cientficos), en ocasiones
considera que las investigaciones de perodos posteriores sobre las funciones del sistema nervioso
autnomo, y en particular del sistema simptico adrenal, le otorgaron una nueva significacin al tema
del shock traumtico, incluyndolo genuinamente en la temtica general de su obra.
Este tema, como veremos en los futuros captulos, es muy relevante para nuestro trabajo, pues
se halla ntimamente relacionado con su explicacin de la que llamar muerte vud
El trabajo sobre el shock fue en realidad una labor en colaboracin, que reuni en el contexto
de la guerra a los fisilogos ms importantes de Europa y de los Estados Unidos. Cannon permaneci
dos aos en Europa y a su regreso continu las investigaciones durante tres aos ms. Como
compendio de toda esta labor public en 1923 Traumatic shock, libro en el que comenta las diferentes
teoras sobre el tema y presenta su concepcin del mismo.
Los sntomas mayores del shock traumtico ya haban sido descriptos por Ambroise Par (1517
- 1590) pero a principios del siglo XX era poco lo que saba sobre sus causas ( 136 ).
El fenmeno del shock es visto tpicamente despus de un trauma severo. As en un accidente
de tren o industrial asociado con aplastamiento, rasgado o magullamiento de tejidos, y tambin en
operaciones quirrgicas, el fenmeno puede ocurrir y resultar en una seria amenaza para la vida del
individuo. En la guerra esto ocurre a escala enorme, especialmente si las heridas son producidas por
fragmentos de proyectil u obs, bombas o granadas ( 137 )
El shock del herido (wound shock) puede presentarse en forma inmediata a la injuria, en cuyo
caso se lo clasifica como shock primario del herido (primary wound shock), o luego de algunas
horas: shock secundario del herido (secondary wound shock).
134
CANNON, Walter B. (1945), op. cit., la primera cita corresponde a la pag. 90, la segunda a la pag. 217.
135
CANNON, Walter B. (1932 [1939]) op. cit., pag 19
136
BENISON, Saul; BARGER, A.Clifford; WOLFE, Elin (1991) op. cit.
137
CANNON, Walter B. (1923) Traumatic Shock, D. Appleton and Company, New York.
37
Esta segunda forma es la que se manifiesta frecuentemente en la guerra. Se caracteriza por una
serie de sntomas tpicos: cada de la presin arterial; pulso acelerado; disminucin del volumen de
sangre; normal o incrementada cantidad de eritrocitos y concentracin de hemoglobina en la sangre
perifrica (diferencindose as de la simple hemorragia); leucocitosis; incremento de nitrgeno en
sangre; reduccin de la alcalinidad de la sangre; metabolismo disminuido; temperatura por debajo de
lo normal; apariencia de la piel plida o griscea o ligeramente ciantica, que se presenta fra y
hmeda con sudor; sed; respiracin superficial y rpida; frecuentemente acompaado de vmitos y
cansancio; torpeza mental y sensibilidad disminuida por cambios en la ansiedad.
La iniciacin del shock primario era atribuida a un disturbio del sistema nervioso. Por efecto de
la herida (wound), se presenta una relajacin refleja de los vasos muy difcil de contrarrestar, similar a
la que ocurre en el desmayo (fainting).
En cuanto al shock secundario, el consenso de los investigadores durante la guerra se inclinaba
a postular que un factor txico proveniente de los tejidos daados, era la causa del incremento de la
permeabilidad de las paredes capilares, con una consecuente reduccin del volumen de sangre por
escape del plasma hacia los tejidos ( 138 ).
El shock es generalmente acompaado de una serie de factores que complican el cuadro:
prdida de sangre, exposicin al fro, privacin de agua y alimento y transpiracin, todos ellos
inductores de una reduccin de la presin sangunea ms o menos permanente. El control de alguno
de estos factores, el fro por ejemplo, es relativamente sencillo (aunque no siempre es as en la guerra)
y produce una mejora cuando es neutralizado.
Comparando el shock del herido y el shock quirrgico, seala que comparten algunos de los
factores mencionados, pero el segundo con los caracteres del encuadre quirrgico: la hemorragia, los
agentes txicos de la infeccin, la prdida de agua por sudoracin o por purga preparatoria, la
exposicin al fro y, especfica de la ciruga, la anestesia (el ter y el cloroformo, que eran muy
usados en la poca, pueden provocar una calamitosa cada de la presin).
Si la cada de la presin alcanza un nivel crtico el funcionamiento metablico del organismo
deviene lento. Disminuye la produccin de calor con la consiguiente baja de la temperatura corporal.
El aporte de oxgeno se torna deficitario por el defecto circulatorio, lo cual afecta primordialmente a
los tejidos nerviosos. La relajacin de los capilares puede llegar a daar el endotelio capilar.
Un interjuego de factores desfavorables para la normal circulacin de sangre agrava el estado
del paciente, en la forma de un crculo vicioso.
El aumento de glbulos rojos y la disminucin de la temperatura tornan ms viscosa a la sangre
y el lento flujo sanguneo por capilares fros aumenta tambin su viscosidad, lo que a su vez lentifica
el flujo sanguneo.
La sangre ms concentrada tiende a acumularse en algunos capilares incrementando la friccin,
lo que realimenta esa acumulacin en los capilares.
La concentracin de la sangre y su acumulacin en los capilares produce la transudacin de
plasma (que reduce su volumen) y ocasiona un menor retorno de sangre al corazn, lo cual propicia a
su vez una mayor cada de presin arterial.
La falta de oxgeno en los capilares hace que estos se dilaten y reciban ms cantidad de sangre
que, consecuentemente, se pierde para la circulacin.
Este crculo vicioso que describe en el libro de 1923, es retomado en los primeros captulos
de La sabidura del cuerpo (The wisdom of the body), de 1932. All, refirindose a los ajustes que el
sistema nervioso autnomo ejerce sobre la regulacin homeosttica del lquido matriz (la sangre),
explica el significado de todas las adaptaciones, que son justamente las que se invierten
convirtindose en desadaptaciones retroalimentadas mutuamente, en el shock traumtico.
138
El factor txico, que despert muchas expectativas en Cannon durante la Guerra y que investig junto a
Bayliss, no fue fehacientemente demostrado a pesar del trabajo de numerosos y prestigiosos investigadores. En
un artculo de 1934 [CANNON, Walter B. (1934) A Consideration of Possible Toxic and Nervous Factors in
the Production of Traumatic Shock, Annals of Surgery, 100: 704 713] no descarta la existencia del factor
txico. Otro elemento al que durante las investigaciones realizadas en la guerra se le atribuy gran importancia,
es el ndice de acidificacin de la sangre (acidosis). Los heridos respondan favorablemente (aunque en forma
temporaria) a la inyeccin de una solucin de sodio. Poco despus se comprendi que se trataba de un
fenmeno secundario, consecuencia de la alteracin de la circulacin.
38
Referencindola en una definicin general de shock como estado de hipoperfusin tisular en

rganos vitales, puede leerse la cita siguiente: ...ciertos rganos son esenciales para la
continuacin de la vida, como el encfalo, que gobierna la respiracin y la deglucin, el corazn y el
diafragma. Est demostrado que la extraordinaria sensibilidad del encfalo y la continua actividad
del corazn y la cantidad de sangre que circula por los vasos de ambos dependen directamente de la
presin arterial general. Si esta presin desciende por debajo del nivel crtico, como hemos visto,
ambos rganos pueden sufrir lesiones irreparables. La constriccin de los vasos sanguneos, si
disminuye el volumen circulante, no tiene lugar en estos rganos, a condicin de que la presin se
mantenga elevada. () La nica solucin eficiente de esta situacin ser el aumento del volumen de
sangre, en forma que sta llene el sistema vascular reintegrado a su capacidad normal. ( 139 )
Cul es entonces la condicin primaria del shock?
La condicin primaria es un suministro inadecuado de oxgeno a los tejidos (de los rganos
vitales), debido a la deficiente circulacin, y sta () se debe a una reduccin del volumen de la
sangre. ( 140 )
En trminos genricos Cannon considera al shock traumtico como un mecanismo a la vez
nervioso y humoral, que da lugar al vaciamiento del aparato circulatorio por la prdida del plasma
sanguneo a travs de las paredes capilares ( 141 ). Por esto en 1918 propone un trmino nuevo:
exemia, para reemplazar el de shock traumtico que le parece poco adecuado por lo inespecfico.
Exemia era una palabra ya usada por Hipcrates, que significa drenaje de sangre ( 142 ).
Pertenecen cronolgicamente a esta etapa una serie de trabajos importantes, aunque desde la
lgica de la clasificacin de Cannon se ubican claramente en el perodo siguiente. Uno de ellos, que
se comentar ms tarde, remite a un momento crucial en las investigaciones del fisilogo, el
comienzo del uso de la tcnica del corazn denervado (CANNON, Walter B. (1919) Studies on the
conditions of activity in endocrine glands V: The isolated heart as an indicator of adrenal secretion
induced by pain, asphyxia and excitement, American Journal of Physiology, 50 (Jul): 399-432).
1.2.4.- Cuarto perodo

Al extirparse quirrgicamente el sistema simptico, not que los
animales privados de l eran incapaces de mantener su resistencia hacia las
perturbaciones de la estabilidad de las condiciones internas del cuerpo; de esta
observacin surgi el concepto de que el sistema simptico mantiene los estados
estables del organismo, preserva la homeostasis
De los cincuenta y uno a los cincuenta y nueve (1930), me interes de
los estados estables del organismo
El cuarto perodo, que Cannon delimita entre los aos 1922 y 1930 (59 aos de edad) y define
por el estudio de los estados estables del organismo y sus mecanismos de autorregulacin, es
probablemente el ms fecundo de su obra.
Como se ha sealado, tena una extraordinaria habilidad manual y una enorme destreza para la
ciruga experimental ( 144 ). Las nuevas tcnicas de laboratorio que implement, desarrolladas (o
139
CANNON, Walter B. (1932 [1939]) op. cit, pags 63 / 64.
140
141
PI SUER, Augusto (1941) op. cit., pags. 358 / 359.
142
Una evaluacin actual de las posturas de Cannon sobre shock traumtico (que subraya su capacidad para
armar el rompecabezas en un modelo coherente de shock hipovolmico con la escasa informacin con la que
se contaba y sus aportes al manejo clnico del cuadro) puede hallarse en la siguiente referencia: HORNE, S.
T. (2004) WB Cannon: a trauma pioneer, Trauma, 6 (1): 79 - 81
143
CANNON, Walter B. (1945) op. cit., la primera referencia corresponde a la pag. 90, la segunda a pag. 217.
144
39
perfeccionadas) por l y por sus colegas y alumnos de Harvard, permitieron confirmar postulados
planteados en la dcada anterior e integrarlos a nuevos planteos tericos ms abarcativos, contestando
a las crticas referidas (ver 1.2.2) de forma incontrastable.
En la dcada de los aos 20, como habamos adelantado, comienza a utilizar la tcnica del
corazn denervado ( 145 ). Durante casi una dcada persisti una marcada discrepancia entre
quienes trabajbamos en el Laboratorio de Fisiologa de Harvard, por una parte, y dos fisilogos de
Cleveland, Ohio, por la otra () El grupo de Harvard sostena que la secrecin de la porcin
medular de las glndulas suprarrenales aumenta mucho cuando existe actividad general de la parte
simptica del sistema nervioso vegetativo o involuntario; por ejemplo, en casos de asfixia, dolor y
excitacin, los estimulaban fisiolgicamente. Sin embargo, declaraban que su mtodo, al que
consideraban digno de confianza por ser cuantitativo, probaba que la asfixia, el dolor y la
excitacin, no aumentaba la produccin de adrenalina. () Para confirmar nuestros primeros
resultados, ideamos un nuevo mtodo mucho ms preciso: el corazn denervado ( 146 )
El mtodo consista en privar al corazn de toda conexin con el sistema nervioso. Esta
preparacin es altamente sensible al mnimo aumento de adrenalina en sangre, caracterstica que
favoreca la reformulacin de los experimentos de la dcada del 10 mediante un procedimiento
mucho ms fino y confiable.
Una dificultad de los trabajos anteriores era que los efectos de la adrenalina haban sido
probados en sangre que fue separada del cuerpo. Utilizando el corazn denervado, que adems ofreca
la posibilidad de precisar grficamente el perodo latente y la duracin de la secrecin de las
glndulas suprarrenales a consecuencia del estmulo, demola las objeciones que sus experimentos
haban generado ( 147 ).
Pero la fertilidad de este mtodo no concluira all. Observando las aceleraciones del latido
cardaco descubri un aumento en las pulsaciones de aproximadamente treinta latidos por minuto, que
se produca tres minutos despus del estmulo y que slo desapareca eliminando, mediante
aislamiento quirrgico, al sistema simptico (simpatectoma). Qu sustancia, sujeta a impulsos
nerviosos simpticos y arrastrada por la corriente sangunea era capaz de hacer que el corazn latiera
ms rpido?
La respuesta a esta pregunta ser la columna vertebral del tema que define al quinto perodo de
su obra.
En 1925 se producira un nuevo avance de gran importancia. Retomando experiencias
realizadas a principios del siglo, comienza a trabajar en su laboratorio con animales a los que se les ha
truncado la corteza cerebral (tcnica de decorticacin). Lewis, Britton y nosotros ( 148 ) descubrimos
(), que la extirpacin rpida de ambos hemisferios cerebrales, con inmediata suspensin de la
anestesia, va seguida de la manifestacin de los fenmenos de clera: la llamada seudoclera (sham
rage) o clera simulada, debida a que habiendo sido suprimidos los hemisferios, los sucesos
exteriores no son bien apreciados por el animal. Junto con la ereccin de los pelos de la
seudoclera, la dilatacin pupilar, el pulso frecuente, la presin sangunea elevada y otros signos de
excitacin del simptico ( 149 ).
145
En realidad esta tcnica se le haba ocurrido en 1917, pero demor el experimento por causa de su trabajo en
la investigacin sobre el shock traumtico y su ausencia del pas [CANNON, Walter B. (1919) op. cit.
146
CANNON, Walter B. (1945) op. cit., pags. 99 / 100.
147
RANDALL, David C. (2004) op. cit.
148
Las investigaciones a las que se refiere se publicaron en: [CANNON, Walter B.; BRITTON, S. W. (1925)
Studies on the conditions of activity in endocrine glands: XV. Pseudaffective medulliadrenal secretion,
American Journal of Physiology, 72 (Apr): 283 -294] y [CANNON, Walter B.; LEWIS, J. T.; BRITTON, S.
W. PEREIRA, J.R.; GRONEVELD, A.; LINTON, J.R. (1926) Studies on the conditions of activity in
endocrine glands: XVII. A Lasting Preparation of the Denervated Heart for Detecting Internal Secretion, with
Evidence for Accessory Accelerator Fibers from the Thoracic Sympathetic Chain, American Journal of
Physiology, 77: 326 352.
149
CANNON, Walter B. (1932 [1939]) op. cit., pag. 120.
40
En el mismo ao, publica otro trabajo, este en colaboracin con Bulatao ( 150 ) en el que
describe, en animales sometidos a idntico tratamiento, el aumento de azcar en sangre que puede
llegar a quintuplicar su valor.
Dejaremos por el momento el tema del uso de la tcnica de decorticacin por parte de Cannon.
Razones de ordenamiento temtico (debido a su estrecha vinculacin con su explicacin de la
muerte vud) hacen que sea adecuado desarrollarlo con mayor profundidad en el capitulo 2 (ver
infra punto 2.3.2.1).
La tercera de las tcnicas de laboratorio que contribuyeron al salto cualitativo, es la
simpatectoma, una ciruga compleja que consiste en desligar al sistema simptico de sus inervaciones
en los rganos.
Al hablar de la tcnica del corazn denervado se mencion que haba encontrado un inesperado
aumento de las pulsaciones cardacas, que, del hecho de que estas cesen nicamente despus de la
simpatectoma, inferira que una sustancia estimulada por el sistema nervioso simptico era
responsable de este efecto. Pero la prctica de las simpatectomas lo llev tambin a la comprobacin
de que los animales privados del sistema simptico eran incapaces de resistir las perturbaciones de la
estabilidad del medio interno orgnico, por lo que postular que el sistema simptico adrenal est
profundamente involucrado en la preservacin de un sistema de regulaciones fisiolgicas, para el que,
a partir de 1926 comenzar a proponer el nombre de homeostasis
Es momento de resear la produccin terica propiciada por estos avances tcnicos.
Se haba sealado que en sus trabajos sobre el sistema simptico adrenal en la dcada de los
aos 10, comienza a vislumbrar la idea de un tipo de respuesta emocional, que, sustentada en la
experiencia filogentica, prepara el funcionamiento fisiolgico del cuerpo para hacer frente a las
situaciones en las que supervivencia misma peligra, y esto sucede tanto en los animales superiores
como en el hombre. Esta hiptesis va afianzndose ( 151 ) y toma forma definitiva hacia el final de la
dcada de los aos 20.
La adrenina (adrenalina) segregada coopera con los impulsos del sistema nervioso simptico,
al vaciamiento del glucgeno almacenado en el hgado; la sangre circulante, con ms azcar, ser
ms apta para el sostn de los msculos en actividad. La sangre es desviada de los rganos
abdominales inhibidos, para ayudar su llegada en abundancia al corazn, el encfalo y los
miembros, las partes esenciales para el esfuerzo fsico. Los efectos de la fatiga muscular son ms
rpidamente abolidos si el organismo puede, con suficiente adrenina en la sangre, restaurar los
msculos agotados y darles la agilidad de frescos; adrenina que hace la sangre ms rpidamente
coagulable. La respiracin acrecida, la sangre redistribuida que circula a presin ms alta, el mayor
nmero de glbulos rojos liberados por el bazo, estos tres factores proveen los msculos del oxgeno
ms necesario para la destruccin de los residuos cidos y posibilitan una accin intensa y
velocsima. Brevemente, todos estos cambios son directamente tiles y hacen al organismo ms
eficiente en el violento despliegue de energa que el miedo o la clera representan. Estas notables
adaptaciones que se operan cuando el cuerpo va a entrar en un duro ejercicio muscular y que se
preparan anticipadamente en las grandes excitaciones emocionales, pueden considerarse en relacin
con la historia de la especie. ( 152 ) ( 153 ).
Paralelamente los experimentos con las nuevas tcnicas iban revelando, como se adelant, que
la ausencia del sistema simptico adrenal tena por consecuencia una merma sustancial en la
150
Se refiere a: BULATAO, E.; CANNON, Walter B. (1925) Studies on the conditions of activity in endocrine
glands: XVI. The role of the adrenal medulla in pseudaffective hyperglycemia, American Journal of
Physiology, 72 (Apr): 295 -313
151
En su autobiografa Cannon comenta que su conviccin de que el control nervioso de la secrecin de
adrenalina no poda ser intrascendente, lo sostuvo en la larga controversia sobre la secrecin suprarrenal
[CANNON, Walter B. (1945) op. cit., pag. 110]. Subyace a esta conviccin de Cannon su idea sobre la
teleologa que comentaremos al final de este mismo apartado (ver texto correspondiente a nota 159).
152
153
En algunos diccionarios de medicina puede encontrarse esta respuesta de lucha fuga como Cannon
syndrome. Cfr. por ejemplo: [EDWARDS Robert D , MAGEE John , Bassetti W. H. Charles (1987)
Dictionary of Medical Eponyms, Parthenon Publishing group, NY, (2da edicin 2002)]; [SEBASTIAN, Anton
(1999) A Dictionary of the History of Medicine, Parthenon Publising Group, New York]; [LEE, H. (2000)
Dates in Neurology, Parthenon Publishing Group, New York]
41
efectividad de los mecanismos fisiolgicos adaptativos en los animales de laboratorio. Podan

sobrevivir, pero slo dentro del medio interno del laboratorio.
El fruto del trabajo ha madurado lo suficiente como para que, integrando lenta y pacientemente
sus experimentos singulares realizados a lo largo de ms de veinticinco aos, y profundizando los
postulados del clebre Claude Bernard, proponga el concepto de homeostasis.
Una generacin despus Hans Selye, basndose en estas hiptesis, propondr su sndrome
general de adaptacin.
En 1926 publica dos artculos en los que presenta un primer avance del tema. El primero
reproduce una conferencia leda en el Symposium on Internal Secretion del Congress of American
Physicians, el 6 de mayo de 1925 en Washington ( 154 ) y el segundo, suponemos que no casualmente,
integra un volumen de homenaje a Charles Richet [CANNON, Walter B. (1926) Physiological
regulation of normal states: some tentative postulates concerning biological homeostatics, Jubilee
volume for Charles Richet, 91-3].
En 1929 publica otro artculo sobre el tema ( 155 ). Este escrito, aunque breve por lo compactado,
es el esqueleto de su libro sobre la homeostasis que presentar en 1932, The wisdom of the body
(La sabidura del cuerpo). El libro desarrolla en forma tan clara y ordenada su teora, que devela su
propsito de abarcar a un pblico ms extenso que el de los profesionales mdicos.
El clebre aforismo de Claude Bernard: La fijeza del medio interno es la condicin de la vida
libre e independiente, que aparece en una publicacin editada poco despus de su muerte
(BERNARD, Claude (1870) Leons sur les phnomenes de la vie comuns aux animaux et
vgetaux, J. B. Baillere et Fils, Pars) aunque se prefigura ya en 1857 ( 156 ), constituye el punto de
partida del concepto de Cannon.
Desde comienzos del siglo XX, en particular en la segunda dcada, los fisilogos se dedicaron
a estudiar a los rganos particulares sometindolos a pruebas diferentes sin una idea rectora como la
que haba anticipado Bernard.
Como seala Joaqun Izquierdo en el prlogo a la versin espaola de The wisdom of the body,
hacia fines de los aos 20, los fisilogos ms importantes parecen decidirse a retomar el legado de
Bernard.
L.J. Henderson, J. S. Haldane, Joseph Bancroft y Cannon publicaron escritos importantes sobre
el tema.
El trabajo de Cannon parte de las premisas bsicas de Bernard, pero los antecedentes que
reconoce a su concepto de homeostasis no se restringen al genial fisilogo francs.
En primer lugar recuerda a la vis medicatrix naturae (ver nota 68) que supone la actuacin
de fuerzas que corrigen y restablecen la normalidad del organismo. Luego cita al fisilogo alemn
Pflger (1877) quien haba postulado que en los seres vivos la determinacin de una necesidad
supone tambin su satisfaccin. La tercera referencia es el belga Len Fredericq (1885) que afirmaba
que un estmulo perturbador genera en el organismo la activacin de una instancia de reparacin y
neutralizacin de esta perturbacin y que estas regulaciones se tornan ms complejas subiendo en la
escala biolgica. El cuarto y ltimo antecedente reconocido y citado, es su amigo el fisilogo francs
Charles Richet, quien planteaba que los seres vivos slo son estables porque son modificables
Esta moderada inestabilidad es la condicin necesaria de la verdadera estabilidad de estos seres
( 157 )
El nombre de su libro de 1932 The wisdom of the body (La sabidura del cuerpo) es un
homenaje a Ernest. H. Strarling cuyo discurso de 1923 (Harveyan Oration) ante el Colegio Real de
Mdicos de Londres, tena idntico ttulo.
154
CANNON, Walter B (1926) Some general features of endocrine influence on metabolism, The American
Journal of the Medical Sciences, 171 (1): 1-20
155
CANNON, Walter B (1929) Organization for physiological homeostasis, Physiological Reviews, 9 (3):
399-427
156
IZQUIERDO, Joaqun (1941) Prologo a CANNON, Walter; La sabidura del cuerpo, Editorial Sneca,
Mxico, 1941.
157
CANNON, Walter B. (1932 [1939]) op. cit., pag 28. (El subrayado es nuestro) y responde a la necesidad de
alertar sobre el hecho de que en la versin en espaol de Jess Mara Bellido, existe un error: en lugar de
estabilidad el texto vuelve a repetir la palabra inestabilidad.
42
Con relacin a los factores que, segn consideraba Bernard, componen el medio interno
(conjunto de los lquidos circulantes, plasma sanguneo y linfa), Cannon ampla considerablemente la
lista (glucosa, productos de las glndulas de secrecin interna, vitaminas, etc.).
Tambin reformula la idea de fijeza. En Cannon ya no se trata de una invariabilidad del
medio interno en trminos absolutos, sino de una oscilacin dentro de cierto rango. Afirma que, si
para los sistemas cerrados conviene hablar de equilibrio, en los procesos complejos de los seres vivos
(sistemas abiertos) es adecuada la idea de homeostasis, que no debe remitir a inmovilidad sino a
(siguiendo a Richet) una condicin que por su propia variacin parece relativamente constante.
Otra especificidad del concepto de homeostasis: los cambios del medio interno pasado el
lmite de variabilidad, estimulan reacciones que tienden a que los niveles regresen al rango normal, ya
sea actuando sobre las reservas de materiales o modificando la velocidad de los procesos. Esta
regulacin suele ser responsabilidad del sistema nervioso autnomo.
Cuatro leyes formuladas por Cannon sintetizan los caracteres esenciales de la homeostasis:
a) Nuestros cuerpos son sistemas abiertos, en continuo intercambio con el ambiente que los
rodea
b) Si un estado estable se mantiene, ello significa que toda tendencia a alterarlo encuentra
una oposicin proporcional del factor o factores que se oponen al cambio
c) El sistema regulador, que mantiene la homeostasis de una caracterstica dada, puede estar
compuesto de varios factores cooperantes, que entren en accin simultnea y sucesivamente.
d) Cuando se conoce un factor que puede hacer variar un estado homeosttico en un sentido,
es razonable esperar hallar un control automtico del mismo, o bien otro factor o factores que
acten en direccin opuesta () la homeostasis no es accidental. ( 158 )
Subyace al concepto de homeostasis una concepcin teleolgica de la biologa que el fisilogo
no desmiente
La idea de que existen ajustes orgnicos que tienden al bienestar del cuerpo y que, por ende,
son tiles, involucra el concepto de que esas actividades son dirigidas, vale decir, que las partes
operan teleolgicamente en bien del conjunto que constituye el organismo. Podra argirse que esta
concepcin se sale de los lmites del reino de la ciencia, dentro de cuyo dominio slo cabe la
descripcin. Deja el cmo por el por qu pasando as al campo de la especulacin. Como lo
seal el fisilogo alemn E. von Bruecke la teleologa es una dama sin la cual el bilogo no puede
vivir, y con quien, sin embargo, se avergenza de mostrarse en pblico ( 159 )
En un discurso pronunciado en 1939 en la American Association for the Advancement of
Science se propuso aplicar los principios generales de la homeostasis orgnica al funcionamiento
social. Mucho ms que la consideracin de los logros de tal intento vale sealar que la
autorregulacin de los sistemas (es decir la homeostasis) se ira convirtiendo as en teora
exportable de la fisiologa.
1.2.5.- Quinto perodo

Adems, al ser removido el sistema (simptico), desapareci una
sustancia qumica liberada por los terminales de los nervios simpticos, resultado que
abri otro campo de estudio, relativo a los intermediarios qumicos entre los nervios y
los rganos que estn bajo su control
de los cincuenta y nueve a los sesenta y ocho (1939), prest atencin
preferente a la mediacin qumica en los impulsos nerviosos, y despus de esa edad,
me esforc en completar una serie de observaciones acerca de los efectos de
extirpacin de nervios sobre la sensibilidad de las estructuras aisladas de los agentes
qumicos.
158
CANNON, Walter B. (1945) op. cit., pag 111 / 112.
159
43
El quinto perodo se extiende desde 1930 a 1939 (68 aos de edad).

En la descripcin del perodo anterior, refirindonos a la tcnica del corazn denervado,
afirmamos que en sus experiencias Cannon se encontr con una inesperada aceleracin del latido
cardaco, slo ausente en los preparados simpatectomizados. Ante este fenmeno se pregunta qu
sustancia, sujeta a impulsos nerviosos simpticos y arrastrada por la corriente sangunea, poda
incrementar el ritmo de latidos cardacos. Intentando responder a este interrogante se interna en el
tema de la mediacin qumica de los impulsos nerviosos.
Conviene aclarar que la cronologa que establece para este perodo corresponde a la poca de su
trabajo con Arturo Rosemblueth, cuando en una investigacin conjunta intentaron identificar a la
sustancia que haba llamado simpatina. Pero l ya vena trabajando sobre el tema desde comienzos
de la dcada anterior.
Cuando en 1921 se encuentra con aquel inexplicable aumento de latidos que solo desaparece
con la simpatectoma, y paralelamente descubre que los animales simpatectomizados pierden la
capacidad de regular su medio interno, se le abren dos opciones de investigacin: Al llegar a este
punto, podamos escoger entre estudiar la fisiologa de un nuevo tipo de organismo venido al mundo
un mamfero bien desarrollado privado completamente de los nervios simpticos, supuestos
necesarios o tratar de averiguar qu haba desaparecido, qu aceleraba los latidos del corazn, al
excitarse los impulsos simpticos, en ausencia de todo agente conocido ( 161 ).
La primera de estas alternativas desemboca en el concepto de homeostasis, la segunda en la
dilucidacin de la mediacin qumica de los impulsos nerviosos. Cannon dio prioridad a la primera
postergando la segunda.
La cuestin no pasara de un comentario ms si no fuese que, justamente en 1921 Otto Loewi
demostraba la transmisin de los efectos perifricos del nervio vago por un mediador qumico que l
llam vagusstoff (y que luego tomara el nombre de acetilcolina). Es decir, en el mismo momento
en que Loewi se encaminaba a esclarecer la mediacin qumica del impulso nervioso en el sistema
parasimptico, Cannon lo haca en relacin al sistema simptico. Por estos trabajos Loewi gano el
Premio Nobel en 1936 ( 162 ) ( 163 )
Entre los trabajos sobre el tema, previos a las investigaciones con Rosemblueth, pueden citarse:
[CANNON, Walter B.; URIDIL, J. E. (1921) Studies on the conditions of activity in endocrine
glands VIII: Some effects on the denervated heart of stimulating the nerves of the liver, American
Journal of Physiology, 58 (Dec): 353 - 364]; [CANNON, Walter.; GRIFFITH, F. R. (1922) Studies
on the conditions of activity of the endocrine glands: X. The cardio-accelerator substance produced
by hepatic stimulation, American Journal of Physiology, 60 (May): 544-559]; [NEWTON, H. F.;
ZWEMER R. L.; CANNON, Walter B. (1931) Studies on the conditions of activity in endocrine
organs: XXV. The mystery of emotional acceleration of the denervated heart after exclusion of
known humoral accelerators, American Journal of Physiology, 96 (Feb): 377 391]; [CANNON,
Walter B.; BACQ, Z. M. (1931) Studies on the conditions of activity in endocrine organs: XXVI. A
hormone produced by sympathetic action on smooth muscle, American Journal of Physiology, 96
(Feb): 392 - 412] ( 164 )
En un primer momento Cannon seal que la sustancia era secretada por el hgado, pero ms
tarde, luego de numerosos experimentos con animales, comprob que la estimulacin de los nervios
simpticos de cualquier regin (por ejemplo: msculo liso de la cola o del tubo gastrointestinal)
produca el mismo resultado.
160
CANNON, Walter B. (1945) op. cit., la primera referencia pertenece a la pag. 90, la segunda a las
pags. 217 / 218.
161
162
163
Cannon describe en su autobiografa el descubrimiento de Loewi en el captulo que dedica a la inspiracin
(captulo 5), pues, Loewi, comenta, hall su inspiracin en un sueo.
164
Versin en espaol: [CANNON, Walter B.; BACQ, Z. M. (1931) Produccin de una hormona por la accin
del simptico sobre el msculo liso (Conferencia, correspondencia cientfica del Dr. Schlossberg), El diario
mdico, 13 de abril, Buenos Aires].
44
Como ya se adelant Cannon permaneci un ao en Europa (1929 -1930). A su regreso

comenz la colaboracin de Rosemblueth.
Con Rosemblueth hipotetizan la existencia de dos simpatinas, una inhibitoria (I) y otra
exitatoria (E) (esta ltima sera ms tarde reconocida como noradrenalina). La forma de encarar la
investigacin result polmica y recibi crticas por parte de la comunidad cientfica de los fisilogos,
en particular dirigidas a Rosembleuth al que se le atribua una particular heterodoxia en la
investigacin ( 165 )
Las investigaciones con Rosemblueth derivaron dos libros en coautora, el primero de 1937,
Sistemas neuroefectores autnomos (CANNON, Walter B.; ROSEMBLUETH, Arturo (1937)
Autonomic Neuro-Effector Systems, Macmillan, New cork) y el segundo se public en 1949, cuatro
aos despus de la muerte de Cannon, La supersensibilidad de las estructuras denervadas: una ley
de la denervacin [CANNON, Walter B.; ROSEMBLUETH, Arturo (1949) The Supersensitivity of
Denervated Structures: A Law of Denervation, Macmillan, New York].
En estos trabajos expone la ley de la denervacin, que refiere a la hipersensibilidad a los
estmulos que se produce en los tejidos nerviosos seccionados y que ser luego conocida como ley
de Cannon
Simultneamente con estas investigaciones, y en continuidad con la temtica del perodo
anterior, desarroll la nocin de stress. En realidad l utilizaba en sus trabajos la expresin stress
desde 1914, importndola del vocabulario de la ingeniera (mbito en el que aluda a la tensin o
fatiga de los materiales).
Steven Brown, en su tesis doctoral dedicada al tema en 1997 ( 166 ), realiza un rastreo de los usos
que hace del trmino:
1. Cannon se refiri inicialmente al emotional stress (tensin emocional) [CANNON,
Walter B. (1914) The interrelations of emotions as suggested by recent physiological
researchers, American Journal of Psychology, 25, 256-82] cuando describe el afecto
invocando el estmulo y la respuesta subsecuente.
2. En 1929 ampli an ms el trmino, al incluir descripciones de stress of excitement
(tensin de excitacin) [CANNON, Walter B (1929) Bodily changes in pain, hunger, fear
and rage: An account of recent researches into the function of emotional excitement, 2nd
edition, Appleton-Century, New York, pag. 252]
3. de times of strees (pocas de tensin) [dem, pag 227]
4. y stresses of war (tensiones de la guerra) [dem, pag 255].
Pero en 1934, en la conjuncin de las dos lneas de investigacin del sistema simptico adrenal
que haba desarrollado (la de la homeostasis y la de la respuesta de lucha y fuga) anuda la nocin de
stress, definindola como aquellos estmulos internos y externos al cuerpo, que perturban los procesos
homeostticos (CANNON, Walter B. (1935) Stresses and strains of homeostasis, American Journal
of Medical Sciences, 189: 114) ( 167 ).
Cuando Hans Selye publica en 1946 su famoso trabajo The General Adaptation Syndrome and
the diseases of adaptation ( 168 ), lo dedica a la memoria de ese gran estudioso de la homeostasis
cuya vida y obra ha sido la inspiracin ms grande para el autor.
Por esos aos comienza a extraer conclusiones ligadas a las manifestaciones clnicas de sus
postulados fisiolgicos. La conferencia (Convocational Oration) en el College of Physicians en
Detroit, el 4 de Marzo de 1936 [CANNON, Walter Bradford (1936) The role of emotion in disease,
Annals of Internal Medicine, 9(11): 1453-1465] es la muestra ms lograda de aquel propsito.
En los ltimos aos de su vida realiz una serie de observaciones sobre las pulsaciones rtmicas
de la corteza cerebral y su posible papel regulador ( 169 )
165
166
BROWN, Steven D. (1997) The Life of Stress: Seeing and saying dysphoria, Thesis submitted for PhD
Department of Psychology University of Reading, supervised by Rex Stainton Rogers, examined by Rom
Harre. En http://www-staff.lboro.ac.uk/~husdb3/thesis.htm (Extrado en 6 / 2004)
167
El artculo reproduce la Mary Scout Newbold Lecture of the Collage of Physicians of Philadelphia, 7 de
Noviembre de 1934.
168
SELYE, Hans (1946) The General Adaptation Syndrome and the diseases of adaptation. Journal of
Clinical Endocrinology, 6 (2), 117-230. pag 117
45
169
Una semblanza del Dr. Bradford Cannon sintetiza los aportes de su padre: Con los aos, estimulado por un
continuo dilogo sobre el trabajo de mi padre con sus bigrafos, he podido apreciar ms plenamente sus
contribuciones sobre el stress, la psicofisiologa y la medicina psicosomtica. Aunque pueda parecer extrao
que un cirujano se ocupe de la investigacin referente al campo del stress, tengo asiento en primera fila para
observar los extensos intereses y actividades de mi padre en varias y diversas esferas del conocimiento.
Adems, mi educacin y experiencia profesionales me han proporcionado un marco significativo para entender
su trabajo y me permiten ofrecer algunas reflexiones sensatas. He aqu un resumen de su vida de contrastes y
de contribuciones. Aunque no era radilogo, aprendi a utilizar el equipo primitivo de radiografa para
realizar sus tempranos estudios./ Aunque no era gastroenterlogo, hizo contribuciones significativas para
entender los factores mecnicos de la digestin./ Aunque l no era endocrinlogo, los alert sobre las funciones
de la mdula suprarrenal y su aliado el sistema simptico - adrenal en el mantenimiento de la homeostasis./
Aunque no era neurlogo, clarific el papel del hipotlamo en los estados emocionales y prob la mediacin
qumica de los impulsos nerviosos autnomos a travs de la sinapsis./Aunque no era psiquiatra, con su
investigacin, resumida en su clsicoCambios corporales en dolor, hambre, miedo y rabia, contribuy al
desarrollo de la medicina psicosomtica moderna./ Aunque no era cirujano clnico, observ cuidadosamente la
naturaleza del shock traumtico y prepar el terreno para una mejor comprensin de esta emergencia
ominosa./Aunque no era psiclogo, clarific los recorridos nerviosos de las respuestas emocionales y prob el
error de la teora de James-Lange./ Aunque no era poltico, sugiri las medidas correctivas para la
inestabilidad en el cuerpo poltico e hizo una defensa pblica de la investigacin mdica, movilizando a la
profesin para informar a legisladores sobre los frutos de la experimentacin animal, y para derrotar los
esfuerzos de los antiviviseccionistas por frenar, mediante acciones legales, el uso de animales para la
investigacin cientfica./ Finalmente, aunque no era escalador de montaas, l y mi madre en su luna de miel
fueron los primeros en alcanzar la cumbre de un pico inescalable, en la cabecera del lago McDonald, en lo que
ahora es Glaciar National Park. Posteriormente fue nombrado Monte Cannon por la United States
Geological Survey!.CANNON, Bradford (1982) "Walter Bradford Cannon: Reflections on the Man and His
Contributions", Abdominal Imaging, 7 (1): 1-6.
46
Captulo 2
Anlisis del ensayo Voodoo death (muerte
vud), 1942.
2.1.- Caracterizaciones generales del artculo e

introduccin a su anlisis.
El peligro no es menos real porque sea imaginario; la imaginacin
acta sobre el hombre al igual que la gravitacin fsica y puede matarle
tan certeramente como una dosis de cido prsico
Sir George Frazer ( 1 )
El artculo Voodoo death (muerte vud) que Cannon publica en 1942, se propone, en
principio ( 2 ), describir un sndrome, el shock por excitacin emocional, para el que sugiere por
nombre el ttulo de este pequeo ensayo.
La sugerencia se funda en el hecho de que tal sndrome sera la causa de muerte de los
primitivos que han sido sometidos a hechizos o brujera, segn su interpretacin de los informes
que consulta.
A pesar de que la relevancia de este artculo (como puede inferirse de la lectura del captulo
precedente y de una mirada panormica del apndice A.1) no era originalmente comparable a la de
otros que constituyeron pilares en la elaboracin de los conceptos fundamentales de su obra, por
razones y circunstancias que intentaremos desglosar, alcanzar una difusin y celebridad
difcilmente previsibles en el momento de su publicacin.
En un escrito no desprovisto de audacia, Cannon plantea un nuevo objeto terico a explorar,
la nocin de muerte por hechicera.
Este objeto constituira un posible modelo en el que se aplicaran los resultados de sus
investigaciones sobre pseudoclera (sham rage) (ver 1.2.4) articulados con sus estudios sobre shock
(ver 1.2.3).
Se trata entonces de un trabajo exploratorio, especulativo ( 3 ), en el que se aventura en un
terreno casi desconocido, una suerte de tierra de nadie entre magia y biomedicina. Tal vez en la
asuncin del riesgo de esa idea provocativa ( 4 ) resida uno de los mayores aportes de su ensayo.
En 1942, ao en que se retira de la Direccin del Departamento de Fisiologa de Harvard, su
estado de salud era delicado. La grave afeccin dermatolgica que lo aquejaba, a pesar de provocar
trastornos que se evidenciaban en su cotidianeidad, no le impeda continuar su produccin escrita
(ver apndice A.1), ni su actividad en organismos de poltica cientfica. Debe sealarse, sin
1
FRAZER, George (1922) The Golden Bough, The Macmillan Company, New York (Edicin abreviada de
los 12 volmenes de 1907-1914). (Edicin utilizada: La rama dorada,, FCE, Mxico, Sptima reimpresin
1980) pag. 267
2
Comprobaremos progresivamente que la cuestin de los propsitos y objetivos del artculo no es cosa
simple de dilucidar.
3
SCHULKIN, Jay (2005) A Psychobiological Perspective on the Domesticated and the Wild, captulo 4 de
Kurt Richter: A life in the laboratory, John Hopkins University Press, Baltimore, Maryland, pags. 77 - 98.
4
BENISON, Saul, A.; BARGER, Clifford; WOLFE, Elin L. (1987) Walter B. Cannon: The Life and Times of
a Young Scientist, Harvard University Press, Cambridge, Massachusetts, pags. 316 -7, citado por Schulkin
(2005), op. cit.
47
embargo, que en lo que respecta al artculo que nos ocupa, su concepcin y el grueso de su
elaboracin datan de aos anteriores.
El tema de la muerte por shock debido a excitacin emocional concitaba marcadamente su
inters desde la dcada precedente y puede afirmarse que, ya en 1934, haba elaborado las ideas
rectoras del ensayo de 1942.
* En el artculo que Otniel Dror dedica a la muerte vud ( 5 ), en el que vuelca un importante
trabajo sobre los archivos de la correspondencia personal de Cannon relacionada con el tema ( 6 ), se
reproduce un fragmento de la carta que envi a Daniel de la Paz el 30 de junio de 1934:
Encontr que despus de la remocin de la corteza cerebral aparece la exhibicin de
excitacin emocional que resultar en muerte en aproximadamente tres horas. Esto es en el gato.
La muerte no se explica por hemorragia ni ninguna otra condicin que yo podra encontrar.
Recientemente uno de mis estudiantes (Norman Freeman) constat que la gran excitacin causa
una reduccin progresiva del volumen de sangre hasta el desarrollo de un estado compatible con el
de shock, que da lugar a la muerte. Se me ha ocurrido que la muerte por el maleficio de un hechizo
podra ser de este tipo ( 7 ).
* Tambin en 1934, en uno de los libros del etnlogo jesuita Joseph Williams ( 8 ), el autor
hace referencia a una comunicacin personal de Cannon sobre los efectos del maleficio fatal sobre
una persona realizado por un rey, sacerdote o voodoo doctor, ejerciendo una influencia entre
gente salvaje y supersticiosa, con el resultado de que la persona, crdula y aterrorizada por el
hechizo, es llamada a morir. En esta comunicacin le informa que basndose en experimentos
realizados con animales en el laboratorio de Harvard, ha arribado a conclusiones que sin ninguna
duda, sern publicadas a su debido tiempo. Los experimentos realizados con animales que
refiere, no son otros que los trabajos con gatos decorticados, que comenz en 1925 y haban
resultado en su teorizacin sobre la pseudoclera.
* Dos artculos publicados en el mismo nmero del volumen 100 de Annals of Surgery
(1934), prueban tambin la demora entre la concepcin y la elaboracin del ensayo, y su fecha de
publicacin.
El primero de estos artculos, escrito por Cannon ( 9 ), puede considerarse una sntesis
de aquello que en 1942 ser su explicacin del fenmeno. En especial cuando trata
los factores nerviosos del shock. All el ordenamiento de la exposicin, y hasta los
ejemplos, se corresponden con lo que escribir casi ocho aos despus.
El segundo trabajo es una de las referencias bibliogrficas de Voodoo death, la
que remite al clebre cirujano de la Escuela Mdica de la Universidad de John
Hopkins, John M. T. Finney. En ella menciona su negativa a intervenir a un paciente
que exprese miedo por el resultado de una ciruga. Pero el artculo del que extrae esa
5
DROR, Otniel (2004) Voodoo death. Fantasy, Excitement, and the Untenable Boundaries of Biomedical
Science, en JOHNSTON, Robert (Ed.) (2004) The Politics of Healing. Histories of Alternative Medicine in
Twentieth Century North America, Routledge, New York & London.
6
CANNON, Walter B. (1935) Correspondence concerning "Spells" causing death among Polynesian
people, The Harvard Medical Library in the Francis A. Countway Library of Medicine, Boston,
Massachusetts, Hollis Catalog, Harvard University.
7
I found that after removal of the cerebral cortex the exhibition of emotional excitement with thereupon
appears will result in death in approximately three hours. This is in the cat. The death is not explained by
hemorrhage or any other feature which I could find. Recently one of my students (Norman Freeman) learned
that great excitement causes a progressive reduction of blood volume until the shock like state develops,
which result in death. It has occurred to me that the death from the casting of a spell might be of this
character [Carta de Cannon a Daniel de la Paz, 30 de junio de 1934, citada por DROR, Otniel (2004) op.cit.
pag. 79]
8
WILLIAMS, Joseph J. (1934) Psychic phenomena of Jamaica, The Dial Press, New York, (captulo 7,
pg. 247) En http://www.sacred-texts.com/afr/ppj/ppj000.htm (Extrado en 10 / 2004)
9
CANNON, Walter B. (1934) A Consideration of Possible Toxic and Nervous Factors in the Production of
Traumatic Shock, Annals of Surgery, 100: 704 713.
48
nica observacin ( 10 ) reproduce una discusin sobre el shock, en la que, adems de

Finney y el propio Cannon, participaron los autores mdicos ms autorizados en el
tema. De la lectura de aquel debate, y en particular de la intervencin de los
nombrados, se comprueba el marcado inters de Cannon en esta cuestin y el
avanzado grado de elaboracin del posterior ensayo.
Volviendo a Muerte vud, el ttulo del artculo y su publicacin en American
Anthropologist, una de las revistas de antropologa ms importantes del mundo, induce a pensar que
su temtica se inscribe en el campo de la etnografa, cuestin que, lejos de darse por descontada,
requerir una cuidadosa consideracin.
Hay preguntas relacionadas con este tema para las que no hallamos respuestas convincentes
Es una revista de antropologa el medio usual para la descripcin de un sndrome clnico?
Cul es la razn para volver a presentar el sndrome que haba descripto en trminos muy similares
ocho aos antes?... Habr sido para incluir en su descripcin esta muerte de los primitivos, que
adems le da nombre?
Por cierto Cannon no fue el primer mdico que se ocup de este tema ( 11 ), pero su peso y
prestigio internacional otorgaron a la muerte vud el salvoconducto para convertirse
paulatinamente, en un tpico de inters cientfico ( 12 ). Su reputacin invisti de seriedad un tema de
escasa, o nula, estima en la comunidad mdica.
El ensayo, adems de su publicacin original en American Anthropologist [CANNON,
Walter Bradford (1942) Voodoo death, American Anthropologist, (new series), 44: 169-181];
fue reimpreso en:
Psychosomatic Medicine (1957), 19 (3): 182 -190;
el libro de LESSA, William A., VOGT Evon Z. (Eds.) (1965) Reader in
Comparative religion: An Anthropological Approach, Second Edition, Harper and
Row, New York;
el libro de MONAT, Alan, LAZARUS, Richard S. (1977) Stress and Coping: An
Anthology, Columbia University Press, New York, pags. 80-95;
la recopilacin de trabajos de antropologa de la religion de HICKS, David (Ed.)
(1999) Ritual and belief, Readings in the anthropology of religion, McGraw Hill,
New York, pags. 328 336, 2nd edition, 2002, pags. 310 -319;
y en el American Journal of Public Health (2002) 92: 1593-1596.
Nuestro anlisis del trabajo de Cannon intenta desentraar la lgica de su construccin y de
las preguntas explcitas e implcitas a las que va respondiendo (o va desestimando) su autor.
Nos proponemos entonces en este captulo sentar las bases para un anlisis de la nocin de
muerte vud tal como es concebida por Cannon.
Este propsito torna su lectura un tanto ardua, pues al identificar y plantear las lneas de
investigacin de nuestro trabajo, nos vemos necesitados a incurrir en algunas repeticiones de
conceptos, que son abordados desde diferentes ngulos.
10
FINNEY, John M.T. (1934) Discussion of paper on shock (HEVER, George; DE WITT ANDRUS,
William, The effect of adrenal cortical extract in controlling shock following the injection of aqueous extract
of closed intestinal loops, Annals of Surgery, 100: 734 749)
11
En [MAUSS, Marcel (1926) Effet physique chez l'individu de l'ide de mort suggre par la collectivit,
Journal de Psychologie Normale et Pathologique, Communication prsente la Socit de Psychologie. En
biblioteca Universit du Qubec a Chicoutimi, (Extraido en 4 / 2002)
http://www.uqac.uquebec.ca/zone30/Classiques_des_sciences_sociales/classiques/mauss_marcel/socio_et_an
thropo/4_Effet_physique/effet_physique_tdm.html, tambin en versin en espaol: MAUSS, Marcel,
Sociologa y Antropologa, Editorial Tecnos, Madrid, 1971] se cita, entre otros, el trabajo del Dr. Goldie:
GOLDIE, W.H. (1904) Maor Medical Lore, New Zealand Institute, sobre el tema en la cultura Maor (el
ttulo del captulo en el que lo trata es "Mlancolie fatale issue rapide", Melancola fatal de resolucin
rpida.
12
DAVIS, Wade (1988) Everything is Poison, Nothing is Poison: The Emic View, captulo 6 de Passage of
Darkness: The Ethnobiology of the Haitian Zombie, Chapel Hill.
49
A pesar de haber recurrido a otras fuentes conexas con el objetivo de complementar o aclarar
algunos tpicos, a los efectos de este anlisis otorgamos prioridad al texto del ensayo.
Hemos adoptado para comodidad del lector, el criterio de volcar el texto traducido de los
fragmentos citados del ensayo en el cuerpo principal del escrito y el original en ingls en nota al
pie. Otros textos de Cannon (u otros autores), que hemos traducido, no figuran en nota al pie, salvo
en los casos en que su importancia lo demande.
A los efectos de que el lector pueda referenciar adecuadamente los temas que sern objeto de
los comentarios que se inician en 2.3 y se le facilite adems la remisin a la bibliografa utilizada
por Cannon, hemos credo conveniente presentar en el siguiente apartado (2.2) un esquema
sinptico de la temtica del artculo.
Este esquema respeta el orden de exposicin del escrito original (que es tambin el de
nuestros comentarios) y ubica las citas bibliogrficas en relacin al tpico pertinente.
Se aclara adems que los ttulos que encabezan cada tem del apartado 2.2 no figuran en el
ensayo original y que las referencias bibliogrficas son transcriptas tal como lo hizo Cannon, que
utiliz un sistema de citacin diferente al usado por nosotros.
Nuestro anlisis del trabajo de Cannon intenta desentraar la lgica de su construccin y de

las preguntas explcitas e implcitas a las que va respondiendo (o va desestimando) su autor.
Nos proponemos entonces en este captulo sentar las bases para un anlisis de la nocin de
muerte vud tal como es concebida por Cannon.
Este propsito torna su lectura un tanto ardua, pues al identificar y plantear las lneas de
investigacin de nuestro trabajo, nos vemos necesitados a incurrir en algunas repeticiones de
conceptos, que son abordados desde diferentes ngulos.
A pesar de haber recurrido a otras fuentes conexas con el objetivo de complementar o aclarar
algunos tpicos, a los efectos de este anlisis otorgamos prioridad al texto del ensayo.
Hemos adoptado para comodidad del lector, el criterio de volcar el texto traducido de los
fragmentos citados del ensayo en el cuerpo principal del escrito y el original en ingls en nota al
pie. Otros textos de Cannon (u otros autores), que hemos traducido, no figuran en nota al pie, salvo
en los casos en que su importancia lo demande.
A los efectos de que el lector pueda referenciar adecuadamente los temas que sern objeto de
los comentarios que se inician en 2.3 y se le facilite adems la remisin a la bibliografa utilizada
por Cannon, hemos credo conveniente presentar en el siguiente apartado (2.2) un esquema
sinptico de la temtica del artculo.
Este esquema respeta el orden de exposicin del escrito original (que es tambin el de
nuestros comentarios) y ubica las citas bibliogrficas en relacin al tpico pertinente.
Se aclara adems que los ttulos que encabezan cada tem del apartado 2.2 no figuran en el
ensayo original y que las referencias bibliogrficas son transcriptas tal como lo hizo Cannon, que
utiliz un sistema de citacin diferente al usado por nosotros.
50
2.2.- Esquema formal y temtico del artculo.
2.2.1.- Presentacin del problema:

- Informantes en pueblos primitivos testimonian que por efecto de hechizos, brujera o
magia negra, las personas pueden ser llevadas a la muerte (Informes procedentes de diversos
lugares del mundo. Sudamrica, frica, Australia, Nueva Zelanda e Islas del Pacfico, Hait)
- Muerte vud : fenmeno tan extraordinario y tan extrao a la experiencia de la
gente civilizada que parece increble ( 13 )
2.2.2.- Formulacin de objetivos:

Primer objetivo: Exponer casos informados.
Segundo objetivo: Evaluar confiabilidad de estos informes
Tercer objetivo: Examinar una posible explicacin del fenmeno.
2.2.3.- Desarrollo de objetivos:
2.2.3.1.- Primer Objetivo: Exposicin de casos informados
Cuadro 1 Exposicin de casos informados

Autor Lugar / etnia Contenido de la cita
Soares de Souza, G. Sudamrica * Muerte por espanto (frigth) ante condena del
(1587) ( 14 ) (Tupinanbs) medicine-man
Varnhagen, F. A. Indios brasile- * Muerte por miedo (fear) ante condena del
(1875) ( 15 ) ros medicine-man
Leonard, A.G. Bajo Nger * Muerte al creerse vctima de un hechizo
(1906) ( 16 ) (Haussa, Kru) (bewitched)
Merolla, G (1682) Congo * Muerte al percatarse de haber ingerido un
Pinkerton (1814) ( 17 ) alimento tab.
Brown, W. (1845)( 18 ) N. Zelanda Muerte al percatarse de haber ingerido
(Maor) alimento procedente de un lugar tab
Tregear, E. (1890) ( 19 ) N. Zelanda * Muerte por trasgresin de tab (Tab: "barrera
(Maor) imaginaria". Su trasgresin supone la muerte ni bien e
percibe que la ha consumado).
Poder fatal de la imaginacin.
Lambert, S.M. (comu- Queensland, Neutralizacin del "bone pointing" por el
nicacin personal) Australia mismo witch-doctor que lo haba proferido.
13
so extraordinary and so foreign to the experience of civilized people that it seems incredible CANNON,
Walter B. (1942) Voodoo death, American Anthropologist, (new series), 44: 169-181, pag. 169. De aqu
en adelante la referencia se abreviar como VD, seguida del nmero de pgina.
14
SOARES DE SOUZA, G. Tratado Descriptivo do Brasil in 1587 (Ro de Janeiro, 1879), pp. 192-293
15
VARNHAGEN, F. A. Historia Geral do Brasil (1875, 1), pp. 42-43.
16
LEONARD, A.G. The Lower Niger and Its Tribes (London, 1906), p.257 et seq.
17
PINKERTON, J. Voyages and Travels (1814, 16), p.237 et seq
18
BROWN, W. New Zealand and Its Aborigines (London, 1845), p.76.
19
TREGEAR, E. Journal of the Anthropological Institute (1890, 19), p. 100
51
2.2.3.2.- Segundo objetivo: Evaluacin de la confiabilidad de los informes
- Uso de venenos? Muerte natural atribuida a "poderes mgicos"? (los aborgenes conciben a la
enfermedad como efecto de la malevolencia).
- Recurso a informantes "mdicamente entrenados".
Cuadro 2: Evaluacin de la confiabilidad de los informes

Autor Lugar / etnia Contenido de la cita
Clarke, P.S. (comuni- Queensland * Muerte por hechizo (spell) (de un paciente bajo
cacin Dr. Lambert) (Kanakas) supervisin mdica)
Roth, W. E. (1897) Queensland * Muerte por "bone pointing: creencia arraigada.
( 20 ) * Causa: rechazo de agua y alimento.
* Roth fue testigo de "tres o cuatro casos".
Cleland, J.B. (1928) Australia * Muerte por "bone pointing": no puede asociarse
( 21 ) (Universidad a heridas letales comunes. Clasificable como
de Adelaide) "muerte por influencias psquicas malignas".
* Caso de muerte por heridas no letales de lanza
"hechizada" (enchanted)
numerosos mdicos atestiguaron el efecto
del bone-pointing y otros actos aterrorizantes.
* Descarta uso de venenos.
Basedow, H. (1925) Australia * Descripcin del "bone pointing".
( 22 ) * Descripcin de una "cura mgica" (curaciones que
exceden a los "curadores de la fe" civilizados).
Warner, W. (1941) Australia * Descarta venenos (criaturas ignorantes).
( 23 ) * Influencia del tab tribal: dos movimientos:
1.- La exclusin de la comunidad, implica una
sugerencia positiva de muerte, a la que el
condenado se aviene pasivamente.
2.- Ritual del duelo (la vctima es tratada como per-
teneciendo ya al mundo totmico de los muertos).
Ejemplificacin en la actualidad.
James, W (1905) ( 24 ) Yo-social: reconocimiento de nuestros semejantes.
Porteus, S.D. (comu- Pacfico * El soporte social es ms importante en pueblos
nicacin personal) frica primitivos (por "ignorancia e inseguridad") que
entre gente de comunidades civilizadas y protegidas.
* La Msica y danza son las pocas acciones concer-
tadas que el "primitivo" realiza. El aborigen est
oprimido por el miedo (razn de la eficacia del
"bone pointing" y de las otras magias).
Lvi Bruhl, L. (comu- * Mdicos, sin formacin etnolgica, se inclinan a
nicacin personal) considerar el fenmeno como imposible.
20
ROTH, W. E. Ethnological Studies among the Nort-West-Central Queensland Aborigines (Brisbane and
London, 1897), p. 154.
21
CLELAND, J. B. (Journal of Tropical Medicine and Hygiene, 1928, 31), p.233.
22
BASEDOW, H. The Australian Aboriginal (Adelaide, 1925), pp. 178-179.
23
WARNER, W. L. A Black Civilization, a Social Study of an Australian Tribe (New York and London,
1941) p. 242.
24
JAMES, W. Principles of Psychology (New York, 1905), pp.179-180.
52
Cuadro 3 Consideracin de los caracteres generales de los informes.
Hecho elemental del fenmeno: es observado entre aborgenes.

(seres humanos tan primitivos, tan supersticiosos, tan ignorantes
que son extranjeros perplejos en un mundo hostil..) ( 25 )
Solo integrados en actividades comunitarias desarrollan el espritu de
cuerpo que les permite resistir estas influencias (Dr. Porteus)
Certeza (creencia) en que:

El bone pointing (u otra magia)
Una falla en la observancia de las sagradas regulaciones tribales
llevan inevitablemente a la muerte
Obsesin y certeza del condenado de que todos los miembros de la tribu sostienen
esta misma creencia. Deviene as un paria privado de la confianza y el soporte social
(aislamiento). Miedo extremo.
En su temor rechaza alimento y agua
2.2.3.3.- Tercer objetivo: Examen de una posible explicacin del fenmeno (si
probara ser real).
2.2.3.3.1.- Consideraciones sobre la emocin del miedo.
2.2.3.3.1.1.- Un estado ominoso y persistente de miedo Puede acabar con la vida

de un hombre?
* Miedo: una de las ms dominantes y profundamente enraizadas de las
emociones.
El miedo intenso, al igual que la gran clera, se asocian a disturbios
fisiolgicos profundos diseminados por todo el organismo.
Ambas emociones se hallan ligadas a instintos relacionados con la lucha
por la supervivencia:
Instinto de huda (emocin del miedo).
Instinto de ataque (emocin de la clera).
Cuando estos instintos son activados ponen en funcionamiento al sistema
simptico adrenal (que ejerce control sobre rganos internos y vasos
sanguneos, manteniendo la estabilidad del medio interno). Los cambios
corporales que produce pueden interpretarse como preparatorios para la
lucha o la huda.
La persistencia de estos estados de perturbacin extrema durante un tiempo
considerable, sin la ocurrencia de la accin, pueden provocar resultados
calamitosos ( 26 )
Experiencias con gatos decorticados: El cese de la actividad de la corteza
libera la expresin de los centros nerviosos ms bajos (diencfalo), centros
25
human beings so primitive, so superstitious, so ignorant that they are bewildered strangers in a hostile
world. (VD, pag. 175)
26
CANNON, W. B. Bodily Changes in Pain, Hunger, Fear and Rage, 2nd edition, New York, 1929
53
de la emocin. Se produce en los animales una intensa manifestacin de

actividad emocional (pseudoclera, sham rage).
En humanos decorticados por medios qumicos (xido nitroso) se presenta
un fenmeno similar (gas lacrimgeno y gas hilarante).
Al cabo de tres o cuatro horas de esta exhibicin de pseudoclera el animal
decorticado muere por efecto de la hiperactividad del sistema simptico
adrenal (erizamiento del pelaje, sudor en las almohadillas plantales, ritmo
cardaco muy aumentado, presin arterial elevada, concentracin de azcar
en sangre muy incrementada, etc.)
Si en la experiencia el animal no presenta pseudoclera sobrevive por
largos perodos ( 27 ).
Animales decorticados y simpatectomizados exhibiendo pseudoclera
tambin sobreviven por largos perodos ( 28 )
2.2.3.3.1.2.- Qu efecto produce sobre el organismo una accin duradera e intensa

del sistema simptico adrenal?
Bard (1928) not que los animales decorticados que exhiban pseudoclera
presentaban una cada gradual de tensin arterial hasta los niveles
observados en el shock de los heridos (wound shock)
Freeman (1933) constat que esta cada de tensin se debe a una reduccin
de la sangre circulante.
Cannon ( 29 ) encuentra esta condicin similar a la descripta en el shock de
los heridos que observ en la primera guerra mundial.
El deterioro ocurre en el corazn y en los centros nerviosos que
mantienen los vasos sanguneos en contraccin moderada. Circulo
vicioso: la baja tensin daa los mecanismos encargados de
mantener la tensin adecuada.
La muerte en la pseudoclera como en el shock de los heridos se
explica por la falla en los rganos vitales debido a que no reciben
la provisin suficiente de sangre (oxgeno) para su funcionamiento.
La reduccin del volumen de sangre en la pseudoclera se explica
por la accin del sistema simptico adrenal, que constrie las
pequeas arterias en ciertas partes del cuerpo.
Freeman, Freedman y Miller ( 30 ) inyectaron adrenalina por va
intravenosa en perros no anestesiados, produciendo una marcada
reduccin de plasma en sangre y una concentracin de glbulos
rojos como la que se ve por el incremento de hemoglobina.
Con presin arterial normal los rganos vitales (ej. corazn y
cerebro) no estn sujetos a la vasoconstriccin. Esta ventaja se
asegura por la privacin de estructuras perifricas (especialmente
de las vsceras abdominales). All por vasoconstriccin los
capilares quedan sin oxgeno. Se vuelven entonces ms permeables
a la parte fluida de la sangre y el plasma se escapa a los espacios
perivasculares, lo que produce una concentracin de glbulos
rojos.
27
BARD, P. A diencephalic mechanism for the expression of rage with special reference to the sympathetic
nervous system, American Journal of Physiology, 1928, 84, pp. 490-513.
28
FREEMAN, N. E. Decrease in blood volume after prolonged hyperactivity of the sympathetic nervous
System, American Journal of Physiology, 1933, 103, pp. 185-202.
29
CANNON, W. B. Traumatic Shock, New York, 1923
30
FREEMAN, N-E., FREEDMAN H.,.MILLER C.C, The production of shock by the prolonged continuous
injection of adrenalin in unanesthetized dogs, American Journal of Physiology, 1941, 131, pp.545-553.
54
En su trabajo en la primera guerra mundial encontr que la

concentracin de glbulos en reas de la piel poda aumentar un
50% ( 31 )
2.2.3.3.2.- Carencia de alimento y agua.
* Freeman, Morrison y Sawyer ( 32 ) constataron que en estado de deshidratacin se

excita el sistema simptico adrenal. Circulo vicioso: el bajo volumen de sangre por
deshidratacin se intensifica por prdida adicional a travs de los capilares ms
permeables.
2.2.3.3.3.- Sntesis y posible explicacin.
* un estado emocional persistente y profundo (miedo) puede inducir una cada

desastrosa de la presin arterial, terminando en muerte ( 33 )
* (La) carencia de alimento y bebida colabora con los efectos emocionales
perjudiciales en inducir el resultado fatal. ( 34 )
* stas son las condiciones que, como hemos visto, prevalecen en las personas que se
han informado como muriendo a consecuencia de la brujera. Van sin alimento o agua
() en su aislamiento, esperan con miedo su muerte inminente. ( 35 )
* En estas circunstancias bien podran morir por un verdadero estado de shock, en el
sentido quirrgico - un shock inducido por una tensa y prolongada emocin. ( 36 )
2.2.3.3.4.- Evidencia adicional
* Wallace, cirujano en la primera guerra mundial ( 37 ) cita dos casos ilustrativos:

a) hombre que fue enterrado por la explosin de un proyectil en un stano.
b) otro fue expelido hacia arriba por un excedente de proyectil enterrado, sobre
el que haba encendido un fuego.
En ambos las circunstancias eran favorables para la experiencia aterrorizante.
Todos los sntomas clsicos del shock estaban presentes. Este estado dur ms
de 48 horas, y el tratamiento no dio ningn resultado. El examen postmorten no
revel ninguna lesin grave...
* Norman Freeman, Hospital general de Massachusetts: mujer de 43 aos,
histerectoma completa debido a una hemorragia uterina. Pareca estar afrontando bien
31
CANNON, W. B., JOHN FRASER AND A.N. HOOPER, Report N2 of the Special Investigation
Committee on Surgical Shock and Allied Conditions, Medical Research Committee, on Some Alterations in
the Distribution an Character of the Blood in Wound Conditions, London, 1917, pp. 24-40
32
FREEMAN, N.E., R. S. MORRISON, M.E. MACK SAWYER The effect of dehydration on adrenal
secretion and its relation to shock, American Journal Physiology, 1933, 104, pp. 628-635
33
a persistent and profound emotional state may induce a disastrous fall of blood pressure, ending in
death. (VD, pag. 179)
34
Lack of food and drink would collaborate with the damaging emotional effects, to induce the fatal
outcome. (VD, pag. 179)
35
These are the conditions which as we have seen, are prevalent in persons who have been reported as dying
as a consequence of sorcery. They go without food or water as they, in their isolation, wait in fear for their
impending death. (VD, pag. 179)
36
In these circumstances they might well die from a true state of shock, in the surgical sense a shock
induced by prolonged and tense emotion. (VD, pag. 179)
37
WALLACE, Sir CUTHBERT, Introduction to Report N 26 to Medical Research Committee, on Traumatic
Toxaemia as a Factor in Shock, London, 1919, p. 7.
55
la operacin. Fueron tomadas precauciones especiales para evitar la prdida de sangre.

Se le administr fluido intravenoso cuando la operacin termin. Horas despus sudaba
profusamente y permaneca en completo silencio, la presin arterial haba disminuido a
niveles de riesgo, su piel estaba fra y hmeda, su pulso era dbil y su ritmo cardaco
muy acelerado. No presentaba hemorragia y su estado fue diagnosticado como shock
provocado por el miedo. La actitud tranquilizadora de parte del cirujano dio lugar a un
cambio de actitud en la paciente, con la recuperacin del estado normal.
* Dr. J. M. T. Finney, cirujano, Escuela Mdica de John Hopkins. Declar
pblicamente, ( 38 ) en base a experiencias serias, que si alguna persona que l deba
intervenir en una operacin importante, expresaba miedo por el resultado,
invariablemente rechazaba realizar la operacin.
* Mira, psiquiatra en la Guerra Civil Espaola en 1936-39. Describe un tipo de
Ansiedad maligna (Psychorrexis), angustia y perplejidad, acompaadas de un pulso
rpido (ms de 120 golpes por minuto) y respiracin muy acelerada (cerca de tres veces
la normal). Condiciones de predisposicin: labilidad del sistema simptico y un severo
shock mental por estado fsico exhausto, falta de alimento, insomnio etc. ( 39 )
2.2.4.- Conclusin
* (la) muerte vud puede ser real, y puede ser explicada como debida al
impacto de stress emocional - al terror obvio o reprimido. ( 40 )
Prueba simple para comprobar si la naturaleza de la muerte vud es justificable:
* El pulso hacia el final sera rpido.
* La piel se presentar fra y hmeda.
* Normal o incrementada cantidad de eritrocitos y de la concentracin de
hemoglobina en la sangre perifrica
* Presin arterial baja.
* Azcar en sangre aumentado (aunque medirlo podra ser difcil en el campo).
* Si en el futuro, sin embargo, cualquier observador tiene oportunidad de ver un
caso de muerte vud, es de esperar que realizar la prueba ms simple antes del
ltimo suspiro de la vctima. ( 41 )
38
FINNEY, J.M.T. Discussion of paper on shock. Annals of Surgery, 1934, 100, p. 746
39
MIRA, F. Psychiatric experience in the Spanish war, British Medical Journal, 1939, I, pp 1217 1220
40
..voodoo death may be real, and that it may be explained as due to shocking emotional stress to
obvious or repressed terror. (VD, pag. 180)
41
If in the future, however, any observer has opportunity to see an instance of voodoo death, it is to be
hoped that he will conduct the simpler test before the victims last gap. (VD, pag. 180)
56
2.3.- Comentarios sobre el ensayo.

Al comienzo del trabajo Cannon establece tres objetivos en su investigacin de la muerte
vud
1.- El relevamiento de los informes sobre el fenmeno.
2.- La evaluacin de su confiabilidad.
3.- Una propuesta de explicacin.
Para una mejor comprensin consideramos adecuado dividir los comentarios sobre el ensayo
en dos partes.
La primera parte, que abarca los dos primeros objetivos, finaliza con la sntesis que realiza de
los testimonios e informes recogidos sobre la muerte vud (VD, pag. 176)
La segunda parte comprende la explicacin del fenmeno (tercer objetivo). Se inicia con la
pregunta sobre la posibilidad de que un estado intenso de miedo provoque la muerte (VD, pag. 176)
y finaliza con el ensayo.
2.3.1.- Comentarios sobre la primera parte.

2.3.1.1.- Muerte por brujera entre los primitivos.
Cannon inicia su ensayo con una formulacin general de lo que llama muerte vud.
En los registros de los antroplogos y de otros que han convivido con pueblos primitivos en
lugares muy ampliamente esparcidos en el mundo, se testimonia que cuando son objeto de
hechizos, brujera o el uso de magia negra, los hombres pueden ser llevados a la muerte. ( 42 )
Las notas salientes de esta delimitacin de la muerte vud son:
Se trata de una muerte debida al efecto de hechizos, brujera o uso de magia negra.
Este tipo de muerte, segn los informes, se presenta en pueblos primitivos.
Estos pueblos estn ampliamente diseminados en diversos lugares del mundo.
Surgen entonces tres preguntas:
- La primera es Qu entiende por hechizos, brujera y magia negra?
- Segunda: Qu significa pueblos primitivos?
- El tercer interrogante se refiere a la cuestin del nombre voodoo (o vud) que escoge
para el tipo de muerte que se dispone a considerar.
El vud es una religin de origen africano (ms especficamente del rea lingstica Ewe -
Fon, antigua Dahomey [hoy Togo y Benn]) que en la actualidad se practica, en forma ms o menos
pura en su zona de origen, y en forma sincretizada en parte del Caribe (especialmente Hait) y en
regiones del este de los Estados Unidos. Su ritual se basa fundamentalmente en el trance de
posesin (ver apndice A.4).
A la hora de llamar vud al tipo de muerte que describe, Cannon parece obviar dos hechos:
* El primero es su propia afirmacin sobre la expansin geogrfica de la procedencia de los
informes, a la que adems ilustra con una enumeracin poco precisa: Entre los nativos de
Sudamrica y frica, Australia, Nueva Zelanda y las islas del Pacfico, as como entre los negros
del cercano Hait ( 43 ).
42
In records of anthropologists and other who have lived with primitive people in widely scattered parts of
the world is the testimony that when subjected to spells or sorcery or the use of black magic men may be
brought to death. (VD, pag 169)
43
Among the natives of South America and Africa, Australia, New Zealand, and the islands of the Pacific,
as well as among the negroes of nearby Haiti. (VD, pag 169)
57
* El segundo se refiere a que, en su mayora, los casos presentados en el artculo remiten a

aborgenes polinesios ( 44 ) y a que, ninguno de los ejemplos involucra al vud ni a su rea
geogrfica de influencia ( 45 ).
2.3.1.1.1 - Hechizos, brujera y magia negra
Cannon no define en ningn pasaje de su ensayo aquello a lo que refiere con los trminos
hechizo, brujera y magia negra. Parece entender que la significacin es tan evidente que
dispensa todo comentario, incluso el que aclarara si las tres ideas remiten a lo mismo o existen
diferencias semnticas entre ellas.
Tal vez una glosa sobre la cita de Vernhagen referida a los indios brasileros podra
orientarnos en este sentido: De esta manera el jefe o el medicine-man gana la reputacin de
ejercer poderes sobrenaturales. Y, por intimidacin, por un augurio terrorfico o por prediccin,
puede causar la muerte por miedo ( 46 )
El brujo (o jefe o medicine-man) sera entonces alguien a quien se le reconocen
poderes sobrenaturales. Pero De qu naturaleza son estos poderes? Mgicos? Y qu significa
mgicos? adems, estos poderes son atributos del jefe (en cuanto a autoridad poltica) o del
medicine-man (como autoridad religiosa y/o mdica)?
Por el fragmento citado parecera ser que jefe y medicine man remiten a lo mismo, ms
an, Cannon (en sus comentarios o a travs de los autores que cita) utiliza en forma indiscriminada
las ideas de jefe, medicine-man, wizard (hechicero), witch doctor (mdico brujo),
nangarri [sanador tribal en Australia ( 47 )] y tribal magician (mago tribal) para aludir al autor
del maleficio. Esto sin contar que en dos ejemplos del ensayo esta magia es asignada a some
enemy (algn enemigo).
Cabe indicar tambin, con respecto al carcter del hechizo en la cita de Vernhagen, que la
eficacia de la intimidacin supone una modalidad de vnculo entre embrujador y embrujado
muy diferente a la que prevalecera en otras, en las que el augurio terrorfico o la prediccin
fuesen lo eficaz.
Lo cierto es que de la lectura del ensayo no se desprende con claridad a qu se refiere cuando
habla de hechizos, brujera y magia negra, ni cual es la posicin del brujo en la comunidad
(Se trata de una autoridad poltica, religiosa, o ritual, o se trata de una figura marginal que hechiza
utilizando poderes propios en beneficio personal?) ( 48 ).
Por otro lado, tampoco es claro por qu establece una vinculacin tan estrecha de los
hechizos, la brujera y la magia negra con los primitivos, siendo que, estas ideas de marcado
carcter polismico, suelen remitir a rasgos culturales enormemente esparcidos, que pueden
reconocerse en innumerables comunidades tanto a lo largo de la historia como de la geografa
universal. Tan es as que cabra incluso invertir la proposicin y preguntar: Existe alguna cultura
(incluida la occidental) en la que pueda constatarse la total ausencia de hechizos, de brujera y de
magia negra?
44
El archivo de la correspondencia de Cannon con sus informantes se titulaCorrespondence concerning
"Spells" causing death among Polynesian people (ver nota 6).
45
Es significativo que Cannon, an disponiendo de informes especficamente referidos a Hait y a Jamaica
[cfr. por ejemplo WILLIAMS, Joseph (1934) op. cit, DROR, Otniel (2004) op. cit.], los haya desestimado en
su artculo.
46
Thus the chief or medicine man gains reputation of exercising supernatural power. And by intimidation or
by terrifying augury or prediction he may cause death from fear (VD, pag 169).
47
Para una descripcin de la figura del nangarri (o ngunngkari) consultar SHELDOM, Mark
(1997) Psychiatric Assessment in Remote Aboriginal Communities of Central Australia, captulo 4:
Working with People, En pgina web de la Australian Academy of Medicine and Surgery,
http://www.aams.org.au/mark_sheldon/
48
George Frazer se refiere a esta diferenciacin con los trminos: magia pblica y magia privada
respectivamente. FRAZER, George (1922) op. cit, pags. 71 y siguientes.
58
2.3.1.1.2.- Significado de primitivos.
Los informes citados sealan que el fenmeno se produce en pueblos primitivos.

Nuestra pregunta es: A que universo refiere la nocin de primitivos y cuales son sus
rasgos diferenciales?
Tampoco en este caso encontraremos en el artculo una definicin, pero hallamos algunas
caracterizaciones que, a continuacin, citamos:
...tribus de indios brasileros, los miembros, escasos de conocimientos, aceptan sin

preguntas cualquier cosa que se les diga ( 49 )
El Dr. Herbert Basedow en su libro The Australian Aboriginal (1925), ha presentado
un cuadro muy vvido del horripilante primer efecto del bone pointing sobre los
nativos ignorantes, supersticiosos y crdulos ( 50 )
El nativo aborigen es por sobre todo un oprimido por el miedo ( 51 )
Primero, hay un hecho elemental y es que el fenmeno es caractersticamente
observado entre aborgenes - entre seres humanos tan primitivos, tan supersticiosos, tan
ignorantes que son perplejos extranjeros en un mundo hostil. En vez de conocimiento
tienen una imaginacin frtil y sin restriccin, que llena su ambiente de toda clase de
espritus malvados capaces de afectar sus vidas desastrosamente. ( 52 ) (todos los
subrayados son nuestros)
Primitivo parece remitir entonces a ignorante, supersticioso y crdulo, y el miedo, el terror
y el espanto seran tributarios de este primitivismo.
La asimilacin de primitivo a ignorante no es una creacin de Cannon (como veremos ms
adelante fue la postura oficial en los comienzos de la etnografa cientfica hacia mediados del
siglo XIX), pero l se mostr muy entusiasmado con la idea y puede inferirse el porqu. Como
intentaremos demostrar, el fisilogo de Harvard va interpretando cada caracterstica y cada
elemento descriptivo que encuentra en los informes sobre la muerte vud, en la direccin de
establecer, como causa, al miedo. Entonces: si los primitivos se destacan por su ignorancia y
esta ignorancia potencia el efecto de las creencias, basta con recurrir a estas creencias como
propulsoras del miedo, para concluir en que: el miedo, siempre al borde de exponenciarse en terror,
es consustancial a los aborgenes primitivos.
En la exposicin de su ensayo basa este razonamiento en el testimonio del Dr. Porteus
(Profesor de Psicologa Clnica de la Universidad de Hawai), quien afirma adems que el
primitivo, exceptuando la msica y la danza, tiene pocas ocasiones de tomar parte en acciones
concertadas con otros, lo que lo sumerge en un sentimiento de soledad. Tal vez porque esta cita ha
sido fragmentada, no se alcanza a comprender en qu, Porteus, sostiene estas afirmaciones, ni cmo
hace para concluir en que el nativo aborigen es por sobre todo un oprimido por el miedo.
La idea de primitivo adquiere mayor sentido si se la opone a su nocin complementaria:
civilizado. En el esquema implcito en el ensayo al primitivo le corresponden la ignorancia, las
creencias y la magia, y al civilizado la racionalidad, el conocimiento y la ciencia.
Percibimos una marcada confusin entre credulidad y creencia (o para decir mejor:
sistema de creencias).
49
.Brazilian Indian tribes, the members, lacking knowledge, accept without question whatever is told
them. (Comentando el informe de Vernhagen de 1875) (VD, pag 169)
50
Dr. Herbert Basedow (1925), in his book, The Australian Aboriginal, has presented a vivid picture of the
first horrifying effect of bone pointing on the ignorant, superstitious and credulous natives (VD, pag. 172)
51
The native aboriginal is above all fear-ridden. (Cita del Dr. Porteus) (VD, pag. 175)
52
First, there is the elemental fact that the phenomenon is characteristically noted among aborigines
among human beings so primitive, so superstitious, so ignorant that they are bewildered strangers in a hostile
world. Instead of knowledge they have a fertile and unrestricted imagination which fills their environment
with all manner of evil spirits capable of affecting their lives disastrously. (Sntesis de Cannon de los
informes que ha citado) (VD, pag. 175)
59
La credulidad remite a la confrontacin de una conviccin con los valores de verdad y

falsedad. En ese marco, y siguiendo la lgica del autor, en tanto las afirmaciones de la ciencia
seran las ms cercanas al valor de verdad, toda creencia comparada con un postulado de la
ciencia (que es adems concebida como universal) reconoce, en mayor o menor medida, un
quantum de falsedad.
Un sistema de creencias es consustancial a una cultura. La pertenencia de un sujeto a una
determinada cultura supone la adhesin a sus sistemas de creencias especficos. Aqu los valores de
verdad y falsedad carecen de sentido y el sistema de creencias, por definicin, funciona al margen
de cualquier pretensin de universalidad.
As por ejemplo, podra decirse que Cannon perteneca a una cultura cuyo sistema de
creencias conceba como crdulo, a aquel que sustentara convicciones contradichas por la
ciencia. Desde esta perspectiva la fe en la ciencia y en su progreso hacia la verdad, es una
creencia de la cultura a la que perteneca el fisilogo, como el bone pointing lo era de otra
cultura, la de los primitivos.
En el esbozo biogrfico (ver 1.1) nos habamos referido a su idealizada consideracin de la
ciencia y del poder de la razn, que lo acercaban a posiciones que hoy seran calificadas de
ingenuas. El tema que comentamos es, tal vez, una manifestacin de esta tendencia.
2.3.1.1.3.- La cuestin del nombre: voodoo (vud).
La expresin voodoo death preexista al ensayo ( 53 ). Era una locucin del lenguaje
coloquial en los Estados Unidos que el fisilogo, al utilizarla como ttulo de su artculo, import
al lxico de la medicina.
En 1934, en la misma carta al Dr. Daniel de la Paz que citamos anteriormente (ver nota 7),
afirma que busca casos de la que podra ser llamada muerte vud. Por ella entiendo un
maleficio fatal sobre una persona realizado por un rey o un sacerdote o un doctor de vud,
ejerciendo una influencia entre gente salvaje y supersticiosa ( 54 ) ( 55 ).
En cualquier caso, si de muerte por hechicera se trata, lo relacionado con el vud sera uno
de los miles de ejemplos posibles.
Por qu entonces la idea de vud parece brindarle la imagen ms adecuada para la
comunicacin de sus investigaciones sobre la muerte por brujera y magia negra?
Razones que enseguida sern expuestas, motivaron que desde la dcada que comienza en
1920, los fenmenos ligados al vud acapararan la atencin de los norteamericanos. La prensa,
adems, se haca eco de ello realimentando el inters [como muestra puede citarse el ttulo de la
portada del diario The Boston Post del 17 de agosto de 1925: Salvan nios de la tortura
rescatados durante rituales vud de muerte La Habana, Agosto 17 ( 56 )].
En este inters haba razones cercanas en el tiempo, aunque significadas por otras que se
remontan a cientos de aos atrs
En 1884 Sir Spencer St. John's, diplomtico ingls en Hait (la tierra de origen del vud
afroamericano), publica un libro [ST. JOHNS, Spencer (1884) Hayti or the black Republic,
53
Debe repararse, no obstante, en el entrecomillado de la palabra voodoo en el ttulo (Voodoo death) y en
el cuerpo del ensayo, que slo desaparece en el ltimo pargrafo.
54
Carta de Cannon a Daniel de la Paz, Manila, Islas Filipinas, 30 / 6 / 1934, citada por DROR, Otniel (2004)
op. cit.: what might be called voodoo death. By this I mean the casting of a fatal spell on a person by a
king or priest or voodoo death exerting an influence among savage and superstitious people
55
Obsrvese que esta definicin es idntica a la citada por Williams [WILLIAMS, Joseph J. (1934) op. cit.]
(ver nota 8)
56
"Save child from torture - rescued during voodoo death rites - Havana, aug. 17 ). Citado en la introduccin
de WILLIAMS, Joseph J. (1932) Voodoos and Obeahs. Phases of West India Witchcraft, Lincoln Mac
Veagh, Dial Press Inc., New York. En http://www.sacred-texts.com/afr/vao/index.htm (Extrado en 1 / 2005)
60
London, Smith, Elder & Co.] que narra un episodio, confuso, sobre el asesinato de una nia
ocurrido en 1863, el incidente de Bizotn ( 57 ).
El libro contribuy sustancialmente a la categorizacin del vud como una suerte de rito
satnico, aunque, debe sealarse, no inaugura esta concepcin del culto. Baste apuntar que mucha
de la literatura y la historiografa americana sobre los famosos sucesos de Salem Village (Sussex,
New England) en 1692, atribuy prcticas vuduistas a Tituba, la esclava que el reverendo Parris
haba comprado en Barbados. Tales rituales habran encendido la mecha de lo que deriv en la
acusacin formal de brujera a ms de 300 personas y la ejecucin por la horca de decenas de ellas.
Como afirma Alfred Metraux, autor de uno de los ms reconocidos trabajos sobre el vud:
...esta leyenda es mucho ms antigua. Data de la poca colonial en que naci del miedo y del
odio: nunca se es cruel e injusto con impunidad; la ansiedad que se desarrolla entre los que
abusan de la fuerza a menudo toma la forma de terrores imaginarios y obsesiones demenciales. El
amo despreciaba a su esclavo, pero tema su odio. Lo trataba como bestia de carga, pero
desconfiaba de los poderes ocultos que le atribua. El miedo que los negros inspiraban aumentaba
pues con su envilecimiento. El pavor difuso que se percibe en los testimonios de la poca se ha
materializado en la obsesin del veneno que, a lo largo de todo el siglo XVIII, fue la causa de
tantas atrocidades. Que ciertos esclavos desesperados se hayan vengado de sus tiranos usando
sustancias txicas, es posible y an probable, pero el miedo que reinaba en las plantaciones tena
su fuente en las capas ms profundas del alma: los sortilegios de la lejana y misteriosa Guinea
turbaban el sueo de las gentes de la casa grande. La tortura y el fuego no estaban reservados
solamente para los envenenadores, sino tambin para los sospechosos de formar parte de esa
secta temible llamada de los vod ( 58 ).
Podran citarse otros dos autores que, continuando la lnea de Spencer St. John's cincuenta
aos despus, contribuyeron a consolidar esta imagen del vud [SEABROOK Williams B (1929)
The magic island, Blue Ribbon Books, New York y CRAIGE, John Houston (1933) Black Bagdad,
Minton, Balch & Co, New York y (1934) Cannibal cousins, Minton, Balch & Co, New York]. Cabe
recordar que durante los ltimos diecinueve de esos cincuenta aos que median entre Spencer St.
John's y sus continuadores, Estados Unidos invadi y ocup Hait (1915 -1934).
Tampoco debe subestimarse el aporte que, muchas veces inspirados en esa bibliografa o en
relatos fantsticos sobre zombis, realizaron algunos cineastas de Hollywood a partir de la dcada
del 30. Entre los primeros filmes, que circan la fecha del artculo de Cannon, encontramos: White
Zombie (1932, Director: Victor Halperin) ( 59 ); Revolt of the Zombies (1936, Director: Victor
Halperin); The Walking Dead (1936, Director: Michael Curtiz); King of the Zombies (1941,
Director: Jean Yarborough) Revenge of the Zombies (1943, Director: Steve Sekely) Dead Men Walk
(1943, Director: Sam Newfield) Voodoo Man (1944, Director: William Beaudine) ( 60 ), todos ellos
contribuyeron a la creacin de aquello que John Cussans denomina el Hollywood voodoo ( 61 )
Existen innumerables expresiones mediticas populares americanas que fueron solidificando
esta concepcin y que se suceden sin solucin de continuidad hasta el presente. He aqu una
pequea muestra.
57
METRAUX, Alfred (1958) Le Vaudou Haitian. Gallimard, Pars [edicin en espaol: (1958) Vod, Sur,
Buenos Aires].
58
METRAUX, Alfred (1958) op.cit.
59
RHODES, Gary (2001) White Zombie: Anatomy of a Horror Film, Mc Farland, Noth Carolina, pg. 31.
60
Fuente: WILLEY, Lisa (1991) List of zombie movies, En
http://www.webster.edu/~corbetre/haiti/voodoo/zombilist.htm (Extrado en 5 / 2002)
61
CUSSANS, John (2000) Voodoo Terror: (mis)representations of voodoo and western cultural anxieties",
presented at the Feels Like Voodoo Spirit Haitian Art, Culture, Religion, exhibition at The October Gallery,
London 14 October 2000, En http://haitisupport.gn.apc.org/Cussans.html (Extrado en 4 / 2003). Un autor
que lamenta lasinterpretaciones sensacionalistas y errneas de los medios de comunicacin social y en
especial de Hollywood es Edmund Wade Davis [WADE DAVIS, Edmund (1985) The serpent and the
Rainbow, Simon and Schuster Inc Publishers, New York (Edicin en espaol: La serpiente y el arco iris,
Emec editores, Buenos Aires, 1986, pag. 11)]. Cierto es que, poco despus, vendi los derechos de su libro
sobre el veneno de los zombis a Hollywood, para la realizacin de un film con idntico titulo.
61
A comienzos de los aos 30 apareci en los Estados Unidos una serie mensual de novelas de
genero fantstico, que relataban las aventuras de un personaje denominado The shadow (la sombra)
publicadas por la editora Street and Smith.
En la coleccin pueden hallarse verdaderas perlas del prejuicio en torno a Hait y al culto
vud. Por ejemplo en el nmero 4 del volumen 47 (junio de 1944) que lleva por ttulo Voodoo
death.
Si se prefieren las ediciones ms antiguas, se hallar la llamada triloga del vud, que
comienza en 1936 (The voodoo master, volumen 17, nmero 1), contina unos meses ms tarde
("The City of Doom", volumen 17, nmero 6) finalizando en 1938 ("Voodoo Trail", volumen 26,
nmero 1). Un sucinto anlisis del personaje que representa al vuduismo, el Dr. Mocquino,
bastara para reconocer su incorregible propensin al mal ( 62 ).
Tambin los superhroes de historietas debieron luchar contra el peligro vud. Ya en la
primera temporada del ciclo televisivo de Superman (Drums of death, Episodio 18,
transmitido el 16 / 1 / 1953) el superhombre se vio necesitado de volar hasta Hait para salvar a
las hermanas White de una posible muerte vud ( 63 ). Poco despus en The New Adventures of
Charlie Chan, se estrenaba un episodio llamado tambin Voodoo death ( 64 )
En este contexto no parece casual que se interprete la muerte de figuras que han sido
categorizadas como excntricas, asocindolas al vud [por ejemplo el cantante popular Jim
Morrison ( 65 )] o que una organizacin nacionalista religiosa que comenta la maldicin del ao
cero (la muerte de presidentes de los Estados Unidos electos en aos finalizados en cero), ubique
al vud y a la hechicera indgena americana como principales fuentes de esta supersticin ( 66 ).
Es posible que este brumoso fondo de significacin que liga en la cultura popular americana,
al vud con la magia negra, la hechicera y los muertos vivos (nociones plasmadas en la
expresin muerte vud) sea el cono en el que Cannon haya encontrado la expresividad que se
adecuaba al tipo de muerte del que pretenda dar cuenta.
Nadie puede negarle el derecho de elegir, para una nocin que hipotetiza, la nominacin que
entienda ms conveniente. Sin embargo conviene considerar dos cuestiones.
En primer lugar que no cabe suponer que la decisin del nombre escogido haya sido
apresurada, entre otras razones porque, como hemos dicho, dispuso de ocho aos para meditarla. En
segundo trmino, hay que sealar que el fisilogo cuidaba muy meticulosamente los ttulos de sus
trabajos. Entre las muchas referencias a este cuidado que encontramos en su autobiografa, en el
captulo III (Aptitud para la empresa) escribe: La claridad y la brevedad, ambas tan necesarias,
salen beneficiadas cuando el escritor escoge cuidadosamente las palabras y las frases. El uso
preciso de expresiones grficas es muy aconsejable, porque cuando stas son acertadas se graban
en la memoria () El arte de hallar palabras que se ajusten exactamente al pensamiento, al par
que sean pintorescamente grficas, es raro ( 67 ).
A la luz de las confusiones generadas por esta denominacin [que se expondrn ms adelante
(ver captulos 3 y 4)], parece haber prevalecido la seduccin del pintoresquismo de lo grfico, por
sobre el ajuste exacto al pensamiento.
Cuando Cannon se plantea el tercer objetivo de su trabajo afirma que intentar explicar la
muerte vud si (esta) probara ser real (claro que no es la muerte lo que debe probarse sino el
elemento vud de esa muerte).
62
Fuente: Shadows pulp reviews, En http://www.spaceports.com/~deshadow/reviews/index.html (Extrado en
4 / 2005)
63
Fuente: The Adventures of Superman (Television), En
http://www.supermanhomepage.com/tv/tv.php?topic=episode-guides/t-aos (Extrado en 5 / 2002)
64
Fuente: The new adventures of Charlie Chan, En
http://www.mysterymovies.com/mm/MovieGuides/charliechan.htm
65
LYTTLE, Thomas (s/f) Rumors, Myths and Urban Legends Surrounding the 'Death' of Jim Morrison, En
http://www.reptilianagenda.com/other/o110699a.shtml (Extrado en 5 / 2002)
66
BERGEL, Gary (2003) Zero-year white house death curse broken in 1980, En http://www.ifa-
usapray.org/Features/Zero%20Year%20Curse%20Broken.html (Extrada en 4 / 2005)
67
CANNON, Walter Bradford (1945) The way of an Investigador: A Scientists Experiences in Medical
Research, W.W. Norton, New York (versin en espaol: La ruta de un investigador, traduccin de Sal
Schuarzberg, Ediciones Siglo veinte, Buenos Aires, 1947) (pag. 40/41)
62
2.3.1.2.- Si probara ser real: veneno, causa natural y

enfermedad previa.
Paradjico, Cannon se ve obligado a demostrar (obviamente en forma provisoria) que los

primitivos tenan cierto grado de razn al atribuir la muerte al hechizo del brujo ( 68 ), slo les
habra faltado agregar el miedo, es decir, que no moran por magia sino por miedo a esa magia.
Lo que le interesaba en realidad, era demostrar que en la causa de estas muertes no intervena
ningn otro factor natural (ni envenenamiento, ni ninguna otra condicin orgnica previa).
Vale sealar que desde el punto de vista antropolgico, que se utilice veneno o que no se lo
utilice, tiene poca relevancia. El veneno no hace a la muerte menos ritual, ni menos vud ( 69 ).
An reconociendo el carcter de sntesis que tiene la exposicin del ensayo, debe sealarse
que el autor considera descartado el uso de venenos utilizando slo dos testimonios (Cleland y
Warner) y referidos al mismo territorio (norte de Australia). Primera observacin: la prueba es
insuficiente; segunda: la extensin geocultural considerada como asiento del fenmeno de la
muerte vud es inabarcable.
Las razones de la exigencia de que en la muerte no medie otra razn orgnica son
transparentes si se tiene en cuenta su hiptesis para explicarla (la hiperactividad simptico adrenal
por excitacin emocional [aunque por el momento solo habla de miedo]).
Recin cuando, segn su criterio, entiende que ha reforzado suficientemente la idea de que la
muerte se produce por miedo, comienza a desplegar (en la segunda parte del ensayo) la secuencia a
la que conduce la hiptesis con la que pretende explicarla (miedo excitacin emocional
hiperactividad simptico adrenal shock).
A propsito de la emocin del miedo como predominante en la muerte vud, es interesante
considerar un aspecto lateral al tema que estamos desarrollando, y cuya sugerencia surge de dos
informes.
Entre las comunicaciones del personal mdicamente entrenado, se hallan dos referencias a
condenados por hechizos que, aparentemente, acuden al clnico en busca de ayuda (Dr. Lambert y
Dr. Clarke). El hecho podra ser significativo si se considera que alguien que consulta a un mdico
espera una ayuda que estima posible. El sujeto pedira asistencia por temer que la condena por
hechizo lo mate y, suponemos, cree que el mdico puede brindrsela. Cabra inferir entonces, que
sus sentimientos de desamparo no han alcanzado el extremo de obturar toda esperanza.
Propondramos entonces que la consulta a un mdico sera un posible indicador del
predominio de la emocin del miedo, por sobre la vivencia de desamparo.
Pero examinado las referencias al Dr. Lambert y al Dr. Clarke comprobamos que: en primer
lugar no se trata de dos fuentes sino de una (en ambos casos es Lambert quien informa a Cannon);
segundo, en uno de los informes Lambert narra un episodio del que fue parte. Rob, ayudante nativo
de la misin en la que el mdico prestaba servicio (Mona Mona en North Queensland), haba sido
vctima del bone pointing y se encontraba muy desmejorado y abatido. Fue entonces que
Lambert lo examin. Pero, atencin, no era Rob quien se lo haba pedido sino los misioneros ( 70 );
tercero: en la otra cita Lambert relata una experiencia del Dr. Clarke en un hospital de North
68
Obviously, the possible use of poisons must be excluded before voodoo death can be accepted as an
actual consequence of sorcery or witchcraft (VD, pag. 171). (Obviamente, el posible uso de venenos debe
excluirse antes de aceptar que la muerte vud es una consecuencia real de la hechicera o brujera )
69
El nombre (voodoo) que escoge Cannon, le juega, para su propsito de desligar la causa de muerte de la
accin del veneno, una mala pasada. Si existe un culto asociado legendariamente al uso de venenos, ese es el
vud. Cfr. por ejemplo METRAUX, Alfred (1958) op. cit.; SAPHIR, J. Robin et al (1967) Voodoo
Poisoning in Buffalo, NY, Journal of American Medical Association, 202: 437-438; WADE DAVIS,
Edmund (1985) The Serpent and the Rainbow, New York, Simon and Schuster; WADE DAVIS, Edmund
(1988) Passage of Darkness. The Ethnobiology of the Haitian Zombie, Chapel Hill, University of North
Carolina Press
70
When Dr. Lambert arrived at the Mission he learned that Rob was in distress and that the missionary
wanted him examined (Cuando el Dr. Lambert lleg a la misin supo que Rob estaba angustiado y que los
misioneros queran que lo examinara) (VD, pag 170)
63
Queensland. Un hombre kanaka, que Clarke conoca, se present en el hospital diciendo que haba
sido hechizado y que morira en unos das porque nada poda hacerse para contrarrestar el
maleficio. Lambert comenta que el hombre fue cuidadosamente examinado por Clarke sin que halle
indicios de patologa. Muri al da siguiente. Tampoco este caso es concluyente. Se trata de un
relato de segunda mano y no se desprende claramente de l que el kanaka haya recurrido a Clarke
en busca de ayuda mdica.
Es importante aclarar adems que estas referencias (sumadas a las de Walter Roth y John B.
Cleland), son todas las menciones en el artculo, a algo semejante a una comprobacin clnica sobre
el condenado a la muerte vud.
Podra plantearse una pregunta: si Cannon (habiendo probado que la muerte no era causada
por veneno, ni causa natural, ni enfermedad previa) no hubiese contado con una hiptesis
biomdica que pudiese explicar esa muerte mgica Se habra preguntado si la muerte vud
poda ser real?
Es altamente probable que no (ms probable an es que ni siquiera habra escrito sobre el
tema). Para l la muerte vud puede ser real, si y slo si, su causa puede ser pensada en trminos
de la biomedicina. En otras palabras, el fisilogo afirma que examinar una posible explicacin del
fenmeno si probara ser real, pero esta proposicin debe invertirse: si halla una explicacin del
fenmeno, entonces ste probar ser real.
Es evidente, por lo que dicen los informes, que el hechicero y la comunidad consideran eficaz
al ritual A qu causa adjudicaran tal eficacia (en el caso en que la adjudicaran a alguna)? Sea cual
fuere ella y el sistema de creencias que la solventa Qu motivos tendran para dudar del rito si
funciona? Para los primitivos la muerte vud demuestra ser real, aunque muy probablemente
esta realidad no tenga el mismo significado que la referida por Cannon.
El error de los primitivos, seala el fisilogo, proviene de concebir la enfermedad como
producto de la malevolencia ( 71 ), por lo cual toda muerte sera el efecto de la intervencin de
poderes malignos, mgicos, sobrenaturales o como se desee llamarlos.
Pero, siendo as No cabra abrir el interrogante por las consecuencias que esta concepcin de
los primitivos tiene sobre su modo de enfermar, y en especial, de morir? Quin y cmo cura las
dolencias en el marco de una etiologa de la malevolencia?
Asoma aqu la cuestin de la relacin entre la medicina primitiva y la biomedicina que, como
comprobaremos en el captulo 3, ha sido un tema de debate entre los autores posteriores que han
escrito sobre la muerte vud (en especial los antroplogos)
Se ha sealado ya (ver 2.2.3.1) que a la primera formulacin de la muerte vud (muerte por
hechizo, brujera o magia negra) agrega la muerte por trasgresin del tab ( 72 )
En principio es pertinente preguntarse, desde el punto de vista antropolgico Qu vnculo
existe entre la brujera y la violacin de un tab?
2.3.1.3.- La muerte por trasgresin del tab.
La consideracin del interrogante sobre la relacin entre brujera y violacin del tab no
carece de importancia, pues si estas instituciones no comparten alguna caracterstica definible (por
71
this precaution is particularly important because of the common belief among aborigines that illness is
due to malevolence (VD, pag. 171) (esta precaucin es particularmente importante por la creencia
comn entre los aborgenes que la enfermedad es debida a la malevolencia)
72
Lo hace a partir de citar a Merolla [(Fray Girolamo Merolla da Sorrento, "Viaggio nel Regno del Congo
nell Africa Meridional di P. Angelo Piccardo da Napoli", Npoles, 1692), que l toma de Pinkerton, J. (A
General Collection of Voyagers and Travels, Vol. 16, London, 1814, p. 238)]. Luego de este pasaje del
ensayo Cannon parece referirse a ambos tipos de muerte en forma indistinta, pero en la sntesis de los
informes vuelve a diferenciarlas.
64
ejemplo, como supone Cannon, que ambas generen miedo) el referente de la nocin de muerte
vud comienza a tornarse borroso ( 73 ).
Pretender responderlo con los datos etnogrficos de los informes que aporta el texto es
literalmente imposible Cmo orientarse en una poblacin tan vasta, dispersa y heterognea (solo
unificada por la inefable categora de primitivos)? No haran falta otras mediaciones conceptuales
para comparar, por ejemplo, a los Maores de Nueva Zelanda con los Tupinanb del Brasil? ( 74 )
Puede suponerse que el fisilogo esperaba que, de esta parte de la tarea y en un futuro
prximo, se haran cargo los antroplogos, en cuyo caso podra explicarse tambin porqu public
el artculo en American Anthropologist.
La idea de tab (tapu), que la mayora de los autores le atribuye origen Tonga (aunque
tambin aparece en otras culturas de la Polinesia) refiere a lo sagrado e inviolable.
Se sabe que el trmino aparece en el diario del Capitn James Cook, cuando en 1777 el
explorador ingls visitaba esas tierras (con el sentido de lo prohibido),
El clsico esquema de Frazer sobre la magia simpattica (o simptica), que abarca a la magia
homeoptica (principio de semejanza) y la magia contaminante (principio de contigidad),
establece que en ella existen prescripciones, es decir actos propiciatorios, y proscripciones, esto es:
actos taxativamente prohibidos. Estos ltimos conforman los tabes ( 75 ) ( 76 ).
En el modo de pensamiento, as llamado mgico, las ideas de santidad e impureza
constituyen una sola y nica categora a la que se le reconoce un poder inconmensurable. Es por
ello que, para lidiar con esa fuerza sagrada y ominosa a la vez, deben tomarse una serie de
precauciones meticulosamente establecidas.
El tab es la prohibicin terminante de tomar contacto con estas fuerzas, que poseen una
extrema capacidad de contagio. Por tanto, su trasgresin pone en peligro no solo a quien lo viola,
sino a toda la comunidad.
Quien trasgrede el tab, sea deliberada o accidentalmente, atrae hacia s como un imn esa
carga de fuerzas incontrolables, transformndose en el acto l mismo en tab. Por eso es que su
fuerza debe ser, prioritariamente, evitada. Una vez producido el contagio se requieren
complejsimos rituales de purificacin para neutralizar sus efectos (y esto en el caso en que an sea
posible).
Como puede percibirse, no se trata tanto de un sistema moral que juzgue intenciones, como
de una ley natural. Pero ello no obsta para que, de hecho, haya funcionado como un sistema
regulatorio de los intercambios comunitarios, razn por la cual ha sido asociado desde los inicios de
la etnologa, a las formas primordiales de la organizacin social (por ejemplo: al totemismo).
Ms adelante profundizaremos la cuestin de la congruencia de homologar (insistimos, desde
el punto de vista antropolgico) brujera y violacin del tab.
Pero tambin puede plantearse la pregunta desde otro punto de vista ya esbozado, al que
enseguida nos abocaremos: Ser la misma emocin, el miedo segn el autor, la que provoque la
muerte en los dos casos?
Con relacin al tema del tab queda an otro interrogante: Qu representan esos espritus
malvados que pueblan la vida del primitivo?... Sern simple efecto de la ignorancia y la
credulidad o tendrn alguna relacin con las sagradas regulaciones tribales, como el propio
Cannon llama al tab?
73
Es importante aclarar que Cannon toma el tema de la brujera y la violacin del tab como causas de
muerte entre los primitivos, de los informes. Como veremos en el prximo captulo tambin la seala Marcel
Mauss en su artculo de 1926 (claro que su tratamiento del tema es muy diferente al de Cannon)
74
Por otra parte, y a ttulo de ejemplo: es difcil compaginar el contenido de la cita del Dr. Porteus, con el
comentario sobre el libro de Warner. El primero resalta la ignorancia de los primitivos, su exigua
integracin comunitaria y su vivencia de soledad y desamparo; el segundo: el carcter colectivo del ritual y
las complejidades de la organizacin de la comunidad. Lo asombroso es que Cannon utiliza el testimonio de
Porteus para reafirmar las conclusiones que obtiene del comentario sobre Warner
75
FRAZER, George (1922) op. cit.) pag. 43.
76
Seguiremos en esta aproximacin a la idea de tab a Frazer, lo que no implica que acordemos con su
concepcin de esta nocin como enteramente explicable desde el pensamiento mgico (ver infra captulo 6,
nota 74).
65
2.3.1.3.1- Magia, tab y comunidad.
William Lloyd Warner, quien trabaj en el noreste de Arnhen en la misin metodista de

Milingimbi durante 1927 -1929, describe el proceso que concluye en la muerte como un
intercambio entre la comunidad, el hechicero y el condenado y en ningn momento desmonta la
escena as ensamblada.
Los magos son los lderes que cristalizan esta actitud del grupo. Por el poder de sus rituales
organizan los juicios y las actitudes sociales, tan efectiva y ciertamente como el lder lo hace en el
sagrado ritual totmico. Ambos dependen de la participacin del grupo para hacer su poder
efectivo. Es una situacin grupal, no individual, la que es operativa en ambas circunstancias. Es el
poder de la parroquiao comunidad que integra el grupo completo, dirigido por el lder
ceremonial en las ceremonias totmicas, y es el poder de la parroquia (del clan) el que destruye un
hombre bajo la gua y el liderazgo de sus magos (el subrayado es nuestro) ( 77 ).
El propio comentario de Cannon glosando a Warner es inequvoco: Durante el malestar de
la muerte que sobreviene, el grupo acta con todo el alcance y las complejidades de su
organizacin y con incontables estmulos para sugerir positivamente la muerte a la vctima, que se
halla en un estado altamente sugestionable (el subrayado es nuestro) ( 78 ).
No es el hechicero quien produce el fenmeno, es la comunidad con todas las complejidades
de su organizacin.
Comencemos a considerar la hiptesis de que la muerte por trasgresin del tab es una
muerte por miedo (al igual que, segn el fisilogo, lo es la muerte por brujera, hechizos y magia
negra).
Si como afirmamos, el de los tabes se comporta como un sistema regulatorio de la
comunidad (un sistema proto jurdico, por as decir) No podramos entonces entender a la
muerte vud como una suerte de sentencia legaliforme establecida en las comunidades
primitivas?
Y si as fuese, el hueso que apunta (bone pointing) No podra tomar el lugar de ritual
simblico del veredicto? ( 79 )
Es con relacin a este tema que nuestra pregunta tendiente a determinar el lugar del hechicero
en la comunidad (ver 2.3.1.1.1) cobra importancia.
La conjetura sobre el sistema del tab que acabamos de realizar, slo tiene sentido si el
brujo forma parte de la direccin de la comunidad, pues en este caso, no habra diferencias
relevantes entre la muerte por hechicera y la muerte por la violacin de un tab, se tratara en
ambos casos de una sancin social. Si, por el contrario, el brujo ejerce su oficio en un contexto de
marginalidad, fuera de (o an, opuesto a) las autoridades de la comunidad, no cabe relacionar el
efecto de sus hechizos con el sistema de tabes [a menos que se acepte que se puede ser agente de
la leyes sagradas de la comunidad desde una posicin marginal ( 80 )].
Warner, como se ha adelantado (ver 2.2.3.2), describe dos movimientos en el proceso de la
muerte ( 81 ).
El primero de esos movimientos consiste en el retiro del soporte social de la comunidad al
condenado, que es aislado de la vida cotidiana de la comunidad. Adems de la presin social
77
WARNER, W. (1937) A Black Civilization: a Social Study of an Australian Tribe. New York: Harper &
Brothers, citado por REID, Janice; WILLIAMS, Nancy (1984) Voodoo Death in Arnhem Land: Whose
Reality?, American Anthropologist, 86: 121-133.
78
During the death illness which ensues, the group acts with all the outreachings and complexities of its
organization and with countless stimuli to suggest death positively to the victim, who is in highly suggestible
state (VD, pag.174)
79
Tampoco el martillo de los magistrados actuales tiene poderes ocultospero qu sentir frente al golpe
del martillo un acusado que acaba de ser sentenciado a la pena de muerte (en los lugares en que ella existe)?
80
Uno de los temas relacionados con esta cuestin requiere una aclaracin, es el de las sociedades secretas en
las culturas africanas y afroamericanas (ver infra 7.2)
81
Conviene sealar que l no remite esta descripcin exclusivamente a la muerte por violacin del tab, se
trata ms bien de una caracterizacin genrica del funcionamiento grupal de los rituales mgicos entre los
primitivos australianos Cfr. REID, Janice; WILLIAMS, Nancy (1984) op. cit.
66
sobre ella, la vctima misma, como regla, no slo no hace ningn esfuerzo para vivir y seguir
formando parte de su grupo, sino que realmente, con las mltiples sugerencias que recibe, coopera
en la forma del retiro. Se convierte en lo que la actitud de sus compaeros quiere que l sea. As l
ayuda al cometer una especie de suicidio (el subrayado es nuestro) ( 82 ). Si recordamos que el
trasgresor de un tab deviene tab, es decir un foco de alto riesgo para la comunidad, la respuesta
del condenado se torna ms clara.
El segundo movimiento se encamina a ubicar al condenado, antes excluido de la comunidad,
en el mundo totmico de los muertos. El propsito de la comunidad ahora, como unidad social
con su lder ceremonial, que es una persona de muy cercano parentesco con la vctima, es
finalmente separarlo en forma completa del mundo ordinario y ubicarlo en su propia posicin en el
espantoso mundo totmico de los muertos. La vctima, por su parte, corresponde estos sentimientos
(el subrayado es nuestro) ( 83 ) ( 84 ).
Qu significa este mundo totmico de los muertos y cul podra ser el sentido de este
segundo movimiento?
El mundo totmico de los muertos remite al ttem, esto es, al signo primordial de
pertenencia al clan. Entonces Al privar al condenado del soporte social (primer movimiento) se
lo priva tambin y definitivamente de la pertenencia al clan?
Si la respuesta es afirmativa, el segundo movimiento de Warner es inexplicable Para qu
retornar sobre alguien que ya no pertenece ni al clan, ni a la comunidad?
Si la privacin del soporte social no implica la exclusin definitiva de su pertenencia al clan,
tendremos fundadas razones para suponer que este segundo movimiento tiene un sentido expiatorio
(purificatorio), que a su vez neutraliza la accin destructiva del tab Puede pensarse entonces, que
el ritual restituira la pertenencia del condenado a la comunidad, en el nico modo en el que podra
seguir formando parte de ella: en el mundo totmico de los muertos?
De ser as, el segundo movimiento descripto por Warner cobrara un sentido mucho ms claro
Las ideas de trasgresin, de sentido expiatorio del ritual, de asuncin de la condena y de
(proto) sistema jurdico, se asocian directamente a la nocin de culpabilidad.
Podramos entonces preguntarnos, a slo ttulo de ejemplo Por qu sera el miedo y no el
sentimiento de culpabilidad el que tomara preeminencia en la muerte vud? ( 85 )
Intuimos que la consideracin del problema de la concepcin de los primitivos acerca de la
muerte y la inmortalidad del alma, ayudara, y mucho, a dilucidar todos estos interrogantes.
Por lo pronto es importante remarcar que el ritual es comunitario, que no parece obedecer a
antojos del hechicero y que el condenado se identifica con aquello que la comunidad prescribe para
l (haciendo recprocos estos sentimientos).
82
In addition to the social pressure upon him the victim himself, as a rule, not only makes no effort to live
and to stay a part of his group but actually, through the multiple suggestions which he receives, cooperates in
the withdrawal form it. He becomes what the attitude of his fellow tribesmen wills him to be. Thus he assists
in committing a kind of suicide (VD, pag 174).
83
The purpose of the community now, as a social unit with its ceremonial leader, who is a person of very
near kin to the victim, is at last to cut him off entirely form the ordinary world and ultimately to place him in
his proper position in the scared totemic world to the dead. The victim on his part, reciprocates this feelings
(VD, pag 174).
84
El comentario del fragmento de Warner, omite un tema que menciona el autor (y que subrayan Reid y
Williams [Cfr. Cfr. REID, Janice; WILLIAMS, Nancy (1984) op.cit]) (ver infra 7.4)
85
Cabe acotar que habra una diferencia sustancial entre ambas emociones, inclusive desde la perspectiva
biolgica. Paul Griffiths (GRIFFITHS, P.E. (1997) What Emotions Really Are: The Problem of Psychological
Categories, University of Chicago Press, Chicago, USA) diferencia dos tipos de emociones. El primero est
integrado por aquellas que estn profundamente arraigadas en la biologa (que constituyen la manifestacin
actual del largo proceso filogentico y que se asemejan a los reflejos detonados por el estimulo apropiado).
Estas emociones tienen escasa variacin intercultural y Griffiths ubica entre ellas al miedo, la ira, la tristeza y
la alegra. El otro tipo reconoce una influencia cultural y social muy significativa, lo que se traduce en un alto
grado de diferenciacin, en cuanto a sus expresiones, de cultura en cultura. A este tipo pertenecen, siempre
segn Griffiths, las emociones de la culpa y la envidia. [PALMERO, Francesc (2003) La emocin desde el
modelo biolgico, Revista Electrnica de Motivacin y Emocin (REME), 6, 13 (Dpto. Psicologa Bsica,
Universidad Jaume I de Castelln; Espaa), En http://reme.uji.es/articulos/apalmf5821004103/texto.html ]
67
Es entonces la comunidad, que tambin integran el hechicero y el condenado, la que produce

el fenmeno.
2.3.1.4 - La sntesis de Cannon
Al dar por concluido su relevamiento y evaluacin de los informes (es decir, finalizando el
desarrollo de los dos primeros objetivos), Cannon se apresta a considerar sus caractersticas
generales ( 86 ).
Antes de resear los tems que l privilegia, es pertinente presentar una breve clasificacin de
los diferentes elementos significativos que encontramos en los informes citados y en los
comentarios del autor (ver apndice A.2).
Recapitulando, hallamos en esta primera parte del ensayo las siguientes ideas relacionadas
con una caracterizacin de la muerte vud:
* Muerte por hechizos, brujera o magia negra entre los primitivos.
* Muerte por trasgresin del tab entre los primitivos.
* Retiro del soporte social (exclusin y aislamiento)
* Poder de la imaginacin
* Poder de la creencia
* Sugestionabilidad
* Rechazo de alimento y agua.
La sola lectura de esta enumeracin de tpicos da una idea del alto nivel de complejidad que
suponen y del trabajo intelectual que demandara la sola exploracin de cada uno de ellos.
Desde el punto de vista del fisilogo las caractersticas generales de los informes, son las
esquematizadas en el cuadro 3 de la sinopsis que hemos presentado al comienzo del captulo (ver
2.2.3.2).
Reuniendo todas esas caractersticas en una frmula:
La muerte vud es una muerte inmediata (uno o dos das) que ocurre caractersticamente
entre aborgenes primitivos, los que, en razn de su ignorancia y de sus supersticiones, sostienen
la creencia de que la maldicin de un hechicero o la violacin de un tab matan. El miedo extremo
que provocan estas creencias (que suponen adems la privacin del soporte social de la tribu)
coloca a la vctima en una situacin tal que deja de alimentarse y de beber lquidos.
2.3.1.4.1 Puntualizaciones acerca de la sntesis de Cannon.
* Se percibe que el fisilogo ordena y simplifica de forma muy singular, todos los elementos
que habamos clasificado: coloca en el centro al factor miedo y hace girar el resto de las ideas en
torno a esta.
Los primitivos sienten miedo. Lo sienten porque son ignorantes y crdulos. Tanto es as
que viven aterrorizados por creencias sobre maleficios y otras magias. La maldicin del hechicero o
violacin de un tab producen miedo. El poder de la imaginacin, la sugestionabilidad y el
aislamiento por retiro del soporte social (subproductos de la ignorancia y la credulidad) lo
incrementan.
Cannon insiste en forma repetitiva en que los primitivos son ignorantes y crdulos. Como
afirmamos en 2.3.1.1.2 tal concepcin era predominante en los albores de la etnografa, pero en la
86
Before denying that voodoo death is within the realm of possibility, let us consider the general features
of the specimen reports mentioned in foregoing paragraphs (pag. 175, VD). Antes de negar que la muerte
vudest dentro del reino de la posibilidad, consideremos las caractersticas generales de los ejemplares de
informes mencionados en prrafos anteriores.
68
poca en que escribe su artculo, esta idea ya haba sido seriamente cuestionada por el trabajo de
numerosos antroplogos. Basta como ejemplo nombrar solo dos autores: Franz Boas (y su concepto
de relativismo cultural) y Bronislaw Malinowski. Ambos haban desarrollado el grueso de su obra
en el perodo que va de la dcada del 10 a finales de la dcada del 30, habiendo formado una
camada de ilustres discpulos ( 87 )
Tal vez la postura antropolgica del fisilogo reconozca otras motivaciones. Como se dijo
(ver 2.3.1.1.2) todo aquello que instale o refuerce el protagonismo del miedo en la muerte vud
es bienvenido (aunque, como en lo referente a este punto, se apoye en un evolucionismo algo
ingenuo y muy etnocntrico) ( 88 ).
Gran parte de la debilidad de esta posicin se expresa en su confusin entre la creencia
(sistema de creencias) y la credulidad, equvoco que hemos mencionado (ver 2.3.1.1.2) y al que
volveremos.
* Es importante sealar que la conclusin de su sntesis relativa al miedo, no refleja las
caractersticas generales de los informes.
De los catorce referencias sobre el tema, que presenta en su texto, slo la mitad de ellas hacen
mencin de la presencia del miedo en el fenmeno [Gabriel Soares de Souza (historiador),
Francisco Adolfo Varnhagen (historiador), Girolamo Merolla da Sorrento (misionero), Edward
Tregear (antroplogo) Herbert Basedow (gelogo y antroplogo) Dr. Lambert (mdico) y el Dr.
Porteus (mdico y psiclogo)].
Los otros informes remiten a diferentes estados afectivos (o a metforas de ellos) como por
ejemplo: la vivencia de un destino inevitable (Arthur Leonard), el sentimiento de haber profanado
(W. Brown), la desesperanza expresada en ya nada se puede hacer (Lambert comentando la
experiencia del Dr. Clarke), el recostarse a esperar la muerte (Walter Roth), la reciprocidad de
sentimientos del condenado con los designios de la comunidad (William Warner), las influencias
psquicas malignas (John Burton Cleland) y el efecto de la creencia (Lucien Lvi Bruhl)
Tampoco debe darse por sentado que las citas de los autores que hacen referencia al miedo
justifican y/o desarrollan este punto de vista (exceptuando el comentario del Dr. Porteus que
explicita su posicin). Simplemente aseveran que el condenado muere por miedo, o que est
posedo por el miedo u horrorizado.
La certeza en cuanto al hecho de que el miedo es la causa de la muerte vud parece basada
en otras razones, presumiblemente previas a toda consideracin de los informes. De lo contrario
resulta difcil comprender porqu Cannon ejemplific su conclusin en documentos que
confirman tan escasamente su postura (aclarando adems que se trata de referencias escogidas por
l, entre las muchas de las que dispona).
* A pesar del protagonismo exclusivo que le otorga, el miedo no es definido en ningn
momento en esta primera parte ( 89 ).
En la seccin correspondiente a su obra (ver 1.2.2) se ha afirmado que en una importante
medida la concepcin de Cannon sobre las emociones se apoya en los trabajos de Darwin y Mc
Dougall.
Aunque retomaremos este tema (ver infra 2.3.2.1.1.2) adelantemos que, en la postura de Mc
Dougall, el miedo es la emocin que expresa al instinto de huida y su valor biolgico reside en la
conservacin de la vida a travs del escape de las situaciones en que sta se encuentra amenazada.
El objeto que despierta la emocin del miedo, dice el psiclogo ingls, es lo extrao, lo que se
opone a lo ordinario, siempre y cuando sea percibido por el sujeto.
De acuerdo a estas premisas y con relacin al lugar que Cannon le da al miedo en la muerte
vud, surgen espontneamente algunas preguntas.
87
Por rara coincidencia Boas y Malinowski murieron el mismo ao en que Cannon publicaba su artculo.
88
Cabra preguntarse: Un hipottico primitivo que no fuese ignorante ni crdulo escapara a la muerte
vud?
89
Lo alude en el ensayo, algunas veces como miedo (fear), otras como espanto (fright) y otras como
terror (terror), sin que se observen diferencias en el uso de estas expresiones.
69
Si el miedo supone un objeto Qu tipo de objeto provoca el miedo en la muerte vud? Se

trata de un objeto que involucra un peligro real o imaginario?... Cmo delimitar la realidad del
peligro?... Es relevante para esta delimitacin el nivel de ignorancia y credulidad?
Si el valor biolgico que define al instinto de huida y a la emocin del miedo, es el de escapar
salvando la vida Porqu el condenado a la muerte vud no huye?... No huye porque la reaccin
orgnica correlativa al intenso miedo se lo impide o porque, sencillamente, fuera de la comunidad
no hay lugar donde ir?
El condenado se encuentra en una situacin de la cual solamente se escapa por la muerte
( 90 ) Qu clase de huda es esta? Por qu rara subversin conceptual se concibe como miedo una
huda hacia la muerte? Dnde ha quedado el valor biolgico del miedo?
Podra incluso pensarse que hay dos acciones que carecen de sentido en la muerte vud,
luchar y huir. Luchar, porque no hay contra qu ni contra quin, y huir, porque no hay donde.
Algunas de estas cuestiones sern respondidas en la explicacin del fisilogo sobre el
fenmeno, que realiza en la segunda parte del ensayo, otras no.
* Tambin parece adquirir importancia capital para Cannon el hecho de que la muerte sea
rpida (muerte inmediata). Se dir que es lo que encuentra en los informes, pero no es tan as. El
Dr. Cleland le haba escrito ( 91 ) que la mayora de las muertes por bone pointing tomaban
semanas o meses para sustanciarse. El sujeto, impotente para enfrentar lo inevitable, iba perdiendo
inters en la vida y mora, en opinin de Cleland, por una suerte de astenia. Tambin el Dr. Arnold,
de Honolulu ( 92 ) le adverta que la muerte era de evolucin demasiado lenta para ser explicable
sobre la base que usted sugiere.
* Remarquemos, por ltimo, que las reiteradas referencias en torno al hecho de que la vctima
se priva de comer y beber, no constituyen un denominador comn de los informes que cita, se
encuentra solamente en dos de ellos (Roth rechazo de alimento y agua y Basedow rechazo de
alimento).
2.3.1.5.- Exclusin de la problemtica antropolgica,

etnogrfica y psicosocial.
De lo desarrollado hasta el momento surge una primera conclusin: a partir de la sntesis de

los informes que realiza Cannon, el contenido vud de la muerte se ha subsumido en la idea del
miedo.
Comprobamos as una radical reduccin de sentido.
Ya no hay lugar para el sistema de creencias de los primitivos (salvo por remitir a un
miedo ignorante), ni para la comunidad (salvo por potenciar, con la privacin del soporte social y
el ritual de instalacin en el mundo totmico de los muertos, ese miedo ignorante). Ni siquiera
para el hechicero (que en el ltimo de los casos podra considerarse un objeto de miedo).
Lo decisivo es que el sujeto siente un miedo ominoso y persistente, sin que parezca
relevante por qu ni a qu (y que, como veremos en la segunda parte del ensayo, no se diferencia
significativamente del que siente un paciente ante la ciruga o un soldado en la guerra).
Toda posible referencia a la antropologa, a la etnologa y a factores psicosociales, finaliza en
este punto (ver esquema de la primera parte en la siguiente pgina ).
90
The doomed man is in situation from which only escape is by death (VD, pag 174).
91
Carta del 22 de noviembre de 1934. Citada por DROR, Otniel (2004) op. cit.
92
Carta del 11 de julio de 1934, Citada por DROR, Otniel (2004) op. cit.
70
Esquema de la primera parte del ensayo.
Muerte vud
* Muerte por brujera * Credulidad
* Muerte por * Imaginacin frtil
trasgresin del tab * Sugestionabilidad
* Prdida de soporte
social
Caractersticamente Ignorancia *Sentimiento de soledad
entre primitivos
Miedo
Descarte de venenos y
causa natural
* Muerte por miedo

* Rechazo de alimento y agua
* Muerte inmediata (1 o 2 das)
2.3.2.- Comentarios sobre la segunda parte.

La pregunta que ahora surge es si un estado ominoso y persistente de miedo puede terminar
la vida de un hombre ( 93 ).
Abordando el interrogante sobre la posibilidad de que el miedo produzca la muerte, ahora s
Cannon caracteriza a esta emocin en el artculo.
Establece entonces dos postulados que sostienen la explicacin que se apresta a desarrollar:
El primero es la similitud de los cambios fisiolgicos que produce el miedo y los que
produce la clera.
El segundo ( 94 ) afirma que: Si prevalecen estas emociones poderosas, y las fuerzas
corporales se movilizan completamente para la accin, y si este estado de perturbacin
extrema contina en posesin descontrolada del organismo por un perodo considerable
sin la ocurrencia de la accin, pueden sobrevenir resultados calamitosos ( 95 )
Ambos postulados son fundamentales en su ensayo. Esos resultados calamitosos en el
organismo, que se producen en los estados persistentes de miedo y clera, l los va a demostrar a
travs de la (pseudo) clera (sham rage) y no a travs del miedo.
93
The question which now arises is whether an ominous and persistent state of fear can end the life of a
man (VD, pag. 176)
94
Se trata de una referencia a su libro de 1929 [CANNON, Walter B. (1929) Bodily changes in pain, hunger,
fear and rage: an account of recent researches into the function of emotional excitement, 2nd edition, D.
Appleton, New York],
95
If these powerful emotions prevail, and the bodily forces are fully mobilized for action, and if this state of
extreme perturbation continues in uncontrolled possession of the organism for a considerable period, without
the occurrence of action, dire results may ensue (VD, pag 176)
71
2.3.2.1.- Pseudoclera (sham rage) y muerte vud
En 2.1 se mencion un interesante debate sobre el tema del shock que tuvo lugar en el ao
1934, en la discusin de un trabajo expuesto por George Hever y William De Witt Andrs.
La intervencin del Dr. Finney ( 96 ) comienza con la pregunta sobre la posibilidad de
considerar un shock emocional o psquico. Como cirujano de larga experiencia, atestigua que ha
observado casos que podran denominarse de ese modo y comenta un episodio del libro de Gilbert
[GILBERT, Vivian (1923) The romance of the last crusade: with Allenby to Jerusalem, William B.
Feakins, Inc. New York], que bien podra haber sido utilizado por Cannon en su ensayo.
Gilbert haba reprendido severamente a un soldado y este, considerando injusto su reclamo, le
solicit que se retracte, cosa que Gilbert no hizo. El soldado entonces se intern en el desierto, se
recost, cubri su cabeza con un turbante y muri rpidamente ( 97 ).
Su ponencia finaliza comunicando su negativa (ya citada) a operar a un paciente que se
muestre atemorizado y con la idea de que va a morir (me mira fijo y me dice tranquilamente que
morir).
El Dr. Dallas B. Phemister, de Chicago concuerda con Finney sobre la posible intervencin
de un factor psicgeno en el desencadenamiento del estado de shock.
Luego de que otros integrantes de la discusin plantearon sus posiciones, se cerr el debate
con la exposicin de Cannon, Cuando el Dr. Finney me pregunt si crea que haba algo tal como
un shock psquico negu con la cabeza, pero yo hablo como fisilogo. Un fisilogo no se involucra
con asuntos psquicos. Yo reconozco el shock emocional como una manifestacin de ciertos
fenmenos fisiolgicos que ocurren en momentos de gran excitacin. Por ejemplo, como expliqu
antes, cuando hay una rpida decorticacin de un gato, el animal exhibe todos los signos de una
gran excitacin emocional. Ud. no puede concebir esto como psicgeno porque el medio por el
cual se tienen experiencias psquicas ha sido inactivado por la remocin de la corteza. An as el
animal muestra un extraordinario grado de manifestaciones fisiolgicas de la emocin. El animal
morir, como regla, en tres horas. No habr ninguna hemorragia, ninguna toxemia, nada excepto
la expresin emocional. Me parece que tenemos en este fenmeno, por primera vez hasta donde yo
s, una explicacin de los casos que el Dr. Finney ha mencionado y con los que yo me he topado en
literatura mdica y otras y de los que me gustara saber ms (el subrayado es nuestro).
El valor de este fragmento de la ponencia reside en la presentacin (lo ms sinttica posible)
de la matriz de su explicacin de la muerte vud. Obsrvese que no se refiere ni al miedo ni a la
clera sino a la excitacin emocional.
Su modelo explicativo es la pseudoclera (sham rage), concepto derivado de las
experiencias que el propio Cannon, y posteriormente Philip Bard, realizaron con gatos decorticados.
Puede advertirse adems la referencia velada a la muerte vud en la ltima frase de la cita.
Situaremos entonces, breve y globalmente, la tradicin en la que se inscriben estos trabajos
con Bard y el marco de problemas cientficos que caracterizaron la poca y la temtica de esta
investigacin.
2.3.2.1.1. - El marco histrico de la tcnica de decorticacin y la

pseudoclera
2.3.2.1.1.1.- Surgimiento de las emociones cuantificadas en el laboratorio

de fisiologa (mitad del siglo XIX a principios del siglo XX).
96
FINNEY, John M.T. (1934) op. cit.
97
Tambin este ejemplo supondra una muerte por miedo? Finney habla de mortificacin.
72
Hacia principios del siglo XIX se va consumando el pasaje de una medicina filosfico
natural a una medicina cientfico natural. En la clnica mdica, reelaborando una enormidad de
descubrimientos anteriores, se consolidan tres tendencias: la antomoclnica, la fisiopatolgica y la
etiolgica. ( 98 ).
Se ha mencionado tambin (ver 1.1) que en las primeras dcadas del siglo XIX la fisiologa
experimental registra un avance incipiente en Alemania y particularmente en Francia. Este
crecimiento se sustenta en la introduccin de nuevos criterios epistemolgicos, en el planteo de
programas de investigacin de largo aliento, en la importacin de recursos de las ciencias bsicas y
en la institucionalizacin de los centros de investigacin ( 99 ).
Uno de los criterios epistemolgicos y metodolgicos que cambian radicalmente es el paso de
la observacin al registro de datos, La experimentacin fisiolgica cambi desde entonces su
mtodo desde el simple yo observ de los primeros investigadores al yo registrde los
positivistas ( 100 ).
Los laboratorios comenzaron entonces a poblarse de nuevos aparatos e instrumentos de
medicin y registro, como el clebre kimgrafo, el espirmetro y el electrocardigrafo entre otros.
El registro grfico de los eventos fisiolgicos investigados se torn prioridad.
En ese marco deben medirse, por ejemplo, las contribuciones de tienne Jules Marey (1830-
1904) un fisilogo francs al que adems de sus obras mdicas [entre las que se destaca: MAREY,
tienne Jules (1878) La mthode graphique dans les sciences exprimentales et principalement en
physiologie et en mdecine. Masson, Paris], se le debe la creacin de la cronofotografa,
antecedente directo de la cinematografa de los hermanos Lumire.
Cuando a mediados del siglo XIX el laboratorio fisiolgico de Claude Bernard comienza a
utilizar procedimientos de medicin y grfica, mediante el uso de mquinas, en el estudio de las
reacciones fisiolgicas de las emociones, produce una innovacin tecnolgica y epistemolgica en
ese campo, que slo mucho despus podr ponderarse. El mismo Bernard haba aludido al uso
posible de esta tecnologa para distinguir entre emociones sinceras y fingidas, pues slo las
primeras produciran las reacciones fisiolgicas involuntarias que se registran en un grfico
caracterstico ( 101 ).
A partir de la dcada del 80 del siglo XIX, sobre la base de los trabajos del fisilogo italiano
Angelo Mosso [al que Cannon, recordemos, consideraba su pariente cientfico por haber sido
formado por Karl Ludwing, padre de Bowditch (ver 1.1.)], comienza a establecerse un programa
de investigaciones que consolidar paulatinamente las ideas pioneras de Bernard ( 102 ).
Haca fines del siglo XIX la medicin de los cambios fisiolgicos (movimientos cardacos,
conductividad elctrica de la piel, ritmo respiratorio, presin arterial, etc.) ligados a la presencia de
emociones, se torna experiencia corriente en los laboratorios de fisiologa de Europa y los Estados
Unidos.
Las emociones cuantificadas ( 103 ) hacen as su entrada al laboratorio de fisiologa. Este
nuevo encuadre de trabajo se estableca sobre la base de previos estudios anatmicos sobre el
cerebro y en el contexto de los insoslayables aportes de Charles Darwin sobre carcter biolgico y
el aspecto expresivo de las emociones (cfr. en especial DARWIN, Charles (1872) The expression of
the emotions in man and animals, London, John Murray)
98
PAPP, Desiderio; AGERO, Abel Luis (1994) Breve historia de la medicina, Editorial Claridad,
Buenos Aires, captulo 8.
99
STAGNARO, Juan Carlos (2002) Biomedicina o medicina antropolgica, VERTEX, Revista Argentina de
Psiquiatra, XIII: 19-26
100
PAPP, Desiderio; AGERO, Abel Luis (1994) op. cit. pag. 262.
101
BERNARD, Claude (1866) "Sur la physiologie du coeur et ses rapports avec le cerveau,", Leons sur les
proprits des tissus vivants, coll., ed. and arranged by M. mile Alglave, Paris: Germer Baillire, citado por
DROR, Otniel (1999a) The Scientific Image of Emotion: Experience and Technologies of Inscription ,
Configurations 7, 3: 355-401
102
DROR, Otniel (1999a) op. cit. en nota 104 y DROR, Otniel E. (2001a) Techniques of the Brain and the
Paradox of Emotions (1880-1930), Science in Context, (Cambridge University Press) 14 (4), 643660.
103
DROR, Otniel (2001) Counting the Affects: Discoursing in Numbers - innovations in computer systems,
Social Research, 68 n.2 (22/ 6 / 2001), Summer. En http://www.encyclopedia.com/doc/1G1-77187767.html
73
2.3.2.1.1.2. - Charles Darwin y William Mc Dougall.
Darwin, que investig la conducta emocional humana en el marco de su teora de la

evolucin, concluye en que existe una base comn en la expresin de las emociones en el humano y
los animales, pues en ambos casos estn sobredeterminadas biolgicamente.
Propone tres principios rectores para explicar los modos de expresin de las emociones.
El primero es el principio de los hbitos asociados con la utilidad. Las emociones son
reacciones que en el curso de la evolucin han resultado tiles para la adaptacin de la especie. De
ello se desprende que lo que originalmente era un hbito aprendido se integr, a lo largo de
generaciones, a la herencia filogentica.
El segundo es el principio de anttesis. Determinados estados mentales llevan a
determinadas conductas expresivas, pero cuando alguien siente un estado opuesto al requerido por
la situacin, es inducido involuntariamente a expresar esa emocin, aunque no se trate de una
reaccin que favorezca la adaptacin.
El ltimo es el principio de accin directa del sistema nervioso excitado. Existen
expresiones emocionales que responden, como causa fundamental, a cambios en la excitacin del
sistema nervioso ( 104 ).
Con estos tres principios y sus interrelaciones interpreta las diversas formas de expresin
emocional en animales y humanos, agrupndolas en clases de emociones.
William Mc Dougall, a quien Cannon cita en las primeras formulaciones de la reaccin de
alarma, antecedente de la respuesta de lucha fuga ( 105 ), es un autor muy cercano a Darwin.
Mc Dougall sostiene que toda conducta es instintiva y define al instinto como una
disposicin psicofsica heredada o natural que determina a su poseedor a percibir, y prestar
atencin a objetos de cierta clase, a experimentar una excitacin emocional de una cualidad
particular al percibir tal objeto, y actuar en consideracin del objeto de una manera particular, o,
por lo menos, experimentar un impulso a tal accin ( 106 ).
El instinto reconoce entonces tres elementos en su composicin: el cognitivo, el afectivo y el
conativo.
Los instintos ms poderosos presentan una gran especificidad en cuanto a la cualidad
emocional y los cambios corporales que involucran. La lengua, dice Mc Dougall dispone de
nombres que designan estas experiencias afectivas (miedo, clera, curiosidad, etc.) y de un nombre
genrico para todas ellas: emocin.
Considera que las emociones primarias, ligadas a los instintos de los que forman parte, son
siete: El instinto de huida y la emocin del miedo, instinto de repulsin y la emocin de
repugnancia, el instinto de curiosidad y la emocin del asombro, instinto de pelea (pugnacity) y la
emocin de la clera, instintos de autosujeccin (sometimiento) y autoafirmacin (presuncin) y
emociones de sometimiento y elacin y, finalmente, el instinto parental y la emocin de la ternura.
Estas emociones primarias junto a las sensaciones de placer y de dolor (y quizs tambin de
las sensaciones de excitacin y de depresin) son el material con que se componen todos, o casi
todos, los estados afectivos que se reconocen popularmente como emociones, y que en la lengua
coloquial tienen nombres definidos. Dos de estos instintos y sus correspondientes emociones
revisten particular inters para nuestro trabajo.
El primero es el instinto de huida y la emocin del miedo. El miedo es una de las emociones
ms poderosas y extendidas por su compromiso con la supervivencia, capaz de borrar toda otra
actividad mental. La exigencia de trabajo que impone al organismo, la duracin y la intensidad de
estos esfuerzos supremos pueden llevar al agotamiento completo o la muerte.
104
DARWIN, Charles (1872) The expression of the emotions in man and animals, captulo 1, Electronic Text
Center, University of Virginia Library, http://etext.virginia.edu/toc/modeng/public/DarExpr.html
105
Cannon cita a Mc Dougall, por ejemplo, en [CANNON, Walter B. (1914) The emergency function of the
adrenal medulla in pain and the major emotions, The American Journal of Physiology, 33: 356-372]
106
Mc DOUGALL, William (1908) An Introduction to Social Psychology, Methuen & Co. Ltd., London.
(Edicin utilizada: Fourtheenth Edition, Batoche books, Kitchener, Canad, 2001)
74
En relacin a esta emocin hay una distincin importante que aporta Mc Dougall. Divide al
instinto de huida en dos respuestas diferentes, la huida propiamente dicha, que se asocia a patrones
de cambio orgnico muy especficos (la respiracin y el pulso apresurado, y los esfuerzos
corporales frenticos) y el ocultamiento, que se expresa orgnicamente en el enletecimiento
repentino del latido cardaco y la respiracin, y la parlisis del movimiento en la cual encuentra a
veces expresin.
Qu objeto estimula la emergencia de la emocin del miedo? Lo extrao, lo que se opone
violentamente a lo acostumbrado y familiar, pero solo si es capaz de atraer la atencin.
El segundo es el instinto de pelea (pugnacity) y la emocin de la clera. Este instinto, en
cuanto a la fuerza de su impulso, a la intensidad emocional y en cuanto al esfuerzo fsico que
involucra, se asemeja al miedo. Mc Dougall plantea un interesante problema terico con respecto a
este instinto de pelea: no puede ubicarlo enteramente bajo su definicin de instinto pues carece de
un objeto especfico. An as afirma que la condicin de su excitacin sera la presencia de algo
que obstruya la actividad impulsiva de cualquier otro instinto.
Otros instintos de tendencia emocional menos definida, son en la concepcin de Mc Dougall,
los instintos sexuales (a los que relaciona con los instintos parentales cuando son satisfechos, y de
pelea, en los machos, cuando algo se opone a su satisfaccin) los instintos de alimentacin y el
instinto gregario.
2.3.2.1.1.3.- La tendencia a la desubjetivacin de las emociones.
Angelo Mosso experimentaba sobre un sujeto que tena un orificio de veinte milmetros en su
crneo. Ideando un artefacto que le permita medir los cambios de volumen en el cerebro,
correlacionaba sus registros con la presencia de emociones que l mismo provocaba en el paciente
Consideraba de suma importancia evitar el dolor en los animales de experimentacin, no
tanto, o al menos no slo, por inters humanitario, sino porque haba descubierto que el dolor
alteraba los resultados del experimento ( 107 ).
A comienzos del siglo XX se produjo un cambio importante.
La concepcin de trabajo de Mosso y sus discpulos no exclua el aspecto introspectivo,
subjetivo si se quiere, de la emocin. Su trabajo era compatible con abordajes psicolgicos. Pero en
las primeras dos dcadas del siglo XX, los investigadores angloamericanos fueron desestimando
toda aproximacin subjetiva al tema de las emociones en su trabajo de experimentacin en el
laboratorio ( 108 ) ( 109 ).
Entre los exponentes de esta corriente, pueden citarse nombres de alto y ganado prestigio, a
saber: por el lado ingls: Charles Scott Sherrington (Liverpool), Joseph Barcroft (Cambridge)
E.G.T. Liddel (Oxford) Augustus D. Waller (University College London) F.W. Pavy (Guys
Hospital); entre los estadounidenses: A.J. Carlson (Chicago), Frank Mann (Mayo Clinic), Cannon
(Harvard), W.E. Burge (Illinois) S.W. Britton (Virginia) ( 110 ).
107
El aspecto humanitario cobrar importancia unas dcadas ms tarde, cuando el movimiento
antiviviseccionista se convierta en una amenaza para la continuidad de la experimentacin con animales
[DROR, Otniel (1999) The affect of experiment. The turn to emotions in Anglo American Physiology,
1900-1940, Isis, 90, 2: 205:237].
108
DROR, Otniel E. (2001a) op. cit.
109
Era especialmente as para los grficos representando emociones en su pura, esencial y
descontexuada forma: la clera por varias y diferentes causas era la misma clera, al igual que el
miedo, la excitacin emocional, o cualquier otra emocin. Las emociones evocadas por diversos
medios, bajo diversas circunstancias, a diversas horas y en diversos individuos, fueron todas
traducidas al mismo medio cuantitativo y universal de la forma numrica o grfica. Una vez
materializadas como representacin, se las liber de sus contextos particulares de produccin. Como
explic George Crile en su discusin sobre el miedo, aunque la causa del miedo sea moral, social,
financiera o intelectual, el resultado es igual. En todos los casos es el mismo miedo . [DROR, Otniel
(1999a) op. cit. La cita de Crile corresponde a CRILE, George W. (1916) Man - An Adaptive
Mechanism, Macmillan, New York, pag. 153]
110
DROR, Otniel (1999) op. cit.
75
La expresin emblemtica de esta tendencia de los fisilogos angloamericanos fue la tcnica

del animal descerebrado o decorticado.
Antes de abordar el tema del uso de la tcnica de decorticacin por la escuela anglosajona,
retomaremos una cuestin que habamos esbozado.
Se ha hecho referencia a la orientacin de los estudios fisiolgicos sobre la emocin
vinculndola con sus concomitantes fisiolgicos. Pero Cul era la naturaleza de este vnculo?
En 1884, William James [JAMES, William (1884) What is an Emotion?, Mind, 9, 188-205;
ver tambin JAMES, W. (1894) The physical basis of emotion, Psychological Review, 1, 516-
529] plantea una novedosa teora de la emocin que inverta la secuencia causal del proceso
emocional tal como se lo conceba hasta ese momento.
En efecto, se pensaba que la percepcin de un determinado estmulo produca la emocin en
su aspecto cognitivo y ello era seguido de los cambios corporales (aspectos vegetativos y motores).
James propone que: es el estmulo (la situacin emocional) el que produce los cambios corporales
(a travs de un proceso asociativo reflejo) y la percepcin de estos cambios por parte del sujeto, es
la condicin de la experiencia emocional (sentimiento subjetivo). En la emocin entonces la
experiencia cognitiva es secundaria a su expresin fisiolgica.
Esta teora, que James revisa en trabajos posteriores y que se complementa con las
investigaciones de Carl Lange, mdico dans [LANGE, Carl G. (1885) The mechanism of the
emotions, en RAND, Benjamin (Ed.) (1912) The Classical Psychologists (pp. 672-684)], en tanto
subraya la importancia de las aferencias viscerales, ha sido denominada teora perifrica de la
emocin.
La teora de James y Lange sostiene tambin que un determinado tipo de estmulo ambiental
producira un tipo especfico de reaccin fisiolgica. La decodificacin de estos cambios
corporales por el sistema nervioso central se traducir en la experiencia de esa (y slo esa) emocin
determinada. Cada emocin se asociara entonces a un patrn singular de cambios corporales.
Volviendo al uso de la tcnica de decorticacin, sealemos que haba comenzado a emplearse
a fines del siglo XIX como una forma de evitar el dolor.
Su fundamento terico remite al trabajo del neurlogo ingls Hughlings Jackson (1834-
1911). Jackson que, en reaccin a la tendencia localizacionista propuso una concepcin integradora
del sistema nervioso en diferentes niveles funcionales, establece que el cese de la actividad nerviosa
del nivel superior libera la actividad de los niveles nerviosos inferiores [concepto de release,
(liberacin)]
Entre los primeros usos de esta tcnica se halla el trabajo de Woodworth y Sherrington en
1904 [WOODWORTH, R. S., SHERRINGTON, C. S. (1904) A Pseudaffective Reflex and its
Spinal Path, Journal of Physiology 31:234243]. Al descerebrar animales para eliminar el
componente psquico del dolor sin recurrir a la anestesia, observaron comportamientos emocionales
intensos. Llamaron pseudoafectivas a estas reacciones pues no eran acompaadas por el aspecto
psquico de la emocin (al que sola denominarse por entonces psicosis afectiva). Esos
movimientos reflejos seran la expresin exterior de la sensacin interna ( 111 ).
Para Sherrington y Woodworth el reflejo pseudoafectivo era un simulacro de emocin y
subrayaron que no haba equivalencia entre el reflejo y la emocin verdadera ( 112 ).
111
DROR, Otniel (2001a) op. cit.
112
Mariano Yela, considerado uno de los padres de la psicologa espaola, comentando el libro de Aristteles
Peri psykhs, que, seala, es el primer libro sistemtico de psicologa, escribe: en las primera pginas del
libro concibe las pasiones del hombre como significaciones materiales (lgoi nyloi). As, por ejemplo, la
ira, la org. Es un cierto deseo de venganza, una rexis antilypseos. Pero la ira real no es slo eso, eso es lo
que la ira significa, su logos. La pasin efectiva de la ira es una cierta conmocin orgnica, una ebullicin
de la sangre en torno al corazn (zsis to peri kardan hamatos). Advierte, sin embargo, Aristteles que eso
tampoco es la ira, sino su materia, su hle. La ira entera y verdadera es la conmocin orgnica en tanto
significa deseo de venganza, es un proceso somtico significativo, un logos nylos. La sola conmocin
orgnica, como desde Maran se ha comprobado, es una falsa ira (los subrayados son del autor). YELA,
Mariano ([1994]1996) Yo y mi cuerpo, Psicothema, Vol. 8, Suplem.1, pp. 363-374 (lo citado corresponde a
la pag. 365)
76
2.3.2.1.2.- El uso de la tcnica de decorticacin por Cannon.
Cannon fue el primer investigador en utilizar esta tcnica de laboratorio con el objeto de
producir emociones experimentalmente.
Ya se ha expuesto que su inters por el tema de la fisiologa de las emociones fue despertado
a fines del siglo XIX, durante sus estudios del tracto digestivo mediante el uso de rayos X, al
descubrir la injerencia de las emociones en el proceso digestivo; pero lo abord como programa de
investigacin recin en 1911, una vez finalizados aquellos estudios. Su programa de trabajo en
Harvard producira un efecto aglutinante sobre los investigadores que hasta entonces venan
estudiando las reacciones emocionales sobre rganos aislados ( 113 ).
Recordemos que tuvo que interrumpir, en 1917, su programa en ocasin de la guerra (ver
1.2.3) y que al retomarlo a comienzos de la dcada de los aos 20, ya haba incluido diversas
tcnicas de laboratorio.
Desde fines del siglo XIX y particularmente durante la dcada del 10 del siglo XX, el
movimiento antiviviseccionista haba alcanzado una fuerza inusitada (ver 1.1). En este contexto
comenzaron a realizarse experiencias con las tcnicas de descerebracin y decorticacin como
forma de evitar el dolor (el trabajo de Woodworth y Sherrington es un ejemplo de ello), debido a la
necesidad de dar respuesta a los argumentos de los que propugnaban la suspensin de los
experimentos con animales ( 114 ).
En 1925, Cannon comienza a utilizar la tcnica de la decorticacin con un nuevo objetivo.
Intentaba replicar sus experimentos de la dcada anterior con una concepcin experimental y
tecnolgica mucho ms precisa. Se trataba de dejar atrs, creando emociones experimentalmente,
una forma de demostracin que se vala de enunciados tan vulnerables como la natural enemistad
entres dos animales de laboratorio, perro y gato ( 115 ). De esta renovacin radical de tcnicas de
laboratorio tambin formaban parte la del corazn denervado y las simpatectomas (ver 1.2.4).
Si a un gato anestesiado con ter se le desliga rpidamente la corteza cerebral, este
manifestar conductas correspondientes a centros nerviosos ms bajos, los centros de la expresin
emocional, produciendo una reaccin muy intensa que denomina sham rage (pseudoclera).
La manifestacin emocional en los gatos decorticados es extrema. El sistema simptico
adrenal se muestra hiperactivo: el ritmo cardaco y la frecuencia respiratoria se incrementan, el
azcar en sangre puede alcanzar hasta cinco veces su valor normal, aumenta la presin sangunea,
se inhibe la funcin digestiva, transpira por las almohadillas plantales, las pupilas se dilatan y se
presenta piloereccin (erizamiento de los pelos del cuerpo). Su duracin no excede las tres o cuatro
horas y al cabo de ese lapso, el animal muere, justamente, por esa hiperactividad del sistema
simptico adrenal.
La llam pseudoclera (sham rage) porque pese a presentar todos estos signos corporales
de la emocin, el gato no diriga su agresin, ya sea espontnea o estimulada por un leve pellizco, a
ningn objeto externo. De esta forma, frente a otro enemigo natural como el ratn, permaneca
indiferente.
Los primeros trabajos en los que informa sobre el uso de la decorticacin como forma de
producir emociones experimentalmente son [CANNON, Walter; BRITTON, S.W. (1925)
Pseudaffective Medulliadrenal Secretion, American Journal of Physiology, LXXII, 283-294] y
[BULATAO, E; CANNON, W. (1925) The Role of the Adrenal Medulla in Pseudaffective
Hyperglycemia, American Journal of Physiology, LXXII, 295-313].
113
BROWN, Theodore M. (1996) Emotions and disease, History of Medicine Division of the National
Library of Medicine http://www.nlm.nih.gov/hmd/emotions/historical.html#top
114
Estas experiencias constituyen, como se ver enseguida, la consecuencia importante e inesperada de la
lucha contra la antiviviseccin que referamos al final del punto 1.2.2. Como se recordar Cannon tuvo una
actuacin protagnica en esa lucha.
115
CANNON, Walter B; DE LA PAZ, Daniel (1911) Emotional stimulation of adrenal secretion, American
Journal of Physiology, 28 (April): 64 - 70.
77
El uso experimental de esta reaccin emocional cerebro generada ( 116 ) en los animales
decorticados, verific con enorme ventaja sus afirmaciones basadas en el modelo perro gato.
El fisilogo otorga a su pseudoclera un valor y un lugar muy diferente que el atribuido por
Sherrington a los reflejos pseudoafectivos.
Sherrington, como hemos visto, entenda a los reflejos pseudoafectivos como simulacros de
emocin. La carencia de afecto constitua una diferencia radical con la verdadera emocin. Para
Cannon, y he aqu lo verdaderamente importante, esta supresin de la psicosis afectiva, lejos de
una limitacin, representaba una ventaja en la investigacin de las emociones en el laboratorio de
fisiologa. La nueva tcnica produca en lo esencial, segn l, emociones idnticas a las
verdaderas. De esta forma la pseudoclera se convirti en el nuevo prototipo de emocin,
generada e investigada experimentalmente
Dror afirma que el uso de la decorticacin como forma de producir emociones en el
laboratorio, introdujo al cerebro en el estudio fisiolgico de las emociones, pero a costa de
prescindir de una de sus ms significativas funciones, su capacidad de experimentar emociones.
Sugerira que esta coyuntura histrica seala no solamente una separacin disciplinaria,
sino tambin un espacio central en el cual la fisiologa moderna del cerebro abandon lo
psicolgico, e interpret un modelo puramente biolgico de la experiencia humana. No era un
proceso de reduccin, de reducir lo mental o psicolgico a lo biolgico. Aqu vemos un modelo
muy diferente en el que lo psicolgico o lo afectivo son excluidos o hechos redundantes por su
eliminacin del modelo experimental del estudio de emociones. Fue en el laboratorio de Cannon
que este proceso de borrado de la experiencia subjetiva tom forma material en el modo de un
nuevo modelo de generar emociones ( 117 ).
El uso de esta tcnica en la forma en la que lo hizo Cannon constituye, como veremos
enseguida, el punto de ligadura entre la fisiologa de las emociones y las ciencias del cerebro. La
tesis de doctorado de Philip Bard ( 118 ), dirigida por l, se inscribe en ese contexto e implicar un
avance significativo en los estudios sobre el cerebro.
2.3.2.1.3.- La tesis de Bard dirigida por Cannon.
Archibald Philip Bard (1898 1977), estableci contacto en 1924 con Cannon, a quien poco
ms tarde le solicit que se hiciera cargo de la direccin de su tesis de doctorado (Ph. D).
En realidad Bard fue referido a l por un amigo de su familia, el Dr. Walter lvarez, que
haba trabajado durante un tiempo en el laboratorio junto al fisilogo sobre investigacin
radiolgica del aparato digestivo ( 119 ).
Cannon le sugiere a Bard como trabajo de tesis, que intente comprobar el lugar de los
mecanismos centrales esenciales para la actividad emocional que l haba denominado sham
rage y que consideraba muy similar al comportamiento del animal normal enfurecido.
Bard describe los objetivos de su trabajo de la siguiente forma: La presente investigacin
est dirigida a delimitar la parte del tallo cerebral responsable por la sham rage (pseudoclera).
Esto no solamente podra aclarar la base neurolgica, sino que podra producir evidencia sobre la
existencia del mecanismo central que predomina en la tendencia a la vigorosa descarga del
sistema simptico como una unidad bajo condiciones de tensin ( 120 ).
Sus experimentos consistieron en seccionar el tallo cerebral del gato decorticado en diferentes
niveles y en diversos planos, observando las modificaciones en la reaccin del animal. Mediante
116
117
118
Una sntesis de su tesis se halla en (BARD, Philip (1928) A diencephalic mechanism for the expression
of rage with special reference to the sympathetic nervous system, American Journal of Physiology, 84:490
515).
119
HARRISON, Timothy S. (1997) Archibald Philip Bard, Biographical Memoirs V.72. National Academy
of Sciences (pags. 15-27) http://books.nap.edu/books/0309057884/html/14.html#pagetop
120
BARD, Philip (1928) op. cit.
78
este procedimiento consigui delimitar al tlamo ptico (diencfalo) como el rea en la que se
localizan estos mecanismos centrales que controlan la descarga del sistema simptico.
El tlamo (tambin el hipotlamo) sera entonces el centro organizador de conductas
emocionales coordinadas y esta expresin poda ser independiente de la intervencin de estructuras
cerebrales ms altas. Se comportaba, segn Bard, como una suerte de coordinador de respuestas
anticipatorias del complejo lucha fuga que haba descripto Cannon.
El estmulo que activa al tlamo, operara en dos direcciones, informando a la corteza
cerebral (contribuyendo de esta forma a la creacin de la experiencia de la emocin) y detonando la
reaccin fisiolgica en la periferia que, a travs del sistema simptico adrenal, preparan al
organismo para la respuesta a las exigencias de la situacin.
En el animal decorticado la respuesta emocional es extrema. De ello se infiere (como haba
anticipado Jackson) que la corteza normalmente ejerce una influencia inhibitoria sobre los centros
nerviosos ms bajos
Ms tarde Bard aport tambin evidencias sobre la hiperactividad simptico adrenal como
causa de muerte en la pseudoclera. Cuando en el animal decorticado la pseudoclera no se
presentaba poda sobrevivir por largos perodos de tiempo. Adems observ que entre los gatos en
que se manifestaba la pseudoclera y en los que no, haba un signo diferencial: una cada gradual
de presin arterial hasta llegar al nivel del shock hacia el final del experimento.
La tesis se public en la Universidad de Harvard en 1927 bajo el titulo de "Diencephalic
Control of the Sympathetic Nervous System," (Control dienceflico del sistema nervioso simptico)
( 121 )
Si los trabajos de Cannon de 1925 incorporaban al cerebro en la investigacin sobre las
emociones en el laboratorio a ttulo de generador de emociones, los realizados en colaboracin
con Bard lo promovern a una categora de mucho mayor protagonismo. En efecto, cuando se
consolida la teora talmica, reposicionando la intervencin del sistema nervioso central, el cerebro
ocupar en los estudios sobre fisiologa de la emocin el lugar central de objeto de conocimiento,
superando el modesto papel con el que fue introducido al laboratorio ( 122 ).
Los dos perodos citados, a pesar del escaso tiempo cronolgico que media entre uno y otro,
se inscribirn posteriormente en diferentes tradiciones temticas.
El correspondiente a las investigaciones de Cannon sobre la fisiologa de las emociones
(emociones cerebro generadas) ser reivindicado como fundacional en la historia de los trabajos
sobre stress.
El perodo de los trabajos con Bard (cuando el cerebro, en el laboratorio de estudio de las
emociones, es promovido a objeto de conocimiento) ocupar el lugar de antecedente inmediato y
base epistemolgica de los estudios de James Papez y ms tarde los de Paul Mc Lean sobre el
sistema lmbico y de antecedente remoto de los desarrollos actuales de las neurociencias.
Nos quedan por comentar brevemente las crticas que Cannon y Bard realizaron a la teora de
James Lange (ver 2.3.2.1.1.3), que terminaron conformando una nueva teora de las emociones.
Critican la postura de James en dos puntos fundamentales. Cuestionan, en primer lugar, que
exista una precedencia del cambio corporal con respecto a la emocin y en segundo lugar critican la
suposicin de que a cada emocin le corresponde un tipo especfico de reaccin corporal.
Con respecto al segundo punto, cabe sealar que su postura se ubica en las antpodas de lo
sostenido por James. A la variedad de respuestas emocionales que propona este, oponen su
concepcin de una respuesta emocional global, que Cannon describi primero como reaccin de
defensa - alarma (defense alarm reaction) ( 123 ) y ms tarde comode lucha o fuga. Debe
121
En el ejemplar que guarda la biblioteca de Harvard, se lee, manuscrito en la primera pgina: Es un placer
expresar mi deuda con el Dr. Walter Cannon quien sugiri este trabajo y con cuyo consejo y estmulo fue
llevado a cabo.
122
123
HERD, J. Alan (1972) The Physiology of Strong Emotions: Cannon's Scientific Legacy Re-examined,
Sixteenth Bowditch Lecture, The Physiologist, 15(1): 5 - 16
79
sealarse sin embargo que esta respuesta, es tan inespecfica y estereotipada, que parece difcil que
pueda dar cuenta de todas las emociones ( 124 ).
Al resultado de los trabajos sobre la base neurolgica de las emociones, debe otra de las
denominaciones con las que se la reconoce: teora talmica de la emocin. Esta expresin subraya
una discrepancia importante con la teora de James Lange, la cual, como se dijo, privilegia la
actividad del sistema nervioso perifrico.
Para Cannon Bard la intervencin del sistema nervioso central, rea subcortical, es
preeminente. Recordemos adems que, el tlamo ptico no solamente acta hacia abajo activando
las modificaciones fisiolgicas, sino que tambin propaga su accin hacia arriba, a la corteza
Se desprendera de ello que no existe una antecedencia de la reaccin perifrica con respecto
a la emocin (como postulaba James), a lo sumo podra hablarse de simultaneidad. Esta premisa es
importante en la concepcin de las emociones de Cannon, pues la funcin de las mismas es
justamente, como se seal, preparar al organismo para las situaciones en las que la vida peligra (y
por esta razn tambin se la conoce como teora de la emergencia).
2.3.2.2.- Emociones, psiquismo y muerte vud.
Comentamos (ver 2.3.2.1) que a la pregunta de M.T. Finney en el debate de 1934, sobre la
existencia de algo tal como un shock emocional o psquico, Cannon (basndose en su concepto
de pseudoclera) responda que hay un shock emocional, pero ello no necesariamente supone que
tenga carcter psicgeno.
En el comienzo de la segunda parte del ensayo define al miedo en forma conjunta con la
emocin de la clera (ver 2.3.2). Lo hace de esta manera porque entiende que sus semejanzas
(cambios corporales) son, en cuanto al tema que se propone desarrollar, ms significativas que sus
diferencias. De hecho la nica disparidad que seala, es su asociacin con instintos diferentes.
Observemos que en esta caracterizacin del miedo, los factores relevantes son su aspecto
biolgico (la base instintual) y en particular su aspecto fisiolgico (los cambios corporales, la
intensidad de excitacin nerviosa y la presencia o ausencia de inhibicin cortical).
Los factores, llammosle descriptivos (que eran los predominantes en los informes de los que
obtuvo su conclusin sobre el miedo en la muerte vud) parecen desaparecer en un elegante mutis
por el foro.
Es el momento de aclarar una cuestin que venimos bordeando y que hace a la concepcin de
las emociones mayores de Cannon.
Para el fisilogo las consideraciones descriptivas del miedo pueden reducirse (al menos
metodolgicamente) a su aspecto expresivo.
Propongo, por lo tanto, que tratemos de permanecer fuera del brumoso reino de la medicina
metafsica y considerar las emociones desde el punto de vista fisiolgico () Desde el punto de vista
fisiolgico una emocin es un patrn de reaccin tpica, teniendo como rasgos expresivos
caractersticos, actitudes faciales y posturales. Solo es necesaria una ojeada para decir la
disposicin de un nio perdido sollozando por su madre, o un joven gorila apretando los puos y los
dientes buscando su enemigo, o un ladrn en huda de un polica armado. Expresiones de dolor,
rabia y miedo arraigan en la estructura cerebral. Tal como el estornudo y la tos son reflejos,
provistos en la organizacin congnita del sistema nervioso, as igualmente la conducta emocional
() Cuando el estmulo apropiado es aplicado hay comnmente una respuesta puntual. Tan uniforme
es la respuesta entre diferentes personas y an en animales, que su significado es comprendido sin
124
An en la emergencia, la respuesta no es estereotipada. Por ejemplo, la respuesta usual incluye la
dilatacin de las pupilas y la acomodacin de la visin de lejos. Pero considerando una emergencia que
ocurre cerca de una luz brillante, entonces las pupilas se contraen y las lentes se ajustan a la visin de cerca,
aunque el corazn pueda estar acelerado () y la concentracin de azcar en sangre sea elevada. Por lo
tanto, la crtica dice, Cannon estaba equivocado. [DAVENPORT, Horace (1981) Signs of anxiety, rage, or
distress, The Physiologist, 24 (5): 1-5]
80
explicacin; y tan persistente es a travs de toda la vida que en una expresin de dolor de un hombre
viejo puede reconocerse la del nio (las negritas son del autor) ( 125 ).
Volvamos al aspecto biolgico: Cada una de estas poderosas emociones est asociada a
instintos arraigados - el instinto a atacar, si la clera est presente, el instinto a huir o escapar, si el
miedo est presente. A travs de la larga historia del ser humano y de los animales inferiores estas
dos emociones y sus instintos relacionados, han servido con eficacia en la lucha por la existencia
( 126 )
Que la emocin del miedo y la emocin de la clera se asocien a instintos diferentes significa
que lo que las distingue es su funcin biolgica.
Puede notarse entonces que en la explicacin de la muerte vud la importancia de la
funcin biolgica del miedo en lo que respecta a la especificidad del instinto de huida, se atena. El
uso del concepto de (pseudo) clera (sham rage) involucrando a lo que en la primera parte del
ensayo era el miedo es suficiente prueba de ello y explica adems porqu, en esta segunda parte, ya
no habla de miedo sino de excitacin emocional.
En dos pginas de su artculo (VD, pags.175 / 177), el fisilogo nos ha transportado desde las
ceremonias tribales primitivas, pasando por la emocin del miedo y el instinto de huida, a las
variaciones cuantitativas de excitacin de gatos sin corteza cerebral.
Nos preguntamos: Cul era el sentido de la evaluacin de las caractersticas generales de los
informes (concluyendo en que la muerte vud es una muerte por miedo), cuando, concibiendo al
miedo como excitacin emocional, el pretender inferirlo de cualidades descriptivas (como las que
dice extraer de los informes) resultaba, cuanto menos, trivial?
Nos proponemos entonces revisar la cuestin del lugar del psiquismo en las emociones
siguiendo los desarrollos que plantea el fisilogo hacia mediados de la dcada del 30.
2.3.2.2.1- Emociones y psiquismo en Cannon.
Miedos y preocupaciones, odio persistente y resentimiento Qu

patologa suponen? No son manifestaciones de la psiquis? Y quien
conoce acerca de la psiquis? ( 127 ).
Como habamos sealado (ver 1.1), hacia fines de la dcada del 20 Cannon comienza a
reflexionar sobre las implicancias clnicas de sus trabajos tericos y a desarrollar lo que ms tarde
ser reconocido como la primera formulacin de la nocin de stress ( 128 ) sobre la que, como
tambin afirmamos, Hans Selye postulara ms tarde el sndrome general de adaptacin.
Su respuesta de lucha fuga, que haba descripto como un magnfico ejemplo de
adaptacin del organismo a las situacin en que la vida est en riesgo, comienza a revelar su lado
sombro. La estimulacin simptica adrenal, responsable de los cambios corporales que preparan
para la lucha o la huda, puede producir efectos muy nocivos si la accin no se consuma o se
demora en demasa.
125
CANNON, Walter B. (1936) The role of emotion in disease, Annals of Internal Medicine, 9(11): 1453-
1465.
126
Each of these powerful emotions is associated with ingrained instincts the instinct to attack, if rage is
present, the instinct to run away or escape, if fear is present. Throughout the long history of human beings and
lower animals these two emotions and their related instincts have served effectively in the struggle for
existence (VD, pag. 176)
127
128
se dice que nuestros estudios sobre los efectos producidos en el organismo por las emociones fuertes,
no han sido estriles, ya que permiten al mdico explicar a sus pacientes nerviosos las razones de sus
trastornos.CANNON, Walter B. (1945) op. cit., pag. 211.
81
Aquel optimismo por la manifestacin de la capacidad de adaptacin biolgica ( 129 ) va

abriendo paso a la preocupacin por los estragos del modo de vida moderno.
Entre los cambios de la vida moderna, generadores de un incremento en la tensin nerviosa y
de disturbios emocionales, alude a: la celeridad requerida en la vida cotidiana, la inseguridad
producida por factores no controlables, el hacinamiento urbano y su secuela de sedentarismo, la
progresiva suplencia tecnolgica de funciones orgnicas, la interdependencia econmica progresiva
y la amenaza de la desocupacin ( 130 ).
En 1932, en el libro que dedica al concepto de homeostasis y en un fragmento en el que se
refiere a la fundada esperanza que el mdico debe trasmitir al paciente sobre los mecanismos
autocurativos del cuerpo, incluye la siguiente frase:el miedo, el terror, con sus preparativos
inmediatos para la lucha, puede ser de utilidad en la vida salvaje, en la cual la necesidad del
esfuerzo fsico es imperiosa; pero en las circunstancias habituales de la vida civilizada, puede ser
ocasin de trastornos intiles en funciones de importancia para la vida ( 131 ).
En los dos trabajos de 1934 publicados en Annals of Surgery que hemos citado ( 132 ) Cannon
retoma sus desarrollos sobre el shock traumtico y, utilizando el modelo de la pseudoclera,
elabora la idea de un shock por excitacin emocional. Este tipo de shock, dice, no es un shock
psicgeno.
A ese mismo ao, 1934, aunque publicado al ao siguiente, corresponde otro artculo de
importancia para nuestro tema ( 133 ). En l define al stress como todo aquello que se opone a la
regulacin homeosttica del organismo. Citando a su amigo Hoskins, adhiere a la idea de expresar
la vitalidad de un individuo en trminos de un ndice de homeostasis, que medira la capacidad de
reaccionar a estmulos estresantes sin sufrir graves alteraciones en el fluido matriz.
129
SAPOLSKY, Robert (1994) Why zebras dont get ulcers?, W. H. Freeman and Company, New York
(versin en espaol: Porqu las zebras no tienen lcera?, Alianza editorial, Madrid, 1995, pag 32)
130
[Cfr. CANNON, Walter B. (1936) op. cit.] En realidad el modo de vida moderno vena preocupando a
los mdicos y psiquiatras de Europa y de Norteamrica desde fines del siglo XIX. George M. Beard,
psiquiatra americano, describe en 1880 un cuadro psiquitrico al que denomina neurastenia, que se
caracteriza por un estado de fatiga fsica y psquica, acompaado de malestares somticos mltiples. Un
factor condicionante de este cuadro sera, segn Beard, el modo de vida en una sociedad industrial que se
distingue de la precedente por cinco caractersticas la energa a vapor, la prensa, el telgrafo, las ciencias, y
la actividad mental de mujeres [BEARD, George (1881) American Nervousness: Its Causes and
Consequences, citado por RAIMUNDO ODA, Ana Mara; BANZATO; Claudio Eduardo;
DALGALARRONDO, Paulo (2005) Some origins of cross- cultural psychiatry, History of Psychiatry,16
(2): 155-169]
Unos aos despus, en 1897, Richard von Krafft-Ebing escriba: "... Los progresos actuales de la civilizacin
crean condiciones de existencia ms complicadas, necesidades ms refinadas y conducen a una ms
acentuada lucha por la vida. Y es el cerebro que tiene que sostener esa lucha por una existencia ms
holgada, pero tambin ms rica en necesidades.(...) Las exigencias, aumentadas en la lucha por la existencia
se hacen sentir, hoy, en el individuo desde la escuela y la competencia en todos los terrenos del arte, de la
ciencia, y de la industria , la avidez por los placeres y la riqueza, mantienen a una gran parte de la sociedad
moderna en un estado de tensin constante de sus fuerzas nerviosas y en una continua agitacin (...) A todo
esto hay que agregar otro factor importante: paralelamente a la usura de las fuerzas nerviosas, se hace
sentir la necesidad creciente de ciertos productos de consumo que tienen la propiedad de aumentar
artificialmente la actividad cerebral [(KRAFFT-EBING Richard, (1897) Trait clinique de psychiatrie,
Paris, trad. E. Laurent, A. Maloine d., citado por STAGNARO, Juan Carlos (2000) Vulnerabilidad a la
ansiedad, de la serie Ansiedad, stress, depresin, Nmero 2, publicacin de Laboratorios Gador].
131
CANNON, Walter B. (1932 [1939]) The Wisdom of the Body, WW Norton & Co, New York. (Versin en
espaol: La sabidura del cuerpo, traduccin de Jess Mara Bellido de la segunda edicin (Norton Pubs,
New York, 1939) Editorial Sneca, Mxico, 1941, pag 266)
132
CANNON, Walter B. (1934) A Consideration of Possible Toxic and Nervous Factors in the Production of
Traumatic Shock, Annals of Surgery, 100: 704 713; FINNEY, John M.T. (1934) Discussion of paper on
shock (HEVER, George; DE WITT ANDRUS, William, The effect of adrenal cortical extract in controlling
shock following the injection of aqueous extract of closed intestinal loops, Annals of Surgery, 100: 734
749
133
CANNON, Walter B. (1935) Stresses and strains of homeostasis, American Journal of Medical
Sciences, 189: 114.
82
El 4 de Marzo de 1936, dicta una conferencia (Convocational oration) en el marco de las

Sessions of American College of Physicians en Detroit que titula El papel de las emociones en la
enfermedad (The role of emotion in disease). Su forma escrita se publica ese mismo ao en los
Annals of Internal Medicine.
Dado que en este texto expone en forma sinttica y clara sus concepciones sobre las
emociones y el psiquismo, nos detendremos en l.
Cannon comienza afirmando que con la progresiva consolidacin del modo de vida moderno,
los padrones del enfermar se han modificado. El predomino de las enfermedades infecciosas (hasta
el siglo XIX) ha dado lugar a un aumento alarmante de patologas generadas en la tensin nerviosa
y emocional y esta situacin parece colocar a la medicina ante un dilema. Si el clnico responde a la
consulta de su paciente con una insistencia sobre la patologa morfolgica y la atencin de rutina
a los signos fsicos correr el riesgo de menospreciar trastornos humanos tan sutiles que no
dejan huellas obvias, abandonando de este modo al paciente en manos de charlatanes [se refiere
especficamente a los sanadores cristianos (Christian healers) y a los psicoanalistas no mdicos].
Entre estas dos opciones, es decir entre la exigencia de una evidencia de patologa y la
vaguedad y el misticismo de los sanadores psicolgicos, propone una tercera va: la
consideracin de los aspectos fisiolgicos de los disturbios emocionales.
Aunque usar palabras que designan estados subjetivos, tales como miedo, clera y
otros, queda aclarado que los uso slo como una conveniente abreviacin para actividades del
sistema nervioso. A travs de la discusin tratar de aspectos fisiolgicos de trastornos afectivos,
esto es, con los mecanismos nerviosos involucrados ( 134 )
Desde el punto de vista de la fisiologa una emocin es un patrn de reaccin tpica, con
algunos rasgos expresivos caractersticos. Estos patrones de reaccin, siempre segn la concepcin
de Cannon, arraigan en la estructura cerebral, pues se trata de reflejos inscriptos en la organizacin
congnita del sistema nervioso y por esta razn, como ya se dijo, la expresividad de las emociones
es evidente en s misma.
Disea entonces un esquema muy simple del funcionamiento del sistema nervioso
diferenciando una divisin exterofectiva de otra interofectiva.
La divisin exterofectiva, cuya funcin es la interrelacin con el medio ambiente exterior, es
dirigida por la corteza cerebral (rgano de la materia asociativa con conexiones detalladas entre
receptores y efectores). Es voluntaria (inerva en la musculatura estriada) y capaz de producir
asociaciones que posibilitan aquello que Ivan Pavlov denomin reflejos condicionados (adquiridos
por asociacin de reflejos innatos o incondicionados con imgenes o palabras). Su funcin en la
dinmica de las emociones es interpretar la situacin que enfrenta el organismo y en concordancia
con esta interpretacin dirigir la descarga emocional.
La divisin interofectiva, asume la tarea de mantener la constancia del medio interno
(homeostasis). Es decir que no produce cambios en el medio ambiente externo sino en el interior
del individuo. Su funcin se organiza desde el tlamo ptico (en el diencfalo) y es involuntaria.
Tambin se la denomina vegetativa por su relacin con la nutricin y autnoma porque se sustrae a
la direccin de la corteza (siendo gobernada a nivel emocional). Abarca al sistema simptico
(torxico lumbar) cuya descarga es difusa como un todo y al sistema parasimptico (craneal y
sacro) que descarga en forma particularizada en rganos especficos. Con respecto a las emociones,
tiene a su cargo la descarga autnoma (sistema nervioso autnomo).
La referencia a la teora pavloviana del reflejo condicionado, explica la respuesta emocional
ante la presencia de estmulos (en principio indiferentes) que han quedado ligados por intensidad
y/o repeticin. A este tipo de estmulos pertenecen las palabras, porque por medio de estos smbolos
el sistema nervioso puede ser movilizado: Las palabras pueden provocar miedo, alivio, ira y todo
tipo de emociones y sentimientos ( 135 ).
134
135
La capacidad de la palabra para movilizar el sistema nervioso constituye una fundamentacin
neurofisiolgica de las razones de la efectividad de la psicoterapia un gran servicio que el mdico rinde a
sus enfermos es el infundirles esperanzas y buen nimo. Esto slo justificara su presencia. CANNON,
Walter B. (1932) op. cit., pag. 267).
83
Si un determinado objeto, imagen o palabra provoca miedo, activando de esta forma la

respuesta de descarga de la divisin interofectiva (o sistema nervioso autnomo), la actividad de la
divisin exterofectiva (corteza cerebral) interpretando el estmulo, juzga sobre la realidad del
peligro direccionando la respuesta. De modo que, si la actividad cortical (que es para l otra forma
de decir el psiquismo) determina que el estmulo justifica la emocin del miedo, la respuesta del
sistema autnomo es estimulada, de lo contrario es inhibida.
Como hemos comentado los experimentos de Cannon y Bard con gatos decorticados,
confirman las hiptesis de Jackson: la corteza ejerce una funcin inhibitoria sobre la accin del
tlamo ptico. Ilustrando los efectos de la ausencia de la funcin cortical, Cannon comenta que los
gatos decorticados en la experiencia de Bard, al ser pellizcados exhiban signos de intensa clera,
pero no mordan al agresor sino que mordan su propio cuerpo (ver 2.3.2.1.2). Agrega tambin que
la decorticacin puede presentarse transitoriamente en el humano por medios qumicos (ter u
xido nitroso) o en forma permanente por efecto de una lesin nerviosa (producida por tumores u
otras causas).
Existe una propiedad que es caracterstica del control nervioso: ante un posible antagonismo
entre acciones, estas son transformadas en recprocas. Un ejemplo sencillo de ella es el control de la
musculatura estriada.
Ahora bien, cuando se plantea un conflicto entre la divisin exterofectiva y interofectiva, esta
propiedad de transformacin del antagonismo en reciprocidad puede no cumplirse.
La corteza puede estimular o inhibir la respuesta emocional. Cuando un impulso pugna por su
descarga y es inhibido por la actividad cortical, puede generarse un conflicto entre reflejos
condicionados e incondicionados que se manifiesta como antagnico.
La divisin interofectiva estimula la descarga pero la exterofectiva sujeta su expresin en el
exterior. Y las as llamadas tensionesse desarrollan tomando forma dentro del cuerpo,
porque el nivel emocional es estimulado a descargar pero retenido desde la expresin externa
( 136 )
Pero el hecho de que la corteza impida la manifestacin impulsiva emocional sobre el medio
ambiente exterior (reaccin motriz), no implica necesariamente que consiga tambin inhibir la
respuesta fisiolgica visceral con los cambios corporales que trae aparejados (reaccin vegetativa).
Obsrvese que la fuerza de este antagonismo entre la inhibicin y la descarga se hace sentir
en el sistema nervioso central, precisamente el que tiene como tarea primordial la unificacin e
integracin del funcionamiento del organismo: El sistema nervioso, el sistema especializado en la
integracin del cuerpo, est tan organizado que puede desintegrarse a s mismo ( 137 ).
Cannon se propone explicar el antagonismo fisiolgico entre crtex y tlamo, mediante la
hiptesis de un bloqueo de las vas neuronales.
Con la presuncin de que, por bloqueo, los patrones neuronales pueden quedar disociados
durante las actividades antagnicas en el cerebro, podramos comprender, no solamente
neurogramas aislados de eventos previos, sino su capacidad para influenciar no controlados, el
aparato interofectivo y sus efectores viscerales ( 138 )
El bloqueo aclarara entonces la disociacin de los patrones neuronales, el aislamiento de los
sustratos neuroanatmicos y neurofisiolgicos (neurogramas aislados) de determinados recuerdos
(eventos previos) y la posibilidad de producir (sin inhibicin cortical) una descarga emocional
vegetativa.
Esta hiptesis supone la traduccin fisiolgica de un conflicto: podemos hablar
apropiadamente de conflictos en el reino de la conciencia como podramos hablar de impulsos
opuestos en la neuronas (que) podran ser reconocidos como diferentes aspectos del mismo
sistema operante ( 139 ). Y en tanto traduce un conflicto entre la emocin (expresin del instinto) y
las exigencias del mundo exterior (interpretadas por el crtex), no nos parece aventurado denominar
136
137
138
139
CANNON, Walter B. (1936), op. cit.
84
psquica o psicosocial a la naturaleza de este conflicto ( 140 ). El antagonismo entre crtex y

tlamo ptico, dice Cannon, podra sugerir una guerra interna. Una guerra entre psiquismo
(funcin del crtex) y emocin (gobernada por el tlamo) y ligada al instinto.
Para situarnos en la poca en la que el fisilogo dicta esta conferencia, debemos referirnos al
esplendor del que, por esos aos, gozaba el movimiento de medicina psicosomtica.
El historiador de la medicina Theodore Brown (University of Rochester) en una ponencia en
la New York Academy of Medicine (29 de noviembre del 2000) seala que, hacia fines del siglo
XIX podan diferenciarse dos lneas de desarrollo definidas en la medicina norteamericana ( 141 ). La
primera, a la que caracteriza como lnea Osler (por referencia a William Osler), que siguiendo el
ejemplo alemn defina a la medicina no quirrgica como interna, sostena una posicin cercana
al reduccionismo biolgico. La medicina era una ciencia experimental y el organismo humano no
era diferente del de la rana (parafraseando al clebre informe de Abraham Flexner de 1910). La
otra, que denomina lnea Barker (por Lewellys Barker, sucesor de Osler como profesor de medicina
en John Hopkins University), manifestaba un marcado inters por las enfermedades mentales y
nerviosas, por la psicoterapia y luego por el psicoanlisis (lo que explica en parte, segn Brown, la
calurosa recepcin a Sigmund Freud en 1909, por los clnicos de esta lnea).
Los efectos sobre la medicina de la primera guerra mundial, favorecieron el predicamento de
las posiciones de la lnea Barker. El tratamiento de soldados y veteranos remarc la importancia de
los factores emocionales en la etiologa y el tratamiento de las enfermedades fsicas.
Hacia la dcada de los aos 20 el psicoanlisis representaba algo as como una vanguardia en
el espacio cultural de los Estados Unidos, tendencia que, en el mbito de la medicina en general y la
psiquiatra en particular, se increment con la llegada de los psicoanalistas europeos a principios de
la siguiente dcada, que huan del avance del nazismo
En 1935 aparece la primera edicin del libro fundacional del llamado movimiento de
medicina psicosomtica: Emotions and Bodily Changes (Emociones y cambios corporales) de
Helen Flanders Dunbar. El proyecto original, emprendido por la comisin mixta de religin y
medicina de la New York Academy of Medicine (de la que Dunbar era directora) era recopilar la
bibliografa sobre medicina psicosomtica y publicaciones que trataran sobre religin y salud entre
1910 y 1933 ( 142 ).
En este marco general, dice Brown, debe interpretarse la relevancia de la conferencia de
Cannon en el American College of Physicians, que hemos comentado.
La Convocational Oration de Cannon, por un lado coron la tendencia hacia el estudio
de las emociones por los fisilogos y por otro remarc la legitimacin cientfica del creciente
inters en lo psicgeno por clnicos no psiquiatras ( 143 ).
En realidad el movimiento de medicina psicosomtica distaba de caracterizarse por la
homogeneidad de su tendencia, de sus integrantes e incluso de sus posturas tericas. Como hemos
sugerido al presentar los hechos significativos de sus orgenes, convivan en este movimiento, entre
otros, investigadores provenientes de la medicina ligada a la religin como el grupo de Dunbar,
psicoanalistas pertenecientes a diferentes lneas internas en disidencia y mdicos especializados en
el trabajo experimental de laboratorio, como el propio Cannon.
140
Sobre esta base podemos considerar los modos en los cuales es alcanzado el xito en el tratamiento de
los desrdenes emocionales. Problemas de profundos sentimientos pueden ser resueltos suprimiendo las
ocasiones para ellos. Miedos reprimidos y olvidados pueden ser incorporados al recuerdo y abolidos al ser
interpretados. O la clera y el odio pueden ser aplastados por un tonificante e inclusivo amor, en el sentido
religioso, abrazndose an con los enemigos. Semejantes conversiones de desrdenes y problemas, en
serenidad y libertad para los disturbios orgnicos No son la forma comn de resolver conflictos, de traer
armona donde hay discordia y restaurar la consistencia normal a la memoria y las actitudes y
conductas?.CANNON, Walter B. (1936) op. cit.
141
BROWN, Theodore M. (2000a) The Rise and Fall of American Psychosomatic Medicine, en la pgina
web de Free Associations, Psychoanalysis and the Public Sphere http://human-nature.com/free-
associations/riseandfall.html (Extrado en 6 / 2003)]
142
AMERICAN PSYCHOSOMATIC SOCIETY (s/f) About APS, History of the society, en
http://www.psychosomatic.org/about/ (Extrado en 1/2005)
143
BROWN, Theodore M. (2000a) op. cit.
85
Entre los muchos reconocimientos de los que ha sido objeto, el de padre de la medicina
psicosomtica en los Estados Unidos, es mencionado por varios autores ( 144 ), pero, como suele
suceder con el legado de los padres, fue reivindicado parcialmente por sus hijos de acuerdo a su
respectivos intereses.
El modo en el cual el miedo y profundos estados de odio y otros sentimientos emocionales
intensos pueden influir al organismo han sido descriptos deliberadamente en trminos fisiolgicos
() No lo hice porque descuidara el lado subjetivo de impresiones y conductas () Un intento de
hablar de todos los eventos psquicos en trminos neurolgicos es comnmente llamada
neurologizacin o quizs fisiologizacin. Pero intentar designar como psquicos, procesos
que son probadamente neurales es reprensible como psicologizacin. Si acordamos que estamos
organizados como una unidad psico orgnica, no necesitamos dudar en usar algn trmino
conveniente al mencionar algn aspecto de la conducta o de la experiencia, para ello nosotros
comprendemos que esos trminos designan un aspecto u otro de la vida, un sistema total (el
subrayado es nuestro) ( 145 ).
En realidad, esa tensin entre la tendencia fisiologista y la psicologista, como podramos
llamar a las lneas que describe Theodore Brown, continu gozando de buena salud tanto en la
medicina de los Estados Unidos como en la del resto del mundo.
El propio artculo de Cannon que hemos comentado es susceptible de contentar a unos y a
otros segn se recorte su contenido. Mientras que sus profundas observaciones sobre el tipo de
prctica clnica que deshecha toda consideracin hacia el malestar emocional del paciente ( 146 )
sern subrayadas por unos, sus ironas sobre Freud ( 147 ) sern remarcadas por otros.
As la obra del fisilogo en lo que a emociones y psiquismo respecta, es reivindicada como
legado por aquellos que entienden que desmitifica a las emociones de toda contaminacin subjetiva.
Esta corriente (en la que reconocemos a la actual biopsiquiatra y algunos desarrollos de las
llamadas neurociencias) resalta el hecho de que los trabajos comenzados en 1925 que derivaron en
el concepto de pseudoclera, constituyeron [como esclarece Dror ( 148 )] el puntapi inicial de una
nueva y revolucionaria concepcin de trabajo sobre las emociones en el laboratorio de fisiologa:
las emociones cerebro generadas, que prescindan del afecto y la subjetividad.
El sector tambin reclama como antecedente propio a las investigaciones con Philip Bard
sobre la localizacin neurolgica del procesamiento de la descarga emocional realizadas poco
despus, que abrieron el camino a las investigaciones sobre el sistema lmbico.
Desde otra tendencia de pensamiento, se consideraron asimismo sus herederos, George Engel
y el grupo de Rochester, cuyas investigaciones (como veremos en el captulo 3) y propuestas de
modificacin en la enseanza de la medicina, derivaron en la orientaron general de la prctica
mdica que Engel propuso llamar modelo biopsicosocial. Este sector reivindica del fisilogo la
consideracin del factor emocional en la etiologa de la enfermedad, y su integradora concepcin
mente cuerpo.
144
Cfr. por ejemplo: [STONE, Abraham (1946) en SIGERIST, Henry et al. (1946) Walter B. Cannon /
Memorial meeting, Mircoles 24 de Octubre de 1945, New York Academy of Medicine, American Review of
Soviet Medicine, 3(3): 282-288] y [HORTON, Robin (1993) Patterns of Thought in Africa and the West:
Essays on Magic, Religion and Science, Cambridge University Press, United Kingdom, pag. 405]
145
146
He cuestionado que nosotros, como miembros de la profesin mdica, no hemos sido suficientemente
concientes de la alteracin en el nfasis de la enfermedad. No hemos insistido demasiado que slo existe
verdadera patologa cuando puede ser vista o percibida, o testeada y medida en el laboratorio? No hemos
especializado nuestras observaciones tan fijamente que los rganos nos impiden ver al organismo? No
hemos institucionalizado la prctica mdica a un grado tal que pensamos ms en la enfermedad que en lo
que hacemos con el hombre como individuo y como integrante del grupo social? Una respuesta afirmativa,
creo, debe ser dada a cada una de estas preguntas. CANNON, Walter B. (1936) op. cit.
147
Para los freudianos ms metafsicos, el cerebro y sus modos de gobierno del organismo parecen ser
igualmente insignificantes; el ello, el yo, el superyo y el censor, y ocasionales desafortunadas peleas
familiares entre estas figuras fantasmticas, son suficientes para explicar muchos de los problemas de la
existencia.. CANNON, Walter B. (1936) op. cit.
148
86
Ambas corrientes se apoyan con idntica autorizacin en afirmaciones del gran fisilogo. No
debe olvidarse que la valoracin y la reivindicacin de la obra de los pioneros se realizan siempre
desde el presente. Parece una afirmacin ingenua pero de su omisin provienen muchas
confusiones: la historia se escribe en el presente y desde el presente.
2.3.2.2.1.1- Interrogantes en torno a la pseudoclera y la ignorancia de los

primitivos.
En 2.3.1.4.1 habamos esbozado que la concepcin sobre los primitivos que expone en el
artculo (ms all de cierto anacronismo respecto a los desarrollos de la antropologa de la poca) se
adecuaba admirablemente al postulado del Dr. Porteus el primitivo aborigen es por sobre todo un
oprimido por el miedo, y que esa connaturalidad del primitivo con el miedo, allanaba el camino
a su asociacin miedo muerte vud.
En principio, como planteamos en 2.3.1.1.2 nos complacera saber algo ms sobre aquello
que refiere al hablar de primitivos. Sobre todo porque en The way of an investigator hace un
comentario, referido presumiblemente a la poca medieval, en el que los referidos all como
antepasados, no difieren en forma sustancial con los primitivos de los que habla en muerte
vud ( 149 ).
Por otra parte, la pseudoclera (es decir, el referente conceptual de su explicacin del
fenmeno) supone, como hemos dicho (ver 2.3.2.1.2; 2.3.2.1.3 y 2.3.2.2.1) una desactivacin de la
funcin cortical liberando la actividad del rea dienceflica.
Con relacin a los primitivos y las funciones corticales, Cannon hace una referencia en la
conferencia de 1936 que hemos comentado, que llama nuestra atencin:
No hay dudas de que en las tribus primitivas el control sobre las conductas instintivas es
menor que en las comunidades civilizadas. Como el hombre se ha reunido en grandes grupos, con
ms y ms tradiciones, cdigos y leyes han sido impuestos para impedir la libre manifestacin de
ciertos sentimientos y actos impulsivos. En realidad, los aos tempranos de la vida estn
caracterizados por lo que Myerson ha llamado el condicionamiento social de las actividades
viscerales. Los impulsos a defecar u orinar, el poderoso impulso sexual, fuertemente estimulado
en nuestro mundo afrodisaco, el impulso a evitar el peligro que nos acecha y el castigo de
aquellos que hemos injuriado todos estos impulsos son tan naturales como respirar, pero en las
sociedades civilizadas el crtex pone riendas sobre ellos (el subrayado es nuestro) ( 150 ).
No hay dudas de que en las tribus primitivas el control sobre las conductas instintivas es
menor que en las comunidades civilizadas. Y en qu podra basarse esta certeza? En la forma
correcta en que en las sociedades civilizadas se defeca, se orina, se practica la sexualidad y se
evitan los peligros y el castigo? Pueden pensarse las diferencias culturales, las diferencias en lo
prescripto y lo proscripto por los diversos sistemas de creencias, como indicadores de mayor o
menor control cortical sobre los instintos?
Parece subyacer a las afirmaciones del fisilogo la idea de que los primitivos representaran
una suerte de infancia de la humanidad (los aos tempranos de la vida estn caracterizados
por lo que Myerson ha llamado el condicionamiento social de las actividades viscerales). La
humanidad habra crecido aceptando sucesivas prohibiciones de manifestar libremente los
instintos, cuya expresin habra pasado, paulatinamente, a ser regulada socialmente.
149
Nuestros antepasados se suponan rodeados por fuerzas msticas, contra las cuales era en vano luchar;
buenos y malos espritus, que afectaban profundamente sus vidas. Palabras tales como luntico e
influenza, originadas en antiguas creencias sobre los poderes de la luna y las estrellas, figuran en
nuestros diccionarios como herencia de aquellos tiempos. La ciencia, en su avance, ha ido explicando, uno
tras otro, los procesos oscuros y las influencias misteriosas, y as ha liberado a la humanidad de
supersticiones retrgradas y de temores infundados. (El subrayado es nuestro). CANNON, Walter B. (1945)
op. cit., pag. 115.
150
87
Las prohibiciones que suponen el crecimiento de la humanidad hasta la etapa de la

civilizacin, se habran traducido en trminos neuroantomofisiolgicos en un mayor control
cortical y/o un mayor desarrollo de la corteza.
El primitivo sera entonces un sujeto casi completamente libre que da rienda suelta a sus
instintos y emociones.
Veamos lo que opina Sir George Frazer: La vieja idea de ser el salvaje el ms libre de los
humanos es contraria a la verdad. Es un esclavo, y no de un amo visible, sino del pasado, de los
espritus de sus antecesores muertos, que rondan sus pasos desde que nace hasta que muere y le
gobiernan con cetro de hierro. ( 151 )
Frazer afirma que los primitivos (o salvajes en la denominacin de su poca) no son libres
porque obedecen a aquello que interpretan como designios de los antepasados No podra hablarse
entonces de prohibiciones y tal vez ms estrictas que las de los civilizados? No tendran un control
sobre los instintos mucho mayor del que parece creer el fisilogo?
Pero remitmonos al propio Cannon: seres humanos tan primitivos, tan supersticiosos, tan
ignorantes que son perplejos extranjeros en un mundo hostil. En vez de conocimiento tienen una
imaginacin frtil y sin restriccin, que llena su ambiente de toda clase de espritus malvados
capaces de afectar sus vidas desastrosamente ( 152 ).
Esos espritus malvados capaces de afectar sus vidas desastrosamente (de Cannon) tendrn
alguna relacin con losespritus de sus antecesores muertos, que rondan sus pasos desde que nace
hasta que muere y le gobiernan con cetro de hierro (de Frazer)?
Nos parece en principio que comparten caractersticas fundamentales:
1) Se trata, no de seres de existencia real, sino de existencia imaginaria. Son entidades a las
que se les atribuye la capacidad de provocar infortunios o desventuras en ciertas circunstancias y
condiciones.
2) La convivencia con estos seres est enmarcada en una serie de proscripciones (por
ejemplo el sistema de los tabes), que a su vez regulan el funcionamiento de la comunidad.
Sera interesante plantear la pregunta sobre las causas por las que los primitivos (y tambin
los antecesores medievales) se ven sometidos a una afectacin tan desastrosa de sus vidas por la
accin de estos seres imaginarios.
Puede explicarse la obediencia al espritu de los antecesores y a las sagradas regulaciones
tribales por el miedo ante un riesgo imaginario producto de la ignorancia?
Ser el sistema de los tabes un problema de ignorancia, credulidad y supersticin de los
primitivos por haber vivido antes del desarrollo de la ciencia o fuera de su rea de influencia?
(La ciencia, en su avance, ha ido explicando, uno tras otro, los procesos oscuros y las influencias
misteriosas, y as ha liberado a la humanidad de supersticiones retrgradas y de temores
infundados)
La atribucin del miedo de los primitivos a la ignorancia y la credulidad entraa
consecuencias.
Si en razn de su ignorancia el primitivo teme peligros imaginarios Es entonces la
ignorancia la que no permite distinguir entre peligros reales e imaginarios? Conviene recordar aqu
que los animales se equivocan mucho menos en cuanto a la realidad de los peligros Sern entonces
los animales menos ignorantes que los primitivos o intervendrn otras razones en esta confusin
entre real e imaginario?
Pero nos queda an otra pregunta: Es tambin la ignorancia y la credulidad la razn del
miedo de los soldados o de la paciente de ciruga? Su dficit en el control cortical se debe a que
son un poco primitivos o demasiado modernos?
151
FRAZER, George (1922) op. cit., pag. 73).
152
En nuestras repetidas lecturas del ensayo sobre muerte vud no hemos conseguido morigerar la presin
de una pregunta: Establece Cannon alguna vinculacin entre esa menor actividad cortical y/o menor
desarrollo del crtex en los primitivos, con la ignorancia, la credulidad y la supersticin que, segn
l, los definen?
88
2.3.2.3.- Hiperactividad simptico adrenal, shock traumtico

y deshidratacin.
El sistema simptico adrenal tiene dos funciones (de las que ya hemos hecho mencin): la
primera es preservar las condiciones homeostticas del organismo y la segunda, que constituye un
caso particular de la primera, es producir los cambios orgnicos necesarios para el esfuerzo
supremo que, ante la amenaza de vida, requieren la respuesta de lucha y huida
Ahora bien, ante una activacin que moviliza en forma extrema al cuerpo producida por las
emociones de miedo y clera, persistiendo en forma indefinida sin que se produzca la accin el
mismo sistema cuya funcin preserva la constancia de condiciones dentro nuestro, es entonces
empleado para trastornar esta constancia. ( 153 )
A la referencia central de los trabajos con Bard, agrega la evidencia aportada por otro
estrecho colaborador, el Dr. Norman Freeman del Hospital General de Massachusetts ( 154 ). Sus
experiencias con gatos decorticados, y simpatectomizados, demostraron que en esas condiciones no
se produca la muerte, sino que continuaban existiendo ( 155 ) y que la cada de presin arterial que
haba sealado Bard se deba a una reduccin del volumen de sangre circulante (hipovolemia)
La cada de presin en la pseudoclera de la que hablaba Bard y la hipovolemia que
argumentaba Freeman remiten a Cannon a sus trabajos sobre shock traumtico.
Si bien el libro sobre el Shock traumtico data de la primera guerra (ver 1.2.3) nunca
abandon completamente el tema. Recurdese que, adems de los trabajos de 1934, en el mismo
ao que public el artculo, 1942, se haca cargo del captulo de Shock del National Research
Council (ver 1.1).
Cuando al final del trabajo describe la prueba sencilla que debe hacerse en el campo para
determinar si el sujeto est sufriendo una muerte vud, se tiene la sensacin de que su referencia
son los soldados en el campo de batalla (experiencia que l vivi) y no hipotticos primitivos
embrujados (experiencia que no refiere haber vivido).
El circulo vicioso del shock del herido, tal como lo describe en 1923 (ver 1.2.3) y lo cita en
muerte vud, es aplicable punto por punto a la muerte por pseudoclera.
La privacin de alimento y agua que, como se dijo, constituira en s misma una causa de
muerte, requiere una elaboracin de Cannon para situarla como causa relacionada con el shock y la
hiperactividad simptico adrenal ( 156 )
Debe recurrir nuevamente a los trabajos de Freeman y sus colaboradores, que en
investigaciones en las que utilizan la tcnica del corazn denervado, llegan a la siguiente
conclusin: Si el volumen de sangre se reduce por hemorragia y esto activa al sistema simptico,
parece posible que la reduccin del volumen de sangre por deshidratacin pueda igualmente
causar un incremento en la actividad del sistema simptico adrenal ( 157 ).
La muerte en el shock se produce por la provisin insuficiente de sangre y en consecuencia
de oxgeno, a los rganos vitales o para decirlo ms precisamente, por hipoperfusin tisular de los
153
154
A propsito de Freeman, Otniel Dror [DROR, Otniel (2004) op. cit.] hipotetiza que una razn probable
que podra haber decidido a Cannon, a publicar finalmente su ensayo despus de siete aos, fue la publicacin
del trabajo de su colaborador, titulado Shock en el volumen conjunto editado por William Stroud (1941)
The diagnosis and treatment of cardiovascular disease, F.A Davis Company, Philadelphia.
155
FREEMAN, Norman E. (1933) Decrease in blood volume after prolonged hyperactivity of the
sympathetic nervous system, American Journal of Physiology, 103: 185-202
156
Es probable que esta caracterstica haya sido resaltada por Cannon debido a sus experiencias con el shock
del herido (wound shock) durante la primera guerra. All comprob que el pedido universal de los soldados
al borde de la muerte por shock era el de agua. (cfr. CANNON, Walter Bradford (1945) op. cit. pag 131). Al
final de 1.2.1 (captulo 1, nota 118) hemos relacionado los trabajos sobre shock con su investigacin sobre la
sed (de la misma poca)
157
FREEMAN, Norman E.; MORISON, R. S.; MacKAY SAWYER, M. E. (1933) The effect of dehydration
on adrenal secretion and its relation to shock, American Journal of Physiology, 104: 628-35.
89
rganos vitales, efecto de la hipovolemia por vasoconstriccin, que genera un escape de plasma a
los espacios perivasculares.
Se va dilucidando su insistencia en la celeridad de la muerte vud. Para que se pueda
asimilar la causa de la muerte vud a la que se produce por pseudoclera, debe tener la
caracterstica de ser una muerte relativamente rpida [en los gatos sucede en tres o cuatro horas
( 158 )].
Es interesante retomar en este punto una afirmacin de Mc Dougall (ver 2.3.2.1.1.2).
Habamos sealado que l establece una diferenciacin importante en cuanto a las respuestas de
miedo. El instinto de huda reconoca dos reacciones posibles: el escape y el ocultamiento. La
primera se asocia a patrones de cambio orgnico muy especficos la respiracin y el pulso
apresurado, y los esfuerzos corporales frenticos. El ocultamiento se expresa en el
enletecimiento repentino del latido cardaco y la respiracin, y la parlisis del movimiento.
Llama la atencin que Cannon no haya considerado esta reaccin de ocultamiento referida al
miedo. Tal vez haya que atribuirlo a que poda ser dificultoso correlacionar los cambios corporales
asociados al ocultamiento, con la presencia de un shock por hipeactividad del sistema simptico
adrenal.
En realidad, el fisilogo siempre mostr una tendencia a sostener la dominancia de la
actividad del sistema simptico adrenal por sobre el sistema parasimptico, en las emociones
mayores: Aunque hay ejemplos de dominancia de los nervios viscerales sacros en condiciones de
disturbio emocional, el tpico y ms usual efecto es aqu inducido por el simptico.
Simultneamente con la descarga de impulsos simpticos, como notamos, la mdula adrenal es
hecha secretar. Su producto, la adrenina, (adrenalina) coopera con, y refuerza, los impulsos
nerviosos simpticos, podemos decir que el sistema simptico adrenal provee los medios por los
cuales, como norma, los estados emocionales afectan el organismo ( 159 ). Como veremos en el
captulo 3, estas observaciones cobrarn nuevo sentido a la luz de los escritos de otros autores
Ahora ya puede articular su explicacin: Los prrafos precedentes han revelado cmo, un
estado emocional persistente y profundo puede inducir a una cada desastrosa de la presin
sangunea, terminando en muerte. La carencia de alimento y bebida colaborara con los efectos
emocionales perjudiciales induciendo el resultado fatal. stas son las condiciones que, como
hemos visto, prevalecen en las personas que se han informado como muriendo a consecuencia de
brujera. Van sin alimento o agua y en su aislamiento esperan con miedo su muerte inminente. En
estas circunstancias bien podran morir por un verdadero estado de shock, en el sentido quirrgico
- un shock inducido por tensa y prolongada emocin ( 160 ) (El subrayado es nuestro).
He aqu finalmente el referente vud de esta muerte: Van sin alimento o agua y en su
aislamiento esperan con miedo su muerte inminente. Esto es todo lo que ha quedado en pie de los
informes sobre la muerte por brujera y/o por violacin del tab entre los primitivos. Bajo esta
descripcin cabran, por recurrir slo a dos ejemplos triviales entre cientos posibles, las personas
extraviadas en los desiertos o los pelotones de soldados que pierden, despus de un combate, el
contacto con sus mandos. Estos atraviesan la misma situacin sin ser primitivos, sin hechiceros ni
magia negra, sin ser excluidos, sin que los guen o los desorienten sus creencias y sin sugestiones
de nadie.
2.3.2.4.- Episodios de la vida civilizada La evidencia

adicional?
158
Recurdese que con relacin a la muerte vud Cannon habla de un da o dos (Ver 2.3.1.4)
159
160
The foregoing paragraphs have revealed how a persistent and profound emotional state may induce a
disastrous fall of blood pressure, ending in death. Lack of food and drink would collaborate with the
damaging emotional effects, to induce the fatal outcome. These are the conditions which as we have seen, are
prevalent in persons who have been reported as dying as a consequence of sorcery. They go without food or
water as they, in their isolation, wait in fear for their impending death. In these circumstances they might well
die from a true state of shock, in the surgical sense a shock induced by prolonged and tense emotion (VD,
pag 179).
90
En los prrafos finales del ensayo Cannon se refiere a sucesos de la vida moderna en los que
la hiperactivacin del sistema simptico adrenal, por efecto del shock de excitacin emocional,
parece tener lugar al igual que en la muerte vud.
La combinacin de la excitacin emocional y la privacin de alimento y lquidos es tambin
una situacin frecuente en la guerra. A ella remite citando el reporte de investigacin sobre shock
del cirujano militar Cuthbert Wallace. Heridas leves podan causar la muerte en una experiencia
terrorfica.
Con el mismo propsito cita al psiquiatra Emilio Mira, que se desempe en la guerra civil
espaola de 1936 -1939. Mira describe un tipo de ansiedad maligna (Psychorrexis) en el que la
muerte se produce en tres o cuatro das. El cuadro reconoce como factores predisponentesla previa
labilidad del sistema simptico y el repentino y severo shock mental experimentado en
condiciones de fsico exhausto debido a falta de alimento, fatiga, insomnio, etc. ( 161 )
Pero tambin en las intervenciones quirrgicas pueden presentarse casos de shock por
excitacin emocional. A ellos se habra referido el Dr. Finney en el debate de 1934. Tambin lo
atestigua Freeman en un caso de histerectoma que, de no mediar la actitud serena y continente del
mdico, muy probablemente habra alcanzado un desenlace fatal.
Cannon ya haba recurrido a los ejemplos de Wallace en el trabajo citado de 1934 ( 162 ). Si se
lee aquel trabajo comparndolo con Voodoo death, se constata que lo nico que agrega el
ensayo de 1942 es la referencia a este tipo de muerte de los primitivos. En lo que a desarrollos en
fisiologa se refiere, podra hablarse, a lo sumo, de una actualizacin, pues slo anexa la cita de un
artculo que no se haba escrito en aquel momento ( 163 ). Avanzando unas pginas en el volumen de
Annals of Surgery de 1934, hasta el debate que hemos citado largamente ( 164 ), se encontrar
tambin la mencin de su inters hacia aquello que, ya en aquel ao, llamaba muerte vud ( 165 ).
Pese a que en la presentacin de su trabajo afirma que tratar sobre un fenmeno: tan
extraordinario y tan extrao a la experiencia de la gente civilizada que parece increble ( 166 ), no
se puede dejar de pensar que eran justamente los shocks emocionales de la gente civilizada los
que concitaban su inters al escribir el ensayo. sa muerte vud es la que se tornaba cada da ms
cotidiana y ms ominosamente familiar a la vida moderna ( 167 )
2.3.2.5.- Su conclusin y un sndrome llamado voodoo

death
La sugerencia que ofrezco, por lo tanto, es que la muerte vud puede ser real, y puede
ser explicada como debida al impacto de la tensin emocional - al terror obvio o reprimido ( 168 ).
La muerte vud puede ser real. Y puede ser real (ver 2.3.1.2) porque puede ser explicada
por la biomedicina.
Un fenmeno mgico puede aceptarse porque ha sido explicado, es decir ha dejado de ser
mgico. Antes del escrito de Cannon los primitivos moran por magia, luego del escrito mueren
por excitacin emocional, como un soldado en la guerra o como un paciente en una ciruga.
161
MIRA, Emilio (1939) Psychiatric experience in the Spanish war, British Medical Journal, I: 12171220.
162
163
FREEMAN, Norman; FREEDMAN, H.; MILLER C.C (1941) The production of shock by the prolonged
continuous injection of adrenalin in unanesthetized dogs, American Journal of Physiology, 131:545 - 553.
164
FINNEY, John M.T. (1934) op. cit.
165
op. cit.
166
so extraordinary and so foreign to the experience of civilized people that it seems incredible (VD, pag
169)
167
168
The suggestion which I offer, therefore, is that voodoo death may be real, and that it may be explained
as due to shocking emotional stress to obvious or repressed terror. (VD, pag. 180)
91
En este ltimo pargrafo describe los signos de un sndrome, al que propone llamar: voodoo
death (muerte vud), escrito por primera vez en el artculo sin comillas simples en voodoo (ver
nota 53) ( 169 ).
La modificacin en la grafa coincide con un viraje en el significado del trmino.
La voodoo death era la muerte por hechicera entre los primitivos.
La voodoo death es el nombre de un sndrome (shock por excitacin emocional) cuyos
signos enumera, ofrecindolos al reconocimiento del observador (mdico) de un posible caso:
- Pulso rpido hacia el final.
- Piel fra y hmeda.
- Normal o incrementada cantidad de eritrocitos y la concentracin de hemoglobina en la
sangre perifrica.
- Presin arterial baja.
- Azcar en sangre aumentado.
A esta altura, la sospecha que mencionramos en el apartado anterior, se acerca a la certeza
de que los civilizados estn profundamente involucrados en esta descripcin del sndrome de la
muerte vud.
Entonces un sndrome de quienes? De los primitivos o de los civilizados? La APA
(American Psychiatric Association) parece haberse inclinado por los primitivos, pues, varios aos
ms tarde, lo clasific como un culture bound syndrome (sndrome ligado a la cultura) del
rootwork, nombre al que se asocia a lo relativo al vud en la cultura afroamericana de los Estados
Unidos
2.3.3.- Comentarios finales: Sntesis y conclusiones

del anlisis.
2.3.3.1.- La hiptesis de Cannon.
Al comienzo del captulo (ver nota 2) habamos advertido que la cuestin de los propsitos y
los objetivos de Cannon en su ensayo sobre la muerte vud no es sencilla de clarificar, y todo
nuestro anlisis de su trabajo hasta el momento, no hace ms que confirmar esta dificultad.
Nos proponemos ahora reconstruir el itinerario mental del fisilogo que culmina en la
hiptesis que se propone demostrar con su artculo.
Recurriremos para ello a dos fragmentos de la carta que escribe al fisilogo filipino Daniel de
la Paz, que ya hemos citado (ver nota 7 y nota 55, en este captulo)
Encontr que despus de la remocin de la corteza cerebral aparece la exhibicin

de excitacin emocional que resultar en muerte en aproximadamente tres horas.
Esto es en el gato. La muerte no se explica por hemorragia ni ninguna otra
condicin que yo podra encontrar. Recientemente uno de mis estudiantes (Norman
Freeman) constat que la gran excitacin causa una reduccin progresiva del
volumen de sangre hasta el desarrollo de un estado compatible con el de shock, que
da lugar a la muerte. Se me ha ocurrido que la muerte por el maleficio de un hechizo
podra ser de este tipo
la que podra ser llamada muerte vud. Por ella entiendo un maleficio fatal
sobre una persona realizado por un rey o un sacerdote o un doctor de vud,
ejerciendo una influencia entre gente salvaje y supersticiosa (los subrayados son
nuestros) ( 170 )
169
En el mismo pargrafo vuelve a escribirlo de esta forma
170
op. cit
92
La cita muestra con claridad la matriz de los elementos que el fisilogo intenta relacionar en
su trabajo, que graficada en un esquema tomara la siguiente forma:
Remocin de la corteza a gatos Maleficio de un brujo a

primitivos supersticiosos
Excitacin emocional x
Hipovolemia
Muerte inmediata Muerte inmediata
Esquema 1
El tipo de inferencia que hace puede ser pensada desde el modelo que Charles Peirce ( 171 )
llamaba abduccin, que consiste en proponer a un determinado fenmeno como un caso de una
determinada ley (o regla) mediante una inferencia sinttica no inductiva (es decir, que no es producto
de la observacin directa sino de lo que se supone el hallazgo de una analoga estructural (Se me ha
ocurrido que la muerte por el maleficio de un hechizo podra ser de este tipo) ( 172 )
Su formulacin lgica puede expresarse del siguiente modo:
Todos los x son S (Regla)
Estos r son S (Resultado)
Estos r son x (Caso)
Para el tema que se propone investigar las variables toman los valores de:
x: shock por excitacin emocional derivando en hipovolemia, como sucede en la
experiencia con gatos decorticados (pseudoclera)
S: muerte inmediata
r: primitivos supersticiosos vctimas del maleficio del brujo
El razonamiento entonces es el siguiente:
(Regla) Todos los shock por excitacin emocional derivando en hipovolemia, como sucede en
la experiencia con gatos decorticados (pseudoclera) culminan en muerte inmediata
(Resultado) Estos primitivos supersticiosos vctimas del maleficio del brujo culminan en
muerte inmediata.
(Caso) Estos primitivos supersticiosos vctimas del maleficio del brujo padecen un shock por
excitacin emocional derivando en hipovolemia, como sucede en la experiencia con gatos
decorticados (pseudoclera)
De esta forma propone que la muerte por brujera es un caso de la regla (muerte por shock
emocional), probado lo cual expandira el alcance de la regla de las experiencias con gatos a los
humanos (primitivos embrujados).
171
Charles Sanders Peirce (1839 1914): filsofo, lgico y cientfico norteamericano. Fundador del
pragmatismo y uno de los padres de la semitica.
172
Cfr. [SAMAJA, Juan (1993) Epistemologa y metodologa, EUDEBA, Buenos Aires. (Edicin utilizada,
3era edicin, 3ra reimpresin, 2003, pags 83 / 9)] y [ECO, Umberto (1976) A Theory of Semiotcs, Bompiani,
Miln (Versin en espaol utilizada: Tratado de Semitica General, Editorial Lumen, Barcelona, 5ta edicin,
2000, pags. 206 / 9)].
93
Todo el ensayo se orienta a que el lector se concentre en el caso (la muerte por brujera o
muerte vud), pero, las razones que hemos presentado y que en estos comentarios finales
procuramos ordenar, fundan la presuncin de que su inters se diriga fundamentalmente a la regla
(el shock por excitacin emocional).
2.3.3.2.- El carcter exploratorio del ensayo.
Afirmamos (ver 2.1) que la investigacin sobre el tema tena carcter de pionera y que su
diseo pertenece al tipo de trabajos exploratorios o formulativos.
Lo de pionera vale tanto para la indagacin sobre el caso (un fenmeno de la etnografa
intacto para la biomedicina) como para las investigaciones que derivaron en la formulacin de la
regla, el shock de excitacin emocional ( 173 ).
Suponemos que el fisilogo tena conciencia del estado de la cuestin cuando la aborda,
que saba que se internaba en terreno desconocido. Prueba de ello seran sus precauciones sobre la
muerte por brujera, a la que intentar explicar si demuestra ser real (y cuya propuesta de
esclarecimiento concluye con un prudente puede ser real).
El carcter mismo de su hiptesis, que atribuye a la intuicin de una analoga, puede ubicarse
en la clase de las llamadas hiptesis de trabajo, es decir aquellas hiptesis que constituyen las
primeras explicaciones de un fenmeno (aunque no podemos asegurar que Cannnon estara de
acuerdo con esta afirmacin).
Cabe aclarar que las desprolijidades que hemos advertido en el ensayo (que se concentran
en lo que podra denominarse el componente antropolgico y etnogrfico) ( 174 ), si bien deben
enmarcarse en el carcter exploratorio de la investigacin, son a la vez indicadoras del verdadero
inters del fisilogo en su trabajo.
2.3.3.3.- El objetivo.
En la introduccin general de este trabajo hemos expresado una conjetura sobre el objetivo
principal del ensayo. Afirmamos que la pretensin de Cannon era que la muerte por brujera se
convirtiese en un modelo emprico de aplicacin de su concepto de pseudoclera.
Si la muerte vud poda ser presentada como un modelo en el que se aplicara la regla de su
concepto de pseudoclera, como ya se dijo, funcionara como corroboracin de su alcance para
explicar muertes por shock emocional en humanos.
Lo que an no habamos aclarado es que la muerte por brujera explicada como muerte por
shock emocional, tena por objetivo justificar el sndrome al que sugiere llamar, justamente,
muerte vud. Con la salvedad de que ya no se restringira a los primitivos embrujados, sino que
ampliara su rango abarcando a todo aquel (primitivo o civilizado), que padeciera un shock
emocional.
As planteadas las cosas, la explicacin de la muerte por brujera era para su objetivo, un
medio para ampliar y fortalecer el concepto de shock emocional.
El problema es que la muerte por brujera no era un asunto sencillo de trabajar. Se trataba
de algo completamente refractario a su inclusin en cualquier ley cientfica.
El intento de convertir a la muerte vud en objeto cientfico, nos evoca la idea del hecho
crudo a la que se refera Claude Bernard ( 175 ).
173
Aunque estos trabajos ya haban superado la fase exploratoria.
174
Y como veremos (ver infra 2.3.3.4) tambin en la articulacin (o mejor: en la falta de articulacin) de
estos componentes con el componente biomdico, shock emocional.
175
Qu quiere decir C. Bernard con hecho crudo? Aqul cuya causalidad se ignora. Un hecho crudo no
entra en la ciencia, no puede refutar una hiptesis establecida, pues es negativo a su respecto, no pertenece
al mbito de su causalidad. Slo pertenece a la ciencia cuando se conoce la ley a la que obedece.
94
Se percibe que su apuesta no era menor.

Por otra parte, como nos preguntbamos en la introduccin poda considerarse a la muerte
vud un hecho emprico?
Un hecho emprico, utilizable en el trabajo cientfico, supone un fenmeno que ha sido
recortado de la realidad por una teora orientadora, que lo delimita, al menos, al nivel de marcar sus
bordes.
los propios hechos requieren de ser contrastados con algunas caractersticas, con el
propsito de asegurar su solidez. Si stos no poseen ciertas caractersticas, el proceso del
conocimiento, en trminos de las etapas que le siguen a aquellas que les corresponde establecerlos
() podran conducir a deducciones tericas incorrectas o poco fundamentadas. Por tanto, la
constitucin de hechos cientficos es la condicin necesaria (aunque no suficiente), para las
elaboraciones tericas plausibles y, entre ellas, para la elaboracin de la hiptesis cientfica ( 176 )
Tal como lo hemos sealado en nuestro anlisis y como lo remarcan algunos autores
posteriores sobre el tema (ver infra captulo3 y captulo 5), de los informes en los que basa su
trabajo y de su propio tratamiento de los mismos, no arriba a la delimitacin de un hecho (es
decir de una idea en la que pudiese reconocerse un referente emprico).
La muerte por brujera y/o trasgresin de un tab no era un fenmeno suficientemente
elaborado (delimitado) por la etnografa. Los informes renen, por un lado, meras observaciones
silvestres de fuentes diversas (viajeros, misioneros, etc.), y por otro, descripciones e intentos de
interpretacin de algunos etnlogos y mdicos ( 177 ). las representaciones tericas, en algunos
casos, requieren de cierto desarrollo con anterioridad al descubrimiento del hecho cientfico ( 178 )
Las preguntas que hemos planteado en los comentarios sobre la primera parte acerca de la
idea de primitivos, de brujera y violacin del tab, y sobre las condiciones para considerar real
a la muerte vud, apuntan, entre otras cosas, a indicar esta carencia de univocidad en la nocin.
El hecho de que su objetivo no fuese primordialmente el de esclarecer la muerte por
brujera (aunque este constituyese un paso inevitable), se traduce en la propia nocin de muerte
vud a la que arriba.
En efecto, la composicin y la seleccin de elementos que conforman su confusa nocin, es
apenas una entre las muchas posibles (la que se acopla como anillo al dedo con el concepto de
pseudoclera)
Cannon no consigue convencer al lector que su inters en el ensayo est centrado en esta
muerte de los primitivos (como afirma al enunciar los objetivos al comienzo de su trabajo).
En tanto al lector lo asistan los beneficios de la crtica, tender a pensar que todo el artculo, de
principio a fin, arrastra la marca del concepto de pseudoclera y que la lgica de la construccin del
ensayo y de la nocin de muerte vud, se halla diametralmente invertida: el tema es el shock
emocional, la muerte vud es un ejemplo construido (una ficcin) de l (Ver cuadro 1 y cuadro
2) ( 179 ).
2.3.3.4.- La ficcin conceptual.
Nos proponemos corroborar la hiptesis que hemos planteado en la introduccin e intentamos

fundamentar en los comentarios sobre el ensayo.
[LORENZANO, Csar Julio (1996) La estructura del conocimiento cientfico, Zavala Editor, Buenos Aires
pag. 93 -94]. Lorenzano cita la fuente: BERNARD, Claude, Introduccin al estudio de la medicina
experimental, El Ateneo, 1959, pag. 222.
176
DAZ, Vctor; CALZADILLA, Aracelis; LPEZ, Hctor (2005) Una Aproximacin al Concepto de
Hecho Cientfico, Cinta de Moebio No. 22. Marzo 2005. Facultad de Ciencias Sociales. Universidad de
Chile, En http://www.moebio.uchile.cl/22/diaz.htm
177
Cabe sealar que el trabajo que involucraba un mayor nivel de elaboracin del tema (Marcel Mauss,1926),
no es referenciado por Cannon
178
DAZ, Vctor; CALZADILLA, Aracelis; LPEZ, Hctor (2005) op. cit.
179
Por otra parte, la forma misma que hemos propuesto en el esquema sobre el razonamiento de Cannon en su
hiptesis, ya denuncia esta inversin.
95
Cuadro 1: Lgica de construccin de la nocin de muerte vud
Primera parte Segunda parte
Muerte vud
* Muerte por
brujera
* Muerte por
trasgresin del tab
Caractersticamente Ignorancia
entre primitivos
Descarte de venenos
y causa natural * Credulidad
* Imaginacin frtil
*Sugestionabilidad
* Prdida de soporte
social
*Sentimiento de
soledad. Concepto de
Pseudoclera
Miedo
* Muerte por miedo * Muerte por excitacin emocional

* Rechazo de agua y alimento * Hiperactividad simptico adrenal
* Muerte inmediata (1 o 2 das) * Muerte en gatos (3 o 4 horas)
Muerte por shock

producido por
excitacin
EXCLUSIN DE LAS
TEMTICAS emocional
ANTROPOLGICAS Y
PSICOSOCIALES Episodios de la vida
moderna (soldados y
pacientes de ciruga)
Propuesta del
sndrome llamado
muerte vud
PRIMITIVO ------------------------------------------------------------------------------------------------------------ CIVILIZADO

MAGIA ----------------------------------------------------------------------------------------------------------------------- CIENCIA
PSIQUE ------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------- SOMA
COMUNIDAD ----------------------------------------------------------------------------------------------------------- INDIVIDUO
SENTIDO ----------------------------------------------------------------------------------------------------------------------- CAUSA
MEDICINA TRADICIONAL ----------------------------------------------------------------------------------- BIOMEDICINA
96
Cuadro 2: Inversin en la construccin lgica de la nocin de muerte vud

(con referencia a los objetivos expresados por Cannon en su ensayo)
Segunda parte Primera parte
Propuesta del
sndrome llamado
muerte vud
Episodios de la vida
Moderna:
* Soldados (wound shock)
* Pacientes de ciruga
Muerte por shock

producido por
excitacin emocional
Primitivos
Concepto de
Pseudoclera
* Muerte por excitacin * Muerte por * Credulidad
emocional miedo * Imaginacin frtil
*Sugestionabilidad
* Hiperactividad * Prdida de soporte
* Rechazo de agua y
simptico adrenal social
alimento *Sentimiento de
soledad
* Muerte en gatos (3 o 4 * Muerte inmediata
horas) (1 o 2 das)
Descarte de venenos Muerte

y causa natural vud
* Muerte por
brujera
* Muerte por
trasgresin
del tab
97
Retomaremos aqu nuestra definicin de muerte vud (ver introduccin general)

Definicin de muerte vud:
A) Ficcin conceptual creada por Walter Cannon sobre la muerte por hechicera entre
los primitivos.
B) Cannon atribuye la muerte que sigue a la maldicin del brujo y/o la violacin del tab a
un estado de miedo intenso y persistente (propiciado por la ignorancia y la credulidad de los
primitivos), que deriva en un shock por excitacin emocional (efecto de la
hiperestimulacin del sistema simptico adrenal), y que se resuelve en un cuadro de
hipovolemia causante del deceso.
Esta hiptesis fisiopatolgica sobre la muerte vud coincide detalle por detalle con la
causa de muerte por pseudoclera (sham rage) de las experiencias de Cannon con gatos
decorticados, y es anloga a la propone para explicar otras defunciones registradas en
episodios de la vida civilizada (tales como el terror de los soldados en la guerra o el de los
pacientes frente a intervenciones quirrgicas).
Naturalmente nos ocuparemos ahora del punto (A) de esta definicin.
Cannon podra haber sostenido abiertamente que la muerte vud era una construccin
terica sin referente emprico, que utilizaba para pensar nuevas hiptesis respecto del tema que
acaparaba su inters, el shock por excitacin emocional.
Habra entonces explicitado que recurra a una ficcin conceptual, que le permita investigar
basndose en una infraestructura terica analgica ( 180 ).El procedimiento es epistemolgicamente
legtimo: la ficcin se comporta como una suerte de herramienta, que luego de cumplir su misin
(facilitar la comprensin, generar nuevos planteos, etc.) es reformulada o descartada (incluso siendo
sustituida por otra ficcin ms pulida y fecunda).
Cuando se construye una hiptesis de trabajo lo importante no es que explique el proceso
verdicamente (en la etapa inicial, esta faceta interesa poco al investigador), sino que proporcione
datos que permitan seguir analizando este proceso, que le ayude a encausar el pensamiento hacia
un estudio ms detallado y profundo del objeto observado. La hiptesis de trabajo es una
estructura totalmente provisional, una de las armas posibles y necesarias del investigador, que
puede admitirse y desecharse en consonancia con las necesidades que presente la investigacin del
objeto ( 181 )
Ahora, si bien no descartamos por completo que Cannon pudiese tener en mente algo
semejante, lo cierto es que no lo explicit.
Vale sealar tambin que teniendo en cuenta los parmetros de las posturas epistemolgicas
dominantes en su poca, era poco probable que plantease algo as. La idea misma de ficcin
conceptual habra sido conflictiva.
Cul era el valor emprico que le otorgaba a su nocin de muerte vud?
Cierto es que el fisilogo sola recurrir, para ejemplificar sus afirmaciones, a analogas poco
frecuentes.
Nuestros conocimientos sobre la asociacin entre estados mentales e impulsos nerviosos en
el cerebro son an tan magros que a menudo debemos recurrir a analogas para ilustrar nuestras
teoras ( 182 ).
Son, por ejemplo, conocidas sus metforas blicas en relacin al concepto de respuesta de
lucha fuga ( 183 ). Pero nos queda la sensacin de que apost demasiado a su muerte vud como
para resignarle el mismo status ilustrativo que a sus pintorescos ejemplos analgicos.
180
O an Cannon podra haber desarrollado en su ensayo el concepto de pseudoclera y, a nico ttulo de
sugerencia, mencionar que en sus lecturas de informes de etnlogos relativos a la muerte por hechicera, y en
consultas con mdicos y otros cientficos recabando sus opiniones sobre el tema, hall un fenmeno al que,
tal vez, podra aplicarse este concepto. La muerte vud habra sido entonces una sugestiva nota al pie de
su trabajo sobre pseudoclera. Es muy probable, cabe sealarlo, que en ese caso la referencia habra pasado
inadvertida y nada parecido a la repercusin de su artculo, tal como fue escrito, hubiese acontecido.
181
PJARO HUERTAS, David (2002) La formulacin de hiptesis, Cinta de Moebio No. 15, Diciembre
2002. Facultad de Ciencias Sociales. Universidad de Chile. En http://www.moebio.uchile.cl/15/pajaro.htm
182
98
Cannon postula un sndrome (shock por excitacin emocional o muerte vud) apoyndose,
dice, en la muerte por brujera o violacin de un tab de los primitivos. En vista de ello deba
intentar demostrar que de los informes consultados poda inferirse que los primitivos moran por
esa causa.
Cabe destacar que sus consultas a mdicos, antroplogos, militares y otros, fueron mucho
ms numerosas que las citadas en el ensayo. Sabemos adems que era un hombre con muchas
inquietudes intelectuales, aunque desconocemos el nivel de su formacin en antropologa y
etnografa ( 184 )
Convengamos que, en cualquier caso, la pretensin pareca desmedida.
Revisar una larga serie de informes y lecturas, de procedencia muy heterognea, referida a
fenmenos que ocurren en poblaciones diversas que habitan reas geogrficas enormemente
esparcidas (acotados nicamente por la indefinida condicin de primitivos), y consultar sobre ello
a mdicos quienes, en la mayora de los casos basan su testimonio en los comentarios de otros
colegas, no parece el modo ms aconsejable de arribar a la descripcin de un sndrome (que hara
adems las veces de un diagnstico hipottico).
Menos an si quien se lo propone con estos medios, est sumamente entusiasmado en el
destino de modelo emprico que tendra este sndrome, para un concepto de su autora.
Revisemos entonces algunos de los singulares procedimientos en el manejo de las fuentes,
que derivan en la construccin de su nocin de muerte vud
2.3.3.4.1.- Muerte inmediata
Apuntamos que Cannon, al realizar la sntesis de las caractersticas generales de los informes
(ver 2.3.1.4), afirma que la muerte vud es una muerte inmediata (que se produce en el trmino
de uno o dos das) ( 185 )
En realidad la muerte inmediata es una presuncin inicial de la hiptesis del ensayo.
Tambin dijimos que algunos informes [que se hallan en su archivo de correspondencia sobre
el tema pero no son citados en el texto ( 186 )] contradecan este carcter inmediato de la muerte (ver
2.3.1.4.1), afirmando que poda demorar meses.
Se presentan entonces dos opciones:
O entendemos que desestima el dato de las muertes que se extienden a un plazo
mayor por no considerarlo verdadero,
O le atribuimos la decisin de abarcar con su nocin de muerte vud, solamente los
casos en que est muerte se produce en forma inmediata.
En la primera opcin nos cuesta imaginar en qu podra autorizarse para desechar este dato,
pero, al mismo tiempo, no nos cuesta nada comprender las razones que lo impulsaran a ello.
Obviamente en el segundo caso, la nocin de muerte vud reconocera una restriccin
importante. Muchas muertes por hechicera o por violacin del tab que demoran ms tiempo en
concretarse (segn establecen los informes citados) no deberan considerarse muertes vud, pues
traspasaran un borde de su delimitacin.
Volvamos al grfico que hemos propuesto y sealemos en l nuestra observacin sobre la
cuestin de la muerte inmediata.
183
Cfr. BROWN, Steven D. (September 1997) The Life of Stress: Seeing and saying dysphoria, Thesis
submitted for PhD Department of Psychology University of Reading, supervised by Rex Stainton Rogers,
examined by Rom Harre.
184
A juzgar por la lectura del ensayo, su nivel de formacin no pareca descollante.
185
Recordemos que en las experiencias con gatos decorticados la muerte se produce en 3 o 4 horas.
186
Cfr. DROR, Otniel (2004) op. cit.
99

Excitacin emocional
Hipovolemia x
Muerte inmediata
Muerte inmediata
(muerte en un da o dos)
Esquema 2
2.3.3.4.2.- Muerte por miedo
Se recordar que, tambin en su sntesis de la primera parte del ensayo, concluye en que la
muerte vud es una muerte por miedo (el miedo ms extremo conocido).
Hemos dedicado una parte importante de nuestro anlisis a cuestionar esta afirmacin.
Sealamos, por ejemplo (ver 2.3.1.4.1), que slo la mitad de los informes citados en el texto,
con mayor o menor nfasis, hacen mencin de la emocin del miedo. De aquello que Cannon cita
de los restantes autores, es difcil concluir en que se trata de una muerte por miedo.
Nos hemos preguntado tambin (ver 2.3.1.3.1) si en la muerte por violacin de un tab no
deba considerarse la hiptesis de la presencia de otros sentimientos y estados afectivos, por
ejemplo: el sentimiento de culpabilidad por la trasgresin, la desesperanza y el desamparo.
La sola consideracin del lugar que ocupa el miedo en el esquema (ver esquema 3),
constituye un indicio para comprender su insistencia sobre el tema: se percibe su funcin de
mediatizador hacia el concepto de excitacin emocional.
La lgica de Cannon con relacin al miedo en la muerte vud parece ser la siguiente:
La emocin que prevalece en la muerte vud es el miedo porque:
* la mitad de los informes citados dicen que es el miedo,
* los primitivos son ignorantes, crdulos y supersticiosos, y eso hace que, seguramente,
vivan con miedo,
* al igual que los gatos decorticados por efecto del shock por excitacin emocional que deriva
en hipovolemia, el condenado a la muerte vud muere inmediatamente.
Puede percibirse que, con las salvedades comentadas, la nica razn de peso es la tercera (que
coincide adems con la hiptesis del ensayo).
Pero obsrvese que, en primer lugar ya no es el miedo lo que est en juego sino la excitacin
emocional, y en segundo lugar (como afirmamos al final del apartado 2.3.3.3) que este argumento
invierte la lgica de lo que en el artculo es presentado como premisa y lo que es presentado como
conclusin: el argumento no parte de la muerte vud y en busca de una explicacin invoca al
concepto de pseudoclera, parte de la pseudoclera y se pregunta en que se parece a ella la muerte
vud.
Nos encontramos tambin aqu con una situacin semejante a la que hemos planteado con
respecto a las consecuencias de la decisin sobre la cuestin de la muerte inmediata Si la
muerte vud es definida como una muerte por miedo, qu ocurre con las muertes por hechicera o
violacin de un tab en las que las emociones o sentimientos predominantes demostraran ser otros?
Quedaran ubicadas fuera de los lmites de la nocin?
100

MIEDO

Excitacin emocional
Hipovolemia
x
Muerte inmediata
Muerte inmediata (muerte en un da o dos)
Esquema 3
2.3.3.4.2.1- Dos puntualizaciones en torno a la posicin de Cannon sobre el

miedo en la muerte vud.
* Como se ha sealado en varias oportunidades Cannon caracteriza a los primitivos, en lo

que hace las veces de una definicin, como ignorantes, crdulos y supersticiosos.
Obsrvese, sin ir ms lejos, que en la propia carta a Daniel de la Paz que hemos citado, en la
que informa a su amigo sobre la investigacin que se propone, ya establece una soldadura entre
primitivo y gente salvaje y supersticiosa
Por qu para Cannon pareca tan importante esta definicin de los primitivos, si en ltima
instancia era (por lo menos aparentemente) una cuestin menor para su investigacin y pertinente
adems a una disciplina en la l que no estaba especializado?
Nuestra hiptesis es que encadena a la lgica de su explicacin esta ignorancia de los
primitivos. La ignorancia inicia una secuencia causal que finaliza en el miedo (ignorancia
credulidad supersticin miedo ms extremo conocido).
Su definicin de los primitivos es puesta en funcin de solventar su conclusin de los
informes (que por otra parte, como hemos dicho, difcilmente sustenten por s solos su postulado),
lo que nos lleva a pensar en una suerte de funcionalidad argumental del etnocentrismo, como lo
sugerimos en 2.3.2.2.1.1.
Durante toda la primera parte de su ensayo, cita escritos y comunicaciones de antroplogos,
lo que pareca orientar su trabajo hacia la consideracin de toda esta problemtica. Pero, luego de
subsumir todas esas complejidades en la idea de miedo, simplemente las deshecha.
Si primitivo es igual a ignorante y crdulo y esto se traduce en miedo De qu servira la
referencia a la antropologa si lo que interesa, la omnipresencia del miedo, est resuelta? A qu
internarse en complicaciones etnolgicas si el objetivo est cumplido? Qu sentido tendra recurrir
a los complejsimos movimientos descriptos por Warner para dar cuenta de los rituales de
excomunin y expiacin del condenado por la trasgresin del tab?
Como hemos adelantado, una simplificacin de esta envergadura, se ve facilitada por la
confusin entre credulidad y sistema de creencias.
Las consecuencias de estos descartes temticos son notables: la muerte vud pierde su
especificidad hasta tal punto, que cuando recapitula sobre el fenmeno en la segunda parte (Van
sin alimento o agua y en su aislamiento esperan con miedo su muerte inminente) ya no se
reconoce en la descripcin al objeto de estudio planteado al comienzo del ensayo.
* Es innegable en el texto del artculo, que Cannon sostiene su posicin sobre la muerte
vud como una muerte por miedo contra viento y marea.
101
Pareca pensar que la lgica del argumento de su explicacin reposaba sobre este postulado.
Sin embargo, fuera de su frrea posicin en el escrito, consideraba otras posibilidades.
Por lo menos as lo hacen notar los autores de su biografa cannica, que refirindose a sus
investigaciones sobre el tema, afirman:
Cannon crea que un sentimiento de desesperanza era endmico en el estado previo a la
muerte vud y produca una vulnerabilidad individual a la patologa y el derrumbe de la
adaptacin (el subrayado es nuestro) ( 187 ).
2.3.3.4.3.- El envenenamiento.
En 2.3.1.2 se indic que, para que su hiptesis fuese sostenible, necesitaba demostrar que en
la causa de estas muertes no haba intervencin de venenos ni de otro factor orgnico.
En lo que respecta al envenenamiento, son varios y reputados los autores posteriores que
citan informes sobre el uso de venenos (que, como veremos en el prximo captulo, abarcan no solo
a los venenos de accin txica qumica sino tambin a los conjuros que tomaban esa
denominacin).

MIEDO
Descarte del
uso de venenos

Excitacin emocional
Hipovolemia
x
Muerte inmediata
Muerte inmediata (muerte en un da o dos)
Esquema 4
Cuando el fisilogo se plantea la pregunta sobre el posible uso de txicos y resuelve

indagarla, cita en el texto dos informes que lo estiman improbable (los dos referidos a la misma
rea etnogrfica, y uno de ellos remite, otra vez, a la ignorancia de los primitivos) considerando
cerrado el tema.
Como habamos apuntado, es posible que en beneficio de la sntesis se haya ahorrado citar
otros testimonios que abonaban su postura.
Eso no es cuestionable. Pero s lo es el que haya ignorado u omitido informes que
mencionaban el uso de venenos.
Dos observaciones:
primera: es significativa la irrupcin en el escrito de la pregunta por el
envenenamiento como posible causa (Habrn sido exclusivamente las exigencias del
187
BENISON, Saul; BARGER, Clifford; Wolfe, Elin (1987) The Life and Times of a Young Scientist,
Harvard University Press, Massachusetts, pag 316 317, citado por SCHULKIN, Jay (2005) op. cit.
102
rigor metodolgico las que motivaron ese interrogante o el fisilogo se vio obligado a
responder, sin mencionarlas, posiciones en contrario?)
segunda (complementaria de la anterior): sera sorprendente constatar que Cannon no
conoca la legendaria asociacin veneno vud [que era, por otro lado, el leitmotiv
de los relatos del constructo vud (ver 2.3.1.1.3)]. Ms sorprendente an es que,
como hemos afirmado, haya utilizado la idea de vud para bautizar un tipo de
muerte que descartaba de cuajo el uso de venenos).
2.3.3.4.4.- Rechazo de agua y alimento.
Otra de las caractersticas de la muerte vud, muy resaltada por Cannon, es el rechazo de
agua y alimento del condenado.
Es cierto que varios informes ( 188 ), l cita solo dos, hacen mencin a esta actitud del
condenado, pero no puede decirse que la presencia de esta caracterstica en los expedientes de los
informantes sea masiva. Ms an, entre quienes refieren este comportamiento, no son pocos los que
lo asocian al estado emocional del sujeto, que dicho sea de paso, no lo identifican con el miedo.
El entusiasmo en torno al rechazo de agua y alimento radica en la posibilidad de encadenarlo
causalmente (autorizado en las experiencias de su asociado Norman Freeman) con su explicacin
de la hiperactividad del sistema simptico adrenal y asimilarla a sus experiencias con el shock de
los heridos de los soldados en la guerra.

MIEDO
Descarte del
uso de venenos
Rechazo de
agua
y alimento
Excitacin emocional
Hipovolemia x
(muerte en un da o dos)
Esquema 5
Ya hemos sealado que la privacin de alimento y agua es, en s misma, causa de muerte,
pero necesitaba adems que la muerte fuese una muerte inmediata. Su explicacin remite la
deshidratacin a su efecto estimulador del sistema simptico adrenal (ya hiperestimulado por la
excitacin emocional).
188
Los informes a los que hacemos referencia pueden hallarse en Frazer (op. cit.) y en citas de otros artculos
de autores que han escrito sobre el tema (cfr. infra captulo 3)
103
Con relacin a esta cuestin tendremos ocasin de constatar que este factor, tan remarcado
por Cannon, facilit la argumentacin de los autores crticos a su explicacin de la muerte vud,
que sostuvieron que su causa era, justamente, la deshidratacin.
Esquema final:
El siguiente grfico representa la demostracin de la hiptesis original de Cannon.

Excitacin emocional Excitacin emocional

Hipovolemia Hipovolemia
Esquema 6
2.3.3.4.5.- Descartes
Como hemos ido apuntando, cada una de las decisiones de Cannon en torno a su nocin de la
muerte vud ha ido restringiendo los contenidos de los informes.
De todas las caractersticas de este tipo de muerte, el fisilogo fue descartando, una a una,
aquellas que podan contradecir su hiptesis.
Si afirmamos que los informes no constituan un material elementalmente homogneo para
ser trabajado cientficamente, pues difcilmente poda arribarse a un concepto partiendo de fuentes
con semejante nivel de vaguedad, las decisiones en torno a ellos acaban en una nocin de la que, un
posible referente emprico, se torna improbable.
El ya de por s nunca claramente delimitado hecho de la muerte por brujera y/o trasgresin
de un tab no puede estar expuesto a ninguna transformacin que transcurra en los niveles
tericos del conocimiento. Una teora puede sustituir a otras, pero ellos (los hechos) se mantienen
invariantes, lo cual obliga a determinada teora, relacionada con la regin de fenmenos ligada a
determinados hechos, a orientarse por ellos ( 189 )
En el esquema grfico (ver esquema 7) representamos el recorte que hace Cannon de los
elementos conflictivos para su hiptesis
En tanto no puede definirse unvocamente no puede hablarse de concepto de muerte vud.
Como tendremos ocasin de corroborar en el prximo captulo, de la nocin de muerte
vud han tendido a desgajarse tres ideas (que por otra parte no han podido integrarse):
La idea de muerte por miedo a hechizos, brujera o al uso de magia negra entre los
primitivos,
la de muerte que sigue a la violacin del tab, asociada a fenmenos de privacin
del soporte social del condenado en el marco de rituales tribales,
189
DAZ, Vctor; CALZADILLA, Aracelis; LPEZ, Hctor (2005) op. cit
104
y la idea, o mejor, el concepto de muerte por excitacin emocional intensa y

duradera que induce hiperactividad simptico adrenal provocando un verdadero
shock en el sentido quirrgico.
Muerte por brujera y/o violacin del tab

(INFORMES)
Muerte vud (CANNON)
Inmediata .Mediata
Muerte
Envenenamiento.......Sin veneno
Veneno
Miedo Otros estados afectivos
Emociones y estados
afectivos
Esquema 7
Las dos primeras conciernen a los aspectos antropolgicos, etnogrficos y psicosociales del
fenmeno. Una aproximacin a ellas requerira la referencia al concepto de sistema de creencias
que sostiene la cultura del tab y de la magia, a la lgica de la segregacin social, a la cualidad de la
emocin del miedo y del sentimiento de culpabilidad, al sentido de la muerte y la inmortalidad del
alma entre los primitivos y entre los civilizados, a la sugestionabilidad, al carcter real o
imaginario del peligro y a otros temas tambin descartados en la explicacin.
La tercera formulacin representa el nico concepto en juego en torno a la nocin de muerte
vud, definido con las herramientas tericas de las ciencias biomdicas.
El concepto no es otro que el del sndrome de shock por excitacin emocional intensa y
duradera, basado en la pseudoclera, que ya haba definido como tal mucho antes de proponer la
nocin de muerte vud.
Todo lo sealado nos conduce a afirmar que, haya o no sido el propsito de Cannon, lo que
construy con su idea de muerte vud es una ficcin conceptual. Una ficcin conceptual
vistosa [pintorescamente grfica (ver 2.3.1.1.3)], que, como veremos en los prximos captulos,
ha cumplido una funcin importante, pues al atreverse a un tema intocable, abri muchos y
valiosos interrogantes con el consiguiente estmulo a nuevas investigaciones.
Pero, si como pensamos, su propsito era transformar a la muerte vud en un modelo de
aplicacin emprica del concepto de pseudoclera, parece claro que no lo consigui.
En disidencia con lo que han afirmado varios autores posteriores [entre ellos el antroplogo y
etnlogo Claude Lvi Strauss (ver captulo 3 y captulo 5)] no hallamos en su ensayo una
integracin e interrelacin de causas culturales, psicosociales y fisiolgicas, sino ms bien una
reduccin del fenmeno al molde del concepto de pseudoclera.
En realidad habra dos formas de considerar esta cuestin.
La primera es proponer que Cannon sacrifica en el altar de su concepto de shock por
excitacin emocional, toda posible remitencia del fenmeno a consideraciones antropolgicas y
psicosociales, lo que no es poco decir tratndose, justamente, de un tema perteneciente al mbito de
la etnografa.
105
La segunda es entender, como hemos conjeturado, que plante, basado en los informes, la
idea de muerte vud sin pretensiones de presentarlo como un concepto acabado de la etnografa,
sino como una estimulante provocacin a los antroplogos para que lo investigaran, lo que podra
explicar su publicacin en American Anthropologist. Al mismo tiempo propona una posible
explicacin fisiolgica del fenmeno, que podra ser de utilidad para los antroplogos.
Cualquiera haya sido el caso, probablemente (por qu no?) las dos posibilidades que hemos
planteado tengan algo de cierto, el punto es porqu muchos autores posteriores a Cannon, tomaron
una hiptesis de trabajo (con el valor cognoscitivo que ello implica), por un concepto plenamente
elaborado. Su razonamiento parece poder expresarse de esta forma: si existe la palabra, existe la
cosa (una lgica muy similar a la de los principios ms elementales del proceder mgico). Se
preguntaron Cmo puede explicarse mejor la muerte vud? sin advertir que haba un
interrogante previo Existe algo tal como la muerte vud ms all de la palabra que la designa?
106
Captulo 3
La muerte vud desde otros autores.
3.1.- La muerte por emociones o pasiones.

La idea de que los estados anmicos ejercen influencia sobre el estado fsico, llegando incluso a
producir la muerte, es tan antigua que sus orgenes se pierden en los confines de la historia. La nocin
alcanz tal grado de presencia y de conviccin hasta hace menos de dos siglos, que cabra preguntarse,
no por la certeza de nuestros antecesores sino por el escepticismo contemporneo en torno a ella.
Es justamente su carcter atvico el que se pone de manifiesto en algunas de las dificultades que
presenta el tema. Nos referiremos en particular a dos de ellas:
* Hablar de los efectos de lo anmico sobre lo orgnico, supone ya una diferenciacin entre
ambos trminos. Tenemos buenas razones para creer que la separacin de estas instancias, no
reconoca en el pasado la radicalidad que presenta actualmente Cmo concebir entonces este poder de
lo psquico sobre lo orgnico cuando, en el lmite de nuestra suposicin, ambas ideas habran
permanecido indiferenciadas? ( 1 ).
* Al hacer referencia a emociones y pasiones no nos proponemos alertar sobre diferencias
conceptuales de la ciencia actual. Aludimos ms bien al carcter que toman estos trminos
considerados desde el punto de vista de la historia de las ideas sobre el tema. Obviamente la cuestin
es mucho ms compleja que lo que podemos adelantar aqu y requerira de un fillogo para
desarrollarla, pero nos es suficiente por el momento sealar que estas palabras (a las que pueden
agregarse: afecto, sentimiento, estado anmico, humor etc.) contienen en s mismas, historia.
Carece de sentido el proponernos probar con minuciosas citas la antigedad y la persistencia de
la idea de la enfermedad y/o la muerte causada por emociones intensas. Acabaramos produciendo un
catlogo engorroso y agobiante que poco agregara a nuestros propsitos.
A mero ttulo ilustrativo, basta con unas pocas referencias literarias y mdicas:
En el Nuevo Testamento de la Biblia (Hechos de los apstoles Cp. 5, vers. 1-11) se narra el
castigo de Ananas y Safira. Los esposos haban obrado de manera deshonesta. Pedro, al conocer su
conducta, recrimin duramente a Ananas quien literalmente cay muerto por la impresin. Poco
despus le sucedi lo mismo a su esposa, Safira, al enterarse de la suerte corrida por este.
La narracin de Plutarco del mito de Osiris (Iside et Osiride) que cita Frazer ( 2 ) detalla que,
cuando Isis encuentra en el palacio de Biblos el cofre que contena el cadver de su hermano Osiris, la
expresin de su dolor fue tan desgarradora, que el hijo menor del rey, muri del susto.
En 1628, el clebre William Harvey (Exercitatio de motu cordis et sanguinis), comentaba: "un
hombre sano y fuerte que recibi una injuria y afrenta de otro ms poderoso que l y sobre el cual no
pudo responder o vengarse, fue superado por el odio, la pasin y el rencor, que no logr expresar ni a
sus ms ntimos, cay finalmente en un extrao disconfort, sufriendo de una gran opresin y dolor en
el corazn y el pecho por los cuales muere en corto tiempo" ( 3 ).
1
He aqu una muestra de lo que Khun denominaba inconmensurabilidad, en este caso referida a la
investigacin histrica
2
FRAZER, George (1922) The Golden Bough, The Macmillan Company, New York (Edicin abreviada de los
12 volmenes de 1907-1914). (Edicin utilizada: La rama dorada,, FCE, Mxico, Sptima reimpresin 1980,
pag. 420)
3
Citado por VITA, Nstor (2000) El estrs como factor de vulnerabilidad cardiovascular, de la serie
Ansiedad, stress, depresin, Nmero 2, publicacin de Laboratorios Gador.
107
A fines del siglo XVI, el cirujano John Hunter, se lamentaba diciendo "mi vida est a la merced
de cualquier idiota que provoque en m una gran pasin". Hunter sufra de problemas cardacos y
muri durante una discusin en el hospital ( 4 )
En el clebre Trait mdico philosophique sur lalination mental, ou la manie Philippe Pinel,
describiendo los efectos del miedo, el terror y la tristeza profunda sobre la economa animal (hoy
hablaramos de lo orgnico) se pregunta si un trastorno de esta naturaleza no puede producir en
ciertas circunstancias los ms graves males, con espasmos violentos, convulsiones, la epilepsia o
alfereca, la catalepsis, la mana, y an la muerte? ( 5 )
El creador del psicoanlisis, Sigmund Freud, escriba en 1890: no hay ninguna duda de que
la duracin de la vida puede ser abreviada notablemente por afectos depresivos, o que un terror
violento, una mortificacin o un bochorno muy vivos pueden ponerle fin de manera repentina; cosa
notable: este ltimo efecto es observado a veces tambin a consecuencia de un gran jbilo
inesperado ( 6 )
Hacia fines del siglo XIX, cuando se generaliz el uso de la autopsia para establecer la causa de
muerte, el vnculo entre emocin intensa y muerte repentina comenz a esfumarse de la literatura
mdica ( 7 )
3.2.- El tema de la muerte vud en autores

previos al trabajo de Cannon (1942)
En el perodo que va desde comienzos del siglo XX hasta 1942, se publicaron algunos trabajos
relacionados, directa o indirectamente, con lo que Cannon llamara despus muerte vud (ver
apndice A.3).
Una de las ms famosas referencias previas sobre el tema, es la obra monumental que Sir George
Frazer comienza a escribir a fines del siglo XIX y que titul The Golden Bough (La rama dorada).
En ella recopila numerosos ejemplos sobre este tipo de muerte, algunos de los cuales son tambin
utilizados por el fisilogo. Conviene aclarar que el marco de referencia de Frazer con relacin a estas
citas, es el tema de la trasgresin del tab ( 8 ).
William Mc Dougall , a quien hemos mencionado en el captulo precedente, afirmaba con
relacin a la emocin del miedo que la exigencia de trabajo que impone al organismo y la duracin e
intensidad de estos esfuerzos supremos, pueden llevar al agotamiento completo o a la muerte ( 9 )
4
ENGEL, George L. (1971) Sudden and Rapid Death During Psychological Stress. Folklore o Folk Wisdom?,
Annals of Internal Medicine, 74: 771-782.
5
PINEL, Phillipe (1801) Trait mdico philosophique sur lalination mental, ou la manie, chez RICHARD,
CAILLE et RAVIER, libraires, Pars, an IX (Versin en espaol: Tratado Mdico filosfico de la enagenacin
mental o mana, Ediciones Nieva, traduccin de Luis Guarnerio y Allavena de 1804, Madrid, 1988.)
6
FREUD, Sigmund (1890) Tratamiento psquico (tratamiento del alma), Obras Completas, Tomo I, Amorrortu
Editores, Buenos Aires, Sexta reimpresin, 1998.
En 1913, en su libro Ttem y tab y en el marco de un estudio sobre la neurosis obsesiva, Freud recoge algunos de
los ejemplos de Frazer y, con referencia a lo que luego Cannon llamar muerte vud escribe: ... esto o aquello
se prohbe, no sabemos por qu, y ni se les ocurre preguntarlo, sino que se someten a ello como cosa obvia,
convencidos de que una violacin se castigara sola con la mxima severidad. Hay informes dignos de crdito
sobre casos de violaciones involuntarias de esta clase de prohibiciones, que luego, de hecho, fueron castigadas
automticamente. El inocente infractor que, por ejemplo, comi de un animal prohibido, cae presa de una
depresin profunda, espera su muerte y luego se muere de verdad.. FREUD, Sigmund (1913) Ttem y tab
.Obras completas, Tomo XIII, Amorrortu editores, Buenos Aires, 1996.
7
ENGEL, George L. (1971) op. cit.
8
FRAZER, George (1922) op. cit.
9
Mc DOUGALL, William (1908) The Principal Instincts and the Primary Emotions of Man, captulo 3 de An
Introduction to Social Psychology, Methuen & Co. Ltd., London. (Edicin utilizada: Fourtheenth Edition,
Batoche books, Kitchener, Canad, 2001)
108
Los trabajos que citaremos a continuacin, de antroplogos, psiquiatras y mdicos, constituyen

un antecedente inmediato al ensayo de Cannon.
Entre los escritos de antropologa se halla el precedente ms importante al artculo (aunque l no
lo haya citado y probablemente tampoco lo conociese). Se trata del ensayo de Marcel Mauss sobre el
Efecto psquico en el individuo de la idea de muerte sugerida por la colectividad de 1926 (10 ). De
este trabajo nos ocuparemos en el siguiente apartado.
Tambin corresponden a este enfoque los libros, ya citados (ver nota 8 y nota 56, captulo 2), de
Joseph Williams ( 11 ).
Entre los escritos de psiquiatra, pueden sealarse el de Yawger de 1936 ( 12 ) y el de uno de los
antepasados del clebre Karl Menninger, que haba sido publicado en una revista austraca en 1936 y
fue reimpreso en el Boletn de la Clnica de Menninger en 1948 ( 13 ).
El artculo de Yawger es la transcripcin de una ponencia (de la que no se especifican datos ni
referencias bibliogrficas) en la que presenta, en forma un tanto anrquica, citas de autores sobre casos
de muerte producidas por estados emocionales.
Algunas de estas referencias concitan nuestro inters, pues nos permiten corroborar que, hacia
1936, el tema de la muerte de los primitivos por emociones hiperintensas alcanzaba un cierto grado
de difusin en la comunidad mdica especializada.
Citando a Dunbar (suponemos que se refiere a Helen Flanders Dunbar) menciona la muerte
cardaca psicgena (psychogenic cardiac death), como un tipo de muerte que ocurre entre las tribus
primitivas en personas que creen haber trasgredido un tab.
Un comentario de Carpenter (?), es tambin objeto de nuestra atencin. sucede que el
hechizo de pretendidos poderes ocultos, en todas las pocas y naciones, a menudo produce la predicha
enfermedad en sujetos que son lo bastante crdulos. Relaciona entonces este hecho con las prcticas
de Obeah (un culto semejante al vud, cuya influencia se hace sentir en Jamaica). Los hechizos
(Obi) producen un paulatino abandonarse del condenado que suele terminar en la muerte. Con
frecuencia la mera amenaza de poner un Obi sobre otro, es suficiente para aterrorizarlo y someterlo.
Pero el fenmeno no se limita a los primitivos, entre las clases ms instruidas, una creencia
instalada de que una enfermedad mortal predomina en el cuadro, o que una particular intervencin
mdica o sistema de tratamiento ser insatisfactorio, ha sido en la mayora de los ejemplos la causa
real del desenlace fatal ( 14 ).
Menciona tambin a un tal Weeks, quien apunta que en frica, el brujo es el rbitro de la vida y
de la muerte, y que cuando seala que una persona va a morir esto invariablemente sucede. Sus
allegados comienzan a preparar el funeral y en lugar de alimentarlo, cavan su tumba.
La cita de Owen (probablemente haga referencia a Mary Alicia Owen de Missouri, una
folklorista experta en vud) seala que no es necesario para el vud tener conocimiento de venenos, es
el poder de la imaginacin lo que hace que los negros (ignorantes y supersticiosos) imaginen que han
10
MAUSS, Marcel (1926) Effet physique chez l'individu de l'ide de mort suggre par la collectivit, Journal de
Psychologie Normale et Pathologique, Communication prsente la Socit de Psychologie. En biblioteca
Universit du Qubec a Chicoutimi, (Extraido en 4 / 2002)
http://www.uqac.uquebec.ca/zone30/Classiques_des_sciences_sociales/classiques/mauss_marcel/socio_et_anthropo/
4_Effet_physique/effet_physique_tdm.html, tambin en versin en espaol: MAUSS, Marcel, Sociologa y
Antropologa, Editorial Tecnos, Madrid, 1971.
11
WILLIAMS, Joseph J. (1932) Voodoos and Obeahs. Phases of West India Witchcraft, Lincoln Mac Veagh,
Dial Press Inc., New York. En http://www.sacred-texts.com/afr/vao/index.htm (Extrado en 1 / 2005);
WILLIAMS, Joseph J. (1934) Psychic phenomena of Jamaica, The Dial Press, New York, En
http://www.sacred-texts.com/afr/ppj/ppj000.htm (Extrado en 10 / 2004)
12
YAWGER, N. S. (1936) Emotions as the cause of rapid and sudden death (Society transactions), Archives of
Neurology and Psychiatry, 36: 875-879
13
MENNINGER von LERCHENTAL, Erich (1948[1936]) Death from psychic causes, Bulletin of Menninger
Clinic, 12: 31-36 (traducido de Der sterreichische Arzt, Nr. 6 (June) 1936).
14
YAWGER, N. S. (1936) op. cit.
109
sido hechizados y se dejen morir. Una referencia de Reid menta una letana homicida que verific en
las islas Sandwich y que provoca la muerte, incluso en su sola amenaza de ser proferida ( 15 ).
Luego de sealar que rara vez se ha observado un paciente con hipermana aguda que haya
muerto en pocos das, concluye Yawger en que no hay una base fsica para explicar los efectos de estos
devastadores estados emocionales.
El artculo de Erich Menninger se propone responder a la siguiente pregunta: Dentro de qu
lmites el psiquismo puede ser un factor determinante en la muerte? La muerte por sugestin
transforma los contenidos psquicos en manifestaciones fsicas, siendo la persona inconsciente de ello.
Citando a Klinkenberg seala que hay personas que pueden voluntariamente desacelerar el ritmo
cardaco y referencindose en Klaatsch observa que, los negros australianos, son puestos en riesgo de
muerte por la creencia en un poder secreto.
Las opiniones concernientes a la muerte por causa de un shock emocional o por sugestin no son
unnimes, pero parece que la psiquis es una poderosa influencia sobre el corazn as como sobre otros
rganos a travs del sistema nervioso.
Entre los trabajos mdicos, consignaremos (a mero ttulo de muestra y por el hecho de que son
citados por autores posteriores a Cannon), dos artculos del ao 1940, el de Soma Weiss ( 16 ) y el de
Alan Moritz ( 17 ).
Ambos son presentaciones realizadas en la Reunin del Massachusetts Mdico Legal Society
(Boston, febrero de 1940)
Soma Weiss afirma que uno de los desafos ms acuciantes para el mdico y el patlogo que
examina las causas de una muerte, es la muerte instantnea (instantaneous death). El trmino
muerte repentina (sudden death) se utiliza para describir una inesperada ocurrencia de muerte, cuya
manifestacin de sntomas alarmantes se produce en un lapso de tiempo que va de unos minutos a
varias horas.
Weiss, que llevaba casi una dcada estudiando el tema del mecanismo por el cual se produce la
muerte repentina (relacionada con investigaciones sobre sncope, colapso y shock), postula que es
usualmente, cardaca en su origen, y que su ocurrencia depende fundamentalmente de mecanismos
psicolgicos. En presencia de isquemia de miocardio y reflejos hiperactivos, el susto u otros estreses
emocionales pueden inducir arritmia cardiaca, sncope y muerte.
El pequeo artculo de Moritz afirma, a propsito de la muerte repentina, que presentara tres
posibles formas. La primera es la muerte instantnea (cita aqu a Weiss) en la que el estmulo que
inicia el fatal reflejo de inhibicin cardaca puede provenir de una excitacin, miedo, ansiedad y otros
fuertes disturbios emocionales. La segunda es el sncope con profunda inconsciencia y la tercera una
enfermedad sbitamente fatal no iniciada en prdida de conciencia.
3.2.1. - La Muerte sugerida por la colectividad (Marcel

Mauss, 1926)
El ensayo de Mauss (ver nota 10) se propone investigar la muerte causada por lo que denomina
sugerencia colectiva. El sujeto muere simplemente porque sabe (o cree) que va a morir. Siente que
por magia o por pecado, se ha producido una ruptura de la comunin con las potencias sagradas que lo
sostienen y sostienen a la comunidad.
Estos hechos son bien conocidos en numerosas civilizaciones dichas inferiores. Pero parecen
raros o inexistentes en las nuestras. Lo que acaba por darles un carcter social muy marcado, es que
15
Cuando desarrollemos la polmica entre Harry Eastweell Janice Reid y Esther Williams, estas letanas
homicidas cobrarn pleno sentido (ver 3.3.1.14). Conviene aclarar que el Reid citado por Yawger es autor de un
libro titulado Lasinskys voyage, y que no se trata de la mdica antroploga australiana Janice Reid.
16
WEISS Soma (1940) Instantaneous physiologic death, The New England Journal of Medicine, 223 (20):
793-797.
17
MORITZ, Alan R. (1940) Sudden death, The New England Journal of Medicine, 223 (20):798-801
110
dependen de la presencia o la ausencia de una serie de instituciones y de creencias desaparecidas

entre nosotros, la magia, la interdiccin del tab, etc..
A diferencia de Cannon en su trabajo, Mauss delimita el fenmeno.
En primer lugar lo delimita conceptualmente. Lo deslinda de reacciones ligadas a la brujera o al
sentimiento de culpabilidad, que no puedan interpretarse como sugeridas por la comunidad.
En segundo lugar lo restringe geogrfica y etnogrficamente, remitindose exclusivamente: a los
australianos (cultura a la que ubica entre las ms inferiores conocidas) y a los maores (malayo
polinesios de Nueva Zelanda de desarrollo muy evolucionado).
La seleccin de los informes tampoco es descuidada: Citemos algunos casos de observaciones,
preferentemente antiguas y bien observadas, en hechos precisos, incluso por naturalistas y mdicos.
Seala que entre los maores la presin de lo moral es muy intensa, mucho ms fuerte que en la
cultura occidental actual. A pesar de mostrar una inusitada fuerza fsica y un poder de recuperacin de
las heridas excepcional, claudican orgnicamente con pasmosa facilidad cuando lo moral est en juego.
Esta es una caracterstica que los diferencia, en principio, del otro grupo analizado (australianos).
Entre estos ltimos parece prevalecer la magia como causa de las muertes. Pero existen tambin
formas mixtas en las que opera la sugerencia de las autoridades de la comunidad y la brujera se
contamina de castigo
En ltima instancia, dice Mauss, en la posible cura se trata de restablecer la comunin con lo
sagrado. Cuando sienten que el vnculo con las fuerzas sagradas se ha roto, su confianza en la vida se
debilita e intentan reequilibrarla con la ayuda de un mago o un espritu protector de carcter colectivo.
Aquel que se cree hechizado se redime entonando la cancin sagrada de los antepasados del clan.
En lo referido exclusivamente a los maores, cita a varios autores de renombre (Treager, Jarvis
Hawai, Elsdom Best y el Dr. Goldie) que concuerdan en afirmar que, cuando son objeto de un
encantamiento o han cometido un pecado mortal (la expresin es maor) pierden literalmente toda
fuerza vital y todo apetito, y en un estado de total apata se enrollan en sus coberturas para morir.
El Dr. Goldie, en el trabajo que hemos citado (ver captulo 2, nota 11) (18 ) hace referencia a la
clasificacin de las causas de muerte entre los maores. Una de las clases es definida como muerte por
los espritus, que incluye a la muerte por magia y la muerte por violacin de un tab.
Ahora bien, basndose fundamentalmente en los trabajos de Robert Hertz ( 19 ), Mauss afirma
que: la muerte por pecado mortal la que es frecuente, sobre todo en el pas maor () la
muerte por magia solo se concibe como siendo consecuencia de un pecado previo. Inversamente, la
muerte por pecado no es a menudo mas que el resultado de una magia que hace pecar () Son
verdaderos males de conciencia los que implican los estados de depresin fatal y que son ellos mismos
causados por esta magia del pecado que hace que el individuo sienta que es por su culpa.
Goldie considera que el cuadro clnico prevaleciente en estos episodios es una "Mlancolie
fatale issue rapide" (Melancola fatal de resolucin rpida). Mauss transcribe un largo prrafo del
captulo que lleva ese ttulo, del que extractamos lo que entendemos ms relevante.
El shock nervioso excesivo vuelve todo el sistema nerviosopartico, no ofrece resistencia a
la condicin de estupor que se produce entonces; el individuo se absorbe en s y se fija a la idea de la
enormidad de su pecado y del carcter desesperado de su caso. Es la vctima sin esperanza de una
melancola por ilusin. Est sumergido por una ilusin omnipotente, ofendi a los dioses y morir.
Olvida el inters por las cosas exteriores, el estado mrbido est centralizado de una manera
totalmente aguda; la depresin nerviosa es grande; hay prdida de energa fsica y esta depresin
secundaria se extiende poco a poco a todos los rganos, las funciones vitales se deprimen, el corazn
se deprime, los msculos involuntarios se adormecen y finalmente se produce una completa anergia
o la muerte. El espritu sin equilibrio sucumbe en el combate a la violencia del shock de un miedo
supersticioso que invade.
18
GOLDIE, W.H. (1904) Maori Medical Lore, New Zealand Institute.
19
HERTZ, Robert (1922) Comment lEthnologie peut clairer la gense de ces notions, captulo 3 de Le pch
et lexpiation dans les socits primitives, ditions Jean-Michel Place, Collection: Les Cahiers du Grad Hiva, N
6, Paris, Rimpression de ldition tablie par Marcel Mauss dans la Revue de lhistoire des religions, Annales du
Muse Guimet. Paris: Ernest Leroux, 1922. Tambin en la biblioteca Les classiques des sciences sociales de la
Universit du Qubec Chicoutimi, Canada
http://classiques.uqac.ca/classiques/hertz_robert/peche_expiation/peche_expiation.html
111
Es importante indicar que el Dr. Goldie, citando observaciones del clebre Barry Tuke, seala
que la muerte se produce en el lapso de dos o tres das.
Mauss ubica este tipo de muerte, como un ejemplo privilegiado de lo que llama hechos totales,
en los que lo psquico orgnico no basta para describir todo el complejo de causas involucrado en el
fenmeno. La dimensin social, que tampoco es suficiente por s sola, debe ser incorporada.
Todo esto pone en cuestin, dice, la diferencia entre lo que se concibe como totalidad en los
primitivos, frente a la disociacin de los civilizados, que se sienten a la vez personas y resistentes a
la colectividad.
3.3.- Los autores posteriores al trabajo de Cannon.

Los trabajos que retoman o referencian el tema de la muerte vud con posterioridad a Cannon
son muy numerosos, en consecuencia hemos seleccionado aquellos que aportan informacin relevante
sobre el tema y los que lo citan en un contexto no explorado hasta ese momento (ver apndice A.3).
Tambin se ha respetado el criterio de que el material provenga de publicaciones cientficas
(journals) y/o de circulacin universitaria.
Hemos reunido entonces alrededor de unos ciento cincuenta trabajos, que sern citados en la
recopilacin del prximo apartado.
El aspecto referenciado de estos artculos en la recopilacin, obviamente no agota el contenido
de los mismos, siendo por tanto posible que en sucesivos captulos sean citados por otros desarrollos
incluidos en ellos.
3.3.1.- Reformulaciones, reafirmaciones y nuevas

temticas sobre la muerte vud en los trabajos de
autores posteriores a Cannon.
3.3.1.1.- Primeras referencias y la eficacia simblica de Lvi

Strauss (1949).
Los primeros, y espordicos, trabajos que aluden al escrito hasta el final de la dcada del 40, son
presentaciones de casos clnicos de psiquiatra ( 20 ) y ( 21 ).
Sobre estos artculos slo cabe sealar que agregan nociones que no se hallan en el trabajo
original. El primero habla de la incidencia de un deseo de morir en el paciente que es objeto de la
presentacin, y el segundo de la prediccin de la propia muerte por efecto de la identificacin, en
una mujer cuya profeca vaticinaba que morira a la misma edad y por la misma causa que su madre.
En 1949, el antroplogo Claude Lvi Strauss publica dos trabajos conexos ( 22 ) ( 23 ), que
alcanzarn una gran notoriedad. En ellos se propone explicar lo que denomina eficacia simblica.
20
ALEXANDER, George (1943) An unexplained death coexistent with death-wishes, Psychosomatic
Medicine, 5 (2): 188 -194
21
WALTERS, Mary Jane (1944) Psychic Death: Report of a Possible Case (Society transactions), Archives of
Neurology and Psychiatry, 52 (2): 84-85.
22
LVI STRAUSS, Claude (1949) L'efficacit symbolique, Revue de lHistoire des Religions, 135,(1): 5-27,
en Anthropologie structurale, Librairie Plon, Paris, 1958 (Versin en espaol, La eficacia simblica,
Antropologa estructural, traducida de la edicin de 1961, Eudeba, Buenos Aires, sptima edicin, 1977, pag.
158-185)
112
La eficacia simblica es el concepto con el que intenta responder a la siguiente pregunta: Qu

hace que, en la intervencin del shamn, la manipulacin psicolgica del rgano enfermo produzca
efectos curativos sobre su realidad fisiolgica? O, si se quiere, en trminos inversos: Cul es la razn
por la que, una palabra o un gesto, pueden matar?
En las pginas iniciales del segundo de estos ensayos, cita, o para mejor decir resume, el trabajo
de Cannon. All otorga a la nocin de muerte vud una coherencia y unidad conceptual que, en
nuestro anlisis (ver 2.3.3.4.5) no hemos podido verificar.
Nuestra hiptesis es que el inters de Lvi Strauss en el artculo resida en que le proporcionaba
una explicacin causal desde el punto de vista fisiolgico, que, viniendo de una eminencia de la talla
de Cannon, constitua una base firme para sus desarrollos antropolgicos sobre el tema. En suma, para
Lvi Strauss, habra sido ms importante el aval del clebre fisilogo que el carcter de su explicacin,
de la que, por otro lado, en trminos de fisiologa poco poda decir.
La eficacia de la cura shamanstica, se asentara sobre la posibilidad de volver pensable una
situacin dada al comienzo en trminos afectivos, y hacer aceptables por el espritu los dolores que el
cuerpo se rehusa a tolerar. Que la mitologa del shamn no corresponde a una realidad objetiva
carece de importancia: la enferma cree en esa realidad y es miembro de una sociedad que tambin
cree en ella () El shamn proporciona a la enferma unlenguaje en el cual se pueden expresar
inmediatamente estados informulados e informulables por otro camino. Y es el pasaje a esta expresin
verbal (que permite, al mismo tiempo, vivir bajo una forma ordenada e inteligible una experiencia
actual que, sin ello, sera anrquica e inefable) lo que provoca el desbloqueo del proceso fisiolgico,
es decir la reorganizacin, en un sentido favorable, de la secuencia cuyo desenvolvimiento sufre la
enferma ( 24 ). Se trata, como describe la cita, de otorgar representacin a travs del mito a lo inefable
y anrquico. El lenguaje del mito permite la reorganizacin del orden amenazado por el caos, un caos
que evoca la ruptura con las fuerzas sagradas descripta por Mauss, provocando por aadidura (y en el
mejor de los casos) un reordenamiento orgnico.
3.3.1.2.- El nmero de homenaje a Cannon de Psychosomatic

Medicine (1957)
Las menciones de la muerte vud en trabajos cientficos fueron eventuales hasta el ao 1957.
Las pocas referencias registradas provenan de la antropologa o de la psicologa, en los trabajos
mdicos eran prcticamente inexistentes.
En 1952, en un manual de psicologa ( 25 ) se publica, con autorizacin de los editores, una
sntesis del artculo de Cannon en un captulo que lleva por nombre Conducta social (Social
behavior).
El antroplogo Ashley Montagu (University of Princeton, New Jersey) se refiere en 1956 a la
muerte vud ( 26 ). Comenta que durante los aos 20 se publicaron muchas observaciones de campo
que demostraban, en los pueblos grafos, la estrecha relacin entre sentimientos y funciones somticas.
Lo que el fisilogo llam muerte vud era uno de aquellos relatos (stories, como se los llamaba).
Montagu remarca que el antroplogo, cuyo objeto de estudio son los grupos ms que las
personas, comprende porqu el fenmeno puede ser real, aunque no necesariamente puede explicar el
23
LVI STRAUSS, Claude (1949a) Le sorcier et sa magie, Les Temps Modernes, Ao 4, N 41, en
Anthropologie structurale, Librairie Plon, Paris, 1958 (Versin en espaol, El Hechicero y su magia,
Antropologa estructural , traducida de la edicin de 1961, Eudeba, Buenos Aires, sptima edicin, 1977, pag.
151-167)
24
LVI STRAUSS, Claude (1949) op.cit.
25
PRONKO N. H., BOWLES J. W. (1952) Empirical Foundations of Psychology (International Library of
Psychology) Routledge and Kegan Paul Ltd., London, reprinted 1999
26
MONTAGU, M. F. Ashley (1956) Contributions of Anthropology to Psychosomatic Medicine, American
Journal of Psychiatry, 112 (12): 977-984.
113
cmo (es decir mediante qu procesos fisiolgicos) ( 27 ). Tambin afirma que en antropologa se trabaja
con pueblos en los que las funciones psicosomticas han sido moduladas culturalmente ( 28 ).
En 1957 se produce un hecho que marca un antes y un despus en la historia de la nocin de
muerte vud.
Psychosomatic Medicine publica un nmero de homenaje a Walter Cannon, en el que se
reimprime, por primera vez en una revista del mbito mdico, el artculo original ( 29 ) acompaado de
una serie de trabajos presentados en la Reunin Anual de 1956 de la American Psychosomatic Society,
realizada el 25 de Marzo en Boston, Massachusetts. Uno de estos trabajos es el Curt Richter
(Psychobiological Laboratory of Johns Hopkins Medical School, Baltimore) sobre la muerte vud
( 30 ) que, como se ver, tuvo importantsimas repercusiones.
Richter, que describe en su artculo (basado en una serie de experimentos encadenados y
prolijamente diseados) la conducta de unas ratas de experimentacin sometidas a diversos estmulos
estresantes, utiliza una expresin que tambin tendr un futuro auspicioso sudden and unexpected
death (muerte repentina e inesperada).
Las conclusiones que obtiene confirman por un lado y refutan por otro, el trabajo de Cannon. Lo
confirman en cuanto a que apoyan su afirmacin de que existen condiciones fisiolgicas, mediadas por
el sistema autnomo, que pueden provocar la muerte sin dejar evidencias palpables en un examen
postmorten. Pero contradicen la explicacin sobre el mecanismo fisiolgico especfico que se halla
involucrado en este tipo de muerte.
Las ratas de Richter no mueren por hiperexcitacin del sistema simptico adrenal (ergotrpico)
sino por hiperactividad del sistema parasimptico (trofotrpico). En cuanto a la respuesta cardiaca, que
es uno de los indicadores utilizados, mueren por una lentificacin de los latidos del corazn (muerte
en distole o muerte del vago) y no por una aceleracin del ritmo (muerte en sstole) como
afirmaba Cannon.
En los primeros momentos de la experiencia, cuando la rata es sometida a tensin inducindola
al estado de shock (afeitando las vibrizas, manipulndolas y arrojndolas a un estanque de agua), los
latidos cardiacos incrementan su ritmo. En una segunda etapa este proceso se invierte y la
desaceleracin culmina en la muerte
El patrn fisiolgico de esta muerte vud no se corresponda entonces a la respuesta de lucha
fuga, sino a otro modelo ms compatible con el sentimiento de desesperanza (o de give up,
rendicin) que con la emocin del miedo.
Como prueba de ello menciona que, cuando las ratas eran rescatadas del agua, el sentimiento de
desesperanza pareca extinguirse por completo y en la prxima inmersin luchaban por su
sobrevivencia con particular mpetu. Autorizado en este hecho Richter plantea que la experiencia
estresante de las ratas y la condena a la muerte vud de los humanos, pueden finalizar, o bien en la
muerte o bien en la inmunizacin frente a este tipo de amenazas.
El experimento pretenda adems recoger evidencias para otro problema del que se ocup
largamente: los efectos biolgicos de la domesticacin. Para ello utiliz ratas de dos clases:
domesticadas y salvajes. Comparando los comportamientos, comprob que, dado que las ratas salvajes
tienen un tono vagal ms alto (caracterstica de los individuos sanos y fuertes), eran ms vulnerables a
la muerte por el vago que las domesticadas, y en condiciones de estrs tendan a responder con
desesperanza muriendo en menos tiempo.
En realidad uno de los aspectos del trabajo que ms le interesaba era el hecho de que se refera a
los primitivos (que l asimilaba a no domesticados) ( 31 ).
27
Lo que hemos conjeturado sobre la cita de Lvi Strauss del artculo de Cannon, halla un apoyo en esta
afirmacin de Montagu.
28
Nos preguntamos Existen pueblos en los que las funciones psicosomticas no han sido moduladas
culturalmente?
29
CANNON, Walter B. (1942 [1957]) Voodoo death, Psychosomatic Medicine, 19 (3): 182-190
30
RICHTER, Curt (1957) On the Phenomenon of Sudden Death in Animal and Man, Psychosomatic Medicine,
19 (3): 191-98.
31
SCHULKIN, Jay (2005) A Psychobiological Perspective on the Domesticated and the Wild en Kurt Richter:
A life in the laboratory, John Hopkins University Press, Baltimore, Maryland (pag. 77-98)
114
Cabe preguntarse aqu sobre qu bases epistemolgicas se sostendra esta homologa propuesta
por Richter (y por otros investigadores antes y despus de l): animal salvaje hombre primitivo /
animal domesticado hombre civilizado ( 32 ).
Comenzamos a constatar que el hecho de que Cannon haya propuesto una explicacin biomdica
para un fenmeno de los primitivos (a lo que hemos aludido repetidamente) dista de ser un acto sin
consecuencias en la tradicin biomdica.
3.3.1.2.1.- El contexto del artculo de Richter y el grupo de Rochester

(1950 1957). Rof Carballo (1954)
Es importante enmarcar histricamente el trabajo de Richter. Su explicacin, que como hemos

comprobado no se condice con la de Cannon, es paralela al trabajo de otros investigadores mdicos.
Adems de recordar las investigaciones que por esos aos realizaba Ren Spitz sobre las
enfermedades producidas por la privacin afectiva en los nios (marasmo y hospitalismo) ( 33 ) y las de
Harry Harlow (University of Wisconsin) poco despus, sobre el efecto mortfero de la privacin del
contacto materno ( 34 ), nos referiremos en particular a los desarrollos de George Engel.
Engel, que haba trabajado con Soma Wiess (ver 3.2) en el Hospital de la Ciudad de Boston a
fines de la dcada del 40, a tono con la tendencia de la poca fue desplazndose desde una postura
radicalmente biomdica a una paulatina y progresiva incorporacin de los aspectos psicosociales a su
prctica clnica y a la enseanza de la medicina. Tan es as que hacia la dcada de los aos 60
comenz a plantear lo que ms tarde denomin modelo biopsicosocial ( 35 ).
En 1946 junto al psiquiatra John Romano en la University of Rochester School of Medicine
iniciaron una serie de reformas en la enseanza aplicando lo que se llam psiquiatra de enlace. El
servicio de psiquiatra, dejaba el mbito exclusivo del consultorio para formar parte del equipo mdico
recorriendo todos los servicios.
Producto de aquella experiencia, que se extendi en el tiempo y se profundiz, se consolida un
grupo de profesionales (grupo de Rochester) con una produccin congruente y articulada en esa lnea
de trabajo.George Engel, Franz Reichsman, Bill Greene, Art Schmale, Sandy Meyerowitz ( 36 ), son
algunos de los nombres que veremos aparecer en pginas siguientes
En 1953 Engel y Reichsman comenzaron a tratar a una nia llamada Mnica, cuyo nombre
alcanzara ms tarde celebridad debido a las conclusiones del trabajo sobre el caso.
Mnica haba nacido con una atresia congnita del esfago, por lo que se le realizaron dos
fstulas, una en el cuello y otra en el estmago para ser alimentada. Al poco tiempo debi ser
reinternada en una condicin cercana al marasmo.
Luego de que la paciente comenz a reponerse Engel y Reichsman se propusieron investigar las
conexiones entre el comportamiento de Mnica [especficamente la modalidad de sus relaciones
objetales (tenan formacin psicoanaltica)] y la actividad secretora gstrica. Haca un tiempo que a
Engel le interesaba el proceso psicolgico de la separacin o prdida de objetos (en el sentido
psicoanaltico del trmino) y sus concomitancias fisiolgicas
32
Para la consideracin de este interrogante, podra ser de inters relacionarlo con lo que hemos planteado en
2.3.2.2.1.1
33
SPITZ, Rene (1965) The First Year of Life, International Universitares Press, New York (Edicin en espaol
El primer ao de vida, Fondo de Cultura Econmica, Mjico, 1969, Captulo 14, pag. 197 -211)
34
HARLOW, Harry F. (1958) The Nature of Love, American Psychologist, 13, 573-685.
35
El mismo Soma Weiss haba recorrido previamente un camino similar. Theodore Brown (University of
Rochester, New York), comenta que un chiste describa este cambio de Weiss: se lo llamaba Psique Soma
Weiss. [BROWN, Theodore M. (2000a) The Rise and Fall of American Psychosomatic Medicine., En la
pgina web de Free Associations, Psychoanalysis and the Public Sphere http://human-nature.com/free-
36
BROWN, Theodore M. (2000) The Growth of George Engel's Biopsychosocial Model., Corner Society
Presentation, May 24. En la pgina web de Free Associations, Psychoanalysis and the Public Sphere
http://human-nature.com/free-associations/engel1.html (Extrado en 7 / 2002)
115
Descubrieron entonces un patrn que se repeta indefinidamente: Cuando Mnica se hallaba en

presencia de personas confiables (por ejemplo los miembros del equipo mdico y en particular
Reichsman) sus secreciones gstricas aumentaban notablemente, pero cuando se desligaba y se retiraba
emocionalmente, en presencia de un extrao por ejemplo, haba una reduccin pronunciada de la
actividad fisiolgica. El retiro fue interpretado por ellos como una forma de conservacin de los
recursos, no solo psquicos sino tambin orgnicos.
Llamaron a esta respuesta fisiolgica depresin retiro, que como puede percibirse no
reconoce muchas similitudes con la respuesta de lucha huida de Cannon.
El equipo de Rochester continu trabajando sobre el tema relacionando este patrn con otros
conceptos afines, como el giving - up, given - up complex (complejo de cesin / resignacin) y la
asociacin de los sentimientos He-Ho (helplessness / hopelessness) en espaol: desamparo /
desesperanza. A estos aportes nos referiremos ms adelante (ver infra 3.3.1.6).
En 1954 Engel publica un trabajo ( 37 ) en el que llama la atencin sobre los patrones de respuesta
fisiolgica mencionados, advirtiendo que la mayora de los investigadores parece considerar
nicamente el patrn lucha huida.
El patrn propuesto por Cannon, dice, es la conclusin de experimentos agudos en animales
adultos, por ejemplo los que dan origen a su concepto de pseudoclera, y este encuadre excluye toda
referencia a la historia pasada del animal
Cul ser la fisiologa de los estados que no involucran ni miedo, ni ansiedad, ni clera, sino,
por ejemplo, la privacin afectiva del nio pequeo a la que se refera Spitz?
En el mismo ao, con una lnea terica similar, pero a muchos kilmetros de Rochester, el
mdico psicosomatista Joan Rof Carballo dicta una conferencia titulada Neurosis cardiaca y sistema
neurovegetativo, en el Centro Gallego de Buenos Aires el da 24 de Setiembre ( 38 ). En su alocucin
hace referencia, sin nombrarla como tal, a la muerte vud.
Rof Carballo seala que los autores clsicos (cita a Cannon) han tendido a figurarse al sistema
neurovegetativo como una suerte de piloto automtico, que regula el organismo autnomamente
mientras nos dedicamos a la vida de relacin. El error, dice, es considerar que la vida de relacin
permanece fuera de la influencia del sistema neurovegetativo [es importante recordar que entre la
poca de Cannon que refiere Rof Carballo y su conferencia, se consolidaba la lnea de trabajo sobre el
sistema lmbico, James Papez (1937) Paul Mc Lean (1949)]
Propone que el sistema autnomo se modula en el vnculo temprano con la madre y que el
rechazo o la indiferencia de la madre hacia el nio, puede generar un colapso neurovegetativo que
provoca un shock de idnticas caractersticas a las del shock orgnico.
En ese contexto cita a la muerte vud (sin referencia a Cannon sino a una versin libre del
caso del Dr. Lambert). Por qu el maleficio es eficaz? Porque el condenado pierde dramticamente el
sostn afectivo de la comunidad experimentando su rechazo, y ello, al igual que en el nio pequeo,
supone la ausencia de una condicin sine qua non para el funcionamiento orgnico que regula el
sistema neurovegetativo.
El psicosomatista espaol llega a afirmar que la vctima recibe con gozo el retorno de la
comunidad (descripto por Warner como el segundo movimiento), pues, aunque sabe que morir,
recupera de esta forma los vnculos con su pueblo ( 39 )
Volviendo a Rochester, Arthur Schmale publica en 1958 ( 40 ) una investigacin realizada en el
Strong Memorial Hospital dos aos antes.
La pregunta a la que trata de responder el trabajo es Porqu una persona se enferma o muere en
el momento en el que lo hace? ( 41 ) La cuestin era una de las fundamentales en el programa de
37
ENGEL, George (1954) Selection of Clinical Material in Psychosomatic Medicine. The Need for a New
Physiology, Psychosomatic Medicine, 16 (5): 368-373.
38
ROF CARBALLO, Joan (1954) Neurosis cardiaca y sistema neurovegetativo, Conferencia dictada el 24 de
Setiembre de 1954 en el Centro Gallego de Buenos Aires, Anales Cientficos (de la Asociacin Mdica del
Centro Gallego de Buenos Aires), Ao III, N 3.
39
Ntese que esta interpretacin se articula bien con la hiptesis sobre el carcter expiatorio del ritual de la
muerte vud que hemos planteado en 2.3.1.3.1.
40
SCHMALE, Arthur Jr. (1958) Relationship of Separation and Depression to Disease, Psychosomatic
Medicine, 20 (4): 259-277.
116
investigacin del grupo de Rochester (Departments of Psychiatry and Medicine, University of

Rochester School of Medicine and Dentistry) y ya comprobaremos que le ha dedicado varios e
importantes escritos. Se constata por el carcter de la pregunta, que el tema de la muerte vud resulta
particularmente pertinente.
El artculo cita informes de muertes o enfermedades por efecto del ostracismo, hechizos y
brujera en las sociedades primitivas y muertes o enfermedades en los campos de concentracin y en
los prisioneros de guerra. Todos estas condiciones comparten el carcter de que las vctimas sienten su
situacin como imposible e insoluble, y se rinden (give up).
Se puede constatar que el cambio en los sentimientos propuestos como operantes en la muerte
vud (desesperanza y desamparo en lugar de miedo) y consecuentemente el cambio en el patrn de
respuesta fisiolgica (depresin retiro en lugar de lucha - fuga) se expresa en un deslizamiento de los
ejemplos con los que se la relaciona. Ya no son pacientes de ciruga con miedo, ni soldados
aterrorizados por el combate, ahora son los confinados en campos de concentracin y los prisioneros
de guerra.
Observemos que comienza a perfilarse el establecimiento de dos grandes modelos en la
explicacin fisiolgica de la muerte vud. El de Cannon basado en el patrn lucha huida, que,
luego de ser reformulado por Hans Selye, ser reconocido hacia fines de la dcada del 60 como
hipervigilancia inducida por stress y el propuesto por el grupo de Rochester, patrn conservacin
retiro, que se caracterizar como hipovigilancia causada por privacin ( 42 )
En los aos siguientes hay varios trabajos que citan a la muerte vud en forma tangencial y/o
anecdtica. Artculos mdicos, entre los que comienzan a ser significativos los de cardiologa ( 43 ),
presentaciones de casos ( 44 ) ( 45 ) ( 46 ), editoriales ( 47 ) y reseas generales, entre las que descolla la de
Ruesch, que utiliza la nocin de muerte vud como ejemplo de las patologas de la comunicacin
( 48 ).
Tambin deben citarse: primero, la famosa serie de cartas de 1965 en el British Medical Journal
bajo el ttulo Scared to death, entre las que vale destacar las que se refieren en nota al pie ( 49 ) ( 50 )
( 51 ) ( 52 ); y luego, dos publicaciones en el Journal of Amercan Medical Association: una carta
comentando la posicin del Dr. M.T. John Finney sobre su negativa a intervenir quirrgicamente a un
paciente que exprese miedo ( 53 ) y una breve referencia al uso del veneno en el vud ( 54 )
41
Es este es un interrogante que, casi en idnticos trminos, planteaba Cannon en 1936, CANNON, Walter B.
(1936) The role of emotion in disease, Annals of Internal Medicine, 9 (11): 1453 -1465.
42
BROWN, Theodore M. (1996) Emotions and disease, captulo Stress and Deprivation, History of Medicine
Division of the National Library of Medicine http://www.nlm.nih.gov/hmd/emotions/historical.html#top
43
WOLF, Stewart (1958) Cardiovascular Reactions to Symbolic Stimuli, Circulation (Journal of American
Heart Association), 18 (2): 287 -292
44
GALVIN, James; LUDWING, Arnold (1961) A case of Witchcraft, Journal of Nervous and Mental Disease,
133: 161-68.
45
SEIDENBERG, Robert (1963) Omnipotence, Denial, and Psychosomatic Medicine, Psychosomatic
Medicine 25 (1):31-36.
46
JOHNSON H. M (1964) The Kahuna Hawaiian Sorcerer, Archives of Dermatology, 90 (5): 530-535
47
ANONIMO (1964) Voodoo, Black magic, and the Hawaiian Kahuna (editorials), Journal of American
Medical Association, 190 (9): 773.
48
RUESCH, Jurgen (1961) Psychosomatic Medicine and the Behavioural Sciences, Psychosomatic Medicine,
23 (4): 277 - 286
49
BARKER, J. C. (1965) Scared to death? (letter, September 4), British Medical Journal, 3: 591
50
FRY, A. (1965) Scared to death? (letter, September 4), British Medical Journal, 3: 591
51
NIXON, W. C. (1965) Scared to death? (letter, September 18), British Medical Journal, 3: 700-701
52
BARKER J. C. (1965) Scared to death? (letter, September 18), British Medical Journal, 3: 701-702
53
KULVIN M. M. (1966) Scared to Death (letter, October 3), Journal of American Medical Association, 198:
90.
54
SAPHIR, J. Robin et al (1967) Voodoo Poisoning in Buffalo, NY, Journal of American Medical Association,
202 (5): 437-438.
117
3.3.1.3. - Las dudas de Barber (1961).
En 1961 Theodore Xenophon Barber (Worcester Foundation for Experimental Biology, the
Department of Psychiatry, Boston University School of Medicine, and the Medfield (Massachusetts)
State Hospital.) se pregunta si realmente puede hablarse de la existencia de algo tal como la llamada
muerte vud.
En principio podemos pensar que la progresiva popularizacin de la nocin en el mbito mdico
es una de las causas de este artculo de Barber, pues de haber pasado desapercibida, difcilmente habra
dedicado un artculo a ponerla en duda. De hecho menciona que existe un consenso entre antroplogos
y psicosomatistas, sobre considerar a la muerte vud comoun ejemplo extremo de la efectividad de
los estmulos simblicos en la alteracin de los procesos fisiolgicos ( 55 )
Revisa las fuentes en los que se bas Cannon apuntando que pueden haberse basado en rumores
y que, a la cuestionada confiabilidad de algunas, podra sumarse una lectura apresurada, de otras.
Barber concluye en que no hay evidencia de que la magia negra, la brujera o la sugestin son
causa directa de muerte entre los pueblos grafos ( 56 ); que en algunos ejemplos propuestos, la muerte
vud se debe en realidad al veneno o a una enfermedad orgnica y que en otros se debe a que la
vctima, creyendo que ha sido hechizada y su muerte es inevitable, rechaza alimento y agua y muere
por hambre o deshidratacin.
Las teoras basadas en estudios animales que hipotetizan que la muerte vud se debe a
sobreestimulacin del sistema simptico adrenal (Cannon) o del sistema parasimptico (Ritcher) son
prematuras.
Pero nos encontramos aqu con una dificultad semejante a la que hemos afrontado al analizar el
ensayo en el captulo dos. Son tantas las aristas y las derivaciones de la muerte vud (y se hallan a su
vez tan desarticuladas) que al poner en duda un aspecto se corre el riesgo de convalidar a todos los
dems. Tal vez por esta razn, a David Lester, como tendremos ocasin de comprobar (ver infra
3.3.1.7), no le resultar difcil contestar a estas crticas.
3.3.1.4.- El sentido de la muerte y la medicina: Avery

Weissman y Thomas Hackett (1961) Rex Burrell (1963).
Weissman y Hackett (Department of Neurology and Psychiatry, Harvard Medical School, and
the Department of Psychiatry, Massachusetts General Hospital, Boston, Massachusetts) publican,
tambin en 1961, un artculo ( 57 ) al que titulan Predileccin por la muerte. Muerte y agona como
problema psiquitrico.
Esta predileccin por la muerte se presenta en algunos pacientes, que sin intencin suicida, ni
depresin profunda, ni estado de pnico, tienen la conviccin de que la muerte es deseable y apropiada.
No se trata, y los autores lo subrayan, de una muerte vud (a la que ubican en la categora de
muerte psquica).
Lo que realmente nos interesa del artculo no es la descripcin (por otra parte no del todo clara)
de esta predileccin por la muerte, sino el hecho de que, el que una persona entienda que no tiene
motivos para continuar viviendo sea considerado un problema mdico y una razn suficiente para la
intervencin psiquitrica.
Subyace a esta concepcin un sentido de la muerte (y de la vida) culturalmente sancionado, y no
es difcil concluir de la lectura del ensayo que al mdico se le otorga la funcin de encarnar la custodia
55
BARBER, Theodore X. (1961) Death by Suggestion. A critical note, Psychosomatic Medicine, 23 (2): 153-
55.
56
Obsrvese que al igual que Ashley Montagu no habla de pueblos primitivos, sino de grafos. La categora
de primitivo comienza a denunciar cierto primitivismo en los autores usuarios del trmino.
57
WEISSMAN, Avery; HACKETT, Thomas (1961) Predilection to Death. Death and Dying as a Psychiatric
Problem, Psychosomatic Medicine, 23 (3): 232-56.
118
de este sentido. Weissman y Hackett, aunque no lo expliciten, lo perciben (la profesin mdica
cree que la muerte nunca es apropiada).
Naturalmente no se nos escapan las implicancias bioticas de este problema. Sin salir de estas
implicancias subrayamos su aspecto cultural, el sistema de creencias que consagra este sentido de la
muerte.
La explicitacin de este sentido es particularmente importante con relacin al tema de la muerte
vud. En primer lugar porque, como es obvio se trata de una muerte, y en segundo lugar porque esa
muerte sucede en otra cultura (los primitivos) con otro sistema de creencias.
El sentido de la vida y de la muerte est tan profundamente instalado en la cultura, que la
constatacin de que en otras culturas se sostienen otras creencias y otras prcticas al respecto, provoca
perplejidad cuando no horror.
Los autores puntualizan adems un aspecto que, se vincula estrechamente con nuestro tema. La
atribucin al moribundo del retiro de su inters del mundo exterior, muchas veces encubre el retiro de
inters del sobreviviente hacia el agonizante: En un intento por vencer su aversin por la muerte
inevitable, los sobrevivientes llevarn a cabo rituales preparatorios. Las sombras dibujadas, las voces
acalladas, las poco naturales actitudes de las visitas y de la familia, son indicadores de una completa
rendicin, de un abandono, y de hecho un entierro previo a la muerte.
La forma en que es ubicada la muerte vud dentro de las, generalmente monumentales,
clasificaciones de los tipos de muerte, es tambin un sensible indicador de las creencias en juego.
Edwin Shneidman ( 58 ), llama a la muerte vud: muerte del psico capitulador (o muerte por
miedo a la muerte) y la ejemplifica con la de los indios y mejicanos del sudoeste de Estados Unidos
que mueren al ser internados en el hospital, porque existe entre ellos la creencia de que al hospital se
va para morir ( 59 )
Uno de los trabajos ms pertinentes a la cuestin del sentido de la muerte y la intervencin
mdica entre los que hacen referencia a la muerte vud, es la excelente ponencia de Rex Burrell (y
su discusin posterior) en el Henry Ford Symposium: The Etiology of Myocardial Infarction, realizado
en Boston en 1963 ( 60 ).
Burrell se desempeaba como mdico en una reserva bant en Gonubie, Sudfrica.
Describe la vida cotidiana de los bantes y resalta el grado de estoicismo con el que los jefes de
clan (Kraalheads) son educados desde pequeos. Seala que los bantes son vagotnicos (comenta que
se desconocen casos de isquemia cardaca entre ellos) y se pregunta si puede la hipervagotona causar
la muerte.
Introduce de este modo lo que denomina muerte deseada (wishful dying). Esta forma de
muerte reconoce como prototipo la del hombre que, gozando de buena salud, se recuesta en su choza
para morir y sencillamente muere. Existe tambin otra forma en la que media una maldicin, pero el
modo de morir es el mismo, es decir, en un estado de total pasividad y serenidad.
El trabajo de Burrell es uno de los pocos que intenta contextualizar estos fenmenos dentro de la
cultura (en este caso bant) y el sistema de creencias que da sentido a la muerte. Para el bant, dice
Burell, la buena muerte supone, entre otras cosas, morir en su casa. Debe ser enterrado siguiendo la
tradicin de los kraalhead y no sera bueno que sea sepultado en otro sitio porque el espritu de los
antepasados, que habita el hogar, podra no reconocerlo.
En la discusin del trabajo Burrell es interrogado sobre la semejanza de lo que acaba de exponer,
con el artculo de Cannon. Los mdicos preguntan con insistencia sobre los signos clnicos presentes
en esos casos de muerte.
Frente a ello Burrell puntualiza dos cosas.
58
SHNEIDMAN, Edwin S. (1963) Orientations toward death: A vital aspect of the study of lives, en WHITE,
R.W The study of lives, Atherton Press, New York, tambin captulo 34 de SHNEIDMAN, Edwin S., Lives and
Deaths: Selections from the Works of Edwin S. Shneidman, Brunner / Mazel , Philadelphia, Pennsylvania, 1999,
pag. 474.
59
Cfr. SENTER, Donovan (1947) Witches and Psychiatrists, Psychiatry, 10: 49 -56
60
BURRELL, Rex J. (1963) The Possible Bearing of Curse Death and Other Factors in Bantu Culture on the
Etiology of Myocardial Infarction, En JAMES, Thomas; KEYES, J.W, Henry Ford Symposium: The Etiology of
Myocardial infarction, Brown and Company, Boston, 1963.
119
La primera es que trabajando en el mbito de otra cultura, l no puede utilizar procedimientos

mdicos que son usuales en la suya, pues la forma en que esto podra ser interpretado es imprevisible
( 61 ).
La segunda es que, o bien los bantes no temen morir, o bien los signos fisiolgicos y los gestos
expresivos del miedo, de la ansiedad o del pnico, podran no ser universales. Al menos en lo que
respecta a los signos exteriores, considerados como biolgicamente determinados, Burrell afirma que
no le consta su presencia.
El tema del sentido de la muerte entre los primitivos es tambin abordado por el antroplogo
Johanne Fabian unos aos ms tarde ( 62 ).
Los antroplogos, dice, tienden en general a pensar la muerte de los primitivos como la
muerte de ellos (los otros), con una actitud etnocntrica y colonialista muchas veces inconsciente.
Esta tendencia se acenta cuando son los filsofos, los psiclogos o los socilogos, los que toman
informes de antroplogos y los utilizan en sus propios trabajos.
Todo esto, afirma Fabin, tiene por consecuencia que los estudios sobre los primitivos hablen
ms del observador que del observado.
3.3.1.5. - Leading cases: Mathis (1964) y Baltimore City

Hospital, Case N 469861 (1967).
En 1964 James Mathis (University of Oklahoma Medical Center, Veterans Administration

Hospital, Oklahoma City, Oklahoma) publica un trabajo ( 63 ) sobre un caso clnico de un gran inters.
Se refiere a l como una muerte vud sofisticada, donde sofisticada alude a una muerte
mgica civilizada. Se trata de un hombre de 53 aos, que es internado en enero de 1960 con asma
bronquial severo. El cuadro se repiti en varias oportunidades durante un semestre registrando ataques
con prdida de conciencia y convulsiones epilpticas.
Dado que haba cierta recurrencia entre la presentacin de este cuadro y las visitas a la casa de su
madre, se lo deriva a una consulta psiquitrica. Desde all en adelante se le prohbe, en sus salidas del
hospital, visitar a su madre y su estado de nimo comienza a mejorar.
En agosto del mismo ao, a poco tiempo de haber salido con permiso del hospital con excelente
nimo, es hallado en estado ciantico y semicomatoso. A los pocos minutos muere. La autopsia revela
dilatacin ventricular y asma bronquial.
El informe de psiquiatra detalla que el paciente era el tercero de cinco hermanos y que el ms
joven padeca un retardo mental. l era el encargado de cuidarlo y se quejaba de que la madre jams se
lo hubiese agradecido. El padre muri cuando l tena 10 aos y vivi con su madre hasta los 31. Se
haba casado dos veces resultando en divorcios (que haban sido predichos por su madre).
Cuando se fue de la casa materna mont un comercio (un nigthclub). Su madre trabajaba como
encargada en ese negocio.
Al tiempo se casa con una mujer muy educada y tienen un hijo. El negocio progresa. Toda
pareca encarrilarse para l, hasta que le proponen otro negocio que no contaba con el beneplcito de
su madre. Al consultarla ella le contest Algo desastroso te suceder y dos das despus, el 7 de
enero de 1960 tuvo su primera internacin. Toda la historia clnica descripta arriba, que va de enero a
agosto, es simultnea al proceso del cambio de negocio.
61
En una frase cuyo patetismo raya en la comicidad, y que pone de manifiesto el etnocentrismo del activismo
biomdico del panel, Burrell se ve obligado a aclarar que Cuando me encontr con el extraordinario fenmeno
en el que una persona deseaba morir, consider impertinente de mi parte ir con el manmetro a medir la
presin.
62
FABIAN, Johannes (1972) How others die: Reflections on the Anthropology of death, captulo 9 de Time
and the Work of Anthropology, Critical Essays 1971-1981, Harwood Academic Publishers, Amsterdam,
Netherlands, 1991, tambin en ROBBEN, Antonius C. G. M (2004) Death, Mourning, And Burial: A Cross-
cultural Reader, Blackwell Publishing Ltd, Malden MA, USA.
63
MATHIS, James (1964) A Sophisticated Version of Voodoo Death. Report of a case, Psychosomatic
Medicine, 26 (2): 104-107
120
Pueden reconstruirse algunas circunstancias que rodearon a su muerte, pues aquel da su mujer
se hallaba en la casa de su suegra. El paciente llam por telfono a su madre a las cinco y media de la
tarde y le coment que haba concretado sus planes y que ya no requerira su ayuda. Su madre slo le
contest que esto traera efectos desastrosos. En cinco minutos muri.
Mathis entiende que los deseos de muerte de la madre disparaban los ataques de asma. En este
caso la sugerencia de la madre fue directa, pero puede suceder que sta sea implcita o an fantaseada
por la vctima. Se pregunta si la muerte vud del folklore, no habr sido tambin provocada por
mecanismos psicolgicos, por ejemplo, a travs del desarrollo de una enfermedad psicosomtica
Aunque no lo dice explcitamente, navega sobre sus comentarios la idea de una identificacin de
la vctima a los deseos de muerte por parte de su madre, a los que parece convertir en propios.
El caso largamente ms citado por los autores que escriben sobre muerte vud es el conocido
como caso N 469861, del Baltimore City Hospital ( 64 ). El trabajo es annimo aunque sabemos que
la autopsia fue realizada por el Dr. John Boitnott.
No nos centraremos en los aspectos clnicos mdicos que, han generado discusiones y
controversias, y que escapan a nuestro alcance. Nos ocuparemos fundamentalmente del relato que la
paciente refiere al mdico dos semanas despus de internada, en el marco de un estado clnico que se
agravaba progresivamente, y que parece teir a esta historia clnica con el estilo de las narraciones del
gnero de terror.
La paciente era una joven negra, casada, que fue admitida en el hospital para su evaluacin por
un dolor de pecho, sncope y disnea.
Luego de dos semanas de internacin, en las que su estado clnico empeoraba sensiblemente,
pide hablar con el mdico. Le comunica que tiene un serio problema que debe resolverse en tres das y
relata la siguiente historia: ella haba nacido un viernes 13 en Okefenokee Swamp (Georgia del Sur), y
su madre fue asistida en el parto por una comadrona que haba ayudado en el nacimiento de tres nias
ese mismo da. La partera le dijo a la madre que estas nias haban sido hechizadas y que la primera
podra morir antes de su decimosexto cumpleaos, la segunda antes de cumplir los 21 aos, y la tercera
(ella misma) antes del cumpleaos 23.
La paciente cont entonces a su mdico que la primera de las nias, el da anterior al cumpleaos
predicho, tuvo un fatal accidente automovilstico en el que falleci.
La segunda de las muchachas, que se haba sentido enormemente amedrentada por el hechizo, el
da que cumpla los 21 aos llam a una amiga para proponerle, con alivio, la celebracin del final de
la maldicin. Se reunieron en un bar y una bala perdida la mat.
La paciente crea firmemente que estaba condenada y se manifestaba aterrorizada. Su
cumpleaos era el 13 de agosto.
Los episodios de hiperventilacin que vena sufriendo, fueron ms y ms severos. El 12 de
agosto luego de uno de estos episodios, la paciente muri.
La necropsia mostr extensas lesiones vasculares pulmonares, explicadas por hipertensin
pulmonar y cor pulmonale (trastornos circulatorios secundarios a procesos pulmonares crnicos)
Muri esta paciente por su enfermedad pulmonar y cardiovascular o fue horrorizada por el hechizo?
Por estos aos aparecen tambin diversos trabajos que remiten al tema.
Blanca y Johan Schmidt publican un pequeo artculo sobre un tipo de muerte usual entre los
jbaros que tiene semejanzas con la muerte vud ( 65 ).
El excelente trabajo de Charles Coury ( 66 ), se pregunta porqu si parece no sorprender que, de
acuerdo a la Biblia, el mundo fue creado por la palabra, resulta llamativo que la palabra pueda liberar
al mal.
64
ANNIMO (1967) Clinicopathologic conference. Case presentation (BCH 469861), John Hopkins Medical
Journal, 120 (3):186-99.
65
SCHMIDT, Blanca; SCHMIDT, Johann (1964) Psychological Death in Headshrinkers, American Journal of
Psychiatry, 121 (5): 510-511
66
COURY, Charles (1967)The basic principles of medicine in the primitive mind, Medical History, 11 (2):111
127
121
John Snell ( 67 ) (Briggs Clinic, Boston State Hospital) describe lo que se ha dado en llamar
hexing culture (hex es una palabra muy antigua de origen germnico que puede traducirse como
bruja) que comparten negros y blancos del sur de los Estados Unidos y que remite a un sistema de
creencias en el que se reconocen los aportes del vud afroamericano y la hechicera de los aborgenes
americanos. Refirindose al inevitable componente mgico en la intervencin mdica, propone que
ms que rechazar el uso de la magia el mdico podra reconocer que usa la magia
constantemente, lo quiera o no, y podra comenzar a aprender a usarla bien.
A partir de estos aos veremos incrementarse las referencias a este elemento mgico,
aparentemente ineludible, alojado en el centro de la relacin mdico paciente.
El artculo de David Tinling ( 68 ), del grupo de Rochester, se refiere a un tema semejante. Habla
de la cultura del rootwork (creencias afroamericanas emparentadas con el vud) y del lugar del
mdico frente a pacientes que pertenecen a esta cultura.
Consignemos por ltimo el trabajo de Julie Ivonne Webb ( 69 ) que es una sntesis de su tesis de
maestra: Supertitions Influence Voodoo in Particular Affecting Health Practices in a Selected
Population in Southern Louisiana. En l hace una resea de los orgenes del vud en los Estados
Unidos considerando cuestiones relativas a la salud.
3.3.1.6.- Las encuestas de Engel y el give up, giving up

complex (1971)
Se iba consolidando una explicacin alternativa a la que Cannon haba propuesto para la muerte
vud.
En 1963 Jos Barchiln (Associate Professor of Psychiatry, Albert Einstein College of Medicine,
New York) public un trabajo que titul Emotions and Respiration ( 70 ). En l llama la atencin sobre
la inaplicabilidad del modelo lucha fuga tratndose de nios pequeos, debido a que por su
inmadurez fisiolgica son incapaces de luchar o huir (algo que en forma similar, ver 3.3.1.2.1, ya haba
sido planteado por Rof Carballo).
Barchiln diferencia dos patrones de conducta en los nios durante el primer ao de vida.
Al primero de ellos lo denomina taquibitico e involucra los primeros estmulos orgnicos a la
accin, precursores del patrn lucha huda. Las conductas extremas ligadas a este patrn son las del
miedo y la ansiedad.
El segundo refiere al retardo de los procesos vitales y tiende a la inaccin. Llama bradibitico a
este patrn y sus manifestaciones conductuales representativas son el sueo y la apata. Puede
observarse la semejanza de este patrn con el de depresin retiro propuesto por Engel.
Entiende que la explicacin de la muerte vud, a la que utiliza para ejemplificar la muerte
repentina de los asmticos, debe buscarse en el segundo patrn y sugiere que la prdida del espritu de
lucha del desesperanzado, estara ligada a traumas tempranos insuperables.
Ya habamos hecho mencin del giving-up given-up complex. En 1968 George Engel, su
creador, publica un trabajo sobre el tema en el Bulletin of Menninger Clinic, que es reimpreso en el
mismo ao por los Annals of Internal Medicine, ( 71 ) y poco despus, en 1971, escribe un nuevo
artculo recogido por esta ltima revista ( 72 ).
67
SNELL, John (1967) Hypnosis in the Treatment of the Hexed patient, American Journal of Psychiatry,
124 (3): 311-316.
68
TINLING, David (1967) Voodoo, Root Work, and Medicine, Psychosomatic Medicine, 29 (5): 483-490.
69
WEBB, Julie Ivonne (1971) Louisiana Voodoo and superstitions Related to health, Public Health Reports,
86 (4): 291-301
70
BARCHILON, Jos (1963) Emotions and Respiration, Annals New York Academy of Sciences, 109: 619-630
71
ENGEL, George L. (1968) A life setting conducive to illness. The giving-up given-up complex, Bulletin of
Menninger Clinic, 32: 355-365; Reprinted from Annals of Internal Medicine, 1968, 69: 293-300.
72
ENGEL, George L. (1971) op. cit.
122
El giving up, given - up complex se plantea como una posible respuesta a la pregunta que,
como hemos adelantado (ver 3.3.1.2.1), constitua una parte importante del programa de investigacin
del grupo de Rochester Por qu la gente se enferma o se muere en el momento en que lo hace?
El hecho de que una persona con buena salud cambie de estado enfermando o muriendo, o
acelere ese cambio de estado en una particular coyuntura de su vida, supone un problema que excede a
la psicologa, abarcando las reacciones de la persona al medio en su sentido ms amplio. En este marco
la funcin del sistema nervioso en la regulacin de la economa corporal es un tema prioritario.
Con esta salvedad Engel se propone caracterizar al estado psicolgico que suele preceder a estos
cambios en el estado de salud.
El inters de Engel en el tema haba sido reforzado por un episodio de su vida personal. En 1963,
su hermano gemelo Frank falleci de un ataque cardaco inesperado. Al ao siguiente, el da anterior a
que se cumpliese el perodo de luto segn la fe juda, George sufri un ataque similar que atribuy a la
tensin emocional que le causaba el aniversario.
Poco despus comenz a recoger informacin de los peridicos que informaban sobre muertes
en condiciones similares. Muchos colegas de diversos lugares del mundo y muchos de sus alumnos
comenzaron a colaborar con su propsito y con el tiempo logr reunir una importante cantidad de
casos que fue clasificando y utilizando como material de discusin.
Diferenci entonces ocho tipos de situaciones de la vida (life setting) en las que poda
producirse este cambio hacia la enfermedad o la muerte: 1) En el impacto del colapso o la muerte de
una persona cercana. 2) Durante el dolor o pena aguda. 3) En amenaza de prdida de una persona
cercana. 4) Durante el duelo o en un aniversario. 5) En situaciones de prdida de status o autoestima.
6) Frente al peligro personal o amenaza de dao. 7) Despus de que el peligro ha pasado. 8) En los
reencuentros, triunfo o final feliz.
El anlisis de estas encuestas y las discusiones generadas, permiti a Engel concluir la
elaboracin de la idea de un patrn comn en el estado psicolgico previo a la enfermedad y/o muerte,
que llamar giving - up, given - up complex.
Este complejo se caracteriza por un estado de impotencia psicolgica, por una incapacidad para
enfrentar los estmulos del medio. Las estrategias que antes daban resultado ya no sirven, el sujeto se
encuentra en un impasse y la percepcin, tanto de s mismo como del ambiente, se altera.
Sintetiza su complejo en cinco caractersticas: la primera es la presencia de los afectos
caractersticos desamparo y desesperanza; la segunda es la depreciacin de la propia imagen; tercera,
la prdida de gratificacin obtenida en los vnculos y en el trabajo; en cuarto lugar: sentimiento de
disrupcin en la continuidad entre pasado presente y futuro; y por ltimo, la reactivacin mnmica de
sucesos traumticos previos.
El giving-up given-up complex, sera entonces para Engel el reflejo psicolgico o conductual
de un estado psicobiolgico.
En cuanto al aspecto fisiolgico, citando Ernest Gellhorn, entiende que la explicacin de estos
episodios por el patrn conservacin retiro (que prevalecera tras un incremento inicial de la
actividad simptico adrenal), es ms consistente que su atribucin a una hiperactividad del patrn
ergotrpico (lucha huida).
La encuesta de Engel no se ajustaba, desde el punto de vista metodolgico, a los padrones de un
trabajo de este tipo, y su publicacin en los Annals gener algunas discusiones previas que el
editorial del mismo nmero describe ( 73 ). La pregunta era si el trabajo provea evidencia suficiente,
pues dejaba sin responder cuestiones tales como a qu universo de poblacin estaba referido o cuantas
situaciones similares de estrs no produjeron ese efecto, o an, cuantos casos de muerte repentina se
produjeron sin estrs emocional. De todas formas se decidi publicarlo para estimular la investigacin
del tema de la muerte repentina, que comenzaba a alarmar.
En el marco del programa de investigacin del grupo de Rochester, William Greene ( 74 ) publica
un trabajo en coautora. El artculo se refiere a un estudio realizado en Eastman Kodak Company, en el
que se propusieron investigar la situacin previa (unos meses antes) a la muerte repentina de 26
empleados de la empresa.
73
ANNIMO (J.R.E.) (1971) Scared to death? (Editorials), Annals of Internal Medicine, 74: 789-790.
74
GREENE, William; GOLDSTEIN, Sidney; MOSS, Arthur (1972) Psychosocial Aspects of Sudden Death.
Relationship to factors affecting delay in hospitalization, Archives of Internal Medicine, 129 (5): 725-731
123
Las conclusiones a las que arribaron fueron las siguientes. En la mayora de los casos se haba
presentado un estado depresivo, durante un lapso que va de algunas semanas a algunos meses previos a
la muerte. Paralelamente se haban producido situaciones de aguda excitacin (ansiedad y clera)
despertada por el trabajo y/o un incremento de sus actividades. Estos hallazgos sugeran que la
combinacin de estados depresivos y de excitacin psicolgica, o la abrupta transicin de uno a otro,
podan causar respuestas disarmnicas en el sistema nervioso autnomo y el hormonal, as como en el
sistema nervioso central que media la conducta, todo lo cual conducira a la muerte repentina.
En lo relativo a los factores psicosociales hallaron que en muchos casos la situacin previa se
ligaba a prdidas en el mbito familiar. Sorprendi la relevancia de algunos de estos factores (por
ejemplo, y teniendo en cuenta que en su mayora se trataba de hombres entre 50 y 60 aos: el
abandono del hogar por parte de sus hijos); en contraposicin a otros factores, de los que a priori se
esperaba mayor significacin (por ejemplo la impotencia o la incompatibilidad sexual).
3.3.1.7.- La explicacin psicolgica de David Lester (1972)
David Lester, que desde la dcada anterior trabajaba sobre el tema de la muerte y el suicidio, se
propone un salto conceptual (la expresin es de l) en la explicacin de la muerte vud: pasar de las
causas fisiolgicas a las psicolgicas ( 75 ).
Barber (ver 3.3.1.3) haba puesto en duda no solo la idea de muerte vud sino el concepto ms
general de muerte por sugestin. Recordemos que haba concluido en que: primero, no poda
descartarse el envenenamiento ni la enfermedad orgnica previa; segundo, la causa de muerte suele ser
el rechazo de alimento y agua ( 76 ) y tercero, ciertos etngrafos parecen haberse basado en rumores.
Lester contesta estas crticas: que el condenado rechace agua y comida slo demostrara la forma
en que se operara la muerte vud y el hecho de que los informes puedan estar basados en rumores, o
que las muertes se produzcan por enfermedad orgnica o envenenamiento, no invalidan la posibilidad
de la muerte vud
Como se percibe estas ltimas afirmaciones de Lester contradicen de plano a lo planteado por
Cannon. Para el fisilogo, si la muerte se produce por envenenamiento o por una enfermedad previa,
sencillamente no hay sndrome de muerte vud [muerte por shock de excitacin emocional que
culmina en hipovolemia (ver 2.3.2.5). Parece que Lester llamaba muerte vud a algo diferente de lo
que haba descripto el fisilogo.
Como habamos adelantado es significativa la facilidad con que la muerte vud puede
afirmarse tanto como negarse. Esta caracterstica sugiere o bien un eje conceptual dislocado, o bien la
ausencia de un eje conceptual en la nocin de Cannon (ver punto 2.3.3.4).
Criticando los modelos de Cannon y Richter, que se han basado en estudios con animales de
experimentacin, Lester propone basarse en el giving up, given - up complex de Engel (y en ello
radicara su salto conceptual).
Aplica entonces las cinco caractersticas del complejo (ver 3.3.1.6) a la muerte vud: el
condenado siente desamparo y desesperanza, la imagen de s cambia para peor, ha roto alguna norma o
ha ofendido algn miembro de la sociedad (por lo tanto es indigno y no puede obtener gratificacin de
sus vnculos), para sus amigos y parientes es inconveniente y finalmente, no hay futuro para l, est
muerto.
Es interesante la pregunta que Lester deja planteada Hay diferencias entre una muerte vud de
alguien que es condenado arbitrariamente y la de alguien que ha cometido algn acto proscripto
socialmente? ( 77 )
75
LESTER, David (1972) Voodoo Death: Some New Thoughts on an Old Phenomenon, American
Anthropologist, 74 (3): 386-390
76
Conviene sealar aqu un pormenor, que como se ver, tendr consecuencias futuras. Cuando Lester hace el
recuento de las crticas de Barber, al referirse al rechazo de agua y alimento del condenado, agrega y los
familiares rechazan drselos. Esta, aparentemente ingenua acotacin, que no se halla en Barber, ser una de las
bases de la polmica que se desatar en la dcada siguiente (ver infra 3.3.1.14 en especial nota 114)
77
Nos habamos hecho una pregunta muy similar en el captulo 2 (ver 2.3.1.3.1) a propsito del sentimiento de
culpa y el status institucional del hechicero en las comunidades primitivas
124
l sugiere (siguiendo tambin en esto al grupo de Rochester) que segn predomine la

desesperanza o el desamparo, habr diferencias en la forma en que opera el sentimiento de
culpabilidad. En la desesperanza el sujeto se ubica como culpable y en el desamparo tiende a ubicar la
culpa en los otros (la comunidad). La consideracin de este problema ayudara a contestar la pregunta
anterior.
Al ao siguiente, por el mismo medio, Lester recibi respuesta de Francis Clune ( 78 ). Citando a
Ackernecht, Clune afirma que las tribus primitivas poseen farmacologa activa y que es muy posible
que el witch doctor sea experimentado en su manejo. Para los que creen, brujera, para los que no,
veneno. As remata su pequeo informe.
3.3.1.8.- El poder de la creencia: brujera, pensamiento mgico

y sistema de creencias. Ronald Wintrob (1973), muerte
obstinada, Milton (1973) y Stephen Cappanari (1975)
En 1973 Ronald Wintrob (University of Connecticut School of Medicine, Hartford, Connecticut)

que haba ejercido dos aos como psiquiatra en el Catherine Mills Rehabilitation Center, en Liberia,
public un artculo sobre la accin del pensamiento mgico (tanto en primitivos como civilizados)
con el sugerente ttulo de: La influencia de los otros ( 79 )
Una puntualizacin de Wintrob nos interesa particularmente: el recurso del maleficio nunca es
una accin caprichosa del brujo, es el ltimo recurso cuando no se dispone de otro medio para la
resolucin del conflicto. El maleficio sera entonces una forma, si se quiere extrema, de resolver o al
menos neutralizar conflictos.
Por aquellos aos comenzaba a incrementarse progresivamente el inters por las implicancias
que tenan los sistemas de creencias de las minoras tnicas de los Estados Unidos, en cuanto a lo que a
salud concierne.
Wintrob remarca que en toda cultura, la medicina (la concepcin de la enfermedad y la forma de
tratarla) es un elemento ms en el sistema de creencias compartidas acerca de cmo funciona el
mundo. Esta afirmacin sugiere que de la clsica secuencia evolutiva propuesta por el positivismo:
magia religin ciencia, que tanto entusiasmara a los primeros antroplogos, no parecen quedar
rastros. Estos tres tipos de pensamiento habran coexistido siempre. El ideal de la prctica mdica
funcionando en consonancia exclusiva con el pensamiento cientfico, choca con obstculos insalvables:
no hay respuesta cientfica a la pregunta por el sentido (Por qu? Por qu a m? Por qu a mi
familia?) y la cuestin del sentido parece ser ms universal que la ciencia, opina Wintrob
En 1974 Loudell Snow publica un artculo de revisin sobre las creencias mdicas populares
( 80 ). En un intento de englobar en una sntesis los rasgos diferenciales de lo que podra denominarse el
sistema popular de creencias, enumera las siguientes caractersticas:
a) La idea de que el mundo es un lugar hostil y peligroso;
b) que el individuo esta sujeto al ataque de fuentes externas; y
c) que el individuo est desamparado y no tiene ningn recurso interno para combatir a tal ataque
sino que debe ser ayudado desde afuera.
La creencia en la brujera es entendida por Show como el ejemplo ms extremo de la
desconfianza y de la complejidad de la interaccin social en esos sectores. Extraos, amigos o
parientes pueden daar.
Entre los afroamericanos de los Estados Unidos los trminos ms comunes para referir a brujera
son roots, rootwork, witchcraft, voodoo o hoodoo, fix, hex y mojo.
78
CLUNE, Francis (1973) A Comment on Voodoo Deaths, Section: Discussion and debate, American
Anthropologist, 75 (1): 312
79
WINTROB, Ronald (1973) The influence of others: witchcraft and root work as explanations of behaviour
disturbances, The Journal of Nervous and Mental Disease, 156 (5) 318-326.
80
SNOW, Loudell (1974) Folk Medical Beliefs and Their Implications for Care of Patients. A Review Based on
Studies Among Black Americans, Annals of Internal Medicine, 81(1): 82-96.
125
Los pacientes que sostienen este sistema de creencias consideran a la medicina occidental como
paliativa, la verdadera cura supone la remocin del maleficio por algn curador popular que tenga el
poder para hacerlo. Estos pacientes son adems reacios a comentar estas creencias con el mdico. Las
razones de ello son: el miedo al ridculo frente al profesional, el miedo a ser identificado con un sector
social bajo y a las segregaciones tnicas consecuentes y la falta de preparacin de los mdicos para
lidiar con tales pacientes y creencias.
El artculo de G. Milton (Melanoma Clinic, Sydney Hospital, Australia) sobre lo que denomina
muerte obstinada ( 81 ), resalta la operatividad de las creencias en el agravamiento o la mejora del
estado clnico.
Esta muerte obstinada remite a la de los pacientes para los cuales el diagnstico de una
enfermedad grave genera un impacto tal, que mueren antes de que la evolucin de la enfermedad
pueda considerarse causa de muerte. Milton entiende que puede trazarse un paralelo entre estas
muertes y las producidas por el bone pointing, en las que el condenado considera tan inevitable el
desenlace que se abstiene de todo intento de escape. Esta creencia es esencial al fenmeno, sin creencia
no hay muerte.
Hasta aqu lo expuesto por Milton no es ms que un ejemplo del efecto devastador que puede
tener un diagnstico o una palabra inadecuada del mdico (hecho que ya haba sido observado por
Cannon en 1936). Ms interesante es su descripcin del posible contrahechizo.
El condenado al bone pointing puede salvarse si el maleficio es neutralizado por un brujo ms
poderoso: lo mismo sucede con los pacientes de Milton (con diagnstico de melanoma incurable). Su
traslado a la clnica especializada, es interpretado por ellos en trminos de que an puede hacerse
algo. Como resultado de esta conviccin se producen dos fenmenos: remite el cuadro de muerte
obstinada en los casos en que haba comenzado a instalarse, y esta mejora en el estado mental se
traduce en una mejora en el estado clnico, que puede ser tan dramtica que se corre el peligro de
que el personal mdico crea que los tratamientos ofrecidos han prolongado la vida del paciente por un
efecto orgnico. La remisin de la enfermedad maligna en tales circunstancias, a menos que sea
definitivamente sustanciada por la medida del tumor, es ms probablemente el resultado de cambios
psicolgicos que de la quimioterapia.
Stephen Cappannari y sus colaboradores (Department of Psychiatry, Vanderbilt University
School of Medicine, Nashville, Tennessee), publican en 1975 un interesante caso de hexing ( 82 ).
Se trata de una joven paciente negra que haba tenido un estado de salud excelente hasta su
casamiento. A poco de casada qued embarazada y su suegra, una mujer que tena reputacin de
hechicera, le dijo que su beb nacera muerto, cosa que efectivamente sucedi.
Tiempo despus comenz a quejarse de un dolor abdominal presentando nauseas, vmitos y
diarrea. Fue internada en el Vanderbilt University Hospital en enero de 1972, donde le fue
diagnosticada una enteritis regional.
En junio la paciente se separ de su marido. El marido dijo a la paciente que l no deseaba
dejarla, pero que algo tena poder sobre l y lo obligaba a hacerlo.
La paciente, que presentaba una considerable prdida de peso (de 63 a 47 kilos) y su madre,
decidieron consultar una gitana a la que conocan. La gitana les dijo que haba sido hechizada por su
suegra, quien le haba envenenado la comida y recomend la ayuda de un yerbero, quien le entreg una
pcima. Al tomarla empeor, aumentaron los vmitos, las nauseas y la diarrea. Su reaccin frente a
ello fue muy significativa: al no presentar mejoras por la ayuda sobrenatural, comenz a dudar del
maleficio.
El marido adems, le haba predicho la muerte para enero del ao siguiente. El impacto de esta
profeca tuvo un refuerzo adicional cuando un mdico le comunic que podra no curarse de esta
enfermedad y hasta podra morir de ella.
En realidad la madre de la paciente (inseparable de su hija en todo momento) crea mucho ms
en el hechizo que ella (que mantena una postura ambigua)
81
MILTON, G.W (1973) Self-Willed death or the bone-pointing syndrome, The Lancet, June 23, 1: 1435-
1436.
82
CAPPANNARI, Stephen; RAU, Bruce; ABRAM, Harry; BUCHANAN, Denton (1975) Voodoo in the
General Hospital. A case of Hexing and Regional Enteritis, Journal of American Medical Association, 232 (9):
938-940.
126
El psiquiatra de interconsulta obtuvo informacin sobre el culto local de vud, y sugiri que un
pastor fundamentalista negro, que antes haba pertenecido al culto vud, hablara con la paciente.
Despus de entrevistarla el pastor le confirm el hechizo y comenz a leer textos bblicos que
hablaban de expulsar al demonio. Ella entr en un estado hipnoide del que despert sintindose mejor
y al da siguiente dijo haber olvidado el tema del hechizo, pidiendo que no se hablara ms de ello. En
febrero ya haba mejorado notoriamente, afirmaba que jams hubo tal hechizo y que lo que ella haba
sufrido era enteritis regional (cualquiera puede ser tonto, conclua).
Dos sistemas de creencias se entremezclaban en la paciente, uno apuntaba a la eficacia de lo
sobrenatural y el otro involucrando a la medicina occidental. Cappannari y su equipo, sostienen que
esa duda sobre la realidad y el poder del maleficio, puede haber sido la causa del venturoso desenlace
del caso. Si la paciente hubiese tenido certeza del maleficio, con el sentimiento de desesperanza
consiguiente, es probable que hubiera muerto. Pero tambin habra aumentado su probabilidad de
muerte, si aceptaba como indudable el maleficio del mdico, que con su inoportuno comentario
diagnstico, hizo causa comn con la siniestra profeca.
3.3.1.9.- Variaciones (y confusiones) en torno a la muerte

vud: Raymond Pruitt (1974), Paul Feyerabend (1975), Ivan
Illich (1976)
En el captulo 2 (ver final del apartado 2.3.1.1.1) se haba adelantado que la expresin elegida
por Cannon para nominar el tipo de muerte descripta (muerte vud) acarreara confusiones.
Consideramos aqu slo una mdica muestra de ellas.
En el trabajo de Raymond Pruitt (Division of Education, Mayo Foundation) Presentado en la
Reunin de la Mayo Foundation History of Medicine Society, el 9 de Enero de 1974 ( 83 ) se trata el
problema de las muertes producidas por enfermedades funcionales, entendiendo por tales a aquellas
que no pueden identificarse como orgnicas
Luego de citar una serie de muertes clasificables en esta categora se interna en el problema de la
muerte vud. Afirma entonces Para comprender la muerte vud, se necesita comprender el vud
y enseguida remite al clsico trabajo de Alfred Metraux sobre el tema. El nombre expresivo y
pintoresco de Cannon parece haber ya fagocitado a la nocin de muerte por maleficio. Pero la frase
siguiente de Pruitt completa la confusin cuando seala:la muerte vud es un trmino genrico (?)
El epistemlogo Paul Feyerabend, en el marco de su famosa divisa metodolgica, o para mejor
decir antimetodolgica, del todo sirve, se refiere en varias oportunidades al vud como forma de
conocimiento.
As, por ejemplo en 1975 escribe: Por otra parte, las doctrinas antiguas y los mitos 'primitivos'
parecen extraos y absurdos slo porque no se conoce su contenido cientfico o porque est
distorsionado por filsofos o antroplogos no familiarizados con el conocimiento astronmico,
mdico, o fsico ms elemental. El Vud () constituye uno de estos casos. Nadie lo conoce, pero todo
el mundo lo utiliza como paradigma de atraso y confusin. Sin embargo, el Vud posee una base
material firme aunque sta todava no ha sido comprendida de modo suficiente; el estudio de sus
manifestaciones podra emplearse para enriquecer, y tal vez incluso para revisar, nuestros
conocimientos de fisiologa ( 84 )
83
PRUITT, Raymond (1974) Death as an Expression of Functional Disease, Mayo Clinic Proceedings, 49 (9):
627-634.
84
FEYERABEND, P. K (1975) Against Method, Verso, London (Versin en espaol: Tratado contra el mtodo.
Esquema de una teora anarquista del conocimiento, Tecnos, Madrid, 1981, Introduccin, punto 4). Con leves
variaciones repite el argumento y las citas en: FEYERABEND, Paul [1960/1980 (1999)], On the limited
validity of methodological rules, captulo 7 de Knowledge, Science and Relativism, Philosophical Papers Vol. 3,
Cambridge University Press, London
127
La cita expone la posicin del autor y no hay, a primera vista, confusiones que sealar. El
problema es que la frase finaliza con una llamada al pie de pgina, en la que Feyerabend presenta
como referencia de las bases fisiolgicas del vud, el trabajo de Cannon de 1942.
El vud, que en el trabajo de Cannon apareca slo (y nada menos que) en el ttulo, es, tres
dcadas despus, el tema que explic Cannon.
Tampoco Ivan Illich en su clsico libro sobre la medicalizacin de la sociedad actual, escap a
esta imprecisin. En una nota (nota 243) del capitulo Magia negra correspondiente a la parte II
Yatrognesis social, citando el artculo de Cannon escribe: Las vctimas de la magia haitiana
sufren temores ominosos y persistentes, que causan una intensa accin del sistema simptico-adrenal
y un sbito descenso de la presin arterial que produce la muerte (el subrayado es nuestro) ( 85 )
3.3.1.10.- Los nuevos pensamientos en fisiologa de Barbara

Lex (1974)
El artculo de Barbara Lex (Faculty Research Fellowship Fund of Western Michigan University)
( 86 ) de 1974, es planteado como una explicacin de la muerte vud, alternativa a las presentadas por
los trabajos de Lester (1972) y Clune (1973) en la misma revista.
Lex se propone reivindicar la explicacin fisiolgica desechada por los otros autores. Lester,
dice Lex, supone que la actividad mental est solamente determinada por estados psicolgicos,
obviando que la actividad cognitiva est altamente condicionada por estados fisiolgicos.
Seala que Ritcher omiti aclarar a lectores legos el mutuo antagonismo entre los sistemas
simptico y parasimptico, y que no explicita que la respuesta parasimptica (la que acaba produciendo
la muerte vud) es reactiva a la previa activacin simptica.
El tiempo transcurrido desde el trabajo de Richter (casi dos dcadas) ha sido testigo del
desarrollo de investigaciones sobre tunning (trmino que alude a la sintona entre los dos sistemas
autnomos).
Poco antes de la publicacin del trabajo de Lex, el gran fisilogo Ernest Gellhorn haba
comenzado a investigar la respuesta neurofisiolgica (el tunning autnomo, que l llamaba
sensitization) ligada a prcticas de meditacin orientales (cita el zen y el yoga) y comprob que las
respuestas tenan un patrn atpico con relacin a sujetos occidentales.
Lex se propone entonces explicar la muerte vud a travs del concepto de tunning.
Adems del predominio de cada uno de los sistemas autnomos, puede darse el caso de que
ambos sistemas sean estimulados simultneamente. La crnica activacin de ambos sistemas es
inadaptativa, excluye la homeostasis. Sin embargo estas descargas mezcladas son caractersticas en
la meditacin yoga o en el xtasis, sugiriendo que un marco cultural explicara la respuesta fisiolgica
del individuo.
En la muerte vud el estmulo refuerza el bloqueo del sistema antagonista. Como ejemplo de
ello, en Richter y sobre todo en Engel (patrn conservacin retiro) la desesperanza se realimenta por
la depresin que genera.
Contestando la interpretacin de Clune afirma que una experiencia de espanto puede ser tan letal
como una dosis de veneno.
Otro comentario interesante de Lex es el que se refiere a la funcin del ritual desde el punto de
vista neurofisiolgico, que no sera otra que la sincronizacin del sistema autnomo.
Luego de este trabajo Barbara Lex continu esta lnea de investigacin (en 1979, escribi un
artculo (The Neurobiology of Ritual Trance) que forma parte de un libro [The Spectrum of Ritual: A
Biogenetic Structural Analysis, Eugene G. dAquili, Charles Laughlin, Jr., John McManus, (eds) New
York: Columbia University Press]).
85
ILLICH, Ivn (1976) Medical nemesis, Random House, Inc. Pantheon Books (Versin en espaol: Nmesis
Mdica, Traduccin de Juan Tovar, revisada y corregida por Valentina Borremans y Vernica Petrowitsch,
Editorial Joaqun Mortiz, Mjico, 1978).
86
LEX, Barbara (1974) Voodoo Death: New Thoughts on an Old Explanation, American Anthropologist, 76
(4): 818-823.
128
En 1977 el psiquiatra existencialista Rollo May, cita en su libro The meaning of anxiety ( 87 ) a
la muerte vud. Desde su perspectiva considera a la ansiedad como amenaza de no ser. El sujeto
corre el riesgo de dejar de existir como s mismo. Es en este contexto y a ttulo de ejemplo, que cita a
la muerte vud.
Continan los trabajos con orientacin cardiolgica sobre la muerte repentina, que citan como
uno de sus modelos a la muerte vud ( 88 ), es especialmente interesante la revisin de Joel Dimsdale
(Department of Psychiatry, Massachussets General Hospital and Harvard Medical School, Boston,
Massachusetts) sobre el tema ( 89 ).
Tambin aparecen artculos sobre casos. Hillard y Rockwell (Department of Psychiatry, Duke
University School of Medicine, Durham, North Carolina) ( 90 ) presentan el de una joven negra e
instruida que, frente a una situacin de extrema tensin recurre a creencias mgicas que haba
escuchado en su niez. Goodfriend y Wolpert (Institute for Psychosomatic and Psychiatric Research
and Training, Michael Reese Hospital and Medical Center Chicago Illinois) ( 91 ) se refieren a un caso
al que atribuyen un desenlace como el propuesto por Cannon, que genera crticas por no haber
descartado antes otras causas clnicas ( 92 )
Yitzchak Binik, quien se haba propuesto replicar las experiencias de Ritcher con ratas, publica,
en coautora con colaboradores, sus primeros trabajos sobre el tema ( 93 ).
3.3.1.11.- De primera mano? Kenneth Golden (1977)
Kenneth Golden no era mdico, ni antroplogo, ni psiclogo. Era un docente voluntario del
Cuerpo de Paz que prest servicio durante dos aos en frica occidental. En su trabajo ( 94 ) se presenta
como: Instructor and Psychiatric social worker (Department of Psychiatry, University of Arkansas for
Medical Sciences, Little Rock).
Golden comenta que la propia duea de la casa que l habitaba, haba sido vctima de una
maldicin por el yehue (la figura sacerdotal del culto del lugar). Como consecuencia de ello comenz a
sufrir fuertes dolores abdominales. Fue sometida a varias cirugas exploratorias sin resultados,
registrando una marcada y progresiva prdida de peso. Luego de su muerte no se realizaron ceremonias
funerarias. La causa de la maldicin era una falta a regulaciones comunitarias (aparentemente haba
sido adltera).
El maleficio, comenta, solo es eficaz si el condenado sabe que ha sido vctima de l.
Lo ms importante que aporta el artculo es la posibilidad de identificar las caractersticas de tres
diversos modos de muerte vud ( 95 ) (ver cuadro 3).
87
MAY, Rollo (1977) The Meaning of Anxiety, Norton Company, New York, captulo 3, pag 77 -79 (Existe una
edicin anterior de este libro (1950) Ronald Press Company, que no hemos podido consultar)
88
ESTANOL, Bruno V.; MARIN, Oscar S. (1975) Cardiac Arrhythmias and Sudden Death in Subarachnoid
Haemorrhage, Stroke (Journal of American Heart Association) 6 (JulyAugust): 382 386.
89
DIMSDALE, Joel (1977) Emotional Causes of Sudden Death, American Journal of Psychiatry, 134 (Dec):
1361-1366
90
HILLARD, James; ROCKWELL, Kenneth (1978) Dysesthesia, Witchcraft, and Conversion Reaction,
Journal of American Medical Association, 240 (16): 1742-1744.
91
GOODFRIEND, Marlene; WOLPERT, Edward (1976) Death from Fright, Psychosomatic Medicine, 38 (5):
348-356
92
[BAILE, F. Walter; BRINKER, Jeffrey (1977) Letters to the editor, Psychosomatic Medicine, 39 (3):198-199]
y [SAPIRA, Joseph D. (1977) Letters to the editor, Psychosomatic Medicine, 39 (3): 198-199]
93
BINIK, Yitzchak; THERIAULT, Guy; SHUSTACK, Brian (1977) Sudden Death in the Laboratory Rat:
Cardiac Function, Sensory, and Experimental Factors in Swimming Deaths, Psychosomatic Medicine, 39 (2):
82-92
94
GOLDEN, Kenneth (1977) Voodoo in Africa and the United States, American Journal of Psychiatry, 134
(Dec): 1425-1427.
95
Vale sealar que las referencias de Golden son pertinentes al rea original del vud africano. Si tiene sentido
hablar de muerte vud, o no, es otro problema.
129
Desde las ceremonias de adivinacin (que comienzan con el nacimiento) las personas son
advertidas sobre el hecho de que los ancestros y los dioses desatan su clera sobre los trasgresores. Las
leyes tribales son muy rgidas.
Cuadro 3.- Formas de muerte vud segn Kenneth Golden (1977)
FORMAS MALDICIN JUICIO HEX

(irreversible) (irreversible) (removible por un brujo
mas poderoso)
TEMS
OPERATORIA Maldicin de un Ceremonias (juicio) Magia de brujo marginal

sacerdote o mago para descubrir a la direccin de la
(oficial) culpable de comunidad.
trasgresin Hechizo por dinero o
(oficial) bienes.
RAPIDEZ Lenta (meses) Repentina (al ser No suele derivar en

sealado como muerte (insana,
culpable) esterilidad o enfermedad)
CAUSA Trasgresin Trasgresin Venganza o inters

personal
SNTOMAS Desesperanza / Corresponden a los Dependen del mal

desamparo sntomas de propiciado
Hbitos irregulares hiperactividad
de alimentacin simptico adrenal
Estado letrgico (descriptos por
Fatiga crnica y Cannon en su
melancola (prdida artculo)
de inters en vivir)
Cuando un sujeto, se informa de que ha sido maldito, sabe que no hay nada que pueda hacer para
revertir el proceso que, en algunos meses, culminar en la muerte. Los familiares y amigos retiran su
apoyo. El condenado comienza a manifestar sentimientos de desamparo y desesperanza. Sus hbitos
alimentarios devienen irregulares y entra progresivamente en un estado letrgico (Golden habla de un
estado de fatiga crnica y melancola). Pierde inters en su vida, que se va extinguiendo, y un da
simplemente muere. Esta sera la primera forma de muerte vud a la que llamaremos maldicin
(curse)
Un segundo tipo de muerte, ms emparentada a la descripta por Cannon, sucede en forma casi
inmediata a la sustanciacin del maleficio.
Lo novedoso es el escenario de estas muertes inmediatas que describe Golden: estos casos se dan
generalmente como producto de largas y extenuantes ceremonias que tienen como fin descubrir al
culpable de una trasgresin. Estos (podramos llamarlos juicios) van incrementando
exponencialmente su atmsfera dramtica, y el miedo, la angustia y el sentimiento de culpabilidad
tienden a alcanzar niveles paroxsticos. Por todo ello no parece tan extraordinario que en el momento
en el que el culpable es sealado, literalmente caiga muerto.
Hay una tercera forma. Como podemos apreciar, las dos primeras a pesar de sus diferencias,
comparten una caracterstica: el agente del maleficio o del sealamiento del hueso es parte de la
direccin legtima de la comunidad (sea religiosa, poltica o ambas a la vez).
130
Existe tambin la posibilidad de que brujos marginales no legitimados socialmente (Golden dice
que en la aldea en la que trabajaba los llamaban jujumen), provoquen daos a travs de magias.
Estos generalmente atienden los pedidos de personas ofendidas por otro, que pagan al jujumen para
que le cause algn mal (insana, esterilidad, infertilidad o enfermedad)
La vctima debe ser informada del hechizo de algn modo, por ejemplo colocando un polvo en el
umbral de su puerta.
Golden llama hex a esta versin. A diferencia de las otras formas el maleficio puede ser
removido y revertido por un jujuman ms poderoso.
Obsrvese que esta ltima versin no es muy distinta a la brujera silvestre actual, en cualquier
ciudad de occidente.
Dos puntualizaciones importantes de Golden:
La primera es que la resistencia a las tcnicas mdicas occidentales depende de la fuerza de la
creencia de la vctima [lo que nos recuerda las conclusiones de Cappannari (ver 3.3.1.8)]
La segunda es el paralelo que establece entre el retiro del soporte social al condenado en la
muerte vud con prcticas occidentales: shunning (rehuir, esquivar), ostracizing (ostracismo, hacer
el vaco) railing (literalmente enrejar) y excomunicating (excomunin) a las que podemos agregar el
boicot.
3.3.1.12.- Comienzos de los 80: lo transcultural

Comenzando la dcada del ochenta el ritmo de aparicin de artculos y menciones de libros
sobre la muerte vud, sigue siendo sostenido.
Hoyle Leigh y Morton Reiser en un libro sobre clnica citan el trabajo de Cannon y el de Richter,
a propsito del tema de la desregulacin de la ansiedad asociada a reacciones fatales ( 96 ).
El captulo sobre Sudden death (Muerte repentina) del manual Medicine de Fishman y
asociados, que escribe Lee Huang ( 97 ), refirindose a la muerte vud, dice que la medicina
occidental ha fracasado en definir su mecanismo patofisiolgico. De manera que ha renunciado a
convalidarla, pero la supersticin popular acepta a la muerte vud sin cuestionamientos. Parece claro
que muchos de los numerosos autores mdicos posteriores a estas afirmaciones de Lee Huang no las
comparten.
En estos aos comienzan a incrementarse los trabajos sobre la medicina (y en particular sobre la
psiquiatra) transcultural.
Alex Comfort ( 98 ) aludiendo al poder destructor que tiene en ocasiones el mal manejo de un
diagnstico, seala que hechiceros extremadamente peligrosos en nuestra cultura son el mdico y el
patlogo.
Una cuestin central que plantea Confort es la fuente del maleficio en la muerte vud. La
accin mgica es generalmente atribuida a otra persona, pero existen casos en los que sta podra
identificarse en la propia accin del condenado en su contra (y en estos se tiende a conjeturar la
accin de un sentimiento de culpa). Este problema, que ya habamos comentado y nos volver a
ocupar, remite a la influencia de otros de Wintrob y a los desarrollos de Lester. Se trata, en suma, del
lugar donde ubicar a ese otro que hechiza.
Robert Ness y el citado Ronald Wintrob publican un trabajo en 1981 ( 99 ) que es una revisin
sobre folk healing (sanacin popular). Subrayan que, en la consulta y la intervencin est usualmente
96
LEIGH, Hoyle; REISER, Morton F. (1980) Dysregulation of anxiety, en The Patient. Biological,
Psychological, and Social Dimensions of Medical Practice, Plenum Publishing Corp, Kluwer Academic
Publishers, Norwell, USA, (Edicin utilizada 1992, tercera )
97
LEE HUANG, Paul (1981) Sudden death, captulo 1 de Medicine FISHMAN, Mark C.; HOFFMAN,
Andrew R., KLAUSNER, Richard D., M.D; THALER, , Malcolm S., M.D. (Editors) Lippincott Williams &
Wilkins, Baltimore, Maryland, USA (5ta edicin 2004)
98
COMFORT, Alex (1981) Sorcery and sudden death, Journal of the Royal Society of Medicine, 74 (May):
332 - 333
99
NESS, Robert ; WINTROB, Ronald (1981) Folk Healing: A Description and Synthesis, American Journal of
Psychiatry, 138 (11): 1477-1481
131
involucrada la familia y/o los amigos de la persona hechizada. La lgica parece ser la siguiente: si la
enfermedad se contrae socialmente, o mejor comunitariamente, la cura debe ser tambin
comunitaria.
La intervencin de la biomedicina se ocupa solamente de las causas cercanas y de los sntomas
manifiestos. Quedan fuera de su rea los problemas que constituyen al complejo fsico-social y
espiritual que abarca no slo al paciente, sino adems a su familia, a las redes sociales, y sus relaciones
con el mundo de los espritus. Con estos antecedentes es comprensible que la actividad del mdico sea
percibida por estas comunidades como parcialmente efectiva. Mejorar las causas menos inmediatas del
malestar de estos pacientes, requiere remover o neutralizar el hechizo, apaciguar al mundo de los
espritus, y restaurar la unidad de la familia y el grupo social. En sntesis, la sanacin popular involucra
un mbito que puede calificarse de intersubjetivo, mientras que la biomedicina se restringe
estrictamente a lo intrasubjetivo.
Con relacin al mismo tema Loudell Snow hace una diferenciacin entre enfermedades naturales
y no naturales ( 100 ). La no naturales, las que ms nos interesan, son aquellas que permanecen fuera
del alcance de las personas ordinarias incluidos los mdicos (en particular los mdicos). Snow
refiere la creencia en que, la consulta al mdico puede agravar estas enfermedades no naturales. Como
puede imaginarse se trata de enfermedades ligadas a maleficios y hechizos.
Un interesante dato aportado por Snow es el carcter gastrointestinal de los sntomas de estas
enfermedades que propone ligarlo al miedo al envenenamiento mgico (es decir que el veneno no
actuara por sus hipotticas propiedades qumicas sino por su poder mgico, que sera introducido en el
cuerpo junto a los alimentos). El otro grupo de sntomas se refiere a cambios en la conducta ordinaria,
ganancia o prdida de habilidad para hacer algo, es atribuida a la magia.
Una autorreferencia de Snow ( 101 ) en este artculo convoca nuestro inters. Se trata de un
fragmento en el que, entendemos, se confunden los factores sociolgicos con los culturales, y que
discutiremos en el captulo 6.
La causa ltima del maleficio se liga a la desigualdad econmica, racial y poltica, y no al
quehacer del hechicero. Se relaciona con el desempleo, la pobreza y la imagen depreciada de s
mismo, y no a una bolsa de races y de residuos del cementerio. Se apoya en un ambiente social muy
hostil, tanto que el individuo sera tonto si no creyese en las intenciones malvadas de los otros. La
curacin verdadera se sustenta no en medicaciones o hechizos, sino en una reestructuracin de la
sociedad americana que dara verdadero lugar a la igualdad para todos.
Roland Littlewood (Professor, Psychiatrist and Anthropologist, University College London),
refirindose a las manifestaciones de la depresin entre los negros, utiliza la nocin de muerte vud.
En efecto, la depresin occidental se caracteriza por sus manifestaciones mentales, por la
presencia del delirio de culpa. Pero estos valores (delirio y culpabilidad) son altamente susceptibles
de variaciones culturales. Si en cambio se consideran las modificaciones corporales: insomnio,
constipacin, prdida de energa, dificultad de concentracin, prdida de apetito y de deseo sexual,
estos sntomas son similares a los descriptos en la muerte vud, que demuestra un considerable
grado de culpa ( 102 )
En otro artculo del mismo ao David Mechanic ( 103 ) se pregunta por la forma en que el sentido
(meaning) afecta a la biologa. Recurre a dos ejemplos:
El primero, la muerte vud como paradigma de la aceleracin de la muerte por razones
extrabiolgicas.
El segundo, la death dips, traducible como baja temporal de la muerte, ilustra su retardo por
causas similares. Existe alguna evidencia estadstica acerca de que muchos pacientes terminales
posponen su muerte cuando sta sera simultnea a acontecimientos personales o culturalmente
100
SNOW, Loudell (1983) Traditional health beliefs and practices among lower class black Americans, In
Cross-cultural medicine, Western Journal of Medicine, 139 (Dec): 820-828.
101
Remite a un artculo suyo del ao 1978: [SNOW, Loudell (1978) Sorcerers, saints and charlatans: Black folk
healers in turban America, Culture, Medicine and Psychiatry, 2 (Mar): 60-106]
102
LITTLEWOOD, Roland (1982) The question of black depression, captulo III de LITTLEWOOD, Roland,
LIPSEDGE, Maurice, Aliens and Alienists; Ethnic Minorities and Psychiatry, Penguin books Ltd. London (3ra
edition enlarged 1997, Routledge, United Kingdom, pag. 71)
103
MECHANIC, David (1982) Disease, mortality, and the promotion of health, Health Affairs, 1(may): 28-38
132
significativos. Se cita el caso de los cumpleaos de las personas muy reconocidas y del da del perdn
entre la comunidad juda. Tendremos oportunidad de corroborar que este fenmeno fue cautivando el
inters de los investigadores, registrando una tendencia a integrarse a la nocin de muerte vud.
Un ensayo de Joseph y Elizabeth Hartog ( 104 ) (que tambin comenta el fenmeno de la death
dips) aporta algunas diferenciaciones interesantes en torno a lo que denomina valores culturales. Los
autores distinguen las culturas comunitarias de las culturas individualistas. A las primeras las
denominan gemeinschaft (que alude al concepto y a la experiencia de la comunidad), y a las
segundas gesellschaft que remite a la sociedad en el sentido moderno. En estas ltimas,
generalmente de carcter urbano, se privilegia la circulacin de bienes por sobre los vnculos
personales.
La muerte vud sera un fenmeno perteneciente al primer tipo de culturas.
Una revisin de Efran Gmez, escrita en 1982, (105 ) concluye en que existe una gran confusin
sobre aquello en lo que podra consistir la muerte repentina en general y la muerte vud en
particular. A conclusiones similares llega Yitzchak Binik sealando, no sin sentido del humor, el
equvoco que rodea a la idea de muerte repentina: Literalmente hablando, un atropellado por una
aplanadora o un hechizado por un shamn, pueden resultar en muerte repentina, aunque es altamente
improbable que ambas muertes tengan algo en comn. El trmino muerte repentina no
necesariamente tiene implicancias sobre la definicin de la etiologa, los mecanismos, la actividad
asociada o el estado psicolgico ( 106 )
3.3.1.13.- Los primeros trabajos de Sanford Cohen sobre

muerte vud (1980)
Sanford Cohen comenz a interesarse en el fenmeno de la muerte vud hacia fines de los
aos setenta. Su motivacin inicial era el carcter de ejemplo privilegiado de lo que llam biologa de
la desesperanza ( 107 ) ( 108 ).
Como tendremos oportunidad de constatar (ver infra 3.3.1.17) estos trabajos de Cohen cobrarn
una significacin retroactiva sobre el final de la dcada, cuando los aplique a la, entonces reciente,
aparicin del SIDA.
Cohen se pregunta sobre el impacto especfico del medio ambiente en cuanto a los problemas
que, en el paciente individual motivan la consulta Qu consecuencias producen los rpidos cambios
sociales en la medida en que pueden ser asociados a un sentimiento de incertidumbre?
Parafraseando a Cannon seala que tal vez nosotros, los modernos, frente a los vertiginosos
cambios sociales y polticos a los que somos expuestos, merezcamos con mayor justicia la calificacin
de primitivos, supersticiosos, ignorantes y extranjeros perplejos en un mundo hostil.
La relacin entre estrs psicopatologa enfermedad somtica y muerte, no es una observacin
novedosa. Cohen utiliza como ejemplo de ello a la epidemia de peste bubnica en Europa (1347 -
1350) en la que se estima que muri casi la mitad de su poblacin. La peste negra tena efectos
completamente desmoralizantes en los sobrevivientes, que experimentaban una gran incertidumbre
sobre la capacidad humana para manejar las fuerzas de la naturaleza. Esta epidemia emocional era
104
HARTOG, Joseph; HARTOG Elizabeth Ann (1983) Cultural aspects of health and illness behaviour in
hospitals, Western Journal of Medicine, 139 (Dec): 910-916.
105
GOMEZ, Efran (1982) Voodoo and Sudden Death: The Effects of Expectations on Health, Transcultural
Psychiatric Research Review, 19: 75-92
106
BINIK, Yitzchak M. (1985) Psychosocial Predictors of Sudden Death: A Review and Critique, Social
Science and Medicine, 20 (7): 667-680.
107
COHEN, Sanford I. (1982) Life Stress, Hopelessness, Disease, and Death en COHEN, Sanford; ROSS,
Robert (1983) Handbook of clinical psychobiology and pathology, Hemisphere Pub. Corp., Washington.
108
El libro de Cohen debi publicarse ms de tres aos antes. Una nota de la revista Centerscope, Summer, 1979
Hopelessness, helpelessness and sudden unexplained death (pag. 24-29) firmada por Lorraine Loviglio y otra
de la revista Discover, October 1980, When hopelessness kills escrita por John Langone anuncian la ya
retrasada aparicin del libro. En octubre de 1982, apareci una edicin publicada por la compaa Mac Graw-
Hill.
133
casi tan intensa como la de peste, dice Cohen, y un sntoma de ella era la Hermandad de los
Flagelantes, gente que recorra los pases haciendo penitencia y pidiendo clemencia a Dios, mientras se
azotaban con un ltigo. Cohen tambin ejemplifica esta relacin con las epidemias histricas (a ttulo de
ejemplo cabe citar el baile de San Vito, mana de bailar compulsivamente observada en Alemania en
1374 y luego expandida a toda Europa).
La muerte vud, dice, es un fenmeno muy ilustrativo de la forma en que las fuerzas sociales
inciden sobre el bienestar de un individuo. El mensaje que anuncia la condena puede provenir tanto de
los tabes personales como de la estructura social y cultural que el sujeto habita. Lo que mata a las
vctimas del vud no es el miedo. Tampoco es el miedo la causa de la aceleracin de la muerte en
pacientes con enfermedad terminal. La causa es el sentido de inevitabilidad de su destino, de la
imposibilidad de escape. En otras palabras la desesperanza.
Contrariamente a lo que se cree, dice Cohen, esta idea no tiene nada de mstica: Se necesita
solamente tener en cuenta dos afirmaciones a priori: una, que la cabeza est conectada con el cuerpo,
dos, que hay un cerebro adentro de la cabeza... (tal vez) los futuros mdicos tengan una idea
apropiada respecto de los poderosos efectos que la palabra y el sentimiento pueden tener en
fisiologa.
3.3.1.14. - La polmica entre Harry Eastwell y Janice Reid /

Nancy Williams (1982 - 1984).
3.2.1.14.1- El despacho del moribundo de Eastwell (1982)
Harry Eastwell (University of Queensland, Royal Brisbane Hospital, Australia) que se
desempe como psiquiatra en pequeas poblaciones del estado de Arnhem (Australia) que conservan
en alguna medida el modo de vida tradicional aborigen, describe un sndrome psiquitrico comn en el
rea: un estado de intenso miedo a la muerte por brujera ( 109 )
El sndrome es reconocible por la presencia de una gran agitacin y fatiga, insomnio severo e
hipervigilancia (incrementada por la noche), terror, sudoracin y otras manifestaciones del miedo. Las
ilusiones perceptivas son comunes y algunos de estos pacientes se proveen de pistolas y/o armas
blancas. El paciente y su familia (que es en definitiva la que establece el diagnstico) creen que ha sido
hechizado, exista o no maldicin. Mdicamente se lo trata en forma pragmtica con drogas
tranquilizantes y se lo suele derivar a un curador tradicional.
Eastwell interpreta este sndrome como una reaccin a eventos de la vida. Presenta entonces un
registro de todos los pacientes que trat en esa condicin, correlacionando la presuncin de brujera
con hechos significativos de su vida. La mayora de las veces la evidencia de brujera es la muerte
repentina de un pariente del clan. Ante esta circunstancia todos los miembros del clan se sienten en
peligro de ser hechizados, y cuando el paciente se recobra otro miembro puede manifestar los mismos
sntomas.
El miedo a la muerte por brujera podra ser considerado como un precursor de la muerte
vud.
A propsito de la muerte vud, Eastwell apunta que de tener la posibilidad de realizar un
examen previo al deceso, siempre se hallar una causa que la haga explicable en trminos de la
biomedicina. Es probable, dice, que hayamos tomado la explicacin de los nativos en forma acrtica
aceptando que la brujera es causa suficiente.
Basado entonces en la casustica mencionada, afirma que se presenta un tpico modelo de
mortificacin definido por una secuencia caracterstica: un entierro pre-muerte, el fatalismo de la
vctima y finalmente, la deshidratacin como causa de muerte.
Este modelo de mortificacin es el tema del trabajo de Eastwell que ms nos interesa, pues
constituye el punto central de la polmica que iremos comentando.
109
EASTWELL, Harry (1982) Voodoo Death and the Mechanism for Dispatch of the Dying in East Arnhem,
Australia, American Anthropologist, 84 (1): 5-18.
134
Cuando los parientes concluyen en que la muerte por brujera es inevitable. Se retiran y
comienzan a cantar las letanas ancestrales del duelo. La vctima est socialmente muerta y se le deja
de suministrar agua (confiscacin de fluidos). Despus de la muerte el entierro se lleva a cabo
rpidamente.
Todo este ritual es interpretado como un esfuerzo para salvar el alma de la vctima, la cual debe
estar disponible para animar futuras generaciones del clan (dice Eastwell citando a Warner). La
conducta del grupo en el ritual va definiendo a su vez la conducta del moribundo, que, cuando
reconoce su cuerpo escasamente animado por el espritu de los antepasados, desarrolla una aceptacin
fatalista de la muerte. La ayuda mdica es rechazada y la muerte ocurre en das (es importante tener en
cuenta que en Arnhem, la temperatura ambiente es alta y en consecuencia la deshidratacin es rpida).
Las canciones ancestrales provocaran en la vctima un estado mental de giving up
(resignacin) que generara la supresin psicolgica del instinto de sed.
Aunque no lo plantea en forma directa, a travs de la idea de dispatch of the dying (despacho
del moribundo) Eastwell sugiere que la eutanasia es el teln de fondo de estos rituales.
Su conclusin sobre la muerte vud es que los factores psicolgicos son secundarios con
respecto a la causa: la deshidratacin (por evitacin de la vctima y/o por interrupcin del suministro
por parte de la comunidad), pero an as siempre se presentan ambos factores
Al ao siguiente, en la misma publicacin, dos trabajos retoman desde temticas diferentes el
artculo de Eastwell.
Anthony Glascock (University of Wyoming, Laramie) ( 110 ) se interesa, en el marco de sus
investigaciones sobre el rol del moribundo en las sociedades no industriales, en la cuestin del
dispatch of the dying, que el prefiere referir como death hastening (aceleracin de la muerte).
Esta aceleracin de la muerte, que se refiere fundamentalmente a personas ancianas
decrpitas, como las llama Glascock, supone tres gradaciones. El primer nivel es el abandono del
individuo por los miembros del grupo social (se lo alimenta poco o nada y recibe poco o ningn
cuidado mdico). El segundo es el total abandono temporario o permanente de un individuo por el
grupo social y el tercero, el ms drstico, es el asesinato del individuo por el grupo social
Glascock seala algo muy interesante: esta forma de eutanasia, por tratarse de una conducta que
contrara los valores occidentales, puede causar dificultades para la percepcin de los antroplogos.
Apunta finalmente que la descripta por Eastwell, puede ubicarse dentro de su categora de
muerte acelerada y definirse como conducta de abandono (forsaking). En ocasiones, una
intervencin mdica permite sobrevivir ms tiempo a estos individuos, pero al final las creencias
aborgenes prevalecen y la aceleracin de la muerte ocurre.
Cuando Eastwell responde el artculo, seala que el tema de la ancianidad no es central en su
trabajo y que si aparecen ejemplos de este tipo se debe a que, de los casos disponibles, eran los
ejemplos ms claros ( 111 )
El pequeo artculo de John Cawte ( 112 ) (Prince Henry Hospital, Matraville, New South Wales)
se focaliza en el tema de la deshidratacin, subrayando que en un clima fro una persona que no tiene
acceso al agua puede sobrevivir dos semanas, pero en un ambiente clido la muerte ocurre en un da o
dos. Considera adems ciertos patrones fisiolgicos de ingesta y retencin de agua en diferentes etnias.
3.3.1.14.2.- Muerte vud Que muerte vud?. Janice Reid y

Nancy Williams (1984)
110
GLASCOCK, Anthony (1983) Death Hastening Behaviour: An Expansion of Eastwells Thesis,
American Anthropologist, 85 (2): 417-420.
111
EASTWELL, Harry (1984) Death Watch in East Arnhen, Australia, American Anthropologist, 86 (1): 119-
121
112
CAWTE, John (1983) Voodoo death and dehydration, American Anthropologist, 85 (2): 420-421
135
En el mismo nmero de la revista en que Eastwell se refiere al artculo de Glascock, aparece el

escrito de Janice Reid y Nancy Williams ( 113 ) que cuestiona severamente lo postulado por l casi dos
aos antes.
Reid (Sydney University) y Williams (Australian Institute of Aboriginal Studies) haban
realizado prolongados trabajos de campo entre los Yolngu (una etnia de la zona descripta por Eastwell)
durante la dcada del 70.
Basadas en aquella experiencia afirman que el patrn de conducta postulado por Eastwell, es
decir, el despacho del hechizado mediante la confiscacin de agua que provocara la muerte por
deshidratacin, no es un patrn de conducta institucionalizado entre los Yolngu.
Critican a Eastwell el basarse en fuentes secundarias (y terciarias) poco confiables: Por ejemplo:
el personal blanco del hospital, o los misioneros pentecostales, que en muchos casos presentaban una
no disimulada animadversin hacia los Yolngu. Otras fuentes utilizadas se comunicaban con los
Yolngu en ingls, que es, para aquellos que lo hablan, la segunda lengua.
Reid y Williams se proponen analizar el modelo de mortificacin, que habamos sealado
como el tema central del artculo de Eastwell.
Comienzan cuestionado al sndrome por miedo a la brujera.
Las sospechas y acusaciones de brujera son un tema comn en la vida social de los Yolngu y
toda la comunidad se pronuncia en casos de posible trasgresin de la ley que la prohbe. En su
experiencia de campo no han constatado ese miedo a la brujera del que habla Eastwell, por lo dems,
es tradicin que la venganza frente al que comete brujera se tome contra su descendencia despus de
varios aos.
Con respecto al diagnstico de brujera, si bien es cierto que es la familia la encargada de
establecerlo, nunca lo afirma con certeza. El diagnstico final es siempre retrospectivo pues la nica
prueba indiscutible del ataque del brujo es la muerte.
Reid sostiene que la brujera es para los Yolngu el elemento central en una teora que
relaciona enfermedad y muerte con conflictos personales y sociales o con la ruptura de prescripciones
rituales
Otro punto, que es objeto de las crticas ms radicales de las autoras, es la secuencia: retiro
canciones ancestrales confiscacin de fluidos, que haba planteado Eastwell.
Sealan entonces que el psiquiatra australiano no comprendi el significado que Warner le
otorga a retiro (withdrawal) de la comunidad. Warner, describiendo su primer movimiento (ver
2.3.1.3.1), no se refiere al retiro fsico de la vctima de brujera, como lo entiende Eastwell, sino al
retiro del soporte social.
El segundo movimiento de Warner, al proporcionar un apropiado soporte espiritual, necesita una
presencia fsica constante y cercana.
Cuando comentamos el artculo de David Lester (ver nota 76), adelantamos que, al mencionar el
rechazo de agua y alimento del condenado, realiza un agregado: (los familiares) a menudo rechazan
darle comida y agua. Reid y Williams se preguntan si la inspiracin del modelo de mortificacin no
provendr de la lectura de Lester (a quien Eastwell cita) ( 114 )
El tema de la interpretacin de las canciones ancestrales es tambin motivo de controversia. Reid
apunta que el personal de salud blanco se siente intimidado y asustado con el comienzo del ritual de las
canciones. Ahora bien, este ritual est muy lejos de ser una manifestacin de desesperanza o
desesperacin (y muchsimo menos de condena a la vctima) como usualmente lo entienden los
blancos ( 115 )
Tenemos as planteado claramente un caso de discordancia entre dos sistemas de creencias. La
interpretacin de los blancos responde a su concepcin sobre los cuidados del moribundo (el
113
REID, Janice; WILLIAMS, Nancy (1984) Voodoo Death in Arnhem Land: Whose Reality?, American
Anthropologist, 86 (1): 121-133.
114
Por nuestra parte no hemos hallado otra referencia a esa actitud de los familiares, en trabajos escritos antes
que el de Lester.
115
Debe sealarse que Eastwell, citando a Warner como hemos adelantado, indica que el ritual del que las
canciones forman parte, tiene por objetivo salvar el alma de moribundo, pero su postura no es clara. Hay pasajes
de su artculo en los que parece adherir a interpretaciones incongruentes con la citada. Por ejemplo cuando
sugiere que estas letanas provocan en el paciente un efecto desmoralizador.
136
aislamiento, la tranquilidad y el silencio, la hospitalizacin, las restricciones y un ambiente general de

negacin de la inminencia de la muerte) en el marco de la concepcin del sentido de la muerte en
occidente. Estos valores no se parecen, ni de lejos, a los que sustentan los Yolngu.
Los cantos de carcter sollozante (wailing), constituyen el ritual prescripto a la mujer (similar a
las plaideras de las culturas del noroeste argentino). Son canciones que expresan genuinamente la
pena o el dolor por la prdida y estn destinadas a acompaar y confortar a otros, asegurando al
enfermo la compaa y la presencia del afecto de su familia y comunidad. Lo verdaderamente
alarmante para el sufriente sera la ausencia de este ritual.
El ritual de los hombres, las canciones sagradas, tienen por objetivo propiciar el acceso del
enfermo al mundo espiritual como una preparacin para la muerte, a la que no necesariamente
presagian.
Pero la afirmacin de Eastwell sobre el retiro de los parientes y la confiscacin del agua, es, para
Reid y Williams insostenible. Casi podra afirmarse que lo contrario es cierto. Los Yolngu jams
niegan su asistencia al moribundo. Cuando uno de ellos es hospitalizado, los vecinos blancos del
nosocomio se suelen quejar debido a la cantidad de personas que acuden a acompaarlo. Ms an,
dentro de la comunidad Yolngu son severamente criticadas las familias que no cuidan en forma
adecuada a sus enfermos.
Si un paciente muy enfermo, viejo, y quizs asustado, deviene deshidratado, no es porque se le
haya negado el fluido (caracterstica mayor del modelo de Eastwell) sino porque el paciente mismo lo
ha rehusado. Los Yolngu respetan el derecho del paciente a decidir, sostienen que sera una
brutalidad el forzar la alimentacin y la medicacin, a alguien que la rechaza.
He aqu una prueba ms de las enormes diferencias entre los sistemas de creencias Yolngu y
occidental. Tanto el aislamiento como el furor curandi horrorizan a los aborgenes australianos.
Para los Yolngu la muerte no es el fin sino una transicin, por eso es un momento de importancia
fundamental y requiere tener el control sobre el proceso de partida de esta vida. El sujeto debe reunirse
con los antepasados y despedirse de su familia y su comunidad.
Warner seala que un gesto que evidencia ese control de la persona a punto de morir, es la
imitacin del movimiento del animal totmico como forma de asimilarse al signo sagrado de los
antepasados (lo cual no parece argumentar a favor del giving up que describe Eastwell) ( 116 )
Reid y Williams concluyen criticando a la nocin de muerte vud y al artculo de Cannon en
forma demoledora. En primer lugar afirman que la muerte vud (una creacin comparativamente
reciente de eruditos europeos y americanos) tal como es tratada en la literatura, no ocurre en East
Arnhem ni en otro lugar de Australia.
Resulta sorprendente, agregan, que descripciones como las de Cannon y Basedow hayan sido
aceptadas por generaciones de eruditos como evidencia de la muerte vud. Sucede con esta nocin lo
mismo que con otras que luego fueron llamados sndromes ligados a la cultura, que muy pocos
autores cuestionan su existencia como fenmeno emprico, entonces todo se reduce a investigar los
mecanismos y sus efectos, sin que quede claro de qu se esta hablando.
La respuesta de Eastwell ( 117 ) pretende desligar los cuestionamientos de Reid y Williams a la
muerte vud, de la muerte lenta por deshidratacin (que, dice, es el tema de su trabajo) y que no
concierne a las muertes rpidas descriptas con Cannon y por Richter.
3.3.1.15. La profeca autocumplida de Paul Watzlawick y la

muerte vud (1984)
En 1984 Paul Watzlawick utiliza como ejemplo privilegiado de profeca autocumplida a la
nocin de muerte vud ( 118 ). En realidad, la idea de profeca autocumplida era de Robert Merton
116
Es justamente ste el tema que, en su glosa sobre Warner, omite Cannon (ver cap. 2, nota 84; y ver infra 7.4).
117
EASTWELL, Harry (1984a) The Forefather Need No Fluids: Voodoo Death and Its Simulacra, American
118
WATZLAWICK, Paul (1984) Self-Fulfilling prophecies, en WATZLAWICK, Paul (Ed.) The Invented
Reality. How Do We Know What We Believe We Know? Contributions to Constructivism, W. W. Norton and Co.
137
[MERTON, Robert K. (1948) "The Self-Fulfilling Prophecy", Antioch Review 8: 193-210] y describe
la eficacia de una creencia, a la que se le otorga carcter de certeza, en la realizacin del
acontecimiento referido por ella adquiriendo de esta forma un carcter proftico.
El propio Watzlawick y sus colegas de la escuela de Palo Alto (California) haban mencionado
esta profeca en artculos anteriores. Aplicada a la nocin de muerte vud, subraya en sta la eficacia
de la creencia (y de la sugestin) como factor operante y su lgica se formulara del siguiente modo Si
el condenado cree que va a morir, entonces efectivamente morir.
Revisten inters otros ejemplos de Watzlawick en su artculo: la desesperanza de las personas
que fueron confinadas a campos de concentracin y la potencia, muchas veces devastadora, del
diagnstico de enfermedades graves. Desde ngulos diversos, muchos artculos de estos aos, hacen
alusin a estos dos ejemplos ligndolos a la nocin de muerte vud.
Otras dos referencias a la muerte vud correspondientes a esta poca deben ser mencionadas.
Las dos se refieren al aspecto comunitario, o para mejor decir a un punto de confluencia de lo
psicolgico y lo comunitario.
3.3.1.15.1 Entre lo psquico y lo comunitario, Richard Warner

(1985) y James Peacock (1986)
Richard Warner ( 119 ) en su libro sobre la esquizofrenia y en el captulo dedicado al tercer mundo,
indica que el proceso de cura en las sociedades preindustriales es un fenmeno comunitario y que tal
carcter cumplimenta dos objetivos: reintegra al individuo desviado al grupo y reafirma la solidaridad
de la comunidad.
Citando trabajos de la OMS (Organizacin Mundial de la Salud) apunta que el aislamiento social
es uno de los indicadores y elementos de prediccin ms fuertes del mal pronstico en la esquizofrenia
(algunos autores lo ubican inclusive como factor causal).
En este marco ejemplifica el poder del consenso social citando fragmentos de su homnimo
etnlogo, William L. Warner (al que Cannon cita en su ensayo).
Su conclusin es que los resultados en el tratamiento de la esquizofrenia son ms alentadores en
el tercer mundo, y esto se debe al encuadre comunitario.
En 1986 James Peacock ( 120 ) se pregunta por el carcter psicolgico o social del fenmeno de la
muerte vud. Es un problema muy difcil de pensar desde la cultura occidental y sera tan errneo,
dice, exagerar el individualismo como el colectivismo. Cabra entonces hipotetizar un espacio que no
corresponde ni a una ni a otra categora.
3.3.1.16.- La muerte vud en Hait: Edmund Wade Davis y

los zombis (1985).
A comienzos de 1982 el antroplogo canadiense especializado en etnobotnica Wade Davis,
colaborador del padre de la etnobotnica y la etnofarmacologa y director del Harvard Botanical
Museum, Richard Evans Schultes, fue contratado por representantes de un laboratorio medicinal. El
objeto de aquel contrato era encomendar a Davis que obtenga muestras del veneno que, supuestamente,
utilizaban los brujos de vud para convertir a la personas en zombis.
New York, 1984, pag. 95-116. Sobre la aplicacin de la profeca autocumplida a la clnica, a propsito de la
estrategia comunicativa del mdico al informar un pronstico pesimista llamada coloquialmente colgar el
crespn, cfr. BIERMAN Stanley M. (1983) A possible psychoneuroimmunologic basis for recurrent genital
herpes simplex, Western Journal of Medicine, 139 (oct.1983): 547-552.
119
WARNER, Richard (1985) Recovery from Schizophrenia; Psychiatry and Political Economy, Routledge,
London (3ra edicin 2004, pag. 180 / 181)
120
PEACOCK, James L. (1986) Substance - Perceiving holistically, captulo 1 de The Anthropological Lens:
Harsh Light, Soft Focus, Cambridge University Press, United Kingdom (2da Ed 2001, pag. 14)
138
Los representantes del laboratorio que contactaron a Davis [que tena entonces 28 aos ( 121 )] por
recomendacin de Schultes, eran el psiquiatra Nathan Cline (cuyas investigaciones en los aos
cincuenta derivaron en la elaboracin de la reserpina), y Heinz Lehman (Jefe del Departamento de
Psiquiatra y Psicofarmacologa de la Universidad McGill).
Se consignan detalladamente estos datos de la investigacin, a los que habra que sumarles el
aval de la Universidad de Harvard en la persona de Schultes (el propio Davis perteneca a Harvard), y
la ayuda econmica del Social Science and Humanities Research Council of Canada, la International
Psychiatric Research Foundation, la Wenner-Gren Foundation for Anthropological Research y la
National Science Foundation; con el objetivo de disipar dudas con respecto a la seriedad del proyecto
de investigacin.
Davis realiz dos viajes a Hait, cuyas peripecias son relatadas en el libro publicado en 1985 ( 122 )
que reproduce material de su tesis de doctorado, obteniendo una muestra de esta sustancia y
consiguiendo adems presenciar su preparacin. El trabajo suscit acalorados debates que Davis
intento aclarar ampliando su exposicin en un nuevo libro, que public tres aos despus ( 123 ).
En apretada sntesis sus conclusiones son las siguientes:
El condenado a ser zombificado es un sujeto que ha transgredido las leyes de la comunidad. La
zombificacin es una forma de sancin social ( 124 ).
El bokor (el brujo vud) suele ser el receptor de estas denuncias de trasgresin que afectan a la
comunidad, y que son generalmente efectuadas por la familia o el entorno inmediato del trasgresor. El
mismo bokor se encarga del proceso de convertirlo en zombi.
El sujeto, producto de la trasgresin y de la condena del brujo, es ya vctima del aislamiento
social. El maleficio produce un potente efecto psicosocial en la vctima que, dependiendo de su
predisposicin idiosincrtica, puede afectar procesos fisiolgicos. El ostracismo del grupo hacia la
vctima suele generar una hipersensibilidad psicolgica.
En este estado de debilidad es sometido al envenenamiento. Davis sostiene que el principio
activo de ese polvo zombie es la tetrodontoxina, un poderoso txico producido por peces de la
familia de los tetrodntidos. A esta familia pertenece el pez globo (fugu, en Japon) y otras variedades
muy frecuentes en el Caribe. La toxina se esparce en todo el cuerpo del pez, pero se concentra en la
piel, los rganos sexuales y la vescula biliar. El nivel de toxicidad vara segn el ciclo reproductivo
aumentando en poca de desove (de mayo a julio). La muerte suele producirse por parlisis respiratoria
en un lapso de veinticuatro horas.
Segn Davis el veneno contribuye a que la vctima entre en un estado de letargo catalptico,
confundido por los mdicos con la muerte. El sujeto es enterrado. Horas despus el bokor lo
desentierra. Luego de ello se le hace ingerir una especie de sustancia gomosa que contiene una dosis
potente de datura stramonium (planta psicoactiva que inducira un estado de delirium caracterizado
por la confusin, la desorientacin y la amnesia) y se lo conduce a una granja aislada, donde comienza
una nueva existencia. All, lo mantienen en aislamiento, alimentndolo con una dieta debilitante y sin
sal, quizs pensada para trabajar en el calor tropical. El sujeto se convierte as en un ser sin inteligencia
ni voluntad propia, un esclavo del bokor.
La tesis de Davis sostiene que, si bien el futuro zombi es envenenado. El fenmeno no puede
explicarse por la sola accin qumica del veneno, requiere insertarlo en la cultura de Hait, sin la cual
se torna inexplicable. La accin qumica de la sustancia es eficaz, pero se determinado efecto lo
produce nicamente en esa determinada cultura. La creacin de un zombi, dice Davis, es un proceso
complejo que moviliza muchos de los elementos divulgados por la literatura etnolgica sobre "muerte
vud". En particular el poder de una matriz de creencias arraigada en la comunidad del campesinado
de Hait (que incluye la zombificacin) y que determina el lugar del sujeto en la comunidad y su
concepcin de s mismo
121
DEL GUERCIO, Gino (1986) The Secrets of Haitis Living Dead, Harvard Magazine, Jan / Feb 1986, pp.
31-37.
122
WADE DAVIS, Edmund (1985) The serpent and the Rainbow, Simon and Schuster Inc Publishers, New York
(Edicin en espaol: La serpiente y el arco iris, Emec editores, Buenos Aires, 1986)
123
WADE DAVIS, Edmund (1988) Passage of Darkness. The Ethnobiology of the Haitian Zombie, Chapel Hill,
University of North Carolina Press.
124
WADE DAVIS, Edmund (1988) op. cit, captulo 6: Everything is poison, nothing is poison. The emic view.
139
Las conclusiones de la investigacin de Wade Davis sobre los zombis haitianos incorporan un
factor de relevancia a la muerte vud, que ya haba sido objeto de la indagacin de Cannon (aunque
para descartarlo) el uso de venenos.
Se haba sealado que la tesis de Davis gener fuertes controversias.
En 1983 cuando, producto de negociaciones con hechiceros haitanos, consigui una muestra del
veneno, public, un tanto precipitadamente, en el Journal of Ethnopharmacology [WADE DAVIS,
Edmund (1983) The ethnobiology of the Haitian zombi, Journal of Ethnopharmacology, 9: 85-104] sus
conclusiones sobre la tetrodontoxina.
C. Y. Kao, un farmaclogo de la State University of New York Downstate Medical Center y
Takashi Yasumoto, ambos autoridades en tetrodontoxina [YASUMOTO, T.; KAO, C. Y. (1986),
Tetrodotoxin and the Haitian zombie, Toxicon, 24: 747-749] lo acusaron de fraude cientfico.
Aseveraron que la cantidad del txico encontrado en una de las muestras de Davis, no alcanzaba la
dosis mnima para afectar a un ser humano. En su segundo libro (Passage of Darkness: The
Ethnobiology of the Haitian Zombie) aclara su posicin frente a estas y otras crticas.
El efecto de una sustancia qumica en el organismo, dice, reconoce variaciones individuales,
algunas de las cuales dependen de las expectativas del sujeto y del sistema de creencias en que este se
halla inserto ( 125 )
El veneno preparado por los hechiceros no responde a una frmula exacta ni a procedimientos de
laboratorio. Se elaboran segn la modalidad de la magia. De hecho, apunta Davis, contienen muchos
otros elementos qumicamente inertes. Es por ello que los polvos no tienen la misma cantidad de
veneno. Puede que en algunas muestras la dosis del txico sea excesiva y maten a la vctima, o que sea
escasa y no le produzcan el efecto deseado.
Cabra sealar que la violenta censura al trabajo de Davis puede reconocer otro motivo. Es
posible que, ms que los apresuramientos o imprecisiones con respecto a la tetrodontoxina, haya sido
su hiptesis etnobiolgica lo que exasper a los toxiclogos. Otorgarle un lugar al factor cultural en la
eficacia del txico puede haber representado un hueso duro de roer ( 126 )
En principio, el fenmeno descripto por Davis es, de todos los relevados hasta el momento, el
nico que puede llamarse (de manera ms o menos adecuada) muerte vud. De hecho no hemos
hallado otro trabajo sobre el tema que remita especficamente a Hait y al vud. Debera hacerse la
salvedad de que, en esta muerte vud, lo que no se produce es precisamente la muerte.
Es importante tambin resaltar el papel otorgado a las sociedades secretas haitianas en la sancin
que deriva en la zombificacin [(ver 2.3.1.3.1- nota 80) tema que retomaremos en el captulo 7]. La
cuestin de la pertenencia del brujo a la direccin de la comunidad que nos plantebamos encuentra en
los desarrollos de Davis un aporte de importancia.
Agreguemos, lo habamos comentado (captulo 2, nota 61), que sus indignados comentarios
sobre el efecto mistificador de Hollywood en el tratamiento del vud, no impidieron a Wade Davis la
venta de los derechos del libro para la realizacin de una pelcula hollywoodense, cuyo nivel de
mistificacin no tiene nada que envidiar a las que generaban sus amargos reclamos. Esta es una de las
razones por las que sus crticos ms sardnicos, comenzaron a compararlo con el Indiana Jones de
los Cazadores del arca perdida, film al que, ofreciendo letra para esta irona, nombra en su libro de
1985.
3.3.1.17.- Muerte vud y SIDA: Sanford Cohen (1988)

Ya habamos hecho referencia a los trabajos de Sanford Cohen de 1982. En 1985 ( 127 ) contina
desarrollando el tema en el marco de su propuesta de un enfoque ms abarcativo de la enfermedad y
125
Por esta va veremos, ms tarde, surgir las relaciones entre los efectos placebo y nocebo y la muerte vud
126
CORBETT, R. (1990) Crtica del libro de WADE DAVIS, Edmund (1988) Passage of Darkness. The
Ethnobiology of the Haitian Zombie, Chapel Hill, University of North Carolina Press. En
http://www.webster.edu/~corbetre/haiti/bookreviews/davis1.htm
127
COHEN, Sanford I. (1985) Psychosomatic Death: Voodoo Death in a Modern Perspective, Integrative
Psychiatry, 3: 46-51
140
consiguientemente del tratamiento, mencionando como modelo el propuesto por George Engel
(modelo biopsicosocial)
Cohen, que considera a la muerte vud un ejemplo clsico de interaccin biopsicosocial,
postula una matiz diferencial en su concepcin. La muerte vud se producira cuando alguien, a
quien se le supone poder para daar (o para crear desesperanza), realiza un maleficio cuya vctima cree
inevitable. Hasta all no difiere de lo que venimos comentando. Pero luego seala que cuando el
embrujado se resiste a su destino, la comunidad, incluyendo a su familia, le retira el apoyo y solo
cuando acepta la inevitabilidad de la muerte () vuelve la comunidad y acta de diversas maneras
rituales que sugieren positivamente la muerte.
Es decir que la excomunin no sera una parte inseparable del proceso, sino que slo se hara
efectiva si el embrujado se resiste a su destino. Naturalmente los resultados finales son idnticos ( 128 ).
Tres aos ms tarde, utilizando la estructura temtica del ensayo de 1985, publica un trabajo
sobre los aspectos psicosociales ligados al SIDA y su tratamiento ( 129 ).
La referencia al vud y por extensin a Hait en lo que a SIDA compete (muy comn en la
poca), puede asociarse dice Cohen, a la importancia que se le otorg en la cadena epidemiolgica
(recurdese que se lleg a sostener que ser haitiano era un factor de riesgo).
Con relacin a este punto, en 1986, el Journal of American Medical Association public una
carta en la que se sugera que los rituales vud eran un posible foco de contagio de SIDA, debido a la
manipulacin de cadveres en el preparado del polvo zombi y a que en determinadas sociedades
secretas se beba sangre humana. La fuente citada de tales comentarios no era otra que el trabajo de
Wade Davis al que nos hemos referido. Si se confirmaran tales presunciones, dice la carta ( 130 ), el
contagio se producira de forma similar al contagio del koro en Nueva Guinea.
En escritos anteriores Cohen se haba referido a las epidemias histricas (ver 3.3.1.13). A
propsito del concepto de epidemia histrica relacionado con la aparicin de la pandemia de SIDA,
debemos citar el temprano trabajo de Casper Schmidt ( 131 ) sobre los aspectos psicosociales de la
enfermedad.
Schmidt postula una concausa psicolgica de la epidemia de SIDA, que sita en la interseccin
de la inmunologa, la patologa y lo psicosocial. Se tratara de una epidemia histrica (una fantasa
grupal de chivo expiatorio) como forma aberrante de resolucin de profundos conflictos socio
poltico culturales inextricablemente unidos a los factores fisiolgicos y patolgicos.
Volviendo al artculo de Sanford Cohen, el condenado por una maldicin de vud puede tener
reacciones psicobiolgicas similares a las de una persona que ha sido infectada con el virus del HIV, y
tales mecanismos biolgicos se generan en un estado de desesperanza y desamparo (que el denomina
biologa de la desesperanza)
El diagnstico de HIV puede producir un efecto parangonable con el bone pointing, y la
reaccin de la familia y las personas cercanas, en ocasiones se asemeja al retiro del soporte social en la
muerte vud. Bajo estas condiciones la distancia entre esta suerte de muerte civil y la muerte
biolgica se empequeece. Paralelamente describe mejoras sorprendentes en pacientes terminales
que han acudido a clnicas especializadas de mucho renombre, e incluso a curanderos. La clave de tales
alivios parece ser el despertar de nuevas esperanzas [como ya lo haba afirmado Milton (ver 3.3.1.8)].
As como debe atribursele al hechicero el poder de hacer dao para que su maldicin sea eficaz,
cuando se le otorga poder de cura o de alivio a una persona a quien se la ve como benevolente (sea o
no mdico), el efecto de su intervencin puede producir resultados asombrosos. El sujeto comienza a
pensar que la comunidad lo acepta y lo aprecia y que lo quiere vivo (revirtiendo de este modo el
128
Ms adelante (ver infra 7.4) intentaremos dilucidar la significacin de esta propuesta de Cohen.
129
COHEN, Sanford I. (1988) Voodoo death, the stress response, and AIDS, Advances in Biochemical
Psychopharmacology. 44:95-109; dem en BRIDGE, Peter et al (1988) Psychological, Neuropsychychiatic, and
Substance Abuse Aspects of AIDS, Raven Press, New York, pag. 95 -109 (Versin en espaol: (1987/8) La
muerte vud, la respuesta al stress, depresin y SIDA, Psicopatologa, rgano oficial del Instituto de
Psiquiatras de lengua espaola, 8 (Jan-Mar): 1-15)
130
GREENFIELD, William R (1986) Nigth of the Living Dead II: Slow Virus Encephalopathies and AIDS: Do
Necromantic Zombiists Transmit HTLV-III/LAV During Voodooistic Rituals? Journal of American Medical
Association, Letters, 256 (16): 2199 2130.
131
SCHMIDT, Casper G. (1984) The Group Fantasy Origins of AIDS, The Journal of Psychohistory,
Summer, 1984. En http://www.virusmyth.net/aids/data/csfantasy.htm
141
proceso de aislamiento). Cohen relaciona estos comentarios con la accin de las endorfinas, a la que
vincula con los efectos placebo y nocebo.
Esquema 8.- Aplicacin de la nocin de muerte vud al SIDA
1.- Trasgresin
(A) Efecto del

diagnostico de HIV - Brujo 2.-
SIDA Maldicin
(B) Miedo al contagio 3.- Aislamiento
Comunidad Condenado
4.- Muerte Civil

(C) Efecto devastador
del stress social, el 5.- Reaccin
aislamiento y el fisiolgica
sentimiento de
desamparo.
Muerte
El trabajo, en tanto, como se dijo, constituye un llamado de atencin a la dinmica psicosocial

asociada al SIDA, supone la propuesta de un drstico cambio de enfoque al abordaje clnico de la
enfermedad.
Mientras el enfoque biomdico, basado en una concepcin ontolgica de la enfermedad, se
empea en la bsqueda de la seductora bala de plata, la aplicacin del modelo biopsicosocial con
su enfoque multisistmico y sus concepciones dinmicas, permitira (an sin considerar sus aspectos
humanitarios) la instrumentacin de un ms adecuado plan de prevencin y la identificacin de
posibles cofactores.
En funcin de lo expuesto es difcil sobreestimar la importancia del ensayo de Cohen en lo que
atae al tema del SIDA. Su lcida aplicacin de la nocin de muerte vud (que dicho sea de paso la
ha revitalizado considerablemente), es referencia obligada de los autores posteriores sobre esta
enfermedad y su tratamiento (ver Esquema8).
142
Con relacin al carcter pandmico del SIDA, en 1993 el Dr. Abel Agero (132 ) public un
interesante ensayo sobre el tema, comparando la epidemia de sfilis, cuya deteccin es contempornea
al descubrimiento de Amrica, con el surgimiento del SIDA en los inicios de los aos 80.
Resulta reveladora la identificacin en ambas, salvando obviamente las diferencias de poca, de
los mismos viejos temas que acompaan el desarrollo de las grandes epidemias, y que exceden
largamente el campo de la medicina. Entre ellos Agero describe, desde las intensas convulsiones
sociales provocadas por los grandes cambios hasta las especulaciones econmicas ligadas al mejor
remedio.
Aunque el trabajo no utiliza la nocin de muerte vud, la caracterizacin de una prevencin
sustentada en el miedo y la discriminacin, y sus consideraciones sobre las reacciones xenfobas y
etnocntricas asociadas al fenmeno, emparentan el trabajo de Agero al de Cohen.
El efecto de la comunicacin del diagnstico de HIV, es objeto de la tesis de maestra de Celi

Cavallari que publica el Instituto de Medicina Social e de criminologa de So Paulo ( 133 ). En este
trabajo, que incluye una investigacin de campo, se considera el aspecto traumtico (trauma psquico)
que sufre el sujeto que es informado del diagnstico. La referencia a la muerte vud se cita a travs
del trabajo de Herbert Benson [autor que citaremos ms adelante (ver infra 3.3.1.24)]
Por ltimo mencionaremos (entre los muchos trabajos que, retomando la propuesta de Cohen,
utilizan a la muerte vud como modelo de interaccin psicosocial en el enfermo de SIDA) un ensayo
del 2002 de Matt Irvin ( 134 ) que desarrolla con profundidad las homologas entre ambos fenmenos.
3.3.1.18.- Los dos venenos: William Piersen (1988) y Heinz

Lehman (1989)
William Piersen en su libro Black Yanquees" ( 135 ) indica que el conjuro de los esclavos era
confundido por los observadores blancos con un envenenamiento. La vctima del veneno, aunque
poco despus de saberse intoxicada caa en un estado de astenia, si llegaba a morir, esto suceda
luego de un largo lapso de tiempo, generalmente algunos aos. Ilustra su comentario con un relato del
naturalista sueco Peter Kalm, de 1748 [Peter Kalms travels in North America, 2 volmenes, New
York, 1937, vol 1, pag 210] y otra narracin similar de Charles Jones, [Negro Miths from the Georgia
Coast, Boston 1888, 122].
Este envenenamiento dice Piersen, es una perfecta descripcin de la muerte vud.
Heinz Lehman, (el psicofarmaclogo que represent al laboratorio que contrat a Wade Davis
(ver 3.3.1.16), escribe el captulo veintisis del cannico Tratado de Psiquiatra de Kaplan, Sadock y
Cancro ( 136 ) que se titula Otros trastornos psiquitricos.
Entre estos trastornos (los que exceden la clasificacin de Kraepelin) describe los sndromes
ligados a factores culturales (culture bound syndrome).
132
AGERO, Abel Luis (1993) Desde Coln y la sfilis al hombre contemporneo y el SIDA, Revista Todo es
Historia, N 306 (Enero): 74 - 85.
133
CAVALLARI, Celi Denise (1997) O Impacto da Comunicao do Diagnstico HIV Positivo: A Ruptura de
Campo Diante da Seropositividade, (Dissertao apresentada Banca Examinadora da Pontifcia Universidade
Catlica de So Paulo, como exigncia parcial para obteno do ttulo de MESTRE em Psicologia Clnica sob
orientao da Prof. Dr. Mary Jane Paris Spink.
134
IRWIN, Matt (2002) AIDS and the Voodoo Hex, En http://virusmyth.net/aids/data/ (Extrado en 7 / 2002)
135
PIERSEN, William Dillon (1988) Black Yankees: The Development of an Afro-American Subculture in
Eighteenth-Century New England, University of Massachusetts Press (pag 83 / 84).
136
LEHMAN, Heinz (1989) Otros trastornos psiquitricos, captulo 26 de KAPLAN, Harold; SADOCK,
Benjamin; CANCRO, Robert (1989) Tratado de Psiquiatra, Ediciones cientficas y tcnicas, Masson, Salvat
medicina, Barcelona, traduccin de Jorge Vigil Rubio (de la 4ta edicin en ingls), 2da edicin 1989
(reimpresin 1992)
143
Luego de referirse a los ejemplos clsicos (amok y latah en Malasia, piblokto o histeria del
Artico, windigo entre los algonquinos, etc.) abre un pequeo apartado que titula vud y otros estados
de posesin.
All remite a tres temas, el primero es referido a los trances de posesin que caracterizan al ritual
vud, de los que afirma que se tratan deestados histricos o psicticos voluntarios (sic) de corta
duracin e inducidos por el ritual. El segundo es la muerte vud [consecuencia fatal de la
creencia del sujeto de que es vctima de magia negra y de que un espritu maligno lo posee ( 137 )]. El
ltimo tema es el de los zombis, en el que no cita su participacin en los trabajos de Wade Davis, sino
que remite a trabajos e investigaciones propias. La conclusin de Lehman no se adecua a la Davis.
Como se recordar Davis sostuvo que el veneno era un elemento ms en la construccin de un
zombi y que ese determinado efecto del txico slo poda explicarse en el interior de la cultura del
campesinado haitiano. Lehman, por el contrario, afirma que no hay ninguna implicacin de otros
fenmenos que no sean el propio veneno.
Ya hemos sealado, y nuestra recorrida bibliogrfica es suficiente prueba de ello, que la muerte
vud se transforma en una nocin de marcado carcter polismico. Lo llamativo es que este carcter
se extienda tambin al veneno.
A propsito del lugar en el que la clnica psiquitrica ha ubicado, en esos aos, a la muerte
vud (y en general a todos los sndromes ligados a la cultura) en las clasificaciones psicopatolgicas,
pueden hallarse diferentes posiciones.
A ttulo de ejemplo mencionaremos el manual de Gayral y Barca ( 138 ), seguidores del gran
semilogo francs de la psiquiatra Phillipe Chasln, que incluyen a la muerte vud en el captulo:
La semiologa de los delirios bajo el subttulo: Algunas formas particulares. El comentario de los
autores dice: El sujeto angustiado por la amenaza de un brujo o un hechicero muere rpidamente.
No especifican si el delirio es del sujeto, del brujo, de esa comunidad o de la etnia entera.
El ltimo trabajo de esta dcada que mencionaremos es el de Leonard Zusne y Warren Jones
( 139 ). Se trata de un captulo del libro que publicaron en 1989 sobre el tema del pensamiento mgico.
Lo remarcable de este trabajo es que los autores aclaran que el trmino muerte vud es una
denominacin genrica y que tal fenmeno se presenta en muchas culturas con operatorias ms o
menos diversas. As lo que en Australia los antroplogos han denominado bone pointing, en Hait es
cubierto por la idea de mueca vud (el ejemplo es de los autores). Sin embargo parecen borrar con
el codo lo escrito con la mano, pues, con pocas pginas de diferencia y al referirse a los principios
generales de la magia propuestos por Frazer, ejemplifican diciendo como en la magia vud (cfr. pag
35 del libro citado).
3.3.1.19.- Muerte vud y la clnica mdica: Clifton Meador

(1992)
En 1991 en los Cadernos de Sade Pblica (editados por la Escola Nacional de Sade Pblica
Sergio Arauca de la Fundao Oswaldo Cruz) se public un ensayo de inters sobre un rebrote de la
llamada doena da Recluso (enfermedad de la reclusin) entre los indios del Alto Xing (Matto
137
Esta definicin de la muerte vud se halla en la misma pgina en la que Lehman reproduce los mapas de
distribucin de los estados de trance, de trance de posesin y de posesin por los espritus, tomados del clsico
trabajo de Erika Bourguignon World distribution and patterns of posesin status (En PRINCE R. (1968)
Trance and Posesin States, R. M. Brucke Memorial Society, Montreal, pag 3). Una fugaz mirada de los mapas
nos informa tan grficamente de la pequesima significacin geogrfica del rea de influencia del vud con
relacin a otros rituales, que la coexistencia de mapas y definicin parece una irona.
138
GAYRAL, L.; BARCA, D. (1991) Semiologa Clnica Psiquitrica, Editorial Libro del Ao, Madrid
139
ZUSNE, Leonard; JONES, Warren H. (1989) Psychophysiology captulo 3 de Anomalistic Psychology: A
Study of Magical Thinking, Lawrence Erlbaum Associates, Hillsdale, New Jersey.
144
Grosso) ( 140 ). El trabajo, propone un enfoque multidisciplinario de la epidemiologa y analiza algunas

caractersticas de las concepciones indgenas de la salud. Nosotros nos referiremos a un comentario de
los autores sobre la muerte vud.
Adhiriendo a la idea (ya comentada: ver 2.3.3.4.5 y 3.3.1.1) de que Lvi-Strauss (1949) se bas
en Cannon (1942) para elaborar su teora de la eficacia simblica, entienden que la muerte vud es
un intento inaugural que impuls a la antropologa a intentar establecer relaciones entre los procesos
simblicos culturales y los mecanismos endgenos de la enfermedad y la cura.
Tal vez el trabajo ms relevante en lo que se refiere a las implicancias de la muerte vud sobre
la prctica de la clnica mdica, es el ensayo que Clifton Meador public en 1992 ( 141 ).
Meador describe dos casos clnicos que en algunas caractersticas se oponen entre s. El primero
remite a una maldicin vud de tipo tradicional sufrida por un inmigrante haitiano, caso resuelto con
singular ingenio por su mdico. El segundo es el de un paciente del propio Meador, a quien la
comunicacin del diagnstico provoc una rpida desmejora que desencaden su muerte. Meador
seala que el diagnstico (por lo dems errneo) hizo las veces de la maldicin en la muerte vud.
El paciente haitiano, producto de la creencia en la maldicin, haba decado en su estado clnico
desde haca varias semanas y registraba una sensible prdida de peso (se negaba a alimentarse). En
vistas de que su cuadro continuaba empeorando, su mdico el Dr. Daugherty decidi conversar con la
familia a fin de interiorizarse de lo ocurrido previamente a esta desconcertante enfermedad. All tom
conocimiento de que un sacerdote local de vud con el que el paciente estaba enemistado, lo haba
citado en el cementerio para anunciarle que morira en poco tiempo. Al da siguiente Daugherty
convoc a toda la familia a la sala donde se hallaba el paciente y en una escena casi teatral les
comunico con tono autoritario, que haba increpado al sacerdote vud y con violencia haba
conseguido que ste le devele la receta del contrahechizo.
Recurriendo a un emtico consigui que el paciente vomitara copiosamente y extrayendo un
pequeo lagarto que haba mantenido escondido, mostr el animal al hechizado y sus familiares,
diciendo que eso haba salido del interior de su cuerpo a travs del vmito y que, por lo tanto, estaba
curado.
El hombre se recuper rpidamente, en una semana estaba trabajando y vivi diez aos ms.
El paciente del segundo caso, con diagnstico de carcinoma con metstasis en esfago, falleci
creyendo (al igual que su familia y sus mdicos) que mora de cncer extendido. En la autopsia slo se
encontr un ndulo de dos centmetros en su hgado.
En los dos casos, dice Meador, las creencias del paciente tienen un lugar preponderante. En el
primero el mdico logr revertir el carcter de certeza que el paciente y su familia tenan en la
inevitabilidad de la muerte, en el segundo el error mdico provoc la creencia en el desenlace
inevitable.
El ensayo de Meador coloca en primer plano la cuestin del quehacer mdico frente a este tipo
de casos, que, sin estas aristas espectaculares, abarcan un porcentaje importante de la prctica clnica.
El mdico que cur al haitiano hechizado con los procedimientos del brujo, habra podido hacerlo al
modo biomdico? Qu actitud debe tomar el mdico frente al sistema de creencias del paciente?
Cul es la poltica adecuada ante la situacin de comunicacin de un diagnstico de patologas
graves?
Como se percibe, con estas preguntas volvemos a entrar de lleno en terreno de la biotica.
Josepha Campinha Bacote, en un artculo de 1992 (142 ) propone considerar la enfermedad del
vud (voodoo illness") definindola como la creencia en que la enfermedad o la muerte puede
sobrevenir a un individuo por va de una fuerza sobrenatural.
140
VERANI, Cibele; MORGADO, Anastasio (1991) Fatores Culturais Associados Doena da Recluso do
Alto Xingu (Brasil Central) (Consideraes antropolgicas sobre a abordagem epidemiolgica), Cadernos de
Sade Pblica, 7 (4): 515 537.
141
MEADOR, Clifton K (1992) Hex death: Voodoo magic or persuasion?, Southern Medical Journal, 85 (3):
244-247.
142
CAMPINHA BACOTE, Josepha (1992) Voodoo Illness, Perspectives in psychiatric care, 28 (l ), 11-17,
tambin en CAMPINHA-BACOTE, Josepha, Readings & Resources in Transcultural Health Care & Mental
Health, OH: Transcultural C.A.R.E. Associates, Cincinnati, 13th Edition, 2002.
145
Los sntomas de esta enfermedad pueden agruparse en dos grandes categoras: sntomas
gastrointestinales y sntomas conductuales. Los gastrointestinales incluyen diarrea, nuseas, vmitos,
anorexia y prdida de peso inexplicable (falling off). Los del comportamiento incluyen conducta
bizarra, delirios, alucinaciones (relacionados a la creencia en el poder de la persona que administr el
hechizo). Reacurdese que esta caracterizacin de sntomas ya haba sido propuesta por Loudell Snow
en 1983 (ver 3.3.1.12)
Campinha Bacote advierte que si la enfermedad del vud no es tratada, puede evolucionar hasta
la muerte vud y que, en trminos generales, la medicina occidental tiende a entender estos
trastornos como psicolgicos o fisiolgicos, en razn de que la dimensin cultural, y an ms la
espiritual, son pasadas por alto.
3.3.1.20.- Muerte vud: una coleccin de significados. Los

diccionarios: Segen y Wegen (1992) y Raymond Corsini
(1999)
Una muestra de la progresiva apertura en abanico de las significaciones que va tomando la

muerte vud, puede obtenerse en forma sencilla mediante la consulta a dos diccionarios publicados
en la dcada del 90, uno de Medicina moderna ( 143 ) y el otro de Psicologa ( 144 ).
El trmino voodoo death en el diccionario de trminos mdicos de Segen y Wegen registra las
siguientes entradas (es decir conceptos en los que, a continuacin de la perfrasis, se hace remisin a la
nocin de muerte vud)
Fenmeno del aniversario (anniversary phenomenon) al que define como muerte repentina
ligada con un trauma psicolgico que ocurre inexplicablemente en el aniversario de un evento pasado.
Es probable que la referencia de esta nocin hayan sido el trabajo de Engel (ver 3.3.1.6).
Sndrome del Bone pointing (Bone pointing syndrome).
Fenmeno de Harvest Moon (Harvest Moon phenomenon) que se trata de una reduccin de la
mortalidad en ciertas ocasiones previas a la ocurrencia de un evento simblicamente significativo.
Investigaciones han revelado que el fenmeno se verifica en dos poblaciones: en las mujeres chinas
aosas durante la fiesta de Harvest Moon, y en hombres judos aosos en la celebracin de la Pascua.
En estos casos se ha registrado un decrecimiento de la mortalidad de un 35% antes del evento,
creciendo un 34,6% despus del mismo ( 145 ). Como puede percibirse existe un vnculo estrecho entre
estos fenmenos y la death dips que hemos citado (ver MECHANIC, David (1982) y HARTOG,
Joseph; HARTOG Elizabeth Ann (1983), ver, 3.3.1.12).
En cuanto a la definicin de la muerte vud, cabe referir el comentario que hacen los autores
sobre el vud: El vud es un culto que se practica en frica, Brasil y Hait, una tpica ceremonia de
dos o ms horas de pesados ritmos y encantamientos de los sacerdotes, esto, en conjunto con
relevantes asociaciones culturales de los participantes, produce trances histricos, estados
crepusculares y sntomas psicosomticos crnicos que pueden detonar una disritmia cariaca fatal.
Por increble que parezca los autores parecen entender que la muerte vud se produce durante las
ceremonias religiosas del culto ( 146 )
143
SEGEN, J.C.; WEGEN,J.C. (1992) The Dictionary of Modern Medicine: a sourcebook of currently used
medical expression, jargon and technical terms, Taylor & Francis Group Ltd , Casterton Hall, England (Edicin
utilizada 2004)
144
CORSINI, Raymond (1999) The Dictionary of Psychology, Brunner / Mazel, Philadelphia, Pennsylvania.
145
Las investigaciones citadas corresponden a trabajos de David Phillips y colaboradores (University of
CaliforniaSan Diego) [PHILLIPS DP, KING EW (1988) Death takes a holiday: mortality surrounding major
social occasions, Lancet, II: 728-732 (Passover)] y [PHILLIPS DP, SMITH DG (1990) Postponement of death
until symbolically meaningful occasions, Journal of American Medical Association, 263: 1947-1951 (Harvest
Moon)]. Mas adelante se comentar otro trabajo, ms reciente, de Phillips (ver 3.3.1.28)
146
Slo hemos encontrado en toda nuestra revisin una referencia similar a esta postura [Cfr. ms adelante (ver
3.3.1.26) la opinin del Dr. Wiess en ANNIMO (1998) Did Voodoo Terror Bring Insanity?, The Forensic
146
El diccionario de psicologa de Corsini es tambin prdigo en entradas sobre muerte vud:

Maldicin mgica (cursing magic) que remite a la creencia en la eficacia de una imprecacin.
Aterrorizado por la muerte (frightned to death) aqu la perfrasis es reemplazada directamente
por una llamada (Ver voodoo death)
Head shrinking (reducidores de cabeza) la referencia de esta palabra a la muerte vud es
difcil de comprender. La prctica de reducir cabezas (o mejor dicho crneos) de los enemigos
muertos que se verifica en algunas etnias, por ejemplo los jbaros de la selva de Ecuador, reconoce
propsitos rituales que, segn Corsini, se fundamentan en la creencia de que el poder de las personas
reside en la cabeza, quedando por lo tanto a disposicin de su poseedor. Enseguida agrega que en el
argot de los Estados Unidos la palabra refiere irnicamente a los psicoterapeutas y luego hace una
llamada, entre otras nociones a la de voodoo death (?)
Hueso mgico (magic bone) obvia referencia al bone pointing.
Suicidio psquico (psychic suicide) remite a una forma de autodestruccin caracterizada por
una decisin que resulta en muerte (el fenmeno, aclara Corsini, slo cuenta con evidencia
anecdtica). Es muy posible que esta definicin se sustente en un artculo de la Encyclopaedia
Britannica sobre suicidio, del ao 1973 ( 147 ) que clasifica a la muerte vud como suicidio
subintencional caracterizado por la prdida de la voluntad de vivir.
En un libro, bastante posterior, que recopila varios trabajos sobre el tema del suicidio, Norman
Farberow ( 148 ) propone una clasificacin ms especfica. En el captulo dieciocho Conducta
autodestructiva indirecta, categoriza lo que denomina muertes subintencionadas en cuatro clases a
las que describe por medio de ejemplos: a la primera la llama death chancer (remite a los poco
aprehensivos, aquellos que se confan en las manos de Dios); a la segunda death hastener (los que
por su estilo de vida suelen tener una muerte prematura); a la tercera death experimenter (cuyo
prototipo sera el drogadependiente que experimenta constantemente con dosis ms altas,
incrementando los riesgos de muerte); cuarta y ltima: death capitulator (que describe a quienes han
tomado la decisin inconsciente de rendirse y dejar de cuidarse). Esta ltima categora, aclara el autor,
es en la que debe ubicarse a muerte vud.
En paralelo con los nuevos significados, que parecen el producto de una arborizacin de las
nociones originales de Cannon y de los autores que venimos considerando (y cuyos resultados, como
constatamos, no siempre son congruentes), tambin las aplicaciones de la muerte vud encuentran
nuevos objetos.
Nancy Scheper Hughes, Profesora de Antropologa en la Universidad de California en
Berkeley, public en 1992 ( 149 ) un libro que resume sus conclusiones del trabajo de campo realizado
en el nordeste brasilero (Bon Jess da Mata) que sugerentemente titula Muerte sin llanto: la violencia
de la vida cotidiana en el Brasil.
En el captulo ocho, comentando el caso de un nio que muere de diarrea, se pregunta si no se
trata de una muerte similar a la muerte vud. No en el sentido de una sugestin del nio, sino,
Echo Journal, Behavorial &Forensic Sciences in the Court, Volume 2, Issue 8, Jul 1, En
http://echo.forensicpanel.com/1998/6/30/hexappeal.html Extrado en 4/2003). Como prueba en contrario puede
citarse (entre otras) a la minuciosa descripcin de Alfred Metraux de las ceremonias religiosas del vud
[METRAUX, Alfred (1958) Le Vaudou Haitian. Gallimard, Pars. (Edicin en espaol: (1958) Vod. Sur.
Buenos Aires, pag. 102 - 122)] vase tambin WETLI, Charles (1998) Did Voodoo Terror Bring Insanity?, The
Forensic Echo Journal, Behavorial &Forensic Sciences in the Court, Volume 2, Issue 8, Jul 1,1998, En
http://echo.forensicpanel.com/1998/6/30/hexappeal.html (Extrado en 4 / 2003)
147
BENTON, William (1973) Suicide en Encyclopaedia Britannica, Chicago, volume 21, pag. 383 -385,
captulo 15 de SHNEIDMAN, Edwin S., Lives and Deaths: Selections from the Works of Edwin S. Shneidman,
Brunner / Mazel , Philadelphia, Pennsylvania, 1999
148
FARBEROW, Norman L. (2000) Indirect Self destructive behaviour, captulo 18 de MARIS, Ronald W;
SILVERMAN, Morton M., BERMAN, Alan L. Comprehensive Textbook of Suicidology, Guilford Press, New
York, 2000 (pag. 453 / 454)
149
SCHEPER-HUGHES, Nancy (1992) Death Without Weeping: The Violence of Everyday Life in Brazil,
University of California Press, Los Angeles, California, pag. 385 (Versin en espaol: La muerte sin llanto:
Violencia y vida cotidiana en Brasil. Scheper-Hughes, Nancy, Ariel, Barcelona)
147
siguiendo a Eastwell (ver 3.3.1.14.1), en el modo de una suerte de eutanasia, relacionada con la
desesperanzada resignacin de sus padres que perciben su muerte como inevitable.
En un trabajo de Chris Shilling de la University of Portsmouth, United Kingdom, sobre el
concepto de cuerpo ( 150 ), la autora se propone el anlisis de este concepto desde el desarrollo
simultneo de los aspectos biolgicos y sociales, con el objeto de superar las limitaciones de la
oposicin entre naturalismo y constructivismo social.
En ese contexto cita el artculo de Cannon (captulo 5 del libro de Shilling, pag 92 / 93)
subrayando que la creencia en el poder del hechizo tiene consecuencias fisiolgicas muy tangibles,
como ejemplo del puente que debe tenderse entre ambos enfoques mencionados.
Hay dos libros de esta poca que remarcan el aspecto sociocultural de la muerte vud.
El primero es el del antroplogo Robin Horton ( 151 ) que ha trabajado durante dcadas sobre el
pensamiento africano y sus relaciones con el occidental. En un nota (nota 50, pag. 405 del libro de
Horton), que menciona a Cannon como uno de los padres de la psicosomtica, propone que se
considere a la muerte vud como un fenmeno sociosomtico [la expresin es de Vieda Skultans,
Intimacy and ritual (1974)] en lugar de psicosomtico, pues lo social es, no solo su aspecto
predominante sino el rea de investigacin ms fecunda.
El otro libro es el de Richard Grossinger ( 152 ) Planet medicine: origins (un clsico sobre el
tema). Grossinger afirma que el mrito de Cannon es haberle otorgado una dignidad sociolgica al
tema de la muerte vud, un fenmeno que previamente era rechazado como ingenuo y destinado a
observadores crdulos. Asegura que el trabajo de Cannon sirvi de apoyo a los antroplogos en las
dcadas siguientes. Refirindose explcitamente al ensayo de Lvi Strauss (1949) sostiene, si bien se
autoriz en Cannon, al antroplogo francs le interesaba la otra mitad del fenmeno, la relacionada
al sistema de creencias ( 153 ). Sealemos, adems, que Grossinger admite la posibilidad de que la
maldicin pueda ser eficaz en algunos casos, sin que el sujeto sepa que ha sido hechizado (Cannon se
opondra diametralmente a esa hiptesis).
Un escrito ms reciente ( 154 ) del espaol Juan Fuentes Ortega sostiene que la muerte vud
debe concebirse como un fenmeno enteramente sociosomtico, pues en las comunidades
etnolgicas (como las llama) y en ese tipo de rituales, la mediacin psquica queda bloqueada.
Mencionaremos tambin en este apartado, al libro de divulgacin de Robert Sapolsky ( 155 ) que,
en el captulo tres, se refiere a la muerte vud (un tema que rara vez se suele tratar en las escuelas
pblicas). Sapolsky la aborda desde los efectos del stress sobre el sistema cardiovascular citando los
trabajos de Cannon y Richter, as como las investigaciones de Wade Davis.
Un trabajo posterior publicado por Jonathan Leor y colaboradores (Heart Institute, Good
Samaritan Hospital, University of Southern California, Los Angeles and Research Triangle Institute,
Research Triangle Park, North Carolina) describe los efectos del terremoto de Northridge (enero de
1994) sobre los casos de muerte repentina cardaca ( 156 ). La circunstancia del sismo provey a los
investigadores de una inusual oportunidad para examinar la relacin entre estrs emocional y muerte
cardaca repentina, alcanzando a determinar que exista una correlacin significativa. El artculo fue
150
SHILLING, Chris (1993) The Body and Social Theory, Sage publications, London, California (2da edicin
2003, es la referenciada)
151
HORTON, Robin (1993) Patterns of Thought in Africa and the West: Essays on Magic, Religion and Science,
Cambridge University Press, United Kingdom, pag. 405.
152
GROSSINGER, Richard (1995) Practical ethnomedicine: The ancient skills, Captulo 5 de Planet Medicine:
Origins, North Atlantic Book, Berkeley, California (7ma edicin, 2001)
153
Cfr. nuestra hiptesis sobre el inters de Lvi Strauss en el artculo de Cannon (ver 3.3.1.1)
154
FUENTES ORTEGA, Juan B. (2004) Psicohistoria (Coordenadas antropolgicas de la). El concepto de
"conflicto de normas irresuelto personalmente", en REYES, Romn (Director): Diccionario Crtico de Ciencias
Sociales, Publicacin Electrnica, Universidad Complutense, Madrid 2004, En
http://www.ucm.es/info/eurotheo/diccionario/P/psicohistoria_coordenadas.htm
155
SAPOLSKY, Robert (1994) Why zebras dont get ulcers?, W. H. Freeman and Company, New York (versin
en espaol: Porqu las cebras no tienen lcera?, Alianza editorial, Madrid, 1995.
156
LEOR, Jonathan; POOLE, Kenneth; KLONER, Robert (1996) Sudden Cardiac Death Triggered by an
Earthquake, The New England Journal of Medicine, 334 (7): 413-419.
148
citado poco despus por Martn Samuels como un ejemplo del inters de los neurlogos y los
cardilogos por la nocin de muerte vud ( 157 )
3.3.1.21.- La Muerte vud y el DSM IV: apndice a la

psiquiatra occidental (1994).
En la cuarta edicin del DSM (Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders) ( 158 ),
como corolario de un trabajo de discusin orientado, entre otros, por el antroplogo y mdico Arthur
Kleinman (Department of Anthropology at Harvard y el Department of Social Medicine at the
Harvard Medical School), se incorpor al manual un apndice (Apndice J) con el ttulo de Gua para
la formulacin cultural y glosario de sndromes dependientes de la cultura.
La gua est destinada a mejorar la evaluacin diagnstica multiaxial y a allanar las
dificultades que puedan haber para aplicar los criterios DSM-IV en entornos multiculturales.
Los autores establecen una diferencia entre:
a) los diversos matices, influidos por factores culturales locales que pueden presentar los cuadros
que remiten a las principales categoras DSM-IV (en cuanto a sntomas, curso y respuesta social al
trastorno)
b) los sndromes dependientes de la cultura: categoras diagnsticas populares que se limitan a
reas culturales especficas y que otorgan un significado coherente a conjuntos de experiencias y
observaciones (algunos de los cuales son considerados enfermedades o causas de sufrimiento).
El glosario describe algunos sndromes dependientes de la cultura, los mejor estudiados, y su
denominacin en la prctica clnica de Norte Amrica (el subrayado es nuestro). Entre los
sndromes incluidos en el apndice, se halla el rootwork (trabajo de raz), que como hemos
adelantado (Tinling, ver 3.3.1.5), es la categora en la que suele incluirse a la muerte vud y todo lo
atinente a ella, en el mbito de la poblacin afroamericana en los Estados Unidos.
Rituales mgicos (rootwork)
Conjunto de interpretaciones culturales que relacionan la enfermedad con el uso de la magia o
la influencia del diablo sobre otra persona ( 159 ). Los sntomas pueden incluir ansiedad generalizada y
sntomas gastrointestinales (p. ej., nusea, vmito y diarrea), debilidad, inestabilidad y miedo a ser
envenenado y, en ocasiones, a ser asesinado (muerte por voodoo). Se pueden poner races,
objetos mgicos, palabras mgicas o conjuros sobre otras personas, causndoles diferentes
problemas emocionales y psicolgicos. La persona conjurada puede tener miedo a morir hasta que
el objeto mgico haya sido retirado (eliminado), normalmente a travs del trabajo de un
chaman (un curandero en esta tradicin), al que puede llamarse para exorcizar a un enemigo. Los
rituales mgicos se encuentran en el sur de Estados Unidos entre las poblaciones afroamericanas y
euroamericanas y entre las sociedades caribeas. Tambin son conocidos como el mal puesto o la
brujera en las sociedades latinas.
En 1993, Ronald Simons y Charles Hughes publicaron un trabajo sobre Sndromes ligados a la
cultura ( 160 ). Con respecto a la muerte vud, salvo reafirmar su pertenencia a la categora de culture
bound syndrome, el escrito no aporta novedades. Detectamos en cambio un error, los autores atribuyen
a Cannon la siguiente afirmacin: En algunos casos informados la causa de muerte ha sido la
deshidratacin y el hambre por rechazo de agua y alimento. La lectura del artculo la desmiente.
157
SAMUELS, Martin A. (1996) Updates from the annual session 1996-97 series, Update in Neurology,
Annals of internal medicine, 125, (7): 570-576
158
AMERICAN PSYCHIATRIC ASSOCIATION (1994) Diagnostic and Statistical Manual of Mental
Disorders, 4a edicin, American Psychiatric Association, Washington, DC (Versin en espaol: APA, DSM-IV:
Manual diagnstico y estadstico de los trastornos mentales, Ed. Masson, Barcelona, 2002, pag 863 / 870).
159
Observese que esta definicin tampoco es muy especfica, con el agravante de que la referencia al diablo
agrega un elemento de homologacin arbitrario entre los sistemas de creencias occidentales y los afroamericanos.
160
SIMONS, Ronald; HUGHES, Charles (1993) Culture Bound Syndromes, capitulo 3 de GAW, Albert C.
(Editor) Culture, Ethnicity, and Mental Illness, American Psychiatric Publishing, Arlington, VA.
149
Tres aos ms tarde Hughes escribi un artculo sobre el mismo tema, en un libro que recoge las
discusiones mencionadas sobre el factor cultural en el diagnstico psiquitrico, que se plasmaron,
parcial y trabajosamente, en el apndice del DSM IV ( 161 ). El artculo, con respecto a la muerte vud,
se focaliza en el mbito de los afroamericanos de los Estados Unidos.
Aos despus, Freddy Paniagua ( 162 ) clasifica a la muerte vud, en la misma categora que el
rootwork, el hex (embrujamiento) y el mal puesto. Esta ltima es de procedencia hispana. El autor
especifica que todas ellas se caracterizan por la creencia en el poder del uso de los malos espritus para
causar dao o muerte, y que esta creencia es referida a la poblacin afroamericana e hispana.
La polmica en torno a los sndromes dependientes de la cultura contina teniendo aliento largo.
Desde la posicin de los antroplogos el nfasis es colocado en la dimensin relativista y en lo
culturalmente especfico de los trastornos, mientras que por el lado de la biomedicina se tienden a
subrayar los aspectos neurofisiolgicos y por tanto universales. El tema ser retomado en el captulo 8.
3.3.1.22.- Biomedicina y antropologa. La Muerte vud y la

enfermedad como experiencia: Esther Langdon (1995)
Esther Jean Langdon, directora del Ncleo de estudos sobre sade e saberes indgenas,
dependiente del Departamento de Antropologa de la Universidade Federal de Santa Catarina, Brasil,
dict una conferencia en la Escola Paulista de Medicina en agosto de 1995 ( 163 ).
Su ponencia ofrece una visin de la medicina tradicional indgena que no la contrapone, en
muchos aspectos, con la medicina cientfica. Siguiendo en esto a Kleinman y Hahn [HAHN, R.;
KLEINMAN A.M. (1983) Biomedical Practice and Anthropological Theory: Frameworks and
directions. Annual Review of Anthropology, 12:305-333. Palo Alto, Annual Reviews Inc.] propone que
para denominar a la medicina que se practica en occidente se utilice el trmino biomedicina en lugar
de medicina cientfica, para evitar que se le niegue (un mayor o menor) carcter cientfico a toda otra
medicina no occidental.
Aunque retomaremos en el captulo 6 este trabajo de Langdon, adelantemos que su concepcin
de la enfermedad como experiencia es la propuesta de entenderla, no como un conjunto de sntomas
fsicos universales observados en la realidad emprica, sino como un proceso subjetivo en el que la
experiencia corporal est mediatizada por la cultura..
Las representaciones simblicas, a travs de la experiencia vivida, son internalizadas a tal punto
que influencian los procesos corporales. En este contexto recurre a la nocin de muerte vud,
remarcando la eficacia de la sugestin que inicia una cadena de reacciones fsicas que llevan a la
muerte.
En 1997 Roger Bulger publica, en tres nmeros sucesivos del Western Journal of Medicine, un
extenso artculo al que titula La cuestin de la compasin ( 164 ). El trabajo constituye una propuesta
de reforma de la atencin mdica y un llamado de atencin sobre el olvido del factor compasin
(trmino, tal vez no muy feliz, para aludir a la humanizacin de la prctica clnica).
161
HUGHES, Charles (1996) The Culture bound syndromes and psychiatric diagnosis, en MEZZICH, Juan E.;
KLEINMAN , Arthur; FABREGA, Horace, Jr; PARRON, Delores M. (Editors) Culture and Psychiatric
Diagnosis: A DSM-IV Perspective, American Psychiatric Publishing, Arlington, VA, 1996
162
PANIAGUA, Freddy A. (2001) Diagnosis in a Multicultural Context: A Casebook for Mental Health
Professionals (Multicultural Aspects of Counselling And Psychotherapy),Sage Publications, Thousand Oaks,
California
163
LANGDON, Esther Jean (1995) A Doena como Experincia: A Construo da Doena e seu Desafio para a
Prtica Mdica, Palestra oferecida na Conferencia: 30 Anos Xingu, Escola Paulista de Medicina, So Paulo,
23/08/95. En la pgina web de la Universidade Federal de Santa Catarina, Brasil, http://www.cfh.ufsc.br/~nessi/
164
BULGER Roger J (1997) The quest for mercy: the forgotten ingredient in health care reform (Part I),
Western Journal of Medicine, 167: 362 - 373. / BULGER Roger J (1997a) The quest for mercy: the forgotten
ingredient in health care reform (Part II), Western Journal of Medicine, 167: 443 - 457. / BULGER Roger J
(1998) The quest for mercy: the forgotten ingredient in health care reform (Part III), Western Journal of
Medicine, 168: 54 - 72.
150
Refirindose al efecto placebo menciona a la muerte vud sealando que la medicina

occidental no ha logrado establecer un explicacin de sus sntomas. Ejemplifica el concepto con el
relato de un caso que pareciera ser una versin librrima de uno de los citados por Cannon (aunque
tambin podra interpretarse como un pot pourri de varios de ellos).
3.3.1.23. - Memoria traumtica y muerte vud: Allan Young

(1996)
Allan Young, Director del Department of Social Studies of Medicine, y miembro del Department
of Anthropology and Psychiatry de la McGill University en Montreal (Canad), public en 1996 ( 165 ),
en un nmero de Dedalus dedicado al tema del sufrimiento social, un trabajo sobre la historia del
concepto de memoria traumtica.
Luego de un relevamiento de la idea de trauma psquico y de memoria filogentica, considera la
ubicacin de Walter Cannon en esa lnea de investigacin histrica. Afirma entonces que, a diferencia
de John Erichsen y Herbert Page (autores que a mediados del siglo XIX teorizaron sobre el trauma
nervioso producido por accidentes ferroviarios) Cannon despatologiza a la emocin del miedo al
concebirla como una suerte de vigilancia adaptativa. Sin embargo, este mecanismo de supervivencia
puede trasformarse en lo opuesto y el mejor ejemplo de ello es la muerte vud.
Segn Allan Young, el mecanismo propuesto para explicar la muerte vud explicara tambin
el sndrome de shock nervioso producido por los accidentes ferroviarios.
Ms all de sus desarrollos conceptuales, el artculo de Young tiene para nosotros el valor de
subrayar un aspecto poco explorado de la muerte vud: el trauma.
El exiguo inters por el tema del trauma es sorprendente, mxime cuando podramos definir a la
muerte vud en Cannon, como el encuentro entre su teora de las emociones y sus desarrollos sobre
el shock traumtico. Aunque el fisilogo no se refera especficamente al trauma psquico, la nocin
de muerte vud constituy, sin dudas, una apertura en esa direccin.
3.3.1.24.- Efecto nocebo: Robert Hahn, Herbert Benson y

Herbert Spiegel (1997)
El quinto nmero del ao 1997 de la revista Preventive Medicine contiene tres artculos (y de
autores muy reconocidos) sobre el tema del efecto nocebo.
Robert Hahn (Division of Preventive Research and Analytic Methods, Epidemiology Program
Office, Atlanta, Georgia), asevera en su ensayo ( 166 ) que la hiptesis del nocebo supone que las
expectativas de enfermedad y el estado afectivo asociado a ellas, causan patologa o muerte y que el
ejemplo ms extremo de esta hiptesis es la muerte vud.
Hahn plantea que deben diferenciarse las expectativas de los resultados, dado que no siempre las
primeras se cumplen.
El primer trabajo que hizo mencin a este efecto fue el de Walter Kennedy de 1961 [KENNEDY
Walter P. (1961) The nocebo reaction, Medicina Experimentalis. International Journal of
Experiemental medicine, 95 (Sep): 203-5] que fue retomado poco despus por dos autores franceses
[KISSEL P, BARRUCAND D (1964) Placebos et effet placebo en mdicine, Masson, Paris].
A los clsicos ejemplos de nocebo ligados al pesimismo y la desesperanza en la evolucin
negativa de algunos pacientes, Hahn agrega la enfermedad sociognica en la que los sntomas parecen
165
YOUNG, Alan (1996) Suffering and the origins of traumatic memory, Dedalus: Journal of American
Academy of Arts and Sciences, winter, 125 (1), tambin en Social Suffering, KLEINMAN Arthur; DAS, Veena;
LOCK Margaret (editors), University of California Press, Berkeley y Los Angeles, 1997, pag.245-261
166
HAHN, Robert (1997) The Nocebo Phenomenon: Concept, Evidence, and Implications for Public Health,
Preventive Medicine, 26 (5): 607-611
151
haber sido contagiados por aprendizaje de los sntomas de otro (como ocurre en las epidemias
histricas o histeria de masas). En continuidad con esta propuesta hallamos el aporte ms importante
y original de Hahn sobre el tema: las implicancias del fenmeno del nocebo en la salud pblica.
Su planteo comienza con una tesis fuerte: el nocebo es un efecto colateral de la cultura humana.
Una cultura dice a sus miembros cmo es el mundo y como debe ser pensado; determina qu es
valorable y qu no; establece reglas de conducta para que sus miembros sepan cmo comportarse y
cmo juzgar la conducta de otros. La medicina dice a los integrantes de una cultura que enfermedades
hay, cmo son adquiridas, cmo se manifiestan y cmo se tratan. El efecto nocebo sugiere que las
categoras de la medicina pueden, no solo describir las condiciones de la enfermedad sino tambin
fomentar expectativas sobre lo que puede ocurrir. De esta forma puede provocar efectos de
enfermedad, propiciando las mismas patologas que intenta prevenir y curar.
La valoracin de la extensin de esta faceta injuriosa de la etnomedicina, incluido nuestro
propio sistema de biomedicina, es un desafo importante para la salud pblica
Por esta razn, dice, se debe ser cauteloso en el manejo de la informacin en salud pblica y en
medicina clnica.
Herbert Benson ( 167 ) (Mind / Body Medical Institute, Beth Israel Deaconess Medical Center and
Harvard Medical School, Boston, Massachusetts) sostiene que el efecto placebo era el medio de cura
generalizado en la prctica mdica hasta Pasteur y Kch. En consecuencia la historia de la medicina
hasta mediados del siglo XIX sera la historia del efecto placebo.
El efecto placebo tanto como el efecto nocebo (al que tambin refiere el ejemplo de la muerte
vud) se explicaran por el hecho de que cada nuevo evento es enfrentado en funcin de los eventos
anteriores. As el placebo sera un bienestar recordado y el nocebo un malestar recordado ( 168 ).
El artculo de Herbert Spiegel (College of Physicismas & Surgeons, Columbia University, New
York) se orienta hacia el tema de la sugestin ( 169 ).
La imaginacin, dice, es lo que diferencia al ser humano del resto de las especies y la
sugestionabilidad, un atributo de la imaginacin, es la tendencia a percibir y aceptar nueva informacin
con cierto grado de suspensin del juicio crtico. En esta lnea de razonamiento, el efecto nocebo se
activara cuando un mensaje negativo es impuesto al sujeto.
Un trabajo de James Overton ( 170 ) establece una vinculacin entre hipnosis clnica (de la que
considera al efecto placebo y al efecto nocebo como sus manifestaciones) y la ancestral terapia
shamnica. En ambos casos se tratara de imgenes que evocan respuestas y cita tambin a la muerte
vud como paradigma del nocebo.
David Reilly en un artculo del ao 2002 destinado a la educacin mdica, comenta, entre otros,
los trabajos de Benson y Spiegel. Tambin seala que los antroplogos hablan de dos muertes: una
biolgica y una social. En la muerte vud, que es el ejemplo ms extremo de nocebo, la muerte
social sucedera primero que la biolgica. ( 171 )
3.3.1.25.- El etnocentrismo y la poltica en la nocin de

muerte vud: Roland Littlewood (1996) y Steven Brown
(1997 / 8)
167
BENSON, Herbert (1997) The Nocebo Effect: History and Physiology, Preventive Medicine, 26 (5): 612-
615
168
BENSON, Herbert (1996) Timeless healing, New York: Scribner, citado por OVERTON, James (1998)
Shamanism and Clinical Hypnosis: a Brief Comparative Analysis, Shaman. Journal of the International Society for
Shamanistic Research, Volume 6, Number 2. En http://www.mamba-
ryu.com/images/Articles/Shamanism_and_Clinical_Hypnosis.pdf
169
SPIEGEL, Herbert (1997) Nocebo: The Power of Suggestibility, Preventive Medicine, 26 (5): 616-621
170
OVERTON, James (1998) op. cit. (en la nota 168).
171
REILLY, David (2002) Creative consulting: what modifies a healing response?, Studentbmj (BMJ), 10
(February): 12 -13. En http://www.studentbmj.com/search/pdf/02/02/ed.pdf.
152
En 1996 Roland Littlewood (Professor, Psychiatrist and Anthropologist, University College

London) publica en el International Journal of Social Psychiatry ( 172 ) un trabajo al que titula
Psychiatics culture (Cultura de la psiquiatra).
Littlewood no es un autor muy afecto a los eufemismos para expresar sus posturas. En referencia
a lo que denomina la funcin poltica de la psiquiatra, afirma que sta radica en ser sostn cultural y
econmico del imperialismo, facilitando la expansin imperial y el mercado de los psicofrmacos.
Con relacin a los sndromes dependientes de la cultura, comenta que entre los antroplogos
hay consenso en considerar que toda enfermedad es dependiente de la cultura. Respecto al mismo
tema, su crtica a los manuales ingleses de la dcada de los 90, es implacable. Los relatos sobre estos
sndromes, dice, basados en narraciones bizarras de aventureros, de viajeros o de misioneros
angustiados, dibujan una propensin al voyeurismo en cuanto a la consideracin de la imagen del
otro (no occidental). Con estas premisas, los sndromes dependientes de la cultura no seran ms
que la transformacin de dramas sociales en enfermedades mdicas, descontextualizando su
significacin vivencial y poltica. En sntesis, una muestra de la ideologa etnocentrista de la
psiquiatra.
Littlewood cita explcitamente a la muerte vud y a la psicosis del windigo como modelo de
lo cuestionable que le resultan estos sndromes.
En el captulo cinco (The bio-technics of ordering stress: An actor-network approach) de la
tesis de Doctorado ( 173 ) de Steve Brown (Department of Human Sciences, Loughborough University,
Leicestershire, United Kingdom) se hallan sus puntos de vista sobre la participacin de Cannon en la
teorizacin del stress, y en particular sobre la muerte vud ( 174 ).
Brown pone en cuestin el concepto de Cannon sobre el que se apoyan todos estos desarrollos:
la respuesta de lucha fuga. Sostiene que se trata de una teorizacin atada con alambre (sic) que se
da por probada a pesar de las serias dudas que despierta la concepcin del fisilogo ( 175 ).
Su crtica del concepto de respuesta lucha fuga se extiende adems a sus concomitancias
ideolgicas. Afirma entonces que el fisilogo parece proponerse una representacin del orden social en
torno a sus desarrollos sobre las respuestas instintuales de emocin violenta, utilizando como soporte y
como smbolo de estas representaciones a la funcin de la adrenalina (a la que, siempre segn Brown,
otorgara de esta forma carcter poltico) ( 176 )
el asunto de la matanza y de evitar la muerte ha sido uno de los intereses primarios de los
seres vivos a travs de su larga historia en la tierra... La afirmacin del militarismo sobre el hecho de
que el instinto de luchar est fijado firmemente en la naturaleza humana, recibe fuerte confirmacin
de nuestra investigacin ( 177 )
Pero Brown especula tambin con la atmsfera que se respiraba en Harvard en los aos en que
Cannon llevaba adelante este programa de investigacin. Haba, dice, una cierta movilizacin en torno
172
LITTLEWOOD, Roland (1996) Psychiatics culture, International Journal of Social Psychiatry, 42: 245
265, tambin en SKULTANS, Vieda; COX, John (Eds.) (2000) Anthropological Approaches to Psychological
Medicine: Crossing Bridges, captulo II, Jessica Kingsley, England
173
BROWN, Steven D. (September 1997) The Life of Stress: Seeing and saying dysphoria, Thesis submitted for
PhD Department of Psychology University of Reading, supervised by Rex Stainton Rogers, examined by Rom
Harre,
174
El captulo fue reescrito al ao siguiente y presentado en la Conferencia Anual de la British Sociological
Association: Making sense of the body [BROWN, Steven D. (1998) Fighting and Fleeing: Walter Cannon and
the making of the stressed body, En http://www.devpsy.lboro.ac.uk/psygroup/sb/cannon.htm (Extrado en 7 /
2002)]
175
Brown se refiere a la naturaleza cclica de los mecanismos endocrinos y a una particular lectura de Darwin
por parte de Cannon. Cita la siguiente bibliografa: OKEN, D. (1967). The psychophysiology and
psychoendocrinology of stress and emotion, In Appley, M.H.; TRUMBULL, R. (Eds.) Psychological stress:
Issues in research, Appleton-Century-Crofts, New York; WEINER, H. (1992) Perturbing the organism: The
biology of stressful experience, University of Chicago Press, Chicago.
176
En realidad han sido varios los autores que han sealado las consecuencias ideolgicas y polticas de esta
teorizacin de Cannon. Cfr. por ejemplo: CROOK, D. Paul (1994) Darwinism, War and History: The Debate
over the Biology of War from the 'Origin of Species' to the First World War, Cambridge University Press, 1994.
177
CANNON, Walter B. (1929) Bodily changes in pain, hunger, fear and rage: An account of recent researches
into the function of emotional excitement, 2nd ed. Appleton-Century, New York, pag. 377-9, citado por Brown,
op. cit
153
al concepto de organizacin'. Una suerte de correspondencia entre las ideas de la organizacin social
y la fisiolgica. El hecho de que para la misma poca se fund la escuela de negocios de Harvard,
abonara para Brown la conjetura de que el trabajo del fisilogo representaba el desarrollo del lado
biolgico de esta idea.
Con respecto a la muerte vud seala que el ensayo, segn la consideracin de algunos
autores, es una investigacin cientfica ejemplar. An cuando sus conclusiones podran ser errneas se
trata de una aplicacin de la lgica inductiva a un hecho inexplicable de otro modo (atribuye esta
apreciacin a Richter, 1957; Engel, 1971; Lex, 1974). Otros autores sostienen que Cannon sustituye,
apresurada e irreflexivamente, un sistema de creencias (magia) por un poco crtico uso de otro
(ciencia). No es difcil concluir en que Brown adhiere a esta segunda opcin, en la que, entiende, se
halla acompaado por Reid y Williams (1984).
Utilizando el modelo de investigacin del Grupo Pars de sociologa de la ciencia (Bruno
Latour y Michel Callon) seala queel movimiento poltico de Cannon (en su artculo) es ms
complejo que una simple destitucin eurocntrica del otro. Se trata de la descontextualizacin de un
hecho de una determinada cultura transpolado al modelo de investigacin de laboratorio y reordenado
segn la racionalidad de la biomedicina. En tanto entre ambos rdenes, el de la ciencia y el del sentido,
existe un abismo, el trabajo sobre la muerte vud producira como resultado, no slo una
biomedicalizacin de un hecho cultural sino la voduizacin de la biomedicina.
3.3.1.26. - Un caso judicial de muerte vud: The Forensic

Echo Journal, Behavioural &Forensic Sciences in the Court
(1998)
En la edicin del mes de Julio de 1998, de la revista especializada en temas jurdicos The
Forensic Echo Journal, Behavorial &Forensic Sciences in the Court se narra un caso en el que un
acusado de homicidio aleg encontrarse bajo los efectos de una maldicin vud. ( 178 )
En 1979, Everard Genius, nacido en Jamaica, que sostena un tringulo amoroso (estaba casado
con Dolores y en romance con Lillie Mae Nesbitt) fue amenazado por su amante con un arma blanca y
una pistola. De acuerdo a lo declarado por Genius, Nesbitt gatill la pistola pero el arma no se dispar.
La mujer fue hallada muerta, y su autopsia devel que haba recibido diez pualadas en diversas partes
del cuerpo. Genius afirmaba no recordar nada del incidente, y sealaba como nica culpable a Dolores,
a quien acusaba de haber puesto un hechizo vud sobre l y su amante.
Fue juzgado por homicidio en primer grado.
En 1980 el acusado fue examinado por el Dr. Dennis Koson, que lo encontr levemente
deprimido y sin evidencia de psicosis. Genius coment al Dr. Koson que Dolores, su mujer, haba
viajado a Jamaica para consultar a un brujo vud, quien la instruy sobre como realizar un hechizo
alterando la conducta de otros. Poco despus Genius consult a una mujer haitiana que le aconsej
portar una fotografa de su mujer para contrarrestar los efectos del maleficio. El da de la muerte de
Nesbitt, el hombre no llevaba el retrato consigo.
Genius fue convicto por asesinato en primer grado.
Mientras se preparaba la apelacin, el convicto se reuni con el psiquiatra Dr. Daniel Weiss, a
quien le refiri que Dolores tena malos designios. Weiss entenda que la creencia de Genius en el
vud inspiraba el delirio de que l haba matado a Nesbitt antes de que ella lo matara, y que, la
conducta previa al asesinato demostraba que crea realmente en el hechizo de Dolores.
El Dr. Daniel Weiss afirm que El vud es, por supuesto, una creencia y un agente
extremadamente poderoso para aquellos que creen en l y que han sido numerosos los artculos en la
literatura mdica y psicolgica que indican que pasan cosas muy extraas durante el trance vud en
178
ANNIMO (1998) Did Voodoo Terror Bring Insanity?, The Forensic Echo Journal, Behavorial &Forensic
Sciences in the Court, Volume 2, Issue 8, Jul 1, En http://echo.forensicpanel.com/1998/6/30/hexappeal.html
(Extrado en 4 / 2003)
154
los creyentes (el subraydo es nuestro) (ver nota 146). Basado en esto, no crea que Genius fuese
criminalmente responsable por el asesinato de Nesbitt.
El Dr. Kosson replic al Dr. Daniel Weiss, afirmando que la creencia en el vud no constituye en
s misma evidencia de enfermedad mental, y que si Genius crea en el vud, esto no lo haca ms
delirante que cualquier persona de fe. Weiss le respondi que cuando se cree en el vud y se est bajo
su influencia, cosas tales como el homicidio son posibles y probables.
En 1993, Genius present en varias oportunidades recurso de habeas corpus, que fue rechazado
en todas las ocasiones con el siguiente argumento: Mientras el vud podra plausiblemente
considerarse un sistema de creencias bizarro e irracional para una mentalidad formada en el
pensamiento occidental, no se desprende de ello que sus adherentes sufran trastornos mentales.
Existen una gran cantidad de creencias irracionales en la sociedad occidental, la astrologa es un
ejemplo mundano, cuyos seguidores no son considerados clnicamente insanos.
A pesar de la opinin de Weiss, la corte sostuvo que el vud no exculpa de la responsabilidad
criminal.
El comentario sobre el caso del Dr. Charles Wetli (Medical Examiners Office of Suffolk County)
( 179 ) resalta los estados de posesin en los rituales. Comenta que la creencia radica en que el dios toma
posesin de la persona. Como mdico tuvo oportunidad de observar este fenmeno, al que describe
como una autohipnosis. A pesar de la conducta bizarra y a menudo violenta durante los estados de
posesin, las normas sociales se mantienen y son raros los daos a las personas o a la propiedad. La
posesin no representa una total prdida de control.
Los maleficios para infringir daos o incluso la muerte, requieren de la intervencin de un
sacerdote iniciado en el culto. Si la magia es exitosa la persona puede tener un trgico destino, ya sea
un accidente (choque de auto por ejemplo) o enfermedad (ataque cardaco). Tales muertes son
homicidios solo en sentido metafsico, se cumple un deseo.
El comentario del Dr. Michael Welner (Chairman of The Forensic Panel y Clinical Associate
Professor of Psychiatry at New York University School of Medicine) ( 180 ), aclara que Genius no
declar que haba sido compelido a matar por fuerzas sobrenaturales, l dijo que estaba temeroso de
que el hechizo poda incitar en su esposa a la violencia contra l.
Citando a Campinha Bacote, 1992 (ver 3.3.1.19) seala que el hechizo puede tomar la forma de
un veneno, por ello es usual que los sntomas fsicos sean digestivos (nuseas, vmitos, diarrea).
Tambin se presentan sntomas psquicos, clera, alucinaciones visuales, conducta bizarra y fuera de
control, se especula que estos sntomas son producto del delirium.
Por ltimo afirma que la creencia religiosa no puede ser concebida como un delirio.
Sobre el final de la dcada y del siglo, hallamos varias publicaciones que hacen mencin de la
muerte vud.
Volvemos a encontrar la confusin generada por el nombre escogido por Cannon (voodoo) en
las referencias que, en sus respectivos trabajos, hacen a la muerte vud John Boghosian Arden ( 181 ) y
John Bennet ( 182 ). Ambos (citando especficamente al fisilogo) la atribuyen a casos informados en
Hait.
Un artculo de Robert Kasdan y sus colaboradores sobre el efecto nocebo, seala a la muerte
vud como uno de sus primeros ejemplos en la literatura mdica ( 183 ) y en el segundo captulo del
libro de Robert Huff y Michael Kline ( 184 ), relevando los sistemas de creencias afroamericanos,
179
WETLI, Charles, (1998) op. cit. (ver nota 146)
180
WELNER, Michael (1998) op. cit.
181
BOGHOSIAN ARDEN, John (1998) The self system, captulo 3 de Science, Theology, and Consciousness:
The Search for Unity, Praeger Publishers, Westport, Connecticut (pag. 43).
182
BENNETT, John (1998) Early and late functional analysis. Bonislaw Malinoskis: Baloma: spirits of the
Dead, and Clyde Kluckhohns: Navaho Witchcrafs, Classic Anthropology: Critical Essays: 1944-1996,
Transaction Publisher, New Jersey (pag. 195).
183
KASDAN, Morton; LEWIS, Kathleen; BRUNER, Anne; JOHNSON, Amy (1999) The Nocebo Effect: Do
no Harm, Journal of the Southern Orthopaedic Association, 8 (2) 108 113.
184
HUFF, Robert M. (1999) Cross cultural concepts of health and disease, captulo 2 de Promoting Health in
Multicultural Populations: A Handbook for Practitioners by HUFF, Robert M.; KLINE, Michael V. (Editors)
Sage Publications, Thousand Oaks, California (pag. 29/30)
155
propone diferenciar al vud, que proviene del Oeste de frica, del hoodoo (derivado de juju,
conjuro) ms especfico de los Estados Unidos. Cabe sealar aqu que otros autores entienden que el
hoodoo es el nombre que toma el voodoo cuando es difundido en Luisiana a principios del siglo
XIX.
Roy Rappaport ( 185 ) tambin hace referencia a la muerte vud. Citando un trabajo de Barbara
Lex [Neurobiology of Ritual Trance, en d' AQUILI, Eugene; LAUGHLIN, Charles D. (1979) The
Spectrum 0f Ritual: a Biogenetic structural Analysis, Columbia University Press, New York] afirma
que la eficacia de estos rituales descansa sobre la capacidad de los procesos orgnicos humanos para
traducir la informacin codificada en las palabras y los actos del rito en seales qumicas y nerviosas.
La forma en que se hace efectiva esta traduccin es oscura y misteriosa.
Mencionaremos por ltimo las notas de lectura de Harriet Lyons para el curso Anthropology
311E, ( 186 ) que ofreca el Department of Anthropology and Classical Studies de la University of
Waterloo (Canad).
En las notas referidas al tema chamanismo Lyons comenta el artculo de Cannon y el de Lvi
Strauss (1949) sobre eficacia simblica que hemos mencionado.
En cuanto al ensayo, propone que sea ledo poniendo el acento en sus intuiciones ms que en su
terminologa, que, entiende, ha envejecido. Seala tambin que los informes en que se basa Cannon
cuentan con un nivel de confiabilidad dispar.
En referencia al comentario sobre Warner, afirma que la comunidad puede privar al condenado
de agua y alimento (volvemos a encontrar aqu las huellas de la aventurada conclusin de David Lester
(ver 3.3.1.7, nota 76).
A propsito del artculo de Lvi Strauss, entiende que puede advertirse la influencia de Cannon
sobre su concepto de eficacia simblica y que las descripciones que cita sobre la muerte vud
constituyen una excelente ilustracin anticipada de ese concepto.
3.3.1.27. Los sueos de la psiquiatra biomdica y la

muerte vud: ngel Hernndez Martnez (2000)
Angel Hernndez Martnez titula al segundo captulo de su libro What's behind the Symptom?
On Psychiatric Observation and Anthropological Understanding (Qu hay detrs del sntoma? Sobre
observacin psiquitrica y comprensin antropolgica), de forma sugerente The dreams of biomedical
psychiatry (Los sueos de la psiquiatra biomdica) ( 187 ).
All la emprende contra el paradigma que denomina Henle Kch, dominante en la era
bacteriolgica, como modelo de estudio causal de las enfermedades. Este paradigma, que tiende a
reducir el lugar de la historia y de la cultura en el proceso del enfermar a meros epifenmenos, es
interpretado por otras tradiciones mdicas occidentales (la medicina social, la sociologa de la
medicina y la antropologa mdica ente otras) como una posicin ideolgica y no como un
principio incuestionable.
Uno de los ejemplos que utiliza para resaltar la influencia de la cultura es el de la muerte vud,
en la quela ruptura de las normas sociales resulta en la casi inmediata muerte del trasgresor.
Hernndez Martnez sostiene que desde el punto de vista estrictamente biomdico la muerte
vud no puede ser explicada. Se refiere entonces al intento de elucidacin de Cannon. Segn el autor
185
RAPPAPORT, Roy A. (1999) Enactments of meaning, captulo 4 de Ritual and Religion in the Making of
Humanity (Cambridge Studies in Social and Cultural Anthropology), Cambridge University Press, United
Kingdom, pag. 113.
186
LYONS, Harriet (1999) Shamanism, Lecture Notes for Course of Anthropology 311, University of
Waterloo, Canada. (Extrado en 12 / 2005 de la pgina web de la Universidad de Waterloo, Ontario, Canad)
http://anthropology.uwaterloo.ca/courses/Anth311/shamanism.htm )
187
HERNNDEZ MARTNEZ, Angel (2000) The dream of biomedical psychiatry, captulo 2 de
HERNNDEZ MARTNEZ, Angel, What's behind the Symptom? On Psychiatric Observation and
Anthropological Understanding, Harwood Academic Publishers, Amsterdam, Netherlands (pag. 24 / 26 97).
156
el fisilogo la explica a travs de una serie de factores asociados que toman la forma de un crculo
vicioso, en el que los factores psicolgicos y sociales interactuaran con el fisiolgico.
A pesar del paso del tiempo y su marcado tono etnocntrico su postura, dice, es un antecedente
de la as llamada social support stress disease theory (teora de la enfermedad basada en la
oposicin soporte social estrs) que reconoce la interaccin de factores sociales y biolgicos en la
enfermedad
En suma Hernndez Martnez considera que Cannon aplic un modelo complejo y multifactorial
para explicar la muerte vud.
Citaremos otros trabajos del mismo ao que mencionan, desde diversos puntos de vista, a la
muerte vud.
James Noblitt y Pamela Sue Perskin ( 188 ) se refieren al trabajo aclarando que (rara avis) su uso
del trmino vud es desafortunado, pues denomina con este nombre a una infinidad de prcticas
mgicas o religiosas, enormemente esparcidas en el mundo preindustrial, y que se basa en testigos
que l crea reputados.
Haim Hazan, en un trabajo de gerontologa ( 189 ), se pregunta si, en esa suerte de exclusin del
anciano en nuestra cultura, no se pondrn en marcha fuerzas de naturaleza biopsicocultural, semejantes
a las que operan sobre el condenado en la muerte vud.
En su libro sobre el ostracismo, Kipling Williams ( 190 ) hace una pequea referencia a la muerte
vud. Afirma que, tanto gobiernos, como religiones, instituciones militares, tribus, pequeos grupos y
hasta individuos practican el ostracismo como una respuesta individual o grupal a quien se desva de
expectativas aceptables. El ostracismo, que constituye, dice Williams, una amenaza para cuatro
necesidades fundamentales: pertenencia, autoestima, control y significado de la vida, puede adems
provocar consecuencias orgnicas que a veces llegan hasta la muerte. Nombra como ejemplo a la
muerte vud.
Al ao siguiente el Dr. Martin Samuels, a quien ya hemos citado, publica un captulo
Introduction to neurocardiology en el libro Autonomic Failure - A Textbook of Clinical Disorders of
the Autonomic Nervous System, ( 191 ) en el que se refiere a la muerte vud. Unos aos antes haba
publicado un artculo en The Neurologist [SAMUELS, Martin A. (1996), "Voodoo death revisited: the
modern lessons of neurocardiology", The Neurologist, 3: 293 304].
Samuels describe a la muerte vud como una muerte por espanto (fright) en la que la prdida
de control sobre las fuerzas exteriores es condicin sine qua non. Sostiene adems, que las
concepciones de Cannon y Richter no son mutuamente excluyentes La aparente predominancia de
uno sobre otro depende de los parmetros medidos (por ejemplo, ritmo cardaco, presin sangunea) y
del tiempo de observacin en relacin al estresor (por ejemplo: eventos tempranos tienden a ser
dominados por efectos simpticos, que ms tarde tienden a ser dominados por efectos
parasimpticos)
Por ltimo, Barlow y Mark Durand ( 192 ) citan la nocin de muerte vud en el marco de los
trastornos por miedo y la ligan al susto, al mal de ojo y otras enfermedades de culturas
latinoamericanas (cabe sealar que consideran a la muerte vud como un fenmeno haitiano).
188
NOBLITT, James Randall, PERSKIN, Pamela Sue (2000) The African Connection captulo 8 de Cult and
Ritual Abuse: Its History, Anthropology, and Recent Discovery in Contemporary America, Praeger Publishers,
Westport, Connecticut (pag. 94 /96).
189
HAZAN, Haim (2000) The personal trap: the language of self presentation, en GUBRIUM, Jaber F.;
HOLSTEIN, James A (Eds.) Aging and Everyday Life, Blackwell Publishers Ltd., Malden, Massachusetts, 2000.
190
WILLIAMS, Kipling D. (2001) Ostracism: ubiquitous and powerful, captulo 1 de Ostracism: The Power of
Silence, Guilford Press, New York
191
SAMUELS, Martin A. (2001) Introduction to neurocardiology, captulo 43 de MATHIAS, Christopher;
BANNISTER, Roger (editors) (2001) Autonomic Failure - A Textbook of Clinical Disorders of the Autonomic
Nervous System, Fourth Edition , Oxford University Press, London.
192
BARLOW David H., MARK DURAND Vincent (2001) Aproximacin integral a la psicopatologa
Emociones y psicopatologa, Captulo 2 de Psicologia anormal: Un enfoque integral, Thomson Learning Ibero,
Santa f; Mjico (pag. 64)
157
3.3.1.28. El efecto Baskerville: David Phillips (2001)
Ya habamos constatado que los significados de muerte vud se multiplicaban a medida que
creca el nmero de trabajos sobre el tema.
Revisando dos diccionarios habamos realizado una especie de inventario de las nuevas
significaciones y encontramos entre ellas a la death dip, al fenmeno del aniversario, el de
Harvest Moon y el fenmeno de la postergacin de la muerte entre la comunidad juda aosa en
Pascuas (Passover) (ver 3.3.1.20).
Si recordamos estas nociones, es en razn de que las cuatro vinculan la significacin simblica
y/o cultural de un evento o una fecha, con el retardo o la aceleracin de la muerte, y es justamente a
esta relacin a la que se refiere el artculo que comentaremos enseguida. Adems, dos de estas
nociones surgieron a partir del trabajo del autor al que ahora nos referiremos: Passover y Harvest
Moon ( 193 )
El inters que concita el estudio estadstico de David Phillips y colaboradores (Departments of
Sociology and Mathematics, University of CaliforniaSan Diego, La Jolla) radica en aquello que torna
significativa a la fecha en que se produce una elevacin de la tasa de mortalidad entre la poblacin
china y japonesa residente en los Estados Unidos ( 194 ). Se trata entonces de una suerte de inversin del
fenmeno de Harvest Moon.
En efecto, los autores identificaron un fenmeno cultural en las colectividades citadas: el nmero
cuatro tiene para ellas connotaciones ominosas y es adems casi homofnico de la palabra muerte,
tanto en idioma mandarn, en cantons, como en japons. El poder evocativo del nmero cuatro es tal,
que existen hospitales en China y Japn que evitan utilizarlo en la identificacin de pisos y
habitaciones, incluso la fuerza area china lo omite al numerar sus aviones.
Para confirmar que esta significacin atribuida al nmero cuatro era tambin vigente entre los
orientales que habitan en Norteamrica, los autores consultaron la numeracin telefnica de los
restaurantes de esta procedencia en California (all los nmeros de telfono se eligen) y hallaron que,
en proporcin significativa, el cuatro es evitado.
Basados en estos antecedentes hipotetizaron que era esperable que los das cuatro de cada mes, la
tasa de mortalidad (por razones cardacas) registre un aumento en estas comunidades, con referencia a
la comunidad blanca de los Estados Unidos. Recurrieron entonces a los registros de mortalidad, que
consignan datos sobre la causa de muerte y la etnia del fallecido, y analizaron esta informacin con
mtodos matemticos, abarcando el perodo que va de 1973 a 1998.
Como resultado de este trabajo, encontraron que su hiptesis resultaba corroborada.
Para asegurarse de que no hubiese un interjuego de causas, por ejemplo que los chinos y los
japoneses los das cuatro cambiaran drsticamente su dieta, consumiesen ms alcohol o se rehusaran a
tomar medicacin, compararon los resultados obtenidos con los de un grupo de pacientes internados,
en los que estas posibilidades pudieran descartarse debido al control mdico, y los porcentajes no
variaron.
Llamaron entonces a este fenmeno efecto Baskerville, en referencia al relato de Arthur Conan
Doyle El mastn de los Baskerville, en el que el personaje de Charles muere de un ataque cardaco
por miedo al mtico perro, aludiendo as a su interpretacin de que chinos y japoneses mueren el da
cuatro por miedo a la muerte.
Consignemos dos datos, el primero es que los editores incluyeron el artculo en una seccin
titulada Ms all de la ciencia? y el segundo es que su publicacin gener una andanada de cartas
al director.
193
Adems en el ao 2004 Phillips y su equipo, publicaron un trabajo sobre el incremento de la mortalidad
cardiaca en torno a las festividades cristianas de Navidad y Ao Nuevo [PHILLIPS, David P.; JARVINEN, Jason
R.; ABRAMSON, Ian S.; PHILLIPS, Rosalie R. (2004) Cardiac Mortality Is Higher Around Christmas and
New Years Than at Any Other Time. The Holidays as a Risk Factor for Death, Circulation,(Dec) 110:3781-
3788]
194
PHILLIPS, David; LIU, George; KWOK, Kennon; JARVINEN, Jason; ZHANG, Wei; ABRANSON, Ian
(2001) The Hound of Baskerville effect: natural experiment on the influence of psychological stress on timing
of death, British Medical Journal, 323 (7327): 1443 1446.
158
Algunas de estas cartas fueron escritas por mdicos orientales o de ascendencia oriental, que no
se sintieron complacidos con el trabajo. Una de ellas seala un dato interesante: con el mismo criterio
que utilizan los autores debera esperarse un incremento de mortalidad los das veinticuatro, cuya
pronunciacin es muy semejante (en mandarn y cantons) a fcil de morir (Keng Ho Pwee,
Canadian Coordinating Office of Health Technology Assessment, Ottawa, Ontario, Canada, 4 de
Mayo del 2002)
Cabe tambin sealar que ni el artculo de Phillips ni en las cartas al British Medical Journal se
hace referencia explicita a la muerte vud. Si a pesar de esto hemos ubicado este trabajo en esta
seleccin, se debe a la vinculacin con nuestro tema, oficializada por el diccionario de Segen y
Wegen (ver 3.3.1.20).
Relacionados tambin al tema de la muerte vud, son algunos trabajos publicados en esos aos
por el British Medical Journal o por revistas de este grupo editor, que relacionan la mortalidad por
problemas cardiovasculares con los resultados de los partidos de ftbol. El riesgo aumenta entre los
partidarios del equipo perdedor y disminuye en los del ganador. [WITTE, Daniel; BOTS, Michael,
HOES, Arno; GROBBEE, Diederick (2000) Cardiovascular mortality in Dutch men during
1996 European football championship: longitudinal population study, British Medical Journal, 321
(Dec): 1552 - 1554][KIRKUP, W.; MERRICK, D. W. (2003) A matter of life and death: population
mortality and football results, Journal of Epidemiology and Community Health, 57: 429 -
432][BERTHIER, F.; BOULAY, F. (2003) Lower myocardial infarction mortality in French men the
day France won the 1998 World Cup of football, Heart 89: 555 - 556].
3.3.1.29. La revisin de Esther Sternberg (2002)
En el ao en que se cumplan sesenta aos de la publicacin del artculo de Cannon, Esther

Sternberg ( 195 ) (Integrative Neural Immune Program and the Section on Neuroendocrine Immunology
and Behavior National Institute of Mental Health, National Institutes of Health, Bethesda, Maryland.)
escribi un pequeo artculo en el que revisa el trabajo del fisilogo a la luz de los progresos de la
biomedicina, valorando sus intuiciones, muchas de las cuales, fueron confirmadas posteriormente.
El artculo es tambin una muestra de la definitiva desestima de toda intervencin de factores
culturales y psicosociales en la consideracin de la muerte vud, desde la biomedicina.
Cannon, afirma, fue un pionero en cuanto a la comprensin moderna de respuesta fisiolgica
implicada en la relacin entre emociones y enfermedad. Sera difcil que hoy se publicara un ensayo de
estas caractersticas, muy probablemente sera considerado, con desdn, como anecdtico e hipottico.
Afortunadamente, celebra Sternberg, nuestros precursores no tenan aversin a los informes orales de
fenmenos inexplicables.
El concepto fundamental de su explicacin, tiene hoy vigencia en la investigacin biomdica: el
patrn neurofisiolgico conductual de la respuesta de lucha fuga.
El progreso ha permitido una comprensin ms clara de las regiones del cerebro que se activan
cuando un estmulo de miedo es experimentado y un mayor conocimiento de los neurotransmisores y
de los neuropptidos implicados en iniciar estas respuestas.
El fisilogo no desarroll en su ensayo la respuesta hormonal simplemente porque en aquella
poca la mayora de las hormonas implicadas en la respuesta de stress no haban sido an descubiertas.
Esta ausencia hace que su explicacin parezca hoy algo simplista.
No debiera olvidarse que l no contaba con tecnologas que se usan actualmente en neurologa,
biologa molecular, bioingeniera, endocrinologa e inmunologa celular, tampoco poda imaginarse
que sera posible medir cantidades mnimas de hormonas de stress y otros neuroqumicos liberados en
la saliva durante el miedo, ni que tales hormonas podan afectar las clulas del sistema inmune.
Simplemente con la observacin y la lgica, dedujo que poda haber una base biolgica del
fenmeno, aparentemente mgico, de la muerte vud.
195
STERNBERG, Esther M. (2002) Walter B. Cannon and Voodoo death: A Perspective From 60 Years
On, American Journal of Public Health, 92 (Oct): 1564-1565
159
3.3.1.30. Comentarios sobre antropologa mdica y muerte

vud: Jos Fernando Uribe Merino (2003) y Sabina Dosani
(2003)
Jos Fernando Uribe Merino, Decano Facultad de Ciencias Sociales y Humanas de la
Universidad de Antioquia, Medelln (Colombia) escribi en el 2003 un ensayo sobre las diversas
formas de curar desde una perspectiva antropolgica ( 196 ), como material de lectura para el curso
Antropologa, cuerpo y enfermedad en la sociedad moderna, organizado por el Departamento de
Antropologa.
En este documento describe las caractersticas de las medicinas tradicionales, entre las que ubica
al shamanismo, y compara sus peculiaridades con las de la biomedicina.
Uribe Merino seala que la biomedicina no reconoce a la creencia como factor causal y para
explicar el origen de lo que denomina sndromes ligados a la cultura, busca descubrir el verdadero
agente causal de acuerdo a la clasificacin y al razonamiento tpico del modelo biomdico.
Las ideas de natural y sobrenatural definen realidades tal como son percibidas en la cultura
occidental. En otros contextos culturales, el de los indgenas por ejemplo, estas ideas no son
separables.
El papel de la trasgresin de normas en la gnesis de la enfermedad se ha considerado un
fenmeno exclusivo de las mentalidades primitivas, aunque se constata la presencia de estos
fenmenos en diversos sectores de la sociedad moderna.
La cita del trabajo de Cannon le sirve a Uribe Merino para ejemplificar las consecuencias de la
trasgresin de la norma, y afirma que este ensayo sirvi de base para el concepto de eficacia
simblica de Lvi Strauss.
Pero as como la cultura acta con un carcter patgeno, tambin a su interior existe el
mecanismo adecuado para restablecer el orden quebrantado y por lo tanto evitar la muerte del
paciente. La labor del chamn en estos casos va dirigida al restablecimiento del orden y del equilibrio
de fuerzas y es la garanta para que este tipo de situaciones no se vuelvan a presentar.
Tambin en el 2003, Sabina Dosani (Child and Adolescent Psychiatrist at the Maudsley
Hospital, London) publica un pequeo artculo en la seccin Career Focus, del British Medical
Journal ( 197 ). El tema del trabajo se centra sobre las consecuencias que, en la prctica clnica, tienen
las diferencias culturales (remitindose tcitamente a la cuidad de Londres).
El etnocentrismo, la creencia de que la propia cultura es superior a otras y por lo tanto es
parmetro de referencia, se manifiesta en el hecho de que las minoras tnicas tienen posibilidades
sensiblemente menores de establecer un vnculo apropiado con el mdico y de recibir, de este, la
informacin necesaria sobre su enfermedad y el tratamiento propuesto.
Como ejemplo de ello cita el caso de un hombre haitiano con dolor en el pecho que asegura
haber sido vctima de un hechizo vud. Ningn profesional parece escucharlo, se centran en su posible
infarto de miocardio y lo derivan a psiquiatra.
El paciente esta enojado o es sta la forma culturalmente apropiada en su medio para expresar
su pedido de ayuda? Para responder a ello habra que disponer de informacin sobre estas
caractersticas de su cultura.
Dosani concluye en que la formacin en antropologa mdica se torna una necesidad cada vez
ms perentoria entre los agentes de salud, en particular aquellos que se desempean en sociedades
multiculturales.
Dentro del marco general del tema, puede ubicarse tambin el trabajo de Tseng Wen Shing
(Profesor de Psiquiatra del University of Hawaii School of Medicine) que publica, tambin en el ao
196
URIBE MERINO, Jos Fernando (2003) Curar o aliviar. Una visin antropolgica sobre las diversas formas
de curar, Universidad de Antioquia, Medelln, Colombia, En
http://docencia.udea.edu.co/csh/antropologia_medica/guia/bibliografia.html (Extrado en 10 / 2005)
197
DOSANI, Sabina (2003) Practising medicine in a multicultural society, British Medical Journal, Career
Focus, 326: S3
160
2003, una gua clnica de psiquiatra transcultural ( 198 ). All cita la nocin de muerte vud, con la
particularidad de que la referencia son los aborgenes australianos.
Cabe sealar que pueden hallarse una considerable cantidad de citaciones a la muerte vud,
provenientes de trabajos de autores no relacionados con la medicina, ni la antropologa, ni la
psicologa. Se trata de escritos sobre temas artsticos o de cultura general, que remiten a la idea de
muerte vud como un trmino lxico asociado a significaciones brumosas (o, diramos mejor, ms
brumosas an que la significacin que le atribuyen a esta nocin los mdicos, los antroplogos y los
psiclogos). Un ejemplo de ellos es la mencin que hace William Egginton ( 199 ) en su libro How the
World Became a Stage: Presence, Theatricality, and the Question of Modernity (Cmo el mundo se
transform en un escenario: presencia, teatralidad y la cuestin de la modernidad) en el que remite a la
muerte vud caracterizndola por la prctica de la defixin (la popularmente conocida mueca
vud).
En el ao 2000 Gary Bruno Schmid, un fsico nuclear que posteriormente se dedic a la
psicoterapia con orientacin en la escuela de Carl Jng, escribi un libro de divulgacin The secret of
psychogenic death cases (publicado originalmente en alemn por Springer Verlag, Wien, New
York), sobre casos de muerte psicgena. Ms tarde, en el 2002, abri una pgina de internet con el
ttulo de Imagination, en la que, entre otros propsitos, solicita el envo de relatos verdicos sobre
estas formas de muerte, entre las que incluye a la muerte vud.
En los textos de esta pgina web, muchos de ellos extrados del libro mencionado,
especficamente en la introduccin del subtem imagination ( 200 ), afirma que, en el contexto de la
teora de Darwin, varias de las formas de muerte por imaginacin podran considerarse efectos
secundarios de adaptaciones de la especie (entre las que cita, por ejemplo: la obediencia al lder del
grupo, el cumplimiento de las expectativas del grupo y las demandas de la insercin en el territorio)
que se habran consolidado hace unos diez mil aos, cuando el Homo sapiens se convierte en una
especie cazadora y recolectora..
3.3.1.31. Los trabajos de Otniel Dror y otras referencias

recientes (2004 / 2006)
En mayo del ao 2004, en el marco del Princeton Workshop in the History of Science, 2003-
2004, Science Across Cultures: Historical and Philosophical Perspectives, Otniel Dror (Director del
Departamento de Historia de la Medicina de la Universidad Hebrea de Jerusalem) dict una
conferencia titulada Primitive Stress: Fantasy, Excitement, and 'Voodoo Death' (Estrs primitivo:
fantasa, excitacin y muerte vud).
Poco despus este trabajo fue publicado en un volumen conjunto con el ttulo Voodoo death.
Fantasy, Excitement, and the Untenable Boundaries of Biomedical Science (Muerte vud. Fantasa,
excitacin y los insostenibles lmites de la ciencia biomdica) ( 201 ).
Dror, quien trabaja desde hace casi dos dcadas sobre el tema de la historia cultural del estudio
biomdico de las emociones (1860 - 1950), aborda en ese contexto, el tema de la muerte vud de
Cannon.
Nos interesa sealar aqu un punto central del trabajo de Dror: Cuestiones concernientes a las
relaciones entre la ciencia y lo oculto, el conocimiento y las emociones, los colonialistas y los pueblos
198
WEN-SHING TSENG (2003) Clinician's Guide to Cultural Psychiatry (Practical Resources for the Mental
Health Professional), Elsevier Science, USA, pag. 100.
199
EGGINTON, William (2003) How the World Became a Stage: Presence, Theatricality, and the Question of
Modernity, State University of New York Press, New York, pag. 38 / 39.
200
SCHMID, Gary Bruno (2002): Imagination. En http://www.mind-
body.info/Contents/IMAGINATION/Imagination_Intro.html (Extraida en 1 / 2004)
201
Twentieth Century North America, Routledge, New York & London.
161
indgenas, y - particularmente en los Estados Unidos - entre negros y blancos, tanto como entre
hombre y mujeres, estaban implicadas en el estudio de Cannon sobre muerte vud.
Con esta premisa, le resulta muy significativa la ausencia de una mencin de Cannon sobre la
presencia del vud en los Estados Unidos, relegando al culto a la categora de prctica extica y
extranjera. Si el fisilogo de Harvard haca referencia a la prctica del vud en su pas, la concepcin
del vud como hechicera habra colisionado, dice Dror, con el lugar de representante de la ciencia
biomdica americana desde el que Cannon posicionaba su discurso. De esta manera habra tornado
difusos los lmites entre lo que se propona separar.
Es evidente que en la consideracin de este problema entraramos de lleno en terreno de las
consecuencias ideolgicas y polticas de las decisiones de Cannon (de las que nos ocuparemos ms
adelante, ver captulos 4 y 6).
El historiador de la medicina es otro de los autores que considera que los trabajos de Lvi
Strauss sobre eficacia simblica, se basan en el ensayo del fisilogo.
Al ao siguiente, en noviembre del 2005, Dror hizo una nueva ponencia relacionada con el tema,
en la reunin de la History of Science Society & Society for the History of Technology, en Minneapolis,
Minnesotta, que titul Sudden Unexpected Death: Contingency, Magic, and the Uncertainty of
Signs.
Esta conferencia fue tambin presentada en la reunin del proyecto Making sense of dying and
death, (4th Global Conference) realizada en el Mansfield College, Oxford, del 12 al 14 de Julio del
2006 ( 202 ).
En el trabajo Dror investiga los desarrollos en torno a la muerte vud en el perodo de la post
guerra en que adopta, dice, la moderna forma de muerte repentina e inesperada.
Apunta entonces que la nocin sufri algunas transformaciones importantes, de fenmeno
marginal de los primitivos (o no occidentales) pas a convertirse en uno de los rasgos diferenciales de
la vida moderna [cabra aclarar con respecto a esto, que, como hemos afirmado, esta idea ya se
encuentra en Cannon (ver 2.3.2.2.1)].
La muerte vud presentaba rasgos que la ubicaban en una zona limtrofe de la biomedicina:
Su misma existencia dependi de una revocacin de la lgica o de la ontologa de la medicina
moderna. En efecto, se trataba de un paciente muerto sin causa de muerte, es decir, sin signos en la
autopsia, lo cual desafiaba a los principios mismos del mtodo antomoclnico.
Dror afirma que si bien en el ensayo, las investigaciones sobre el shock en la guerra aparecen en
un segundo plano como ejemplo de la muerte vud, desde el punto de vista de la lgica histrica de
la investigacin este orden debe invertirse: era el estudio fisiolgico de los estados extremos de
excitacin (entre ellos el shock traumtico) el que llev a la biomedicina al tema de la muerte vud.
Encontramos aqu un punto de vista semejante al que hemos expuesto en 2.3.2.4.
La conceptualizacin de Cannon, dice, concibi a la muerte vud como reaccin de estmulo-
respuesta (la muerte tendra por causa un acto discreto que ocurre en un momento puntual), mientras
que algunos antroplogos, l cita a Lauriston Sharp (Department of Sociology and Anthropology of
Cornell University), la entendieron como proceso social de significacin consensuada, es decir que, el
miedo y la muerte no referencian su causa a un tiempo y espacio concreto, ni esta puede ser focalizada
en el individuo.
Cannon pensaba como fisilogo, provocaba emociones (pesudoclera) y meda respuestas. Dror
sugiere que esta concepcin, al concentrar la causa en un acto discreto, termin aumentando el
contenido mgico de muerte vud.
Nos quedan por mencionar algunos trabajos ms recientes que citan a la muerte vud. Un
escrito de Roland Littlewood (a quien ya hemos citado) en coautora con Goffredo Bartocci ( 203 ), en el
202
DROR, Otniel (2005) Sudden Unexpected Death: Contingency, Magic, and the Uncertainty of Signs,
conferencia presentada en la reunin de la History of Science Society & Society for the History of Technology, en
Minneapolis, Minnesotta, (3 -5 de Nov 2005). El texto que hemos consultado es el borrador escrito de esta
conferencia enviado gentilmente por su autor.
203
LITTLEWOOD, Roland; BARTOCCI, Goffredo (2005) Religious Stigmata, Magnetic Fluids and
Conversion Hysteria: One Survival of Vital Force Theories in Scientific Medicine?, Transcultural Psychiatry,
42(4): 596609
162
que entrevistan a una mujer italiana que ha presentado signos de Stigmata, cita en sus comentarios a
los trabajos de Mauss (1926) y de Levi Strauss.
Jay Schulkin ( 204 ) en su libro sobre Kurt Richter, aborda cuestiones de inters sobre la muerte
vud (a algunas de las cuales nos hemos referido y las volveremos a retomar).
En un libro sobre psicodrama, Blatner ( 205 ) aborda la cuestin del role playing. En el
juego de roles habra grados de libertad para recrear el papel asumido. En los extremos de esta
serie hallamos, por un lado, los roles muy dbilmente encarnados, en los que el sujeto parece
ausente. Por el otro, los roles que se hallan inmersos y arraigados en un determinado marco de
referencia, comprometiendo la totalidad de la participacin del sujeto. Como ejemplo del
segundo caso cita a la muerte vud.
Bajo esta premisa el condenado encarnara un rol tan profundamente involucrado con el sistema
de creencias, que su grado de libertad con respecto al mismo sera prcticamente nulo (al punto de
incluir las respuestas orgnicas que lo llevan a la muerte).
Tambin el neurlogo Martin Samuels publica un artculo en el que vuelve a hacer mencin del
tema ( 206 ).
Para finalizar citamos el artculo de Cecilia Sinay Millonschik ( 207 ) en el que se refiere a la
muerte vud como una creencia que puede matar: la comunidad no necesita ejecutar la pena por la
violacin del tab, basta con la condena para que el sujeto muera.
3.4.- Sntesis de los aportes de los autores

posteriores al trabajo de Cannon.
En el presente apartado nos proponemos sintetizar los aportes que hemos venido describiendo,
organizndolos en conformidad con los tems que destacamos como nudos temticos (ver introduccin
general). En ellos, decamos, se expresan privilegiadamente las decisiones epistemolgicas e
ideolgicas tomadas por Cannon en su ensayo, cuyo impacto en los trabajos posteriores estamos
considerando.
Esta forma de presentar la sntesis constituye adems un adelanto de la segunda parte de nuestro
trabajo, en la que a cada uno de los siguientes tpicos corresponder un captulo.
3.4.1.- Aportes referidos a El nombre propuesto por

Cannon [Voodoo death (muerte vud)]
(I) Si el hecho de que una palabra o un gesto pueden llegar a producir la muerte, es remarcado
como un aspecto fundamental del tema desarrollado por Cannon [LVI STRAUSS, Claude (1949);
COURY, Charles (1967); COHEN, Sanford I. (1982); BROWN, Steven D. (1997)], era esperable que
la singular eleccin de las palabras del ttulo del ensayo no careciera de consecuencias. Una de ellas,
claramente constatable en los escritos de los autores posteriores, es la gran confusin que termin
generando.
(II) Qu lugar ocupa el vud en el artculo de Cannon? Hablar de muerte por hechicera es
hablar de vud? Entre las respuestas que han articulado los continuadores del fisilogo a estas
204
SCHULKIN, Jay (2005) A Psychobiological Perspective on the Domesticated and the Wild, captulo 4 de
Kurt Richter: A life in the laboratory, John Hopkins University Press, Baltimore, Maryland, pag. 77-98.
205
BLATNER, Adam (2005) Teora Aplicada de los roles 1: consideraciones generales, Captulo 15 de Bases
del Psicodrama, Editorial Pax Mxico (pag 153)
206
SAMUELS, Martin A.(2006) "Voodoo" death returns: In search of the cardunculus, Neurology, 66:463
207
SINAY MILLONSCHIK, Cecilia (2006) Creencias, Actualidad Psicolgica, Ao 31, (343): 9 12
163
preguntas, las hay para todos los paladares [PRUITT, Raymond (1974); FEYERABEND, Paul K.
(1975); ILLICH, Ivn (1976); ZUSNE, Leonard; JONES, Warren H. (1989); BOGHOSIAN ARDEN,
John (1998); BENNETT, John (1998); EGGINTON, William (2003); WEN-SHING TSENG (2003)].
Tal vez el caso ms representativo de esta confusin sea la propuesta de que la muerte vud se
produce en las ceremonias del culto [SEGEN, J.C.; WEGEN, J.C. (1992); ANNIMO (1998) The
Forensic Echo Journal, Behavorial &Forensic Sciences in the Court (ver Dr. Daniel Weiss)]. Hemos
hallado una sola publicacin [NOBLITT, James Randall, PERSKIN, Pamela Sue (2000)] que
diferencia claramente al vud de la muerte por hechicera.
(III) Lo que comenz como expresin grfica que particularizaba una nocin general, la
muerte por hechicera, devino, tres dcadas ms tarde, en un sndrome especfico del rea de
influencia del vud (culture bound syndrome), sin que se perciba un trabajo de elaboracin conceptual
que justifique semejante cambio de status. En 1994, esta recategorizacin fue canonizada mediante su
inclusin en el Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders conocido como DSM IV
[SIMONS, Ronald; HUGHES, Charles (1993); AMERICAN PSYCHIATRIC ASSOCIATION (1994);
HUGHES, Charles (1996); LITTLEWOOD, Roland (1996); PANIAGUA, Freddy A. (2001)].
(IV) Entre los autores posteriores hallamos algunas asombrosas afirmaciones que impulsan a la
interrogacin. Por ejemplo, Otniel Dror afirma que en el artculo de Cannon se dirimen asuntos
vinculados a la relacin entre el colonialismo y los indgenas, entre negros y blancos y entre hombres y
mujeres (particularmente en el mbito de los Estados Unidos), y otorga adems una significativa
relevancia al hecho de que no haya mencionado en su escrito la presencia del culto vud en su pas
[DROR, Otniel (2004)].
No menos sorprendente resulta el hecho de que un Juzgado norteamericano [ANNIMO (1998)
The Forensic Echo Journal, Behavorial &Forensic Sciences in the Court] en su fundamentacin del
rechazo de un recurso de Habeas corpus, se vea obligado a aclarar que de la creencia en la religin
vud no se desprende que sus adherentes sufran trastornos mentales. Un tercer ejemplo es la
asombrosa teora sobre la forma de contagio del SIDA que se publica en una carta al Journal of
American Medical Association sobre bebedores y manipuladores de sangre en rituales emparentados al
vud en Hait [GREENFIELD, William R (1986)].
Si semejantes afirmaciones no inducen a la perplejidad, cabe preguntarse A que significaciones
se lleg a ligar a Hait y al vud?
3.4.2.- Aportes referidos a El carcter de ficcin

conceptual de la nocin de muerte vud
(I) Se ha sealado que las referencias etnogrficas en el artculo son anrquicas. El fisilogo
reuni una serie de informes de valor muy dispar sin un criterio selectivo [BARBER, Theodore (1961);
LYONS, Harriet (1999)]. Los comentarios sobre el mtodo etnogrfico [MAUSS, Marcel (1926);
MONTAGU, M. F. Ashley (1956); REID, Janice; WILLIAMS, Nancy (1984)] permiten evidenciar,
por contraste, las carencias del ensayo de Cannon en este sentido.
(II) Al exponer los aportes de los continuadores indicamos que algunos autores parecan
concederle al ensayo sobre muerte vud una integracin conceptual que no hemos advertido en
nuestro anlisis [LVI STRAUSS, Claude (1949a); GROSSINGER, Richard (1995); HERNNDEZ
MARTNEZ, ngel (2000)].
Dror afirma que el fisilogo pens a la muerte vud en trminos de un esquema estmulo
respuesta sobre un tiempo y un espacio completamente determinables. Esta posicin fue contestada
por varios antroplogos, que tendieron a concebirla como un fenmeno en el cual la significacin se
iba produciendo en un proceso negociado colectivamente. La interpretacin de Cannon, segn Dror,
termin reforzando el carcter mgico de la muerte vud [DROR, Otniel (2005)].
En cualquier caso, no caben dudas de que el ensayo del fisilogo dista de reflejar al hecho
total que integra lo orgnico, lo psquico y lo social [MAUSS, Marcel (1926)]
164
(III) La revisin de la bibliografa, permite corroborar la enorme dispersin semntica que

caracteriza a la nocin, acrecentada progresivamente a medida que se iban publicando nuevos trabajos
[GOMEZ, Efran (1982); BINIK, Yitzchak M. (1985)].
Un rpido inventario de sus significaciones y trminos conexos nos lleva a concluir que la
muerte vud designa a tantos referentes, que se acerca al punto en el que ya no alcance a significar a
ninguno. A ttulo de ejemplo: prediccin de la propia muerte, psychic death (muerte psquica)
[WALTERS, Mary Jane (1944)]; sudden and unexpected death, (muerte repentina e inesperada)
[RICHTER, Curt (1957)]; muerte deseada [BURRELL, Rex J. (1963)]; muerte obstinada o sndrome
del bone pointing [MILTON, G.W (1973)]; sndrome de miedo a la muerte por brujera [EASTWELL,
Harry (1982)]; death dips [MECHANIC, David (1982); HARTOG, Joseph; HARTOG, Elizabeth Ann
(1983)]; muerte psicgena [WADE DAVIS, Edmund (1985,1988); enfermedad del vud [CAMPINHA
BACOTE, Josepha (1992)]; fenmeno del aniversario, fenmeno de Harvest Moon [SEGEN, J.C.;
WEGEN, J.C. (1992)]; aterrorizado por la muerte, suicidio psquico [CORSINI, Raymond (1999)];
sndrome de Baskerville [PHILLIPS, David; LIU, George; KWOK, Kennon; JARVINEN, Jason;
ZHANG, Wei; ABRANSON, Ian (2001) (Phillips, 2001)].
Merece un comentario aparte la posibilidad de que la muerte se produzca sin que el condenado
haya sido de alguna forma informado de su estado de hechizado. Se tratara en este caso de una forma
de muerte a distancia provocada por fuerzas a las que resultara difcil no calificar de mgicas. Esta
hiptesis, descartada de plano por Cannon y sus continuadores, es sealada por Grossinger
[GROSSINGER, Richard (1995)].
(IV) Algunos autores han cuestionado abiertamente la existencia misma del fenmeno de la
muerte vud [BARBER, Theodore (1961); REID, Janice; WILLIAMS, Nancy (1984);
LITTLEWOOD, Roland (1996)] y otros la posibilidad de su explicacin por la biomedicina [LEE
HUANG, Paul (1981); HERNNDEZ MARTNEZ, ngel (2000)].
3.4.3.- Aportes referidos a La concepcin de Cannon

sobre los primitivos.
(I) Tal como se haba afirmado, los postulados antropolgicos del fisilog sobre los primitivos
haban sido criticados por nuevas generaciones de antroplogos. El saturado etnocentrismo de esta
postura que predominaba a fines del siglo XIX y principios del siglo XX, fue sealado por varios
autores [FABIAN, Johannes (1972); REID, Janice; WILLIAMS, Nancy (1984); WADE DAVIS,
Edmund (1985,1988); LITTLEWOOD, Roland (1996); BROWN, Steven D. (1997); HERNNDEZ
MARTNEZ, ngel (2000); URIBE MERINO, Jos Fernando (2003)].
(II) El etnocentrismo es la tendencia a ajustar la visin del mundo, exclusivamente en acuerdo a
la perspectiva de la propia etnia o grupo. Si bien suele ser definido con irona, como aquello que todas
las etnias tienen en comn, es sin dudas la infraestructura ideolgica de la discriminacin y de la
dominacin a los otros [LITTLEWOOD, Roland (1996)].
(III) La idea de credulidad en el contexto en el que la utiliza Cannon, supone una escala de
valores (o mejor: un sistema de creencias) que ubica como criterio de verdad absoluta, al sostenido por
la visin del mundo de un grupo (occidente civilizado). As entendida la credulidad (es decir, la
aceptacin de una idea en forma acrtica) consiste en convalidar como verdadera una afirmacin no
obtenida por procedimientos cientficos, pues la crtica por excelencia en occidente es la crtica
cientfica [BROWN, Steven D. (1997)].
Varios autores han hecho referencia a la intervencin del sistema de creencias en la muerte
vud [GALVIN, James; LUDWING, Arnold (1961); WINTROB, Ronald (1973); HILLARD, James;
ROCKWELL, Kenneth (1978); ANNIMO (1967) Clinicopathologic conference. Case presentation
(BCH 469861); WATZLAWICK, Paul (1984)] y a la posible coexistencia de ellos [CAPPANNARI,
Stephen; RAU, Bruce; ABRAM, Harry; BUCHANAN, Denton (1975); GOLDEN, Kenneth (1977)].
165
Ronald Wintrob afirma que la medicina es una parte del sistema de creencias (lo cual naturalmente
incluye a la biomedicina en su relacin con el sistema de creencias occidental) [WINTROB, Ronald
(1973)]. La brujera como sistema de creencias de los Yolngu de Australia es desarrollada por Reid y
Williams [REID, Janice; WILLIAMS, Nancy (1984)].
Un tpico ejemplar en cuanto a la relevancia del sistema de creencias es la cuestin de su
mediacin en el efecto del veneno. La concepcin de que el txico opera de acuerdo a sus propiedades
qumicas [SAPHIR, J. Robin et al (1967); CLUNE, Francis (1973); LEHMAN, Heinz (1989)] no
requiere comentarios. Pero la cuestin cambia si se plantea que la accin qumica del veneno impacta
sobre las expectativas situacionales y culturales y, dentro de ciertos parmetros, el efecto reconoce una
negociacin entre ambos factores [WADE DAVIS, Edmund (1985,1988)]. En el lmite de este
postulado, hallamos el fenmeno del conjuro como veneno, en cuyos efectos txicos no interviene la
qumica [PIERSEN, William Dillon (1988)]. No es difcil hallar conexiones entre este fenmeno y los
llamados efectos placebo y nocebo [HAHN, Robert (1997)] ni vincularlo con los sntomas
gastrointestinales de la muerte vud [SNOW, Loudell (1983); CAMPINHA BACOTE, Josepha
(1992)].
(IV) El sentido de la muerte es uno de los temas primordiales contenidos en todo sistema de
creencias de una cultura. Su vinculacin con el sentido de la vida es inmediata y es tambin un punto
lgido en el que suele manifestarse el etnocentrismo antropolgico [FABIAN, Johannes (1972)].
Ejemplo de ello es la interpretacin de los rituales dedicados al moribundo en las sociedades
primitivas, a los que, por el hecho de provocar aprehensin en los blancos, se les atribuyen efectos
perniciosos sobre el nimo del enfermo [EASTWELL, Harry (1982)] cuando en realidad, lo grave y
alarmante para l sera la ausencia de estos rituales [REID, Janice; WILLIAMS, Nancy (1984)].
Para el primitivo la buena muerte es condicin fundamental para su transicin al mundo
totmico de los antepasados [BURRELL, Rex J. (1963); REID, Janice; WILLIAMS, Nancy (1984)].
El sistema de creencias occidental con relacin a este punto, en el que la actividad mdica se
halla altamente involucrada, parece proponer que la muerte debe ser postergada indefinidamente
[WEISSMAN, Avery; HACKETT, Thomas (1961)]. Tema que es hoy abordado por la biotica.
Tambin la difundida idea del retiro del inters del moribundo, que parece encubrir el retiro del
inters de los parientes hacia el moribundo [WEISSMAN, Avery; HACKETT, Thomas (1961)], es una
muestra del grado de desmentida que ha alcanzado la muerte en la cultura occidental.
Otro indicador del sentido de la muerte en occidente es el lugar en que es ubicada la muerte
vud en las clasificaciones de las formas de muerte [SHNEIDMAN, Edwin S. (1963); BENTON,
William (1973); FARBEROW, Norman L. (2000)]. Las categoras de suicidio subintencional y death
capitulator, excluyen o minimizan la referencia a la comunidad.
(V) No se conoce en la historia una etnia o cultura que no haya establecido un cuerpo de saber y
de tcnicas operativas, para lidiar con la cuestin de la salud y la enfermedad. Ms all o ms ac de la
medicina de las sociedades civilizadas, que hoy tiende a unificarse en la biomedicina, siempre han
existido formas ms o menos estructuradas de medicina como patrimonio de cada comunidad [URIBE
MERINO, Jos Fernando (2003)].
Hahn y Kleinman proponen la denominacin biomedicina en lugar de medicina cientfica,
pues de lo contrario el carcter cientfico se convertira en patrimonio exclusivo de la medicina
occidental [LANGDON, Esther Jean (1995)].
Numerosos autores se refieren a las relaciones entre los sistemas de medicina popular y la
biomedicina, a sus fundamentos y a sus prcticas [LVI STRAUSS, Claude (1949, 1949a); SNELL,
John (1967); TINLING, David (1967); SNOW, Loudell (1974); NESS, Robert ; WINTROB, Ronald
(1981); SNOW, Loudell (1983); VERANI, Cibele; MORGADO, Anastasio (1991); LANGDON,
Esther Jean (1995); HUFF, Robert M. (1999)].
Snow postula que el carcter comn de los sistemas de medicina popular (l alude
fundamentalmente al mbito de los Estados Unidos: hexing culture, rootwork, hoodoo, etc.) est
signado por el sentimiento de inseguridad e indefensin [SNOW, Loudell (1974)].
(VI) Un carcter diferencial de los sistemas de medicina popular es su concepcin sobre la
ndole comunitaria del enfermar y el curar [MAUSS, Marcel (1926); PRONKO N. H., BOWLES J. W.
166
(1952); WINTROB, Ronald (1973); NESS, Robert ; WINTROB, Ronald (1981); HARTOG, Joseph;
HARTOG Elizabeth Ann (1983); WARNER, Richard (1985); PEACOCK, James L. (1986);
HORTON, Robin (1993); HAHN, Robert (1997); VERANI, Cibele; MORGADO, Anastasio (1991);
FUENTES ORTEGA, Juan B. (2004)]
La aplicacin a la dinmica psicosocial caracterstica de la muerte vud a la enfermedad del
SIDA, acerca los postulados de la medicina popular a las concepciones de la medicina moderna
[COHEN, Sanford I. (1985,1988); CAVALLARI, Celi Denise (1997); IRWIN, Matt (2002)].
Una derivacin del planteo de Snow sobre la inseguridad e indefensin es su propuesta de
explicar la presencia de los sistemas de creencias etnoculturales en las modernas urbes por razones
socioeconmicas [SNOW, Loudell ([1978] 1983)].
(VII) Hacia mediados de la dcada de los aos 70 se consolida la tendencia a una reflexin
sobre aquello que, del fenmeno de la muerte vud, poda aplicarse a la prctica clnica [MILTON,
G.W (1973); CAPPANNARI, Stephen; RAU, Bruce; ABRAM, Harry; BUCHANAN, Denton (1975)]
John Snell ya haba advertido sobre la presencia de un aspecto que cabra denominar mgico,
instalado inevitablemente en el vnculo entre mdico y paciente. El mdico, deca, en lugar de ocupar
sus recursos en intentar negarla, podra aprender a utilizar esta magia en beneficio del proceso
clnico [SNELL, John (1967)].
En el mismo sentido, y precisando este factor mgico, Ronald Wintrob alertaba No hay que
olvidar que el llamado a lo no racional y no cientfico frente a la enfermedad, el infortunio y la muerte
es una tendencia universal. No hay consuelo cientfico para las cuestiones del sufrimiento
[WINTROB, Ronald (1973)].
Los temas referidos a la relacin entre muerte vud y prctica clnica abarcaron un abanico de
numerosos ngulos de abordaje. Recurdese que a principios de la dcada de los aos 60 comenz a
hablarse de lo que se llam efecto nocebo, concebido como el opuesto al efecto placebo, que haba
ocupado a los estudiosos unas dcadas antes. La muerte vud se convirti entonces en una suerte de
paradigma del efecto nocebo [HAHN, Robert (1997); BENSON, Herbert (1997)] y los efectos
devastadores del diagnstico de enfermedades graves fueron grficamente parangonados con la
maldicin del brujo por su inmediata secuela de desesperanza en el paciente [CAPPANNARI, Stephen;
RAU, Bruce; ABRAM, Harry; BUCHANAN, Denton (1975); MEADOR, Clifton K (1992)]. Un caso
particularmente ilustrativo de estas consecuencias es el diagnstico de seropositividad de HIV
[COHEN, Sanford I. (1985,1988); CAVALLARI, Celi Denise (1997); IRWIN, Matt (2002)].
La influencia del sistema de creencias del paciente, en particular cuando pertenece a un grupo
etnocultural no occidental, ha sido tambin objeto de esta reflexin [SNELL, John (1967); TINLING,
David (1967); ANNIMO (1967) Clinicopathologic conference. Case presentation (BCH 469861);
SNOW, Loudell (1974); CAPPANNARI, Stephen; RAU, Bruce; ABRAM, Harry; BUCHANAN,
Denton (1975); HILLARD, James; ROCKWELL, Kenneth (1978); SNOW, Loudell (1983)].
Cmo intervenir clnicamente frente a un paciente que entiende a la medicina occidental como
paliativa pues la cura requiere la remocin del mal (dao, maleficio, etc.)? [SNOW, Loudell (1974);
GOLDEN, Kenneth (1977); NESS, Robert; WINTROB, Ronald (1981); DOSANI, Sabina (2003)]. El
ejercicio ilegal del curanderismo es una salida a este problema o es una confesin de la derrota del
ideario biomdico en la clnica? [MEADOR, Clifton K. (1992); DROR, Otniel (2004)].
La cuestin de la actitud activista e intervencionista propiciada por la medicina occidental, se
torna patente y evidencia sus excesos cuando pretende ser aplicada en el contexto del sistema de
creencias de comunidades primitivas [BURRELL, Rex J. (1963)].
Curt Richter, apoyado en su observacin de la desesperanza de las ratas de sus experimentos,
sostena que el resultado de la experiencia de la muerte vud poda ser, o bien la muerte, o, si el
sujeto lograba sobrevivir, la inmunizacin frente a este tipo de muerte [RICHTER, Curt (1957)]. Si el
condenado tena la experiencia de que la muerte vud no era una encrucijada letal (salvo en caso de
desesperacin) se registraba un efecto de vacuna contra la desesperanza y el desamparo, rompiendo
el crculo vicioso de la inevitabilidad de la muerte [COHEN, Sanford (1982), MEADOR, Clifton
(1992)]. Es este el punto en el que los efectos placebo y nocebo cobran sentido [BULGER Roger J
(1997); KASDAN, Morton; LEWIS, Kathleen; BRUNER, Anne; JOHNSON, Amy (1999)].
Herbert Benson [BENSON, Herbert (1997)] afirmaba que la clave de los efectos nocebo y
placebo est en que se responde a una nueva situacin en funcin de experiencias anteriores. En ese
167
sentido, la sobrevivencia a la muerte vud inmuniza, es decir, agrega un saber que neutraliza su
operatoria.
Pero no todo saber produce, necesariamente, consecuencias benficas. Hahn concibe al nocebo
como efecto colateral de la cultura [HAHN, Robert (1997)]. Un sistema de creencias tiene sobre los
miembros del grupo, comunidad o sociedad que lo comparten, un efecto normativo. La medicina es
una parte de ese sistema de creencias y en esa medida participa de su normativizacin. Con estas
premisas Hahn advierte sobre un riesgo de la medicina sanitaria: al educar mdicamente a la
poblacin, al incrementar el saber sobre las enfermedades y su prevencin, inadvertidamente la
medicina est tambin modificando e incrementando las representaciones sobre el cuerpo y
multiplicando el men de sntomas actuales y posibles. Toda esta informacin, adems del efecto
deseado, derivara en una suerte de guin narrativo para lo que Hahn llama enfermedad sociognica,
en la que los sntomas se contagian por identificacin, tanto con los otros como con las normativas
de las teoras mdicas.
3.4.4.- Aportes referidos a Las ideas de maldicin del

brujo y de violacin del tab.
(I) David Lester propona diferenciar dos posibilidades de muerte vud. En la primera la
muerte no se hallaba ligada a ningn tipo de trasgresin del condenado, en la segunda era el castigo
por una falta [LESTER, David (1972)]. Poco tiempo despus, Kenneth Golden establece una clara
distincin entre la condena sentenciada por la direccin de la comunidad (ya sea en la variante de
muerte lenta curse, o rpida juicio), que es inapelable e irreversible, con respecto a la accin de
hechiceros marginales (jujum) actuando por encargo del ofendido. En esta ltima forma (hex) el dao
producido no abarca a la muerte y es adems pasible de ser neutralizada y revertida por un brujo de
mayor poder [GOLDEN, Kenneth (1977)]
(II) En un trabajo anterior al ensayo de Cannon, Marcel Mauss, apoyndose en los desarrollos de
Robert Hertz [HERTZ, Robert (1922)], indicaba que las modalidades de maleficio del brujo y
violacin del tab (que iniciaban el proceso de la muerte sugerida por la colectividad) se unificaban
en la vivencia del condenado, que, presa de un arrasador sentimiento de culpabilidad, se senta en
estado de pecado mortal (expresin maor que no tiene nada de eufemstica) [MAUSS, Marcel
(1926)].
Con relacin al lugar del maleficio en las comunidades primitivas, Ronald Wintrob sealaba
que en ningn caso deba entenderse como motivado en arbitrariedades del brujo, sino que se trata de
un recurso extremo para la resolucin de conflictos [WINTROB, Ronald (1973)]. Esta postura
coincide en lo esencial con lo planteado por Wade Davis, quien refirindose a la zombificacin como
una forma de muerte vud, afirma que sta consiste en la aplicacin de una sancin social [WADE
DAVIS, Edmund (1985,1988)]. Cabe sealar que, en el caso particular de Hait que constituye su tema
de estudio, Davis le asigna un papel preponderante en esta sancin a los cdigos de las sociedades
secretas.
Las referencias de estos autores (son pocos los que abordaron este tema especfico) nos llevan a
concebir a la muerte vud, sea cual fuere el modus operandi (hechizo o trasgresin del tab) como
una forma de castigo que responde a una falta, grave, del condenado.
(III) El mecanismo social del ostracismo afecta severamente cuatro necesidades bsicas del
condenado: el sentimiento de pertenencia a la comunidad, el de autoestima, la capacidad de control de
su conducta en las situaciones que experimenta y la posibilidad de otorgar un significado a su
existencia [WILLIAMS, Kipling D. (2001)].La prdida del apoyo comunitario produce un impacto de
tal intensidad, que instala frreamente la sensacin de inevitabilidad del destino [COHEN, Sanford
(1985,1988)] llegando a afectar el funcionamiento del sistema nervioso autnomo hasta el grado de
producir un shock [ROF CARBALLO, Joan (1954)].
168
Naturalmente existen sucedneos civilizados de este mecanismo segregatorio, entre ellos la

excomunin [GOLDEN, Kenneth (1977)].
No siempre es necesario el acuerdo explcito de la comunidad para generar el ostracismo y los
sentimientos de desesperanza y desamparo correlativos. En el encuadre de la vida moderna la
vctima puede sentir la misma sensacin frente a la presin de fuerzas sociales que lo marginen y
excluyan (desempleo, falta de vivienda y condiciones de hacinamiento, etc.) [COHEN, Sanford
(1985,1988)] o la segregacin de la que suele ser vctima el anciano [HAZAN, Haim (2000)].
(IV) Una variante intensificada del ostracismo es planteada por Harry Eastwell. El condenado a
la muerte vud sera vctima, no solo del retiro del apoyo comunitario, sino que la segregacin se
expresara en forma activa negndole el suministro de lquidos. A su vez el ostracismo provocara en el
sujeto un sentimiento de desesperanza que alcanzara a inhibir al mecanismo fisiolgico de la sed
[EASTWELL, Harry (1982)]. Esta postura, que gener polmicas [REID, Janice; WILLIAMS, Nancy
(1984)] ha sido citada como forma de eutanasia [SCHEPER-HUGHES, Nancy (1992)] y como una
aceleracin de la muerte de los ancianos en las comunidades tradicionales [GLASCOCK, Anthony
(1983)]. Esta ltima referencia que alude a la idea de despacho del moribundo propuesta por
Eastwell, ha sido radicalmente cuestionada por Reid y Williams, entendindola como un claro caso de
etnocentrismo occidental, por su incapacidad para comprender el sentido de la muerte en los
primitivos (en este caso el pueblo Yolngu, de Australia).
(V) La propuesta de Richter en el trabajo publicado por Psychosomatic medicine [RICHTER,
Curt (1957)] que explicaba la muerte vud por una va alternativa a la de Cannon, no slo gener
discusiones sobre fisiologa, sino tambin sobre las emociones prevalecientes en el fenmeno. Richter
atribua a la vctima un sentimiento de give up (rendicin), o en trminos ms explcitos:
desesperanza, desamparo y sensacin de inevitabilidad de la muerte, en concordancia con los trabajos
que vena realizando Engel y el grupo de Rochester [ENGEL, George (1954)].
La pregunta que condujo al grupo de Rochester a establecer un programa de investigacin fue:
Qu es lo que hace que una persona se enferme o muera en una determinada coyuntura de la vida?
[SCHMALE, Arthur Jr. (1958); ENGEL, George (1968,1971)]. La respuesta que logran articular es el
giving up, give up complex, que sintetizaba una serie de desarrollos previos.
Posteriormente Sanford Cohen retomar los conceptos de Engel, subrayando la importancia del
sentimiento de inevitabilidad de la muerte (con el correlato fisiolgico de la biologa de la
desesperanza) en desmedro de emocin del miedo [COHEN, Sanford (1982)].
(VI) Lester, es uno de los autores que se proponen explcitamente dar cuenta del fenmeno de la
muerte vud recurriendo a mecanismos psicolgicos ms que fisiolgicos. En lo que considera un
salto conceptual, aplica la nocin de muerte vud a seres humanos enfermos y no a modelos de
experimentacin con animales [LESTER, David (1972)]. Utilizando el giving up, give up complex
de Engel, que es la clave de su propuesta, relaciona los sentimientos de desesperanza y desamparo con
el sentimiento de culpabilidad (en realidad Lester es uno de los primeros autores posteriores a Cannon
que menciona en forma manifiesta el sentimiento de culpabilidad). Su postulado afirma que en el
desamparo se externaliza el sentimiento de culpa y en la desesperanza se internaliza.
Milton, a travs de su sndrome del bone pointing, resalta el hecho de que el aporte de una
esperanza al paciente (por ejemplo el traslado a una clnica especializada) rompe el circuito del
sentimiento de inevitabilidad, produciendo en algunas ocasiones mejoras asombrosas por efecto de
mecanismo psicolgicos [MILTON, G.W (1973)].
Tanto la brujera como la violacin del tab remiten al sentimiento de culpabilidad (la brujera es
efecto del pecado, o aquello que hace pecar, y la trasgresin del tab es el pecado mismo) [MAUSS,
Marcel (1926)].
Varios autores han resaltado la intervencin del sentimiento de culpabilidad en la muerte vud
(si se tiene en cuenta que la trasgresin del tab es una de sus condiciones fundamentales, lo llamativo
es que no sean la mayora). Algunos sealan que la fuente del hechizo no necesariamente se halla fuera
de la persona, cuando nos encontramos frente a lo que cabra denominar un autohechizo, no hay
dudas sobre la intervencin del sentimiento de culpabilidad [COMFORT, Alex (1981)]. Otros
consideran que el fenmeno descripto por Cannon se halla ms ligado a la culpa que al miedo
[LITTLEWOOD, Roland (1982)].
169
Conviene subrayar el hecho de que en dos trabajos se hace mencin a la melancola relacionada
con la muerte vud. Ms all de la actualidad, o an de la justeza de tal diagnstico, entendemos que
remite a la presencia en la sintomatologa descripta, de un marcado sentimiento de culpa. La primera
mencin es la cita del Dr. Goldie, en el trabajo de Mauss, que denomina al cuadro melancola de
resolucin rpida (Mauss, 1926). La segunda es el artculo de Golden (quien, cabe recordar, se
presenta como Instructor and Psychiatric social worker) en referencia a la primera de las formas de
muerte vud que diferencia (curse):La vctima permanece en un estado de fatiga crnica y
melancola, y sin inters en vivir, simplemente muere [GOLDEN, Kenneth (1977)].
(VII) Hemos mencionado varios autores que hacen referencia, directa o indirecta, a la
intervencin del mecanismo de identificacin en la muerte vud. Mary Jane Walters, presentando el
caso de una mujer (que sobre el modelo de la muerte de su madre, afirmaba conocer la fecha y la causa
de su muerte), entiende que la identificacin es la clave para comprenderlo [WALTERS, Mary Jane
(1944)]. En la presentacin de otro caso, posiblemente el que reviste mayor inters de los presentados,
James Mathis deja entrever que, la identificacin del paciente a los nada crpticos deseos de muerte de
su madre hacia l, ha operado como mecanismo disparador de su muerte [MATHIS, James (1964)].
Alexander ya haba advertido sobre la eficacia del deseo de muerte, en ese caso de la propia persona
[ALEXANDER, George (1943)].
Reid y Williams, como hemos indicado arriba, resaltan la identificacin al ttem (que hemos
descripto) como desmentida del give up que sostena Eastwell [EASTWELL, Harry (1982)]. Se haba
sealado que Cohen, en un aporte original a la nocin de muerte vud, propone el retiro del apoyo
social (ostracismo) se instrumenta slo cuando el condenado se resiste a aceptar la inevitabilidad de la
muerte, y su aceptacin es la seal de inicio del segundo movimiento de Warner, es decir la vuelta de
la comunidad para instalar definitivamente a la vctima en el mundo totmico de los muertos [COHEN,
Sanford (1985, 1988)].
(VIII) Son escasos los trabajos que hacen referencia a la cuestin del trauma. Sin lugar a dudas el
ms importante de ellos es el de Allan Young [YOUNG, Allan (1996)], quien historiando el concepto
de memoria traumtica (y la construccin de la idea de trauma psquico) comenta la nocin de
muerte vud, en el marco general de su apreciacin sobre los trabajos de Cannon.
Otros autores mencionan el concepto de trauma psquico como tema ligado a la muerte vud:
el trauma psquico temprano como origen causal de los estados en que prevalece el sentimiento de
inevitabilidad de la muerte [BARCHILON, Jos (1963)], 1963), la reactivacin de traumas tempranos
como uno de los cinco indicadores de giving up, give up complexa [ENGEL, George L. (1968)] y
el carcter traumtico (que reactualiza vivencias previas de ndole anloga) del diagnstico de SIDA
[CAVALLARI, Celi Denise (1997)].
3.4.5.- Aportes referidos a La explicacin biomdica de

Cannon: el shock por excitacin emocional producto de
la hiperactividad del sistema simptico adrenal.
(I) A la explicacin fisiolgica de Cannon, shock por hiperactividad simptico adrenal, se agreg
la interpretacin de Curt Richter del mismo fenmeno en trminos de una hiperestimulacin
parasimptica [RICHTER, Curt (1957)].
El trabajo de Richter se relacionaba en sus postulados con el desarrollado por el grupo de
Rochester y su patrn conservacin retiro, producto de la investigacin sobre el Caso Mnica
[SCHMALE, Arthur Jr. (1958); ENGEL, George (1954, 1968, 1971)] ver tambin [BARCHILON,
Jos (1963)] y con la produccin de Joan Rof Carballo, el psicosomatista espaol.
Ms de una dcada despus, basndose en trabajos que haba realizado Ernest Gellhorn, Barbara
Lex propone explicar la muerte vud con el concepto de tunning (es decir la forma en se calibra la
actividad de los sistemas autnomos, simptico adrenal y parasimptico) [LEX, Barbara (1974)]
170
Son numerosos los autores que retomando la temtica fisiolgica, sealan que la cuestin dista
de estar resuelta, al tiempo que presentan las actualizaciones (de cardiologa en particular) sobre el
tema [ESTANOL, Bruno V.; MARIN, Oscar S. (1975), GREENE, William; GOLDSTEIN, Sidney;
MOSS, Arthur (1972); DIMSDALE, Joel (1977); SAPOLSKY, Robert (1994); SAMUELS, Martin
(1996, 2001)]
(II) Las investigaciones de Barbara Lex, que como se dijo se fundaron en Gellhorn, derivaron en
el estudio de la influencia de los factores culturales sobre la respuesta fisiolgica [LEX, Barbara
(1974); ROF CARBALLO, Joan (1954); RAPPAPORT, Roy A. (1999)]. Otra cuestin referida al tema
fue planteada por Burell, quien deja entrever la posibilidad de cuestionar la universalidad de los signos
fisiolgicos ligados a las respuestas emocionales [BURRELL, Rex J. (1963)].
(III) Por qu para simular los efectos de una de las ms altas funciones cerebrales (el
funcionamiento del sujeto en un sistema de creencias culturalmente establecido) Cannon utiliza al gato,
un animal sin desarrollo de las funciones cerebrales superiores? [DROR, Otniel (2004)].
Las consecuencias de esta explicacin se inscriben en un proceso de desaparicin,
progresivamente radicalizada, de toda referencia a la subjetividad (factores psicosociales y culturales)
en el paradigma biomdico [COHEN, Sanford (1988); HERNANDEZ MARTINEZ, ngel (2000);
URIBE MERINO, Jos Fernando (2003)].
Esta exclusin se torna evidente en el trabajo de Sternberg, quien desde una orientacin
biomdica evala retroactivamente el ensayo de 1942, haciendo relucir por su ausencia cualquier
mencin de factores psicosociales y culturales [STERNBERG, Esther M. (2002)].
(IV) El trabajo de algunos antroplogos, orientado a la crtica epistemolgica y,
fundamentalmente, poltica de la psiquiatra, la ubican en una funcin poco halagadora
[LITTLEWOOD, Roland (1996)]
Cules son las premisas de la corriente biopsiquitrica que tiende hoy a hegemonizar la prctica
de la psiquiatra, en la que puede reconocerse al Diagnostic and Statistical Manual of Mental
Disorders (DSM, cuarta edicin) [AMERICAN PSYCHIATRIC ASSOCIATION (1994)] como su
documento ms ampliamente representativo?
Qu significado puede atribuirse a la inclusin en este manual del apndice Gua para la
formulacin cultural y glosario de sndromes dependientes de la cultura (Apndice J)? [SIMONS,
Ronald; HUGHES, Charles (1993); HUGHES, Charles (1996); LITTLEWOOD, Roland (1996);
PANIAGUA, Freddy A. (2001)].
En lo referente a otras clasificaciones psiquitricas, no deja de generar interrogantes la ubicacin
de la muerte vud, por ejemplo, como forma particular de delirio [GAYRAL, L.; BARCA, D.
(1991)].
Las contribuciones de Cannon al moderno desarrollo de la biopsiquiatra, el impulso a las
investigaciones sobre el cerebro y en particular su teora de las emociones (en la que incluimos su
respuesta de lucha fuga) han sido cuestionadas por algunos autores, que han resaltado sus supuestas
connotaciones ideolgicas y polticas [BROWN, Steven D. (1997)].
Otros han hallado en la nocin de muerte vud un ejemplo singularmente representativo para
anclar la pregunta por la relacin mente cuerpo [SHILLING. Chris (1993)].
171
172
Parte II
Muerte vud": una exploracin en las

fronteras de la biomedicina.
Exploracin de las temticas emergentes
del anlisis del artculo de Cannon
y de los autores posteriores, sobre
muerte vud.
173
174
Introduccin a la segunda parte
Finalizamos la introduccin a la primera parte del trabajo, sealando que las

conclusiones parciales del anlisis del ensayo de Cannon y el relevamiento de los escritos
de los autores posteriores, determinaban el temario de la segunda parte. Estas, en efecto,
nos permiten proponer los temas de la muerte vud, en los que, entendemos, se
expresaran de forma ms visible las decisiones epistemolgicas e ideolgicas tomadas
por el fisilogo en su artculo (y que nos proponemos explicitar).
Estos temas emergentes de nuestro trabajo en la primera parte, constituyen el objeto
de la exploracin que llevamos a cabo en esta segunda parte, en la que, a cada uno de los
ncleos temticos corresponde un captulo:
* El captulo 4 (Los ecos de un nombre), remite a las consecuencias de la eleccin
de Cannon del nombre vud para referir al fenmeno. Un apndice a este captulo trata
en forma breve la cuestin del culto vud, especialmente el practicado en Hait
* En el captulo 5 (La nocin de muerte vud: una ficcin conceptual), se retoma
nuestra hiptesis sobre el carcter de ficcin de la nocin a la que arriba el fisilogo en su
ensayo. Inventariamos entonces (naturalmente en forma genrica) las diversas posiciones
de los autores posteriores sobre este status epistemolgico de la nocin del fisilogo.
* El sexto captulo (Sobre los ignorantes y crdulos primitivos) trata sobre las
concepciones antropolgicas de Cannon expresadas implcitas en su trabajo. En este
captulo se tratan tambin: la cuestin del concepto de creencia y la relacin entre las
medicinas tradicionales y la biomedicina (que focaliz la atencin de muchos autores
sobre el tema, provenientes del mbito de la antropologa).
* La Maldicin del brujo y la violacin del tab es el ttulo del sptimo captulo.
En l se exploran los aspectos psicosociales de la muerte vud, especialmente los
efectos y la dinmica del retiro del soporte social del condenado por parte de la comunidad
y el concepto de trauma psquico.
* Esta segunda parte finaliza con el captulo 8 [La explicacin biomdica de
Cannon: Hiperactividad del sistema simptico adrenal que provoca un shock (por
excitacin emocional)]. Los temas que desarrollamos en este captulo remiten a
problemas conexos con la investigacin propiamente mdica de la muerte vud (que no
forma parte del temario). Nos referimos fundamentalmente a la cuestin de la cultura y los
patrones fisiolgicos de respuesta y a la consideracin de los aspectos subjetivos en la
biomedicina (y en particular en la biopsiquiatra). Abordamos tambin aqu el tema de los
sndromes ligados a la cultura (culture bound syndromes).
175
176
Captulo 4
Los ecos de un nombre.
Exploracin de las consecuencias de la eleccin de Cannon del
nombre vud para referir al fenmeno
4.1.- Introduccin al captulo IV.

Como hemos indicado (ver 2.3.2.5) Cannon decidi utilizar el nombre de muerte vud para
designar:
1.- La muerte por brujera y/o violacin del tab entre los primitivos (que corresponde en el
texto a la inscripcin voodoo death)
2.- El sndrome de hiperactivacin simptico adrenal producido por un shock emocional intenso
y duradero (derivando en hipovolemia), que, segn entenda, constitua la causa de muerte de los
primitivos en esas circunstancias (escrito voodoo death, sin comillas en voodoo).
En la primera acepcin, tomando esta expresin de uso coloquial en la lengua de los Estados
Unidos, recurre a la figura retrica de la sincdoque (que consiste en designar al todo por la parte).
Vud adquiere entonces la significacin de magia ( 1 ), cuando, el vud sera solo uno de los
ejemplos posibles de tales ideas y prcticas.
En la segunda significacin, muerte vud no se restringe a la magia ni a los primitivos sino
que, obviamente, involucra a todo aquel que padezca el sndrome descripto.
Si se tiene en cuenta que estas acepciones corresponden a un nocin que se presenta por primera
vez, y que, como sealamos al final del capitulo 2 (ver apartado 2.3.3), no se hallaba exenta de
ambigedades e indefiniciones, la ocurrencia del autor en cuanto a la denominacin pareca poco
aconsejable.
Hemos comprobado algunas de las consecuencias del nombre propuesto. Sin abundar en lo que
ya desarrollamos, mencionaremos dos.
La primera es la confusin que genera en torno a la caracterizacin del fenmeno.
Tal vez el ejemplo ms claro en este sentido sea la definicin del Dictionary of Modern
Medicine: a sourcebook of currently used medical expressions, jargon and technical terms de Segen
y Wegen que hemos citado en 3.3.1.20. All se afirma que la muerte vud sucede durante los
trances de posesin que caracterizan a las ceremonias del culto.
Dejando de lado la falsedad de la asercin y el procedimiento mental de asociacin libre en que
parece basarse, sealemos que ste y otros equvocos semejantes (ver, por ejemplo, 3.3.1.9 y 3.3.1.18)
han sido, sin dudas, propiciados por el artificio retrico del fisilogo.
La segunda consecuencia es el sorprendente cambio de status de la muerte vud.
Aquella sincdoque grfica y pintoresca que aluda a una idea general (la magia), sufre una
verdadera metamorfosis hasta convertirse en un sndrome caracterstico de una cultura (culture
bound syndrome), la del vud, y su rea de influencia ( 2 )
En 2.3.1.1.3 habamos comentado que el nombre escogido por Cannon, tena una gran cantidad
de resonancias en la cultura popular estadounidense de la poca, y que el fisilogo parece haber
hallado en ellas una representacin icnica de lo que se propona describir, y en 3.4.1 (IV)
remarcamos algunos comentarios, que calificbamos de asombrosos, y que nos condujeron a
interrogarnos sobre las significaciones que se le han atribuido a Hait y al vud (tanto en Europa
como, fundamentalmente, en los Estados Unidos)..
1
Equivalente all a: brujera, hechicera y otras ideas, como trasgresin del tab, que supone afines
2
La oficializacin de la muerte vud como parte de la cultura del rootwork (Conjunto de interpretaciones
culturales que relacionan la enfermedad con el uso de la magia o la influencia del diablo sobre otra persona),
se produjo en 1994 con la publicacin del DSM IV (ver 3.3.1.21).
177
Nos proponemos en este captulo indagar sobre esas significaciones y sobre su trasfondo.
Hemos agregado un apndice (ver apndice A.4) con el objetivo de responder de la forma ms
concisa y sinttica que nos es posible a la pregunta: Qu es el vud?
4.2.- El nombre propuesto por Cannon, como icono de

lo oculto (magia), connotaba significados ocultos.
No solamente somos propensos a valorar algunas de las muchas supersticiones
bajo nombre diferente, tambin experimentamos un pequeo estremecimiento placentero
cuando tratamos el fenmeno del vud y otros relacionados.
Eugen Kahn ( 3 )
Si como hemos sealado el nombre muerte vud tena una significacin muy intensa (y
singular) para el norteamericano medio de esos aos, nos preguntamos: De donde provena ese
plus de significacin que cargaban Hait y el vud?
4.2.1. - El contexto semitico de la nocin de muerte vud

en los Estados Unidos hacia 1940.
En efecto, a mediados de la dcada del 20 del siglo pasado comenzaron a aparecer una serie de
referencias a Hait y al vud en los medios de comunicacin norteamericanos (ver 2.3.1.1.3). Hait era
asociado en esas notas a las ideas de magia, primitivismo y exotismo mientras que al vud se lo
ligaba a la magia negra, al uso de venenos y hasta al canibalismo.
En la dcada siguiente, lejos de atenuarse, esta tendencia tiende a ampliarse y profundizarse. Se
suman las novelas populares y la industria del cine (que produce un efecto exponencial en la difusin
de estas especies).
A los efectos de contextuar este fenmeno debemos comenzar por hacer una sucinta referencia
a la historia de Hait.
4.2.1.1- Breve referencia a la historia de Hait.
Hablar de la historia de Hait, y en particular de lo concerniente al vud, requiere desandar

los viajes de los barcos negreros, retornado a frica.
A fines del siglo XV se inicia un proceso traumtico que conmociona al continente africano: el
trfico de esclavos que son trasladados a Amrica.
La esclavitud no representaba un hecho nuevo en frica. Los jefes de los reinos africanos
utilizaban mano de obra esclava, pero la aplicaban a propsitos domsticos, constituyendo un
emblema de poder y de abundancia ( 4 ).
La llegada de los europeos cambi drsticamente las cosas. La trata de esclavos alcanz una
escala gigantesca, sumada al hecho del traslado masivo a otro continente.
3
Professor and Chairman of Psychiatry at Yale University School of Medicine, Sterling Professor of Psychiatry
from 1930 to 1946, citado en PRUITT, Raymond (1974) Death as an Expression of Functional Disease, Mayo
Clinic Proceedings, 49: 627 - 634
4
En frica tener algn bien es poseer hombres y gozar de su trabajo. Si poseer es poseer hombres, esto
implica que el comercio sea esencialmente el comercio de los hombres y de su trabajo, que el objetivo de la
guerra no sea ocupar territorios, sino capturar y esclavizar hombres.... BERTAUX, Pierre (1966) frica,
desde la prehistoria a los estados actuales, Coleccin Historia Universal Siglo XXI (volumen 32), Siglo XXI
editores; Primera edicin en alemn 1966, Dcima edicin en espaol 1986, Mxico.
178
Es importante diferenciar, aunque sea esquemticamente, las tres grandes regiones

etnoculturales sobre las que recay la esclavitud y el posterior transporte a Amrica:
* La primera es el rea subsahariana (que abarca a grosso modo el territorio que hoy ocupan
Mauritania, Mal, Burkina Faso, Nger, Chad y Sudn).
La regin se define por su carcter de contorno del imponente desierto del Sahara. En trminos
culturales y religiosos el islamismo era, y contina siendo, hegemnico.
En torno al ao mil de la era cristiana, se sucedieron en esta regin una serie de imperios: el de
Kanen, posteriormente fusionado a Borno, en el noroeste de Chad (aos 800 a 1700); los reinos
Haussa en el sur de Nger y norte de Nigeria (800 a 1800); el imperio de la antigua Ghana, que
ocupaba el sur de Mauritania y el norte de Senegal (800 a 1023); el imperio de Mal, que abarcaba
aproximadamente el rea geogrfica del anterior (1240 a 1550) y el imperio de Shongay (1460 a
1600) ubicado en lo que hoy son Mal y Nger.
Aunque un nmero significativo de los negros que habitaban esta zona (mandingos, fulanis,
dogones, peules, wolof, etc.) fueron esclavizados y exportados, su presencia en el nuevo continente
fue sensiblemente menor que la de los pertenecientes a las dos reas que se describen a continuacin
( 5 ).
* La segunda es la llamada rea guineana (que abarca toda la costa de frica occidental desde
Guinea hasta el norte de Camern).
A las grandes culturas de esta regin que florecieron alrededor del ao mil: Yoruba, Benn
(grupo lingstico fon, ewe y gun) y Nupe, deben agregarse los reinos de Akan, Bauls (actual Ghana
y sur de Burkina Faso), los fanti y los ashanti (en la actual Ghana) y los igbos e ibibos (Nigeria).
Esta ser, a partir de las ltimas dcadas del siglo XV, una de las regiones de mayor
importancia en el comercio europeo con frica (en el que adems del trfico de esclavos a Amrica
se triangulaban diversos bienes). Testimonio de ello son los nombres que van recibiendo las
diferentes zonas en torno a los puertos: Costa del oro (Ghana), Costa de Marfil, Costa de los esclavos
(Golfo de Benn).
* La tercera es el rea bant, otra regin de importancia para el comercio europeo (zona de
frica Central y del sur, dentro de la cual el reino de mayor relevancia era el antiguo Congo).
Congo y Angola, y en menor medida Mozambique, fueron importantes exportadores de
esclavos (se estima que el 40% de los esclavos que llegaron a Amrica provenan de esta regin) y la
cultura bant tuvo su influencia en lo que ms tarde seran los cultos afroamericanos. Entre las etnias
de la regin se hallan los azande, los songos, los kongos, Kubas, Lundas, Bembes, Ovimbundus y
Kimbundus
Las estimaciones sobre la cantidad de esclavos africanos que arribaron a Amrica fluctan en
torno a los cincuenta millones (hasta hace unas dcadas se conjeturaba un nmero aproximado a los
quince millones, pero esta cifra ha sido revisada). Se calcula que entre el diez y el veinte por ciento de
estas personas murieron a bordo de las naves y si se intenta medir el impacto sobre la poblacin de
frica, debe tenerse en cuenta que otra importante proporcin de negros habra muerto durante la
captura de los esclavistas ( 6 ) ( 7 )
Los indios Arawak, que llamaban Ayit (montaoso) a su territorio, recibieron amistosamente a
Coln cuando, en su primer viaje, desembarc en la isla que bautiz Espaola estableciendo all
una poblacin precaria, Natividad.
5
Una de las razones de este hecho parece ser la siguiente: Desde siglo XVI la corona espaola prohbe el
ingreso de grupos islamizados que debido a su cohesin religiosa y sus caracteres tnicos, producen terribles
alzamientos. RODRGUEZ MOLAS, Ricardo (1980) Itinerario de los negros en el Ri de la Plata, Revista
Todo es historia, Nmero 162: 7 - 27 (pag. 14)
6
Se calcula que mientras dur la trata fueron cazados y embarcados 60 millones de negros, de los cuales 40
millones alcanzaron a poblar las tres Amricas. KORDON, Bernardo (1968) "La raza negra en el Ro de la
Plata", en Todo es Historia 3 (17) Suplemento 7
7
Durante los ms de tres siglos en que los europeos traficaron esclavos africanos a Amrica se realizaron
(estimativamente) 54.000 viajes a travs del Atlntico. Deba cubrirse una distancia que sumaba, unas 4.000
millas. El viaje de frica a Norteamrica era el ms largo. Poda tomar 35 das (de Angola al Brasil demandaba
un mes). Cada nave transportaba entre 250 y 600 esclavos. (Fuente: British Broadcasting Company (BBC) The
Story of Africa "The history of the continent from an African perspective". En
http://www.bbc.co.uk/worldservice/africa/features/storyofafrica/9chapter5.shtml
179
La promesa, o la fantasa, del oro se revel quimrica. La Espaola se convertira entonces, por
su ubicacin estratgica como entrada al Caribe, en asiento de la administracin colonial y, mediante
el sistema de la Encomienda, rea de explotacin agrcola con mano de obra indgena ( 8 )
La importancia geopoltica de la isla tornaba inestable el dominio espaol, que era amenazado
por ingleses y franceses. Estos ltimos lograron establecerse en la isla de la Tortue (extremo norte de
Espaola) y desde all comenzaron a minar la hegemona de Espaa. El proceso de asentamiento
francs en Hait demand ms de un siglo, culminando en 1697 (Tratado de Ryswick).
Bajo el control francs, Hait prosper muy aceleradamente como colonia de produccin
agrcola explotada a gran escala. Tal progreso y tal tipo de explotacin se sustent en la mano de obra
esclava africana: El sistema de esclavitud en Santo Domingo era particularmente cruel y abusivo y
pocos esclavos (especialmente varones) vivieron el tiempo suficiente para reproducirse. Los
conflictos raciales que han teido la historia de Hait se pueden remontar a semejante sistema de
esclavitud ( 9 )
Bandas de esclavos fugitivos, que se refugiaban en las montaas, comenzaron a organizar una
resistencia a este estado de cosas. Asaltaban las haciendas y se provean de alimentos y armas. Se los
conoca como los marrons (la palabra es una deformacin de cimarrn) y a medida que fueron
creciendo en nmero y organizacin se transformaron en una suerte de ejrcito irregular.
Uno de los primeros lderes, que alcanz para los esclavos estatura de leyenda, fue Franois
Macandal, quien encabez la primera rebelin importante (1751/57) y fue ejecutado en 1758 (10 ).
En agosto de 1791 estall la revuelta que finalmente derribara al sistema colonial en Hait. Los
lderes negros que unificaron sus fuerzas, fueron conducidos por Boukman Dutty, cimarrn y
houngan (sacerdote vud), Georges Biassou, Jean-Franois y Jeannot. Todos ellos se juramentaron en
una ceremonia en Bois Caimn, el 14 de agosto de 1791. Poco despus se les unira Franois-
Dominique Toussaint Louverture.
Es importante detenerse en este punto, en tanto ilustra la relevancia del vud en la historia y la
cultura de Hait ( 11 ).
La ceremonia de Bois Caimn, de la que la tradicin conserva un recuerdo confuso, fue sin
duda uno de esos pactos de sangre por medio de los cuales los dahomeyanos, comprometidos en una
empresa peligrosa, se ligaban con sus aliados. De eso se desprenden tres cosas: El espritu de
solidaridad (para el bien y para el mal), una confianza ilimitada entre los contratantes, y por fin una
gran discrecin respecto a las confidencias hechas en nombre del Pacto de sangre que castiga
infaliblemente a los perjuros. () En vsperas de una revuelta cuyos resultados eran todava
inciertos, resultaba natural que los conjurados sellaran su acuerdo bebiendo un brebaje mstico e
invocando a los vod de su patria lejana Algunos das despus de la ceremonia de Bois Caimn, una
nube de humo opaco cubra Santo Domingo. Los amos blancos eran masacrados en sus plantaciones
y los caaverales entregados a las llamas. Comenzaba una guerra inexpiable que deba durar doce
aos. Las bandas de esclavos sublevados que combatieron bajo las rdenes de Jean-Franois, de
Biassou y de otros guerrilleros menos clebres, estaban compuestas por africanos que practicaban
todava los cultos ancestrales y por negros criollos, la mayora vuduistas. Contaban tambin en sus
filas con sacerdotes y sacerdotisas vod encargados de asegurarles la victoria con sus plegarias, sus
sacrificios y sus hechizos. ( 12 ).
8
Segn Bartolom de las Casas en 1492 haba una poblacin de tres millones de indios Arawak (cifra que es
considerada excesiva por los historiadores, que estiman el nmero en cientos de miles). Lo cierto es que hacia
1550 haba en Espaola 150 indios Arawak. HAGGERTY, Richard (Ed.) (1989) Haiti, The library of
Congress, Publications, Area studies, Country Studies/ Area Handbook Program,
http://lcweb2.loc.gov/frd/cs/httoc.html , Chapter 6, Historical Setting.
9
HAGGERTY, Richard (Ed) (1989) op cit.
10
Se dice de Macandal que era un bokor (hechicero de vud). En el lenguaje popular actual de Hait,
macandal es sinnimo de veneno o envenenador. METRAUX, Alfred (1958) Le Vaudou Haitian. Gallimard,
Pars. (Edicin en espaol: (1958) Vod. Sur. Buenos Aires).
11
Glenda Carpio afirma que el vud representa en Hait la historia no escrita de la esclavitud y del traumtico
traslado desde la frica nativa [CARPIO, Glenda R. (2005) Conjuring the Mysteries of Slavery: Voodoo,
Fetishism, and Stereotype in Ishmael Reeds Flight to Canada, American Literature, 77 (3) 564 -589]
12
METRAUX, Alfred (1958) op. cit., pags. 32/33; citando el episodio tal como es narrado a los estudiantes
haitianos en el Manuel dHistoire dHaiti.
180
En 1801, Napolen envi una nutrida fuerza militar al mando de su cuado Leclerc para
restablecer el podero del imperio francs en la Norteamrica britnica. Camino a Luisiana (en
ingls Louisiana), deban detenerse en Hait para aplastar la rebelin de esclavos.
En 1803 los franceses se retiraron de la isla habiendo perdido decenas de miles de soldados
profesionales. En marcado retroceso colonial, Francia firma ese mismo ao el tratado de venta de
Luisiana a los Estados Unidos ( 13 ).
El 1 de enero de 1804, Hait se proclam Repblica independiente, la segunda en Amrica y el
fruto de la nica rebelin de esclavos exitosa.
En 1820 la joven repblica debi comprometerse a indemnizar a Francia con 150 millones de
francos oro (aproximadamente 22.000 millones de dlares al cambio actual) para ser reconocida
como nacin independiente.
Complet el pago de esa deuda en 1938.
4.2.1.2.- Europa y la revolucin haitiana.
Michel-Rolph Troulliot ( 14 ) afirma que la revolucin haitiana, en la poca en que sucedi, era
impensable para Europa. Esa, dice, es una de las razones por la que fue literalmente borrada de la
historia. Pero, como seala Susan Buck Morss (Professor of Political Philosophy and Social
Theory, Cornell University, Ithaca, New York) ello no explica porqu es hoy igualmente ignorada por
los historiadores ( 15 )
Lo cierto es que en Europa la revolucin haitiana parece haber causado tal perplejidad que los
estudiosos europeos tendieron a omitir a Hait y a su revolucin (16 ).
13
A propsito de Luisiana, fue hacia all que emigr, forzada por la guerra, una importante cantidad de blancos
de Hait con sus esclavos. Se estima que la prctica del vud en los Estados Unidos se inicia en aquel exilio
haitiano. Julie Webb sostiene que la prctica del vud en Luisiana comienza con la llegada de barcos negreros a
partir de 1718 (ao en que se funda la ciudad de New Orleans), pero, si as fuese, tal como sealan la mayora
de los autores consultados que se ocupan del tema, no se tratara del rito afroamericano que se consolida en
Hait sino de reminiscencias de ritos africanos. (cfr. WEBB, Julie Ivonne (1971) Louisiana Voodoo and
superstitions Related to health, Public Health Reports, 86: 291-301)
14
TROULLIOT, Michel-Rolph (1977) Silencing the past, Beacon Press, Massachusetts, Boston, citado por
BUCK MORSS, Susan (2000) Hegel and Hait, Critical Inquiry 26 (summer) (Versin en espaol Hegel y
Hait, Grupo editorial Norma, Buenos Aires, 2005, pag. 59)
15
La explotacin de millones de trabajadores esclavos en las colonias fue aceptada como parte de una
realidad dada por los mismos pensadores que proclamaban que la libertad era el estado natural del hombre y
su derecho inalienable () si esta paradoja no pareci perturbar la conciencia lgica de los contemporneos,
resulta tal vez ms sorprendente que los escritores de hoy, con pleno conocimiento de los hechos, sean todava
capaces de escribir historias de Occidente concebidas como relatos coherentes sobre la libertad humana. El
motivo no es necesariamente intencional () Cuanto ms especializado sea el conocimiento, cuanto ms
avanzado sea el nivel de la investigacin, cuanto ms extensa y venerable sea la tradicin de estudios de un
rea, ms fcil resulta ignorar los hechos discordantes. () Los lmites disciplinarios permiten que la
contraevidencia pertenezca siempre a la historia de otro. BUCK MORSS, Susan (2000) op. cit., pags. 10 /
11. Otro ejemplo de des conocimiento de la esclavitud de los afroamericanos, es aportado por Duvignaud:
Este jurista de Rochester (referido al antroplogo Lewis Morgan, ver infra 6.2) ignora a los negros y, en sus
libros, el lugar de frica es tan mnimo que uno debe preguntarse si no fue un poco despreciativo con una etnia
que Amrica acababa de asimilar legalmente, por el acta de la independencia (1776), en provecho de los
caros iroqueses descubiertos treinta aos antes, y, en general, de todos los indios. Es que en realidad la
existencia concreta de la esclavitud da un golpe muy rudo al mito evolucionista por el que Morgan se sacrifica
como la mayor parte de los idelogos de su tiempo (Spencer, Comte) y que hay que poner cuidadosamente
entre parntesis si se quiere entender algo de sus libros. Que la fase evolucionada del desarrollo de la
civilizacin implicara tambin la esclavitud, esto lo molestara tanto como la existencia de las guerras
molestaba a Auguste Comte, quien prevea sin embargo que el progreso tecnolgico e industrial provocara el
fin de los regmenes militares y de los conflictos armados (el subrayado es nuestro). DUVIGNAUD, Jean
(1977) El lenguaje perdido: ensayo sobre la diferencia antropolgica, Siglo Veintiuno Editores, Mxico.
16
A solo ttulo ilustrativo: es casi un lugar comn la asercin de que Inglaterra fue el primer pas que aboli la
esclavitud (en 1807), cuando lo cierto es que Hait lo hizo tres aos antes (1804).
181
Para los autores europeos, la idea de esclavitud se asociaba a las formas tirnicas de gobierno y
no a la esclavitud real de los negros en Amrica. As por ejemplo, John Locke, escribe en Dos
tratados sobre el gobierno civil (Two Treatises of Government) de 1690: La esclavitud es un estado
del hombre tan vil y miserable, tan directamente opuesto al generoso temple y coraje de nuestra
nacin que apenas puede concebirse que un ingls, mucho menos un gentleman, pueda estar a favor
de ella. Este punto de vista no pareca contradecirse con su condicin de accionista de la Compaa
Real Africana, ni con su involucramiento en la poltica colonial americana en Carolina ( 17 )
En el trabajo citado, Susan Buck Morss realiza un interesante relevamiento de las
concepciones que primaban en Europa en los albores del siglo XIX, sobre la cuestin de la esclavitud
en Amrica, de las que lo comentado sobre Locke podra considerarse un ejemplo paradigmtico ( 18 ).
En todas estas consideraciones, y ms especficamente relacionado con el tema que nos ocupa,
hay un dato que no debera soslayarse. Hacia fines del siglo XVIII ms del 20% de la burguesa
francesa dependa de alguna actividad comercial relacionada con el esclavismo, y la colonia ms
rentable era, por mucho, Hait.
Fue quizs esa exuberante rentabilidad la que ceg a los franceses llevndolos a tomar
decisiones que, o bien cabe entenderlas como autodestructivas, o bien constituyen otra prueba de la
impensabilidad de la revolucin haitiana que sealaba Michel-Rolph Troulliot.
En efecto, en las dos ltimas dcadas de su dominio en Hait, por la necesidad de mano de obra
como insumo para abastecer la demanda del boom del azcar y el caf, Francia duplic la
poblacin esclava con embarques provenientes de frica, tornando literalmente incontrolables a las
rebeliones que, desde haca un siglo, se venan sucediendo. De hecho comenz all la sublevacin que
triunfara.
La posicin de los Estados Unidos con respecto a la revolucin haitiana, no fue muy diferente a
la de Europa. El peligro del contagio de la insurreccin esclava fue percibido con mucha
sensibilidad, sobre todo en el sur, y el reconocimiento diplomtico de Hait debi esperar a la guerra
civil (1862).
La nacin que surgi de la era revolucionaria era el paria de la comunidad internacional (...)
Su mera existencia era como una espina en el dispositivo imperialista de la poca ( 19 )
4.2.1.3.- Las oleadas de peyorativizacin del vud y sus correlatos

polticos.
Hemos adelantado que en torno a la religin vud se fue creando una suerte de leyenda negra
cuyas primeras expresiones se remontan a ms de dos siglos atrs (ver 2.3.1.1.3). Esta largamente
establecida caricatura racista ( 20 ) ha tomado un grado de desarrollo tal, que muchos autores
proponen denominar voodoo a esta leyenda y vodn al culto haitiano.
Tal vez la primera descripcin de los rituales vud sea la del viajero y enciclopedista de la isla
Martinica, Mederic Louis Elie Moreau de St. Mry [(MOREAU DE ST. MRY, Mederic Louis Elie
(1792) Description topographique, phisique, civile, politique et historique de la partie franaise de
lile de Saint Domingue (Avec des observations gnrales sur sa population, sur le caratre et les
moeurs de ses divers habitant; sur son climat, sa culture, ses productions, son administration,
etc.), Philadelpia, 1792, 2v). Existe una versin en ingls (A Civilization that Perished: The Last Days
17
. BUCK MORSS, Susan (2000) op.cit ( pag 20)
18
Es aconsejable complementar la lectura del trabajo de Buck Morss con otro bastante ms extenso, el de
Antonello Gerbi [GERBI, Antonello (1955) La disputa del Nuevo Mundo. Historia de una polmica, 1750-
1900. Trad. de A. Alatorre, Mxico, Fondo de Cultura Econmica, 2a ed. corregida y aumentada, 1982] Gerbi
revisa las posturas antropolgicas desde las que pensaban al indio y al negro los filsofos y cientficos europeos
de la poca (Hegel, Buffn, Montesquieu, Voltaire, Hume y muchos otros).
19
WADE DAVIS, Edmund (1985) The serpent and the Rainbow, Simon and Schuster Inc. Publishers, New
York (Edicin en espaol: La serpiente y el arco iris, Emec editores, Buenos Aires, 1986, pag. 76)
20
JENKINS, Philip (2000) Mystics and Messiahs: Cults and New Religions in American History, Oxford
University Press, New York, (pags.114 y siguientes)
182
of White Colonial Rule in Haiti, con traduccin de Ivor D. Spencer, University Press of America,
Lanham, Maryland, 1985)]
Las descripciones de Moreau de St. Mry ubican al vud como un culto a las serpientes cuyas
ceremonias concluan en lascivas muestras de prostitucin. Como seala Metraux ( 21 ) el martinico
confundi el culto de Damballah wedo (dios o vodumserpiente de la mitologa dahomeyana, que
estaba lejos de ser la nica divinidad a la que se renda culto) con la ofiolatra.
Joseph Murphy (Department of Theology, Georgetown University), que escribi un importante
trabajo sobre la leyenda negra del vud ( 22 ), seala que existe una correlacin entre los escritos
difamatorios del vud que han alcanzado mayor difusin, la fecha en que fueron publicados y algunos
acontecimientos polticos de trascendencia relacionados con Hait.
As por ejemplo, vincula el trabajo de Moreau de St Mry con el estallido de la rebelin
liderada por Boukman en 1791, que derivara en la independencia y en la abolicin de la esclavitud.
Al caracterizar al vud como una "furia irracional oscura y peligrosa justificaba su represin y
desviaba la bsqueda de las verdaderas causas de la violencia desatada, dice Murphy.
La segunda publicacin que alcanz popularidad (en los Estados Unidos y Europa) es el libro
de Sir Spencer St. John's [ST. JOHNS, Spencer (1889) Hayti or the black republic, Schribner and
Welford, New York] al que hemos citado en 2.3.1.1.3.
Este diplomtico britnico retirado presenta una imagen escabrosa del culto vud
considerndolo un rito canibalstico. Lo ms llamativo, seala Murphy, es que la nica experiencia
directa en la que basa sus 390 pginas, es la de haber visitado, acompaado de un sacerdote catlico
de escasa simpata por el culto, un templo (hounfor) vaco. Lo cual indica que ni siquiera presenci
una ceremonia.
Este libro, que caus mucho malestar entre los intelectuales haitianos, fue replicado por el
abogado y diplomtico Hannibal Price. Su refutacin a St. John's fue publicada en 1900, por su
familia siete aos despus de su muerte ( 23 ). Otra respuesta, ms reciente y ms conocida es el trabajo
de Jean Price-Mars de 1928 (PRICE MARS, Jean (1928) Ainsi parla loncle: essai d'ethnographie
hatienne, Imprimerie de Compigne, Port-au-Prince)
Murphy vincula la publicacin del libro de Spencer St. John con el clima de post guerra civil en
norteamrica (1861-1865). Su caracterizacin de Hait como "pas de brbaros, era muy bien
recibida en los Estados Unidos pues los esfuerzos de los blancos por desmontar la emancipacin
negra estaban en ascenso ( 24 ).
Este correlato del libro de St. John nos introduce ya en los referentes polticos de la tercera
oleada de publicaciones, la ms pertinente con relacin a nuestro tema pues se vincula casi
exclusivamente con los Estados Unidos.
4.2.1.4.- Hait y el vud en la cultura americana.
En 1925 aparece una novela de Beale Davis, The goat without horns (la cabra sin cuernos)
[DAVIS; Beale Davis (1925) The goat without horns, Brentano's, New York]. El ttulo del relato
es una expresin, comn en New Orlens, que alude a hipotticos sacrificios de nios blancos ( 25 ).
En 1929 se publica el ensayo periodstico que vender medio milln de ejemplares. Se trata de
Magic island de William Buehler Seabrook [SEABROOK, William B. (1929) Magic Island,
Harcourt, Brace, New York] ( 26 )
21
METRAUX, Alfred (1958) op. cit. pag 26.
22
MURPHY, Joseph M. (1989 [1990]) "Black Religion and Black Magic: Prejudice and Projection in Images of
African-Derived Religions," The Journal of Religion, 20: 323-337. 1990
23
WILCKEN, Lois (2005) The Sacred Music and Dance of Haitian Vodou from Temple to Stage and the
Ethics of Representation, Latin American Perspectives, 32 (1): 193-210
24
MURPHY, Joseph M. (1989 [1990]) op. cit.
25
La novela se ambienta en Hait en los momentos previos al asesinato del presidente Guillame Sam en 1915
(que fue el detonante de la invasin de Estados Unidos).
26
Reimpresa en 1989 por la editora Paragon
183
Seabrook, empleado de la compaa Hearst, era un viajero y periodista que intent escribir
libros interesantes acerca de lugares exticos.
A diferencia de la mayora de los autores nombrados anteriormente, l particip de ceremonias
del culto ( 27 ), pero el resultado de su trabajo no difiere en forma significativa de los escritos previos.
Murphy, que correlaciona este tercer momento de difamacin del vud (del que Magic Island
es emblema) con la invasin y ocupacin de Hait por los Estados Unidos (1915- 1934), sostiene que
pareca haber en Seabrook una natural propensin a la mitomana. ( 28 ).
Lo cierto es que la base de su relato fue proporcionada por un sargento del cuerpo de marina,
Faustin Wirkus (un hombre que trabajaba en las minas de carbn de Pensylvania y se alist en la
marina) a la que Seabrook le agreg su propia fantasa.
Wirkus no era menos pintoresco, deca haber sido coronado rey del vud, y como el xito
comercial del libro de Seabrook le haba parecido tentador, contrat a otro periodista (Taney
Dudley), para producir su propio escrito que titul El rey blanco de La Gonnave [WIRKUS, Faustin;
Taney (Keplinger) Dudley (1931) The white king of La Gonnave, Doran & Company, Inc.] ( 29 )
Una legin de comentaristas haitianos, estadounidenses, y de otros pases ( 30 ) consideraron al
libro de Seabrook como un ejercicio de sensacionalismo, que contribuy en gran medida a consolidar
la asociacin entre brujera, satanismo y vud, convirtindose adems en la base de otros relatos
mistificadores.
Michael J. Dash (Profesor de francs, New York University) ve a Seabrook como un exponente
del movimiento de los aos 20, que buscaban un "mundo vital secreto perdido para occidente" ( 31 ).
La referencia a Hait consegua cumplimentar los requisitos de una suerte de nostalgia del barro
(como llama a ese movimiento). Una paradjica autenticidad atvica pareca aflorar de los
comentarios racistas de Seabrook.
Similares motivaciones deberan atribuirse a los oficiales de la infantera de marina americana
(el cuerpo que tuvo a su cargo la invasin), dados a la literatura durante esos aos. Ellos parecen
haber visto al vud como una especie de travesura de insurreccin negra, aunque civilizar al primo
canbal ( 32 ) poda suponer la muerte de miles de haitianos. Dominaba el paternalismo, que
obviamente no exclua a la violencia ( 33 ).
La invasin comenz en 1915, cuando estall en Hait una sublevacin popular que pona en
riesgo intereses americanos. El 28 de julio de 1915 el presidente de los Estados Unidos Woodrow
Wilson envi 330 soldados al mando del almirante William Deville Bundy, a Puerto Principe.
Aunque en seis semanas haban controlado la situacin, la ocupacin militar de Hait se
prolong diecinueve aos ms.
El gobierno de los Estados Unidos tena poder de veto sobre toda decisin del gobierno local.
Los opositores a la ocupacin fueron, en principio, una fuerza irregular que los americanos llamaban
cacos, en su mayora pertenecientes al campesinado. Ms tarde, y en tanto que los estadounidenses
no establecan diferencias entre la clase de los mulatos y el campesinado, la oposicin termin
adquiriendo carcter masivo.
27
Jenkins seala que el libro de Seabrook introduce la palabra zombie al idioma ingls. JENKINS, Philip
(2000) op. cit, pags. 114 y siguientes.
28
Murphy cita al propio Seabrook: Pero me olvido de que estoy describiendo al vud ceremonial en las
montaas de Hait, y que las excursiones a los terrores despertados por pesadillas elementales en mi propia
alma son una interrupcin injustificable. Philip Jenkins destaca el hecho de que en su autobiografa, Seabrook
habla de su fascinacin por la ms absurda fase de lo oculto y en 1931, en su libro Jungle Ways, admite haber
participado en rituales canibalsticos. [JENKINS, Philip (2000) op. cit.]
29
RENDA, Mary A. (2001) Taking Haiti military occupation and the culture of U.S. imperialism, 1915-1940,
University of North Carolina Press, Chapel Hill, NC.
30
Cfr. por ejemplo [ROMERO CESAREO, Ivette (2002) Travelers possessed: generic hybrid and the
Caribbean, captulo 9 de (DOKIC, Jerome; de ANGELIS, Rose, Between Anthropology and Literature:
Interdisciplinary Discourse, Routledge, London, 2002)]; [JENKINS, Philip (2000) op. cit]; [DAYAN, Joan
(1995) Haiti, History, and the Gods, University of California Press, Berkeley, California]
31
DASH, Michael J. (1998) The Other America: Caribbean Literature in a New World Context. University
Press of Virginia, pag. 88 y siguientes)
32
Aluson al libro de CRAIGE, John Houston (1934) Cannibal cousins, Minton, Balch & Co, New York.
33
RENDA, Mary A. (2001) op. cit.
184
En 1918 se produjo una rebelin que fue sofocada al costo de ms de dos mil muertos.
Ese mismo ao, luego de intentos infructuosos, se aprob una nueva constitucin (se supone
que redactada por Franklin Roosvelt) que entre otras innovaciones dejaba sin efecto la prohibicin de
que los extranjeros adquiriesen tierras en Hait. Esta medida formaba parte de la constitucin
fundacional de 1804.
Durante la ocupacin se produjeron mejoras en la infraestructura vial bajo el rgimen de
trabajos forzados, sistema que sin muchas mediaciones, rememoraba a la esclavitud.
Tambin se cre un cuerpo militar la Guardia Nacional, que fue organizado por el Mayor
General del cuerpo de infantera de marina Smedley Butler ( 34 ).
Mary Renda (Associate Professor of History Specialization, Mount Holyoke College, South
Hadley, Massachusetts) afirma que el movimiento cultural generado en los Estados Unidos durante la
invasin a Hait contribuy de modo inesperado a la emergencia de la matriz de la cultura imperial
americana ( 35 ), consolidando la ideologa del paternalismo racista.
Refirindose a los escritos sobre el vud, Wade Davis afirma que No es casual que la mayora
de ellos apareciera durante la ocupacin americana (1915 1934), y que cualquier oficial de
Marines con grado superior al de capitn obtuviera un contrato para publicar un libro. Estas obras
transmitan un mensaje claro al pblico lector de Estados Unidos: slo la ocupacin militar poda
salvar a un pas donde sucedan cosas tan aberrantes ( 36 ).
En el artculo citado, Murphy interpreta que estas construcciones ideolgicas en torno al vud,
dicen mucho ms sobre la cultura norteamericana que sobre la cultura afroamericana de Hait, y que
sirven a funciones psicolgicas, sociales y polticas en el mbito de quienes las crean y las sostienen.
En lo social y poltico constituyen una forma de vinculacin con lo otro (otherness), que en
este caso remite a la cultura afroamericana, y en lo psicolgico desplazan los impulsos violentos y
erticos que atribuyen al vud, muy lejos de sus fuentes genuinas.
John Cussans (Chelsea College of Art and Design) aporta una visin similar a travs del
anlisis de lo que denomina el constructo vud, una creacin a medida de las ansiedades de la
cultura occidental ( 37 ).
Su planteo radica en que la importacin de elementos de la religin vud (obviamente
vaciados de su sentido original), ms all de una deliberada denigracin de una tradicin religiosa,
representa una escenificacin de profundas ansiedades culturales.
Analizando algunos de estos elementos, intenta desentraar los principios epistemolgicos y
ontolgicos occidentales que tales ideas ponen en crisis.
As la mueca vud ( 38 ) y el zombi, cuestionan los lmites entre la vida y la muerte, y entre la
voluntad propia y la de otro. La consideracin del trance de posesin ( 39 ) se transforma, dice Cussans,
34
Butler tuvo una destacadsima actuacin en Hait. Por su valor en un episodio de combate (captura de Fort
Rivire el 17 de noviembre de 1915) haba ganado su segunda medalla de honor (que es la condecoracin
militar ms alta que se otorga en los Estados Unidos). Al final de su carrera, la evaluacin de su experiencia en
Hait y en otras tierras lo condujo a amargas reflexiones: Pas 33 aos y cuatro meses en servicio militar
activo como miembro de la fuerza militar ms gil de nuestro pas el cuerpo de Infantes de Marina. Serv en
todos los grados desde subteniente a Mayor General y durante ese perodo pas la mayor parte de mi tiempo
como patovica (as a high class muscle man) de los Grandes Negocios, de Wall Street y los banqueros. En fin,
era un chantajista, un gngster del capitalismo. Ayud a hacer a Mxico y especialmente Tampico, seguro para
los intereses petroleros americanos en 1914. Ayud a hacer de Hait y Cuba lugares decentes para que los
muchachos del National City Bank puedan cobrar los rditos(el subrayado en nuestro) (BUTLER, Smedley
(1935) Time of Peace Common Sense (Magazine) Vol. 14 (November 11): 8-12, citado en pgina web de la
Montclair State University, New Jersey, http://chss.montclair.edu/english/furr/butler1.html)
35
RENDA, Mary A. (2001) op. cit.
36
WADE DAVIS, Edmund (1985) op. cit., pag. 233.
37
CUSSANS, John (2000) Voodoo Terror: (mis)representations of voodoo and western cultural anxieties",
presented at the Feels Like Voodoo Spirit Haitian Art, Culture, Religion exhibition at The October Gallery,
London 14 October 2000, En http://haitisupport.gn.apc.org/Cussans.html (Extrado en 4 / 2003).
38
Cussans afirma que el inters por estas muecas se manifiesta, particularmente, en Europa en la poca del
mesmerismo (contempornea a la revolucin haitiana). Christopher Faraone (Professor of Classical Languages
and Literatures University of Chicago) comenta que muecas como las llamadas voodoo dolls (defixiones),
han sido halladas en sepulturas de la poblacin de Karameikos (Grecia), que datan aproximadamente del siglo
cuarto antes de Cristo. FARAONE, Christopher A. (1991) "The Agonistic Context of Early Greek Binding
185
en un angustioso interrogante sobre el concepto mismo de subjetividad. La unidad del yo, tan
trabajosamente construida por la filosofa occidental y tan exacerbada durante el siglo XVIII ( 40 ) es
literalmente jaqueada por la sola idea de la posesin ritual ( 41 ).
Haciendo hincapi en lo que denomina el Hollywood voodoo (ver 2.3.1.1.3, nota 31)
puntualiza que la serie de filmes sobre zombis y vud que sigue al estreno de White Zombie (1932)
(basado en un captulo del libro de Seabrook) debe ser considerada parte de la campaa domstica
tendiente a sostener y justificar los diecinueve aos de ocupacin de Hait ( 42 )
4.2.2.- La eleccin de Cannon.
Cuestiones concernientes a la relacin entre la ciencia y lo oculto, el conocimiento y las

emociones, los colonialistas y los pueblos indgenas, y particularmente en los Estados Unidos
entre negros y blancos, tanto como entre hombres y mujeres, estaban implicadas en el estudio de
Cannon sobre muerte vud [ver 3.3.1.31 y 3.4.1(IV)] ( 43 )
Reconocemos en esta descripcin del contexto sociopoltico y cultural, que segn Dror enmarca
el artculo, algunas implicaciones que se asocian a las significaciones del vud en los Estados Unidos,
a las que nos hemos referido.
Cuando en 1934, ao del retiro de las tropas norteamericanas de Hait y momento de apogeo de
la tercera oleada de difamacin del vud, el fisilogo propone la denominacin de muerte vud
(ver nota 54 del captulo 2) lo haya o no advertido, escoge una expresin que carga con numerosas e
intensas connotaciones ideolgicas.
El nombre le pareca grfico y pintoresco (ver 2.3.1.1.3), pero Cuntos prejuicios y
cuantas confusiones adosaba a la significacin de su nocin?
En 3.3.1.2 hemos citado a Ashley Montagu, quien afirma que la muerte vud formaba parte
de lo que en los aos 20 se conoca como stories. Estas narraciones francamente increbles
Spells," in FARAONE, Christopher A; OBBINK, Dirk (editores) Magika Hiera: Ancient Greek Magic and
Religion, Oxford University Press, United Kingdom, 1991 (pag.4); Cfr. tambin [DODDS, Eric R. (1951) The
Greeks and the Irrational, University of California Press, Berkeley (versin en espaol Los griegos y lo
irracional, Alianza editorial, 7ma reimpresin 1994, pags. 185 y 276)].
39
Conviene aclarar que el vud haitiano no es el nico culto en el que se practica ritualmente el trance de
posesin, ni siquiera podra decirse que se halla entre los ms importantes (Cfr. el clsico trabajo de Erika
Bourguignon World distribution and patterns of posesin status (En PRINCE R. (1968) Trance and Posesin
States, R. M. Brucke Memorial Society, Montreal).
40
Sobre este tema puede consultarse: [GUSDORF, Georges (1976) El advenimiento del yo, captulo 5 de la
segunda parte de Naissance de la Conscience Romantique au Sicle des Lumires, Payot, Pars, Traduccin de
Pablo Pavesi (En http://www.elseminario.com.ar , pgina de la ctedra de Historia de la Psicologa, Prof.
Hugo Vezzetti, Carrera de Psicologa, Universidad de Buenos Aires. Extrado en 4 / 2005)], tambin [PULCINI,
Elena (1995) La pasin del hombre moderno: el amor a s mismo, en VEGGETI FINZI, Silvia (ed.) Storia
delle passioni, Gius, Laterza & Figli, Bari (versin en espaol Historia de las pasiones, Losada, Buenos Aires,
1998)]
41
HODGES, Richard (1995) The Quick and the Dead: The Souls of Man in Vodou Thought, En pgina Web
de Berkeley Multimedia Research Center, University of California
http://bmrc.berkeley.edu/people/rhodges/html/QandD.html (Extrado en 2 / 2003)
42
Agreguemos dos ejemplos de peyorativizacin de Hait y el vud de aos ms recientes:
1) Everette Howard Hunt, uno de los consagrados periodistas del llamado caso watergate (1972 1975),
affaire que termin derribando al presidente Nixon, escribi una novela de espas en la que utiliz imgenes
horrendas del vud. En homenaje a Spencer St. John eligi el seudnimo David St. John. [ST. JOHN, David
(Pseudonym of Howard Hunt) (1971) Diabolus, Weybright and Talley, New York.]
2) Joseph Murphy comenta que mientras investigaba para el ensayo que hemos citado sobre la leyenda negra
del vud, George Herbert Bush (presidente de los Estados Unidos desde 1989 a 1993) desacreditaba a sus
adversarios polticos acusndolos de propiciar una economa vud (aludiendo a una poltica econmica
catica).
43
Twentieth Century North America, Routledge, New York & London. pag. 71.
186
(como dice Montagu) provenan de observaciones de campo referidas a la relacin entre emociones y
funciones somticas entre los primitivos. Suponemos por algunos indicios, aunque no hemos
podido confirmarlo, que el nombre muerte vud, adems de su uso coloquial en el lenguaje de los
Estados Unidos, se utilizaba informalmente entre los antroplogos para designar el fenmeno sobre el
que ms tarde trabajara Cannon. De ser as, es comprensible que el fisilogo retomara esa
denominacin para un ensayo que publicaba en una revista de antropologa.
Convengamos, de todas formas, que el entrecomillar voodoo en el ttulo (ver 2.3.1.1.3, nota
53 y 2.3.2.5, nota 169) y el referir el fenmeno a seres humanos tan primitivos, tan
supersticiosos, tan ignorantes que son extranjeros perplejos en un mundo hostil ( 44 ), no carecan
de resonancias con las significaciones del vud en el imaginario estadounidense de la poca.
Hemos mencionado adems [ver 3.4.1 (IV)] que Dror remarca que: Tambin estaba
conspicuamente ausente la mencin misma de la presencia del vud en los Estados Unidos. En
cualquier caso, el vud era una extica practica extranjera ( 45 ) ( 46 )
Podramos preguntarnos: Por qu Cannon debera haber referenciado la presencia del vud en
los Estados Unidos, si voodoo death no aluda al culto de ese nombre? (sobre significados de
muerte vud, ver 4.1) ( 47 )
Dror entiende que la ausencia de mencin del vud en los Estados Unidos era su contribucin
al trabajo cultural de la biomedicina occidental en su intento por delimitar, no slo la medicina
ortodoxa de la alternativa, sino tambin las sociedades occidentales de las no-occidentales ( 48 ).
Pensamos que tales especulaciones, si bien pueden ser valederas, no habran tenido razn de ser
si, simplemente, Cannon hubiese titulado su ensayo con otro nombre, por ejemplo: muerte por
hechicera (lo que podra haber sido perfectamente posible sin desmedro de sus desarrollos).
Pretendemos subrayar que, al llamar muerte vud al fenmeno, el fisilogo se meti en la
boca del lobo, pues, sin ningn rdito visible ms all del dudoso pintoresquismo, acab
produciendo una confusin mayscula y dando adems lugar a un gratuito manto de especulaciones
ideolgicas.
Por otra parte es importante remarcar que toda esa iconicidad que crea hallar en su
Voodoo death, solo funcionaba dentro de los Estados Unidos.
44
(VD pgina 175) human beings so primitive, so superstitious, so ignorant that they are bewildered
strangers in a hostile world...
45
DROR, Otniel (2004) op. cit., pag. 74.
46
Sobre la propagacin actual del vud y otros cultos afroamericanos en Estados Unidos, cfr. FERNNDEZ
CANO, Jess (2004) Propagacin del culto a los orishas en Estados Unidos. Venganza de las divinidades
africanas?, Gazeta de Antropologa, N 20. En http://www.ugr.es/~pwlac/G20_15Jesus_Fernandez_Cano.html
47
Tal vez el interrogante de Dror cobre sentido a partir de dos hechos, que ya hemos referido en el
captulo 2 (ver notas 44 y 45 de ese captulo)
48
DROR, Otniel (2004) op. cit., pag. 81.
187
188
Captulo 5
La nocin de muerte vud: una ficcin
conceptual.
Exploracin en torno a las diversas posiciones de los autores
posteriores sobre el status epistemolgico de la muerte vud.
5.1.- Introduccin al captulo V.

Al final del captulo 2, en el que analizamos el ensayo de Cannon, nos propusimos
fundamentar nuestra hiptesis sobre la muerte vud como ficcin conceptual (ver 2.3.3)
Concluimos en que:
* La muerte por brujera o violacin de un tab era slo una idea vaga, una observacin
de campo no elaborada tericamente por la etnografa de la poca ( 1 )
* Los informes en los que Cannon bas su investigacin sobre el tema procedan, en
algunos casos, de fuentes de dudosa confiabilidad.
* Cannon realiza un tratamiento arbitrario de estos informes, que se manifiesta en
omisiones e interpretaciones sesgadas de estas fuentes, con respecto a problemas que podan
comprometer su explicacin del fenmeno (por ejemplo sobre: la cuestin de la muerte
inmediata, la de la muerte vud como una muerte por miedo, el descarte del envenenamiento y
el rechazo de alimento y agua del condenado).
* Como consecuencia de este procesamiento de los informes, Cannon acaba construyendo
un fenmeno que se adapta punto por punto a su propuesta de explicacin.
En razn de lo expuesto concluimos en que la nocin de muerte vud a la que arriba
Cannon, es una construccin (ficcin conceptual). Una hiptesis de trabajo de una investigacin
exploratoria que, como hemos afirmado, hallaba su utilidad en la posibilidad de profundizar la
investigacin.
Habiendo revisado en el captulo 3 los aportes de los autores posteriores sobre el tema,
sintetizaremos en este captulo las posiciones ms significativas en torno al status
epistemolgico de la nocin de Cannon, ordenando algunas de las afirmaciones adelantadas, y
exponiendo otras que no hemos referido an.
Pero antes de ello consideraremos brevemente nuestros comentarios sobre el carcter de
ficcin conceptual de esta nocin, a la luz de los desarrollos de Thomas Kuhn ( 2 ) sobre la forma
en que los miembros de una comunidad cientfica reconocen los modelos de aplicacin de un
paradigma.
5.2.- Puntualizacin sobre la hiptesis de Cannon.

En la introduccin general a este trabajo hemos afirmado que Cannon pretenda convertir a
la muerte vud en un modelo de aplicacin emprica de su concepto de pseudoclera.
1
Adems, el escrito ms trabajado sobre el tema (Marcel Mauss, 1926), no es consultado por Cannon.
2
KUHN, Thomas S. (1962) The Structure of Scientific Revolutions, The University of Chicago Press [2nd
Ed. Enlarged (1970)] (Versin en espaol "La estructura de las revoluciones cientficas", FCE, Mxico,
1971).
189
Thomas Kuhn propuso una singular concepcin sobre la forma en que los miembros de
una comunidad cientfica acceden al aprendizaje del paradigma. Remitiendo a la expresin de
Michael Polanyi: conocimiento tcito, sostiene que los cientficos nunca aprenden conceptos,
leyes y teoras en abstracto o por s mismos ( 3 ) sino que lo hacen a travs de su prctica
cotidiana sobre los modelos en que el paradigma es aplicable, sin necesidad de que este
aprendizaje sea reducido a reglas.
El anlisis, la experimentacin y la resolucin de estos llamados casos paradigmticos
permitirn al estudiante ir reconociendo nuevos modelos empricos de aplicacin del paradigma.
Ahora bien Mediante qu procedimiento mental se reconocen estos nuevos modelos?
Aqu Kuhn recurre a las reflexiones sobre el lenguaje de Ludwig Wittgenstein
Cmo operamos cuando denominamos un objeto cualquiera aplicando un trmino
lingstico? La clsica suposicin de que existen atributos esenciales que nos guan en la
decisin de la pertenencia de un objeto a una determinada clase, no describe fehacientemente
nuestro modo de nominar en vida diaria. Lo que en realidad hacemos al identificar un objeto,
dice el filsofo austraco, es reconocer los parecidos de familia en las redes de semejanzas que
se superponen y entrecruzan ( 4 ).
Podra argirse en favor de esta postura que, si los nios debieran conocer las notas
esenciales de los universales para poder nominar, probablemente jams aprenderan a hablar.
Esta es tambin la forma en que el cientfico aprende a reconocer los modelos de
aplicacin del paradigma, que, ms que deducidos lgicamente suelen ser reconocidos
intuitivamente.
La ciencia, las teoras, no son sistemas deductivos exclusivamente, puesto que saber qu
pudiera ser un futuro modelo de la teora, o qu forma adoptar especficamente la ley especial
que lo rige, no se infiere deductivamente de los otros modelos o leyes especiales; es necesario
apelar, no al rigor infalible del pensamiento deductivo, sino a posibles parecidos de los modelos
y leyes propuestos, sujetos al falibilismo del pensamiento analgico, del pensamiento simblico
que sigue, en parte o totalmente, las reglas de la metfora y la metonimia ( 5 )
Kuhn compara este proceso con el de la percepcin. Se trata de un aprender a ver, lo que
equivale a decir que un paradigma torna visibles algunos fenmenos, as como transforma a
otros en invisibles ( 6 ).
En 2.3.3.1, basndonos en el concepto de abduccin de Charles S. Peirce, sealamos que
Cannon intuye una analoga entre la muerte por excitacin emocional de los gatos decorticados
(pseudoclera) y la muerte de los primitivos por brujera. Entiende que entre estos fenmenos
hay un parecido estructural.
3
KUHN, Thomas S. (1962) op. cit. (pag. 85)
4
En su Tratado de Semitica General Umberto Eco se refiere a estos parecidos de familia como
fenmenos de hipocodificacin: operacin por la que, a falta de reglas ms precisas, se admiten
provisionalmente porciones macroscpicas de ciertos textos (en el sentido semitico del trmino) como
unidades pertinentes de un cdigo en formacin, capaces de transmitir porciones vagas, pero efectivas, de
contenidos. La inferencia de hiptesis o abduccin de Charles Peirce que hemos mencionado en 2.3.3.1 es
un buen ejemplo de las operaciones de hipocodificacin. ECO, Umberto (1976) A Theory of Semiotics,
Bompiani, Miln (Versin en espaol utilizada: Tratado de Semitica General, Editorial Lumen, Barcelona,
5ta edicin, 2000, pags. 212 / 213).
5
LORENZANO, Csar Julio (1996) La estructura del conocimiento cientfico, Zavala Editor, Buenos
Aires, pags. 136/137.
6
A la afirmacin de Gethe: Todo mirar se convierte naturalmente en un considerar, todo considerar
en un meditar, todo meditar en un entrelazar; y as puede decirse que ya en la simple mirada atenta que
lanzamos al mundo estamos teorizando [von GOETHE, Johann Wolfgang (1810-1820), Esbozo de una
teora de los colores, Obras Completas, tomo I, Aguilar, Madrid, 1974, Prlogo, pg. 478]. Citado por
FERNNDEZ BUEY, Francisco (1997) Historia de la ciencia, Facultad de Humanidades de la
Universidad Pompeu Fabra (Barcelona), En la pgina web:
http://iie.fing.edu.uy/ense/asign/hciencia/trabs2001/victor/docs/FFBuey/tema4.htm (Extrado 3 / 2003)]
cabra agregarle que esa teorizacin, que no es descabellado calificar de inconsciente, se aprende en
consonancia con el paradigma. Es este un interesante punto de partida para el interrogante sobre el lugar
de la creencia en la percepcin de la realidad. (ver infra 6.3)
190
Cuando dijimos que la apuesta de Cannon era audaz, aludamos a la originalidad de la

analoga contenida en su hiptesis.
Claro que sta deba corroborarse.
El punto dbil de la hiptesis de Cannon era el estatuto de la nocin de muerte por
hechicera y violacin del tab, pues, como decamos, se trataba de una idea vaga e imprecisa.
El fisilogo resuelve el problema construyendo una nocin (la de muerte vud) a la
medida de su explicacin por la pseudoclera, pero para ello paga el precio de resignar toda
posibilidad de referencia emprica y por lo tanto, de modelo de aplicacin emprico..
5.3.- Los autores posteriores a Cannon y nuestra

hiptesis de la muerte vud como ficcin
conceptual.
Una mirada panormica sobre los trabajos que siguieron al de Cannon nos permite
diferenciar, en trminos globales, cuatro posturas:
a. La primera fue la de los autores que citaron la nocin del fisilogo como si se tratase
de una cosa juzgada, como si el prestigio (por cierto bien merecido) del autor y la
publicacin del trabajo en una revista cientfica, garantizaran por s solos, su
consistencia conceptual ( 7 ).
b. La segunda es una postura crtica al trabajo de Cannon. La hallamos en autores que
han cuestionado, fundamentalmente, los procedimientos en el tratamiento de las
fuentes y en consecuencia han puesto en duda sus conclusiones.
c. Una tercera postura radicaliza la posicin de la segunda, afirmando que la nocin
misma de muerte vud es una creacin terica sin asidero emprico.
d. La ltima refiere a la de aquellos autores que han entendido que la muerte vud
representa una visin integrativa de los diversos factores que entran en juego.
Lo que sigue no se propone ser una clasificacin de los trabajos en estas cuatro posturas
descriptas, sino un breve recorrido por los escritos que ms conspicuamente las representan.
5.3.1.- Criticas al trabajo de Cannon.
Exceptuando el trabajo de Richter de 1957 (que, ver 3.3.1.2, concluye que la muerte
vud se produce por sobreexcitacin parasimptica contradiciendo la explicacin de Cannon) y
los escritos del grupo de Rochester (que se interrogaban sobre el mecanismo fisiolgico y
psquico involucrado, ver 3.3.1.2.1), durante las primeras dos dcadas posteriores al ensayo, la
nocin no fue criticada y fue tcitamente aceptada como un hecho.
El primer trabajo en el que se cuestiona seriamente al artculo de Cannon, es el de
Theodore Barber de 1961(ver 3.3.1.3).
Parece existir un consenso entre los antroplogos y los estudiantes de psicosomtica
que un ejemplo extremo de la efectividad de los estmulos simblicos en la alteracin de los
procesos fisiolgicos es vista en el fenmeno de la muerte vud () Aunque Cannon y Richter
han propuesto mecanismos fisiolgicos para explicar este fenmeno, que ellos aceptan sin
7
Pero los estudiantes de ciencias aceptan teoras por la autoridad del profesor y de los textos, no a
causa de pruebas KUHN, Thomas S. (1962) op. cit. pag. 133.
A los efectos de evaluar la proporcin de trabajos que incluimos en esta postura, debe tenerse en cuenta
que, a la hora de seleccionar los escritos que citaramos en el captulo 3, hemos descartado varios de ellos
para evitar la redundancia.
191
crtica, est abierta la cuestin de si la hechicera, la brujera o la sugestin son una causa
directa de muerte entre los pueblos grafos ( 8 )
Barber revisa cuidadosamente las fuentes en la que se basa Cannon, concluyendo en que
la mayora de ellas refieren a afirmaciones poco fundadas (basadas en escassimas observaciones
directas) o a recopilaciones de antiguos informes, y las ms autorizadas sostienen posturas que
no coinciden con su explicacin.
Este relevamiento de los informes utilizados lo lleva a plantear que algunos
ejemplos que suponen muerte vud son debidos a veneno o enfermedad orgnica. En otros
parece que la vctima creyendo que ha sido hechizado y su muerte es inevitable, rechaza
alimento y agua y muere por hambre o deshidratacin.
Otros autores que critican las fuentes utilizadas en el ensayo son: Roland Littlewood (ver
3.3.1.25) que alude irnicamente a narraciones bizarras de aventureros, de viajeros o de
misioneros angustiados (incluyendo en este comentario a todos los culture bound syndromes)
y Harriet Lyons (ver 3.3.1.26) quien advierte sobre la disparidad de la confiabilidad de los
informes.
En cuanto a la seleccin de estos informes por parte de Cannon, cabe sealar que su
forma de proceder es singularmente contrastante con la rigurosidad metodolgica de un autor
previo a su trabajo, Marcel Mauss (ver 3.2.1):
Habra sido fcil multiplicar estas comparaciones, en particular en Norteamrica y
frica, hechos de este mismo tipo son frecuentes, e incluso se han descrito muy bien por viejos
autores () Procederemos ms metdicamente, concentraremos nuestro estudio sobre dos
grupos de hechos y dos tipos de civilizaciones () Citemos algunos casos de observaciones,
preferentemente antiguas y bien observadas, en hechos precisos, incluso por naturalistas y
mdicos ( 9 ).
Muchos autores tomaron en cuenta las omisiones y las particulares interpretaciones de
Cannon en relacin a los informes, sin embargo, la sorprendente concordancia de este
tratamiento de las fuentes con su explicacin (concepto de pseudoclera), slo es insinuada en
pocos trabajos [por ejemplo en BROWN, Steven D. (1997), ver 3.3.1.25].
La muerte vud entendida como una muerte por miedo, es una idea que ha sido
cuestionada directa o implcitamente por una significativa cantidad de autores.
Los desacuerdos han provenido de dos disciplinas diferentes.
Por un lado, desde la fisiologa experimental hallaba consenso el trabajo de Richter que
propona como estado afectivo concomitante a la desesperanza. El otro sector estaba
representado por los autores que se orientaron a abordar los aspectos psicolgicos y
psicosociales del tema [ALEXANDER, George (1943) y WALTERS, Mary Jane (1944) (ver
3.3.1.1); SEIDENBERG, Robert (1963) (ver 3.3.1.2.1); LESTER, David (1972) (ver 3.3.1.7);
MILTON, G.W (1973) (ver 3.3.1.8); entre otros].
Un caso particular es el de George Engel y el grupo de Rochester (cuyo trabajo se
enmarcaba en un programa de investigacin que se propona integrar las investigaciones
fisiolgicas con las psicosociales). Engel propona que los sentimientos caractersticos de la
muerte vud y otros fenmenos similares era la dupla He-Ho (Desamparo y desesperanza).
Algunos trabajos psicoanalticamente orientados [por ejemplo: MATHIS, James (1964)
(ver 3.3.1.5)] dejan entrever la intervencin del sentimiento de culpabilidad y el mecanismo
psquico de la identificacin (ver infra 7.4)
El descarte del envenenamiento, tambin ha sido puesto en duda. Varios artculos, con
diferentes argumentos sostienen que la causa de la muerte vud es, en efecto, el veneno
8
BARBER, Theodore (1961) Death by Suggestin. A critical note, Psychosomatic Medicine, 23: 153-
55.
9
MAUSS, Marcel (1926) Effet physique chez l'individu de l'ide de mort suggre par la collectivit, Journal
de Psychologie Normale et Pathologique, Communication prsente la Socit de Psychologie. En biblioteca
Universit du Qubec a Chicoutimi, (Extraido en 4 / 2002)
http://www.uqac.uquebec.ca/zone30/Classiques_des_sciences_sociales/classiques/mauss_marcel/socio_et_anthr
opo/4_Effet_physique/effet_physique_tdm.html, tambin en versin en espaol: MAUSS, Marcel, Sociologa y
Antropologa, Editorial Tecnos, Madrid, 1971
192
[CLUNE, Francis (1973) (ver 3.3.1.7); WADE DAVIS, Edmund (1985, 1988) (ver 3.3.1.16);
LEHMAN, Heinz (1989) (ver 3.3.1.18)].
Otro tanto sucede con la interpretacin de Cannon del rechazo del agua y el alimento por
parte del condenado. En algunos trabajos se afirma, y era un riesgo de la insistencia de Cannon
(ver 2.3.3.4.4), que la muerte es consecuencia de la deshidratacin [EASTWELL, Harry (1982,
1984) y CAWTE, John (1983) (ver 3.2.1.14.1), por ejemplo].
En cuanto la cuestin de la inmediatez de la muerte que tanto pareca preocupar a
Cannon, no ha sido un tema que mereciese un particular remarque, aunque son muy numerosos
los autores que hablan de tiempos prolongados entre el maleficio y la muerte. Con respecto a
este problema es muy ilustrativo el trabajo de Golden [GOLDEN, Kenneth (1977) (ver
3.3.1.11)].
5.3.2.- Las dudas sobre la existencia misma del fenmeno

de la muerte vud.
El antroplogo Johannes Fabian [FABIAN, Johannes (1972) (ver 3.3.1.4)] refirindose a

la forma en que suele ser tratado por los cientficos el tema de la muerte de los primitivos,
afirma que se percibe una actitud etnocntrica, sobre todo, dice, cuando toman informes de
antroplogos y los utilizan en sus propios trabajos.
En 1984 Reid y Williams (ver 3.3.1.14.2) arriban a una conclusin lapidaria sobre la
nocin de muerte vud: es una creacin comparativamente reciente de eruditos europeos y
americanos ( 10 ).
Citando un importante trabajo de Lou Marano ( 11 ) sobre la psicosis de Windigo (otro
de los denominados culture bound syndromes) afirman que la nocin de muerte vud es el
producto de la confusin de dos niveles de anlisis: emic y etic.
Muy sucintamente, la distincin emic / etic remite al problema metodolgico de la
perspectiva desde la cual se describe o se analiza un determinado fenmeno.
Estos conceptos fueron desarrollados por lingista americano Kenneth Pike en 1954 para
diferenciar el nivel fonmico (que se refiere al modo en que los rasgos de los sonidos del habla
se combinan para formar unidades significativas en una lengua concreta) y el nivel fontico
(descripcin que realiza el lingista de esos mismos sonidos sin referirse a una lengua concreta
sino a todas).
Cuando se analizan fenmenos culturales se pueden considerar dos posibles
perspectivas, la que corresponde a una visin interna del propio grupo investigado (emic), y la
que corresponde a una visin externa, la del investigador (etic).
Entonces, el trmino emic se aplica a las investigaciones en las que el observador trabaja
con las coordenadas socio-culturales del grupo que observa (podra decirsedesde adentro), y
etic a aquellas en las que el observador se basa en sus presupuestos y categoras de anlisis
(apoyado en su propia cultura de origen, o si se quiere desde afuera).
Estas perspectivas no son necesariamente opuestas, pueden ser complementarias,
porque, si bien el estudioso expresa siempre un punto de vista etic, se propone tambin captar la
visin de la cultura investigada (emic) que forma parte del fenmeno.
El ensayo de Marano, sustentado en trabajos de campo en el norte de Ojibwa y el Cree
(Canad) y en una revisin exhaustiva de la bibliografa sobre la psicosis del Windigo, analiza lo
que ha sido considerado como elrasgo cultural ms clebre de los algonquinos del norte por
casi medio siglo.
El rea de los algonquinos sufri peridicamente tremendas hambrunas, habindose
registrado episodios de canibalismo. Durante estos perodos, en condiciones lmites de tensin,
10
REID, Janice; WILLIAMS, Nancy (1984) Voodoo Death in Arnhem Land: Whose Reality?,
American Anthropologist, 86: 121-133
11
MARANO, Lou (1982) Windigo phychosis: The Anatomy of an Emic-Etic Confusion, Current
Anthropology, 23: 385-412.
193
un miembro del grupo era acusado de windigo (una especie de entidad monstruosa que posea
al sujeto convirtindolo en canbal) lo cual, paradjicamente, lo transformaba en vctima de la
comunidad, que al comerlo incrementaba sus posibilidades de supervivencia.
En resumidas cuentas la acusacin de windigo por parte del grupo funcionaba como
un motivo legtimo para eliminarlo y comerlo.
Marano afirma que la visin etic de los antroplogos termin tomando por vlida esa
creacin cultural emic de los algonquinos, construyendo, increblemente, una entidad nosolgica.
Asegura entonces que nunca existi una windigo phychosis si por tal se entiende que
el canibalismo o los asesinatos son producto de un antojo obsesivo por la carne humana. Se
trataba, dice, de una caza de brujas en una comunidad sometida a una presin extrema, en la
que la vctima de la agresin era redefinida socialmente como el agresor.
Cuando hablamos sobre windigo, debemos distinguir entre, al menos, tres categoras.
La primera es considerar al windigo como monstruo inhumano (). La segunda es que se trata
de un ser humano, el cual pudo, o no, ser posedo por el espritu de un monstruo canbal. () La
tercera es un sndrome psictico especfico de una cultura; cuya vctima estaba obsesionada por
un compulsivo deseo de comer carne humana. Las dos primeras categoras pertenecen a la
visin de los algonquinos del norte, la tercera es un infantilismo de la antropologa del siglo
XX ( 12 ).
Reid y Williams entienden que la muerte vud constituye un caso semejante a lo que
Marano desarrolla sobre la psicosis de windigo: Con la muerte vud como con la psicosis
del windigo, una vez que se afirm que la entidad existe, deviene aceptada como un fenmeno
emprico, y los esfuerzos de investigacin son dedicados a descubrir el mecanismo de operacin
y sus efectos ( 13 ).
Como hemos adelantado, Roland Littlewood, extiende su sospecha a casi todos los
llamados culture bound syndromes afirmando que constituyen un intento de trasformar dramas
sociales en enfermedades mdicas (ver 3.3.1.25).
5.3.3.- La muerte vud entendida como integracin

conceptual
Algunos autores han sostenido, con diferentes niveles de complacencia, que el ensayo de
Cannon constitua una integracin conceptual que comprenda los aspectos antropolgicos,
psicosociales y fisiolgicos.
Uno de los ms ilustres en este sentido es Claude Lvi Strauss [LVI STRAUSS,
Claude (1949a)].
Como adelantamos en 3.3.1.1, el antroplogo francs se mostr muy entusiasmado con
el artculo de Cannon. Su comentario sobre el mismo se halla al comienzo de El hechicero y su
magia y oficia de introduccin al concepto de eficacia simblica.
Ledo desde la sntesis de Lvi Strauss, el artculo de Cannon parece sometido a un
tratamiento de congruencia.
El antroplogo pasa en limpio las referencias etnogrficas del fisilogo, mediante el
procedimiento de seleccionar el testimonio ms elaborado de los citados: el de William Warner,
para pasar inmediatamente a la propuesta de explicacin de Cannon.
Sin este sutil emprolijamiento, es difcil concluir de la lectura del ensayo original que:
La integridad fsica (del condenado) no resiste a la disolucin de la personalidad social ( 14 ),
12
MARANO, Lou (1982) op. cit.
13
REID, Janice; WILLIAMS, Nancy (1984) op. cit.
14
LVI STRAUSS, Claude (1949) Le sorcier et sa magie, Les Temps Modernes, Ao 4, N 41, en
Anthropologie structurale, Librairie Plon, Paris, 1958 (Versin en espaol, El Hechicero y su magia,
Antropologa estructural , traducida de la edicin de 1961, Eudeba, Buenos Aires, sptima edicin, 1977,
pag. 151-167)
194
siendo que, Cannon centra su trabajo sobre la emocin del miedo y su causa, la ignorancia de los
primitivos.
Son muchos los autores que afirman que Lvi Strauss bas su concepto de eficacia
simblica en el ensayo sobre muerte vud [cfr. a slo ttulo de muestra: LYONS, Harriet
(1999) (ver 3.3.1.26); URIBE MERINO, Jos Fernando (2003) (ver 3.3.1.30); DROR, Otniel
(2004) (ver 3.3.1.31),]. Por nuestra parte (ver 3.3.1.1) entendemos que el antroplogo
estructuralista utiliz el escrito de Cannon para autorizar su trabajo en el mecanismo fisiolgico
propuesto por l. De hecho, y a modo de prueba, puede leerse todo el ensayo de Lvi Strauss
exceptuando su introduccin, sin que pierda ninguno de los elementos que articulan su lgica
y su comprensin.
Como afirmaba Ashley Montagu: estando familiarizado con la organizacin del
grupo y su ideologa, el antroplogo podra comprender porque ciertos actos llevan a ciertos
otros, sin ser necesariamente capaz de dar una descripcin de los cambios fisiolgicos
involucrados ( 15 ).
Si nuestra hiptesis es correcta, queda claro que Lvi Strauss tena un inters muy
concreto en hallar integrativo al trabajo de Cannon ( 16 ).
Otros autores, desde una postura ms crtica, plantean que, a pesar de ciertas
deficiencias, la nocin de muerte vud constituye un intento de otorgar dignidad sociolgica al
fenmeno, como el citado Grossinger (ver 3.3.1.20) y que apunta a la interaccin de factores
psicolgicos y sociales con el factor fisiolgico [HERNANDEZ MARTINEZ, ngel (2000) (ver
3.3.1.27)].
Sealemos, adems, que entre los trabajos que incluimos en la primera de las posturas
descriptas, es decir aquellos que, en medidas diversas, tendieron a tomar a la nocin de muerte
vud como un concepto unvoco, verificamos el desglosamiento de las tres ideas que hemos
mencionado en 2.3.3.4.5.
La idea de muerte por miedo a hechizos, brujera o al uso de magia negra entre los
primitivos (expresada fundamentalmente a travs del concepto de sistema de creencias), es la
prevaleciente en los trabajos que se inclinan al abordaje antropolgico y etnogrfico. La de
muerte que sigue a la violacin del tab, asociada a fenmenos de privacin del soporte social
del condenado en el marco de rituales tribales (particularmente en sus manifestaciones actuales),
se destaca en los trabajos con un enfoque psicosocial y el concepto de muerte por excitacin
emocional intensa y duradera que induce hiperactividad simptico adrenal provocando un
verdadero shock en el sentido quirrgico y otras consideraciones sobre la fisiologa de este tipo
de muerte, en los escritos mdicos.
Algunos trabajos, con mayor o menor originalidad, han utilizado la nocin de Cannon
para ejemplificar diversos temas.
Sin lugar a dudas la aplicacin ms creativa, ms ajustada y ms integrativa ha sido la
utilizacin de la muerte vud como una suerte de modelo de la enfermedad del SIDA
[COHEN, Sanford I. (1985,1988); IRWIN, Matt (2002)].
Otros intentos con menor nivel de elaboracin son: la aplicacin al tema del poder de la
creencia y su efecto en la clnica [MILTON, G. W. (1973); CAPPANNARI, Stephen; RAU,
Bruce; ABRAM, Harry; BUCHANAN, Denton (1975); MEADOR, Clifton (1992)]; su relacin
con el tema de las reacciones fisiolgicas y los sistemas de creencias [LEX, Barbara (1974)]; la
aplicacin al fenmeno de la zombificacin [WADE DAVIS, Edmund (1985, 1988)] y su
tratamiento como ejemplo privilegiado de efecto nocebo [HAHN, Robert (1997); BENSON,
Herbert (1997)].
15
MONTAGU, M. F. Ashley (1956) Contributions of Anthropology to Psychosomatic Medicine,
American Journal of Psychiatry, 112: 977-984.
16
Richard Grossinger (GROSSINGER, Richard (1995) Practical ethnomedicine: The ancient skills,
Captulo 5 de Planet Medicine: Origins, North Atlantic Book, Berkeley, California (7ma edicin, 2001)
afirma que a Lvi Strauss le interesaba la mitad del fenmeno, la que tena que ver con la creencia
195
196
Captulo 6
Sobre los ignorantes y crdulos primitivos.
Exploracin de los aspectos antropolgicos (e ideolgicos)
involucrados en el escrito de Cannon.
6.1.- Introduccin al captulo VI

La forma en que Cannon emplea la nocin de primitivos, puede ilustrarse recurriendo a
un fragmento de su texto, que hemos citado reiteradamente: seres humanos tan primitivos,
tan supersticiosos, tan ignorantes que son perplejos extranjeros en un mundo hostil. En vez de
conocimiento tienen una imaginacin frtil y sin restriccin, que llena su ambiente de toda clase
de espritus malvados capaces de afectar sus vidas desastrosamente (ver 2.3.1.1.2).
Afirmamos (ver 2.3.1.4.1) que esta ignorancia y esta credulidad adquieren un carcter
funcional a su explicacin de la muerte vud, pues constituyen para el fisilogo la causa
mediata de las reacciones de miedo intenso (o terror) de los aborgenes.
* En 2.3.2.2.1.1 citamos una caracterizacin similar a la referida en Voodoo death que
parece remitir a los hombres del medioevo, a los que no llama primitivos sino antepasados.
Propusimos entonces que Cannon consideraba ignorantes y crdulos a todos aquellos cuyas
creencias no son moldeadas por postulados cientficos.
Subyacera a una concepcin de este tipo la idea de que los primitivos representan algo
as como la infancia de la humanidad, que habra alcanzado su adultez con el desarrollo de la
llamada civilizacin occidental.
Caracterizamos esta postura como una muestra acabada de etnocentrismo, es decir: la
creencia en la superioridad de la propia cultura sobre todas las otras y su ndole de patrn de
medida para toda comparacin (ver 2.3.1.4.1, 2.3.2.2.1.1; 2.3.3.4.2.1 y 3.3.1.30)
* Apuntamos tambin que el autor utiliza la idea de creencia en un sentido muy
restrictivo. En su ensayo la creencia es lo que se opone a la verdad, por ello desemboca
directamente en la nocin de credulidad (ver 2.3.1.1.2).
El concepto de creencia como elemento de un sistema culturalmente establecido, cuyo
desarrollo se halla ya prefigurado, por ejemplo, en trabajos de Franz Boas previos a la
publicacin de muerte vud, no es tenido en cuenta por Cannon ( 1 ). Para ser ms precisos, el
fisilogo parece remitir a los rudimentos de lo que llamamos sistema de creencias (de los
primitivos), pero lo concibe en trminos de credulidad, es decir de error.
Error con respecto a que verdad?
Desde su postura debiera responderse: a la verdad cientfica, sobre la que (pretende
idealmente) se erige el sistema de creencias de la cultura occidental (ver 2.3.1.4.1)
* En 2.3.1.2 indicamos que una parte considerable de los escritos posteriores sobre la
muerte vud se refiere a la cuestin de la medicina primitiva, o ms precisamente, a la
medicina practicada por los pueblos primitivos.
En estos trabajos se describen las caractersticas que distinguen a estas medicinas de la
biomedicina. Una de las diferencias ms notorias que remarcan es el carcter comunitario con el
que las medicinas primitivas (o tradicionales, como luego aclararemos) conciben la
enfermedad y la cura.
Mencionamos tambin la reflexin realizada en algunos trabajos sobre el fenmeno de la
muerte vud en su relacin con la prctica clnica (ver 3.3.1.8 y 3.3.1.19) sealando que, en
1
Su postura se asocia a la de los trabajos del ingls Edward Tylor (Primitive Culture) y a la de su
compatriota Lewis Henry Morgan (Ancient society) que desarrollaron su obra desde mediados a fines del
siglo XIX.
197
este aspecto, se tendi a concebir al tipo de muerte descripto como un ejemplo privilegiado del
efecto nocebo (ver 3.3.1.24)
En el presente captulo intentaremos abordar algunos de los interrogantes que plantean los
temas que acabamos de relevar (el etnocentrismo, la creencia y la medicina primitiva), cuyo
hilo de Ariadna en el ensayo, es la nocin de primitivos.
Nuestros desarrollos nos darn la ocasin de aproximarnos a la consideracin de los
antagonismos a los que hicimos referencia en la introduccin general: primitivo civilizado;
magia ciencia; medicina primitiva biomedicina; comunidad individuo y sentido causa.
6.2.- El etnocentrismo en la concepcin antropolgica

de Cannon. El antagonismo primitivo civilizado.
Los primeros esbozos modernos de lo que ms tarde sera llamado etnografa (an no
diferenciada de la antropologa cultural), se relacionan con el desarrollo de aquello que, durante
el Siglo de las luces, se denomin Historia natural ( 2 )
Debe recordarse que durante el siglo XVIII el fenmeno del colonialismo se hallaba en su
apogeo, y los extraos habitantes de los territorios coloniales generaban interrogantes entre los
europeos ( 3 ) ( 4 ). Esta caracterstica, como iremos comprobando, constituye una suerte de marca
de fbrica de la etnografa, su made in Europa colonialista.
Los primeros etngrafos reconocidos como tales (de neta orientacin positivista)
adhirieron a la idea de Auguste Comte (1798-1857) sobre los tres estadios de la evolucin de la
humanidad: un primer momento en el que habra predominado el pensamiento mgico era
seguido por otro en el que prevaleca el religioso, o metafsico, para culminar el proceso con el
advenimiento del pensamiento cientfico positivista.
2
Georges Louis Leclerc, conde de Buffon (1707 -1788), public entre 1749-1788 su monumental obra
Histoire naturelle, gnrale et particulire.
3
Sobre la concepciones del conde de Buffon (quien sostena, por ejemplo, que en Amrica, no solo el
hombre sino toda la naturaleza era inmadura) y muchos de sus contemporneos acerca de los habitantes del
nuevo mundo, puede consultarse: [GERBI, Antonello (1955) La disputa del Nuevo Mundo. Historia de una
polmica, 1750-1900. Traduccin de A. Alatorre, Mxico, Fondo de Cultura Econmica, 2da ed. corregida
y aumentada, 1982] ya citado, ver nota 18, captulo 4.
4
Claro que estas inquietudes no eran nuevas. La naturaleza de estos pobladores ya se haba discutido, en
un contexto jurdico, ms de dos siglos antes en la Controversia de Valladolid. En agosto de 1550 el rey
de Espaa Carlos V convoc a una asamblea en la Capilla del Colegio de San Gregorio en la que se
confrontaran las posiciones de, por un lado Bartolom de las Casas (1472 -1566), fraile de la orden de los
dominicos, que haba descripto en su "Brevsima relacin de la destruccin de las Indias" los abusos
cometidos por los conquistadores contra los aborgenes en Amrica, y por el otro Juan Gins de Seplveda
(1490 -1573), historigrafo del emperador y traductor de Aristteles en la corte del Papa en Roma, que en
su De la justa causa de la guerra contra los indios defenda el derecho a la guerra contra los indgenas
en razn de sus pecados e idolatras, su inferioridad cultural y su propensin a la guerra fraticida. Se trataba
de dirimir si el rey era culpable, o no, de la conquista para la conversin, y si cualquier medio era vlido
para ese fin. El argumento de Seplveda, se sostena en que: "La primera [razn de la justicia de esta
guerra y conquista] es que siendo por naturaleza siervos los hombres brbaros [indios], incultos e
inhumanos, se niegan a admitir el imperio de los que son ms prudentes, poderosos y perfectos que ellos;
imperio que les traera grandsimas utilidades (magnas commoditates), siendo adems cosa justa por
derecho natural que la materia obedezca a la forma, el cuerpo al alma, el apetito a la razn, los brutos al
hombre, la mujer al marido, lo imperfecto a lo perfecto, lo peor a lo mejor, para bien de todos (utrisque
bene) (GINS de SEPLVEDA, Juan (1550) Tratado sobre las justas causas de la guerra contra los
indios, Edicin crtica del F.C.E., Mjico, 1987, pag.153). Citado por DUSSEL, Enrique (1992) Crtica
del mito de la Modernidad , Conferencia 5 de 1942. El encubrimiento del otro. Hacia el origen del mito
de la modernidad, Facultad de Humanidades y Ciencias de la Educacin, Universidad Mayor de San
Andrs, Coleccin Academia N 1, Plural Editores, La Paz, Bolivia
198
Este esquema enmarc una suerte de clasificacin de culturas, en la que se reconoca su

pertenencia, o bien a los salvajes o primitivos en un extremo, o bien a los civilizados
modernos en el otro, con grados intermedios.
Se propusieron entonces reconstruir, en base a las caractersticas de cada cultura, los
procesos migratorios prehistricos que explicaran, por un lado, los poblamientos de las reas
geogrficas remotas a Europa y por otro, la ilustracin de los avatares que haba debido enfrentar
el viejo mundo hasta conseguir su nivel de desarrollo (donde el salvajismo, la barbarie y la
civilizacin, eran los sucesivos escalones que habra ascendido).
Hacia comienzos del siglo XX ya se delinean diferentes tradiciones escolsticas en las que
se inscriben los trabajos etnogrficos.
Son claramente reconocibles: la tradicin inglesa, en la que predomina una tendencia
empirista [cuyos representantes ms ilustres son Edward Burnett Tylor (1882 1917), George
Frazer (18541941), William Halse Rivers (1864 - 1922) y Alfred Reginald Radcliffe-Brown
(1881 -1955)]; la francesa, con orientacin racionalista [Emile Durkhein ( 5 ) (1958 1917)
Marcel Mauss (1872 - 1950), Henri Hubert (1872 - 1927) y Robert Hertz (1881-1915)] y la
norteamericana, de inspiracin culturalista [sus principales exponentes son Lewis Henry Morgan
(1818 1881) considerado uno de los fundadores de la etnografa moderna y Franz Boas (1858 -
1942) formador de numerosos discpulos]. El polaco Bronislaw Malinowski (1874 -1942)
fundador del funcionalismo y gran observador de campo, que no pocos historiadores adscriben a
la escuela inglesa, tambin form muchos discpulos, entre ellos Edward Evan Evans-Prtchard
(1902 -1973) ( 6 ).
Conviene aclarar que algunos de los nombrados (Frazer y Mauss, por ejemplo), elaboraron
sus complejas teoras etnogrficas sin haber visto a los nativos sobre los que teorizaban. Estos
antroplogos de silln (armchair anthropologists), como se los llamaba, se basaban en
informes de exploradores, misioneros u oficiales coloniales.
El trmino etnocentrismo con el significado que hemos descripto (ver 6.1), es introducido
por William Graham Sumner (1840-1910), profesor de sociologa de la Yale University.
En sentido estricto cabra considerar que toda cultura es etnocntrica. Toda persona tiende
a percibir y a pensar en funcin de las coordenadas que prescribe el sistema de creencias de su
propia cultura, como lo ejemplifica bellamente Santiago Alba Rico.
Cuando a un indgena chamula de los cerros de Chiapas, en el sur de Mxico, se le pide
que dibuje un mapa del mundo tras hacerle comprender la nocin misma de mapa, coloca
invariablemente en el centro la iglesia de San Juan, ncleo de la religin y la cultura
chamula, y a su alrededor, en crculos concntricos sucesivos cuyo tamao y precisin
disminuye con la distancia, los lugares cada vez ms remotos que todava guardan alguna
relacin con los intereses inmediatos de la comunidad: San Cristbal de las Casas, Tuxla
Gutirrez, Distrito Federal y los Estados Unidos, un desierto informe y borroso, ya casi fuera
de la pgina en blanco, donde nacen los coches. Slo por cortesa y sin saber nada acerca de
su localizacin, acabar aceptando aadir una manchita al otro lado de un mar proceloso que
ningn automvil puede cruzar: es nuestra vieja y gran Europa ( 7 ).
Lvi Strauss comenta que cuando excluimos a los as llamados primitivos, no hacemos
ms que identificarnos con su actitud ms caracterstica.
En efecto, la idea de humanidad incluyendo al conjunto de todos los hombres, vista en
perspectiva histrica, es un concepto reciente.
La humanidad terminaba en los lmites del territorio de la comunidad, o del grupo
lingstico. Prueba de ello son los nombres con que se autodenominaban las tribus, que en sus
5
Emile Durkhein no era, rigurosamente hablando, etngrafo, sino el fundador de una escuela de sociologa
que ejerci una gran influencia sobre los etngrafos franceses (y tambin sobre la escuela inglesa).
6
Es obvio que esta adscripcin de los autores a escuelas tiene un carcter muy esquemtico y no est
exenta de cierta dosis de arbitrariedad. A solo ttulo de ejemplo: decir que Lewis Morgan era
evolucionista no informa sobre el hecho de que sus desarrollos plantearon los problemas fundacionales
de la nueva ciencia.
7
ALBA RICO, Santiago (2006) La piedra reprimida y la cuadratura del crculo (Prologo a LIZCANO,
Emanuel (2006) Metforas que nos piensan Ediciones Bajo Cero, Madrid.
199
respectivos idiomas significan: los hombres, los excelentes, los magnnimos (o ideas por
el estilo); mientras que, para aquellos que habitaban ms all de las fronteras reservaban
denominaciones menos generosas (monos de tierra, mezquinos o simplemente brbaros)
[LVI-STRAUSS, Claude (1993) Raza y cultura, Editorial Ctedra, Coleccin Teorema,
Madrid].
En 1956 el antroplogo americano Horace Miner, public un artculo sobre una misteriosa
etnia a la que denomin los Nacirema.
El trabajo, muy ingenioso y humorstico, est escrito en la clave retrica de la etnografa y
es una descripcin de costumbres americanas en torno a los cuidados corporales (Nacirema es
la inversin de American).
El recurso de impostar un lugar de exterioridad en la observacin de la propia cultura
produce un efecto de parodia, y por tanto de ilustracin ejemplar, de la mirada etnocntrica ( 8 ).
Existen grados de etnocentrismo que van desde el representado en el ejemplo del indio
chamula, hasta el que acompaa, a modo de sostn ideolgico, al sometimiento (y hasta el
aniquilamiento) de otras etnias. En este ltimo caso la ausencia de reconocimiento del otro
alcanza su mximo nivel.
A lo largo del siglo XX, la postura (inicialmente imbuida de etnocentrismo) de la
etnografa ( 9 ), fue cuestionada por el trabajo de muchos de sus mejores exponentes.
8
As por ejemplo escribe: El profesor Linton fue el primero en llamar la atencin de los antroplogos
sobre el ritual de los Nacirema hace veinte aos, pero la cultura de este pueblo sigue siendo muy
pobremente comprendida. Son un grupo norteamericano que vive entre el territorio de los Cree
canadienses, los Yaqui y los Tarahumaras de Mxico y los Caribe y los Arawak de las Antillas. Poco se
sabe de su origen, aunque la tradicin indica que vinieron del este () La creencia fundamental en este
sistema parece ser que el cuerpo humano es peligroso y que su tendencia natural es a la debilidad y la
enfermedad. Encarcelado en este cuerpo, la nica esperanza del hombre es prevenir estas caractersticas a
travs del uso de poderosas influencias de rituales y ceremonias. El punto central de este santuario (se
refiere al bao) es una caja o cofre que se construye dentro de la pared. En esta caja estn guardados los
encantamientos y las pociones mgicas sin las cuales ningn nativo cree poder vivir. Estas preparaciones
son aseguradas por una variedad de practicantes especialistas. El ms poderoso de ellos es el medicine
man, cuya asistencia debe ser recompensada con importantes regalos ()el profesor Linton se refiri
en la discusin a una parte distintiva del ritual diario del cuerpo que es realizado solamente por los
hombres. Esta parte del rito incluye raspar y lacerar la superficie de la cara con un instrumento agudo
() Como parte de esta ceremonia, las mujeres cuecen al horno sus cabezas en hornos pequeos por
alrededor de una hora. El punto tericamente interesante es que parece ser un pueblo preponderantemente
masoquista que ha desarrollado especialistas sdicos () Resta otra clase de practicantes, conocidos
como escuchadores. Este witch doctor (medico brujo) tiene el poder de exorcizar a los demonios que
se alojan en la cabeza de la gente que ha sido hechizada. Los Nacirema creen que los padres hechizan a
sus propios nios. La madres son particularmente sospechosas de realizar maleficios sobre los nios
mientras les ensean los secretos del ritual del cuerpo () El paciente simplemente le cuenta al
escuchador todos sus problemas y miedos, comenzando con las dificultades ms tempranas que l puede
recordar. La memoria exhibida por el Nacirema en estas sesiones de exorcismo es en verdad notable. No
es infrecuente que el paciente lamente el rechazo que l senta frente al destete como beb, y algunos
individuos incluso ven retornar sus problemas en los efectos traumticos de su propio
nacimiento.[MINER, Horace (1956) Body ritual among Nacirema, American Anthropologist, 58 (June):
503 - 507]
9
Los supuestos implcitos en la teora antropolgica tradicional son comparables a los que han operado
en otras disciplinas: al igual que en la psiquiatra y la psicopatologa prefreudianas, se trataba de
preservar la imagen del hombre normal, blanco y adulto de toda sospecha de parentesco o afinidades
indeseables. Era necesario crear una distancia cualitativa entre el prototipo de nuestra civilizacin por un
lado, y el hombre primitivo y el hombre enfermo por otro. En la medida en que estos ltimos eran
relegados a la naturaleza (ubicando al primero en una etapa prelgica por razones de evolucin natural
de la especie, y afirmando los factores orgnicos, en el segundo, como causas necesarias y suficientes del
trastorno mental), resultaba posible reivindicar para los contenidos de nuestra civilizacin un valor
cultural absoluto. [VERN, Eliseo (1968) Prlogo a la edicin espaola de LVI STRAUSS, Claude
(1958) Anthropologie structural, Librairie Plon, Paris (Versin en espaol, traducida de la edicin de 1961,
Antropologa estructural, Eudeba, Buenos Aires, sptima edicin, 1977)].
200
A ttulo de ejemplo, comentaremos en este sentido y muy brevemente, algunos de los

aportes de dos grandes etngrafos.
El referido Franz Boas es uno de ellos ( 10 ).
Su propuesta, el relativismo cultural, postulaba que no hay etnias inferiores ni superiores,
lo que torna imposible, o mejor dicho incorrecto, ordenar las culturas en un esquema evolutivo.
Con ello rechazaba la idea, predominante por entonces, de ubicar a la cultura occidental como
patrn de medida.
Boas adhera a la concepcin de Adolf Bastian (1826 -1905) quien oponindose a los
excesos de las explicaciones difusionistas (ver infra, nota 111), postulaba la existencia de una
unidad psquica de la humanidad, que produca en todas partes ideas elementales semejantes
( 11 ), posicin terica que se halla cercana a la unidad del gnero humano de Lewis Morgan.
Daz Polanco (ver nota 11) sostiene adems que el relativismo cultural de Boas se emparenta con
el relativismo histrico de Wilhelm Dilthey y Max Weber.
Tambin, y en concordancia con esta postura, cuestion radicalmente los principios del
eugenismo, propuesto por Francis Galton (1822 - 1911), que haba alcanzado gran predicamento
en los Estados Unidos ( 12 ) ( 13 ), y en Europa, en las primeras dcadas del siglo XX.
El eugenismo (de eugenesia, palabra de origen griego que podra traducirse por buen
nacer) designa a una poltica tendiente a la mejora biolgica de la poblacin. Tal mejora (se
pretenda) deba lograrse por seleccin artificial, ya sea mediante mecanismos positivos
(propiciando la reproduccin de los ms aptos) o negativos (obstaculizando las uniones entre
los no aptos, o ms expeditivamente, a travs de campaas de esterilizacin) ( 14 ).
Con el objeto de combatir los argumentos tendientes a evitar la miscigenacin entre las
razas ( 15 ), Boas, realiz estudios en la dcada del 30 con dos generaciones de inmigrantes,
proponindose demostrar que la pertenencia a una raza no explicaba caracteres tales como la
conducta, la inteligencia o la estabilidad afectiva, y que estos se tornaban ms comprensibles
considerando el medio ambiente cultural y social.
El otro etngrafo que requiere nuestra atencin, y al que tambin hemos citado, es Claude
Lvi Strauss ( 16 ).
10
Boas (1858 -1942), alemn de nacimiento, era estudiante de fsica. Durante un trabajo de campo en
Canad se extravi y fue hallado por los indios inuit (esquimales), episodio que parece haber contribuido a
su decisin de vivir en Norteamrica y de dedicarse a la antropologa. Realiz sus investigaciones
etnogrficas sobre la cultura de los indios kwakiutl (en el norte de Vancouver, Canad), labor en la que se
empe durante dcadas. Boas sostena que cada cultura deba ser estudiada en su singularidad y por tanto
deba renunciarse a establecer leyes generales para todas las culturas, como propugnaban los cultores del
mtodo comparativo.
11
DAZ POLANCO, Hctor (1977) Morgan y el evolucionismo, Nueva Antropologa, Revista de
ciencias sociales, Mxico, N 7: 5 38 (pag 20).
12
Cfr. FARBER, Paul (2003) Race-mixing and science in the United States, Endeavour, 27 (4): 166
170
13
Uno de sus principales representantes, Charles Davenport, Director la Oficina de Registros Eugensicos,
era un amigo de Cannon [ver nota 12 del captulo1]
14
El eugenismo, luego de la comprobacin de los ominosos experimentos nazis durante la segunda guerra,
desapareci de escena. Hace unas dcadas el debate comenz a reactualizarse a propsito de los desarrollos
de la ingeniera gentica. Huelga sealar que es hoy uno de los desafos ms acuciantes para la biotica.
15
La nocin de raza tambin fue muy cuestionada. Hoy se halla en desuso. Cfr. la declaracin de la
American Anthropological Association Statement on "Race" (May 17, 1998), en
http://www.aaanet.org/stmts/racepp.htm
16
Nacido en Bruselas en 1908, estudi derecho en la Universidad de Pars. En 1934 obtuvo un
nombramiento en la Universidade de So Paulo (USP) como profesor de sociologa, hacia donde se
traslad. Viaj mucho por el interior de Brasil, interesndose por las culturas indgenas, lo que fue
orientndolo hacia la etnografa. En 1938, luego de renunciar a su puesto en la universidad (siendo
reemplazado por Roger Bastide), organiz un viaje al centro del pas que le insumira un ao. En l
convivi con los aborgenes nambikwara y los tup. Luego de la segunda guerra viaj a los Estados Unidos
donde se encontr con Alfred Metraux, que le haba gestionado un trabajo en la New School. En New York
conoci a Roman Jakobson, lingista de la escuela de Praga, quien influy particularmente en sus
201
Su obra es muy vasta. Nos remitiremos a uno de sus aportes, pues tiene directa relacin
con nuestro tema: su concepcin de lo que llama el pensamiento salvaje.
Muy sucintamente, Lvi Strauss entiende que los procesos mentales son los mismos en
toda cultura y que la variacin se halla en el nivel de sus manifestaciones. Los fundamentos de
esta postura se asientan sobre el hallazgo de patrones estructurales comunes en las conductas, los
esquemas lingsticos y los mitos de todas las culturas.
El concepto de pensamiento salvaje de Lvi Strauss, es adems una respuesta a la nocin
de pensamiento pre lgico de los primitivos de Lvi Bruhl ( 17 ).
Bruhl, que es citado en el ensayo de Cannon (ver 2.2.3.2) propona, analizando el
totemismo, que el pensamiento de los primitivos se comprenda apelando a una participacin
mstica con las esencias, en la que prcticamente todo era posible pues permaneca fuera de las
leyes de la lgica. Lvi Strauss en cambio, entiende que el pensamiento salvaje opera con una
lgica de lo concreto y que el totemismo representaba la concrecin de sistemas de
diferencias, que as entendido, no exclua en modo alguno, a la racionalidad (18 )
Se comprende que una concepcin de este tipo tiende a desmontar las diferencias radicales
entre primitivos y civilizados propuestas por el evolucionismo ( 19 ) (ver infra 6.2.2)
Los primitivos, dice Lvi Strauss se han especializado a lo largo de caminos
diferentes de los que nosotros hemos elegido. Tal vez, desde ciertos puntos de vista, han
permanecido prximos a condiciones de vida antiguas; lo cual no excluye que, en otros
aspectos, se han alejado de esas condiciones an ms que nosotros. Bien que instaladas en la
historia, estas sociedades parecen haber elaborado o retenido una sabidura particular, que las
incita a resistir desesperadamente toda modificacin de su estructura que pueda permitir una
irrupcin de la historia en su seno. Aquellas sociedades que han protegido mejor sus caracteres
distintivos hasta una poca reciente se nos aparecen como sociedades inspiradas por el cuidado
predominante de preservar en su ser. La manera en que se explota el medio ambiente garantiza
a la vez un nivel de vida modesto y la proteccin de los recursos naturales. Ms all de su
diversidad, las reglas matrimoniales que aplican presentan, segn los demgrafos, un rasgo
comn: limitar al extremo y mantener constante la tasa de fecundidad. La vida poltica, en fin,
fundada en el consentimiento, no admite otras decisiones que no sean aquellas adoptadas por
unanimidad, y parece concebida para excluir el empleo de ese motor de la vida colectiva que
utiliza las distancias entre poder y oposicin, mayora y minora, explotadores y explotados
( 20 ).
6.2.1.- Primitivo civilizado y oralidad escritura.
concepciones. Aplicando los desarrollos de la lingstica estructural, Lvi Strauss concibe la idea de que a
los universales culturales debe buscrselos a nivel de la estructura y no en sus manifestaciones concretas.
17
Lucien Lvi Bruhl (18571939), era considerado otro de los etngrafos de silln.
18
Este tema es ampliado y desarrollado en [ANDRADE, Gabriel (2004) Metforas no verbales: En torno
a Mary Douglas y Claude Lvi Strauss, Utopa y Praxis Latinoamericana, Ao 9, N 25 (Abril-Junio)
pags. 99 -120. (ver pags. 111 118)]
19
A propsito del evolucionismo conviene precisar su lugar en el desarrollo de la etnografa: los
esquemas evolucionistas permiten ubicar en un continuo movimiento a las diversas sociedades, y sealan
el punto hacia el cual deben avanzar. Pero, es importante destacar que estos esquemas slo son tiles en
tanto justifican el proceso de expansin, mientras que el colonialismo solamente necesita una justificacin
ideolgica, una autocomprensin de su propia prctica de Asimilacin de otros sistemas sociales. La
teora evolucionista no aporta instrumentos prcticos para la administracin o el gobierno de esas
sociedades, sino grandes construcciones que permiten ubicarlas en una escala conveniente. Esta es una
debilidad que se har sentir ms tarde, cuando el sistema colonial requiera de la antropologa, no
esquemas simplemente, sino formulas prcticas. Entonces ser la oportunidad para una teora como la
funcionalista, que intentaba responder a ese reclamo colonialismo en su nueva fase, ya entrado el presente
siglo.DAZ POLANCO, Hctor (1977) op. cit., pag 9.
20
LVI STRAUSS, Claude (1960) Introduccin a Anthropologie structurale, op. cit , pags. 44 - 45)
202
En 1942, seis meses despus de la publicacin del ensayo de Cannon sobre muerte vud,
Erwin Ackerknecht escribi un trabajo sobre medicina primitiva ( 21 ) [del que nos ocuparemos
ms adelante (ver infra 6.4)].
Lo que por el momento nos interesa de este artculo es una nota en la que aclara su uso de
la expresin primitivo.
Ackerknecht advierte que el algo problemtico trmino primitivo remite
exclusivamente al carcter grafo (preliterate) de estos pueblos y que no implica en absoluto una
definicin sobre estadios evolutivos, ni una unidad conceptual definida que se oponga a
civilizado.
Las diferencias de esta concepcin con el uso que hace Cannon de la expresin son
notorias. En primer lugar, Ackerknecht delimita una caracterstica identificable (la escritura) que
funciona como borde conceptual, y en segundo lugar, la idea de primitivo, as entendida,
diluye sus implicancias evolutivas resaltando una diferencia y no una jerarqua, pues la ausencia
(o la presencia) de escritura, no se propone decir nada sobre el nivel de evolucin.
La asimilacin entre primitivo y cultura oral es una idea de larga data ( 22 ), claro que
ligada a su carcter de indicador de un estadio evolutivo.
La oralidad entonces, era una caracterstica ms entre las que aludan al nivel de
primitivismo, pero el planteo de Ackerknecht se propona justamente deslindar esa remitencia
automtica a jerarquas y escalas evolutivas.
Desde la dcada de los 60 el tema de las diferencias entre oralidad y escritura ha cobrado
un inters creciente ( 23 ).
En 1982 se publica el excelente libro de Walter Jackson Ong (1912 - 2003) ( 24 ) en el que
desarrolla con profundidad el tema.
Ong comienza por sealar que, en nuestro carcter de alfabetizados, se nos hace muy
difcil pensar el funcionamiento de una cultura oral. Esto no significa que otorgue jerarqua de
superioridad a las sociedades con escritura alfabtica, pues aclara, las demandas de las
sociedades orales eran satisfechas con la palabra hablada a travs de estrategias
psicodinmicas.
La de las culturas orales primarias (l propone llamar secundaria a la oralidad en las
culturas con escritura) es literalmente otra realidad comparada con la de las culturas que se
manejan con lenguaje escrito. Presenta diferencias radicales en cuanto a la forma y estructura del
conocimiento, la organizacin y la dinmica de la comunidad y hasta en la relacin del sujeto
consigo mismo.
21
ACKERKNECHT, Edwin (1942) Primitive medicine and culture Pattern, Bulletin of the History of
medicine, XII (4): 545 574 (ver nota 1 del escrito de Ackerknecht)
22
Por citar un ejemplo clebre, recurramos a Jean-Jacques Rousseau (1712-1778) en su Ensayo sobre el
origen de las lenguas, publicado post morten en 1781: Estas tres maneras de escribir responden
exactamente a los tres diversos estados bajo los cuales se puede considerar a los hombres agrupados en
nacin. La pintura de los objetos es propia de los pueblos salvajes; los signos de las palabras y de las
proposiciones, de los pueblos brbaros; y el alfabeto, de los pueblos civilizados, Citado por [DERRIDA,
Jacques (1967) De la grammatologie, Minuit, Paris (Versin en espaol: De la gramatologa, Siglo XXI,
Mjico, 1971, edicin utilizada, segunda 1978, pag 7)]
23
Cfr. por ejemplo McLUHAN, Marshall Herbert (1962) The Gutenberg Galaxy: The Making of
Typographic Man, Routledge & Kegan Paul, London (que dedica parte del texto al tema de las
consecuencias de la introduccin de la escritura en la percepcin, la capacidad intelectual y la
individualizacin de los griegos) Otros textos contemporneos a este sobre el tema son: el ya aludido
libro de Claude Lvi Strauss (1962) La pense sauvage (edicin en espaol, El pensamiento salvaje,
F.C.E., Mjico,1964), el artculo de Jack Goody y Ian Watt (1963) The Consequences of Literacy , Las
consecuencias de la cultura escrita (Puede hallarse en GOODY, Jack (Ed.), Cultura escrita en sociedades
tradicionales, Gedisa, Barcelona, 1996) y el Preface to Plato, de Eric A. Havelock (1963) Harvard
University Press, Cambridge (hay edicin en espaol HAVELOCK, Eric A. Prefacio a Platn, Visor,
Madrid, 1994).
24
ONG, Walter (1982) Orality and Literacy: The Technologizing of the Word, Methuen, London, 1982
(Versin en espaol ONG, Walter J., Oralidad y escritura. Tecnologas de la palabra, F.C.E., Mxico,
1997).
203
Con respecto al conocimiento, la escritura modifica sustancialmente la transmisin del

saber, que pasa de basarse en los relatos de los ancianos (relatos que abundaban en mecanismos
mnemotcnicos, como por ejemplo la rima) a la lectura del texto (procedimiento que implica
generalmente una actividad solitaria). El lenguaje escrito facilita adems los procesos de
abstraccin y anlisis, muy dificultosos en la tradicin oral.
En el plano jurdico la escritura produce una revolucin: la ley escrita reemplaza a las
regulaciones comunitarias orales. De esta manera sienta las bases para la transicin de la
comunidad a la sociedad [prueba de ello sera la construccin de las grandes ciudades (civitas,
civilizacin), ms o menos simultnea con la aparicin de la escritura.]
La comunicacin escrita, es tambin la pre - condicin de una progresiva individualizacin
de los ciudadanos, en contraste con el nosotros comunitario ( 25 ).
Apunta Ong que en principio la escritura responda a necesidades prcticas, las que
podran ejemplificarse con las necesidades contables frente a la produccin de los primeros
excedentes econmicos, derivados de la agricultura.
A lo largo del tiempo su uso se fue generalizando y recibi un espaldarazo decisivo con la
invencin de la imprenta, que democratiz la alfabetizacin y produjo cambios decisivos en la
estandarizacin del pensamiento sustentado en la re presentacin.
Volvamos a Lvi Strauss. Casi tres dcadas antes del trabajo de Ong, el etngrafo francs
haba sostenido una posicin diferente sobre el tema.
En el libro que suele ser considerado su autobiografa intelectual [que es adems en el que
relata sus experiencias en Brasil a las que nos hemos referido en el apartado anterior (ver nota
16)], cuenta un episodio de su convivencia con los aborgenes nambikwara ( 26 ).
El etngrafo les haba obsequiado a los aborgenes hojas de papel y lpices que, en un
primer momento no llamaron su atencin. Tiempo despus comenzaron a dibujar sobre el papel
unas lneas horizontales onduladas, que Lvi Strauss entendi como una imitacin de aquello
que lo vean hacer constantemente: escribir en su block. Para el grueso de la comunidad la
experiencia termin all, slo el jefe la continu.
Al momento de la despedida, con el consiguiente intercambio de regalos, el jefe,
simulando leer sus anotaciones con el objeto de fiscalizar la distribucin de obsequios, provoc
honda impresin en la tribu.
Lvi Strauss afirma que el jefe haba comprendido realmente una de las funciones de la
escritura: su representacin de prestigio, de pacto con el poderoso blanco, en suma, de poder. Tal
vez intuy tan claramente este carcter emblemtico de la escritura que al poco tiempo fue
destituido.
Sus conclusiones sobre el episodio son contundentes, los nambikwara "comprendan
confusamente que la escritura y la perfidia penetraban entre ellos de comn acuerdo" ( 27 ).
La idea concuerda con su concepcin de los primitivos (ver final del apartado
precedente) y con sus postulados sobre la escritura: la funcin primaria de la comunicacin
25
Denise Najmanovich, epistemloga argentina, comentando a Eric Havelock, apunta que el surgimiento y
consolidacin de la idea de Psych (psiquis, como espacio de interioridad), entre los griegos del siglo
V antes de Cristo, se habra visto propiciado por la expansin de la escritura, y que la segunda revolucin
subjetiva, el cartesianismo de la modernidad, plant su semilla en un suelo enriquecido y fertilizado por
la prctica social del uso de la imprenta. [NAJMANOVICH, Denise (2001) Seminario: Una mirada post
positivista, La imprenta: una mquina de estandarizacin cognitiva (clase 16). En
http://wwww.edupsi.com/epistemologia]. Sobre el tema del surgimiento de la Psych pueden consultarse
dos obras clsicas (que dicho sea de paso, no ligan el hecho con la escritura): [ROHDE, Erwin (1894,
primera edicin) Psiqu. La idea del alma y la inmortalidad entre los griegos. FCE, Espaa, segunda
reimpresin, 1994] y [DODDS, E. (1951) The greeks and the irrational, University of California, Berkekey
and Los Angeles (Versin en espaol: Los griegos y lo irracional, Alianza Editorial, Madrid, sptima
reimpresin, 1994)]
26
LVI STRAUSS, Claude (1955) "La leon d'criture, Parte 7, Cap. 28 de Tristes tropiques, U.G.E.,
Paris, 1955 (Versin en espaol: La leccin de escritura, en Tristes trpicos, Eudeba, Buenos Aires,
1970).
27
LVI STRAUSS, Claude (1955) op. cit.
204
escrita es la de facilitar la esclavitud () la escritura es una de las armas de la explotacin del

hombre por el hombre" ( 28 ).
Es tal vez por ello mismo que se resiste a considerar a la distincin oralidad escritura
como posible sustituta de la vieja oposicin primitivo civilizado.
Ms recientemente Jacques Derrida ( 29 ), quien dedic veinticinco pginas de su libro a
criticar esta postura de Lvi Strauss (considerndola tributaria de la idea del buen salvaje de
Rousseau), plantea una concepcin de la escritura mucho ms radical afirmando que sta
(archiescritura o marca) precede al habla ( 30 )
Agregaremos por ltimo, que la idea de cultura oral reemplazando a la nocin de
primitivo, nos parece, contiene una derivacin interesante.
Hemos descripto muy someramente lo que postula Ong con respecto a la oralidad y
afirmamos tambin que l prefiere hablar de oralidad secundaria cuando en una cultura se ha
instalado la escritura alfabtica.
Ms all de estas distinciones, demandantes de una discusin que excede a este trabajo
( 31 ), creemos que en muchas culturas de la actualidad [particularmente en aquellas que se
asientan en algunas zonas rurales y en reas suburbanas de las grandes ciudades del tercer
mundo ( 32 )], son predominantes algunos rasgos caractersticos de la oralidad por sobre los de la
escritura
Nos referimos bsicamente al tipo de organizacin social que se asocia al lenguaje oral, en
el que por prevalecer la palabra hablada, la presencia tiende a imponerse por sobre la re
presentacin en todos los planos: social, poltico, econmico y del pensamiento.
Nos preguntamos adems: Cuando en occidente se habla de primitivos La referencia
son slo las comunidades aborgenes sin contacto, o con mnimo contacto, con la civilizacin, o
el trmino contiene una alusin tangencial (y/o alegrica) a una enorme cantidad etnias y
sectores poblacionales difusos (con diversos grados de aculturacin, generalmente traumtica)
que vive en reas del tercer mundo, o incluso, en los mrgenes del primero? ( 33 ) ( 34 )
28
LVI STRAUSS, Claude (1955) op. cit.
29
DERRIDA, Jacques (1967) De la grammatologie, Minuit, Paris (Versin en espaol: De la
gramatologa, Siglo XXI, Mjico, 1971, edicin utilizada: segunda 1978, pags 155-180)]
30
Estos desarrollos se enmarcan en una crtica post - heideggeriana al logocentrismo de la metafsica
occidental, que aqu no viene al caso.
31
A ttulo orientativo sobre estas distinciones que plantea Ong, apuntemos que Eco diferencia entre
culturas gramaticalizadas (regidas por sistemas de reglas) y culturas textualizadas (que se manejan por
repertorios de ejemplos). Para ilustrar esta oposicin recurre al funcionamiento de las leyes en ambos tipos
de cultura: en las primeras las reglamentaciones detallan exhaustivamente todo aquello que esta prohibido,
en las segundas los cdigos muestran ejemplos que orientan al juez sobre el criterio con el cual sentenciar
(como en el caso del Cdigo de Hammurabi). Al aplicar estos conceptos a la diferencia entre cultura
primitiva y civilizada, el autor seala que Las sociedades primitivas suelen estar por regla general
textualizadas (y se basan en la mayora de los casos en procesos de hipocodificacin [ver nota 4 del
captulo 5]), mientras que las sociedades cientficas estn gramaticalizadas. Pero la distincin no puede
ser tan simplista, porque una sociedad cientfica resulta estar profundamente gramaticalizada solo a nivel
conceptual (sistemas cientficos, clasificaciones, categorizaciones filosficas), mientras que el nivel de los
comportamientos parece, en cambio, caracterstico de las sociedades ms desarrolladas (pinsese en la
influencia de los mass media) que se refieren a masas de textos hipocodificados, a modelos de tolerancia, a
reglas muy abiertas; por el contrario, es tpico de las sociedades primitivas que tengan comportamientos
rituales y de etiqueta mucho ms gramaticalizados que los nuestros (el destacado es del
autor).ECO,Umberto (1976) A Theory of Semiotics, Bompiani, Miln (Versin en espaol utilizada:
Tratado de Semitica General, Editorial Lumen, Barcelona, 5ta edicin, 2000, pags. 216 / 218).
32
As bautizado por el demgrafo francs Alfred Sauvy (SAUVY, Alfred (1952) Trois mondes, une
plante, LObservateur, 14 de agosto, N 118, pag. 14.
33
Son muchos los autores que, entendemos, suscribiran este interrogante. He aqu dos ejemplos:
1) Rousseau se haba ilusionado, con la genialidad de su invento del salvajismo (), con la
identificacin, ms afectiva que conceptual, que establece en el seno del estado de naturaleza entre el
campesino europeo y el salvaje (el subrayado es nuestro) DUVIGNAUD, Jean. (1977) El lenguaje
perdido, Siglo XXI, Mjico;
2) Tanto el mundo que los antroplogos en su mayor parte estudian, que un da fue llamado primitivo,
tribal, tradicional o folk, y que ahora recibe el nombre de emergente, en vas de desarrollo perifrico o
205
6.2.2.- Nota sobre etnocentrismo y evolucionismo.
Saldremos al cruce de una posible confusin.

Cuando afirmamos que muchos de los antroplogos y los etngrafos de mediados a fines
del siglo XIX sostenan una postura evolucionista (ver final del apartado 6.2 y nota 19),
estbamos haciendo alusin a la influencia de posiciones como la que representa
paradigmticamente Herbert Spencer (1820 1903). La aclaracin tiene por objeto deslindar de
este evolucionismo a la teora de Charles Darwin.
Durante mucho tiempo se ha tendido a ubicar a Darwin dentro de un colectivo de autores
(genrica y poco claramente denominado movimiento evolucionista) cuyas posiciones
tericas, teidas de una fuerte carga ideolgica, poco o nada tenan que ver con las del genial
bilogo.
Cierto es que Darwin no se distanci pblica y tajantemente de estas posturas, pero este
hecho debe contextuarse en el marco de la alta temperatura del debate cientfico, ideolgico y
poltico en la Inglaterra de las ltimas dcadas del siglo XIX ( 35 ).
Ms an, la adopcin de Darwin de la frmula supervivencia del ms apto [que era una
expresin de Spencer ( 36 )] parece haber contribuido a dificultar la percepcin de sus notables
diferencias ( 37 ).
sumergido, como aquel a partir del cual en su mayor parte lo estudian, la academia, han cambiado no
poco () La transformacin, en parte jurdica, en parte ideolgica y en parte real, de las gentes de las que
principalmente suelen ocuparse los antroplogos, desde su antiguo estatus de sbditos coloniales al actual
de ciudadanos soberanos, ha alterado () por completo el contexto moral en el que el acto etnogrfico
tiene lugar. GEERTZ, Clifford (1988) Works and lives: the anthropologist as author, Stanford University
Press, Stanford, California (versin en espaol: El antrpologo como autor, Paids, Barcelona, 1991).
34
A este sector primitivo de la poblacin parece apuntar (en lo que se refiere a la problemtica de la
salud) el informe sobre salud mental en el mundo, publicado a mediados de la ltima dcada del siglo XX:
los progresos econmicos registrados en muchas partes del mundo y el aumento de la longevidad, han
estado acompaados de un aumento de la patologa social, psiquitrica y de la conducta que en Amrica
del Norte y Europa Occidental se han convertido en facetas de la vida cotidiana. A pesar de los grandes
progresos alcanzados en los pases ms pobres, estos se ven afligidos por la persistencia de las
enfermedades infecciosas y por condiciones de naturaleza mdica, mental y del comportamiento. En esos
pases en desventaja muchos grupos enfrentan lo peor de ambos mundos: continan presentando altas
tasas de enfermedades infecciosas y parasitarias y al mismo tiempo soportan la carga creciente de las
enfermedades crnicas y de las nuevas patologas sociales (el subrayado en nuestro) [DESJARLAIS,
Robert; EISEMBERG, Leon; BYRON, Good, KLEINMAN, Arthur (1995) World Mental Health:
Probelms and Priorities in Low Income Countries, Oxford Universitiy Press, United Kingdom (versin
en espaol: (1997) Salud Mental en el Mundo: Problemas y Prioridades en poblaciones de bajos ingresos,
Publicacin del PALTEX (programa ampliado de libros de texto), Organizacin Panamericana de la salud,
introduccin, pag XIX)]
35
A una parte importante de este debate (la que involucra los aspectos religiosos) representada por la
controversia entre el obispo de Peterborough y William Gladstone (creacionistas) y Thomas Huxley
(bilogo), que tanta impresin causara al entonces joven Cannon, hemos hecho referencia en el primer
captulo (ver 1.1). Con el tiempo Cannon se ira transformando en un referente del evolucionismo en
Estados Unidos. Cuando, en 1915, publica la primera edicin de Bodily changes in Pain, Hunger, Fear and
Rage, el libro se convierte en un recurso alternativo de aproximacin a las teoras de Darwin, en los estados
en que su lectura estaba prohibida. [DROR, Otniel (1999) The affect of experiment. The turn to emotions
in Anglo American Physiology, 1900-1940, Isis, 90, 2: 205 237 (nota 37, pag. 218)]
36
Spencer haba conocido las ideas evolucionistas de Jean Baptiste Lamarck (1744-1829), un colaborador
del conde Buffon.
37
Por otro tipo de razones, relacionadas con la lucha comn contra el establishment cientfico ingls
conservador y antirreformista, aunque Darwin no apreciara a Spencer (su Autobiografa de 1876 es
inequvoca al respecto) acept una lejana convivencia y una importacin terminolgica ("supervivencia de
los ms aptos") que probablemente han tenido ms efectos negativos a largo plazo que ventajas
momentneas () El deslizamiento que se opera mediante la adopcin de un vocabulario de extraccin
"filosfica" que progresivamente se hizo dominante entre los mismos bilogos, testimonia la potencia
contaminante de la ideologa spenceriana: la evolucin spenceriana (nocin filosfica) vs. la descendencia
206
Darwin nunca acept transpolar su teora de la evolucin biolgica a lo que se dio en

llamar evolucin social, adems, el posteriormente denominado darwinismo social ( 38 ), es
previo a la publicacin del Origen de las especies ( 39 ) ( 40 ), y constituy la plataforma de
lanzamiento, por ejemplo, del movimiento eugenista, (ver 6.2) propiciado por Galton (que, para
mayor confusin, era primo de Darwin)
A modo de ilustracin de lo que acabamos de sealar, retomaremos un interrogante
planteado en el captulo 2. En 2.3.2.2.1.1 nos habamos preguntado por una vinculacin causal
que, aparentemente, sostiene Cannon: los primitivos tendran un menor control sobre su
conducta instintiva debido a una menor actividad (o un menor desarrollo) cortical.
Nuestra duda se originaba en el hecho de que el fragmento citado del fisilogo (ver nota
150, captulo 2), no afirma taxativamente que exista una intervencin disminuida del crtex en
los primitivos, sino que en las comunidades civilizadas ste pone riendas a los instintos.
El interrogante, se extenda a la cuestin de determinar si la ignorancia, la credulidad y la
supersticin atribuida en Muerte vud a estas tribus, reconocera la misma causa (ver nota 152,
captulo 2)
Ahora bien, si la asimilacin entre corticalizacin y civilizacin no se halla del todo
explicitada en el trabajo del fisilogo, la encontramos expresada sin rodeos en un artculo de la
Revista Mejicana de Neurociencia sobre la neurofisiologa de las emociones.
y el neocortical (neomammalian). Este ltimo con programacin y conectividad
apropiada conlleva al elemento que se denomina conviviencia social, paz y todos los afectos
agradables, que hacen al hombre un ser civilizado. En conclusin, la conducta violenta
constituye una funcin normal del encfalo del hombre y de otros animales en la filogenia, cuya
manifestacin puede ser regulada e inhibida por la neocorteza. No en balde el aserto antiguo:
corticalizacin es civilizacin ( 41 ).
La equivalencia establecida por el antiguo aserto entre corticalizacin y civilizacin, pasa
por alto un detalle de importancia: el concepto de corticalizacin pertenece al campo de la
biologa mientras que la idea de civilizacin (que dicho sea de paso es bastante menos clara)
pertenece al mbito de la antropologa cultural.
La hiptesis, muy plausible, de que en la evolucin de la especie el proceso de
corticalizacin ha constituido la infraestructura biolgica de las verstiles adaptaciones, no
autoriza, en absoluto, a identificarla con la civilizacin. Proponerlo implica transformar una
darwiniana (concepto naturalista), el triunfo o la supervivencia de los ms aptos -que rpidamente se

transformar en los "mejores", los ms "meritorios" o los ms "fuertes" (nociones de uso esencialmente
sociolgico en Spencer) vs. la seleccin de variaciones orgnicas e instintivas ventajosas (concepto que en
cuanto a lo instintivo en 1871 culminar desembocando en las posiciones antropolgicas de Darwin -
ticas, sociolgicas y polticas- diametralmente opuestas a las del portavoz del integrismo liberal)
[TORT, Parick (s/f) El darwinismo y las ciencias del hombre, En
http://www.herramienta.com.ar/varios/3/3-4.html (Extrado en 8 / 2005)]
38
El llamado darwinismo social es, mucho ms que una teora cientfica, una doctrina ideolgica y nada,
o muy poco (y desvirtuado) hay en ella de darwinismo.
39
Los dos fundadores del evolucionismo social, Spencer y Tylor, elaboran y publican su doctrina antes de
El Origen de las Especies, o sin haber ledo esta obra. Anterior al evolucionismo biolgico, teora
cientfica, el evolucionismo social no es, sino muy frecuentemente, ms que el maquillaje falseadamente
cientfico de un viejo problema filosfico, del que no es en absoluto cierto que la observacin y la
induccin puedan proporcionar la clave un da () La nocin de evolucin biolgica corresponde a una
hiptesis dotada de uno de los ms altos coeficientes de probabilidad que pueden encontrarse en el mbito
de las ciencias naturales, mientras que la nocin de evolucin social o cultural no aporta, ms que a lo
sumo, un procedimiento seductor aunque peligrosamente cmodo de presentacin de los hechos [LVI-
STRAUSS, Claude (1993) Raza y cultura, Editorial Ctedra, Coleccin Teorema, Madrid].
40
Para profundizar sobre este tema puede consultarse el Dictionnaire du Darwinisme et de LEvolutin
(1996), 3 volmenes, PUF, Pars, Editado por Patrick Tort (especialmente la teora del editor sobre el
efecto reversible de la evolucin). Tambin un excelente artculo de R. G. Price The Mis-portrayal of
Darwin as a Racist (2006) en http://www.rationalrevolution.net/articles/darwin_nazism.htm
41
ESCOBAR IZQUIERDO, Alfonso, GMEZ GONZLEZ, Beatriz. (2006) Violencia y Cerebro,
Revista Mexicana de Neurociencia, 7 (2): 156 163.
207
diferencia cultural en una diferencia biolgica (algo muy similar a lo que plantea el
darwinismo social).
Por otra parte, nos permitimos cuestionar que en el hombre civilizado predomine ese
elemento denominado convivencia social, paz y todos los afectos agradables, cosa que
comparten los autores del trabajo citado, quienes en un corolario negro agregan:
El mecanismo de funcin cognoscitiva neocortical, sin participacin de estimulacin
extrnseca, tambin genera pensamiento de maldad, de crueldad, los que son slo parte de la
naturaleza humana. ( 42 ).
La pregunta que surge entonces es Y si la maldad y la crueldad forman parte de la
naturaleza humana cul sera exactamente el papel que juega la civilizacin?
No es muy difcil concluir en que civilizacin deja de tener aqu un valor explicativo
para convertirse en un trmino valorativo.
Al hacer mencin de un evolucionismo cargado ideolgicamente, y cuando, a propsito
del darwinismo social (ver nota 38), sealamos que poda considerarse una doctrina ideolgica
ms que una teora cientfica, hemos abierto una cuestin compleja: Qu vnculos pueden
establecerse entre la creencia (o ideologa) y la ciencia?
No caben dudas de que, enmarcada en nuestras consideraciones sobre el etnocentrismo en
etnografa, la pregunta es pertinente.
6.3.- Ignorancia, credulidad y sistema de creencias.

El antagonismo magia ciencia.
6.3.1.- La ciencia y las creencias

La pregunta por el origen y la pregunta por el final: ninguna
de las dos tiene respuesta y en lugar de la no respuesta se generan
los mitos, las cosmogonas, las leyendas y en todo ello se engendran
las creencias, incluidos algunos mitos que, segn los momentos, son
considerados cientficos
Ana Mara Gomez ( 43 )
La concepcin positivista de la ciencia responda al interrogante planteado en el apartado

anterior, en forma contundente: ciencia y creencia son conceptos antagnicos, pues una de las
funciones de la ciencia es, precisamente, desalojar a las creencias.
Esta postura, que desde mediados del siglo XIX hasta la mitad del XX no hizo ms que
fortalecerse, hegemonizando los postulados epistemolgicos de la comunidad cientfica,
comenz a ser cuestionada en algunos mbitos [entre los que cabe resaltar al de los historiadores
de la ciencia, Alexander Koyr (1892-1964) y ms tarde Thomas Khun (1922 1996)].
Koyr propona, ejemplificndolo con sus estudios particulares, que una ciencia debe ser
comprendida en trminos de sus propios desarrollos y de su propia lgica en un determinado
momento histrico. Su conviccin en la unidad del pensamiento humano cuestionaba la
separacin terminante entre las producciones intelectuales en filosofa, religin o ciencia y lo
42
ESCOBAR IZQUIERDO, Alfonso, GMEZ GONZLEZ, Beatriz. (2006) op. cit.
43
GMEZ, Ana Mara (2006) Las creencias: condicin humana, Actualidad Psicolgica, Ao 31 (343):
5-8
208
lleva a afirmar que: El pensamiento cuando se formula como sistema, implica una imagen o,
mejor dicho, una concepcin del mundo, y se sita en relacin a ella ( 44 ).
Thomas Kuhn, quien reconoce la influencia de Koyr en su obra, escribe en 1962 su ya
clsico libro La estructura de las revoluciones cientficas, en el que presenta su concepto de
paradigma, hoy popularizado y utilizado hasta el exceso.
En sucesivas revisiones Kuhn va puliendo su concepto. Citaremos la definicin de
paradigma de su Posdata: 1969:
Por una parte significa toda la constelacin de creencias, valores, tcnicas, etc. que
comparten los miembros de una comunidad (cientfica) dada. Por otra parte, denota una especie
de elemento de tal constelacin, las concretas soluciones de problemas que, empleadas como
modelos o ejemplos, pueden reemplazar reglas explcitas como base de solucin de los restantes
problemas de ciencia normal ( 45 ).
Si escogimos esta definicin es porque, adems de entender que refleja fielmente su
pensamiento, no deja lugar a dudas sobre la inclusin de las creencias como elemento del
paradigma compartido.
Hay otra puntualizacin de Kuhn pertinente a nuestros propsitos. El estudioso americano
plantea que en la historia de la ciencia deben diferenciarse dos grandes aspectos (que a su vez se
conectan ntimamente): la historia interna (ligada a los saberes, conceptos y lenguajes
tcnicos de las ciencias particulares) y la historia externa que remite a las condiciones
externas (sociales, econmicas, polticas etc.) en el desarrollo de las ciencias.
Para examinar la cuestin del lugar de las creencias en el paradigma, tomaremos un
ejemplo que, si bien pertenece a un orden ms general que el de las comunidades cientficas de
las ciencias particulares, lo consideramos adecuado para ilustrar el tema.
Durante la dcada de los aos 90, dos autores en forma independiente se preguntaron por
las consecuencias que tiene la pertenencia a una determinada cultura (con la adscripcin
correspondiente a su sistema de creencias) en lo que a la produccin de conocimientos se refiere.
Lo particular del trabajo de estos dos investigadores es que escogieron para concretar su modelo
comparativo, a dos tradiciones culturales muy claramente diferenciables: la que en trminos
genricos cabe denominar cultura occidental y la que, no menos genricamente llamamos china
( 46 ). Obviamente no estamos afirmando que hayan sido los nicos (ni siquiera fueron los
primeros) en establecer esta comparacin con China.
Comentaremos brevemente aqu las investigaciones del matemtico, filsofo y socilogo
espaol Emanuel Lizcano (Profesor de Sociologa del Conocimiento en la Universidad Nacional
de Educacin a Distancia, Espaa) quien compar los conceptos y mtodos de dos sistemas
matemticos: el euclidiano (griego) y el de China antigua ( 47 ).
44
KOYR, Alexander (1951) Orientacin y proyectos de investigacin (Tomado de un curriculum vitae
redactado por Koyr en esa fecha) en KOYR, Alexander, Estudios de historia del pensamiento cientfico,
Siglo XXI, Mjico, 4ta edicin, 1982.
45
KUHN, Thomas S. (1962 [1969]) The Structure of Scientific Revolutions. The University of Chicago
Press, Chicago [2nd Ed. Enlarged (1970)] (Versin en espaol "La estructura de las revoluciones
cientficas", FCE, Mxico, 1971, pag. 269).
46
Los trabajos a los que nos referimos son: [LIZCANO, Emanuel (2006) Ser / No ser y Ying / Yang /
Tao, en Metforas que nos piensan Ediciones Bajo Cero, Madrid. Este escrito resume a otros anteriores
realizado entre 1993 a 1996] [JULLIEN, Franois (1996) Trait de lefficacit, Grasset & Fasquelle, Paris
(versin en espaol: Tratado de la eficacia, Libros Perfil, Buenos Aires, 1999)] Este libro ser referenciado
en el captulo 8.
47
A la hora de intentar pensar las matemticas, me di cuenta de que desde pequeos en el colegio en
torno a las matemticas se han ido tejiendo toda una serie de presupuestos que dan forma a la propia
estructuracin de nuestra cabeza, nuestra manera de construir categoras, los criterios por los que
percibimos identidades o diferencias (algo como algo y no como otra cosa, o como nada) y aqullos por
los que clasificamos lo que previamente hemos identificado y los modos en que lo ordenamos, la distincin
entre lo posible y lo imposible, lo que entendemos como un razonamiento correcto... toda la arquitectura
lgica de nuestro cerebro y los fundamentos de nuestra sensibilidad estaban soportados por lo nico que
no precisaba de soporte, pues se sustenta en s mismo: las matemticas. Intentar pensar eso era como
dicen los sabios taostas como intentar coger el puo con la mano o morderse los dientes. Entonces,
desde dnde pensar las matemticas y el tipo de racionalidad que se entreteje con ellas dndoles esa
209
Establece entonces un paralelo entre la forma de racionalidad occidental [considerada

heredera de los griegos ( 48 )] y la china, que nosotros sintetizamos en los siguientes enunciados:
El pensamiento occidental procede por abstraccin y deduccin, el chino por
oposicin y por analoga, matrices que se corresponden con las caractersticas bsicas
de sus respectivas lenguas.
Predominancia en occidente del principio de causalidad (que privilegia las con -
secuencias). En el chino prevalece el principio de sincronicidad (atento a las con
currencias).
La mediacin primera desde la que se percibe y se piensa la realidad en la cultura
occidental es la escisin ser / no ser, en el pensamiento chino este lugar es ocupado
por la biparticin de los principios ying y yang mediatizada, segn Lizcano, por el no
ser (tao) que los distingue a la vez que los articula.
En occidente espacio tiempo son categoras a priori, en china son a posteriori (y
ligadas a la carga de significacin de un acontecimiento).
Las consecuencias de estas notorias diferencias en la configuracin de las respectivas
culturas (o ms especficamente en sus sistemas de creencias, que algunos autores prefieren
denominar el imaginario), son ejemplificadas por Lizcano en el mbito de las matemticas.
Haremos mencin de dos de sus observaciones.
La primera es su interpretacin del hecho de que en las matemticas de occidente, el
nmero cero y los nmeros negativos, han sido incorporados muy tardamente en comparacin
con otras culturas (la china o la cultura maya, por ejemplo). Atribuye esto a una suerte de horror
vacui (horror al vaco) de occidente, que provendra de la mediacin bsica (y pre lgica) ser /
no ser.
Esta es tambin la razn de la forma diferente en que es entendida la operacin de la resta
en ambas tradiciones. Mientras que los griegos la conceban como extraccin o abstraccin, lo
cual por lo comentado anteriormente, tornaba problemtico restar a un nmero menor otro
mayor, para los chinos (que la pensaban como oposicin o enfrentamiento) esta operacin no
presentaba ninguna dificultad.
En el caso de los chinos, la operacin tres menos cuatro es la operacin ms tonta del
mundo, no ya slo instrumentalmente, sino conceptualmente, porque la metfora rectora de esta
operacin no es la de la extraccin o abstraccin sino la de la oposicin o enfrentamiento. As
como nosotros, cuando nos las hemos de ver con una cosa nueva, lo primero que intentamos
hacer es encajarla en algn tipo o familia, en una categora que forma parte de la pirmide de
gneros y especies, para el chino (...) cualquier realidad se divide de manera inmediata en dos
mitades, se bipolariza en yin y en yang, en femenino y en masculino. Eso ocurre tambin por
qu no? con esa realidad particular que es la del nmero, de manera que ste en vez de
tener esa entidad rotunda, entera, grvida, que tiene entre nosotros es una realidad escindida
desde el principio: cada nmero tambin es yin y es yang, femenino y masculino, negro y rojo,
negativo y positivo (diramos hoy nosotros). As, proceder a restar 3 -4 no supone ahora
ponerse a extraer sino disponer una batalla sobre un tapiz situado en el suelo en el que 3
palillos rojos se enfrentan a 4 negros: se van oponiendo por parejas, y stas se aniquilan entre
s. Queda un palillo negro sin oponente y ste es el que sale victorioso: es el vencedor/resultado
de la resta/batalla. A ese palillo negro/ yin resultante hoy nosotros le llamamos menos uno o -
1. Cada una de ambas restas ha sido una operacin metafrica, antes que matemtica, y cada
apariencia de consistencia rotunda e inapelable? Ese lugar casi imposible, ese u-topos, debera estar all
donde se diera otra forma de pensamiento, un tipo de racionalidad que fuera lo ms distinto posible.
LIZCANO, Emanuel (2006) op. cit., pags. 126 / 127.
48
Existe un consenso casi unnime en la concepcin de que la forma de conocimiento llamado cientfico
es, bsicamente, un desarrollo de la cultura occidental (Cfr. a ttulo de ejemplo: KUHN, Thomas S. (1962
[1969]) op. cit. (pag 258 259); PREZ TAMAYO, Ruy (1990) Existe el mtodo cientfico?, Colegio
Nacional y F.C.E., Mjico DF, Mjico (cap.1); URIBE MERINO, Jos Fernando (2003) Curar o aliviar.
Una visin antropolgica sobre las diversas formas de curar, Universidad de Antioquia, Medelln,
Colombia, Antropologa, cuerpo y enfermedad en la sociedad moderna,
http://docencia.udea.edu.co/csh/antropologia_medica/guia/bibliografia.html (Extrado en 10 / 2005).
210
una de ambas metforas la extractiva y la opositiva arraigan en lo ms profundo de cada

una de ambas culturas, son previas y manantiales de sus respectivas formas de pensar ( 49 )
Kuhn remite en varios pasajes de su libro al tema de las creencias ( 50 ).
Las considera parte del paradigma metafsico de la matriz disciplinaria (como denomina
al paradigma en 1969) cuya funcin es la de proveer a la comunidad cientfica de metforas y
analogas preferidas o permisibles. Y al hacer esto ayudan a determinar lo que ser aceptado
como explicacin y como solucin de problemas ( 51 ).
Son justamente estas metforas y analogas (como figuras retricas de sustitucin que
estructuran la realidad y el modo de acercamiento a esa realidad, tanto de una cultura como de
una comunidad cientfica) lo que hemos pretendido ilustrar con el ejemplo de Lizcano sobre las
metforas matemticas ( 52 ).
La asuncin de la creencia determina lo que el cientfico ve y lo que no ve, y este hecho
favorece la concentracin en un grupo reducido de problemas, que es absolutamente necesaria
para el desarrollo de la matriz disciplinaria ( 53 ).
He aqu una consecuencia fuerte de la teora de los paradigmas, que suele ser
ejemplificada con la inversin de la sentencia evanglica en la que Toms dice Si no lo veo no
lo creo (Evangelio segn Juan, Cap. 20 vers. 29). La forma Si no lo creo no lo veo parece
ajustarse ms a lo dicho ( 54 ).
Ahora bien, si lo que no se cree es invisible Cabr inferir de ello que lo que se cree es
real? ( 55 ) Volveremos sobre este tema (ver 6.3.2)
49
LIZCANO, Emanuel (2006) op. cit., pags. 132 / 133.
50
Incluso en uno de ellos se refiere a las creencias de los chinos, que no excluan, como en occidente, los
cambios en la esfera celeste y ello posibilit que registraran nuevas estrellas en el cielo, mucho antes que
Europa. (KUHN, Thomas S. (1962) op. cit., pag. 184.
51
KUHN, Thomas S. (1962 [1969]) op. cit. pags. 282 / 283.
52
Podramos haber empleado otros ejemplos, verbigracia: las representaciones icnicas en las diferentes
culturas. Un cono transcribe mediante artificios grficos las propiedades atribuidas al objeto. Ahora bien,
cada cultura realiza un recorte de sus unidades culturales (ver infra, nota 60), cuyos rasgos pertinentes son
identificados a travs de cdigos de reconocimiento y transmitidos a travs de cdigos de representacin.
Por lo tanto el cono grafica ms lo que se sabe que lo que se ve O se ve lo que se sabe? Cfr. ECO,
Umberto (1976) op. cit, pags. 305 / 307.
53
KUHN, Thomas S. (1962 [1969]) op. cit. (en especial pag. 53, ver tambin 107 / 110 177 179 / 180)
54
Nos interesa adems otra variante de esta frmula, la que plantea el poeta espaol Antonio Machado
(1875-1939) en Juan de Mairenade 1936, donde a travs de su personaje Ariel Martn, propone que el
nudo de la creencia no consiste en creer sin ver o en creer en lo que no se ve, sino en creer que se ve.
55
Muchos construccionistas angloamericanos contemporneos buscan revelar el carcter constructivo
del conocimiento cientfico para poder deconstruirlo. Sealan las formas en que se produce la realidad
cientfica por medio de instrumentos en los cuales estn implcitas las teoras, tcnicas y dispositivos de
inscripcin en un ataque irnico e incluso demoledor a la idea misma de la ciencia. Sin embargo,
para disgusto de aquellos que proponen esas teoras, dicha crtica a la ciencia paradjicamente rescata al
empirismo: se fundamenta en el mismo territorio que busca censurar. Porque sus colores radicales
dependen del mantenimiento de un ideal de la verdad como aquello que estara fundamentado en lo
emprico. Slo sobre ese principio puede fustigar todas las pretensiones de verdad que no estn
fundamentadas de ese modo; que estn basadas en observaciones coloreadas por teoras y aparatos, en
una interpretacin que depende de supuestos, en la atribucin de procesos mentales que van ms all
de la informacin visible y audible en los intercambios humanos. Pero dentro de la tradicin ms sobria de
Bachelard, sealar la naturaleza construida de la objetividad cientfica no es estorbar ni demoler el
proyecto de la ciencia, no es ironizar sobre l ni deconstruirlo, sino definirlo. En contraposicin a
todas las formas de empirismo, ya sea que estn fundamentadas filosficamente o apoyadas en una
valorizacin del conocimiento vulgar y la experiencia cotidiana, para Bachelard, la realidad
cientfica no se condice con el pensamiento cotidiano: a su objetividad se llega y no se la experimenta
meramente. La realidad cientfica contempornea y esto se aplica a una ciencia como la psicologa tanto
como a cualquier otra es el resultado ineludible de las categoras que usamos para pensarla, de las
tcnicas y procedimientos que usamos para ponerla de manifiesto y de las herramientas estadsticas y
modos de prueba que usamos para justificarla.[ROSE, Nikolas (1996) A critical history of Psychology,
captulo 2 de Inventing Our selves: Psychology, power and personhood, Cambridge University Press,
211
Nos referiremos ahora a los conceptos de historia interna y historia externa,

aplicndolos a la cuestin del surgimiento de la etnografa como disciplina cientfica.
Habamos sealado que el contexto social, poltico y econmico e ideolgico de su
nacimiento es el auge del colonialismo europeo.
Observemos entonces que las tribus europea y norteamericana ocupan (desde el origen)
un lugar singular en la fundacin de esta disciplina: son los sujetos cognoscentes de un objeto de
conocimiento (las otras tribus).
Sin considerar los mencionados aspectos polticos, econmicos y sociales implicados en el
colonialismo (tema que excede largamente nuestros propsitos y an nuestra capacidad),
sealemos que hay una cuestin metodolgica inextricablemente unida a este pecado original
( 56 ) de la etnografa (cuya discusin ha contribuido en gran medida, y contribuye an, al
desarrollo de esta ciencia).
En qu condiciones y desde qu sistema semitico puede el etngrafo realizar
observaciones, interpretaciones y traducciones (en el sentido de Kuhn) vlidas? Cmo lidiar
con esa inconmensurabilidad entre las culturas, que refiere Fabrega ( 57 )?
He aqu un buen ejemplo sobre cmo se imbrincan la historia interna con la historia
externa de la ciencia.
El etnocentrismo del indio chamula que trazaba su mapa (ver 6.2, nota 7) tiene algunos
matices diferenciales con el etnocentrismo occidental.
Los mapas chamulas estn trazados desde el cuerpo, ese pequeo, reducido y
superado metrn neoltico; contemplan el mundo agarrados al suelo, encerrados en los
lmites inabarcables de su inmediatez emprica. Nosotros los mapas los trazamos desde el aire
o, por as decirlo, desde el universo, con desapego universal, a partir de instrumentos separados
del cuerpo que transportan una visin aparentemente sin centro y configuran desde la libertad
un territorio ms verdadero y ms manejable. El etnocentrismo chamula es explicable puesto
que su centro es precisamente su etnia; el etnocentrismo occidental es menos disculpable pues
Occidente lo que quiera que sea eso pretende tener su centro fuera y contemplarse y
contemplarlo todo desde las estrellas. Al contrario que el garabato indgena, transparente en
sus proporciones subjetivas, el mapamundi occidental detenta la autoridad impersonal de Nadie
y de Todos, la incuestionabilidad de una mirada compartida por encima de las fronteras, las
tradiciones y las culturas. El etnocentrismo de nuestra tribu se mira el ombligo, por as decirlo,
cientfica y racionalmente ( 58 ).
Lo dicho hasta el momento parece advertirnos que la cuestin de la creencia no es asunto
sencillo. Se trata de una idea muy utilizada en el lenguaje popular que involucra muy diversos
significados y su uso en contextos cientficos suele adolecer de una polisemia similar (o al
menos poco acotada).
Obsrvese la cantidad de ideas, aparentemente afines a la de creencia, que hemos referido
en los apartados anteriores: credulidad, ideologa, sistema de creencias e imaginario a las que
podramos haber agregado la idea de mito y otras conexas.
Si bien nuestro trabajo no se ha fijado objetivos tan ambiciosos como una exgesis de la
cuestin de la creencia, necesitamos, al menos, poner algo de orden.
6.3.2.- Credulidad y sistema de creencias.
United Kingdom, 1998. Traduccin: Sandra De Luca y Mara del Carmen Marchesi. En pagina web de la
Ctedra Historia de la Psicologa, Profesor Hugo Vezzeti, Carrera de Psicologa, Universidad de Buenos
Aires. http://www.elseminario.com.ar/biblioteca/Rose_Cap_2_Historia_critica_psicologia.htm]
56
Si Occidente ha producido etngrafos, es porque un remordimiento muy poderoso deba
atormentarlo, LVI STRAUSS, Claude (1955) op. cit.
57
FABREGA, Horace Jr. (1990) The concept of somatization as a Cultural and Historical Product of
Western Medicine, Psychosomatic Medicine, 53: 653-672
58
ALBA RICO, Santiago (2006) op. cit.
212
A veces me pregunto, asombrada, si en nuestros genes, en nuestro

ADN, en nuestro cerebro o en nuestra alma, radican estos dos terribles
mandatos de razn y creencia, trenzados, precisamente, como ese ADN,
descifrado y misterioso, claro y oscuro, como todo aquello a lo que se asoma
el hombre, en su infinito deseo de saber.
Cecilia Sinay Millonschik ( 59 )
En 6.1 recordamos (lo habamos afirmado antes en 2.3.1.1.2) que Cannon utiliza la idea de
creencia como asimilable a la de credulidad y, en suma, como opuesta a la idea de verdad.
La postura de Cannon parte del supuesto de que la realidad es una e independiente de lo
que se crea sobre ella, y que el nico discurso capaz de dar cuenta de esa realidad es el cientfico.
Creencia y ciencia seran tan antagnicas como verdad y falsedad, verdad y mentira o
realidad y ficcin. Entonces, como decamos en el captulo 2 (ver 2.3.2.2.1.1) los primitivos
viven en la ignorancia (es decir fuera del alcance del discurso cientfico) y por lo tanto creen (no
saben).
En varias oportunidades (ver por ejemplo 2.3.1.1.2) hemos sealado que hay en Cannon
una confusin entre credulidad y sistema de creencias.
Qu entendemos por sistema de creencias?
Un sistema de creencias es un conjunto de ideas, valores y actitudes caractersticos de una
cultura dada, que no solo prescriben o proscriben comportamientos, sino que, en tanto
condicionan lo perceptible y lo imperceptible, lo pensable y lo impensable y lo posible y lo
imposible, contribuyen a constituir aquello que ese colectivo denomina realidad.
Las diferencias entre esta forma de concebir la creencia, con la idea de credulidad, son
ostensibles: carece de sentido determinar la verdad o falsedad de las creencias que integran el
sistema, pues, en tanto el sistema de creencias de una cultura incide sobre lo que sta ha de
considerar realidad, pone en cuestin la idea misma de realidad nica ( 60 )
Naturalmente esto no significa que el sistema de creencias de su cultura constituya para un
miembro de ella, una suerte de nomenclador inamovible.
En primer lugar porque un sistema de creencias no es algo esttico. Por el contrario, es tan
dinmico y cambiante como uno de sus exponentes privilegiados: la lengua. Y en segundo lugar
porque el sujeto, en sus intercambios con otras personas que sostienen otros sistemas de
creencias, puede cuestionar (y de hecho lo hace) muchas de las creencias de su cultura ( 61 )
Ampliemos un poco nuestro terreno de investigacin.
El concepto de sistema de creencias es compatible con la idea de creencia de Ortega y
Gasset esas ideas que son, de verdad, "creencias" constituyen el continente de
59
SINAY MILLONSCHIK, Cecilia (2006) Creencias, Actualidad Psicolgica, Ao 31, (343): 9 - 12
60
La comunicacin en la vida social no se desarrolla en funcin de cosas sino en funcin de unidades
culturales. Las cosas se conocen solo a travs de unidades culturales que el universo de comunicacin
hace circular en lugar de las cosas. Una unidad cultural es una segmentacin del continuun (opuesta a
otras) que realiza una cultura, en acuerdo con sus experiencias y sus exigencias de supervivencia, sin que
suponga una relacin directa al referente real (las cosas). ECO, Umberto (1976) op. cit., pags. 109 / 110.
Un ejemplo clsico de lo dicho es el siguiente: el significante nieve que se relaciona con el significado
nieve y cuyo referente es transparente para nosotros, en la lengua de los esquimales es abarcado por
cuatro unidades culturales que describen diferentes tipos de nieve. All donde nosotros referenciamos una
cosa los esquimales cuentan con cuatro referentes. Obviamente el hecho no es ajeno a que de estas
precisiones depende, en parte significativa, su supervivencia.
61
existe una relacin bastante estrecha, y en varias direcciones, entre la visin del mundo, el modo
como una cultura vuelve pertinentes a sus unidades semnticas y el sistema de los significados que las
nombran y las interpretan. Los procesos de cambio de cdigo se producen en el momento en que no se
acepta esa interaccin como natural y se la somete a una revisin crtica. ECO, Umberto (1976) op. cit,
pag. 130. Estas mltiples visiones del mundo, no son slo conjuntos establecidos o instituidos,
estructuras inmviles, precisamente constituyen totalidades que se mueven y continuamente son
trasformadas por dramas internos, que hacen actuar a unos sobre los otros, los hombres, las instituciones,
las creencias. DUVIGNAUD, Jean. (1977) op. cit.
213
nuestra vida y, por ello, no tienen el carcter de contenidos particulares dentro de

sta. Cabe decir que no son ideas que tenemos, sino ideas que somos. Ms an:
precisamente porque son creencias radicalsimas se confunden para nosotros con la
realidad misma -son nuestro mundo y nuestro ser-, pierden, por tanto, el carcter de
ideas, de pensamientos nuestros que podan muy bien no habrsenos ocurrido () En
efecto, en la creencia se est, y la ocurrencia se tiene y se sostiene. Pero la creencia
es quien nos tiene y sostiene a nosotros ( 62 ).
El psiquiatra mejicano Hctor Prez Rincn en su libro El teatro de las histricas ( 63 )
en el que investiga la experiencia del clebre neurlogo Jean - Martin Charcot (1825
1893) con las enfermas de histeria, se interroga sobre las ideas de realidad, ficcin y
engao.
Con ese teln de fondo, retoma el trmino credictividad, introducido por Hypolithe
Bernheim (1840-1919) de la escuela de Nancy, como una necesidad biolgica de
creer, ms all de la razonabilidad de la creencia.
No cabe duda de que la idea es interesante, tal vez sea cuestionable que la raigambre
de la necesidad sea biolgica, pero hay algo en la creencia que la torna primordial para
la vida humana ( 64 ). Sin creencias la vida humana parece imposible.
Cuando Juan Samaja intenta realizar una suerte de arqueologa del pensamiento
cientfico en la parte cinco de su libro Epistemologa y Metodologa ( 65 ), recurre al
clebre bilogo Conrad Hal Waddington (1905-1975).
Wadington afirmaba que hay dos tipos de transmisin de informacin en los humanos:
la biolgica a travs de genes y la sociognica por vas de comunicacin psicosociales.
Esta ltima supone que si hay un emisor de informacin debe haber un receptor, y es
condicin para que esta comunicacin funcione que el receptor crea, es decir que est
dispuesto a aceptar esta informacin como vlida.
En tanto, aclara Samaja, que lo que se transmite de esta forma no corresponde al orden
del ser sino al de la aceptacin de un valor (deber ser) se instala en la especie lo que
llama una funcin eticizante.
Todo este proceso est basado en la creencia, o como dice el epistemlogo, en la
capacidad de admitir autoridad.
En un escrito de 1890, refirindose al fenmeno de la hipnosis, Sigmund Freud hace
un paralelo entre la credulidad del hipnotizado hacia el hipnotizador, con el vnculo
del nio frente a sus padres y con el enamoramiento ( 66 ).
Estos tipos de relacin parecen ilustrar esa capacidad de admitir autoridad, mucho
ms ligada a las caractersticas del vnculo que a decisiones del creyente.
Dejando de lado a la hipnosis, es indudable que la creencia y la obediencia del nio
hacia sus padres o la servidumbre amorosa (el trmino es de Freud) del enamorado
hacia su amada, no se avienen fcilmente a una explicacin por decisiones voluntarias
( 67 ).
62
ORTEGA y GASSET, Jos (1940) Creer y pensar, Capitulo 1 de Ideas y creencias, en Obras
completas (tomo 5 de 12), 1946-1983, Revista de Occidente, Madrid.
63
PREZ RINCN, Hctor (1998) El teatro de las histricas. De cmo Charcot descubri entre otras
cosas, que tambin haba histricos, F.C.E., Mjico, Captulo 8, nota 7).
64
El dramaturgo italiano Luigi Pirandello (1867-1936) deca Para vivir no es necesario saber, es
indispensable creer, citado por PREZ RINCN, Hctor (1998) op. cit. Captulo 11
65
SAMAJA, Juan (1993) Epistemologa y metodologa, EUDEBA, Buenos Aires (Edicin utilizada, 3era
edicin, 3ra reimpresin, 2003)
66
una credulidad como la que el hipnotizado presta a su hipnotizador slo la hallamos, en la vida real,
fuera de la hipnosis, en el nio hacia sus amados padres; y una actitud semejante de la vida anmica de un
individuo hacia otra persona con un sometimiento parecido, tiene un nico correspondiente, pero vlido en
todas sus partes, en muchas relaciones amorosas con entrega plena. FREUD, Sigmund (1890)
Tratamiento psquico (tratamiento del alma), Obras Completas, Tomo I, Amorrortu Editores, Buenos
Aires, Sexta reimpresin, 1998.
67
Tambin menciona en ese trabajo el efecto de masas que suele acompaar a las curas milagrosas: Las
curas milagrosas en sentido propio se producen en creyentes bajo la influencia de escenificaciones aptas
214
Se percibe que, con estas referencias nos vamos alejando cada vez ms de la concepcin
de creencia como credulidad (en el sentido de Cannon).
El carcter constructivo de la realidad que hallamos en los sistemas de creencias, nos
conduce a retomar la cuestin que hemos dejado abierta en el apartado 6.3.1, donde nos
preguntamos si del planteo de que lo que no se cree es invisible poda inferirse que lo que se
cree es real.
Naturalmente esa constructividad tiene un lmite. Si alguien ingiere una potente dosis de
veneno es altamente probable que muera, crea o no en el poder txico de la sustancia.
Por esto mismo algunos autores [entre ellos el filsofo alemn Emanuel Kant (1724
1804) y ms recientemente el psicoanalista francs Jacques Lacan (1901 - 1981)] han
diferenciado:
A aquello que es susceptible de ser conocido (fenumeno en Kant y realidad en
Lacan). Aclarando que hay una intervencin de las creencias en la produccin de ese
conocimiento.
De aquello que es que es incognoscible (numeno y real, respectivamente) y que
no se modifica por lo que pensemos sobre ello.
Acorde al ejemplo que escogimos, recordemos lo planteado por Edmund Wade Davis a
propsito del fenmeno de la zombificacin (ver 3.3.1.16) y sobre la influencia de las
expectativas en la accin del txico, que condicionan, obviamente en parte, la accin qumica del
frmaco.
Como afirmbamos all El efecto de una sustancia qumica en el organismo reconoce
variaciones individuales, algunas de las cuales dependen de las expectativas del sujeto y del
sistema de creencias en que este se halla inserto.
Lo que nos interesa remarcar es que la creencia no es experimentada como tal por los
miembros de una cultura (o de un grupo), sino que es vivenciada como la realidad misma ( 68 ) y
que la lengua del grupo es uno de los portadores privilegiados de su sistema de creencias ( 69 )
( 70 ).
para acrecentar los sentimientos religiosos; vale decir, en lugares donde se venera a una imagen
milagrosa o donde una persona sagrada o divina se apareci a los mortales prometindoles alivio a
cambio de su adoracin, o donde se conservan como tesoro las reliquias de un santo. No parece fcil que
la fe religiosa por s sola pueda desalojar (verdrngen} fcilmente la enfermedad por va de la expectativa,
pues en las curas milagrosas casi siempre intervienen otras escenificaciones. () Todo ocurre
naturalmente; en verdad, el poder de la fe religiosa es reforzado en este caso por diversas fuerzas
pulsionales genuinamente humanas. La fe piadosa del individuo se ve acrecentada por el entusiasmo de la
multitud en medio de la cual suele aproximarse al lugar sagrado. En virtud de ese efecto de masas, todas
las mociones anmicas del individuo pueden elevarse hasta lo desmesurado (el subrayado es nuestro).
FREUD, Sigmund (1890) op. cit. En el prximo captulo intentaremos dar cuenta de posibles
explicaciones, sobre estas ampliaciones temticas que hemos introducido (ver infra 7.4)
68
Tal vez la nocin de profeca autocumplida (ver 3.3.1.15) en su forma ms radical, halle aqu su
justificacin. Aunque deberamos agregar que nunca es el profeta el que califica su creencia de esta
forma, es siempre otro. [WATZLAWICK, Paul (1984) Self-Fulfilling prophecies, en WATZLAWICK,
Paul (Ed.) The Invented Reality. How Do We Know What We Believe We Know? Contributions to
Constructivism, W. W. Norton and Co. New York, 1984, pag. 95-116].
69
Podemos decir entonces que una lengua es un sistema cultural que fabrica la naturaleza del mundo.
Esta naturaleza parece tanto ms evidente cuando ha impregnado a los locutores desde el despertar de la
razn. Y cuando empiezan a reflexionar pasaron quince aos desde que los a priori que podran parecer
contingentes han sido tatuados a fuego en el reverso de su psiquis. [NATHAN, Tobie (1994) L influence
qui gurit, ditions Odile Jacob, Paris (versin en espaol: La influencia que cura, F.C.E., Buenos Aires
Mjico D.F, 1997, pag. 100]
70
En la nota 54 habamos citado al poeta Antonio Machado, quien propone que lo esencial de la creencia
consiste en creer que se ve. La genialidad del espaol reside en haber encontrado una frmula tan potica y
simple para referir, entre otros, al hecho de que la creencia, cuando es experimentada por un miembro de la
cultura que la sostiene, no la denomina creencia sino realidad.
215
6.3.2.1.- Lo puro y lo impuro.
Toda cultura al constituirse como tal, ordena el caos originario construyendo su cosmo
visin.
Esta produccin de orden, como toda produccin, genera restos, residuos.
Restos impuros y peligrosos, que deben mantenerse lejos de lo puro y deseable, pues
de lo contrario retornara el caos.
Esta construccin del mundo (o si se prefiere de la realidad, o an del sistema de
creencias) supone, muy esquemticamente, cuatro pasos.
1. Diferenciacin entre lo deseable (puro) y lo rechazable (o impuro).
2. Aislamiento tajante de lo puro y lo impuro (separacin que es protegida por tabes).
3. Olvido completo de lo realizado en 1 y 2 y construccin del mito de los orgenes de la
propia cultura, cuyo contenido metaforiza, idealizando con nuevos y bellos disfraces,
la necesidad de evitar lo impuro y conservar lo puro.
4. Reelaboracin permanente de los residuos impuros (que siempre amenazan con
retornar), que debe hacerse sin poner en riesgo el olvido descripto en el punto 3.
Este esquema ( 71 ) se basa en los desarrollos de la antroploga inglesa Mary Douglas
(nacida en 1921), principalmente en su trabajo del ao 1966 ( 72 ).
Desde este punto de vista (que integra lo que venimos sealando acerca de las creencias
con el tema del tab) el trabajo originario de ordenamiento del caos y su posterior olvido, son las
claves del poder constructor de la realidad de un sistema de creencias ( 73 ).
La diferenciacin de lo puro y lo impuro (paso 1) y su necesidad de aislamiento por tabes
(paso2), construye y consolida la distincin entre lo que ha de ser considerado realidad (lo puro)
y lo que no (impuro o sucio)
Por qu debe olvidarse (paso 3) esa produccin del orden?
La razn es sencilla: para que el orden as establecido no evidencie su historicidad (y con
ella su relatividad).
El olvido y la sustitucin por el mito, naturalizan lo que fue una decisin de la cultura
(aquella que instituy lo que ha ser pureza y lo que ser considerado suciedad).
La razn por la cual lo impuro retorna exigiendo continuas reelaboraciones tambin es
transparente: no se puede reafirmar lo puro sin, en el mismo acto, rechazar lo sucio. En el lmite
de esta lgica el residuo solo desaparecera en una situacin de total inmovilidad (en la que,
dicho sea de paso, terminara careciendo de sentido toda diferenciacin entre puro e impuro).
Se comprende entonces la peligrosidad que encarna la trasgresin de un tab. Equivale,
simplemente, a un retorno al desorden y a una disolucin del mundo.
Tal vez ahora se haya clarificado la razn por la que decamos que el tab no se explica
exclusivamente en trminos de magia, como pretenda Frazer (ver nota 76, captulo 2). El tab,
as entendido, no es patrimonio exclusivo de los primitivos. Es una institucin, quizs
universal, que tiene como funcin separar lo que forma parte del orden de lo que se torna
peligrosamente amenazante ( 74 )
71
Hemos tomado el ordenamiento de este esquema de: LIZCANO, Emanuel (2006) op. cit., pags 240 y
siguientes.
72
DOUGLAS, Mary (1966) Purity and Danger: An Analysis of Concepts of Pollution and Taboo,
Routeledge & Keegan Paul, London and New York, (versin en espaol: DOUGLAS, Mary, Pureza y
peligro. Un anlisis de los conceptos de contaminacin y tab, Siglo XXI, Madrid, 1973).
73
Es importante aclarar que en el concepto de sistema de creencias con el que estamos trabajando, no
diferenciamos, como suelen hacerlo los antroplogos, entre: lo que se cree, lo que se hace (rito) y lo que no
se hace o no debe hacerse (prohibicin o tab), sino que, a los efectos de simplificar (entendemos que sin
costos importantes) consideramos el sistema como integrando todos estos elementos.
74
Tampoco concordamos con Frazer cuando afirma que los primitivos, con la magia (y
consiguientemente con el tab) se proponan manipular la realidad para obtener beneficios. Aflora aqu otra
de las ideologas cientfico filosficas inglesas: el utilitarismo. Como Mary Douglas pensamos que,
216
Ahora bien Qu es lo que determina que algo sea impuro?

Lo impuro, dice Douglas, es suciedad por su carcter de inclasificable, por su propiedad de
ser ambiguo con respecto a las categoras establecidas en el ordenamiento originario.
Todo aquello que presenta aspectos marginales, borrosos o indelimitables en relacin a lo
puro (que es lo claramente clasificable) es impuro y peligroso ( 75 ).
Para ejemplificar esto, Douglas recurre al texto bblico (Levtico, Cap. 11, vers. 7) en el
que se prohbe comer carne de cerdo porque este animal, por sus caractersticas, no puede ser
categorizado (desde los parmetros clasificatorios de la cultura juda) entre los animales de
corral, ni en otras clases ( 76 )
He aqu el punto importante, lo que no puede ser categorizado amenaza el orden
establecido y se convierte entonces en suciedad, que, como la defina Lord Chesterfield (citado
por Douglas) es aquello que esta fuera de lugar.
Obsrvese, en correlacin con lo que venamos afirmando sobre las analogas, que la
prohibicin del cerdo se establece en torno a la operacin de una metfora (que a su vez se
sustenta en una homologa): el cerdo es al resto de los animales lo que lo incategorizable es al
orden (o, en otro trminos, lo que el desorden es al sistema de creencias) ( 77 )
Un sistema de creencias no slo prescribe conductas a los miembros de una cultura,
tambin, a travs de su proceder retrico, prescribe, como deca Kuhn metforas y analogas
preferidas o permisibles, que se trasmiten en forma inconsciente ( 78 ).
As las cosas, no parece tan extraordinario que la creencia en el poder del hueso que
apunta (bone pointing) o, la violacin de un tab (nada menos!), produzcan consecuencias
graves.
En cuanto al bone pointing nos remitimos al valor performativo de la creencia. No hay
brujo sin creencia en la brujera ( 79 ) y un ejemplo de ello es la historia de Casandra, que habra
sido una eximia adivina si alguien le hubiese credo ( 80 ).
ms all de las utilidades y las exigencias de la cotidianeidad satisfechas por el uso de estas prcticas, la
magia y la religin (e incluso la ciencia) son primordialmente formas de simbolizar. El filosofo
neokantiano alemn Ernst Cassirer (1874-1945) sostena que el hombre es un animal simblico [Sobre el
tema puede consultarse su Antropologa Filosfica, Introduccin a una filosofa de la cultura, F.C.E,
Mjico, 1945 (que fue reimpreso en muchas oportunidades)].
75
Poseer un espacio cerrado, cuerpo o casa, es ante todo tener lmites claros, ntidos. Un buen musulmn
que lava sus orificios con mucho agua para eliminar toda mucosidad, se protege contra la penetracin de
la hechicera. Los lmites poco definidos, hmedos, inciertos, constituyen, al contrario, la marca sensible
de la efraccin [NATHAN, Tobie (1994) op. cit., pag. 54]. Toda sociedad necesita, para ser estable, la
desviacin certificada. Las personas de aspecto extrao o conducta rara son subversivas hasta que sus
rasgos comunes han recibido un nombre formal y su alarmante conducta se ha clasificado en un casillero
reconocido. Al asignarles un nombre y un papel, los excntricos misteriosos e inquietantes se domestican,
convirtindose en excepciones previsibles a las que se puede mimar, evitar, reprimir o expulsar. ILLICH,
Ivan (1976) Medical nemesis, Random House, Inc. Pantheon Books, New York (Versin en espaol:
Nmesis Mdica, Traduccin de Juan Tovar, revisada y corregida por Valentina Borremans y Vernica
Petrowitsch, Editorial Joaqun Mortiz, Mjico, 1978.
76
La postura de Frazer, es que el cerdo era considerado un animal impuro por los judos porque
originalmente fue un animal sagrado, lo que constitua la verdadera razn de su interdiccin. En lo que
respecta a este punto especfico, los planteos de Mary Douglas y Frazer, no seran necesariamente
excluyentes. Podra pensarse, por ejemplo, que Douglas toma una perspectiva sincrnica y Frazer una
diacrnica. Por este tema en Frazer Cfr. [FRAZER, George (1922) The Golden Bough, The Macmillan
Company, New York (Edicin abreviada de los 12 volmenes de 1907-1914). (Edicin utilizada: La rama
dorada,, F.C.E., Mxico, Sptima reimpresin 1980) pag 537.]
77
ANDRADE, Gabriel (2004) op. cit.
78
Visto desde este ngulo de mira, el paradigma se comporta como un sistema de creencias, pues al igual
que ste recorta lo que ha de ser realidad perceptible, de lo que, por amenazar al orden (desviando la
atencin de las tareas de la ciencia normal) debe ser evitado, transformndose en imperceptible.
79
No hay razones, pues para dudar de la eficiencia de ciertas prcticas mgicas. Pero al mismo tiempo
se observa que la eficacia de la magia implica la creencia en la magia, y que sta se presenta en tres
aspectos complementarios: en primer lugar, la creencia del hechicero en la eficacia de sus tcnicas; luego,
la del enfermo que aqul cuida o de la vctima que persigue, en el poder del hechicero mismo; finalmente,
la confianza y las exigencias de la opinin colectiva, que forman a cada instante una especie de campo de
217
Con respecto a la violacin del tab, queda claro que amenazar el orden del mundo
transformndose, por ello mismo, en tab, no puede ser intrascendente ( 81 ).
Con el sistema de creencias sucede algo semejante a lo que acontece con el prestidigitador.
El asombro y el aplauso del pblico al ver que saca el conejo de la galera se debe a que, cuando
el mago lo introdujo, estaba en el camarn y a solas.
El carcter constructivo de la realidad que tiene la creencia, se ignora como tal porque el
ordenamiento que ha realizado la cultura nunca sucedi, pues forma parte de la definicin de
este ordenamiento el que sea olvidado (y que se olvide que se ha olvidado).
El mito es a la vez la manifestacin y el ocultamiento de estos olvidos ( 82 ).
6.3.1.2.- Breve nota acerca de la magia y la ciencia.
Frazer presenta en su obra La rama dorada una concepcin de la magia que influenci
durante dcadas a muchos autores. En 2.3.1.3 en relacin con la introduccin del concepto de
tab, hemos presentado una sntesis apretada de su postura.
La magia simptica propuesta por Frazer reconoce dos formas: la homeoptica (regida por
el principio de semejanza, Similia Similibus, que podra formularse como: lo similar tiene
efectos preferencialmente sobre lo similar o cada efecto asemeja a su causa) y la
contaminante (principio de contigidad: lo que alguna vez ha estado en contacto con un objeto
guarda eterna influencia sobre ese objeto) ( 83 ).
Utiliza para esta concepcin los desarrollos del asociacionismo y define a la magia como
una asociacin incorrecta de ideas, lo que la diferencia de la ciencia cuyas asociaciones son
correctas.
Los salvajes no percibiran que la semejanza y la contigidad no alcanzan, como
criterios para determinar una causa.
gravitacin en cuyo seno se definen y se sitan las relaciones entre el brujo y aquellos que l rechaza.
[LVI STRAUSS, Claude (1949a) Le sorcier et sa magie, Les Temps Modernes, Ao 4, N 41, en
Anthropologie structurale, op.cit., pag. 152]
80
Casandra, hija de Pramo, haba recibido de Apolo el don de la profeca, pero por negarse al dios este le
retir la capacidad de persuadir. Sus profecas eran ciertas pero nadie las crea (Cfr. ESQUILO,
Agamenn, en Tragedias, Editorial Gredos, Madrid, 2000, pag 145, nota 126).
81
Nos queda una duda. A la luz de las concepciones de Mary Douglas, la prctica de la comunidad con
respecto al condenado a la muerte vud Debe pensarse como un rechazo activo (una suerte de barrido de
lo sucio) o como una transformacin de la vctima en imperceptible por haber quedado excluida de la
realidad?
82
Qu es entonces la verdad? Un ejrcito mvil de metforas, metonimias, antropomorfismos, en
resumidas cuentas, una suma de relaciones humanas que han sido realzadas, extrapoladas, adornadas
potica y retricamente y que, despus de un prolongado uso, a un pueblo le parecen fijas, cannicas,
obligatorias: las verdades son ilusiones de las que se ha olvidado que lo son, metforas que se han vuelto
gastadas y sin fuerza sensible, monedas que han perdido su troquelado y no son ahora consideradas como
monedas, sino como metal.NIETZSCHE, Friedrich (1873) Sobre verdad y mentira en sentido extramoral.
Traduccin y notas: Simn Royo Hernndez
http://www.lacavernadeplaton.com/articulosbis/verdadymentira.pdf
83
El lingista ruso Roman Jakobson (1896-1982) (ver nota 16 de este captulo) ha propuesto que las
caractersticas de estos dos tipos de magia que distingue Frazer se correlacionan con las de dos figuras
retricas: la metfora (semejanza) y la metonimia (contigidad). En realidad las correlaciones que
estableci Jakobson no terminaban ah. Indic adems que estos tropos constituan nada menos que la base
de su distincin entre los dos ejes del lenguaje (seleccin y combinacin) y tambin que los mecanismos
fundamentales de funcionamiento del proceso primario (inconsciente) que formul Freud, responden a la
misma lgica: condensacin (semejanza) y desplazamiento (contigidad). Estos desarrollos se basan en su
descubrimiento de dos tipos de afasia en los que la dificultad para operar con estos tropos (metfora y
metonimia) las describan respectivamente. [JAKOBSON, Roman (1956) "Dos aspectos del lenguaje y dos
tipos de trastornos afsicos", JAKOBSON, Roman; HALLE, Morris (1956) Fundamentals of Language,
Mouton, The Hague - Paris - New York, (versin en espaol: Fundamentos del lenguaje, editorial Ciencia
Nueva, Madrid, 1967, traduccin de Carlos Piera)]
218
En la actividad cientfica estas figuras de la analoga tambin se utilizan, en particular para

la construccin de hiptesis (ver 2.3.3.1) ( 84 ).
Frazer, fiel al esquema de Comte (ver 6.2) afirma que, cuando la magia comienza a fallar,
aparece la religin, y cuando esta flaquea, la ciencia.
Pensamos al respecto, siguiendo a Edward Evan Evans-Pritchard ( 85 ) que la magia no
falla nunca pues se trata de un sistema cerrado que se explica a s mismo, al igual que la
religin. Sistema cerrado del que, al decir de Michael Polanyi ( 86 ), los desarrollos de la ciencia
no siempre se hallan completamente a resguardo.
El esquema en escalera: maga - religin ciencia (o ms ampliamente: pensamiento
emprico) que propona el positivismo, ha sido cuestionado por la ciencia antropolgica. La idea
de que estas tres formas de organizar la experiencia han convivido desde siempre ( 87 ) (como lo
propona el propio Malinowki, que se dedic a la etnografa luego de su entusiasta lectura de
Frazer) es la que, si el tema tendra an vigencia, contara con un consenso casi unnime.
A la concepcin popular sobre el hecho de que la magia crea realidad, no tendramos
nada que objetar a condicin de agregar que la creencia en la magia es la que tiene esa
propiedad. Entonces lo verdaderamente mgico es la creencia ( 88 )
6.3.3. Sistema de creencias y sentido de la muerte en

primitivos y civilizados.
En 3.3.1.4 habamos introducido el tema del sentido de la muerte con relacin al sistema
de creencias.
Comentamos all el trabajo de Rex Burell ( 89 ) que, caso raro, aborda la cuestin de la
muerte en relacin al sistema de creencias (de los bantes), desarrollando la idea de buena
muerte en esa cultura.
84
Cabe recordar aqu una vez ms el paradigma metafsico de Kuhn, el de las creencias compartidas por
la comunidad cientfica (ver 6.3.1) que provee las metforas y analogas preferidas o permisibles como
explicacin y como solucin de problemas.
85
EVANS-PRITCHARD, Edward (1937) Witchcraft, Oracles, and Magic among the Azande. Oxford
University Press, Oxford, United Kingdom (version en espaol: Brujeria, magia y orculos entre los
Azande, Anagrama, Barcelona, 1997)
86
Cfr. POLANYI, Michael (1952) The Stability of Beliefs, British Journal for the Philosophy of Science
3 (11): 217-232. En http://www.missouriwestern.edu/orgs/polanyi/mp-stability.htm. Polanyi es citado en
(5.2)
87
Lvi Strauss comenta un episodio que ejemplifica la coexistencia de magia y actitud crtica
(pensamiento emprico) en los indios Nambikwara. Una noche el jefe demor bastante ms de lo habitual,
su regreso al campamento. Cuando lleg, explic que haba sido abruptamente transportado por un rayo a
varios kilmetros de distancia, que luego lo devolvi al lugar de origen. En la comunidad se comentaba que
el jefe, en connivencia con otro grupo externo a la tribu, haba usurpado el cargo que en realidad
corresponda a otro candidato. En vista de ello, era probable que la tardanza de aquella noche se debiera a
una posible reunin mantenida con sus camaradas de conspiracin, cosa nada tranquilizadora para la
comunidad. Lo interesante del ejemplo es que los indios no dudaban de la posibilidad de que el jefe hubiera
sido transportado por el rayo (eso, segn ellos, es perfectamente posible en un hechicero). Dudaban de que
esa fuese la razn de aquella demora, adjudicndola, en cambio a preocupantes razones polticas, que segn
Lvi Strauss analizaban con mucha sutileza. LVI STRAUSS, Claude (1949) El Hechicero y su magia,
Les Temps Modernes, Ao 4, N 41, en Anthropologie structural, op. cit., pag. 151-167; Sobre el saber
emprico de los aborgenes amaznicos cfr. CALVIA SAEZ, Oscar (s/f) Ciencia amaznica: notas para un
estudio crtico de los saberes nativos, Departamento de Antropologa. Universidade Federal de Santa
Catarina, Brasil, en http://www.cfh.ufsc.br/~nessi/SOMAWeb.RTF
88
En el guin de una pelcula italiana dirigida por Nino Manfredi, Per grazia ricevuta (1971) (Por gracia
recibida), el personaje del farmacutico, un anticlericalista convencido que se transforma, a la hora de su
muerte, en un piadoso creyente, dice: Lo verdaderamente milagroso es la facilidad con la que la gente
cree en los milagros.
219
El artculo de Weissman y Hacket ( 90 ) nos permiti preguntarnos por el sentido de la

muerte en occidente y el lugar que en estas creencias se le otorga al mdico.
Reid y Williams en su crtica al trabajo de Eastwell (ver 3.3.1.14.2), comentando el sentido
de las letanas rituales que se cantan frente al moribundo, subrayan las diferencias entre las
conductas prescriptas para esas circunstancias por el sistema de creencias de los aborgenes
australianos (Yolngu) y las que, para el caso, se proponen en la cultura occidental.
Habamos afirmado [ver 3.3.1.20 y 3.4.3 (IV)] que la forma en que es clasificada la
muerte vud entre los diversos tipos de muerte ( 91 ), es indicativa de la concepcin que se tiene
sobre los primitivos y que suele revelar ms sobre el sentido que le otorga a la muerte la
cultura occidental, que sobre el atribuido por los primitivos.
En este apartado nos proponemos profundizar en estos temas que apenas hemos planteado.
La quinta y ltima parte de la monumental obra de Phillipe Aris sobre la muerte en
occidente ( 92 ) es sugestivamente titulada la muerte invertida. Con esta expresin Aris alude a
la negacin de la muerte y del duelo en los pases occidentales, proceso cuyo comienzo sita en
las primeras dcadas del siglo XX.
Esta inversin diametral de las concepciones de la muerte que han existido
histricamente (Aris describe cuatro), es, paradojalmente producto del intento fallido de
dominarla ( 93 ) ( 94 ).
Los signos de esta inversin, que tiende ms a profundizarse y acelerarse que a revertirse,
reflejan el rechazo ms radical a la idea misma de muerte.
La completa medicalizacin de la muerte ( 95 ) que entre otros fenmenos separa al
moribundo de su entorno, la casi desaparicin del ritual fnebre o su carcter de irreconocible, el
sentido antagnico que toma la significacin de buena muerte (hoy es la muerte repentina sin
sufrimiento ni conciencia, que fue histricamente la muerte maldita pues impeda la despedida)
son algunos de estos signos. Pero tal vez el ms importante y aquel del cual todos los otros son
variantes, es el escamoteo en el reconocimiento de la prdida que se expresa en la evitacin del
duelo
Como afirma Louis Vincent Thomas Las civilizaciones acumuladoras de bienes tratan
de ocultar el pensamiento de la muerte, negacin suprema, pero la muerte espanta ms, cuando
se presenta, si es reprimida, y amenaza con volverse obsesiva. No es corriente comprobar que
all donde el duelo es prctica general institucionalizada y codificada, no se encuentran
prcticamente duelos patolgicos, al contrario de lo que ocurre en Occidente donde todo esta
organizado para evitarlo? ( 96 )
89
BURRELL, Rex J. (1963) The Possible Bearing of Curse Death and Other Factors in Bantu Culture on
the Etiology of Myocardial Infarction, En JAMES, Thomas; KEYES, J.W, Henry Ford Symposium: The
Etiology of Myocardial infarction, Brown and Company, Boston, 1963.
90
WEISSMAN, Avery; HACKETT, Thomas (1961) Predilection to Death. Death and Dying as a
Psychiatric Problem, Psychosomatic Medicine, 23 (3): 232-56.
91
Puede hallarse una clasificacin de los distintos tipos de muerte repentina e inesperada en Sudden
Unexpected Death: Causes and Contributing Factors, http://poptop.hypermart.net/sudden.html
92
ARIS, Philippe (1977) Lhomme devant la mort, ditions su Seuil, Paris (Versin en espaol, El
hombre ante la muerte, Taurus Humanidades, Madrid, segunda reimpresin. 1987)
93
Hasta donde llegar la cada vez menos secreta (esperanza o fantasa mortfera?) de amortalidad. Cfr.
[THOMAS, Louis Vincent (1975) Anthropologie de la mort, Payot, Paris (Versin en espaol:
Antropologa de la muerte, F.C.E., Mjico D.F, primera reimpresin 1993, pags 423 466 / 467)]
94
Circula desde hace tiempo en Buenos Aires un relato sobre Jorge Luis Borges (cuya verosimilitud parece
ms relevante que la imposible comprobacin de su veracidad). Se cuenta que durante la dictadura militar
(1976 1983) el clebre escritor recibi una amenaza telefnica de muerte, a la que respondi: Si Ud.
realmente me quiere asustar no me amenace de muerte, amenceme de inmortalidad
95
Ivan Illich denomina al lento proceso de medicalizacin de la muerte muerte natural (lo que equivale
en su terminologa a muerte bajo supervisin mdica) y la diferencia de la muerte primitiva, producto
de algn agente sobrenatural. Illich data este proceso entre los siglos XVI y principios del XX. Cfr.
ILLICH, Ivn (1976) op. cit. (Cap. 5, nota 4).
96
THOMAS, Louis Vincent (1975) op. cit., pag. 347.
220
La muerte ha sido hasta entrado el siglo XX, un hecho social. Aris advierte que la
sentencia de Pascal siempre se muere solo, cobraba sentido justamente por el hecho de que
nunca se mora en soledad ( 97 ).
Siglos atrs, era comn que el moribundo, que a juzgar por las descripciones no lo pareca
tanto, llamase a su lecho de muerte a todos los familiares y amigos y se despidiese de cada uno
reconociendo sus faltas y expresando su afecto. Culminada esta escena profundamente emotiva,
el enfermo peda que le dejasen dormir el sueo del que ya no despertara. Esa era la buena
muerte de la cultura occidental.
Ya habamos comentado el trabajo de Rex Burell (ver 3.3.1.4). La buena muerte de los
bantes de Gonubie (Sudfrica) y de casi todas las culturas negroafricanas ( 98 ), es la que permite
que la transicin hacia el estado de antepasado se cumpla sin tropiezos. Debe acontecer segn las
normas tradicionales: en el poblado (de preferencia en la casa), a una edad avanzada, con mucha
descendencia (para que haya muchos rituales y ofrendas propiciatorias) y debe ser una muerte en
paz, sin rencores ni enemigos ( 99 ).
En oposicin a lo que hemos comentado sobre las sociedades industriales y su muerte
invertida, estos primitivos estn lejos de negarla y evitar el duelo. La angustia ante la muerte
se tramita grupalmente, el sistema de creencias y rituales provee sentido y facilita el proceso del
duelo.
De esta forma la muerte se integra simblica y ritualmente como elemento consustancial a
la organizacin de la vida comunitaria y es concebida siempre como un momento de transicin.
Tal equivalencia entre transicin y muerte adquiere carcter biunvoco, pues toda transicin (por
ejemplo el ritual de iniciacin) supone siempre la idea de muerte y de renacimiento.
La omnipresencia de los antepasados en los asuntos de la tribu, hace que no sea exagerado
afirmar que los muertos viven con la comunidad.
Naturalmente estas notables diferencias en el sentido de la muerte entre primitivos y
civilizados ( 100 ) son solidarias de otras no menos evidentes. Entre ellas el menor grado de
individualizacin de los miembros de las comunidades primitivas, que parecen transformar en
sujeto al grupo mismo, en contraste con el individualismo radical de las sociedades industriales.
Con estas premisas nos preguntamos: Es posible abordar un tema relativo a la muerte de
los primitivos (como lo hacen Cannon y muchos de sus continuadores), en el que adems se le
atribuye eficacia a la creencia, desconociendo todo sobre el sentido que adquiere la muerte en
97
ARIS, Philippe (1977) op. cit., pag. 24)
98
Cfr. THOMAS, Louis Vincent (1975) op. cit.
99
Ellos son paganos, pero su eternidad parece ser ms cierta que para cualquiera de nosotros. Pacientes
blancos no mueren tan bien como el bant, el bant decide que va a morir y muere. Cuando est en el
hospital, aunque el pronstico sea bueno, si l decide que va a su casa a morir, no hay nada que lo pueda
sostener.BURRELL, Rex J. (1963) op. cit. Conviene tambin recordar aqu, las letanas ancestrales y el
carcter expiatorio de los rituales que describen Reid y Williams (ver 3.3.1.14.2)
100
En un trabajo sobre el duelo de los psiquiatras espaoles Prez Sales y Raquel Lucena, caracterizan las
diferencias entre las concepciones de la muerte en occidente y en las comunidades primitivas: 1) Para la
cultura occidental la persona esta muerta o est viva. Los primitivos aceptan varios estadios de transicin.
Hay grados de muerte (desde celebrar el funeral estando vivo a mantener ritos de vida estando muerto).
Estos diferentes grados suponen otras tantas vas de comunicacin con ellos. 2) En occidente los deudos
reciben la ayuda de sacerdotes y/o psicoterapeutas transicin afectiva-etapa a superar-adaptacin al estrs.
En las culturas primitivas toda la atencin est centrada en el difunto. 3) Para las sociedades occidentales
el funeral es un acto privado, en el que se tolera cierto nivel de expresiones afectivas (por ejemplo el
llanto), en los primitivos el funeral es un acto social y comunitario de sostn hacia el muerto en su
transicin hacia el mundo de los antepasados, que cumple una funcin de reajuste comunitario y en el que
se estimula la expresin abierta de dolor. 4) En la actual cultura de occidente la muerte es un problema
sanitario de manejo de los restos, del que se encarga: primero el hospital y luego el servicio funerario. Para
los primitivos se trata de tema familiar. PREZ SALES, Pau; LUCENA, Raquel (2000) Duelo: una
perspectiva transcultural. Ms all del rito: la construccin social del sentimiento de dolor, Psiquiatra
Pblica, 12 (3): 259 271 (pag. 266)
221
esas culturas? Se puede afirmar que la vctima muere por miedo, cuando ni siquiera puede
determinarse si la muerte vud representa para ella un castigo o una liberacin? ( 101 ) ( 102 ).
6.4.- Las medicinas de los primitivos

Muchas veces, para ser verdaderamente cientfico, No hay que ser
ms cientfico de lo que la situacin permita
Umberto Eco ( 103 )
Al final del punto 2.3.1.2 nos hemos referido a lo que llamamos, inspirados en Cannon,
etiologa de la malevolencia. Si los primitivos entienden que la enfermedad es producto de
la malevolencia deberamos interpretar que toda su medicina se basa en ese supuesto.
Hemos titulado este apartado las medicinas de los primitivos porque pensamos que los
primitivos, no conforman un grupo homogneo ( 104 ). Aunque entendemos que pueden
distinguirse algunas caractersticas generales compartidas por estas medicinas.
En cualquier caso, no desconocemos que al definir esas propiedades comunes, estamos
estableciendo una comparacin (implcita o explcita) con la medicina que se practica en nuestra
cultura. Seguramente Hahn y Kleinman, tuvieron esto en cuenta, cuando propusieron hablar de
biomedicina en lugar de medicina cientfica (ver 3.3.1.22).
Por nuestra parte, utilizando el criterio de muchos investigadores (por citar solo tres: Tobie
Nathan, Piero Coppo y Franois Laplantine) ( 105 ) nos referiremos a las medicinas primitivas
con la expresin genrica medicinas tradicionales, aclarando que excluimos de esta categora a
otras medicinas (por ejemplo la china y la hind) que han tenido un desarrollo singular, que las
diferencia tanto de la biomedicina como de aquellas a las que nos estamos refiriendo ( 106 ) ( 107 ).
Haremos en primer trmino una brevsima resea histrica sobre algunos de los momentos
significativos en la constitucin del campo de estudios, cuyo objeto son las que hemos
denominado medicinas tradicionales.
Los primeros trabajos de la moderna historia de la medicina, que es una de las disciplinas
(junto a la antropologa y la etnografa) a la que pertenece el tema que nos ocupa, se dedicaron a
los autores mdicos clsicos como Hipcrates, Galeno, Oribasio y otros, y fueron producidos por
101
Recurdese, por ejemplo, que Joan Rof Carballo afirma que el segundo movimiento descripto por
Warner, en el que la vctima es acogida nuevamente por la comunidad para ser definitivamente instalado
en el mundo totmico de los muertos, es vivido por ella con gozo (ver 3.3.1.2.1)
102
Cabe recordar aqu, una vez ms, la advertencia de Johanes Fabian: los antroplogos, los filsofos, los
psiclogos y los socilogos, tienden en general a pensar la muerte de los primitivos con una actitud
etnocntrica y colonialista (ver 3.3.1.4).
103
ECO, Umberto (1976) op. cit., pag. 54).
104
Cfr. ACKERKNECHT, Erwin (1942) op. cit.
105
Tobie Nathan, etnopsiquiatra nacido en Egipto (1948) residente en Francia, titular del Centro de Ayuda
Psicolgica Georges Devereaux, de la Universidad Pars VIII; Piero Coppo (Roma, 1940) es mdico,
neuropsiquiatra y psicoterapeuta, y desde 1977 se ocupa de etnopsiquiatra; Franois Laplantine (Paris,
1943), antroplogo, Profesor de Etnologa en la Universidad de Lyon
106
Cabe sealar al respecto que la medicina practicada en occidente hasta comienzos del siglo XIX,
tambin era marcadamente diferente a la biomedicina actual.
107
Confesamos nuestra sorpresa, acompaada de cautela y hasta de duda, frente a la siguiente afirmacin
de Tobie Nathan: En la actualidad, es razonable calcular que ms del 80% de los moradores del planeta
recurren a tcnicas teraputicas tradicionales tales como chamanismo, posesin, videncia y a curanderos
sincrticos de distintos cuos. NATHAN, Tobie (1988) Le sperme du diable Elments
d'ethnopsychothrapie, P.U.F., Paris., 1988 (versin en espaol El esperma del diablo. Elementos de
etnopsicoterpia, Editorial Losada, Buenos Aires, 1991, pag. 9)
222
un grupo de estudiosos que, a mediados del siglo XIX se agruparon en torno a la revista alemana
Janus.
Esta revista que hacia 1846 se editaba en la ciudad de Breslau y ms tarde en Gotha era
dirigida por August Henschel. Entre los colaboradores de la publicacin hallamos a: los
alemanes: Ludwing Choulant y Heinrich Haeser, el francs Charles Daremberg, los holandeses
Zacharias Franz Ermerins y Ulco Bussemaker y los italianos Salvatore de Renzi y Francesco
Puccinoti. ( 108 )
La universidad de Viena fue la primera en contar con una ctedra de historia de la
medicina, en 1869.
Hasta el comienzo de la primera guerra mundial la tendencia positivista predominaba con
exclusividad en los trabajos de los historiadores mdicos. Las cosas empezaron a cambiar
cuando George Alfred Leon Sarton (1884-1956) el clebre historiador de la ciencia (y creador de
las revistas Isis y Osiris) emigra a los Estados Unidos y funda all el Instituto de Historia de
la Medicina de Baltimore (que a partir de 1932 dirigira Henry Sigerist).
Deberamos mencionar tambin trabajos anteriores que, desde la psiquiatra, pretendan
dar cuenta, no de la medicina primitiva, sino de la salud mental de los llamados primitivos en
comparacin con los habitantes de los pases occidentales.
Recurdese que en el captulo dos (ver nota 133 del captulo 2) habamos citado la
posicin de dos psiquiatras (George M. Beard y Richard von Krafft - Ebing) que sealaban los
efectos deletreos de la vida moderna. El complemento de esta postura era la afirmacin de la
ausencia de enfermedades mentales entre los primitivos (de notoria inspiracin en la idea
roussoniana del buen salvaje), lo que ya era sostenido por Jean Etienne Dominique Esquirol
(17721840) desde 1838 (Des Maladies Mentales), basndose en los informes de los viajes de
Alexander von Humbolt ( 109 ) ( 110 )
Una posicin similar sostena Jacques Moreau de Tours [MOREAU DE TOURS, J. (1843)
Recherches sur les alins en orient: Notes sur les tablissements qui leur sont consacrs a
Malte (Ile de), au Caire (gypte), a Smyrne (Asie-Mineure), a Constantinople (Turquie),
Annales mdico-psychologiques, 1, 10332] como conclusin de sus viajes por oriente.
Cerrando esta referencia, mencionaremos los clsicos estudios de Emil Kraepelin (1856-
1926) en Java [KRAEPELIN, E. (1904) Vergleichende Psychiatrie. Centralblatt fr
Nervenheilkunde undPsychiatrie, 15, 4337] y [KRAEPELIN, E. (1904) Psychiatrisches aus
Java, Allgemeine Zeitschrift fr Psychiatrie und psychischgerichtliche Medizin, 61, 8824].
Ms especficamente relacionados con nuestro tema (los estudios relativos a la medicina
tradicional y a la antropologa mdica) se inician en las primeras dcadas del siglo XX.
William Halse Rivers (1864 - 1922), antroplogo y psiquiatra ingls (ver 6.2), haba
dictado un serie de conferencias en el Royal College of Physicians de Londres entre 1915 y
1916, que fueron publicadas post - mortem (1924) en un libro titulado Magic, Medicine and
Religion, considerada la primera obra de antropologa mdica.
108
SANTO TOMS PREZ, Magdalena (2003) La asistencia a los enfermos en Castilla en la Baja Edad
Media, Captulo II, Tesis de doctorado, Universidad de Valladolid, Facultad de Filosofa y Letras, dirigida
por DEL VAL VALDIVIESO, Mara Isabel (Profesora Titular de Historia Medieval, Universidad de
Valladolid), En Biblioteca Virtual Miguel de Cervantes
http://descargas.cervantesvirtual.com/servlet/SirveObras/02588409777915528754480/011620_3.pdf
109
RAIMUNDO ODA, Ana Mara; BANZATO; Claudio Eduardo; DALGALARRONDO, Paulo (2005)
Some origins of cross- cultural psychiatry, History of Psychiatry,16 (2): 155-169]
110
Para la misma poca Karl Friedrich Philipp von Martius, describa a los aborgenes brasileros: "Los
salvajes brasileros rarsimamente son objeto de enfermedades mentales. Sus ideas apticas, mana
melanclica, inteligencia circunscripta, con relacin a todo lo que respecta a la ms alta y exquisita vida
espiritual, explica porque les son extraas las alienaciones de la psiquis, que entre nosotros ocasionan las
ms extremas emociones y las imaginaciones mrbidas DALGALARRONDO, Paulo (1999) Primeiros
relatos sobre doenas mentais em nativos brasileiros: as descries de Von Martius (1844), Revista
Brasileira de Psiquiatria, 21 (1), En http://www.scielo.br/scielo.php?script=sci_arttext&pid=S1516-
44461999000100010&lng=en&nrm=iso&tlng=pt
223
Una contribucin fundamental de Rivers es el haber concebido a la medicina como una

institucin social concatenada con todas las otras instituciones que constituyen una determinada
cultura.
Rivers adhiere al esquema comtiano (magia - religin y ciencia) y a las teoras
difusionistas de la poca ( 111 ).
Con respecto a la medicina primitiva seala que si bien el procedimiento de partir de la
etiologa para arribar a un diagnstico y un tratamiento es idntico al de la biomedicina, el
carcter mgico o religioso las opona ( 112 ).
En 1932, Forrest E. Clements [CLEMENTS, Forrest E. (1932) Primitive Concepts of
Disease, University of California, Berkeley, Publications in American Archeology and
Ethnology, 32 (2):185-252] propuso, luego de un estudio comparativo, que en la etiologa de la
medicina primitiva podan reconocerse cuatro categoras principales: (1) brujera, (2) violacin
de tab, (3) intrusin de un objeto extrao, (4) prdida del alma.
Esther Langdon ( 113 ) seala que Clemens, al tomar elementos aislados (y poco
delimitados) pasa por alto el principal aporte de su antecesor Rivers, el principio de integracin
de la medicina al resto de la cultura.
En los aos 40 comienza a trabajar en el campo de la antropologa mdica, de la cual se lo
considera fundador en los Estados Unidos, el mdico Erwin Heinz Ackerknecht (1906-1988)
alemn de nacimiento (Stettin, Pomerania) que tom ms tarde la ciudadana americana.
En acuerdo con Rivers sostena que la medicina deba concebirse como un elemento del
patrn cultural (concepto de Ruth Benedict, discpula de Boas) ( 114 ), y que el estudio de la
historia de la medicina constitua un aporte al estudio de la historia general de un pueblo.
Ackerknecht entenda que la enfermedad es un fenmeno social y es definida socialmente
( 115 ).
Es interesante el comentario de Langdon sobre la concepcin de Ackerknecht acerca del
uso (o mejor no uso) de la empiria por la medicina primitiva. Para l la medicina primitiva es
lgica pero no emprica: el tratamiento sigue las ideas que se tienen sobre las causas. Para
justificar todos los datos relevados por l sobre los tratamientos racionalesy empricos en
medicina primitiva, que sugieren la existencia de un conocimiento emprico y una prctica
basada en la observacin de la realidad, Ackerknecht explica que estas prcticas son el
resultado de hbitos realizados inconscientemente ( 116 )
En el artculo que Ackerknecht dedica a psicopatologa y medicina primitiva, que ya
hemos citado, plantea dos cuestiones de importancia.
Criticando el psicopatologismo occidental [Mientras que el salvaje considera lo
incomprensible como sobrenatural, el hombre occidental civilizadolo considera como
psicopatolgico( 117 )] propone que nicamente puede hablarse de patologa o normalidad en los
trminos establecidos por la propia cultura (autonormal o autopatolgico). Cuando desde
otra cultura se pretende describir una patologa, denomina a esta definicin heteronormal o
111
El difusionismo sostiene que los cambios en las culturas se producen a partir de un foco inventor
como centro nico y a partir del cual la cultura se difunde como un proceso que incluye la imitacin
voluntaria, la imposicin cultural, la conquista y la colonia como formas de difusin. HERRERA
ROBLES, Luis Alfonso (2004) Presentacin a la segunda edicin de Antologa de Antropologa Social,
Universidad Autnoma de Ciudad Jurez. En pagina web:
http://www.uacj.mx/icsa/Carreras/Sociologia/Sociologia/antolog%C3%ADa%20antroopologia-ok.doc
112
COURY, Charles (1967) The basic principles of medicine in the primitive mind, Medical History,11
(2):111 127
113
LANGDON, Esther Jean (1995) A Doena como Experincia: A Construo da Doena e seu Desafio
para a Prtica Mdica, Palestra oferecida na Conferencia 30 Anos Xingu, Escola Paulista de Medicina,
So Paulo, 23/08/95.
114
ACKERKNECHT, Erwin (1942) op. cit.
115
ACKERKNECHT, Erwin (1943) Psychopathology, Primitive Medicine and Primitive Culture,
Bulletin of the History of medicine, XIV: 30 -67 (cfr. Nota 21)
116
LANGDON, Esther Jean (1995) op. cit.
117
ACKERKNECHT, Erwin (1943) op. cit. (pag. 33)
224
heteropatolgica). Observese que el criterio propuesto reconoce parentesco con las

perspectivas emic y etic (ver 5.2.2).
La segunda, relacionada con la anterior, es la afirmacin de que una cultura no puede ser
llamada patolgica excepto cuando se dirige a su propia autodestruccin (ya sea por su
estructura mental o por cambios producidos en ella).
El trabajo de estos pioneros (en especial Rivers y Ackerknecht) consolid el campo
disciplinario de la medicina de los primitivos.
La postura que aparece claramente formulada por Ackerknecht sobre el caracter social de
la enfermedad, ha sido retomada y profundizada por toda una generacin de antroplogos de la
salud que comenzaron a publicar sus trabajos entre 1970 y 1980. Nos referimos a la camada que
integran, entre otros, Arthur Kleinman, Robert Hahn, Horace Fabrega y Allan Young
Juntando el campo de la etnomedicina con las preocupaciones de la antropologa
simblica [uno de cuyos ms clebres representantes es Clifton Geertz (1926 - 2006)], la
semitica, la psicologa y consideraciones sobre la cuestin de la eficacia de la cura, estos
estudiosos se preocuparon por la construccin de paradigmas donde lo biolgico estuviese
articulado con lo cultural (...) Segn ellos, la enfermedad no es un evento primariamente
biolgico, sino que es concebida en primer lugar como un proceso experimentado cuyo
significado es elaborado a travs de episodios culturales y sociales y, en segundo lugar como un
evento biolgico ( 118 ).
Detengmos brevemente en el citado Clifford James Geertz. Su obra es representativa de la
profunda crisis de la etnografa, cuyas manifestaciones se muestran ya con claridad, a comienzos
de los aos setenta.
El fin del colonialismo produjo un serio cuestionamiento de las bases sobre las que se haba
sustentado esta ciencia (ver apartado 6.2 y nota 33, cita de Geertz) ( 119 ). Frente a la cada del
paradigma tradicional, la propuesta de aquella generacin de etngrafos (de la que Geertz es su
figura emblemtica) es una concepcin semitica de la cultura, que reconoce la influencia de Max
Weber y que coloca en el primer plano, ya no la bsqueda de leyes contrastables
experimentalmente, sino la busqueda de significaciones a travs de la interpretacin ( 120 ).
118
LANGDON, Esther Jean (1995) op.cit.. A ttulo de ejemplo, Fabrega afirma que: Aunque la
enfermedad, relacionando experiencias y conductas tiene una base fisiolgica, ella se expresa en un
contexto social e interpersonal el cual es gobernado por smbolos y convenciones ligadas a la cultura y al
lenguaje. FABREGA, Horace Jr. (1990) op. cit.
119
La brecha entre lo que representa ocuparse de otros en el lugar donde estn y representarlos all
donde no estn, siempre inmensa pero nunca demasiado percibida, ha empezado hace poco a hacerse
extremadamente visible. Lo que en otro tiempo pareca slo una dificultad tcnica, meter sus vidas en
nuestras obras, ha pasado a ser un asunto moral, poltica e incluso epistemolgicamente delicado. La
suffisance de Lvi-Strauss, la seguridad de Evans-Pritchard, la compulsividad de Malinowski y la
imperturbabilidad de Benedict parecen hoy cosas lejanas. Lo que ms se nota hoy da es un extendido
nerviosismo acerca de todo lo que significa pretender explicar a gentes enigmticas de otras latitudes,
sobre la base de haber ido a vivir en su habitat nativo o peinado los escritos de aquellos que los tienen.
Este nerviosismo provoca a su vez respuestas varias, de diverso grado de excitacin: ataques
deconstructivos a las obras clsicas y a la idea misma de canonicidad; Ideologiekritik orientada a
desenmascarar los escritos antropolgicos como la continuacin del imperialismo por otros medios;
clarinazos llamando a la reflexividad, al dilogo, a la heteroglosia, al juego lingstico, a la
autoconciencia retrica, a la traduccin performativa, a la transcripcin palabra por palabra y al relato
en primera persona como forma de cura.GEERTZ, Clifford (1988) Works and lives: the anthropologist
as author, Stanford University Press, Stanford, California (versin en espaol: El antroplogo como autor,
Paids, Barcelona, 1991).
120
se ha suscitado un desafo a algunos de los supuestos centrales de corriente principal de la ciencia
social. La estricta separacin entre la teora, el dato, la idea del hecho en bruto; el esfuerzo por crear
un vocabulario formal purificado de toda referencia subjetiva, la idea del lenguaje ideal, y la
afirmacin de la neutralidad moral y la visin olmpica, la idea de la venida de Dios: ninguna de ellas
puede prosperar cuando se comienza a considerar la explicacin como un problema de conectar la accin
con su sentido, ms que la conducta con sus determinantes (los subrayados son nuestros). GEERTZ,
Clifton (1980) Blurred Genres: the refrigeration of social thought (Gneros confusos. La reconfiguracin
225
Geertz retoma entonces un concepto de Gilbert Ryle (19001976), descripcin densa (thick
description) ( 121 ), que se opone a la descripcin superficial y que remite a un desentraamiento de
las diversos estratos de significacin, en relacin a los cuales se interpretan los hechos culturales.
La significacin o el sentido de los actos humanos es entonces, desde Geertz, el propsito de la
etnografa ( 122 ).
Para los antroplogos que se han especializado en la rama mdica, la influencia de la
postura de Geertz ha derivado en una comprensin ms realista de las medicinas primitivas.
Evitando las clsicas dicotomas (magia ciencia, primitivo civilizado, etc.), los autores
citados (y sus colegas en diversos lugares del mundo) han propiciado un acercamiento menos
prejuicioso y (porque no decirlo as?) ms cientfico del problema.
Tambin por aquellos aos, el inters mostrado hacia las medicinas primitivas creci
notoriamente en sectores que no constituan su pblico natural, a partir de dos
acontecimientos.
El primero de ellos data de principios de la dcada del 70, cuando se produce el ingreso
de la Republica Popular China a las Naciones Unidas. Para esa poca, a propsito de la medicina
china que comenzaba a hacerse conocer en occidente, en la OMS (Organizacin Mundial de la
Salud) se hablaba de medicinas tradicionales ( 123 ). Obviamente no estamos sugiriendo que la
medicina china haya sido considerada una medicina de los primitivos, sino que el concepto de
medicina tradicional fue tendiendo a englobar a las que en esos tiempos se llamaba medicinas
primitivas y que eran consideradas prcticas mgicas.
El segundo tiene un inicio fechable con precisin: setiembre de 1978, cuando se realiz la
Conferencia Internacional de la (OMS) sobre Atencin Primaria de Salud en la ciudad de Alma-
Ata (en la entonces URSS), cuyo documento final es conocido como la Declaracin de Alma-
Ata.
En el punto VII de ese documento, definiendo la estrategia de atencin primaria de
salud, el sptimo tem de ese punto afirma: - se basa, tanto en el plano local como en el de
referencia y consulta de casos, en personal de salud, con inclusin segn proceda, de mdicos,
enfermeras, parteras, auxiliares y trabajadores de la comunidad, as como de personas que
practican la medicina tradicional, en la medida que se necesiten, con el adiestramiento debido
en lo social y en lo tcnico(el subrayado es nuestro) ( 124 ).
del pensamiento social), The American Scholar (Washington/D.C./USA: United Chapters of Phi Beta
Kappa), vol. 49 (2): 165-179. En http://textospsi.galeon.com/geertz1.html
121
Uno de los artculos de Ryle que trata sobre el tema es [RYLE, Gilbert (1968) The Thinking of
Thoughts. What is 'le Penseur' Doing? University Lectures, N18, University of Saskatchewan, En
http://lucy.ukc.ac.uk/CSACSIA/Vol14/Papers/ryle_1.html]
122
No tratamos (o por lo menos yo no trato) de convertirnos en nativos (en todo caso una palabra
comprometida) o de imitar a los nativos. Slo los romnticos o los espas encontraran sentido en hacerlo.
Lo que procuramos es (en el sentido amplio del trmino en el cual ste designa mucho mas que la charla)
conversar con ellos, una cuestin bastante ms difcil, (y no slo con extranjeros) de lo que generalmente
se reconoce () Considerad la cuestin de esta manera, la finalidad de la antropologa consiste en
ampliar el universo del discurso humano () se trata de una meta a la que se ajusta peculiarmente bien
el concepto semitico de cultura. Entendida como sistemas de interaccin de signos interpretables (que,
ignorando la acepciones provinciales, yo llamara smbolos), la cultura no es una entidad, algo a lo que
puedan atribuirse de manera causal acontecimientos sociales, modos de conducta, instituciones o procesos
sociales; la cultura es un contexto dentro del cual pueden describirse todos esos fenmenos de manera
inteligible, es decir, densa.GEERTZ, Clifton (1973) "Thick description: toward an interpretive theory of
culture", captulo 1 de The Interpretation of Cultures, Basic, New York, (versin en espaol: Descripcin
densa: hacia una teora interpretativa de la cultura, captulo 1 de La Interpretacin de las culturas,
Editorial Gedisa, Barcelona, Espaa, 1992).
123
PREZ TAMAYO, Ruy (1986) Ciencia, medicina tradicional y medicina, Cp. XLII de Acerca de
Minerva, F.C.E., Mjico.
124
OPS / OMS, Declaracin de Alma-Ata (1978) Conferencia Internacional sobre Atencin Primaria de
Salud, Alma-Ata, URSS, 6-12 de septiembre de 1978
http://www.paho.org/spanish/dd/pin/alma-ata_declaracion.htm
226
Desde ese entonces la OMS ha repetido la recomendacin de integrar a los curadores

tradicionales al sistema de salud ( 125 ) en numerosas ocasiones.
6.4.1- La etiologa de la malevolencia
Franois Laplantine, Profesor de Etnologa en la Universidad de Lyon, describe en el

captulo dos de su libro ( 126 ) dedicado al trabajo de campo realizado en el norte de frica en la
cultura Baul, los supuestos compartidos por los sistemas teraputicos tradicionales africanos,
que, en lneas muy generales, son a su vez comunes a otras medicinas tradicionales de otras
partes del mundo.
Un principio, ampliamente extendido, es el que concibe a la enfermedad como un caso
ms de una lgica general que explica tambin las sequas de los campos, la esterilidad
de las parejas, las desavenencias vecinales y otros infortunios, entre los que,
naturalmente, se incluye a la muerte. Laplantine llama a este supuesto lgica de la
desgracia (logique du malheur) ( 127 )
125
Es interesante referenciar aqu dos puntos de vista con respecto al tema. El primero es la del Doctor Jos
Fernando Uribe Merino, Decano de la Facultad de Ciencias Sociales y Humanas, de la Universidad de
Antioquia, Colombia: Este control o adiestramiento social y tcnico es bsicamente lo denominado por la
OMS como polticas de integracin, que en ltima instancia no han sido otra cosa que la imposicin de un
modelo de pensamiento considerado superior, o sea la imposicin de una tcnica mdica, una concepcin
de la enfermedad y una mirada del mundo y la sociedad, sin tener en cuenta realmente las necesidades, las
aspiraciones y la dinmica cultural de los grupos que la practican. Estas polticas de integracin se han
mostrado ineficaces y se han convertido en elementos desintegradores y generadores de otros problemas
de desarraigo y prdida de valores e identidad cultural.URIBE MERINO, Jos Fernando (2003) op. cit..
El segundo corresponde al informe Salud mental en el mundo (1995): Los peores resultados de la
integracin se han obtenido cuando se ha tratado de eliminar el trabajo de los curanderos, o cuando se ha
permitido a los profesionales abandonar toda sus responsabilidades de proveer atencin mdica. Se puede
decir que ni el enaltecimiento ni la restriccin de los terapeutas tradicionales ha redundado en beneficio
de los servicios de salud mental. DESJARLAIS, Robert; EISEMBERG, Leon; BYRON, Good,
KLEINMAN, Arthur (1995), op. cit. (pag 65).
126
LAPLANTINE, Franois (1976) Les prsupposs communs aux diffrents systemes thrapeutiques
Africans traditionnelles, Cap 2 de Maladies mentales et thrapies traditionnelles en Africa Noire, J. P.
Delarge, Editions universitaires, Paris. (pags. 37-51)
127
Julio Pangas se refiere a este tema en su tesis de doctorado sobre la medicina de la antigua
Mesopotamia: Los antiguos mesopotmicos son un claro ejemplo de aquellos que privilegian o
privilegiaron en algn momento de la historia este tipo de razonamiento. La "desgracia" (y con ella la
enfermedad) era comprendida por aquel pueblo como algo que provena desde afuera, el exterior, que
sorprenda y atacaba al hombre ("mecanismo de intrusin").
Refirindose a lo que Jean Bottro [Le probleme du Mal: Mythologie et Thologie dans la civilisation
msopotamienne, Dictionnaires des Mythologies, Paris,1981] llama la teologizacin de las creencias
sobre el mal, que se habra producido hacia el 1500 antes de Cristo, seala: El proceso se habra dado a
partir de una poca arcaica en la que, en ausencia de la intervencin especfica de los dioses, los
demonios atormentaban a los hombres de una manera totalmente irracional, ilgica, "injusta" a todas
luces, en la que no se poda encontrar la ms mnima explicacin causal. De este estado se habra pasado
con el tiempo a otro momento, en el que los dioses comenzaron a ser pensados como interviniendo ms
activamente en los asuntos humanos, ordenando de alguna manera el caos, en particular en el origen de
las enfermedades, mientras que, al mismo tiempo, los demonios habran pasado a un segundo plano,
convirtindose en un mero instrumento de los primeros.() Simultneamente, en el plano de la
interpretacin humana se asista a otros cambios de importancia, asociados especialmente con un
progresivo, aunque lento, desarrollo del concepto de la responsabilidad. Vale decir que al mismo tiempo
que los demonios abandonaron su lugar preponderante como factor etiolgico, "catico" e irracional, de
las enfermedades en favor de los dioses (con el orden y la jerarquizacin que esto supona) la enfermedad
dej de ser algo que atacaba a cualquiera sin razn ni motivo. Paulatinamente comenz a desarrollarse y
a tomar fuerza la idea segn la cual aquel que sufra de una enfermedad, por algn motivo haba sido
sealado para ello, y por consiguiente, alguna razn deba haber para que fuera designado por la
divinidad para padecerla, aplicando, de esta manera, un mecanismo mental, aparentemente innato y
227
El segundo supuesto guarda una estrecha relacin con el primero: la negacin del azar.
En la medicinas tradicionales africanas, aunque se sepa perfectamente que un malestar
digestivo puede ligarse causalmente a la ingestin de alimentos nocivos, o que un
traumatismo severo puede causar la muerte, habr siempre una segunda cadena causal
a la que suele otorgarse mayor inters y que se halla relacionada a la pregunta por el
sentido: Por qu a m? La respuestas a este interrogante, provistas por los respectivos
sistemas de creencias, remiten a lo sobrenatural ( 128 ).
Nada sucede porque s, o por azar, los acontecimientos (como por ejemplo la
enfermedad) tienen una razn, o ms precisamente encierran un mensaje [de alguna
fuerza personalizada: antepasados o genios del agua y de la tierra ( 129 )] en principio
desconocido.
Este mensaje se refiere a la causa por la cual se ha roto el equilibrio social, (que es la
forma en la que se interpreta a la enfermedad) ( 130 ). En este punto es imprescindible
sealar que nunca una desgracia, es considerada un fenmeno aislado que recae sobre
un individuo ( 131 ). El, o los enfermos, adolecen en tanto miembros de la comunidad y
no en tanto individuos.
Por ltimo, Laplantine apunta que en las comunidades africanas no se verifica una
separacin tan radical como en occidente, entre lo psquico y lo somtico ( 132 ). Se
recurrente en el ser humano [PANGAS, Julio Csar (1995-1996) El concepto de enfermedad, Captulo
V de La medicina de la Antigua Mesopotamia. Su aporte a la historia de medicina. Tesis de doctorado
presentada en la Facultad de Medicina de la Universidad de Buenos Aires, dirigida por Alfredo Kohn
Loncarica].
128
Un mdico puede responder a la pregunta Por qu me duele? con una respuesta de este tipo
Porque tiene una fractura en la pierna. Pero no podr nunca responder a preguntas como Por qu fui
yo el que se cay del rbol y no mi hermano o mi primo?, Por qu me ca del rbol justo ese da?
preguntas que invitan a la construccin del sentido. [NATHAN, Tobie (1994) op. cit., pag. 15)]
129
Cfr. WINTROB, Ronald M. (1968) Sexual and Culturally Sanctioned Delusions in Liberia, West
Africa, American Journal of Psychiatry, 125: 89-95.
130
Oscar Romn, chamn uitoto de la comunidad de Araracuara (curso medio del ro Caquet, Colombia)
define a la enfermedad como un desequilibrio, falta de amor y alimento. URIBE MERINO, Jos
Fernando (2003) op. cit. El hecho de que ejemplifiquemos esta afirmacin con una nota sobre las prcticas
chamnicas, no supone que el esquema de Laplantine sea aplicable punto por punto al chamanismo (que,
por otra parte, reconoce muchas variantes).
131
En frica no ha tenido lugar la revolucin de la Ilustracin, ni la separacin entre cuerpo y alma, ni
el dominio del capitalismo que quiebra vnculos y solidaridades en nombre de la competitividad, de la
circulacin, de la equivalencia. Las personas se construyen de otra manera, con otros tiempos y modos. Su
identidad est ligada al grupo ms que al Yo singular () La cura de la enfermedad tiene la misma
cualidad: involucra siempre al grupo. [COPPO, Piero (1994) Guaritori di follia, Bollati Boringhieri
editore S.R.L., Italia (Versin en espaol: Los que curan a los locos, Pennsula, Barcelona, 1998, pag. 70 /
71]
132
En los sistemas culturales tradicionales, el trastorno es la vez psquico, somtico, familiar, social y
religioso [NATHAN, Tobie (1988) op. cit., pag. 21]. Yo creo que la cuestin bsica del problema mente
cuerpo es si tomamos la perspectiva del adulto occidental como valedera, minimizando toda otra como
supersticin primitiva, o si probamos las bases de la experiencia cotidiana y el universo de la ciencia ()
El dualismo clsico omite precisamente aquel reino especficamente humano en comparacin con la
conducta y psicologa animal: el campo de la cultura, smbolos, valores, etc., que no es ni fsica ni mental
sino que tiene sus propias leyes autnomas [BERTALANFFY von, Ludwing (1964) The Mind Body
Problem: A New View, Psychosomatic Medicine, 26: 29 45). Una de las ideas ms peligrosas para un
filsofo, escribe Wittgenstein (), es que pensamos en nuestras cabezas, en un espacio completamente
cerrado, oculto. Esta confusin procede de lo que el filsofo de Oxford Gilbert Ryle [RYLE, Gilbert (1949)
The Concept of Mind, Barnes & Noble, Nueva York] denomin "error categorial". Tomemos el ejemplo del
visitante que acude a la Universidad y, despus de haberle mostrado las aulas, laboratorios, bibliotecas,
etc., pregunta dnde exactamente se encuentra la Universidad. Mental y materia pertenecen a
distintas categoras lgicas; el error categorial consiste en buscar un espacio material donde se localice lo
mental, la res cogitans cartesiana. Una vez que se le atribuye ese espacio - la caja craneana en nuestra
cultura, no as en otras - se dota a lo mental de caractersticas similares a lo material (fenomnico).
RODRGUEZ SUTIL, Carlos (1993) El problema mente cuerpo. Un ensayo de antropologa
228
concibe entonces a la enfermedad como afectando al sujeto en su totalidad. Es por ello

que todas las terapias son al mismo tiempo psicoterapias, y socioterapias, a las que se
ensambla la labor de los especialistas en farmacia (o mdicos de hojas) ( 133 ).
Dados estos supuestos, la cura de las enfermedades se escalona en una serie de etapas, que
recorren el camino que va de lo desconocido (aquello que ha roto el equilibrio) a su
develamiento para producir el restablecimiento de ese equilibrio.
1.- Momento de irrupcin de lo patolgico: En el que la comunidad se pregunta: Qu
hemos hecho para que un miembro de nuestra aldea o nuestra familia se haya enfermado?
Quin habla a travs de los sntomas? Qu haremos ahora? ( 134 )
2.- Momento de la adivinacin: Consulta al clarividente que diagnostica (es decir
identifica a las fuerzas personalizadas que han causado el mal) lo cual determina la eleccin de
los rituales curativos adecuados.
3.- Momento de la confesin pblica: En el que l o los responsables de la falta que
provoc el desequilibrio social, la comunican a toda la aldea. Se reconoce en este procedimiento
una funcin catrtica (evacuacin de angustia) ( 135 ).
4.- Momento del exorcismo: Aqu el curador emplea el poder de la palabra (psicoterapia y
socioterapia) y el de las plantas (farmacoterapia), para expulsar al espritu patgeno ( 136 ).
5.- Momento del sacrificio: Confirmado el diagnstico de la adivinacin por el xito del
ritual, la familia del enfermo ofrece un animal en sacrificio para recuperar la proteccin de los
ancestros.
El tema de la comparacin de estas medicinas tradicionales con la biomedicina, genera
controversias entre los estudiosos. Para citar solo el caso de autores que ya hemos nombrado:
Esther Langdon entiende que las diferencias no son radicales y que debe relativizarse a la
Wittgensteniana, Estudios de psicologa, N 49: 107-120. En

http://serviciospro.wanadoo.es/quipuinstituto/quipu_instituto/curriculums/pdf/Sutil_Wittgenstein.PDF
133
Con respecto a la cuestin de la psicoterapia, conviene recordar aqu una precisin de Sigmund Freud:
Podra creerse, entonces, que por tal (por psicoterapia) se entiende tratamiento de los fenmenos
patolgicos de la vida anmica. Pero no es este el significado de la expresin, Tratamiento psquico
quiere decir, ms bien, tratamiento desde el alma -ya sea de perturbaciones anmicas o corporales- con
recursos que de manera primaria e inmediata influyen sobre lo anmico del hombre.FREUD, Sigmund
(1890) op. cit.
134
Allaye (practicante de medicina tradicional entre los dogones, Mal) se ha habituado a las preguntas
de los investigadores: pero a menudo siguen parecindole ridculas y sin sentido, como la importancia que
los mdicos dan al nombre de las enfermedades antes de empezar la cura. l sabe que la enfermedad se
revela en el curso de la lucha con el terapeuta, que la tiene que sacar de su reducto, desenmascarar,
soportar y vencer. Para l, en este momento, lo importante no es el nombre de la enfermedad, sino como
comenzar, por donde cogerla. Para tener la mxima probabilidad de xito, y reducir al mnimo el riesgo
de que la retorsin le ataque a el mismo.COPPO, Piero (1994) op. cit., pag. 65)]. En medicina, descubrir
la etiologa marca el cese de la investigacin diagnstica, mientras que las teoras etiolgicas
tradicionales son interrogativas, mltiples y no exclusivas. No clausuran el discurso sino que lo
inauguran: son una mquina de hacer hablar. NATHAN, Tobie (1988) op.cit., pag. 135.
135
El antroplogo John Gillin describe un fenmeno muy similar a propsito del ritual que realiza el
curandero en el proceso de la cura de la enfermedad del susto, en la ciudad de San Luis de Jilotepeque
(Guatemala). El curandero, dice Gillin, espera la confesin del paciente. Su tcnica consiste en mirarlo
fijamente a los ojos, adelantndole una construccin propia sobre los hechos y luego le dice cuenta la
verdadera historia. GILLIN, John (1948) Magical Fright, Psychiatry, 11: 387-400.
136
Conviene recordar en este punto el ejemplo con que Lvi Strauss ilustra su concepto de eficacia
simblica (ver 3.3.1.1). El shamn interviene en un parto difcil, a travs de un ritual lento y reiterativo.
Cecilia Sinay Millonschik, a propsito del comentario de Levi Strauss se pregunta: Qu es lo que se ha
desorganizado y que es lo que se organiza (con la cura del shamn)? Hipotetiza entonces que la parturienta
presentara una distocia funcional (complicacin que segn su opinin sera modificable por va del relato).
La confianza de la paciente en una autoridad que sabe de qu se trata y lo explica con calma, tiene un
efecto organizador que posibilita un reordenamiento de las contracciones uterinas, que da por resultado
un parto normal. La confianza del paciente y la actitud calma, tanto en shamanes como en mdicos,
instauran un orden donde haba caos, y abren la posibilidad del tiempo de la espera, muchas veces
necesario para que la enfermedad se cure sola. SINAY MILLONSCHIK, Cecilia (2006) Creencias,
Actualidad Psicolgica, Ao 31, (343): 9 12
229
biomedicina como parmetro para juzgar a las medicinas tradicionales. Por otra parte seala que
los aborgenes brasileros (entre los cuales hizo sus investigaciones) utilizan mtodos empricos
en sus curas y tienen una postura abierta con relacin a la medicina de occidente, a la que
aceptan de buen grado sin abandonar la propia.
Piero Coppo postula, por el contrario, que hay diferencias cualitativas entre el pensamiento
biomdico y el de los curanderos africanos. El etnopsiquiatra italiano seala que es imposible
traducir las categoras mdicas occidentales a las africanas y atribuye la causa de esta
discontinuidad a una cuestin a la que ya hemos hecho referencia, la oralidad y la escritura (ver
6.2.1).
Hemos citado a Tobie Nathan en varias ocasiones. Nathan dirige el Centro de Ayuda
Psicolgica Georges Devereaux, de la Universidad Pars VIII [Devereaux, que es considerado
uno de los creadores de la etnopsiquiatra ( 137 ) fue su maestro].
El Centro, desde principios de la dcada del 80, dedica sus esfuerzos al tratamiento de
inmigrantes de pases africanos residentes en Francia.
Estos pacientes, tratados al modo occidental, suelen peregrinar de institucin en institucin
en un proceso que, muchas veces, termina agravando su estado.
Se trata de personas de nivel econmico bajo, que no pueden acceder a tratamientos
privados, y en las instituciones pblicas que los reciben hay un abismo entre su cultura de origen
y la de los profesionales que los atienden. El trabajo del Centro Devereaux intenta puentear" ese
abismo.
El encuadre de tratamiento es muy particular. El equipo de Nathan esta formado por
psiquiatras, psiclogos, psicoanalistas y filsofos, algunos de los cuales son estudiantes de
posgrado provenientes de pases africanos.
En las sesiones renen a toda la familia del paciente e invitan a participar tambin a los
profesionales involucrados en el caso: mdicos, educadores, asistentes sociales (muchas de las
derivaciones son realizadas por jueces). En algunas ocasiones alcanzan a reunirse hasta veinte
personas.
Siempre que sea posible se habla la lengua del consultante (en esto la participacin de los
profesionales africanos es decisiva). Normalmente el paciente cuenta con una explicacin sobre
lo que le est ocurriendo, que pertenece a su cultura (por ejemplo que ha sido atacado por genios
del agua). Entonces el equipo toma con seriedad esta explicacin y le pide precisiones Qu tipo
de genio? Cules son sus caractersticas? Por qu razn lo atacan?
Hay casos en que se invita a las sesiones a un terapeuta tradicional de esa cultura, pero el
slo hecho de no considerar delirante el relato de los pacientes [a diferencia de lo que les ocurra
en los servicios psiquitricos que haban consultado, donde generalmente eran medicados con
neurolpticos ( 138 )] ya suele producir efectos teraputicos.
Nathan seala que la etiologa que refiere el paciente en su relato, provee tambin los
medios de cura y sera muy poco sensato desecharlos (139 ).
Su postura resalta el concepto de tcnica de influencia. Una terapia tradicional (tanto como
una occidental), dice, lo que hace al curar, mucho ms que aplicar una teora es utilizar tcnicas
para influenciar sobre el paciente. En este sentido valora en gran medida las tcnicas de la
medicina tradicional a las que atribuye gran sutileza ( 140 )
137
Sobre este punto ver infra 8.3.3.
138
Como afirma Ackerknecht, si se ha de considerar a la religin primitiva (o a la cultura primitiva en
general) como esquizofrenia organizada entonces no hay lugar ni necesidad de historia, de antropologa o
de sociologa. ACKERKNECHT, Erwin (1943) op. cit., pag. 35
139
El conocimiento mdico local ejerce una influencia circular sobre las maneras en que se percibe y
expresa la enfermedad mental, en cmo se entiende sta y las respuestas que suscita. As termina
moldeando a la enfermedad misma, organizando los sntomas, las interpretaciones y la forma como se
procura asistencia, siguiendo patrones de comportamiento que difieren segn las sociedades y grupos
tnicos. DESJARLAIS, Robert; EISEMBERG, Leon; BYRON, Good, KLEINMAN, Arthur (1995) op.
cit., pag 59.
140
Segn mi experiencia clnica, puedo decir hoy que la teora base de la creencia funciona como un
truco de ilusionista que, para distraer la atencin del pblico, esgrime un objeto brillante y mvil. As la
teora inscribe el desarrollo del proceso en un universo mgico, sobrenatural o secreto inhibiendo la
230
El curador tradicional mucho ms all de sus teoras etiolgicas (aunque obviamente estas
se sostienen en el sistema de creencias de su cultura) ( 141 ) operara con una lgica implacable.
Pero no se trata de una lgica discursiva, sino de una lgica mediatizada por objetos (amuletos,
portadores de conjuros y otros) que dramatizan en su dinmica las transformaciones que se
pretenden lograr en el paciente.
Estos objetos curativos, cuya eficacia se basa en procedimientos analgicos, son la
contracara de los venenos por conjuro a los que se refiere William Piersen (ver 3.3.1.18)
La personificacin de fuerzas que describe Laplantine, funciona para Nathan como tercera
instancia entre los pacientes (el enfermo y su grupo) y el curador, convirtindose as en un
referente simblico.
Si de lo que se trata es de reconstituir un desequilibrio en la comunidad, no sorprende la
poca o nula atencin que el curador presta a la subjetividad del paciente. La enfermedad no
proviene de algo que le haya sucedido al paciente, sino de algo que le ha sucedido a la
comunidad. Por tanto, los contenidos discursivos son, a diferencia de las psicoterapias
occidentales que le dedican gran inters, simplemente obviados ( 142 ).
Lo decisivo en las terapias tradicionales son los continentes extralingsticos, y basado
en esta premisa Nathan elabora una teora del traumatismo teraputico.
La premisa de esta teora es que los rituales iniciticos de las culturas primitivas tienen
la estructura de un trauma, o mejor, una serie de traumas planificados y encadenados, que
reconocen el objetivo de lograr una desorganizacin (psquica) controlada del sujeto infantil.
Esta desorganizacin pondra en crisis los continentes infantiles, que deben reorganizarse para
dar lugar a los del sujeto adulto [otra manifestacin de la idea de cambio entendida como
muerte y resurreccin ( 143 )].
6.4.2.- El carcter comunitario de la enfermedad y de la

cura. El antagonismo comunidad - individuo.
En las medicinas tradicionales el enfermo es la comunidad, luego el paciente (si cabe la

palabra) tambin es la comunidad ( 144 )
percepcin del subterfugio tcnico que no tiene nada de mgico. () La teora est, entonces, muy lejos de
poder ser considerada falsa o intil; es siempre cierta porque es funcional. (El subrayado es nuestro).
NATHAN, Tobie (1994) op. cit., pag. 46.
141
Por ms que algunos etnlogos, alejados del trabajo de campo, no quieran aceptarlo, los mitos no
son slo objetos intelectuales; las matrices mticas, adems de dar cuenta del orden del mundo, tienen otra
utilidad. Poseen una funcionalidad cuasi tcnica en todos los proceso de modificacin de los seres:
nacimiento, iniciacin, muerte y en las tcnicas teraputicas, que es lo que nos interesa en
etnopsiquiatra. NATHAN, Tobie (1994) op. cit., pag. 124 / 125.
142
nicamente apuntaremos en este sentido que si el psicoanlisis basa su eficacia en el aspecto discursivo
y es aplicado a culturas que organizan su memoria en relacin con la escritura, las comunidades en las que
se practican las terapias tradicionales organizan su memoria por el ritmo y la imagen. Cfr. NATHAN,
Tobie (1988) op cit. (pag. 135)
143
Son muchos los autores que establecen una equivalencia entre este ritual inicitico de la adultez en las
culturas primitivas con aquello que en las sociedades occidentales se denomina adolescencia.(Cfr., por
ejemplo, MUUSS, Rolf [(1962)] Theories of adolescence, Random House 2nd edition, Random House,
New York (versin en espaol, Teoras de la adolescencia, Ed. Paids, Paids, Buenos Aires, 1979)
144
En 3.3.1.12 habamos comentado el artculo de Joseph y Elizabeth Hartog en el que diferencian lo que
denominan las culturas comunitarias (gemeinschaft, que alude al concepto y a la experiencia de la
comunidad) de las culturas individualistas (gesellschaft que remite a la sociedad en el sentido
moderno). En el trabajo, ya citado (ver nota 100), del psiquiatra espaol Prez Salas, se proponen tres
principios de las sociedades colectivistas (o sociocntricas) que las diferencian de las individualistas (o
idiocntricas). 1) Principio de reciprocidad: que refiere a la obligacin de retribuir al otro en medida
recproca a lo que se recibe de l (no en relacin a bienes de cambio sino en trminos de atenciones, tiempo
dedicado al otro, visitas, etc.) La violacin de esta regla produce desequilibrios, y deriva en el aislamiento
del trasgresor, lo que generalmente conlleva enfermedades y otros infortunios. 2) Principio de co-
231
No debe concluirse de esto que entre los primitivos no existe cierto grado de
individualizacin ( 145 ), pero se trata de personas altamente socializadas, con muy fluidos
intercambios caracterizados por en el tipo de vnculos que se ligan a la oralidad (relacin cara a
cara).
Por nuestra parte proponemos (siguiendo, entre otros, a Georges Gusdorf) que la
progresiva individualizacin y el surgimiento de esa instancia denominada yo ( 146 ), son efectos
de la concatenacin de opciones, que, en su evolucin, ha tomado la civilizacin occidental ( 147 ).
Es ya un lugar comn el afirmar que la obra de Platn ( 148 ) y dos milenios ms tarde la de
Ren Descartes (1596 - 1650), jalonan emblemticamente este proceso de individualizacin
Tal vez por esa suerte de etnocentrismo y presentecentrismo, que, como hemos
afirmado, nos inclinamos a suponer constitucional de lo humano, nos cuesta, siquiera imaginar,
una cultura en la que la idea de individuo no sea un parmetro bsico para pensar la realidad.
Una prueba de esta dificultad es el hecho de que, cuando queremos referirnos a una cultura
en la que la comunidad es lo que prevalece, negamos (como en la frase precedente) la idea de
individuo (as como para nombrar a la oralidad, la designamos como an - alfabetismo, o a
grafa, en ingls: pre literate). Lo que subyace a este procedimiento es la concepcin de que a
las comunidades primitivas les falta la nocin de individualidad, y al lenguaje oral le falta la
escritura. En sntesis, carecen de algo que nosotros tenemos, cuando en realidad no hay tal
carencia. Estos elementos aparecen en escena introducidos por nuestro sistema de creencias y
nuestra realidad.
El largo proceso recorrido por la cultura occidental en este sentido, se agudiza y acelera
hacia el siglo XVIII, poca en que comienzan a manifestarse fenmenos (si bien
microscpicos) sintomticos de una acentuada individualizacin: la expansin del uso del
espejo, la aparicin de la idea de vida privada, la emergencia de la moda de las autobiografas
y otros similares.
Esta exacerbacin del yo coincide aproximadamente con la gestacin de la Revolucin
Francesa ( 149 )
dependencia: la supervivencia (afectiva ms que econmica, aunque obviamente tambin la incluye)

depende del grupo. 3) Principio de co-responsabilidad: gran implicacin del grupo en decisiones
personales, los xitos y las derrotas son responsabilidades que se comparten con el grupo. PREZ SALES,
Pau; LUCENA, Raquel (2000) op. cit., pag. 264.
145
Thomas seala, para el caso de las comunidades africanas, que cada miembro es concebido como una
particular composicin de los elementos que constituyen lo que podramos llamar el alma, y que tiene,
adems de los diferentes nombres con que se lo reconoce, uno secreto que jams revelar. THOMAS, Louis
Vincent (1975) op., cit., Cfr. tambin FRAZER, George (1922) op. cit., pag. 291
146
La creacin de la palabra yo (que adoptada por la psicologa se convertir en una instancia psquica),
segn seala Gusdorf, es obra del filsofo Blaise Pascal (1623-1662). El yo (moi) es aborrecible (*),
dice Pascal. El subrayado de la palabra yo indica que se trata de un neologismo. La primera edicin de
Port Royal (*1) agreg una explicacin necesaria: "El autor precisaba- quiere decir el amor propio. Es
un trmino que el autor tena la costumbre de usar entre algunos de sus amigos". [GUSDORF, Georges
(1976) El advenimiento del yo, Captulo 5 de la segunda parte de Naissance de la Conscience
Romantique au Sicle des Lumires, Payot, Pars, Traduccin de Pablo Pavesi (En
http://www.elseminario.com.ar , pgina de la ctedra de Historia de la Psicologa, Prof. Hugo Vezzetti,
Carrera de Psicologa, Universidad de Buenos Aires. Extrado en 4 / 2005)]. Ver tambin MUCHENBLED,
Robert (2000) Une histoire du diable, XII e XX e, Editions du Seuil, Paris (versin en espaol: Historia
del diablo, Siglos XII XX, F.C.E, Buenos Aires, 2002, pag. 235)
(*) Pensamientos y opsculos,
(*1) En Port Royal des Champs (hacia 1660) Claude Lancelot y Antoine Arnaud; escriben la Gramatica
general razonada.
147
Mauss sealaba una disociacin en los civilizados, que se sienten a la vez personas y resistentes a la
colectividad (ver 3.2.1)
148
Sobre las formas de subjetivacin en la antigedad (perodo que va de Platn hasta el siglo III) que
Foucault llama el cuidado de s, ver FOUCAULT, Michel [1981 1982 (2001)] Lhermneutique du
sujet. Cours au Collage de France. 1981 1982, Seuil / Gallimard, Paris (versin en espaol La
Hermenutica del Sujeto, Fondo de Cultura Econmica, Buenos Aires Mjico DF, 2002).
232
Sealemos adems que la incorporacin de estos conceptos a la psicologa y la psiquiatra

coexiste, paradjicamente, con un cuestionamiento de la unidad del yo [una derivacin, como
seala Ellenberger ( 150 ), de la enorme influencia que desde fines del siglo XVIII tuvieron el
magnetismo animal mesmeriano y posteriormente el hipnotismo] que en las ltimas dcadas
del siglo XIX torn famosa a la doble personalidad o a la personalidad mltiple, con ecos en
la literatura ( 151 )
El tipo de intercambios que se producen en una comunidad son muy distintos a los de la
sociedad civilizada.
La sociedad, que es una de las formas de aludir a lo colectivo, requiere de individuos
capaces de firmar un metafrico contrato social [como el imaginado por Jean-Jacques
Rousseau, El Contrato social (1762)] con leyes y cdigos escritos, y gobernada por el estado, en
el cual todos los individuos estn re presentados.
En las comunidades, las normas jurdicas (de las que podemos considerar al tab como su
prototipo) se trasmiten por va oral y el poder de los miembros es indelegable (es decir, ni
siquiera hace falta que los miembros de la comunidad sean re presentados por la simple razn
de que estn presentes).
Todas estas consideraciones nos permiten comprender que la participacin de la
comunidad en los procesos teraputicos de las medicinas tradicionales, es algo que va mucho
ms all de lo que hoy llamamos un recurso tcnico. La comunidad se halla plenamente
involucrada en la enfermedad por lo tanto el problema debe resolverse en comunidad.
Ya hemos citado el trabajos de Richard Warner (ver 3.3.1.15.1) que se refiere al
tratamiento de la esquizofrenia, afirmando que los resultados son superiores en el tercer mundo
por el hecho de que el proceso de la cura es comunitario, lo cual tiende a reintegrar socialmente
al enfermo al tiempo que se reafirman los lazos de solidaridad.
Tenemos tambin un buen ejemplo en las llamadas medicinas populares o los curadores
populares (folk healing) [algo as como la medicina que practican los primitivos
contemporneos (ver final del punto 6.2.1)], que tambin suelen realizar cura comunitarias.
Estas medicinas populares, cuyas caractersticas guardan cierta relacin con las sealadas
por Laplantine, abarcan una inmensa gama de variedades y de sincretismos ( 152 ).
149
Orlando Arroyave, en una ponencia presentada en la Universidad de Antioquia en 1997, sintetiza las
caractersticas de la modernidad en tres proposiciones articuladas: 1) Se trata de un perodo histrico en el
que surge un modo de produccin econmica nuevo, que se basa en la acumulacin de capital; 2)
Simultneo a un proyecto filosfico de racionalidad , que se opone a los supuestos religiosos medievales; 3)
Y a una propuesta tico - poltica, derivada de los ideales de la ilustracin burguesa, que trata de
potencializar el ejercicio de autocomprensin y el autorreconocimiento con el fin de ejercer prcticas de
libertad. [ARROYAVE, Orlando. Modernidad y psicoanlisis, citado por DAZ, Victoria Eugenia (1998)
Hombre moderno, verdad y muerte, Affectio Societatis (Revista electrnica del Departamento de
Psicoanlisis de la Universidad de Antioquia, Colombia) 1998, N 1, En
http://antares.udea.edu.co/~affectio/Affectio1/hombre.html (Extrado en 9 / 2003)]. Naturalmente es el
punto 3 el ms pertinente a nuestro comentario.
Otros autores vinculan este proceso (en trminos lgicos ms que cronolgicos) con el surgimiento; durante
el siglo XIX de la mayora de las modernas ciencias humanas y sociales. Cfr. ROSE, Nikolas (1996) op. cit.
150
ELLENBERGER, Henri (1970) The Discovery of the Unconscious, Basic Books, New York (Versin en
espaol: El descubrimiento del inconsciente. Historia y evolucin de la psiquiatra dinmica, Captulo 3
La primera psiquiatra dinmica (1775 1900), Editorial Gredos, Madrid. 1976)
151
Da tras da, desde el punto de vista moral, desde el intelectual, me iba acercando ms a esa verdad
cuyo conocimiento parcial me haba llevado a un naufragio tan pavoroso: que el hombre en realidad no es
uno, sino dos. Y digo dos porque el progreso de mis conocimientos no va ms all de este punto. Otros
vendrn ms adelante que me dejen atrs y vayan mucho ms lejos por los mismos caminos, y me arriesgo
a profetizar que el hombre finalmente ser reconocido como una nueva comunidad de mltiples
ciudadanos, independientes y heterogneos. STEVENSON, Robert Louis (1886) The Strange Case of
Dr. Jekyll and Mr. Hyde. Electronic Text Center, University of Virginia Library. Extrado en 8 / 2004 de:
http://etext.lib.virginia.edu/toc/modeng/public/SteJekl.html [Versin en espaol consultada: STEVENSON,
Robert Louis (2000) El extrao caso del Dr. Jekyll y Mr. Hyde, Grijalbo Mondadori, Barcelona].
152
Las vigentes prcticas mdicas populares encarnan la confluencia de determinados aspectos,
conceptos, y acciones de las medicinas aborgenes, las medicinas populares europeas, ciertos aspectos
233
En las sociedades multiculturales, cada grupo tnico suele contar sus sanadores que, como
deca Stewart en referencia a los afroamericanos en Estados Unidos ( 153 ) suelen funcionar como
portero sub-cultural que ayuda a mantener el status quo de una sub-cultura, curando
enfermedades especiales y reintegrando a aquellos que fracasan en la integracin con la Anglo
cultura (lo que nos recuerda a los planteos de Tobie Nathan que hemos comentado)
Qu diferencias y semejanzas podemos reconocer entre estos curadores populares y la
prctica biomdica?
Dos antroplogos argentinos ( 154 ), realizan la comparacin a travs de la descripcin de
sus actores teraputicos, el curandero (como trmino genrico de los sanadores populares) y el
mdico. Basados en este trabajo hemos elaborado las siguientes proposiciones:
La procedencia del poder de curar diferencia al mdico del curandero. El mdico
cura, en funcin de la adecuada aplicacin de sus conocimientos cientficos. El
curandero se presenta como un intermediario entre el enfermo y los poderes que l
encarna.
Los mdicos, al igual que los curanderos utilizan un lenguaje hermtico, que
refuerza su posicin asimtrica en el vnculo con el paciente, aunque, en general, el
curandero intenta acercarse ms a los miedos, los afectos, los deseos de quien lo
consulta. El mdico suele guardar distancia de los aspectos subjetivos del paciente por
el peligro de una prdida de objetividad cientfica.
En cuanto a la concepcin de la enfermedad, el mdico privilegia su naturaleza
biolgica, el curandero concibe a la enfermedad (lo sepa o no) como un hecho
fundamentalmente socio cultural ( 155 )
El mdico no apela (al menos no oficialmente) a la fe del paciente. El curandero
sostiene su prctica en la promocin de la fe de quien lo consulta y en su grupo de
pertenencia, ya sea en l o en los poderes que dice encarnar.
El mtodo clnico del mdico se propone como universal, cura por su operatoria en la
realidad biolgica, es decir, ms all de la posicin subjetiva del paciente. El
curandero necesita que quien lo consulta comparta el cdigo cultural, y crea en su
eficacia curativa.
En lo atinente al tema de las medicinas populares en los Estados Unidos, adems de los
autores ya citados en el captulo 3, se pueden consultar los trabajos que citamos en nota al pi
( 156 )
derivados de las medicinas africanas y algunos elementos de la medicina cientfica occidental que
alcanzaron a popularizarse en su universalizacin. As ocurre en la medicina popular de la Argentina.
MAGRASSI, Guillermo, RADOVICH, Juan Carlos (1982) La medicina popular, Centro Editor de Amrica
Latina, Buenos Aires, pag 7. En la zona rural de bajos ingresos los hispanoamericanos interpretan
cualquier infortunio personal o familiar en trminos de brujera (embrujo) / La fuentes de esta tradicin
provienen: a) del folklore mdico de la Espaa medieval, b) de la cultura de las tribus indias americanas,
c) del folklore de la medicina anglosajona, d) fuentes mdicas cientficas. GALVIN, James; LUDWING,
Arnold (1961) A case of Witchcraft, Journal of Nervous Mental Disease, 133: 161-68.
153
STEWART, Horace (1971) Kindling of Hope in the Disadvantaged: A Study of the Afro-American
Healer, Mental Hygiene, 55: 96-100
154
MAGRASSI, Guillermo, RADOVICH, Juan Carlos (1982) op. cit.
155
La intervencin mdica se ocupa solamente de las causas prximas y de los sntomas manifiestos,
quedando fuera los problemas que constituyen un complejo fsico-social-espiritual que involucra no slo al
paciente sino adems a su familia, a las redes sociales, y sus relaciones con el mundo de los espritus. As
visto es comprensible que la actividad del mdico sea percibida como parcialmente efectiva. Mejorar las
causas distales o finales del malestar de estos pacientes requiere remover o neutralizar el hechizo,
apaciguar al mundo de los espritus, y restaurar la unidad de la familia y el grupo social. NESS, Robert;
WINTROB, Ronald (1981) Folk Healing: A Description and Synthesis, American Journal of Psychiatry,
138: 1477-1481.
156
HALL, Arthur; BOURNE, Peter (1973) Indigenous Therapists in a Southern Black Urban
Community, Archive General of Psychiatry, 28: 137 - 142; RUIZ, Pedro; LANGROD, John (1976)
Psychiatry and Folk Healing: A Dichotomy?, American Journal of Psychiatry, 133: 95 -97; ALEGRIA,
Daniel; GUERRA, Ernesto; MARTINEZ, Servando; MEYER, George (1977) El Hospital Invisible. A
Study of curanderismo, Archive General of Psychiatry, 34: 1354 - 1357; NESS, Robert; WINTROB,
234
Habamos adelantado que volveramos sobre la concepcin de Loudell Snow en torno a la

cosmovisin reinante entre los negros de barrios suburbanos de Tucson, Arizona (Estados
Unidos) presentado en 3.3.1.8:
primero que el mundo es un lugar hostil y peligroso; segundo, que el individuo esta
sujeto al ataque de fuentes externas; tercero que el individuo est desamparado y no tiene
ningn recurso interno para combatir tal ataque sino que debe ser ayudado desde afuera ( 157 )
( 158 ). En ese marco la creencia en la brujera es entendida por Snow como representativa del
grado de desconfianza y de densidad de la interaccin social.
El mismo autor con relacin a la cultura del maleficio (ver 3.3.1.12) afirma: La causa
ltima del maleficio se liga a la desigualdad econmica, racial y poltica, y no al quehacer del
hechicero. Se relaciona con el desempleo, la pobreza y la imagen depreciada de s mismo, y no
a una bolsa de races y de residuos del cementerio. Se apoya en un ambiente social muy hostil,
tanto que el individuo sera tonto si no creyese en las intenciones malvadas de los otros. La
curacin verdadera se sustenta no en medicaciones o hechizos, sino en una reestructuracin de
la sociedad americana que dara verdadero lugar a la igualdad para todos.
Lo que tienen en comn ambas referencias de Snow es lo que llamaramos un
reduccionismo sociolgico. La desigualdad econmica, racial y poltica puede ser un factor
condicionante del desarrollo de determinados caracteres de una cultura, pero difcilmente pueda
considerarse su causa.
La prueba ms simple de esto es que la cultura del maleficio se origina en las comunidades
primitivas donde, si algo no hay, es justamente desigualdad econmica, racial y poltica.
Roger Bulger describe en un artculo ( 159 ) las que considera, son las caractersticas
actuales del American way of life (modo de vida americano): entre ellas seala el individualismo
y la autodeterminacin, la obsesin por la eficiencia y el espritu de lucha.
No es difcil percibir que las citas de Snow (sobre todo la primera) representan algo as
como el negativo de estas caractersticas. Si Bulger est en lo cierto, eso que brilla por su
ausencia en la cultura del maleficio, coincide con lo que sobreabunda en el imaginario americano
Y no ser desde este exceso que se agudiza la percepcin de aquel defecto? ( 160 )
6.4.3.- La magia en la clnica. El antagonismo sentido

causa.
Ronald (1981) Folk Healing: A Description and Synthesis, American Journal of Psychiatry, 138: 1477 -
1481.
157
John Snell afirma algo muy similar en: SNELL, John (1967) Hypnosis in the Treatment of the
Hexed patient, American Journal of Psychiatry, 124: 311-316.
158
En principio llama nuestra atencin la semejanza de esta descripcin con el mensaje que emiten
actualmente los medios de comunicacin en referencia al problema de la inseguridad (robos, asaltos,
secuestros, etc.), siendo el miedo la desesperanza y el desamparo su corolario natural.
159
BULGER Roger J (1997) The quest for mercy: the forgotten ingredient in health care reform (Part I),
Western Journal of Medicine, 167: 362 - 373.
160
En el mundo multicultural actual, observamos la confrontacin entre sistemas de representacin y
modos de ver, ocasionando conflictos de gran intensidad. Es preciso entonces referirnos a esa exclusin e
invisibilidad del otro, a partir del desconocimiento cultural. La intervencin de rechazo a las prcticas de
castigo de sociedades menores (por ejemplo, la utilizacin del azote en pueblos indgenas), an en
nombre de los Derechos Humanos, es una intromisin indebida externa; ya que puede generar mayor
conflicto al interior del colectivo, al obstaculizar sus procesos y prcticas de ritualizacin: acaso son ms
brbaros los azotes de los aborgenes que las condiciones de hacinamiento e indignidad presentes en las
crceles occidentales? El supuesto central liberal se construy a partir de las dicotomas civilizado/salvaje
y moderno/primitivo. Surgi como medida de comparacin y discriminacin de los grupos humanos. La
historia de la idea del progreso lineal sigue influyendo los discursos del liberalismo contemporneo, a
travs del emotivismo moral (el subrayado es nuestro). DABBRACCIO KREUTZER, Guillermo
Alejandro (2001) La Negacin del Otro en la Tradicin Liberal, Revista Convergencia de ciencias
sociales, Nmero 26 (set/dic): 81-96
235
Uno no debe asumir que la medicina lenta y laboriosamente se ha liberado

del arte mgico por una suerte de triunfo progresivo de la razn sobre el espritu de
la supersticin. Desde nuestras referencias textuales ms tempranas notamos, por el
contrario, que la medicina y la magia han coexistido siempre como dos disciplinas
autnomas y a menudo complementarias.
Ren Labat ( 161 ).
El ya citado Clifton Meador (ver 3.3.1.19), en la introduccin a un libro traducido al

espaol con el ttulo Psiquiatra bsica para el mdico de cabecera, en coautora con Harry
Abram, su editor, escriben: (Joseph D.) Sapira describe el encuentro entre el mdico y el
paciente en funcin de dos contratos: el cientfico y el mgico (...) ambos contratos operan de
manera concurrente, e ignorar cualquiera de los dos tiene sus consecuencias. Si el mdico
desconoce el contrato cientfico, es meramente incompetente o, peor an, es un charlatn. Si
deja de lado lo mgico, las consecuencias son ms complicadas. La consecuencia ms comn es
que el paciente, en sus esfuerzos por complacer al mago (mdico), interpreta el inters cientfico
del mdico y comienza a hablar cada vez ms en trminos de sntomas corporales. Como la
intencin es mgica por parte del paciente, las explicaciones cientficas o los resultados del
laboratorio no pueden satisfacer el contrato, mientras el mdico ignore su rol mgico o
permanezca indiferente al respecto. Este fenmeno ocurre con frecuencia con los pacientes de
mdicos cuyo sistema de creencias es exclusivamente orgnico ( 162 )
A qu se llama magia en este contexto?
Nuestra respuesta es que remite a todo aquello que se relaciona con la pregunta por el
sentido, entendido ste como lo que involucra a la significacin del malestar (o la enfermedad)
en la subjetividad del paciente, o en su definicin negativa, todo aquello que se sustrae al
efecto de la explicacin causal.
En este punto las diferencias entre primitivos y civilizados se borronean ( 163 ).
Aunque tal vez uno de los ideales no explicitados de la cultura occidental es que sus
miembros se manejen cotidianamente en consonancia con los parmetros del pensamiento
cientfico (sin ir ms lejos, Cannon era un entusiasta militante de este ideal), mucho tememos
que, como la mayor parte de aquello que pertenece al reino de lo ideal, sea irrealizable.
La pregunta por el sentido, al menos por ahora, sigue siendo consustancial a lo humano.
Nathan propone una interesante homologa. Tomando de Marcel Mauss la diferencia entre
magia y religin (la religin tendra por objeto elevarse a lo divino y la magia la eficacia para la
obtencin de ventajas terrestres) entiende que sucede algo similar con la clnica y la ciencia. La
161
LABAT, Ren (1963) La mdecine assyro-babylonienne, Revue d'histoire de la mdecine hbraque,
61: 101-117; Citado por COURY, Charles (1967)The basic principles of medicine in the primitive mind,
Medical History,11 (2):111 127
162
ABRAM, Harry; MEADOR, Clifton (1976) The patient, the physician and the psychiatrist En
ABRAM, Harry: Basic psychiatry for the primary care physician, Little, Brown, Boston, 1976.
(Psiquiatra bsica para el mdico de cabecera). Editorial El Ateneo, Buenos Aires, 1976.
163
El pensamiento mgico de ninguna manera se limita a las sociedades grafas. Las explicaciones
sobrenaturales no son menos comunes en las naciones civilizadas que en la llamadas en desarrollo cuando
la gente es confrontada con desastres personales inesperados, tales como inundaciones, incendios, muerte
del cnyuge o el hijo, o enfermedad repentina. [WINTROB, Ronald (1973) The influence of others:
witchcraft and rootwork as explanations of behavior disturbances, Journal of Nervous and Mental
Disease, 156, 318-326]. Una persona enferma, atemorizada frente al dolor y la muerte, grita pidiendo
auxilio. Pero no grita con su inteligencia quiz le falte-; ni con su sabidura no tiene porqu tenerla-,
sino con su carcter, su educacin, sus opiniones, sus prejuicios, con toda la estructura mental y espiritual
infundida por una tradicin, un medio social, una cultura particulares; grita en un momento que no es
lcito, ni cientfico, y mucho menos humano, discutir su opinin, su cultura o su inteligencia. Angustiada,
ansiosa, pide proteccin, afecto, calor. [TARNOPOLSKY, Samuel (1979 [1994]) Los curanderos, mis
colegas; Editorial Planeta Argentina, Buenos Aires].
236
ciencia se eleva a las alturas de la razn, mientras que la clnica remite a la eficacia teraputica
( 164 ).
Es en el terreno de lo mgico que aparecen los comentados efectos placebo y nocebo, y
en suma, la influencia de todos los aspectos psicosociales y culturales intervinientes.
En 3.3.1.5 nos referimos al comentario de John Snell sobre el tema: el mdico, dice, ms
que rechazar el uso de la magia, debera reconocer que la utiliza constantemente, quiera o no, y
entonces podra pensar como hacerlo mejor ( 165 )
El efecto placebo se conoce desde hace mucho tiempo (se lo encuentra en la edicin de
1787 del Quincys Lexicon) y su denominacin proviene del verbo latino gustar, y sera
aproximadamente traducible como yo gustar ( 166 ).
Definido en trminos amplios el efecto placebo abarca a todo beneficio curativo,
generado por sustancias o procedimientos que no guardan correspondencia con la racionalidad
biomdica. Puede tratarse de una sustancia ingerida, inyectada, inhalada o puede ser un
procedimiento ofrecido como intento teraputico que, se cree, opera a travs de mecanismos
psicolgicos ( 167 ).
Algunos autores opinan que la historia de la medicina hasta mediados del siglo XIX es la
historia del efecto placebo ( 168 ) ( 169 )
Segn entiende Shapiro, el placebo parece funcionar slo en el marco de un particular
vnculo interpersonal entre curador y paciente (en el que el entusiasmo, las expectativas, las
convicciones, la sugestionabilidad y la personalidad del mdico y del paciente son factores
relevantes) ( 170 ).
164
NATHAN, Tobie (1988) op. cit., pag. 12 (sobre esta concepcin de la magia, ver nota 74 de este
captulo).
165
De ah la sobreabundancia de artes de curandera y de curanderos, que ahora vuelven a disputar a los
mdicos el ejercicio de su oficio. De ellos podemos decir, con alguna certeza al menos, que daan ms a
menudo que benefician a quienes buscan curarse. Pero si aqu tenemos razn para censurar la expectativa
confiada a los enfermos, no podemos ser tan desagradecidos como para olvidar que nosotros mismos, en
nuestros empeos mdicos, nos apoyamos de continuo en el mismo poder. El efecto probable de un
remedio cualquiera prescrito por el mdico, de una intervencin que emprenda, se compone de dos partes,
Una de ellas, ora ms grande, ora ms pequea, pero nunca desdeable del todo, es la aportada por la
actitud anmica del enfermo () Hay mdicos que poseen en mayor grado que otros la facultad de ganarse
la confianza de los enfermos; a menudo, estos se sienten aliviados por el solo hecho de ver entrar al
mdico en su habitacin (El subrayado es nuestro). FREUD, Sigmund (1890) op. cit.
166
SHAPIRO, Arthur K. (1959) The placebo effect in the history of medical treatment implications for
psychiatry, American Journal of Psychiatry, 116: 298-304.
167
En un artculo del British Medical Journal se publican los resultados de un estudio sobre la efectividad
de los medicamentos en funcin del color de los mismos. La investigacin sugiere que el verde y el azul se
asocian a un mayor efecto sedativo, mientras que el rojo y el naranja se vincularan al efecto estimulante
[CRAEN de, Anton; ROOS, Pieter; de VRIES, Leonard; KLEIJNEN, Jos (1996) Effect of colour of drugs:
systematic review of perceived effect of drugs and of their effectiveness, British Medical Journal,
313:1624-1626 (21 December)].
168
Cfr. por ejemplo BENSON, Herbert (1997) The Nocebo Effect: History and Physiology, Preventive
Medicine, 26: 612-615 y SHAPIRO, Arthur K. (1959) op. cit.
169
En el trabajo que hemos citado, Shapiro seala que el toque real, es decir la atribucin de la cura de la
escrfula al solo hecho de ser tocado por el rey, por lo que se llam a esta enfermedad mal del rey [Cfr.
FRAZER, George (1922) op. cit., pag. 120], dej de practicarse en Inglaterra recin en el siglo XVIII y en
Francia en el XIX.
170
Difcilmente el paciente pueda sostener expectativas favorables si el mdico (o el curador) no las
comparte. En contrapartida las convicciones del mdico parecen jugar un papel importante: Hay varias
importantes hiptesis sobre la manera como los factores sociales y culturales podran contribuir a mitigar
el curso de las enfermedades mentales. As, diferentes estudios antropolgicos y transculturales han
demostrado que las concepciones sobre la causa y curso de la esquizofrenia sostenidas por algunos
integrantes o grupos de la sociedad, entre ellos los profesionales de la salud mental, afectan
profundamente sus respuestas frente al enfermo mental. De esta manera influyen directa o indirectamente
en el curso de la enfermedad. Cuando esta se considera parte esencial de la persona, que segn se prev,
no ha de cambiar (por ejemplo el esquizofrnico en lugar de el paciente con esquizofrenia), lo ms
probable es que se trate de un enfermo crnico. Otras creencias, en contraste con lo anterior (por ejemplo,
237
En la dcada de los aos 50 se realizaron numerosas experiencias con el objetivo de

dilucidar este efecto ( 171 ). Comentaremos brevemente la que llev a cabo Stewart Wolf en 1948
que fue publicada en 1950 ( 172 ). El experimento se realiz en una mujer embarazada de 28 aos,
que sufra nauseas y vmitos durante los ltimos dos das. Se le administr entonces jarabe de
ipecacuana (inductor de nauseas) informndole que dicha medicacin las hara desaparecer.
Se mont adems un dispositivo tcnico, un globo en su estmago al que se conect un
manmetro. En 20 minutos las nauseas haba cedido y el registro objetivo del manmetro mostr
una actividad de contractibilidad del msculo del estmago coincidente con su remisin.
La conclusin del trabajo fue que El efecto placebo que modifica la accin
farmacolgica de drogas u otros agentes inertes con potencia no es imaginario, sino que puede
ser asociado con cambios medibles en los rganos. Esos efectos pueden ser ms potentes que la
accin farmacolgica ( 173 )
En 3.3.1.24 nos hemos referido al efecto nocebo, cuya teorizacin es ms reciente (1961).
All decamos que muchos autores han reconocido a la muerte vud como un ejemplo
privilegiado de efecto nocebo ( 174 ) y se comentaban los efectos devastadores que poda tener la
comunicacin del diagnstico de una enfermedad grave ( 175 ) ( 176 ).
Nocebo, se adelant, proviene de nocere: dao. Curiosamente hacer un dao es uno de
los nombres ms difundidos del trabajo mgico (equivalente a la fattura italiana) en el
lenguaje popular de sudamrica hispana.
Todo parecera confluir en la equivalencia entre el placebo, como una operacin de magia
blanca, y el nocebo, de magia negra. De hecho podra ser potico pensarlo as, pero slo a
condicin de no olvidar que se estara determinando como magia, a todo aquello que la
biomedicina no puede, al menos por el momento, explicar. Esto significara asimilar racionalidad
a biomedicina e irracionalidad a lo que se halla fuera de sus lmites. El peligro de adoptar este
que la persona est poseda por espritus que pueden ser exorcizados), pueden proporcionar el escenario
para su recuperacin. DESJARLAIS, Robert; EISEMBERG, Leon; BYRON, Good, KLEINMAN,
Arthur (1995) op. cit., pags. 46 47.
171
BROWN, Theodore M. (1996) Emotions and disease, captulo Self Healing, Patents and Placebos,
History of Medicine Division of the National Library of Medicine
http://www.nlm.nih.gov/hmd/emotions/historical.html#top. Thedore Brown seala tambin que en los
Estados Unidos el inters por el efecto placebo se relaciona intimamente con la tradicin del Self Healing o
autocuracin (fines del siglo XIX), que en la dcada de los aos 30 prohija la fundacin de Alcoholicos
Annimos, que sera a su vez, el modelo de lo que luego se conocer como autoayuda.
172
WOLF, Stewart (1950) Effect of suggestion and conditioning on the action of chemical agents in
human subjects The Pharmacology of Placebos, Journal of Clinical Investigation, 29: 100-109.
173
Nos preguntamos que lugar debera otorgrsele a la creencia en esta experiencia?
174
A propsito de la cuestin del efecto nocebo como ejemplo paradigmtico de la muerte vud (ver
3.3.1.24) que, entre otros, propone Herbert Benson, sealemos que la explicacin de Cannon de la
muerte vud se basa en los resultados de experimentos agudos en animales decorticados (gatos), que
eliminan de la investigacin el factor referente a la memoria de experiencias anteriores del animal. Esta
caracterstica de la explicacin de Cannon parece en principio contraponerse con la idea de Benson,
quien concibe al nocebo (y al placebo) como consecuencia del hecho de que: cada nuevo evento es
enfrentado en funcin de los eventos anteriores.
175
Cfr. [MILTON, G.W (1973) Self-Willed death or the bone-pointing syndrome, The Lancet, June 23,
1973, 1: 1435-1436.] [CAPPANNARI, Stephen; RAU, Bruce; ABRAM, Harry; BUCHANAN, Denton
(1975) Voodoo in the General Hospital. A case of Hexing and Regional Enteritis, Journal of American
Medical Association, 232: 938-940] [MEADOR, Clifton K (1992) Hex death: Voodoo magic or
persuasion?, Southern Medical Journal, 85 (3): 244-247.]
176
Cul es la postura correcta del mdico en una situacin de este tipo? Si el mdico grada la
informacin que suministra al paciente de acuerdo al nivel en que, segn su entender, pueda tolerarla, muy
probablemente se le atribuir una actitud paternalista (que adems, de acuerdo a legislaciones que tienden
a generalizarse en la mayora de los pases, afecta los derechos civiles del paciente, lo que lo ubica al borde
de la mala praxis). Si, en cambio, informa crudamente, no slo el diagnstico sino tambin las posibles
peores evoluciones de la enfermedad, se convierte en un ser inhumano carente del menor vestigio de
sensibilidad. Parece ser que cada coyuntura histrica tiene su respuesta.
238
criterio es que junto a la magia se expulsa de la clnica a todo lo referente al sentido y la

singularidad del paciente ( 177 ).
Un aspecto tangencial al efecto nocebo, que ha captado el inters de los organismos
internacionales de salud por los graves efectos que produce en el vnculo entre el mdico y el
paciente, es la problemtica del trato y la comunicacin de los profesionales occidentales con
personas pertenecientes a otras culturas y otros sistemas de creencias (especialmente en las
sociedades denominadas multiculturales, ver 3.3.1.30) ( 178 )
Con relacin a la influencia del sistema de creencias en la prctica mdica (tema que
demandara un espacio mucho mayor del que podemos dedicarle), nos interesa subrayar un
fenmeno.
Nos referimos a la construccin cultural de la imagen del cuerpo y su corolario, la llamada
anatoma imaginaria.
Existe un excelente trabajo sobre el tema ( 179 ) que demuestra, como lo adelanta su ttulo,
que la imagen corporal y lo que hemos denominado anatoma imaginaria pueden tener efectos
clnicos adversos muy concretos y palpables.
El trabajo de Loudell Snow y Shirley Johnson describe los resultados de una encuesta
entre mujeres (la mayora de ellas latinas y negras) sobre una serie de creencias relacionadas con
la funcin de la menstruacin y la genitalidad femenina, de las que a ttulo de ejemplo citamos
una: La mujer embarazada no se contagia enfermedades venreas por que durante el embarazo
el tero se cierra y los grmenes no pueden entrar.
Escogimos este ejemplo y este trabajo por su alto contraste con los cuidados ms
elementales que propone la medicina. Pero esto no significa que descuidemos el hecho de que,
en todos los sujetos, la imagen del cuerpo se construye: en el marco del sistema de creencias de
la cultura a la que pertenece, en referencia a otros (a los semejantes) y en una historia personal
(la de las propias experiencias y sus significaciones).
Recordemos el trabajo de Robert Hahn que hemos comentado en 3.3.1.24. Refirindose al
efecto nocebo Hahn agrega a los ejemplos ms comnmente citados, lo que denomina
enfermedad sociognica, en la que los sntomas parecen provenir del aprendizaje [o mejor, de la
identificacin ( 180 )] del paciente con sntomas vistos en otros o escuchados a otros. Naturalmente
177
Parece claro que el teln de fondo de este problema es la famosa pregunta sobre el carcter cientfico, o
no, de la medicina, cuestin sobre la cual nos remitimos a referenciar una cita de Ortega y Gasset [que
evoca la diferencia entre ciencia y clnica propuesta por Nathan (ver supra en este apartado)]: "La Medicina
no es ciencia. Es precisamente una profesin, una actividad prctica. Como tal, significa un punto de vista
diferente de la ciencia. Se propone curar o mantener la salud en la especie humana. A este fin echa mano
de cuanto parezca a propsito: entra en la ciencia y toma de sus resultados cuanto considera eficaz, pero
deja el resto. Deja de la ciencia sobre todo lo que es ms caracterstico: la fruicin por lo problemtico.
Bastara esto para diferenciar radicalmente la Medicina de la ciencia. sta consiste en un "prurito" de
plantear problemas. Cuanto ms sea esto, ms puramente cumple su misin. Pero la Medicina est ah
para aprontar soluciones. Si son cientficas, mejor. Pero no es necesario que lo sean. Pueden proceder de
una experiencia milenaria que la ciencia an no ha explicado ni siquiera consagrado". [ORTEGA Y
GASSET, Jos (1930) Misin de la Universidad, Obras Completas, Tomo IV, Cuarta Edicin, Revista de
Occidente, Madrid, 1957; citado por GMEZ, Roco (1999) La medicina: una profesin, Affectio
Societatis (Revista electrnica del Departamento de Psicoanlisis de la Universidad de Antioquia,
Colombia) 1999, N 4, En http://antares.udea.edu.co/~affectio/Affectio4/medicinaprof.html , Extrado en 9
/ 2003)]
178
Cfr. DOSANI, Sabina (2003) Practising medicine in a multicultural society, British Medical Journal,
Career Focus, 326: S3 y la parte referida al tema en: WILLIAMS, David R. (s/f) La raza, la situacin
socioeconmica y la salud: los efectos sumados del racismo y la discriminacin, Divisin de Salud y
Desarrollo Humano de la Organizacin Panamericana de la Salud, Oficina Regional de la Organizacin
Mundial de la Salud, Polticas Pblicas y Salud Etnia y Salud, Washington DC. En la pagina web de la
organizacin http://www.paho.org/Spanish/HDP/HDD/ETN/Laraza.pdf
179
SNOW, Loudell: JOHNSON, Shirley (1977) Modern day Menstrual Folklore. Some Clinical
Implications, Journal of American Medical Association, 237: 2736-2739.
180
Nos ocuparemos del tema de la identificacin en 7.4
239
a Hahn no se le escapa que el tema involucra un problema de salud pblica ( 181 ) Qu hace la
poblacin con la informacin mdica que recibe? Cmo la procesa? Para intentar evitar (o al
menos atenuar) esa enfermedad sociognica Cunta informacin suministrar y cmo?
Con la misma lgica que utiliza Hahn, nos preguntamos Cmo influyen sobre la
construccin de la imagen del cuerpo las revolucionarias imgenes del interior del organismo
que nos proporcionan los enormes adelantos en la tecnologa del diagnstico por imgenes?
Sabemos sobre el efecto benfico que estos adelantos representan para el diagnstico (en
trminos de Meador y Abran el contrato cientfico), pero se nos hace difcil vaticinar que
consecuencias tendrn sobre las imagineras del propio cuerpo (componente nada despreciable
del contrato mgico).
Es interesante al respecto la posicin del mdico psicoanalista argentino, Juan David Nasio
... no creo que las afecciones psicosomticas y las dolencias en general sean las mismas hoy
que las de la Edad Media, por ejemplo, y que la nica diferencia sea que en aquella poca no se
las descubriera. Por el contrario, el cuerpo en general, y la lesin de rgano en particular son
exactamente correlativos a la aparicin del instrumento hecho para detectarlas o de los
medicamentos destinados a tratarlas. Quiero decir que hay una dolencia propia de cada poca
de la ciencia.() La ciencia no es slo experimentacin, clculo, ecuacin, escritura; la ciencia
es tambin aparatos, instrumentos, productos, drogas, en una palabra, objetos que estorban y
violentan el cuerpo y cada cuerpo tiene una poca correlativa a la poca de la ciencia. ( 182 )
181
Las ciencias mdicas ofrecen un repertorio de sntomas al cual los pacientes pueden recurrir para
organizar las propias interpretaciones y viviencias en los trminos establecidos por los paradigmas
dominantes. PUSSETTI, Chiara (2006) A Patologizao da diversidade. Uma Reflexo Antropolgica
sobre a Noo de Culture Bound Syndrome, Etnogrfica, X (1): 5 - 40.
182
NASIO, Juan David (1996) Los gritos del cuerpo. Editorial Paids. Coleccin Psicologa Profunda.
Buenos Aires.
240
Captulo 7
La Maldicin del brujo y la violacin del tab.
Exploracin de los aspectos psicosociales de la muerte vud.
7.1.- Introduccin al captulo VII

Comenzamos preguntndonos (ver 2.3.1.1.1) si al hablar de muerte por hechizos, brujera
y magia negra, Cannon se refera a un maleficio de brujos silvestres (magia privada deca Frazer)
o a una maldicin de una autoridad poltica, religiosa o ritual de la comunidad (mago pblico).
La diferencia entre una y otra posibilidad (que el fisilogo no aclara) nos parece relevante, pues
con respecto a su significacin institucional decidira si se trata de un episodio marginal o si, por
el contrario, constituye un sancin de la comunidad.
En 2.3.1.3 nos interrogbamos si podan incluirse en una misma categora (la muerte vud)
a la muerte por brujera y la que tendra por causa la violacin de un tab [que en realidad no es
ms que una variante de la pregunta anterior porque la sancin comunitaria sera una respuesta a
la trasgresin de un tab (ver 2.3.1.3.1)].
Un tema, aparentemente lateral a stos, sobre el que prometimos volver (ver captulo 2,
nota 80), es el del status institucional de las sociedades secretas, tanto africanas como
afromericanas (ver tambin 3.3.1.16).
El punto de inters que encerraban en principio todas estas cuestiones radicaba en la
posibilidad de poner a prueba la afirmacin de que es el miedo la emocin dominante en la
muerte vud.
Ya nos hemos referido a la funcionalidad que tena para la explicacin de Cannon, el
considerar exclusiva a la emocin del miedo en la muerte vud (ver 2.3.3; en especial 2.3.3.4.2
y 2.3.3.4.2.1). Tambin desarrollamos brevemente su concepcin sobre las emociones y el
psiquismo (ver 2.3.2.2.1).
Al analizar los movimientos de la comunidad en la muerte vud que propone Warner
(ver 2.3.1.3.1), subrayamos dos fragmentos del texto:
* en el primer movimiento, ante las sugerencias del grupo, el condenado se convierte en
lo que la actitud de sus compaeros quiere que l sea;
* en el segundo, al preguntamos por la naturaleza de ese mundo totmico de los muertos
(que nos orient a hipotetizar la ndole expiatoria del ritual), resaltamos que: la vctima, por su
parte, corresponde estos sentimientos (los del grupo hacia l).
Estas referencias textuales Deben interpretarse como una intervencin del proceso
psquico de la identificacin (de la vctima a los designios mortferos de la comunidad) en la
muerte vud?
Dos notas, una en el captulo 2 (nota 84) y otra en el captulo 3, (nota 116), alertaban sobre
una omisin del autor al citar el libro de Warner, punto que aclararemos en este captulo.
Las ideas de trasgresin (del tab) y de rito expiatorio nos condujeron al sentimiento de
culpabilidad. No podra entonces este sentimiento de culpabilidad ser el preeminente (al menos
en algunas muertes de este tipo) en lugar de la emocin del miedo?
Al revisar, en el captulo 3, los trabajos posteriores al de 1942, indicamos que para una
gran cantidad de autores la exclusividad de la emocin del miedo ya no era sostenible.
El trabajo de Marcel Mauss, que es previo y no posterior (1926), plantea un interesante
punto de vista sobre la semejanza entre la muerte por hechicera y por trasgresin del tab (ver
3.2.1).
A partir de los artculos de Richter (ver 3.3.1.2) y los del grupo de Rochester, con George
Engel a la cabeza (ver 3.3.1.2.1 y 3.3.1.6), la desesperanza y el desamparo pasaron a ser afectos
inseparables de la idea de muerte vud.
241
En 3.3.1.7 comentamos que David Lester (1972), se haca preguntas muy similares a las
que formulamos en el captulo 2 sobre la emocin predominante en el fenmeno descripto por
Cannon.
Kenneth Golden (1977), que trabaj en frica occidental (ver 3.3.1.11) al diferenciar tres
tipos de hechos relacionados con la muerte vud, arroja alguna luz sobre nuestras preguntas y
las de Lester.
Otro punto de inters en el trabajo de Golden es su comparacin del retiro del soporte
social al condenado en la muerte vud, con prcticas occidentales: shunning (rehuir, esquivar),
ostracizing (ostracismo) railing (enrejar) y excomunicating (excomunin).
Sanford Cohen (ver 3.3.1.13 y 3.3.1.17) se preguntaba si los vertiginosos cambios sociales
y polticos a los que estamos expuestos los modernos no producirn efectos similares al retiro
del soporte social en la muerte vud. A propsito de Cohen recordemos que nos habamos
propuesto rever la sutil diferencia que propone con respecto a la dinmica del proceso de
excomunin del condenado (ver captulo 3, nota 128).
En 3.3.1.12 nos referimos, entre otros, a los trabajos de Alex Confort (1981) y Roland
Littlewood (1982) sobre la implicancia del sentimiento de culpa en la muerte vud.
El canadiense Allan Young, escribi uno de los pocos trabajos que relacionan a la muerte
vud con el trauma psquico (ver 3.3.1.23), tema que tambin abordaremos en este captulo.
7.2- La violacin del tab

Una madre supo en el mismo da que su hijo era homosexual y que
tena SIDA. Reaccion a esto con hostilidad y abiertamente se puso a rezar en
forma continua delante de la unidad de cuidados intensivos, rogando que
muriera su hijo por la vergenza que le haba causado. El paciente poda or las
plegarias de su madre. Una hora despus muri, con la sorpresa de su mdico,
ya que no pareca ser terminal.
Sanford Cohen ( 1 )
Ya habamos aclarado que brujera y trasgresin del tab eran considerados por los
estudiosos del tema, factores etiolgicos en la medicina tradicional (ver 2.3.1.3 nota 73) ( 2 ).
Es decir que haba un cierto consenso en cuanto a que la enfermedad o la muerte podan
producirse, entre otras, por estas causas. Claro que tal consenso de ninguna manera abarcaba el
hecho de que fuese el miedo, el factor emocional prevaleciente en la vctima de tales casos.
Referimos el trabajo de Marcel Mauss sobre el tema (ver 3.2.1). La cita del fragmento
pertinente, por su claridad, nos ahorra comentarios.
Pero es esencialmente la muerte por pecado mortal la que es frecuente, sobre todo en
el pas maor () la muerte por magia solo se concibe como siendo consecuencia de un
pecado previo. Inversamente, la muerte por pecado no es a menudo mas que el resultado de una
magia que hace pecar () Son verdaderos males de conciencia los que implican los estados de
1
COHEN, Sanford I. (1988) Voodoo death, the stress response, and AIDS, Advances in Biochemical
Psychopharmacology. 44:95-109; dem en BRIDGE, Peter et al (1988) Psychological,
Neuropsychychiatric, and Substance Abuse Aspects of AIDS, Raven Press, New York, pag. 95 -109
(Versin en espaol: (1987/8) La muerte vud, la respuesta al stress, depresin y SIDA, Psicopatologa,
rgano oficial del Instituto de Psiquiatras de lengua espaola, Jan-Mar, 8: 1-15)
2
Cfr. por ejemplo [CLEMENTS, Forrest E. (1932) Primitive Concepts of Disease, University of California,
Berkeley, Publications in American Archeology and Ethnology, 32 (2):185-252] (ver 6.4) ; ver tambin
[GOLDIE, W.H. (1904) Maor Medical Lore, New Zealand Institute y HERTZ, Robert (1922)
Comment lEthnologie peut clairer la gense de ces notions, captulo 3 de Le pch et lexpiation dans
les socits primitives, ditions Jean-Michel Place, Collection: Les Cahiers du Grad Hiva, no 6, Paris,
Rimpression de ldition tablie par Marcel Mauss dans la Revue de lhistoire des religions, Annales du
Muse Guimet. Paris: Ernest Leroux, ambos citados por MAUSS, Marcel, 1926 (ver 3.2.1)]
242
depresin fatal y que son ellos mismos causados por esta magia del pecado que hace que el
individuo sienta que es por su culpa (el subrayado es nuestro) ( 3 )
La muerte por magia (o brujera) se entrelaza en Mauss con la muerte por pecado (o por
violacin de un tab).
En tanto el pecado produce una ruptura de la comunin () con las potencias y cosas
sagradas cuya presencia normalmente los sostiene se trata de una muerte en la que el estado
afectivo se caracteriza por la accin del ms aplastante sentimiento de culpabilidad.
Ahora bien, ese sentimiento de culpabilidad producto del pecado mortal Debe
considerarse un estado afectivo individual (psicolgico) o es un sentimiento ligado al vnculo
con los otros, es decir con la comunidad (psico - sociolgico)?
Por el momento, remitindonos a Mauss, observemos que el ttulo mismo de su trabajo
articula las dos opciones: Efecto psquico en el individuo de la idea de muerte sugerida por la
colectividad ( 4 ).
Kenneth Golden (1977) planteaba una diferenciacin interesante. Habra tres fenmenos
relacionados con lo que Cannon describe como muerte vud (ver 3.3.1.11 en especial el
cuadro).
Dos formas, una de curso lento (muerte por maldicin) y otra de resolucin inmediata
(muerte en juicio) corresponden a sanciones impuestas por la direccin de la comunidad por
trasgresiones graves, ya sean de tabes o de otras regulaciones.
La tercera (hex) es un acto de brujera marginal por encargo de un despechado, que no
produce la muerte y que puede ser removido por un brujo ms poderoso.
Estamos tentados a desechar el tercer caso (conocemos hoy esas brujeras que hasta son
ofrecidas en los avisos clasificados de los diarios). En cualquier hiptesis, parece claro que la
muerte vud (por lo menos en los casos que efectivamente terminan en muerte) es originada
en una sancin oficial.
Una revisin de los trabajos de Wade Davis, que como se recordar investig el fenmeno
de los zombis haitianos (ver 3.3.1.16), nos dar la oportunidad de hallar una posible respuesta a
la intervencin de las sociedades secretas africanas y afroamericanas.
Ronald Wintrob, psiquiatra que se desempe durante dos aos en Liberia, en un trabajo
de 1968 ( 5 ) haba afirmado que las sociedades secretas africanas ejercen el poder y provocan
profunda ansiedad entre los pobladores pues son los agentes de la venganza o la
retaliacin. Ms all de esta descripcin, que convengamos, no agrega mucho a los lugares
comunes del conocimiento popular sobre sociedades secretas de todo tipo, ninguno de los
autores que hemos relevado se refiere al tema.
Davis otorga a la cuestin de las sociedades secretas en Hait (que, dice, guardan cercano
parentesco con las africanas) un lugar preponderante en su investigacin, al punto de ubicarla
como una de las bases de sustentacin de su tesis sobre la zombificacin.
Ya nos hemos referido a las rebeliones de esclavos que se sucedieron en Hait durante el
siglo XVIII y que culminaron en la independencia y la abolicin de la esclavitud en ese pas (ver
4.2.1.1). Mencionamos tambin el carcter de grupo clandestino que tenan los marrons,
(esclavos fugitivos que se refugiaban en las montaas), con cdigos de iniciacin y pertenencia
sumamente estrictos.
3
MAUSS, Marcel (1926) Effet physique chez l'individu de l'ide de mort suggre par la collectivit,
Journal de Psychologie Normale et Pathologique, Communication prsente la Socit de Psychologie. En
http://www.uqac.uquebec.ca/zone30/Classiques_des_sciences_sociales/classiques/mauss_marcel/socio_et_an
thropo/4_Effet_physique/effet_physique_tdm.html, tambin en versin en espaol: MAUSS, Marcel,
Sociologa y Antropologa, Editorial Tecnos, Madrid, 1971.
4
Puede hablarse de un sentimiento de culpa individual (en el sentido en que lo entendemos en
occidente) en una cultura en la que no se exalta la idea de individuo? (ver 6.4.2).
5
WINTROB, Ronald (1968) Sexual and Culturally Sanctioned Delusions in Liberia, West Africa,
243
Como se dijo, el vud representaba para el campesinado haitiano en general y para los
marrons en particular su sostn ideolgico y cultural.
Culminada la revolucin en 1804, la divisin previamente existente, entre los sectores
medios urbanos y el campesinado, se fue consolidando.
Basndose en los trabajos del antroplogo Michel Laguerre (University of Illinois at
Urbana-Champaign, Professor and Director of the Berkeley Center for Globalization and
Information Technology at the University of California at Berkeley), Davis afirma que aquellos
grupos de marrons pasaron paulatinamente a transformarse en sociedades secretas que tomaron a
su cargo la autodefensa de las comunidades campesinas, cumpliendo funciones cuasi
jurdicas (o si se prefiere: para jurdicas). Estas sociedades, siempre segn Davis, han tejido
una red organizativa invisible a lo largo y a lo ancho de Hait, que se halla ntimamente
relacionada con la organizacin territorial del culto vud.
Una de las formas de llevar a cabo las sanciones a las trasgresiones de los miembros de la
comunidad es la zombificacin (ver 3.3.1.16)
Pero De qu tipo de trasgresiones se trata?
Davis tuvo acceso a algunas ceremonias de una sociedad secreta denominada Bizango
(ver apndice A.4) y presenta, en su primer libro sobre el tema, una suerte de cdigo con las siete
violaciones ms severamente penadas por el grupo:
1. Ambicin: enriquecimiento desmedido a expensas de la familia y los empleados.
2. Falta de respeto por sus pares
3. Denigrar a la sociedad Bizango
4. Robar la mujer a otro hombre
5. Difundir chismes que calumnian a un tercero y afectan su bienestar
6. Perjudicar a la familia propia
7. Litigios vinculados a la tierra: cualquier accin que le impida a otro trabajar la
tierra. ( 6 )
Si las informaciones de Davis son confiables, queda claro que el cdigo tiende a sostener
la armona de los vnculos en una comunidad en la que el exceso de individualismo parece ser
una de las mayores amenazas ( 7 ).
El trabajo del antroplogo canadiense (sumado al de Golden y otros autores que
comentamos en el captulo 3) concuerda con nuestra hiptesis sobre el hecho de que la muerte
vud podra constituir una sentencia legal (legaliforme decamos) entre los primitivos (ver
2.3.1.3.1) ( 8 ). El modus operandi de esta sancin se centrara sobre el retiro del soporte social.
7.3. Retiro del soporte social o excomunin

La vctima del vud en su cultura an si por un tiempo ha credo en su
inocencia no puede sostener esta creencia cuando la totalidad de su comunidad le
hace el vaco como culpable. l debe aceptar el veredicto de su grupo, esto es: debe
6
WADE DAVIS, Edmund (1985) The serpent and the Rainbow, Simon and Schuster Inc Publishers, New
York (Edicin en espaol: La serpiente y el arco iris, Emec editores, Buenos Aires, 1986, pag 282)
7
Un cdigo de este tipo parece aplicable tanto a los aborgenes primitivos como a las comunidades
actuales que viven fuera del alcance del progreso (o excluidos de l) Ser la individualizacin un tab
cultural de las comunidades primitivas (pretritas y actuales), o sern los intercambios de tipo
comunitario un tab poltico - social para la sociedad occidental? (ver final de apartado 6.2.1)
8
En Gabn (costa occidental de frica al sur de Camern) una reciente ley le permite al jefe de Estado
conmutar la pena capital, y trocarla por trabajos forzados a perpetuidad, o bien declarar al culpable
muerto social. En este caso, el condenado ser suprimido de la sociedad, aislado en un lugar que se
mantiene en secreto y privado de todos sus derechos familiares, civiles y cvicos. Figurar como muerto en
los registros del estado civil y su sucesin se abrir el da que se emite el decreto inflingindole la pena.
THOMAS, Louis Vincent (1975) Anthropologie de la mort, Payot, Paris (Versin en espaol:
Antropologa de la muerte, F.C.E., Mjico D.F, primera reimpresin 1993, pag 56 nota 9)
244
sentirse culpable y condenado. l muere porque no puede vivir solo, sin comida, sin
cuidados, sin respeto, sin amor.
Eugen Kahn (1887-1973) ( 9 )
Ni en tiempos arcaicos ni en la actualidad, sea en la cultura que fuere, un sujeto puede

soportar sin consecuencias la decisin del cese de intercambios (y por lo tanto del ms radical
retiro de reconocimiento) por parte de su comunidad.
El fenmeno del retiro del soporte social (como lo llama Cannon parafraseando a Warner),
presenta pocas formas y muchos nombres, y las diferentes denominaciones suelen hacer
referencia a hechos histricos en los que se aplic este procedimiento.
Algunos nombres derivan de acontecimientos relativos a las religiones [shunning (rehuir,
esquivar) excomunicating (excomunin, expulsar de la comunidad)], otros de la actividad
econmica [boicot (que se debe a Charles Cunningham Boycott, un irlands que en 1880 fue
penado por la Irish Land League (Liga Irlandesa de la tierra) con la suspensin de todo trato
comercial con l], otros de la poltica [ostracizing (ostracismo) un destierro temporario en la
antigua Grecia].
Existen tambin numerosas expresiones populares que aluden al fenmeno (por ejemplo
hacer el vaco).
En la ltimas dcadas se habla de mobbing (que en espaol suele traducirse como acoso
moral o terrorismo psquico) para referirse a un fenmeno similar en el mbito laboral y de
"bullying" (hostigamiento o intimidacin hacia alguien ms dbil) fundamentalmente
relacionado con organizaciones educativas para nios.
Esta enumeracin, que lejos de ser exhaustiva se propone como meramente ilustrativa, nos
permite conjeturar que a un fenmeno con tantas denominaciones y mbitos de manifestacin,
podra no quedarle grande el calificativo de universal.
Las consecuencias de estas formas de segregacin (que ya no necesitamos decir que
pueden llegar hasta provocar la muerte), constituyen tambin una prueba contundente de que el
hombre individual (completamente independiente de los otros) es una abstraccin
mistificadora.
En 3.3.1.27 citamos a Kipling Williams, quien escribi sobre ostracismo subtitulando su
libro con una sugerente frase: el poder del silencio.
Kipling apunta que tanto gobiernos, como religiones, instituciones militares, tribus,
pequeos grupos y hasta individuos practican el ostracismo como una respuesta individual o
grupal a quien se desva de expectativas aceptables y que, los efectos de esta actitud se hacen
sentir sobre cuatro necesidades fundamentales: pertenencia, autoestima, control y significado de
la vida.
En funcin de los que venamos afirmando, deberamos aclarar nuestra posicin sobre la
idea que propone Kipling acerca de la posibilidad de que este retiro del soporte social se
manifieste en el plano individual.
En principio, para que el uso del poder del silencio de un individuo, provoque en otro las
consecuencias que describe Kipling, es condicin que se trate de alguien que alcanza un alto
grado de significacin para el excomulgado. La relacin con el victimario debe tener una
importante relevancia dentro de aquellos vnculos en los que la vctima asienta su identidad.
En tal caso, la relacin con ese individuo se comportara como representante del vnculo con
(todos) los otros (y por esto mismo, su puesta en riesgo sera vivida por el sujeto, como un
peligro que amenaza seriamente a su necesidad de reconocimiento).
Un fragmento de la pelcula dirigida por Ettore Scola en 1987, La famiglia (la familia)
( 10 ), es ilustrativo de esta necesidad de reconocimiento.
9
Professor and Chairman of Psychiatry at Yale University School of Medicine, Sterling Professor of
Psychiatry from 1930 to 1946, citado en PRUITT, Raymond (1974) Death as an Expression of
Functional Disease, Mayo Clinic Proceedings, 49: 627 - 634.
10
La famiglia (1987), produccin talo francesa, gnero: drama, guin: Ruggero Maccari, Furio
Scarpelli y Ettore Scola
245
La escena muestra a la familia ampliada conversando en diversos grupos en un gran living.

En esas circunstancias el nieto del protagonista principal, un nio de unos cinco aos, es
abordado por un to abuelo que a modo de juego comienza a fingir que no lo ve, an cuando lo
tiene frente a s. El nio se va mostrando cada vez ms inquieto.
- To, estoy aqu no me ves?-, repite en forma insistente y con creciente angustia, a lo
que el adulto no responde y contina llamndolo por su nombre, como si Carletto no estuviese
all.
En el lmite de su resistencia al juego, que ha tomado para el nio un carcter francamente
ominoso, estalla en una crisis de llanto inconsolable, que solo cede minutos despus de que su
madre (junto a otros parientes) se acerca a l y le habla abrazndolo.
Es importante aclarar que durante el desarrollo de este juego, el to y el nio
conformaban un grupo, es decir que Carletto no se relacionaba, en esos momentos, con el resto
de la familia.
Qu provoc semejante irrupcin de angustia en el nio?
La vivencia de su invisibilidad para otros, o ms especficamente, la suspensin de la
certeza de su propia existencia.
Su to (que en esos momentos encarnaba a todos los otros) al fingir no verlo, es decir al
des conocer su presencia, lo priva a Carletto del rebote de su propia imagen en el otro (algo
imprescindible para el autorreconocimiento) ( 11 ).
Con una mezcla proporcional de inocencia y estupidez, el to ha sometido al nio a una
experiencia que reconoce similitudes con el retiro del reconocimiento y el soporte social en la
muerte vud.
En lo atinente a nuestros interrogantes sobre la segregacin y sus efectos devastadores,
presentaremos en forma muy sinttica, algunos de los desarrollos de George Frazer en su obra
La rama dorada ( 12 ) que, entendemos, pueden aportarnos nuevos elementos
7.3.1 Sobre la segregacin: vctimas propiciatorias y

chivos expiatorios.
El surgimiento de la monarqua, propone Frazer, estuvo ntimamente vinculado a la
evolucin de los primitivos magos ( 13 ). Los primeros reyes eran magos divinizados, sagrados, y
por ello mismo [recordando el concepto de tab que sostiene el autor (ver 2.3.1.3)]
extremadamente peligrosos.
La comunidad se defenda de este poder ilimitado, a travs de una numerosa serie de
prohibiciones. Este hombre dios era literalmente intocable.
La presin de estos tabes sobre el soberano era de tal magnitud, que en algunos pueblos
era obligado a permanecer prcticamente inmvil. Un movimiento de su cabeza, cuya
proyeccin imaginaria, se crea, oficiaba de sostn de la bveda celeste, poda producir la peor
catstrofe natural, y un descuido que hiciese posar sus pies fuera de la estera protectora, poda
contaminar la tierra entera.
Con estos antecedentes era frecuente que escasearan postulantes al trono.
El rey se hallaba indisolublemente ligado a la marcha de la naturaleza (no es exagerado
afirmar que era la marcha de la naturaleza). Puede entenderse entonces porqu, si ste mora a
causa de alguna enfermedad o simplemente comenzaba a debilitarse por la edad, la posibilidad
de una hecatombe se aproximaba peligrosamente ( 14 )
11
La escena evoca a la siniestra impresin que suscita otro recurso cinematogrfico, muy utilizado en el
gnero terror, el personaje que no refleja su imagen en el espejo.
12
FRAZER, George (1922) The Golden Bough, The Macmillan Company, New York (Edicin abreviada
de los 12 volmenes de 1907-1914). (Edicin utilizada: La rama dorada,, FCE, Mxico, Sptima
reimpresin 1980)
13
FRAZER, George (1922) op. cit. (pag. 73).
14
246
No es difcil adivinar cual era el gran remedio para ese gran mal: el dios - rey era
sacrificado. Pero esta muerte estaba ligada a la idea de una resurreccin. La muerte del dios era
equivalente a una renovacin de la naturaleza.
Frazer hipotetiza que esta prctica se realizaba ya en las pocas en que los hombres eran
cazadores y pastores, cuando el dios muerto representaba a un animal, y perdur hasta una poca
posterior, en la que, con el inicio de la agricultura, la representacin del dios se orient hacia el
cereal ( 15 )
La idea de muerte y resurreccin, o revivificacin, (que en el neoltico, segn Frazer,
metaforiza al ciclo anual de las cosechas) parece emparentarse con el ncleo de la concepcin de
los primitivos sobre la muerte (ver 6.3.2)
Paralelamente debe considerarse otra nocin.
La idea de que el mal, o lo impuro, se transfiere de un objeto a otro (objeto, animal o
persona) es antiqusima ( 16 ). En esta concepcin hallan su base explicatoria una gran cantidad de
prcticas de los primitivos (que van desde las curas shamnicas hasta los rituales de
segregacin).
El mal es entendido como una propiedad (o sustancia) susceptible de adherirse, o ser
contenida por objetos. Para Frazer sta es una manifestacin del principio de magia
contaminante (o por contigidad) y en el extremo de esta premisa, una persona puede ser
depositaria de todo lo impuro, malfico y/o pecaminoso de una comunidad.
Naturalmente que, a quien contiene en s estos residuos ominosos, no puede augurrsele un
futuro prspero, ms an, no puede augurrsele un futuro. Cuando se verifique que el mal ha
sido as transferido, el portador de todas estas excrecencias ser excluido o sacrificado [siendo la
segunda opcin ms piadosa que la primera ( 17 )]
La idea de sacrificio (etimolgicamente: hacer sagrado) est directamente ligada a lo
religioso. El sacrificio, en forma genrica, supone la muerte de uno (al que se glorifica) para que
todos los dems se salven, para que el tiempo vuelva a comenzar puro. Pero, atencin, esta
idea est ntimamente emparentada con otra: el sacrificado extingue con su muerte todos los
males transferidos a l
Obsrvese que hay aqu dos elementos, al menos aparentemente, contradictorios. La
idealizacin que torna sagrado al sacrificado y la demonizacin que lo hace depositario de
todos los males y pecados de la comunidad. Hallamos aqu la ambivalencia que Frazer describe a
propsito del tab.
Puede pensarse este sacrificio que venimos describiendo como un modelo genrico en el
que podran incluirse todos los rituales segregatorios? Lo cierto es que, sea por idealizacin y/o
por demonizacin, alguien es segregado y sacrificado y esto parece parte de una dinmica
atvica.
Para pensar la demonizacin, no parece necesario an recurrir al sentimiento de
culpabilidad, por el momento basta con la idea de transferencia del mal. Ms an, la idea de
culpa parecera, en trminos lgicos, una formacin posterior (cfr. captulo 6, nota 127)
Cabra, a ttulo de ejemplo de este estado intermedio entre transferencia del mal y culpa,
recordar la leyenda espaola que cuenta que el sastre de un pueblo haba sido condenado a
muerte, pero debieron ejecutar en su lugar a un panadero, porque haba en la comunidad un solo
sastre y dos panaderos ( 18 )
15
16
FRAZER, George (1922) op. cit. (pag. 608); COURY, Charles (1967)The basic principles of medicine
in the primitive mind, Medical History, 11 (2):111 127 (pag. 121)
17
Todava en la Grecia antigua el destierro era una sancin ms grave que la pena de muerte.
18
En Onitsha, sobre el Nger, para limpiar los pecados del pas, acostumbraban a sacrificar anualmente
dos seres humanos, vctimas que eran compradas por subscripcin pblica. Todas las personas que
durante el ao anterior haban cometido grandes faltas, como incendio, robo, adulterio, hechicera y otras
parecidas, se esperaba que contribuyeran con 28 ngugas, algo ms de dos libras esterlinas. El dinero as
recogido se llevaba al interior del pas y se gastaba en la compra de dos personas enclenques para ser
ofrecidas como sacrificio por todos los crmenes abominables, una por la tierra y la otra por el ro .
FRAZER, George (1922) op cit. (pag. 642)
247
Se dir que el chivo expiatorio purga sus culpas? Si bien la idea de expiacin reconoce
relacin con la culpa, la nocin de chivo expiatorio subraya la importancia del mecanismo de
transferencia del mal.
El ejemplo de Onitsha (ver nota 18) es una combinacin de los dos causas, (culpas de
personas de la comunidad y su transferencia a extranjeros). Pero Por qu razn el hombre
expiatorio acepta este designio y hasta, en muchas ocasiones, se siente culpable sin falta
alguna?
En principio, nos parece importante sealar que la correlacin trasgresin culpa, dista
mucho de ser automtica. No siempre se verifica que a mayor falta - mayor sentimiento de
culpa, y por extrao que parezca, no es infrecuente constatar la inversa: a mayor falta - menor
sentimiento de culpa.
La intensidad del sentimiento de culpabilidad se ligara entonces, no solo a aquellos
factores ligados a la gravedad de la falta, sino tambin a otros: Ser que el sujeto se embarga de
l identificndose a la transferencia de culpabilidad de otros? ( 19 )
7.4.- Acerca de la identificacin y el sentimiento de

culpa.
El ojo que ves no es
ojo porque t lo veas
es ojo porque te ve
Antonio Machado
En 3.4.4, comentamos que algunos autores posteriores a Cannon, hacan referencia, directa
o indirecta, a la intervencin del proceso de identificacin en la muerte vud
Mary Jane Walters, con relacin a la presentacin del caso de una mujer italiana que
predijo con acierto la fecha y la forma de su muerte (ambas idnticas a las de la muerte de su
madre), propone que el mecanismo de identificacin es clave en la dilucidacin de las causas de
su deceso (ver 3.3.1.1).
James Mathis, en el caso tal vez ms interesante de los referidos en la literatura mdica
sobre muerte vud, comenta el desenlace fatal de un paciente asmtico de 53 aos (ver
3.3.1.5). Mathis resalta el hecho de que el paciente tena una relacin de completa dependencia
psicolgica con la madre, cuyos dichos ejercan un efecto casi inmediato sobre su estado de
salud. En ocasin de un episodio que la madre interpret como un gesto de independencia de su
hijo, le vaticin que su decisin acarreara resultados desastrosos, profeca que se cumpli
cinco minutos ms tarde con la muerte del paciente (cuando en el cuadro clnico nada haca
preverlo). Aunque sin nombrar como tal al proceso identificatorio, es legtimo concluir que
Mathis lo sugiere como mecanismo psquico involucrado en el caso ( 20 ).
Reid y Williams (ver 3.3.1.14.2), afirman apoyndose en Warner, que el moribundo de una
supuesta muerte vud, en un gesto de trascendencia, intenta imitar los movimientos
caractersticos del animal ttem del clan, como parte del ritual de transicin de la vida a la
muerte.
Habamos adelantado que en la cita que hace Cannon del libro de Warner omite un
fragmento del prrafo correspondiente a la descripcin del segundo movimiento. Este fragmento
se refiere a la parte del ritual preparatorio que comentan Reid y Williams.
En efecto, la frase final de la referencia de Cannon (que hemos citado reiteradamente) es la
que sigue: La vctima, por su parte, corresponde estos sentimientos (lo que remite a las
19
La pregunta evoca el ttulo del trabajo de Marcel Mauss que hemos citado: Efecto psquico en el
individuo de la idea de muerte sugerida por la colectividad.
20
En un trabajo anterior, Alexander (ver 3.3.1.1) sealaba que los deseos de muerte (que en el caso que
l comenta eran deseos de morir (se refieren a la propia persona), solan ser eficaces.
248
sugerencias de la comunidad al considerar al condenado como ya muerto) ( 21 ). Pero el mismo

prrafo de Warner, en la trascripcin de Reid y Williams incluye otra idea: La vctima, por su
parte, corresponde estos sentimientos, comportndose a la manera de su ttem con el que
procura identificarse (el subrayado es nuestro) ( 22 ).
Por qu Cannon omiti ese fragmento?
En principio puede inferirse que, de haberlo considerado, ste podra haber tenido un
efecto de discordancia con su propuesta de explicacin de la muerte vud. Esa remisin a los
antepasados (identificacin al ttem del clan), que no es aventurado interpretar en trminos de fe
y esperanza religiosa ( 23 ), no se compatibiliza con la actitud del muerto de miedo que describe
el fisilogo.
En segundo lugar Dnde poda ubicar Cannon en su esquema un concepto como el de
identificacin, tan difcil de traducir a trminos fisiolgicos? ( 24 ).
Sobre el proceso psquico que Sigmund Freud llamar a principios del siglo XX,
identificacin, pueden hallarse antecedentes remotos en ideas ms o menos afines.
No nos referimos aqu a la historia de la psiquiatra, ni a los hipnlogos previos a Freud.
Hemos hallado la idea, conceptualmente cercana y cronolgicamente ms lejana, en la nocin de
Servidumbre voluntaria que un joven francs de 18 aos (estudiante de abogaca en la
Universidad de Orlens) tienne de La Botie (1530 -1563), desarroll hacia 1550 y cuyo escrito
fue publicado por primera vez completo en 1576 ( 25 ).
La Botie se pregunta cmo es posible que una poblacin se someta mansamente a un
tirano cuando, el nico poder de ste radica en ese sometimiento.
De lo que aqu se trata es de averiguar cmo tantos hombres, tantas ciudades y tantas
naciones se sujetan a veces al yugo de un solo tirano, que no tiene mas poder que el que le
quieren dar; que slo puede molestarles mientras quieran soportarlo; que slo sabe daarles
cuando prefieren sufrirlo que contradecirle. Cosa admirable y dolorosa es, aunque harto
comn, ver a un milln de millones de hombres servir miserablemente y doblar la cerviz bajo el
yugo, sin que una gran fuerza se lo imponga, y s slo alucinados al parecer por el nombre
Uno.
Para luego agregar con lucidez: No se necesita para esto pulverizar el dolo, ser
suficiente no querer adorarlo; el coloso se desploma y queda hecho pedazos por su propio peso,
cuando la base en que se sostena llega a faltarle.
La lectura de su trabajo, nos conduce a la conclusin de que aquello a lo que refera La
Botie, era algo muy relacionado a lo que, casi cuatro siglos ms tarde, Freud llam la
identificacin de la masa al lder.
21
The victim on his part reciprocates this feelings (VD, 174) citando a WARNER, Willian Lloyd (1937
[1941]) A Black Civilization, a Social Study of an Australian Tribe, Harper and Bros, New York and
London, 1941, p. 242)
22
The victim, on his part, reciprocates this feeling, behaving in the manner of his totem with which he
attempts to identify himself (Warner (1937 [1958]) pags. 241-242, citado por REID, Janice; WILLIAMS,
Nancy (1984) Voodoo Death in Arnhem Land: Whose Reality?, American Anthropologist, 86 (1): 121-
133, nota 6, pag. 132 )
23
Reid y Williams utilizan este comentario para refutar a Harry Eastwell, que atribuye un sentimiento de
giving up (rendicin) a los condenados a la muerte vud en las tribus australianas. Un gesto que
evidencia tal grado de control en la persona a punto de morir, dicen, no parece argumentar a favor del
giving up(ver 3.3.1.14.2)
24
No hay como proponer un dialogo en relacin al concepto de identificacin, que en el enfoque
psicoanaltico responde por el proceso de constitucin de la identidad. El organicismo no dispone de los
medios para pensarlo tornando la interlocucin inviable. GOLGRUB, Franklin (2003) O erro Damsio,
Boletim Clnico, (Publicao da Clnica Psicolgica "Ana Maria Poppovic da Pontfica Universidade
Catlica de So Paulo) N 14, Maro. En
http://www.pucsp.br/clinica/publicacoes/boletins/boletim14_05.htm .
25
LA BOTIE, tienne (1576 [1980]) Sobre la servidumbre voluntaria o contra Uno, En
http://www.sindominio.net/oxigeno/archivo/servidumbre.htm, Tambin en [1980] El discurso de la
servidumbre voluntaria, traduccin de Toni Vicens, Tusquets Editores, Barcelona.
249
La comunidad se aviene a los caprichos del tirano, complacida del poder que ella misma le
otorga y le reconoce. El secreto del poder del lder, deca Freud, no es otro que la identificacin
de la masa ( 26 )
Desarrollaremos entonces, aunque sea en forma elemental, el concepto psicoanaltico de
identificacin
El diccionario de Laplanche y Pontalis define a la identificacin como: Proceso
psicolgico mediante el cual un sujeto asimila un aspecto, una propiedad, un atributo de otro y
se transforma, total o parcialmente, sobre el modelo de este. La personalidad se constituye y se
diferencia mediante una serie de identificaciones ( 27 )
En el captulo IV de su libro La interpretacin de los sueos (La deformacin onrica),
Freud se refiere a los sntomas histricos de contagio mental. Para ejemplificarlos expone el
caso de las enfermas de un servicio que imitan las contracciones musculares del ataque que el
da anterior sufri una de ellas, llamando a este fenmeno infeccin psquica.
La identificacin, dice, responde a un proceso inconsciente de razonamiento: Si por una
causa as puede una tener tal ataque, puede sobrevenirme a m tambin, pues tengo iguales
motivos (...) la identificacin no es una simple imitacin, sino (una) apropiacin (...) que se
refiere a algo comn que permanece en lo inconsciente ( 28 )
Este tipo de identificaciones, que ms tarde sern conocidas como identificaciones
histricas, son las primeras que describe pero no son las nicas, ni las ms importantes.
A partir de la introduccin del concepto de narcisismo (1914), va diferenciando otros dos
tipos de identificacin, que, mucho ms all de restringirse a mecanismos psicolgicos (como en
el caso anterior), se refieren a operaciones que fundan la constitucin de la subjetividad.
La identificacin ... ya no es solo la expresin de una relacin entre yo y otra persona: el
yo puede experimentar una profunda modificacin por la identificacin, convirtindose en el
residuo intrasubjetivo (si se prefiere intrapersonal) de una relacin intersubjetiva
(interpersonal) ( 29 )
El yo se convierte en residuo de una relacin intersubjetiva, y adems, como
aclararemos enseguida, se constituye identificndose con otros.
En el captulo VI de Psicologa de las masas y anlisis del yo ( 30 ) Freud realiza una
sntesis de este concepto, diferenciando tres tipos de identificacin:
Identificacin a travs de un sntoma, que indica el punto de contacto entre yoes.
Se trata de la identificacin histrica que ya hemos mencionado.
La identificacin como primera forma de enlace a otro (o identificacin primaria).
Al momento del nacimiento, el nio se halla en un estado de total indefensin y
permanece as durante un perodo que, parangonado con las otras especies, es
extraordinariamente prolongado ( 31 ).
26
FREUD Sigmund (1921) Psicologa de las masas y anlisis del yo, en Obras Completas, Tomo 18,
Amorrortu editores, Buenos Aires
27
LAPLANCHE, Jean; PONTALIS, Jean (1971) Diccionario de psicoanlisis, Editorial Labor, Barcelona.
1971
28
FREUD, Sigmund (1900) La interpretacin de los sueos, en Obras Completas, Tomo 4, Amorrortu
editores, Buenos Aires
29
LAPLANCHE, Jean; PONTALIS, Jean (1971) op. cit.
30
FREUD, Sigmund. (1921) Psicologa de las masas y anlisis del yo, en Obras Completas, Tomo 18,
Amorrotu editores, Buenos Aires.
31
La existencia intrauterina del hombre se presenta abreviada con relacin a la mayora de los animales;
es dado a luz ms inacabado que estos. Ello refuerza el influjo del mundo exterior real (...) eleva la
significatividad de los peligros del mundo exterior e incrementa enormemente el valor del nico objeto que
puede proteger de estos peligros y sustituir la vida intrauterina perdida. As, el factor biolgico produce
las primeras situaciones de peligro y crea la necesidad de ser amado, de que el hombre no se liberar
jams. (El subrayado es nuestro) FREUD, Sigmund (1926) Inhibicin, sntoma y angustia, en Obras
Completas, Tomo 20, Amorrotu editores, Buenos Aires.
250
Durante los primeros aos de vida, entonces, no puede sobrevivir sin la

asistencia de otro que le proporcione cuidados (funcin que generalmente cumple la
madre).
El pequeo no ha conformado an esa instancia de unificacin que Freud
denomina el yo. Podramos describir su situacin como un caos de pulsiones
dispersas, parciales, que remiten a objetos tambin parciales (es decir a partes,
fragmentos de otro) ( 32 ).
El proceso de constitucin del yo se inaugura con un acto psquico: la
identificacin.
El nio accede a la imagen completa de s mismo (con su efecto unificante) a
travs de la apropiacin de la imagen completa del otro (identificacin), y a partir de
all, lentamente, ir calibrando esa instancia (el yo), de la cual, la imagen total del
cuerpo es algo as como su matriz.
Entonces, para que el sujeto sea capaz de articular lo que Freud llama una carga
libidinal de objeto (una suerte de metfora energtica del impulso amoroso hacia otro)
necesita, como condicin previa, de una cierta unificacin, que como hemos sealado,
es aportada por la identificacin a otro (y de all que se la conciba como previa a todo
impulso amoroso hacia otro como un todo).
A la tercera clase de identificaciones las denomina secundarias. Si las identificaciones
primarias son previas a las cargas de objeto (a las que posibilitan), las secundarias
toman ese nombre porque son posteriores a la prdida de una carga de objeto (a la que
sustituyen) ( 33 )
El modelo de este tipo de identificaciones lo toma del estudio del duelo y de la
melancola.
Cuando un objeto ( 34 ), que haba sido cargado libidinalmente (amado), desaparece
como tal (sea por su muerte, por desilusin amorosa o por otras razones), el sujeto se
identifica con l. En otros trminos, sustituye la carga de objeto perdida por una
identificacin.
Son estas identificaciones secundarias, identificacin con el objeto perdido, las que
constituyen el prototipo de la constitucin de los ideales como pertenecientes al
sistema del yo ( 35 ).
El yo contiene y est constituido por estas identificaciones (algunas de la cuales se
tornan visibles en lo que llama el carcter).
Conviene sealar que Freud entiende por duelo al lento proceso de recuperacin de
cargas de libido (aquellas cargas que haban sido destinadas al objeto, ahora perdido).
El duelo finaliza cuando todas las cargas recuperadas son destinadas a un nuevo
objeto.
Tanto las identificaciones primarias como las secundarias dejan marcas visibles en el
sujeto.
Las primarias suponen una intrusin primordial, e inevitable, del otro en el origen
mismo de la instancia del yo. Las identificaciones primarias son constituyentes, pero
tambin son enajenantes ( 36 ).
Las identificaciones secundarias pueblan al yo de restos (o residuos) de objetos
libidinales perdidos.
Aclaremos adems que la diferencia entre estos tipos de identificaciones no es siempre tan
evidente como lo sugiere su descripcin.
32
Este estado aqu descripto se presenta tambin como sntoma en enfermos mentales con cuadros
psicticos severos.
33
FREUD, Sigmund (1917) Duelo y melancola, Obras completas, Tomo 14, Amorrortu Editores, Buenos
Aires.
34
Objeto puede remitir a una persona, una institucin, una idea, etc
35
La instancia denominadas yo ideal, ideal del yo y superyo integran el sistema del yo.
36
MARUCCO, Norberto (1998) Cura analtica y transferencia, Amorrortu Editores, Buenos Aires.
251
Vemoslo en un ejemplo: los ideales.

Los ideales del sistema del yo (ver nota 35) se conforman a partir de dos vertientes:
* ideales de otros que habitan en el sujeto y que conservan siempre su carcter de
ajenos, aunque l los conciba como propios (como se puede suponer, proceden de las
identificaciones primarias);
* e ideales de los que el sujeto se ha apropiado, o an, que ha construido con el material de
los ideales de otro (identificaciones secundarias).
Observemos que en los dos casos el ideal es vivido como propio, aunque en el primero se
trate de lo que podramos llamar una pseudopropiedad.
Ahora podemos retomar un punto que habamos dejado pendiente en el captulo anterior
(ver 6.3.2).
Con respecto al tema de las creencias y refirindonos al libro de Juan Samaja
Epistemologa y Metodologa, comentamos que Wadington, a propsito de la comunicacin
sociognica, afirmaba que para que sta funcione deba haber un receptor que crea, o como dice
Samaja, que tenga capacidad de admitir autoridad.
All citamos a Freud, que haca un paralelo entre la credulidad del hipnotizado frente al
hipnotizador, con el vnculo del nio frente a sus padres, con el enamoramiento y con los
fenmenos de masas [el tema al que se haba referido La Botie ( 37 )].
Lo que tienen en comn todos estos tipos de vnculo es que en ellos esta operando el
proceso de identificacin, lo cual significa, segn Freud, la asimilacin de un aspecto, una
propiedad, un atributo ( 38 ) de otro, que transforma al sujeto, total o parcialmente sobre ese
modelo, que (siempre segn Freud) ocurre en forma inconsciente ( 39 )
Se haba sealado que Cohen, en una aporte original a la nocin de muerte vud,
propone que el retiro del apoyo social (ostracismo) se instrumenta slo cuando el condenado se
resiste a aceptar la inevitabilidad de la muerte. La aceptacin de la muerte constituye la seal de
inicio del segundo movimiento de Warner, es decir la vuelta de la comunidad para instalar
definitivamente a la vctima en el mundo totmico de los muertos (ver 3.3.1.17, nota 128)
La diferencia, en principio sutil, con la concepcin original, subraya el hecho de que
habra una resistencia del condenado a su destino, que finalmente es vencida. O sea que una
resistencia mayor de la vctima, enfrenta una intensificacin de las sugerencias de la comunidad.
En otros trminos, Cohen seala que hay una fuerza de autoconservacin en el condenado
que la excomunin doblega, lo que vuelve a colocar en el centro de la escena los temas del
vnculo comunidad individuo, el miedo y el sentimiento de culpabilidad y el lugar de la
identificacin. Con relacin a este ltimo punto, sin olvidar que Cohen es psicoanalista, cabra
pensar que su versin de la muerte vud remeda las situaciones en que se hace presente la
presin de los ideales provenientes de la identificacin primaria.
En efecto, en la medida en que el sujeto intente autoafirmarse como tal, los efectos de
estos ideales (paradjicamente ajenos e interiores a la vez), se intensificarn hasta el lmite de
provocar una verdadera vivencia de aniquilamiento psquico ( 40 ).
37
Nos permitimos una pequea digresin: pensando retrospectivamente, es muy probable que los
interrogantes que se planteaba La Botie (mediados por la idea de identificacin de la masa al lder de
Freud), hallen, a medio milenio de distancia, una posible (y ominosa) respuesta en la novela de George
Orwell 1984 (donde el Uno muta en big brother). ORWELL ,George (seudnimo de Eric Arthur
Blair) (1949) Nineteen Eighty-Four, Secker and Warburg, London
38
Podramos agregar: una creencia.
39
Especficamente centrados en el vnculo del nio con sus padres y relacionndolo con la transmisin de
un sistema de creencias, es importante sealar que: Naturalmente, en el influjo de los progenitores no slo
es eficiente la ndole personal de estos, sino tambin el influjo, por ellos propagado, de la tradicin de la
familia, la raza y el pueblo, as como otros requerimientos del medio social respectivo que ellos
subrogan. FREUD, Sigmund (1938) Esquema de psicoanlisis, Obras Completas, Tomo 23, Amorrotu
editores, Buenos Aires
40
MARUCCO, Norberto (1998) op. cit.(pag. 47)
252
Teniendo en cuenta la afirmacin de Cannon citando a Warner, sobre el hecho de que el

condenado corresponde estos sentimientos del grupo, podra entenderse que la vctima intenta
en un primer momento autoafirmarse, pero la furia redoblada del ideal lo somete y lo conduce
finalmente a identificarse con la atribucin de culpa y con los deseos de muerte dirigidos hacia
l (correspondiendo esos sentimientos).
El caso presentado por Mathis [ver 3.3.1.5], puede pensarse con una lgica similar a la que
atribuimos a Cohen.
La influencia del deseo de muerte de la madre en este caso puede ser reconocido como
mnimo como un mecanismo disparador de los ataques de asma () En el caso presentado la
sugerencia de la madre de desastrosos resultados fue directa y verbal. Ms a menudo estas
pueden ser implcitas o an fantaseadas por la vctima ( 41 )
La cita de Mathis nos sugiere, por un lado, que los deseos de muerte por parte de la madre
producen efectos. Aunque debe sealarse que la idea de deseos de muerte puede no referirse a
una explicitacin verbal (ni siquiera conciente) de la madre.
Segunda cuestin: el que estos funestos deseos puedan ser fantaseados por el propio sujeto
( 42 ), nos remite a que lo que esta actuando all no es tanto la accin de una persona real, sino de
instancias psquicas constituidas por identificacin (los ideales del sistema del yo) (43 ).
Volvamos ahora sobre la pregunta de David Lester (1972): Hay diferencias entre una
muerte vud de alguien que es condenado arbitrariamente y la de alguien que ha cometido
algn acto proscripto socialmente? (ver 3.3.1.7)
Lester se refiere a un condenado que no ha cometido la trasgresin o el pecado que se le
imputa. Ahora bien, en la medida en que para morir de muerte vud el sujeto: se convierte en
lo que la actitud de sus compaeros quiere que l sea y corresponde estos sentimientos (del
grupo), la cuestin de la culpabilidad no parece algo tan sencillo de dirimir.
Habra que distinguir en principio, un concepto jurdico de culpabilidad, de una dinmica
psquica en lo que al sentimiento de culpabilidad se refiere. Estamos lejos de las condiciones
mnimas indispensables para referirnos al primero con alguna rigurosidad. Sealemos apenas un
hecho elemental: en l hay siempre una instancia judicial (con mayor o menor grado de
sofisticacin) encargada de determinar la culpabilidad o inocencia.
Con relacin al segundo ya habamos sostenido que no necesariamente hay correlacin
entre la gravedad de la trasgresin y la intensidad del sentimiento de culpa, y ello nos orient a la
pregunta por la intervencin de las identificaciones en este sentimiento.
Es importante sealar que el sentimiento de culpabilidad, pensado desde la teora de Freud,
es particularmente complejo y desarrollarlo escapa a nuestros objetivos. Baste decir que su
expresin ms importante es postulada como un sentimiento inconsciente de culpabilidad (con la
paradoja que supone un sentimiento inconsciente), del que se toma noticia por sus
manifestaciones en el sujeto (fracaso, sufrimiento autoinfringido, etc.) y no por su experiencia
afectiva conciente.
En cualquier caso, no debe olvidarse que todas las instancias psquicas relacionadas con el
sentimiento de culpabilidad son producto de identificaciones constitutivas del sujeto (residuos o
restos de la relacin con los otros).
En 3.3.1.6 nos hemos referido al givingup, givenup; complex que se enmarca en la
pregunta que ocup durante dcadas al grupo de Rochester Por qu la gente se enferma o
muere en el momento en que lo hace? ( 44 )
El complejo representa un momento de desequilibrio psquico que provoca a su vez
alteraciones en la economa orgnica, actuando, no como causa sino como factor propiciatorio
41
MATHIS, James (1964) A Sophisticated Version of Voodoo Death. Report of a case, Psychosomatic
Medicine, 26: 104-107.
42
Cfr. tambin: COMFORT, Alex (1981) Sorcery and sudden death, Journal of the Royal Society of
Medicine, 74 (May): 332 333, que refirindose al tema habla de autohechizo (ver 3.3.1.12)
43
Como dice la definicin de Laplanche y Pontals que citamos (ver nota 29) el residuo intrasubjetivo de
una relacin intersubjetiva
44
ENGEL, George L. (1968) A life setting conducive to illness. The giving-up given-up complex,
Bulletin of Menninger Clinic, 32: 355-365; Reprinted from Annals of Internal Medicine, 1968, 69: 293-300.
253
Recordemos brevemente la caracterizacin que hace de l George Engel.

Presencia de los sentimientos de desamparo y desesperanza.
Perdida de autoestima
Poca gratificacin de los vnculos significativos
Riesgo de ruptura en la continuidad pasado presente futuro.
Reactualizacin de traumas previos
Engel aclara que Lo que nosotros llamamos giving-up given-up complex, es, de hecho,
solo una exageracin de un fenmeno psicolgico normal ( 45 ).
Exageracin de qu estado psicolgico normal?
Los resultados de las encuestas de Engel nos orientan en ese sentido: de situaciones
relacionadas con la prdida (o amenaza de prdida) de cargas de objeto (como las que
describamos a propsito de las identificaciones secundarias). All decamos que ante la prdida
del objeto, el sujeto tiende a identificarse con l, o para decir mejor, con alguno de sus rasgos.
Los avatares que pueden atravesar estos procesos, van desde el duelo normal (en el que
cmo tambin afirmamos, el sujeto recupera lentamente las cargas de libido que haba
depositado en el objeto perdido para destinarlas a un nuevo objeto) hasta la imposibilidad de
toda labor de duelo (que segn Freud, caracteriza, entre otros, a los estados melanclicos).
Para sintetizar en una expresin lo que consideramos nodal en el complejo cesin
rendicin, diramos que el sujeto siente esa vivencia de vaco en la que ya no es lo que era, pero
an no es lo que ser (experiencia que suele acompaar tambin a los procesos de
desidentificacin) ( 46 ).
7.5.- Shock traumtico y trauma psquico.

Son pocos los autores posteriores a Cannon que relacionan el tema de la muerte vud
con el de trauma psquico. Entre ellos, Allan Young (ver 3.3.1.23) es tal vez quien ms subraya
este vnculo en un trabajo sobre la historia del concepto de memoria traumtica, dedicndole un
espacio importante a la muerte vud como respuesta a un estimulo de gran intensidad.
George Engel, lo sealamos al final del apartado anterior, consideraba a la reactivacin de
traumas pasados como una de las cinco caractersticas de su giving-up given-up complex y
Jos Barchilon, refirindose a la experiencia clnica del Dr. George Day (Inglaterra), que poda
predecir con sorprendente porcentaje de aciertos la muerte de los pacientes internados en terapia
intensiva por su actitud psicolgica, se preguntaba si la prdida del espritu de lucha se
relacionaba con traumas tempranos e insuperables (ver 3.3.1.6).
En el marco de su trabajo sobre el impacto de la comunicacin del diagnstico de SIDA,
Celi Cavallari, resalta su carcter traumtico, indicando su efecto de reactualizacin de vivencias
previas anlogas (ver 3.3.1.17)
7.5.1.- Breve referencia histrica sobre el trauma psquico.

La idea de trauma psquico (el concepto de trauma en la clnica mdica es muy anterior)
comenz a mencionarse en las ltimas dcadas del siglo XIX en referencia a los efectos
producidos por los accidentes del ferrocarril.
Allan Young plantea que el trauma orgnico y el trauma psquico no se relacionan
nicamente por analoga, sino por genealoga. La idea de memoria traumtica sera el articulador
de ambos conceptos.
45
ENGEL, George L. (1968) op. cit
46
La desidentificacin describe el proceso del cuestionamiento por parte del sujeto de una identificacin,
su toma de conciencia de la misma y su desmontaje.
254
La memoria traumtica representa la confluencia de dos vas de investigacin, una arraiga

en la anatoma y la fisiologa [John Erichsen (1818 - 1896), George Crile (1864 -1943) Edwin
Morris, y el propio Cannon son algunos de sus exponentes] la otra es la que se inicia en el siglo
XIX con los estudios sobre sonambulismo, hiperamnesia y amnesia psicgena de Thodule
Ribot (1839 - 1916), filsofo y psiclogo influenciado por Jean Marie Charcot (1825-1893), y
los estudios del propio Charcot, Pierre Janet y Freud (arribando a la nocin de secreto
patgeno, como la llama Young) ( 47 ).
En su formulacin ms elemental la memoria traumtica se define por el temor del
organismo al dolor y a las cosas y circunstancias asociadas a l. En este miedo se reconoce la
presencia de dos elementos: un estado corporal y una memoria (que se adquiere
ontogenticamente en la experiencia del dolor y filogenticamente por miedos heredados).
El manual de Edwin Morris de 1867 ya describa las causas del trauma en trminos de una
herida o lesin orgnica o una emocin mental violenta ( 48 ). Por tanto, una explicacin del
trauma deba dar cuenta de la accin de estas emociones violentas.
En 1866 el cirujano ingls John Erichsen, describe el sndrome caracterstico que sigue a
los accidentes ferroviarios: ... en el momento en que ocurre la injuria quien la sufre es,
usualmente, inconsciente de que un accidente serio le ha ocurrido...cuando vuelve a su hogar
los efectos de la injuria recibida comienzan a manifestarse por s mismos. Una revulsin de las
sensaciones se instala... No puede dormir y si lo hace se levanta sbitamente con una vaga
sensacin de alarma. Al da siguiente se queja de sentirse tembloroso, agitado, como muy
golpeado y como si se hubiera agotado... Despus de un lapso, muy variable segn los casos,
que va de das a dos o tres semanas o ms, siente que es incapaz de realizar esfuerzos y de
atender sus ocupaciones, comprende que algo le pasa y quizs busca por primera vez asistencia
mdica ( 49 )
Ericksen entenda que la causa de este sndrome era una concusin de la medula espinal
(railway spine). Posicin que fue discutida por Herbert Page, un colega del Royal Collage of
Surgeons y consultor mdico de la London and Western Railway Company. Page, entre otras
crticas, le reprochaba a Ericksen haber comprendido mal el papel de los factores mentales,
especialmente del miedo y del deseo de remuneracin (se refiere a las indemnizaciones), en el
inicio de sntomas ( 50 ) ( 51 ).
47
YOUNG, Allan (1996) Suffering and the origins of traumatic memory, Daedalus, 125 (1) Winter,
tambin en KLEINMAN, Arthur; DAS, Veena; LOCK, Margaret (1997) Social Suffering, University of
California Press (pag 245 260)
48
efecto peculiar sobre el sistema animal, producido por lesiones violentas por cualquier causa, o de
emociones mentales violentas - tales como la pena, el miedo, el horror o la repugnancia. [MORRIS,
Edwin (1867) A practical treatise on shock surgical operations and injuries, with special reference to Shock
after Railway Accidents, Hardwicke, London] citado por ARMSTRONG, Tim (2000) Two Types of
Shock in Modernity, Critical Quarterly, 42 (1): 60, Tambin en
http://personal.rhul.ac.uk/uhle/012/Two%20Types%20of%20Shock.pdf
49
ERICHSEN, John (1866) On railway an other injuries of the nervous system, Philadelphia, H.C.Lea,
1867, citado por STAGNARO, Juan Carlos (1998) De la neurosis traumtica al trastorno por estrs
postraumtico. Un anlisis histrico epistemolgico, Desarrollos en Psiquiatra Argentina, Ao 3, N1
(Marzo Abril). En el mismo libro caracteriza al shock traumtico: (los efectos del shock) consisten en
un disturbio de las funciones de los sistemas circulatorio, respiratorio y nervioso, la armona de la accin
de los grandes rganos se desorganiza. Ante una lesin severa la vctima deviene fra, se desmaya y
tiembla; el pulso es pequeo y agitado; hay una gran depresin mental e inquietud; el estado de la mente
perturbada se revela en el semblante y en el curso incoherente del habla y del pensamiento; la piel se
cubre de un sudor fro; hay nuseas, quizs vmitos y relajacin de esfnteres.En casos extremos, la
depresin de la energa que caracteriza al shock puede ser tan grande que termina en muerte.
ERICHSEN, John (1866) On railway an other injuries of the nervous system, Walton & Maberly, London,
citado por YOUNG, Allan (1996) op. cit.
50
YOUNG, Allan (1996) op. cit.
51
No es necesario un profundo anlisis para entender que la discusin, en la que intervinieron muchos ms
polemistas que los nombrados, se enmarcaba en un contexto que exceda al mbito de la clnica. La cuanta
de las indemnizaciones a los accidentados (de los accidentes de trabajo en general y de los ferroviarios en
255
En 1884, el neurlogo alemn Hermann Oppenheim (18581919) introdujo el trmino

neurosis traumtica para referirse al estado de las vctimas de accidentes en el ferrocarril. El
cuadro descripto tena semejanzas con los sntomas presentes en la histeria y la neurastenia,
salvo en lo que respecta a los sueos traumticos (en los que se repeta la escena del accidente).
La idea fue criticada por otro neurlogo, el clebre Charcot, que entenda que no haba motivos
para aislar un sndrome de esas caractersticas, pues poda considerarse una variedad de la
histeroneurastenia ( 52 ).
Un alumno de Charcot, Sigmund Freud, reformulando una de los postulados de su maestro
sobre el lugar del trauma en la histeria, desarrolla junto a Joseph Breuer en 1892, una teora del
sntoma histrico ( 53 ).
Charcot entenda que el trauma tena un papel contributorio en la etiologa de la histeria y
que lo determinante era la herencia. Freud y Breuer, trastocando este orden proponen que entre
las causas de esta enfermedad, el trauma psquico es prioritario.
Qu era un trauma psquico para estos autores? La accin de un determinado
acontecimiento, que supone un aflujo de estmulos de gran intensidad imposibles de ser
procesados psquicamente (es decir derivados mediante acciones adecuadas, gestos o palabras)
en la unidad de tiempo, permaneciendo en el psiquismo como un cuerpo extrao aislado del
contacto con el resto de las representaciones. El trauma as definido, produce efectos patgenos
perdurables en la organizacin psquica.
Entienden adems que los sucesos relacionados con el trauma se hallan expresados
simblicamente en el sntoma histrico.
El estallido de la primera guerra mundial [lo habamos comentado a propsito de las
experiencias de Cannon sobre shock traumtico (ver 1.2.3)], estimul las investigaciones de las
dos corrientes de estudio que diferencia Young: las que basaban su trabajo en hiptesis orgnicas
y las que lo hacan en supuestos psicgenos. Entre ambas, la cuestin de las emociones
funcionaba (aunque difusamente) como un posible nexo ( 54 )
Ya hemos hecho referencia a la primera de las corrientes (ver captulo 1, en especial
1.2.3).
La segunda produjo investigaciones en varios pases (Inglaterra, Estados Unidos, Francia,
Alemania y Austria, entre otros).
Karl Abraham (1877 1925), Sandor Ferenczi (1873 - 1933) y Ernst Simmel (1882-1947),
fueron los psicoanalistas que trabajaron ms profundamente el tema. Sus escritos se publicaron
en un pequeo volumen en 1919 ( 55 ) con una breve introduccin de Freud.
A mediados de la dcada del 10 Freud haba propuesto una ecuacin etiolgica que
denomin series complementarias (dos series de factores se relacionan en medida diversa,
segn el cuadro). La primera, representada por lo disposicional (es decir la interrelacin entre lo
particular) dependa, y no poco, de la definicin nosogrfica de este sndrome (he aqu otro ejemplo de la
influencia de la historia externa en la historia de la ciencia).
52
STAGNARO, Juan Carlos (1998) op. cit. (en nota 49).
53
FREUD, Sigmund (1893) Comunicacin preliminar a Estudios sobre la histeria (1895), Obras
completas, tomo 1, Amorrortu editores, Buenos Aires.
54
A la cuestin de que las investigaciones sobre shock y trauma (sumado a otras consecuencias
psicosociales) en la guerra, comenzaron en pocas que, en relacin a la antigedad de la guerra, cabe
calificar como recientes (siglo XIX), David Marlowe apunta un dato de inters: Desde la poca clsica
pasando por la edad media, la aristocracia generalmente proporcion oficiales, y se cubrieron las filas
con soldados de tiempo completo, que, en general, permanecan divorciados de la sociedad, que no se
interesaba mucho en su destino. La mayor parte de estos soldados murieron, en batalla o por enfermedad
(una herida era generalmente una sentencia de muerte). Si un soldado consegua sobrevivir, simplemente
serva hasta la vejez. Con la revolucin francesa y el ejrcito napolenico se instituy la conscripcin y
con ella el soldado ciudadano, cuya suerte interesaba a la sociedad pues perteneca a ella. MARLOWE,
David H. (2000) Psychological and Psychosocial Consequences of Combat and Deployment with Special
Emphasis on the Gulf War, Rands Publications, Santa Mnica, California: En
http://www.gulflink.osd.mil/library/randep/marlowe_paper/index.html .Para el tema de la historia de los
estudios sobre los factores psicolgicos y psicosociales desde el siglo XIX al presente ver capitulos 4 y 5.
55
AAVV (1919) Zur Psychoanalyse der Kriegneurosen, (Sobre el psicoanlisis de la neurosis de guerra)
Internationaler Psychoanalytischer Verlag, Leipzig y Viena.
256
constitucional y las experiencias tempranas del sujeto) y la segunda por el factor accidental (el
acontecimiento desencadenante).
En la introduccin al libro que hemos referido, ubica, a grandes rasgos, a la neurosis de
guerra como una variedad de las neurosis traumticas. Las neurosis traumticas son aquellas en
las que los efectos del shock emocional (factor accidental) constituyen la causa preponderante,
relegando la relevancia del factor disposicional.
Debe sealarse tambin que, basndose en los trabajos escritos durante la primera guerra
(algunos de los cuales han sido citados en 7.4) Freud reformul, a principios de los aos 20, el
conjunto de su teora (y en particular su teora del trauma). La guerra (y sus secuelas) dej su
marca en todo ese proceso.
Es interesante pesquisar el recorrido del concepto de neurosis traumtica hasta su
denominacin actual trastornos de estrs postraumtico (TEPT). Un trabajo de Juan Carlos
Stagnaro ( 56 ) seala los puntos de viraje de este desplazamiento, destacando, entre otros
indicadores, a las sucesivas reformulaciones en las ediciones del DSM (Diagnostic and
Statistical Manual of Mental Disorders)
Esta reinterpretacin de la nosografa y la clnica del trauma psquico, va mucho ms all
de un cambio de nombre.
La idea de neurosis traumtica supone una teora y una teraputica, que privilegia la
dimensin subjetiva del padecer del sujeto, propiciando el intento de elaboracin psquica de los
sucesos traumticos; mientras que en el criterio que se sustenta el TEPT si bien se alude a lo
psicosocial, esto aparece meramente contextuando una respuesta en ltimo trmino biolgica
pasible de un tratamiento medicamentoso y reeducativo. Adonde se buscaba comprensin e
inteligibilidad del sntoma se coloca una modificacin conductual como ltimo objetivo
teraputico ( 57 ) ( 58 )
7.5.2.- Trauma psquico y muerte vud.

Todo lo desarrollado en el apartado anterior, cada definicin, nos ha evocado algn
aspecto de la muerte vud.
La emocin mental violenta en el shock de Edwin Morris, el papel de las emociones en el
trauma de Herbert Page, el acontecimiento asociado a estmulos hiperintensos de Freud y Breuer,
los efectos traumticos de la guerra; todas estas afirmaciones parecen piezas de rompecabezas
cuya figura armada sera la muerte vud que propone Cannon. Por ello expresamos en 3.3.1.23,
nuestra sorpresa por la poca repercusin que tuvo el tema en los autores posteriores, siendo,
como decamos, la muerte vud una derivacin del tema del shock traumtico.
En lo que se refiere especficamente al trauma psquico, y de acuerdo a la ecuacin
etiolgica de Freud, en los procesos patolgicos provocados por el impacto del trauma (aflujo de
estmulos de alta intensidad), intervendran siempre, en medida mayor o menor, las
caractersticas del receptor (factor disposicional). Lo que para un sujeto es un estmulo
traumtico, puede no serlo para otro.
Esta intervencin del factor disposicional, que como hemos dicho abarca las experiencias
tempranas, podra explicar la conjetura de Jos Barchilon (ver 3.3.1.6) sobre el hecho de que la
prdida del espritu de lucha en el paciente, se relacionara con la actualizacin de traumas
tempranos e insuperables.
56
STAGNARO, Juan Carlos (1998) op. cit.
57
58
Para profundizar sobre las crticas al concepto de trastorno de estrs postraumtico: [SUMMERFIELD,
Derek (2001) The invention of post-traumatic stress disorder and the social usefulness of a psychiatric
category, British Medical Journal, 322:95-98 (13 January)]. Este artculo desat una polmica gigantesca
que se plasm en numerosas cartas de lectores del BMJ durante varios meses. El trabajo y las cartas en:
http://bmj.bmjjournals.com/cgi/content/full/322/7278/95?ijkey=9d853fe2874cd5bfa914979196858e98f3afe
b0a&keytype2=tf_ipsecsha.
257
Claro que la propuesta de Barchilon supone dos cosas: que hay traumas insuperables y que
los traumas se actualizan (o en otras palabras, que se repiten)
Ahora bien Qu significa superar un trauma?
Frente a lo traumtico, el psiquismo tiene dos posibilidades. Una es disolver el trauma
hallndole una representacin que le permita establecer conexin con el resto de las
representaciones psquicas (o, parafraseando lo que afirmamos en el apartado precedente: que le
permita abandonar el carcter de cuerpo extrao). La otra consiste en que, al modo de las
identificaciones (ver 7.4) se integre al carcter como una alteracin duradera del yo ( 59 ).
La cuestin de la actualizacin del trauma est relacionada con la primera de las opciones
descriptas. Si el trauma se repite en forma insistente, es porque el psiquismo no ha hallado una
representacin para el acontecimiento traumtico y tal repeticin revela el automatismo del
infructuoso intento.
La actualizacin de un trauma puede ser adems particularmente estimulada por nuevos
acontecimientos (factor accidental) que guarden algn rasgo de afinidad con l. No es
extraordinaria la situacin en la que, un suceso actual aparentemente trivial, reaviva traumas
pretritos con potente capacidad de desorganizar el psiquismo.
Habamos definido al trauma como el efecto de un estmulo de alta intensidad y sealamos
que las caractersticas del receptor son relevantes en la naturaleza y la gravedad del impacto. Lo
que nos preguntamos es si puede determinarse de antemano la intensidad y la cualidad del
estmulo que tendr efecto traumtico.
Tomado el interrogante en sentido estricto, nuestra respuesta es no ( 60 ), y su fundamento
parte justamente de una de las premisas de la pregunta: la singularidad del receptor. Este factor
disposicional torna impredecible, no solamente la magnitud del estmulo que podra afectar al
sujeto, sino la clase de acontecimientos que podran producir el trauma.
La cuestin no es menor. Su desconsideracin est en la base de los numerosos listados de
hechos traumticos (o en otros casos: estresantes) que han ensayado muchos psiquiatras
desde hace casi medio siglo ( 61 ).
Pero la influencia de las particularidades del receptor no se agota all. Un determinado
acontecimiento, que en un sistema de creencias de una determinada cultura es vivido por la
comunidad y sus miembros como traumtico, puede, en otro, incluso pasar desapercibido ( 62 ).
Tal vez un ejemplo representativo de ello sea precisamente nuestro tema: la muerte vud.
7.6.- Ejemplos de Muerte vud?
59
MARUCCO, Norberto (2006) Actualizacin del concepto de trauma en la clnica analtica, Revista de
Psicoanlisis, Tomo LXIII - N 1 - Marzo de 2006.
60
Decimos en sentido estricto porque en la prctica es esperable que un acontecimiento al que se le
atribuye la propiedad de representar una enorme exigencia al psiquismo (como por ejemplo la guerra, la
muerte de un hijo, la migracin forzada, etc.), produzca consecuencias. Pero ello no autoriza, sin ms, a
vaticinar sus efectos.
61
Cfr. por ejemplo la Escala de Evaluacin de Reajuste Social" (SRRS) y una variante de esta, la Escala
de Acontecimientos Vitales (SRE) de Thomas Holmes y Richard Rahe (1967). En ellas se ordenan,
asignndole un puntaje promedio, una larga serie de acontecimientos por su hipottica propiedad de generar
tensin en las personas. As por ejemplo a muerte del conyuge se le atribuye el mximo valor, mientras
que en el puesto 42, el ltimo, se ubica trasgresin menor de la ley (manifestaciones, infraccin de
trnsito). Fuente: http://www.iacat.com/libros/BBCA/relacrea/capitulo.pdf
62
Vale recordar en este punto lo afirmado sobre la concepcin de Tobie Nathan sobre el trauma
teraputico (ver final de apartado 6.4.1). El uso teraputico del trauma no significa, en modo alguno, que
el estmulo pase desapercibido (pues en ese caso, obviamente, no habra trauma). Apuntamos al hecho de
que, si Nathan est en lo cierto, el trauma, en tanto desorganizador del psiquismo, presenta aspectos
utilizables en la cura (pues como el mismo afirma: nadie cambia porque quiere sino porque est obligado a
hacerlo).
258
Todo lo desarrollado en este captulo hasta el momento, se basa en el comentario de

William Warner, citado por Cannon en su ensayo como el ejemplo ms claro de la muerte por
violacin del tab. La referencia a Warner es la nica en la que el retiro del soporte social es
explicitado (e ilustrado con la descripcin del ritual) ( 63 ).
Obsrvese que (descontando el hecho de la procedencia de los informes) esta remisin al
ritual segregatorio, sumada al carcter de ignorantes, crdulas y supersticiosas de las vctimas,
son los nicos elementos de la descripcin de Cannon de la muerte vud, que le permiten
afirmar que sta acontece caractersticamente entre los primitivos ( 64 ).
En pocas palabras: la muerte es vud, porque le sucede a gente crdula que, sea por su
conviccin en el poder del bone pointing o por los movimientos que describe Warner en la
violacin del tab, quedan aislados de la comunidad y consumidos por el miedo (ver 2.3.1.4).
De todos los componentes de esta descripcin slo el miedo ocupa el lugar de causa
(miedo y/o espanto, desamparo, desesperanza, culpa en suma: la excitacin emocional
intensa y duradera).
Dnde ubicar entonces a la excomunin?
El ritual segregatorio de la comunidad actuara como factor contributorio que reforzara la
excitacin emocional, lo cual supone que puede, eventualmente, estar ausente.
No es imperativo que tal excomunin sea puesta en escena en forma manifiesta (ritual).
Como hemos afirmado a propsito del proceso de identificacin (ver 7.4), basta con que el sujeto
se identifique a la, real o fantaseada, excomunin (y/o a los deseos de muerte atribuidos a la
comunidad). Un ejemplo de ello es el hecho de que en la trasgresin del tab, la vctima no
precisa del ritual condenatorio de la comunidad para morir, pues la sola toma de conciencia de su
falta acta ya como una suerte de auto excomunin [cfr. informe de Tregear (1890) ver
2.2.3.1] ( 65 )
Pero Cmo debera pensarse entonces esa auto excomunin?
Se tratar de un choque frontal con los ideales del sistema del yo (especialmente con los
derivados de la identificacin primaria) que desencadenara un cuadro de melancola fatal de
resolucin rpida ( 66 )?
La toma de conciencia de la trasgresin que genera lo que hemos denominado auto
excomunin Puede asimilarse al efecto de un estmulo de enorme intensidad que, convertido
en traumtico, resuena a su vez sobre traumas precoces de desamparo ( 67 )?
Se nos plantea ahora un nuevo interrogante:
Es dable concebir una muerte por excitacin emocional intensa entre los primitivos, cuyo
estmulo traumtico no provenga ni de la magia (bone pointing), ni de la violacin del tab?
63
Obviamente el hecho de que los fragmentos de los otros autores utilizados por Cannon no hablen de ello,
no significa necesariamente que en sus trabajos no se haga mencin, es posible que el fisilogo haya
reservado el tema para desarrollarlo en su cita del libro de Warner. Sin embargo, conviene sealar que en
toda nuestra recorrida por los trabajos en que se menciona a la muerte vud, no hemos hallado otro autor
que se refiera, de primera mano, al retiro del soporte social por parte de la comunidad, en el fenmeno.
64
Aunque ya hemos indicado que los rituales de segregacin no son exclusividad de los primitivos (ver
7.3).
65
La explicacin psicolgica de la muerte vud no es clara, para algunos de los precursores hay algo
que resulta incomprensible en que un mensaje anuncie una condena en la forma de un maleficio o una
profeca. Es ciertamente concebible que hay mensajes que, en parte, son generados por el mundo externo y
la estructura social dentro de la cual el individuo vive, pero esos mensajes pueden tambin ser generados
internamente. Si un tab personal relacionado a un desarrollo individual es violado, esto puede impactar
en forma similar a un maleficio impuesto desde afuera. COHEN, Sanford I. (1982) Life Stress,
Hopelessness, Disease, and Death en COHEN, Sanford; ROSS, Robert (1983) Handbook of clinical
psychobiology and pathology, Hemisphere Pub. Corp., Washington
66
Cfr. comentario del Dr. Goldie [GOLDIE, W.H. (1904) Maor Medical Lore, New Zealand Institute]
en MAUSS, Marcel (1926) op. cit.
67
Desamparo: () estado del lactante que, dependiendo totalmente de otra persona para la satisfaccin
de sus necesidades (sed, hambre), se halla impotente para realizar la accin especfica adecuada para
poner fin a la tensin interna. Para el adulto, el desamparo constituye el prototipo de la situacin
traumtica generadora de angustia.LAPLANCHE, Jean; PONTALIS, Jean (1971) op. cit.
259
En realidad, es importante aclararlo, este interrogante surgi cuando realizbamos la

consulta bibliogrfica que nos proporcion los materiales para desarrollar el tema del culto vud
(ver apndice A.4).
Durante dicho relevamiento hemos hallado relatos que versaban sobre la reaccin de los
negroafricanos a su esclavizacin y posterior traslado a Amrica.
Estas narraciones y comentarios se refieren a muertes que, sin lugar a dudas involucran
una excitacin emocional intensa, pero el detonante de esas emociones no provena de la magia
(ni siquiera de cualquier otro elemento que formara parte de su sistema de creencias), sino que su
causa pareca ser el efecto de la esclavitud y el desarraigo.
Hemos seleccionado 5 de esas referencias, escogidas por su representatividad en cuanto a
los problemas que se presentan al considerar estos materiales, a la luz del interrogante
mencionado.
Es importante sealar que por las peculiaridades de la nocin de Cannon, a la que hemos
caracterizado como ambigua y polismica (ver punto 2.3.3.4), no nos proponemos determinar si
estos casos pueden o no definirse como muerte vud. Aspiramos simplemente a exponer los
ejemplos explorando sus aristas ms sugerentes a nuestras inquietudes.
Ejemplo 1: Muerte por tristeza?
En sus exploraciones por frica escriba Livingstone la enfermedad ms extraa que yo
he observado en estos pases, consiste en una especie de mal del corazn ocasionado por la
pena y la tristeza () Estos (los esclavos) sufrieron las cadenas perfectamente mientras se
hallaron en su territorio, pero al ver las aguas del Saualaba que corra entre ellos y sus pueblos
acometiles la tristeza que, segn he visto produce la muerte en aquellos que habiendo sido
libres se ven reducidos luego a la esclavitud. Quejbanse del corazn y ponan la mano
exactamente en el sito donde se encuentra este rgano. Los traficantes quedaban sorprendidos
al verlos morir (...) Verdugos del ltigo y del fuego, para los negreros era fcil castigar y matar.
Pero qu hacer cuando todos los esclavos se dejaban morir de tristeza? (El subrayado es
nuestro) ( 68 ).
Comentario:
Del fragmento de Kordon citando al misionero escocs David Livingstone (1813-1873)
que describe este extrao mal, podemos inventariar los siguientes elementos:
Enfermedad del corazn
Causada por pena y tristeza
Factor accidental de alta potencialidad traumtica (cambio de hombre libre a esclavo con
imposicin de desarraigo)
Muerte rpida
se dejaban morir de tristeza (suicidio pasivo?)
El hecho de que se la conciba como enfermedad del corazn (basndose en que los
afectados se tomaban el rea correspondiente a este rgano antes de morir) hara pensar en una
muerte por algn tipo de insuficiencia cardaca, lo que podra asimilarla a las descriptas por
Cannon.
La atribucin de este mal a la pena o la tristeza permite suponer que los signos
exteriores de la vctima podran ser compatibles con una depresin e inhibicin general de las
funciones ( 69 ). Cabe recordar que Livingstone era mdico.
El relato nos hace pensar que la muerte era rpida, aunque no atinamos a decidir si
Livingstone la considera un suicidio pasivo (se dejaban morir de tristeza). .
68
KORDON, Bernardo (1968) "La raza negra en el Ro de la Plata", en Todo es Historia, 3 (17)
Suplemento 7
69
Esta posibilidad se hallara en las antpodas de la descripcin de Herbert Basedow que cita Cannon
(mencionada en 2.2.3.2).
260
Es importante subrayar el carcter del factor detonante de esta enfermedad: la esclavitud

y el consecuente desarraigo. No hay aqu brujeras ni trasgresiones, solo el enorme impacto de
un cambio radical en la situacin de la vida del sujeto.
Ejemplo 2: Suicidio o muerte por pena?
La principal causa de muerte de los esclavos en las naves era la disentera. La segunda era
la viruela. La tercera causa, que segn sus propios relatos sorprenda a los esclavistas, era la
depresin y la franca desesperanza. Rechazaban comer, o saltaban del barco y se ahogaban en el
mar. Las prdidas fueron registradas pero la mayora de estos documentos ha desaparecido. Se
estima que un veinte por ciento de esclavos fue perdido en trnsito.
El peor momento para la tripulacin esclavista, que deba evitar las muertes en tanto
significaban prdida de dinero, era al zarpar de la costa africana. "A partir del momento en que
los esclavos eran embarcados, uno deba subir las velas. La razn es que estos esclavos tienen
un amor tan grande a su pas que se desesperan cuando ven que lo estn dejando para siempre.
Aquello haca que ellos murieran de pena. He odo comerciantes decir que moran ms
frecuentemente antes de dejar el puerto que durante el viaje. Algunos se lanzan en el mar, otros
golpean sus cabezas contra la nave, otros contienen la respiracin para intentar ahogarse, otros
todava, intentan morir de hambre por no comer (el subrayado es nuestro). Escrito por Jacques
Savary a quien se describe como un hombre de negocios, a fines siglo XVIII ( 70 ).
Comentario:
Elementos:
Pena y tristeza
Suicidio (o muerte por pena y tristeza?)
En este relato se vuelve a remarcar como preponderante en estas muertes la cuestin del
desarraigo. Pero desarraigo debe entenderse aqu en su sentido ms extremo: prdida de la
familia, de la comunidad, de la tierra y de la libertad, a manos de hombres que los azotan, los
encadenan y los suben a un barco en condiciones de mximo hacinamiento para ser esclavos en
una tierra ignota.
El hecho de que la nueva situacin del sujeto se deba a una agresin de otro y no, por
ejemplo, a una catstrofe natural, acentuara los sentimientos de desamparo y desesperanza.
El sujeto sentira que ha sido privado de su pasado, de su presente y de su futuro y que
solo conserva la vida (que ha sido vaciada de sentido y poblada de sombros augurios).
Nos preguntamos si del relato debe extraerse la conclusin de que se trata de una muerte
por pena, de un suicidio (que en el caso sera, sin duda, altamente inducido), o de una suerte de
combinacin entre ambas posibilidades.
El suicidio activo (arrojarse al agua o autoagredirse) excluira claramente estas muertes
de la descripta por Cannon (muerte por shock producido por excitacin emocional intensa).
Menos claro sera el caso de la anorexia.
Ejemplo 3: Muerte por melancola y desesperacin. Fantasa de canibalismo.
Muchos de esos esclavos que transportamos de Guinea (trmino que alude a frica)
hacia Amrica tienen como prejuicio la opinin, de que los llevan como ovejas al matadero, y
que los europeos estn aficionados a su carne; esta nocin prevalece tanto en algunos, como
para hacerlos caer en una melancola y desesperacin profundas, y rechazar todo sustento,
estos son compelidos e incluso azotados para obligarlos a tomar algo de alimento: a pesar de
70
Fuente: British Broadcasting Company (BBC) (s/f) The Story of Africa. "The history of the continent
from an African perspective.", En
http://www.bbc.co.uk/worldservice/africa/features/storyofafrica/9chapter5.shtml
261
todo lo cual, se dejan morir de hambre; de lo cual tuve varios ejemplos en mis propios esclavos
tanto a bordo como en Guadalupe (el subrayado es nuestro) ( 71 ).
Comentario:
Elementos:
Melancola y desesperacin
Exista entre los negroafricanos una fantasa de canibalismo atribuido a los esclavistas
europeos?
Suicidio activo y/o pasivo (lugar de la anorexia?)
Este fragmento de John Barbot profundiza un elemento que hemos sealado en el ejemplo
anterior: el carcter de perjuicio producido por otro, que en este caso incluye una interesante
observacin.
Barbot afirma, no sabemos con que datos, que los africanos tienen el prejuicio (o la
fantasa) de que los europeos estn interesados en su carne y por ello los llevan al matadero.
Relaciona esta fantasa con el estado mental y anmico de los esclavizados, pues ella explicara
su melancola y desesperacin profundas.
Naturalmente no podemos tomar en consideracin un diagnstico (el de melancola)
realizado por un agente de la Real Compaa Africana Francesa. Por su razonamiento
entendemos que se refiere al abatimiento y al estado de total indefensin que sera acompaado
por la fantasa citada (en la que se investira al agresor de una completa omnipotencia). Por esto
mismo nos parece que desesperanza describe mejor que desesperacin al sentimiento
dominante.
Aparece tambin en este ejemplo la cuestin del suicidio (el sujeto rechaza todo
sustento, se deja morir de hambre). En el caso en que a esta anorexia se le atribuya un
carcter activo, es decir ligada a una decisin, habra, entendemos, dos formas de pensarla:
La primera, desde una perspectiva psicopatolgica, puede asimilarse a la dinmica del
llamado suicidio melanclico. El enemigo, internalizado como representacin mental en el
psiquismo del sujeto por efecto de la identificacin, sera el verdadero destinatario de esa
negativa a comer (en un intento de carcter psictico, de eliminarlo). Obviamente, en esa guerra
interna, la muerte del enemigo esclavista (es decir de la imagen mental que lo representa en
psiquismo el esclavo) coincide con su propia muerte ( 72 ).
La segunda consideracin, apunta a un aspecto que, abusando un poco del trmino
podemos denominar poltico. El encadenamiento de privaciones que ha sufrido la vctima la ha
colocado en una situacin en la que el ltimo reducto de su subjetividad, parece sostenerse en su
decisin de negarse a comer. Ha decidido resistir y su nica posibilidad de evitar todo tipo de
complicidad o de complacencia hacia su enemigo es la destruccin de su cuerpo (que al fin al
cabo era, en tanto fuerza de trabajo esclava, el objeto del anhelo del europeo) ( 73 )
Sobre la enfermedad del banzo
Ejemplo 4: El Banzo [descripcin de Karl Friedrich Philipp von Martius ( 74 )].
71
BARBOT, John (1682) "A Description of the Coasts of North and South Guinea," in Thomas Astley and
John Churchill, eds., Collection of Voyages and Travels (London, 1732). Traduccin: Luis Csar Bou, en
http://ar.geocities.com/obserflictos/jbarbot.html (Extrado en 5 / 2006).
72
Siendo as, tal vez Barbot no estaba tan errado al hablar de melancola. [Hacemos referencia aqu al
concepto de melancola que describe Freud en 1917 (FREUD, Sigmund (1917) op. cit.). Para una
profundizacin del concepto psicoanaltico de melancola ver: MARUCCO, Norberto (1998) La
melancola: el ocaso de una pasin, Captulo 8 de Cura Analtica y Transferencia, op. cit.; Tambin la
pgina web, El sitio de la melancola, Gerardo Herreros, en http://www.herreros.com.ar/melanco/ ]
73
De nuevo sospechamos que, a su manera, Barbot no estaba tan equivocado: y que los europeos
estn(ban) aficionados a su carne.
74
Karl Friedrich Philipp von Martius (1794 - 1868) fue mdico, botnico, antroplogo y uno de los ms
importantes investigadores alemanes que han estudiado el Brasil y especialmente la regin del Amazonas.
262
Pocas semanas bastan para reducir al indio ms robusto a un esqueleto, llevndolo

fatalmente a la muerte, sino vuelve por propia voluntad, por el auxilio de los compaeros o,
raras veces, por los cuidados humanitarios del patrn, a su primitiva libertad en el monte ( 75 ).
Lo que decimos se torna an ms evidente cuando comparamos los brasis (indios) con
los negros, en idnticas circunstancias, esto es, bajo el sufrimiento denominado - Banzo, tan
conocido por los poseedores de esclavos. Esa nostalgia se manifiesta tambin en los negros, por
un profundo abatimiento que en la mayora de los casos acaba con la muerte. En cuanto el indio
casi no exterioriza lo que le pasa en su intimidad, y trabaja, si bien siempre solo, aunque
mandado, pareciendo haberse tornado un autmata que no tiene otra idea sino tal vez la de
huir. En el banzo del negro se refleja una excitacin extraordinaria de todas las sensaciones,
que se hallan en relacin con su estado de espritu. Este desgraciado se entrega entonces,
enteramente, y con placer, a sus tristes ideas, el recuerdo del pasado que a cada instante se le
presenta revestido de los ms vivos colores por la exaltacin de su imaginacin, lo extasa; ()
parece querer con esas torturas, dar ms realce a su lento y horrendo suicidio. A pesar de esto,
sin embargo, el negro resiste ms que el indio los estragos producidos por esos sentimientos
dolorosos, arrastra por muchos meses esa lnguida existencia hasta que, por fin, una repentina
hidropesa o tuberculosis galopante lo arrebata de la vida torturada, que l parece sentir ms
que el aborigen de Amrica" (El subrayado es nuestro) ( 76 ) ( 77 ).
Comentario:
Esta descripcin de Karl Friedrich von Martius se refiere a un mal que ha observado, cuyo
sntoma primordial es la anorexia, que se presenta con caractersticas semejantes (y con algunas
diferencias) entre los aborgenes americanos (primer fragmento) y los afroamericanos (segundo),
en este caso recibe el nombre de banzo.
Elementos:
En aborgenes
Melancola (profundo abatimiento) y nostalgia.
imposicin de desarraigo) ( 78 )
En afroamericanos (se agregan):
Placer en sus tristes ideas e idealizacin del pasado.
Suicidio pasivo?
Muerte lenta (anorexia). Causa de muerte: hidropesa repentina o tuberculosis galopante.
En el caso de los indios la decadencia de la nutricin se asocia segn von Martius a un
estado de melancola, aparentemente reactivo al trabajo esclavo y en especial al desarraigo.
Con respecto al negroafricano (la enfermedad del banzo propiamente dicha) ante una
causalidad muy similar (esclavitud y desarraigo) reacciona entregndose enteramente, y con
placer, a sus tristes ideas, el recuerdo del pasado que a cada instante se le presenta revestido de
los ms vivos colores por la exaltacin de su imaginacin.
Habra en el negro, segn von Martius, una idealizacin de su pasado africano y un
extrao placer en el relato de sus tristes ideas en su lento y horrible suicidio.
75
DALGALARRONDO, Paulo (1999) Primeiros relatos sobre doenas mentais em nativos brasileiros: as
descries de Von Martius (1844), Revista Brasileira de Psiquiatria, 21 (1). En pgina web:
http://www.scielo.br/scielo.php?script=sci_arttext&pid=S1516-
44461999000100010&lng=en&nrm=iso&tlng=pt .
76
DALGALARRONDO, Paulo (1999) op. cit.
77
El siguiente fragmento hace suponer que la idea de banzo tambin era usada en Buenos Aires: Viajaban
durante semanas, enfermos del vaivn y las llagas de los grillos, asqueados del olor de sus propios vmitos
secos y vueltos a mojar. Cada dos o tres das haba un poco ms de espacio ya que era retirado el cuerpo
de algn infeliz que, por no soportar tanto dolor y oscuridad, se entregaba al banzo (tristeza que mata de
no comer) (El subrayado es nuestro) PRESTIGIACOMO, Raquel; UCELLO, Fabin (1999) La pequea
aldea. Vida cotidiana en Buenos Aires 1800 -1860, EUDEBA, Buenos Aires (edicin utilizada, 2da 2001,
pag 29).
78
Es obvio que (en referencia los aborgenes americanos) no es preciso ser transportado a otro continente
para hablar de desarraigo.
263
El suicidio constituira algo as como una causa mediata de la muerte, que se producira
por algn detonante orgnico ( 79 ).
Antes de avanzar en la consideracin de esta enfermedad pasemos a otro autor que escribe
sobre el tema.
Ejemplo 5: El Banzo [descripcin de lvaro Rubim de Pinho (80 )].
El Banzo tuvo, sin duda, una presencia nacional. Aprendemos de los historiadores que
los negros trados de frica traan consigo, muchas veces, como una vocacin para la tristeza.
A partir del viaje hasta la llegada a nuestras costas, presentaban estados de consumicin () la
propia expresin Banzo, de supuesta procedencia angolea, refleja seguramente una nostalgia,
una saudade (palabra intraducible) de la tierra. Diferentes estudiosos le atribuyeron
interpretaciones diferentes a las causas del Banzo. Entre ellos, Satamnio Duarte, pensaba que
se trataba de psicosis esquizofrnicas de tipo catatnico y Piraj da Silva, crea que era una
enfermedad del sueo (El subrayado es nuestro) ( 81 )
A partir de las entrevistas que nosotros realizamos con personas de edad, que haban
recibido la transmisin de conocimientos de los viejos del tiempo de su juventud, la impresin
que nosotros tenemos es que la identificacin del Banzo debe haber correspondido,
rigurosamente, a aquello que en tiempos de guerra en la dcada del 40 fue llamado Sndrome
del Campo de Concentracin. Haba un estado depresivo al cual se superpona todo un
sndrome proveniente de una pluricarencia alimentaria; as haba, de la depresin, una
anorexia que le era propia, pero tambin junto a esto, realmente, factores de orden biolgico de
insuficiencia de protenas y probablemente de insuficiencia de factores complementarios de tipo
vitamnico. El banzo, por las descripciones que nosotros obtuvimos as, sin duda indirectas, en
general ocurra en los largos viajes de los barcos negreros, con los esclavos sujetos a trabajos
forzados. La novedad que pudimos recoger es que, al llegar (), haba algunos que estaban
caqucticos, prximos a la muerte, pero otros se reanimaban pasados unos pocos das al
contacto con la luz del sol y con otra alimentacin, an bajo la misma situacin de esclavitud y
a la misma distancia de la tierra natal. (El subrayado es nuestro) ( 82 )
La investigacin hecha por Joildo Atade sobre las causas de muerte de los esclavos de
Baha en el siglo XIX no revel casos en que hubiese constatado este diagnstico como motivo
inmediato de muerte, pero el Banzo seguramente ya haba desaparecido desde que terminaron
los viajes. Los esclavos residentes aqu, hijos de esclavos, nacidos ya en tierra brasilera, por lo
que parece, no presentaban el Banzo ( 83 ) ( 84 )
79
Continuamos constatando que la idea de suicidio es utilizada con una gran liberalidad por estos autores,
al punto de tornarla una nocin borrosa.
80
lvaro Rubim de Pinho naci en Manaos (1922) y muri en Salvador, Baha, (1996). Se gradu en
medicina en la Facultad de Medicina de Baha en 1945, y se especializ en psiquiatra. Fue Profesor de
Psiquiatra en la Universidade Federal da Bahia.
81
AZEVEDO dos SANTOS, Silvia Maria; DALGALARRONDO, Paulo; RAIMUNDO ODA, Ana Mara
(2003) A psiquiatria transcultural no Brasil: Rubim de Pinho e as "psicoses" da cultura nacional, Revista
Brasileira de Psiquiatria, 25 (1): 59-62.
82
(2003) op. cit.
83
(2003) op. cit.
84
Son tambin interesantes los siguientes fragmentos del trabajo que citamos: el Calundu en el sentido
de disforia de distimia irritable, tuvo, a diferencia del Banzo, una interpretacin religiosa. Parece que, en
ningn momento, fue atribuida al Banzo una causa relacionada con castigos o con influencias de los
orixs o de diablos. Al contrario de esto, el Calundu fue visto como un estado de posesin. Diferente de
otros estados de posesin, porque en los otros, como sucede habitualmente en el Estado de Santo, hay una
modificacin inmediata, una modificacin transitoria de la conciencia en cuanto a la identidad personal,
la persona con Calundu no sabe que est siendo poseda por esa divinidad que la hace as irritable.
(2003) op. cit. (pag 61) .todava en tiempos coloniales, los viajantes europeos encontraron aqu
epidemias de la llamada Malinconia, estados de tristeza epidmicos que los padres Jesuitas trataban con
264
Comentario:
La misma enfermedad que describe von Martius en 1844, es considerada por lvaro
Rubim de Pinho, ms de un siglo despus.
Banzo, nostalgia de la tierra (vocacin por la tristeza). Los psiquiatras brasileros la
asimilan a cuadros muy diversos que van desde las psicosis esquizofrnicas de tipo
catatnico (Satamnio Duarte) a una enfermedad del sueo (Piraj da Silva).
lvaro Rubim de Pinho dice que es equivalente al Sndrome del Campo de
Concentracin (descripto en la posguerra) Estado depresivo ms carencia alimentaria.
Algunos de los esclavos desembarcados estaban caqucticos, prximos a la muerte, otros
se reanimaban al contacto con la luz del sol y con otra alimentacin, an bajo la misma
situacin de esclavitud y a la misma distancia de la tierra natal. El Banzo seguramente
ya haba desaparecido desde que terminaron los viajes
No se le atribuyen causas religiosas (ver nota 84)
La enfermedad del banzo se asocia principalmente al desarraigo y al duelo imposible por
la prdida de la tierra y de la libertad. Rubim de Pinho sostiene que este mal aquejaba a la
generacin de esclavos que vivi efectivamente en frica y fue trasladada a Amrica.
Banzo sera traducible como nostalgia o saudade ( 85 ), lo confuso de esta descripcin es esa
vocacin por la tristeza (sic) que menciona el autor.
Tal vez el dato ms interesante que aporta Rubim de Pinho, es la propuesta de asimilar al
banzo con el sndrome del campo de concentracin, al que caracteriza como una confluencia
de signos de depresin (tomando a la anorexia como uno de sus indicadores) e insuficiencias
nutricionales.
Las diferencias individuales en la reaccin al estmulo (que en algunos tiene efecto de
trauma severo y en otros consecuencias menos graves) esta relacionada, como hemos afirmado,
con el factor disposicional (terreno sobre el que impacta el estmulo).
La presuncin de que el banzo desapareci al finalizar los viajes desde frica no coincide
con lo que planteaba von Martius.
Comentarios generales sobre los ejemplos
En general (y sobre todo en el segundo y tercer ejemplo) los trminos mdicos y

psiquitricos no deben tomarse en sentido estricto, ni, mucho menos, con la significacin que
estos conceptos tienen en la actualidad.
Debido a la procedencia de los ejemplos se repite en todos el carcter del factor accidental
(esclavitud y desarraigo) que origina la excitacin emocional. Otra caracterstica que
comparten todos los ejemplos es la presencia de afectos depresivos, por lo general severos.
mtodos de persuasin. Los portugueses, probablemente habiendo recibido de la Guinea este concepto, lo
trajeron aqu de otra forma, en otra vertiente el Tangolomango. La nocin de Tangolomango
corresponde tradicionalmente a aquella de un mal sbito que conducira a consumirse lentamente. Es
posible que en eso existiesen factores de orden biolgico, enfermedades somticas agudas, pero tambin es
posible que hubiesen estados de anormalidad mental aguda, sobre todo estados depresivos (El subrayado
es nuestro) AZEVEDO dos SANTOS, Silvia Maria; DALGALARRONDO, Paulo; RAIMUNDO ODA,
Ana Mara (2003) op. cit. (pag. 60)
85
Habamos sealado que la traduccin de saudade por una palabra del espaol es imposible, sin
embargo pueden establecerse sintticamente algunas de las significaciones principales que abarca el
trmino. En el idioma coloquial espaol se dice que se extraa la presencia de alguien, con ello se remite
al sentimiento amargo que provoca su ausencia, pero tambin al dulce recuerdo de su pasada presencia. En
la idea de saudade tambin se verifica esa aparente contradiccin (que puede hallarse en la nocin que el
romanticismo construy sobre la idea de melancola). Se referir von Martius a esta dulzura cuando
habla del placer en los tristes recuerdos de los negros?
265
An siendo indudable la presencia de emociones muy intensas, no resulta sencillo

determinar el rol que jugaran sus concomitantes fisiolgicos en la muerte (es decir si hay un
verdadero shock por excitacin emocional como dice Cannon, una muerte del vago como
propona Ritcher u otras posibilidades).
El tema del suicidio (que hemos adelantado) est relacionado con esta dificultad. Si bien
no genera dudas en los casos de una manifiesta autoeliminacin activa (autoagresiones, etc.) se
va tornando progresivamente ms complejo a medida que se incrementa su carcter pasivo, hasta
arribar a una especie de zona borrosa en la que hablar de suicidio parece excesivo.
La cuestin de la anorexia (solo referida como tal en el ejemplo 5) es aludida como
negativa a comer, remitiendo en las diferentes citas (las ltimas cuatro) a una serie de conductas
que van desde lo que podra pensarse como un franco suicidio, hasta las pautas alimentarias que
suelen asociarse a los estados depresivos.
Con respecto a estos temas (la anorexia y el suicidio) vale recordar que Cannon, en su
ensayo, se refiere a ellos.
En cuanto al primero subraya la conducta de rechazo de alimento y agua por parte del
condenado [en la que privilegia su efecto sinrgico con y sobre la excitacin simptico adrenal
(ver 2.2.3.3.3)].
Con relacin al segundo cita literalmente a Warner cuando afirma que la vctima de
muerte vud, colabora al cometer una especie de suicidio (VD. pag 174).
Tal vez el primero de los ejemplos, aunque poco desarrollado en cuanto a la aclaracin de
detalles imprescindibles, es el que ms se asemejara a la muerte por shock producido por
excitacin emocional intensa y duradera de Cannon (salvedad hecha del tipo de emocin en
juego, que no es el miedo sino la tristeza o la desesperanza, lo cual lo acercara a la
interpretacin de Ritcher).
Los siguientes ejemplos (2 y 3) resaltan los sentimientos de pena, tristeza y melancola,
pero no nos orientan en la determinacin de la posible causa de muerte (que tienden a
considerarla como suicidio). La fantasa de canibalismo descripta por Barbot merecera una
investigacin cuyo espacio no es el de este trabajo.
Por ltimo, los ejemplos referidos al banzo (4 y 5) tambin subrayan los estados de
nimo de abatimiento [mencionando incluso un goce en la tristeza (von Martius)]. La propuesta
de Rubin de Pinho sobre las relaciones entre el banzo y el sndrome del campo de concentracin
o sndrome del sobreviviente ser considerada en el prximo apartado.
Habamos advertido que no nos proponamos determinar la posible inclusin de estos
ejemplos en la llamada muerte vud.
En cualquier caso, parece probable, que estos primitivos, en ciertas circunstancias
traumticas (por ejemplo, como en los casos citados, la esclavitud y el desarraigo), podan sufrir
una muerte que guarda estrechas relaciones con algunas de las posibles definiciones de la
muerte vud.
Si as fuese, el tipo de estmulo que desencadenara la excitacin emocional intensa y
duradera no reconocera vnculos con hechizos, ni con brujera, ni con magia negra (ver
2.3.1.1.1).
En 2.3.3.4.5 habamos afirmado que la nocin de muerte vud ha tendido a disgregarse
en tres ideas: 1) muerte por miedo a hechizos, brujera o al uso de magia negra; 2) muerte
asociada a fenmenos de privacin del soporte social del condenado en el marco de rituales
tribales: y 3) muerte por excitacin emocional intensa y duradera que induce hiperactividad
simptico adrenal provocando un verdadero shock en el sentido quirrgico.
De acuerdo a nuestras conjeturas sobre los ejemplos, la primera idea quedara descartada.
La segunda requerira ser reformulada.
En efecto, adems de la intensidad del estmulo (ritual de retiro del soporte social o
excomunin, o en nuestros ejemplos esclavitud y desarraigo) deberan considerarse los factores
disposicionales que explicaran las diferencias en la eficacia del estmulo (y se ligaran
tangencialmente a lo que hemos denominado auto excomunin).
266
Pero, he aqu el punto importante, no podemos afirmar que las muertes referidas en los
relatos pueden incluirse en la tercera idea. Queda claro que para una posible clarificacin de este
tema faltan datos, que solo una investigacin mdico histrica podra completar.
De todas formas, observemos que los dos emblemas de lo vud (en tanto que lo
primitivo) de esta muerte, desapareceran de la descripcin del fenmeno.
Tal vez lo grfico y pintoresco de la muerte vud no se restrinja slo al nombre (ver
4.2.2), es posible que tambin incluya al vistoso exotismo de lo primitivo.
7.6.1.- Nota: El sndrome del campo de concentracin
En 3.3.1.2.1, refirindonos al trabajo de Arthur Schmale, del grupo de Rochester ( 86 )

indicbamos que, en la medida en que se cuestionaba la propuesta de Cannon sobre las
emociones y los patrones fisiolgicos involucrados en la muerte vud, se modificaba tambin
el carcter de los ejemplos utilizados. De los soldados y pacientes de ciruga aterrorizados, se
pasaba a privilegiar como modelos a los cautivos en los campos de concentracin y a los
prisioneros de guerra (ver tambin 3.3.1.15).
El sndrome del campo de concentracin (o del sobreviviente del campo de concentracin)
que menciona Rubim de Pinho, fue propuesto por el psiquiatra Leo Eitinger (1912-1996) ( 87 )
Este sndrome es definido en el Psychiatric Dictionary, publicado en Oxford en 1970: Se
denomina sndrome del sobreviviente a un gran nmero de sntomas, incluyendo depresin,
insomnio, ansiedad, pesadillas, enfermedades psicosomticas, etc., que se creen originados en
sentimientos de culpa, por ser quienes los experimentan nicos o casi nicos sobrevivientes de
un desastre en el cual perecen otras personas, emocionalmente cercanas al enfermo, tales como
padres, hijos, hermanos, parientes o amigos. El sndrome del sobreviviente es un tipo de
neurosis traumtica ( 88 ).
Moiss Kijak y Silvio Funtowicz dedican un trabajo al sndrome del sobreviviente ( 89 )
ampliando el concepto de la situacin del campo de concentracin al de situaciones extremas.
Reviste para nosotros un particular inters la forma en que definen estas situaciones
extremas:
1) Son experiencias totalmente desconocidas ()
2) Los victimarios son otros seres humanos ()
3) Las agresiones estn respaldadas legalmente y se acompaan de culpa inoculada por
el agresor ()
4) Los sufrimientos fsicos y psquicos () rayan continuamente con el lmite tolerable
para sobrevivir.
5) La vctimas se encuentran enfrentadas continuamente con la tortura moral y el
asesinato.
6) separacin de los seres queridos () desconocimiento del destino de estos ()
aislamiento ms completo.
86
SCHMALE, Arthur Jr. (1958) Relationship of Separation and Depression to Disease, Psychosomatic
Medicine, 20 (4): 259-277.
87
Eitinger naci en Moravia. Se gradu como mdico en 1937 y ante el avance de los nazis se radic en
Noruega. En 1941 fue prisionero del campo de concentracin de Auschwitz y ms tarde en Buchenwald. Al
retornar a Noruega se especializ en psiquiatra y dedic su trabajo a las consecuencias de los traumas
severos en el psiquismo, especialmente de las vctimas del holocausto Algunos de los trabajos de Eintinger
que pueden consultarse son [EITINGER, Leo (1960) The symptomatology of mental disease among
refugees in Norway, Journal of Mental Science,106: 947-966; EITINGER, Leo (1961) Pathology of the
concentration camp syndrome, Archives of General Psychiatry 5, 371-379; EITINGER, Leo (1964)
Concentration camp survivors in Norway and Israel, Universitetsforlaget, Oslo].
88
Psychiatric dictionary (1970) University Press, Oxford, United Kingdom; citado por KIJAK, Moiss;
FUNTOWICZ, Silvio (1980) El sndrome del sobreviviente de situacin extrema. Definiciones,
dificultades, hiptesis, Revista de Psicoanlisis, 37 (6): 1275 1288.
89
KIJAK, Moiss; FUNTOWICZ, Silvio (1980) op. cit.(en nota 88)
267
7) cambio total en los que respecta al medio ambiente () Sobre la capacidad

desorganizativa que tiene, tanto en lo individual como en lo grupal, el desarraigo
forzado y sobre su utilizacin como medio de sojuzgamiento existen innumerables
ejemplos
8) La situacin extrema carece de lmite temporal ().
9) La prdida de derechos y pertenencias individuales es total.
10) No existe posibilidad de reaccionar contra los agresores
11) La vctimas se ven obligadas, para sobrevivir, a realizar conductas que en tiempos
normales o incluso en otras situaciones crticas pero no extremas, no aparecen en forma
manifiesta (el canibalismo, por ejemplo).
Obsrvese que, tal como lo sugera Rubim de Pinho, en estas situaciones descriptas
hallamos muchas de las condiciones de la esclavitud.
Se trata de estados en los que el estmulo traumtico alcanza un alto grado de intensidad.
Kijak y Funtowicz, sostienen que en este cuadro parece alterarse la articulacin entre lo
disposicional y lo actual (suceso traumtico), que caracteriza a la etiologa de las enfermedades
mentales [Son experiencias totalmente desconocidas (), ver tem 1 de la caracterizacin de
situaciones extremas].
Por nuestra parte, entendemos que en cuanto la intensidad del estmulo, no puede hablarse
de magnitudes absolutas. Siempre incide sobre un sujeto con determinadas disposiciones. De lo
contrario sera inexplicable la diversidad de respuestas individuales.
La vida moderna es prdiga en estmulos del alta intensidad (potencialmente traumticos):
tal vez nosotros, los modernos, frente a los vertiginosos cambios sociales y polticos a los que
somos expuestos, merezcamos con mayor justicia la calificacin de primitivos, supersticiosos,
ignorantes y extranjeros perplejos en un mundo hostil ( 90 ).
A ttulo de ejemplo, Gillou Garca Reynoso, comentando el caso de una intervencin
psicoteraputica sobre un grupo de chicos de la calle, compara su habitat (la plaza del barrio) y
las condiciones de marginalidad y despojo extremo en las que viven, con un campo de
concentracin sin muros.
Qu les queda? sino someterse a la presin mortfera, configurando una ltima ilusin
de libertad al hacer suyo el deseo de muerte que pesa sobre ellos: contribuir a su
aniquilamiento, ya sea directamente (drogadiccin, enfermedades por descuido) o
indirectamente (buscando con sus desmanes y delitos, el castigo y la muerte). En este infierno de
destructividad y autodestructividad, la culpabilidad tiene su parte; el sometimiento a un (ideal)
feroz, y la necesidad de castigo salvarn, con el precio del sacrificio, al Otro todopoderoso ()
El terror es la utilizacin poltica de la constitucin subjetiva arcaica: idealizacin y
persecucin cuyas consecuencias son el desprecio de la vida humana y tambin de la
singularidad de cada vida ( 91 ).
Desde esta perspectiva, tal vez la llamada muerte vud sea una manifestacin ms de un
fenmeno, que, sintetizando, llamaramos segregatorio (o de chivo expiatorio), que
respondera a la necesidad de la salvacin de todos (an en el paradjico caso en que todos
aluda a una minora) y que tal vez forme parte de la naturaleza humana.
90
COHEN, Sanford I. (1988) op. cit.
91
GARCA REYNOSO, Gillou (1992) Algunas Consecuencias Psquicas. El Trauma Psquico de las
Transformaciones Sociales, Zona Ergena, N 11, 1992.
268
Captulo 8
La explicacin biomdica de Cannon:
Hiperactividad del sistema simptico adrenal
que provoca un shock (por excitacin
emocional).
Exploracin de temas conexos a la investigacin mdica de la
muerte vud.
8.1.- Introduccin al captulo VIII

Comentbamos en 3.3.1.2 que en 1957 Curt Richter propuso una explicacin diferente a la
de Cannon sobre la muerte vud: en lugar de atribuirla a un shock por hiperactividad
simptico adrenal, entendi que se trataba de una sobrestimulacin parasimptica.
En 1974 Barbara Lex (ver 3.3.1.10), recurre al concepto de tunning de Ernest Gellhorn,
para explicar el fenmeno.
La cuestin, que con los progresos de la investigacin biomdica ha tendido a enriquecerse
integrando nuevos problemas, ha sido retomada por muchos estudiosos desde diversos campos
de la medicina (ver, por ejemplo, 3.3.1.29 y 3.3.1.31).
Habida cuenta de nuestra formacin, no somos nosotros quienes aportaremos material a
este debate (como dice el refrn popular: zapatero a tus zapatos). Nuestro inters en este
captulo se centra sobre algunos temas relacionados lateralmente con la cuestin de la
investigacin especficamente mdica de la muerte vud.
* Una derivacin de los estudios de Ernest Gellhorn y de la propia Barbara Lex (en 1974 y
otras posteriores), es la consideracin de los factores culturales en el patrn de respuesta
fisiolgica.
El tema, que sola asociarse a la investigacin de los llamados estados alterados de
conciencia (de moda hacia mediados de los aos 60), ya haba captado el inters de muchos
estudiosos [por referir slo dos ejemplos: Erika Bourguignon (1968) (ver nota 137 del captulo
3) y Roland Fischer (1971)].
Basndose en este trabajo de Fischer, el psicosomatista espaol Joan Rof Carballo (ver
3.3.1.2.1), que haba propuesto a comienzos de la dcada del 50 el concepto de urdimbre
afectiva, desarrolla su postura sobre las referidas variaciones de la respuesta fisiolgica en
funcin del sistema de creencias de una cultura (y, segn su punto de vista, de las relaciones
interpersonales primordiales de un sujeto).
Sin olvidar que las premisas fisiolgicas de estos trabajos, escritos hace casi cuatro
dcadas, requeriran seguramente una actualizacin, nuestro inters radica en el modo en el que
articulan las relaciones entre las respuestas fisiolgicas y el sistema de creencias de una cultura.
* Varios artculos citados en el captulo 3 [entre ellos el de Sanford Cohen de 1988 (en
3.3.1.17), el de ngel Hernndez Martnez del 2000 (en 3.3.1.27) y el de Jos Fernando Uribe
Merino del 2003 (ver 3.3.1.30)] sugieren que existe una marcada y creciente propensin en la
biomedicina a desestimar la importancia de los aspectos subjetivos del paciente.
Tal vez el ejemplo ms representativo de esta tendencia a la desubjetivizacin en lo que
respecta a nuestro tema, sea, como lo seala Otniel Dror en su artculo (ver 3.3.1.31), la
269
pretensin de Cannon de asimilar la muerte vud a la producida por pseudoclera en los gatos
decorticados.
La orientacin sealada como caracterstica de la biomedicina, es remarcada por otros
autores con respecto a la psiquiatra (biopsiquiatra) (cfr. por ejemplo Hernndez Martnez, The
dream of biomedical psychiatry (ver 3.3.1.27).
Habamos mencionado tambin la crtica despiadada que Roland Littlewood dedica a la
prctica actual de la biopsiquiatra, a la que califica de etnocntrica y ligada a intereses polticos
y econmicos (ver 3.3.1.25).
Naturalmente la discusin de los cuantiosos problemas involucrados en estas referencias
excede nuestros objetivos.
El punto particular desde el que intentaremos abordar la influencia de los factores
culturales en la enfermedad mental, es el debate en la psiquiatra de nuestros das sobre los
llamados culture bound syndromes (o sndromes ligados a la cultura, a los que ya nos hemos
referido sucintamente en 3.3.1.21 y 5.2.2).
8.2.- Cultura y patrones fisiolgicos de respuesta

En su trabajo de 1974 Lex ( 1 ) sugiere que en la curas rituales de la medicina tradicional, el
curador parece conocer, o al menos proceder como si las conociese, las consecuencias de las
variaciones en el balance de los sistemas autnomos (simptico o ergotrpico y parasimptico o
trofotrpico), pues sus acciones sanadoras, cuando son exitosas, tienen por efecto una
reequilibracin de los mismos.
Seala adems, y este punto adquiere para nosotros un inters particular, que el caso en el
que ambos sistemas autnomos son excitados simultneamente, que se presenta, dice Lex
siguiendo a Gellhorn, en estados neurticos, desrdenes psicosomticos y estados psicticos; es
tambin el que caracteriza la respuesta fisiolgica en las prcticas orientales de meditacin (yoga
o zen) y en los estados de xtasis ( 2 ).
Lo sorprendente de esta afirmacin es que la activacin conjunta de los sistemas
ergotrpico y trofotrpico constituira a la vez el correlato fisiolgico de unos estados que en una
cultura (la occidental) son considerados patolgicos y por tanto objeto de tratamiento, y de otros
que en las culturas orientales son buscados y valorados (prueba de ello es que su
perfeccionamiento requiere una practica prolongada). Lex plantea al respecto que el marco
cultural es un factor operante en la consideracin de los estados correlativos a una determinada
respuesta fisiolgica del sistema autnomo ( 3 )
Joan Rof Carballo, citando el trabajo de Roland Fischer ( 4 ), retoma el tema como una
ejemplificacin de su teora de la urdimbre afectiva ( 5 ).
El psicosomatista espaol haba acuado el concepto de urdiembre afectiva o primordial
a comienzos de la dcada del 50 [ROF CARBALLO, Joan (1952) Cerebro interno y mundo
emocional, Labor, Barcelona], como una elaboracin terica que privilegia la trans accin
1
LEX, Barbara (1974) Voodoo Death: New Thoughts on an Old Explanation, American Anthropologist,
76 (4): 818-823.
2
Los trabajos citados de Gelhorn citados por Lex son: GELLHORN, Ernst; KIELY, William (1973)
Automomic Nervous System in Psychiatric Disorder, in MENDELS, Joseph (Ed.) Biological Psychiatry,
John Willey and Sons, New York (pags. 235 261) y un trabajo anterior de los mismos autores (1972)
Mystical States of Consciousness: Neurophysiological and Clinic Aspects, Journal of Nervous and
Mental Disease, 154: 399 - 405.
3
LEX, Barbara (1974) op. cit. (pag. 820)
4
FISCHER, Roland (1971) A Cartography of the Ecstatic and Meditative States, Science, 174 (4012):
879 904). En http://www.mimbres.com/holp/holpath/cartog.htm
5
Cfr. ROF CARBALLO, Joan (1975) Las Fronteras vivas del Psicoanlisis, Karps, Madrid (en especial
captulo 8 Cultura Hind y Psicologa Profunda)
270
entre factores que clsicamente se han considerado opuestos (como cuerpo mente, biologa
psicologa, innato adquirido etc.) ( 6 )
A los efectos de caracterizar lo ms sucintamente posible esta idea, recurriremos a un
ejemplo que, a fuerza de ser citado por autores de renombre, cobr celebridad ( 7 ).
Al parecer (los relatos no son siempre coincidentes) Federico II que rein en Sicilia desde
fines del siglo XII a mediados del XIII, era, entre otras cosas, afecto a la lingstica.
Con el objeto de investigar cul sera la lengua que hablara un nio que no hubiese
cambiado palabra con otro humano, ide una experiencia.
Reuniendo un grupo de recin nacidos, los puso al cuidado de personal especializado con
la instruccin de satisfacerles en todo tipo de necesidades, pero con la prohibicin taxativa de
hablarles. De esta forma, supona, cuando los nios comenzaran a hablar revelaran, segn su
hiptesis, cual era la lengua universal (ingls, griego, latn, rabe?).
Los nios murieron al poco tiempo.
El episodio de Federico II ilustra, cierto que con un regusto siniestro, una pregunta muy en
boga hace medio siglo (ver 3.3.1.2.1) Cules son las consecuencias de la privacin sensorial y
afectiva en los primeros aos de vida? O planteada de otra forma: Cmo interactan los
cuidados y estmulos maternos con el desarrollo biolgico?
He aqu la respuesta de Rof Carballo: el hombre se constituye, no nace con una
constitucin. Y se constituye no por influencias del mundo exterior sino en tanto que en su
dotacin gentica est programado, dispuesto, que su ltimo acabado ha de hacerse al
despertarse potencialidades biolgicas latentes, por la accin de las primeras relaciones
interpersonales ( 8 ) las estructuras neurolgicas, sobre las que descansa la vida psquica, la
intelectual y la emocional, estn, en el momento del nacimiento, sin acabar de formarse,
precisamente para que nazcan lo que llamamos personalidad e inteligencia. Y no pueden
nacer sin la intervencin de Otro ( 9 ) Es la existencia del hombre, con su complejas races
en la colectividad y en la historia la que interviene ahora, en el proceso biolgico, activando en
tal o cual forma los genes del desarrollo y produciendo un estilo de configuracin en el cerebro.
No la simple influencia de estmulos exteriores ( 10 )
La urdimbre afectiva constituye entonces la trama en la que biologa, psiquismo,
comunidad y cultura se anudan en forma inextricable, trans actuando (transaccin),
constituyendo y programando al sujeto bio psico social, segn la expresin de Engel (ver
3.3.1.2.1), en el vnculo con los otros.
As concebida la urdimbre afectiva o urdimbre primordial (y en relacin especfica con
el tema de la muerte vud) no es extrao que Rof Carballo afirme que es en ella donde debe
buscarse la explicacin de la muerte descripta por Cannon.
Las reacciones fisiolgicas, en tanto que han sido moduladas (dentro de ciertos lmites) en
el vnculo con los otros, conservan su medida de interdependencia con los avatares de estas
relaciones durante toda la vida ( 11 ).
Los primeros contactos con los otros pueden tener consecuencias benficas o perniciosas
segn el caso. Los estudios de Rene Spitz sobre hospitalismo ( 12 ) son prueba suficiente de la
segunda posibilidad.
6
En la conferencia citada en el captulo 3 (ver 3.3.1.2.1) haca referencia a este concepto.
7
Entre quienes lo han mencionado se hallan: Ren rpad Spitz (1887 1974), Julin de Ajuriguerra
(1911-1993), el propio Rof Carballo y ms recientemente Robert Sapolsky [SAPOLSKY, Robert (1994)
Why zebras dont get ulcers?, W. H. Freeman and Company, New York (versin en espaol: Porqu las
cebras no tienen lcera?, Alianza editorial, Madrid, 1995].
8
ROF CARBALLO, Joan (1972) Biologa y Psicoanlisis, Descle de Brouwer, Bilbao (pag 9).
9
ROF CARBALLO, Joan (1975) op. cit. (pag. 258)
10
ROF CARBALLO, Joan (1972) op. cit. (pag 183)
11
El condenado a la muerte vud es rechazado por su comunidad perdiendo todo sostn afectivo, y ello,
al igual que en el nio pequeo, supone la ausencia de una condicin imprescindible para el
funcionamiento orgnico que regula el sistema neurovegetativo.
12
SPITZ, Rene (1965) The First Year of Life, International Universitares Press, New York (Edicin en
espaol El primer ao de vida, Fondo de Cultura Econmica, Mjico, 1969
271
Vayamos ahora, luego de esta suerte de introduccin, al trabajo de Roland Fischer

(Professor of experimental psychiatry and associate professor of pharmacology at the Ohio
State University College of Medicine, Columbus) quien se propona trazar una cartografa de
las respuestas fisiolgicas en diferentes experiencias y estados de conciencia.
Fischer describe dos polos en lo que denomina estados de excepcin de la conciencia: el
xtasis y la meditacin (que ya habamos adelantado en referencia al artculo de Lex) ( 13 ).
El camino que conduce al xtasis (de la percepcin a la alucinacin,) que incluye como
estados intermedios a la experiencia creativa y a los estados psicticos, se halla asociado a una
hiperexcitacin del sistema ergotrpico, mientras que la meditacin (de la percepcin a la
meditacin), que el autor ejemplifica con el estado de yoga samadhi, se liga a la estimulacin del
sistema trofotrpico. Pero Fischer plantea adems que existe una continuidad entre ambos
estados de conciencia (aparentemente antagnicos) y que no es en absoluto inusual el paso
inmediato de uno a otro (rebound).
En la representacin cartogrfica de estos estados, el autor ubica en cada extremo de un
semicrculo [es decir en el corte de la (semi)circunferencia con su dimetro] al xtasis y al
samadhi del yoga respectivamente, y en la perpendicular central a ese dimetro (o sea en el radio
central) al estado que denomina yo normal o estado I (percepcin). Coloca adems los
estados intermedios a ambos lados del yo normal, segn correspondan a la excitacin
simptica o parasimptica.
Rof Carballo resalta una afirmacin de Fischer sobre los estados de xtasis y samadhi: En
estos estados desaparece la polaridad normal entre Yo y Mundo. El yo se fusiona con el mundo;
es decir se restablece el estado ocenico, la unidad, la Oneness, la fusin unitiva. Cuando el
estado de xtasis es muy profundo sobreviene el denominado fenmeno de resorte o rebound.
Al distenderse demasiado la situacin se pasa del xtasis ergotropo al trofotropo, del trance
mstico al samadhi del yoga(los subrayados son del autor) ( 14 ).
El autor espaol halla en estos estados de excepcin de la conciencia una semejanza con su
concepto de urdimbre primordial, en el que los vnculos con el mundo y con el otro,
suelen caracterizarse por su ndole fusional de sujeto y objeto.
Ahora bien, segn Rof Carballo estas primeras experiencias fusionales (que tendran
carcter universal), tienden a ser repudiadas como forma de conocimiento (o de conciencia) por
la cultura occidental, que valora casi con exclusividad, las experiencias que Fischer denomina
del yo normal, es decir aquellas en las que hay una diferenciacin taxativa (hasta podra
hablarse de un enfrentamiento) entre sujeto y objeto ( 15 ) ( 16 ).
13
Hay sin embargo una diferencia entre lo que expone Lex en su artculo y lo que plantea Fischer en el
suyo. Lex, como habamos sealado (ver principio del presente apartado), entiende que en los estados
psicticos hay una estimulacin simultnea de ambos sistemas autnomos, mientras que en Fischer, como
enseguida veremos, los estados psicticos se presentan ante una estimulacin simptica de menor
intensidad que la correlativa al estado de xtasis.
14
ROF CARBALLO, Joan (1975) op. cit.(pag. 319)
15
Para la psicologa, el trance exttico es una salida del ego fuera de sus lmites ordinarios en virtud de
nuestras pulsiones afectivas innatas y ms profundas. Se trata de un estado extraordinario de conciencia
despierta, determinado por el sentimiento y caracterizado por el arrobamiento interior y por la rotura
parcial o total con el mundo exgeno, dirigiendo la conciencia despierta entendida como "capacidad
para conocer" hacia las dimensiones subjetivas del mundo mental. Por otro lado, desde el punto de vista
de las ciencias cognitivas cabe distinguir entre trance y xtasis, en el sentido de que trance significara un
proceso cognitivo, literalmente de trnsito, y que xtasis vendra a referirse a un estado cognitivo (); de
aqu que la expresin completa ms adecuada sea la de "trance exttico" ya que as se indica un proceso
mental que acaba desembocando en un estado cognitivo alternativo () prefiero llamar a tales estados
de trance como procesos y estados cognitivos dialgicos, en el sentido de que la conciencia humana parece
ser capaz de discernir cada uno de los personajes que llevamos en nuestra psique, y observar la relacin
que se da entre ellos, sea proyectndolos fuera del mbito subjetivo en forma de entidades espirituales
refrendadas por la cultura como sera el caso del xtasis chamnico o de las religiones daimistas, o
bien vivencindolo en forma de posesin el caso de los cultos afrobrasileos y afrocaribeos o de
unidad mstica con la divinidad del mundo cristiano. As, la denominacin antropolgica completa del
trance exttico sera la de procesos cognitivos dialgicos con una funcin adaptgena inespecfica que
acta por medio de la imaginera mental culturalmente decodificada. () En algunos pueblos parece
272
Por otra parte sostiene que la actitud bsica del hombre occidental, expresada por ejemplo,
en el tono muscular y postural, es de crispacin, que se asocia, siempre segn Rof Carballo, a la
predominancia de los imperativos de la accin y el dominio, la defensa y la lucha (tanto sobre la
naturaleza como sobre el otro) ( 17 ) ( 18 )
Nuestra actual cultura de occidente, con su proclividad hacia la tensin ergotropa, ha
convertido al hombre en un ser desplazado de su equilibrio psicosomtico () nuestra actitud
habitual, es la del predominio de los mecanismos de alarma, de stress ( 19 )
El psicosomatista concluye: la cultura occidental produce hombres de accin ( 20 ), lo que
traducido a los trminos del mapa de Fischer, supondra que sus respuestas fisiolgicas se
imprescindible el consumo de psictropos para obtener la experiencia buscada (segn E. Bourguignon,

este uso de substancias entegenas se da en el 89% de las sociedades estudiadas por la etnografa), en
tanto que otros pueblos dicen limitarse al uso de la msica como medio inductor () se puede realizar
la siguiente divisin general de finalidades y de manifestaciones del trance exttico: a.1.- trance
chamnico: la finalidad bsica y explicitada universalmente es la videncia dirigida a la bsqueda de
respuestas pragmticas (a una irregularidad climtica, a un conflicto social...) y la curacin de
enfermedades. a.2.- samhadi (sic) o xtasis budista: la finalidad es el autodescubrimiento y la liberacin
de las cadenas de deseos generadores del sufrimiento como caracterstica cuasi esencial de la vida
humana. a.3.- xtasis cristiano o teresiano, cuya ltima finalidad es la unin mstica y amorosa con la
divinidad, por medio de la cual el sujeto tiene una experiencia directa e integradora de Dios, busca
respuestas a sus interrogantes trascendentes y a veces tambin a cuestiones pragmticas. a.4.- trance de
posesin: la finalidad es que el sujeto que acta de mdium sea posedo, "cabalgado" o "montado", por la
correspondiente divinidad, sea benfica o malfica, para acceder a mundos superiores y a informacin til
para la vida cotidiana .a.5.- trance teraputico: se resumira en la explotacin de la posibilidad que da
este estado de dialogismo cognitivo para analizar, llevar a la consciencia y "deshacer" los nudos
gordianos que se producen en nuestras formas de percibir y pensar la realidad, en el sentido de objetivar
el origen de pautas de conducta y actitudes negativas para corregirlas () a.6.- trance ldico: creo que
solo practicado en nuestras sociedades occidentales actuales en las discotecas o fuera de ellas. Su
finalidad no es la trascendencia ni la adaptacin en ningn sentido explcito, sino que es la bsqueda del
placer que conlleva el hecho de experimentar la amplificacin emocional que es caracterstica bsica del
trance exttico y que rompe los bloqueos psicolgicos cotidianos; sera un trance sin finalidad,
simplemente autoremunerativo. De ah, la vacuidad cognitiva que caracteriza a los adolescentes y jvenes
de MDMA (3-4 metilendioximetanfetamina conocida como xtasis) (o los derivados ms txicos que se
suelen adquirir en el mercado negro) cuando consumen excesivamente este psictropo sinttico: el
problema ah estara en la falta de una finalidad que oriente tal experiencia cumbre (los subrayados son
del autor). FERICGLA, Joseph (s/f) La relacin entre la msica y el trance exttico, En Societat
d'Etnopsicologia Aplicada i Estudis Cognitius: http://www.etnopsico.org/home_english.htm Artculos
Otros artculos. (Extrado en 9 / 2003)
16
Con relacin a este tema, y referido a la medicina, es interesante sealar que en las medicinas
tradicionales (a diferencia de la medicina occidental) son usuales los procedimientos que hacen uso de estos
estados excepcionales de conciencia. A solo ttulo de ejemplo puede citarse el chamanismo tal como lo
describe Mircea Elade, que, conviene recordar, lo denomina tcnica del xtasis [ELIADE, Mircea (1951)
Le Chamanisme et les techniques archaques de l'extase, Payot, Paris, 1951 (Edicin en espaol : El
chamanismo y las tcnicas arcaicas del xtasis, FCE, Mxico, 1960)]; sobre el chamanismo ver tambin:
PEREZ GIL, Laura (2001) The Yawanwa medical system and its specialists: healing, power and
shamanic initiation (O sistema mdico Yawanwa e seus especialistas; cura, poder e iniciao xamnica),
Cadernos de Sade Pblica, Fundao Oswaldo Cruz, 17 (2): 333 - 344.
17
ROF CARBALLO, Joan (1975) op. cit. (pags. 276/77).
El despertar ergotrpico denota patrones del comportamiento preparatorio a la accin positiva y es
caracterizado por la actividad creciente del sistema nervioso simptico y de un estado psquico activado.
FISCHER, Roland (1971) op. cit.
18
Se comprende en funcin de lo dicho, que el mediador o transmisor de la actitud bsica de una cultura es
el tipo de urdimbre primordial que predomina en ella, y que se entrama en los primeros vnculos con los
otros.
19
ROF CARBALLO, Joan (1975) op. cit. (pag. 334)
20
Para profundizar la cuestin de las diferencias entre el sistema de creencias de la cultura occidental y las
no occidentales, particularmente con relacin a las caractersticas que seala Rof Carballo, pueden
consultarse entre otros:
273
ubicaran preferentemente, en el rea que va desde el yo normal (percepcin) a los estados

psicticos (estimulacin simptica).
El comentario de Rof Carballo y sus referencias a la accin y a la alarma, nos evocan la
importancia que Cannon atribua a su respuesta de lucha y fuga (fight fright) y su relacin con
lo que luego denominara stress.
Como hemos sealado, algunos autores han planteado sus crticas, tanto al concepto de
reaccin de lucha fuga desde el punto de vista fisiolgico (cfr. nota 124 del captulo 2) como a
su universalidad propuesta por Cannon (ver en 3.3.1.25 el comentario de Steven Brown sobre el
tema)
En lo atinente a la cuestin de la universalidad (o al carcter biolgico de la respuesta de
lucha fuga), cabe recordar lo planteado por Rex Burell, quien, comentando sus experiencias en
la cultura bant (ver 3.3.1.4), advierte sobre el posible cuestionamiento de la universalidad de las
reacciones fisiolgicas concomitantes a las emociones (al menos en lo referente a los signos
observables).
Formularemos aqu una pregunta que venimos postergando:
La muerte vud tal como la describe Cannon Pretende ser un ejemplo de stress
entre los primitivos? Puede hablarse de stress en los primitivos o es patrimonio exclusivo
y emblemtico de la vida moderna [como lo planteaba en 1932 ( 21 ) y en 1936 ( 22 )]? ( 23 ).
Proponemos que postular el stress de los primitivos (presuntamente) testimoniado en la
muerte vud, ms all de los propsitos de Cannon, produca el efecto imaginario de una
universalizacin del concepto de stress, y con l, de su investigacin biomdica.
Volviendo a la respuesta de lucha fuga, en un pequeo artculo publicado en el 2004 ( 24 ),

se sugiere que este mecanismo formulado hace casi ocho dcadas, debe ser revisto y actualizado.
Los autores postulan que las respuestas secuenciales a la amenaza de vida seran cuatro y
no dos (lucha fuga) y que el orden de estas dos reacciones es en realidad inverso al propuesto
por Cannon.
En efecto, una primera respuesta sera la denominada freezing [literalmente
congelamiento, suele traducirse como hipervigilancia o hiperalerta ( 25 )] que se expresa mediante
la frmula parar, mirar y escuchar. La segunda es el intento de huida, que como se adelant es
previo a la disposicin para la lucha (tercera reaccin). La sucesin de respuestas se cierra con la
* Referido a la cultura china: [JULLIEN, Franois (1996) Trait de lefficacit, Grasset & Fasquelle,
Paris (versin en espaol: Tratado de la eficacia, Libros Perfil, Buenos Aires, 1999, pags. 66/ 69 104/
106 140 181/ 183 y 216/ 217)]
* Referido a las culturas aborgenes americanas, en especial la cultura aymara: [KUSCH, Rodolfo
(1978) Esbozo de una Antropologa Filosfica Americana, en Obras Completas, Tomo III, Editorial
Fundacin Ross, Rosario, Argentina, 2000, pags. 241- 434).
21
Ver referencia de la cita en nota 131, captulo 2.
22
CANNON, Walter Bradford (1936) The role of emotion in disease, Annals of Internal Medicine, 9(11):
1453-1465
23
El trabajo de Otniel Dror que hemos citado en varias ocasiones [DROR, Otniel (2004) Voodoo death.
Fantasy, Excitement, and the Untenable Boundaries of Biomedical Science, en JOHNSTON, Robert (Ed.)
(2004) The Politics of Healing. Histories of Alternative Medicine in Twentieth Century North America,
Routledge, New York & London] es una elaboracin del texto de una conferencia dictada el 21 de Mayo
del 2004 en el marco de los Princeton Workshop in the History of Science, cuyo ttulo original era
Primitive Stress: Fantasy, Excitement, and 'Voodoo Death' (Estrs primitivo: fantasia, excitacin y
muerte vud' ).
24
BRACHA, H. Stefan; RALSTON, Tyler ; MATSUKAWA, Jennifer ; WILLIAMS, Andrew; BRACHA,
Adams (2004) Does "Fight or Flight" Need Updating?, Psychosomatics, 45: 448-449
25
En 2.3.2.1.1.2 afirmamos que Mc Dougall plantea dos respuestas diferentes con relacin a la emocin del
miedo: la huida propiamente dicha cuyos cambios corporales (la respiracin y el pulso apresurado, y
los esfuerzos corporales frenticos) se ajustaran al patrn lucha huda; y el ocultamiento (el
enletecimiento repentino del latido cardaco y la respiracin, y la parlisis del movimiento en la cual
encuentra a veces expresin) que se ajusta a esta descripcin de la conducta de freezing.
274
llamada inmovilidad tnica (playing dead o hacerse el muerto) a la que los autores proponen
llamar frigth (espanto o susto).
8.3.- Biopsiquiatra y cultura.
8.3.1.- Biomedicina y subjetividad
En la introduccin al presente captulo (ver 8.1) hemos hecho mencin de una serie de
autores que sealan la tendencia, en la prctica biomdica en general y en la biopsiquitrica en
particular, a la exclusin de la temtica que expresa la subjetividad del paciente.
Esta caracterstica, ligada al surgimiento mismo de la idea de biomedicina (ver nota 3 en
Introduccin general), haba sido apuntada ya por el neurlogo alemn Viktor von Weizsacker
(1886 1957) de la escuela de Heildelberg, quien afirmaba que deba reintroducirse al sujeto
en la patologa mdica ( 26 ) ( 27 ).
En la consideracin de una temtica tan amplia, nos restringiremos a lo especficamente
relacionado con nuestro tema: la muerte vud.
En 2.3.2.1.1.3, al referirnos a los orgenes del uso de la tcnica de decorticacin, ya

mencionamos el golpe de timn dado por la escuela angloamericana hacia principios del siglo
XX, en la direccin de una desestima radical de todo elemento subjetivo (que en nuestro
comentario aluda a la investigacin fisiolgica de las emociones).
Consideramos entonces (ver 2.3.2.1.2 y 2.3.2.1.3) los aportes de Cannon (como parte del
movimiento angloamericano) al desarrollo del estudio de las emociones en el laboratorio de
fisiologa. Afirmamos que sus experiencias con gatos decorticados, que derivaron en el concepto
de pseudoclera (sham rage), representaron un salto cualitativo al permitir la produccin de
emociones cerebro generadas [segn la expresin de Otniel Dror ( 28 )].
La nueva emocin cerebro-generada seal una ruptura epistemolgica en la naturaleza
de la emocin estudiada. Reestructur las relaciones entre las formas fisiolgicas y psicolgicas
de conocimiento () y excluy el tema de la experiencia afectiva del estudio de la "emocin."
() la emocin cerebro-generada era un objeto suspendido en el tiempo y abstrado de la
historia. Su atemporalidad y descontextualizacin son caractersticas que transformaron a la
emocin en un producto de laboratorio cuyo modo de produccin mimetiza al de la fbrica
moderna () Fue en el laboratorio de Cannon que este proceso de borrado de la experiencia
26
Citado por ROF CARBALLO, Joan (1956) Segismundo Freud y los problemas de la medicina actual,
Anales Cientficos (de la Asociacin Mdica del Centro Gallego de Buenos Aires), Ao V: 7 17. Puede
hallarse una breve semblanza de la obra de von Weizsacker en el obituario que le dedica Psychosomatic
Medicine: ANNIMO (1957) In memorian, Psychosomatic Medicine, 19 (4): 265 - 266.
27
La biomedicina occidental moderna abarca mltiples formas de prctica en diversos encuadres
alrededor del mundo. Mientras que es engaoso describirla en trminos monolticos homogneos, y a
pesar de los desafos producidos desde dentro de la medicina, en el discurso formal de la biomedicina
occidental todava se percibe como predominante una postura filosfica de empirismo positivista no
reflexivo que privilegia la neutralidad y la objetividad como posiciones epistemolgicas. Esto le ha valido
la acusacin de que est referida sobre todo a la objetividad del cuerpo de los pacientes, ms que al
paciente como una persona encarnada (embodiment) que vive experiencias, como es manifiesto en la
compartimentalizacin de la persona en especialidades por ejemplo, psiquiatra y ginecologa - y a una
focalizacin clnica que es reduccionista al buscar lo especficamente orgnico de la enfermedad.. JAYE,
Chrystal (2004) Talking around embodiment: the views of GPs following participation in medical
anthropology courses, Medical Humanities (BMJ) 30: 4148
28
DROR, Otniel E. (2001a) Techniques of the Brain and the Paradox of Emotions (1880-1930), Science
in Context, (Cambridge University Press) 14 (4), 643660.
275
subjetiva tom forma material en el modo de un nuevo modelo de generar emociones (el
subrayado es nuestro) ( 29 ).
En el animal descerebrado se producen emociones sin afecto, pero tambin se desactiva la
infraestructura orgnica que permite la experiencia del tiempo, lo que hace que vivencie un
presente continuo. Por tanto las emociones que presenta en ese estado obviamente excluyen la
intervencin de la memoria de experiencias pasadas.
En tanto es precisamente el de pseudoclera (emocin producida en el laboratorio) el
concepto que Cannon intenta modelizar en su artculo sobre la muerte vud, nos encontramos
frente a la paradjica pretensin de simular los efectos de la ms alta funcin cerebral (la
participacin en el sistema de creencias de una cultura) a travs de las experiencias con un
animal (el gato) que no posee ninguna de las ms altas funciones del cerebro (y por si esto fuese
poco: decorticado) ( 30 )
Dror entiende que el propsito de Cannon responde a diferenciar a la investigacin
biomdica de otros acercamientos que, desde adentro y desde afuera del campo mdico, le
disputaban reconocimiento y prestigio ( 31 ) ( 32 )
Es en este sentido que afirmamos (ver introduccin general) que Cannon ha contribuido a
reafirmar las polticas de investigacin de la biomedicina y a consolidar la identidad de las
mismas. Pero observemos, y el ejemplo de la pseudoclera y la muerte vud es paradigmtico
en ese sentido, que esta identidad de la biomedicina se asienta sobre la exclusin de todo atisbo
de subjetividad ( 33 ) ( 34 )
Debemos hacer aqu una aclaracin. En 2.3.2.2.1 habamos comentado que el legado del
fisilogo es reivindicado tanto por escuelas que privilegian los factores organognicos como por
otras que tienden a priorizar lo psicgeno. Tambin decamos que ambas tendencias lo hacen con
igual derecho, pues Cannon sostuvo posturas amplias y, vale aclararlo, en algunas ocasiones, un
cambio de acentos lo ubicaba en posiciones que algunos han interpretado como rayanas en lo
contradictorio.
Es cierto que el fisilogo abog categricamente y en reiteradas oportunidades por la
prescindencia del afecto en la consideracin de las emociones ( 35 ), pero no lo es menos que hay
pruebas de que su postura reconoca matices: es el testimonio de los seres humanos del que
debemos depender finalmente, con respecto al origen central o perifrico de nuestras
29
30
31
Hacia fines del siglo XIX y principios del XX, no se haba an definido claramente el liderazgo de la
biomedicina, que deba confrontar con una multitud de acercamientos alternativos. La Asociacin Medica
Americana se funda en ese contexto. DROR, Otniel (2004) op.cit
32
El gato decorticado sirve como un modelo ideal precisamente porque no tiene ningn espritu, ninguna
cultura, ninguna fe, ninguna esperanza y ninguna emocin real (experimentada). El gato se presenta como
modelo ideal porque su funcionamiento es casi el de una mquina y representa un corte radical frente a
alternativas, marginales y ocultas formas de modelar el organismo humano y la sociedad () Trabajo
cultural de la biomedicina en su intento de delimitar no solo entre medicina ortodoxa y alternativa, sino
tambin entre sociedades occidentales y no occidentales. DROR, Otniel (2004) op. cit. (pags. 80/ 81)
33
Un ejemplo de ello es la sntesis que realiza la neuroendocrinloga Esther Sternberg al cumplirse 60
aos de la publicacin del artculo original (ver 3.3.1.29), de las investigaciones posteriores a la explicacin
de Cannon sobre la muerte vud.
34
Agregemos que las concepciones etnocntricas de la biomedicina sobre las emociones constituyen otra
forma de desubjetivarlas. Catherine Lutz afirma que las teoras biomdicas sobre la emocin son una
etnopsicologa [norte] americana basada en las concepciones occidentales de la mente y el cuerpo, el
sentimiento y la razn, la naturaleza y la cultura, el yo y el otro, el hombre y la mujer, el individuo y la
sociedad y que prescriben lo que debe sentirse en cada momento para reaccionar de un modo adecuado.
LUTZ, Catherine (1988) Unnatural emotions, Chicago University Press, Chicago; citado por PREZ
SALES, Pau; LUCENA, Raquel (2000) Duelo: una perspectiva transcultural. Ms all del rito: la
construccin social del sentimiento de dolor, Psiquiatra Pblica, 12 (3): 259 271 (pag 261)
35
276
sensaciones ms profundas. Miro los experimentos en animales inferiores simplemente como

contributorios ( 36 ).
8.3.2.- Tendencias actuales de la psiquiatra.

la historia no es una mera produccin y destruccin de realidades sino
de posibilidades: las teoras psiquitricas no existen como existe la naturaleza
fsica, sino su surgimiento y desaparicin son un crear y olvidar posibilidades; en
otros trminos, es la actualizacin de potencialidades o virtualidades intelectuales,
tcnicas y prcticas que devienen proyectos que se arrojan sobre las cosas y que
implican la peculiar manera de estar situado frente a su propio objeto"( 37 )
Sobre el final del apartado precedente (y antes en 2.3.2.2.1) hacamos alusin a las dos
tendencias de la medicina americana a fines del siglo XIX, que describe Theodore Brown ( 38 ): La
lnea Osler que propona posicin que Brown menciona como reduccionismo biolgico,
entendiendo a la medicina como una ciencia experimental, y la lnea Barker, interesada por las
enfermedades mentales y nerviosas, la psicoterapia y por el entonces pujante psicoanlisis.
Durante la primera mitad del siglo XX la lnea Barker recibi un fuerte espaldarazo.
Figueroa ( 39 ), comentando un artculo del clebre Eric Kandel, seala que la psiquiatra, que
hasta entonces haba sido un procedimiento descriptivo objetivo arraigado en la medicina clsica,
establece una suerte de alianza con el psicoanlisis, adoptando un modelo psicosocial de
comprensin y de tratamiento de la patologa mental. De esta forma consegua, dice Figueroa, un
mayor poder explicatorio aunque se alejaba de la medicina emprica y de la biologa experimental.
Pero a partir la dcada de los aos 50 esta tendencia cambia de direccin, y este, al principio
sutil viraje, inicia el camino de la transformacin de la psiquiatra en una disciplina cientfica
basada en la biologa molecular.
El vaco dejado por el progresivo repliegue de las orientaciones psicodinmicas (en particular
el psicoanlisis) y la psiquiatra social, fue ocupado por una serie de alternativas tericas que, como
carcter comn, reconocan su pertenencia a la corriente psicobiolgica. Brown afirma que estas
posturas tericas son descendientes de un ancestro comn: Walter Cannon y su programa de
investigaciones fisiolgicas en Harvard ( 40 ).
Es esta la coyuntura histrica a la que aludamos en el captulo 3 (ver 3.3.1.2.1), en la que se
propone la necesidad de profundizar el estudio de los patrones fisiolgicos correlativos a las
emociones, tpico en el que Cannon descoll, y en la que comienza a gestarse la formacin del
grupo de Rochester ( 41 ). Cabe recordar sin embargo, que George Engel y varios integrantes de su
grupo tenan una formacin psicoanaltica.
Uno de los emblemas de este momento histrico es Hans Selye, que por esos aos
desarrollaba el sndrome general de adaptacin.
36
Cannon to Edward J. Kempf, February 25, 1936. Papers of Walter Bradford Cannon, 18811945 [H
MSc40], Rare Books and Special Collections, The Harvard Medical Library in the Francis A. Countway
Library of Medicine, Boston, Mass. Citada por DROR, Otniel E. (2001a) op. cit.
37
FIGUEROA, Gustavo (2002) Un marco de referencia nuevo para la psiquiatra: la mente encuentra al
cerebro. II. Fundamentos histricos, Revista Chilena de Neuro Psiquiatra, 40, (4): 321 - 334
38
BROWN, Theodore M. (2000a) The Rise and Fall of American Psychosomatic Medicine., En la pgina
web de Free Associations, Psychoanalysis and the Public Sphere http://human-nature.com/free-
39
FIGUEROA, Gustavo (2002) op. cit.
40
BROWN, Theodore M. (1996) Emotions and disease, History of Medicine Division of the National Library
of Medicine http://www.nlm.nih.gov/hmd/emotions/historical.html#top
41
Recordemos al respecto que en esta poca surge la idea de la respuesta de conservacin retiro, que
deriva en el patrn fisiolgico de la privacin (ver nota 42, captulo 3).
277
En 1972, al cumplirse 25 aos de la creacin del National Institute of Mental Health

(Instituto Nacional de Salud Mental) de los Estados Unidos, una comisin de 300 miembros
asumi la tarea de evaluar las investigaciones del Instituto.
Este acontecimiento puede considerarse representativo del cambio que, segn
mencionamos, se vena operando en la tendencia dominante de la psiquiatra americana.
En consonancia con aquella evaluacin, la American Pychiatric Association (Asociacin
Americana de Psiquiatra, APA) produce modificaciones en los programas de formacin,
orientando los mismos hacia investigaciones: ms susceptibles de contrastacin racional ( 42 ).
Aclarando los alcances de esta frmula Wyatt indica que: La buena psiquiatra exige
observaciones y descripciones minuciosas no sazonadas de teora. Esto se refleja en los cambios
efectuados desde la segunda edicin del Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders
(DSM II) a la tercera edicin (DSM III); esta ltima es un intento de describir las cosas como
son, pero la edicin anterior a menudo funda la observacin y la interpretacin (El subrayado
es nuestro)
El desarrollo del DSM en sus sucesivas actualizaciones es as considerado una suerte de
emblema del paradigma hoy dominante en psiquiatra. ( 43 )
Analizando las posturas del DSM IV (1994) sobre el concepto de enfermedad mental,
Carlos Alberto Uribe (Antroplogo, Ph. D, profesor asociado del Departamento de Psiquiatra
de la Universidad Nacional de Colombia y profesor titular del Departamento de Antropologa
de la Universidad de los Andes, Colombia) puntualiza algunas caractersticas, que enmarcan la
prctica actual de la psiquiatra ( 44 )
En acuerdo con el objetivo de la APA, explicitado ya en el DSM III, de posicionar a la
psiquiatra como parte integrante de la tendencia biomdica (en lo que se entiende como un
retorno a las fuentes), las enfermedades mentales son concebidas como sndromes clnicos
completos, es decir como entidades patolgicas definidas en trminos de signos y sntomas.
Como criterio general se subraya la importancia de la disfuncionabilidad individual, que
debe ser susceptible de aislamiento y descripcin por el mdico psiquiatra (punto de vista que
es el supremo rbitro de la enfermedad mental) y debe adems poder medirse en cuanto a los
peligros que acarrea a la vida, a la integridad y al funcionamiento del sujeto, con un marco
normativo socialmente sancionado.
En el informe sobre Salud mental en el mundo (ya citado) se hace referencia a estos
cambios notables de los mtodos de investigacin psiquitrica de los ltimos veinte aos (el
informe fue escrito en 1995) (que) han provisto las bases para una reconceptualizacin de la
enfermedad mental en un contexto global y multicultural. El manual del DSM es representativo
de los grandes cambios: Las categoras basadas en la etiologa psicolgica han sido
reemplazadas por categoras de enfermedades basadas en criterios diagnsticos especficos,
vinculados a tratamientos particulares () Los citados cambios metodolgicos permiten la
formulacin de preguntas sobre prevalencia y caractersticas de la carga de las enfermedades
mentales, la neurobiologa de los trastornos psiquitricos y la eficacia de determinadas
42
WYATT, Richard (1989) Ciencia y Psiquiatra, captulo 53 de KAPLAN, Harold; SADOCK,
Benjamin; CANCRO, Robert (1989) Tratado de Psiquiatra, Ediciones cientficas y tcnicas, Masson,
Salvat medicina, Barcelona, traduccin de Jorge Vigil Rubio (de la 4ta edicin en ingls), 2da edicin 1989
(reimpresin 1992) (pag. 2012).
43
La Asociacin Psiquitrica Norteamericana ha postulado que su Manual diagnstico, que ha sufrido
por cierto modificaciones conceptuales muy severas en cada una de sus cuatro ediciones, es una
clasificacin "aterica", "emprica" y alejada de toda pretensin filosfica (ignorando, al parecer, que el
empirismo es una escuela filosfica). Como todas las creaciones de la cultura estadounidense, se ha
impuesto urbi et orbi, por diferentes motivos, a pesar de las reservas expresadas por varios
psicopatlogos, fenomenlogos y psicoanalistas, que han sealado no pocas contradicciones y
ambigedades en la, por otra parte, tan loable empresa. PREZ RINCN, Hctor (1998) El teatro de las
histricas. De cmo Charcot descubri entre otras cosas, que tambin haba histricos. F.C.E., Mjico
D.F., Mjico. Disponible en
http://omega.ilce.edu.mx:3000/sites/ciencia/volumen3/ciencia3/162/htm/lcpt162.htm
44
URIBE, Carlos Alberto (2000) La controversia por la cultura en el DSM IV, Revista Colombiana de
Psiquiatra, 29 (4): 345 366.
278
intervenciones. Pero el optimismo de los autores (el antroplogo y psiquiatra Arthur Kleinman
entre ellos), deja lugar a la constatacin de que: Desde mediados de la dcada de 1970, la
psiquiatra social de 1950, que exclua el cerebro, ha sido reemplazada frecuentemente por una
psiquiatra biolgica que presta poca atencin a los factores sociales, tan importantes para
comprender la carga de las enfermedades mentales. ( 45 )
Del objetivo de la comprensin de los procesos psicolgicos y psicosociales involucrados
en la emergencia de sntomas (caracterstica de las orientaciones psicodinmicas y sociales), se
pas a un inters (casi exclusivo) por la biologa del sistema nervioso, la clasificacin de
sntomas y la psicofarmacologa ( 46 ).
Juan Carlos Stagnaro (Profesor titular del Departamento de Salud Mental de la Facultad
de Medicina de la Universidad de Buenos Aires) sintetiza en tres proposiciones articuladas, las
premisas desde las que son pensadas las enfermedades mentales (y su tratamiento) por el nuevo
paradigma:
1. En primer lugar, suponer que es posible una identificacin objetiva y categorial de los
trastornos o sndromes mentales por va de una descripcin aterica como lo propone el
DSM IV.
2. En segundo lugar, si ese primer punto fuera posible, tratar de establecer una
progresiva correlacin biunvoca entre cada sndrome as definido y su fisiopatologa cerebral.
3. Y en tercer lugar, establecer una correlacin entre dicha fisiopatologa y su correccin
farmacolgica combinada con una psicoterapia basada en nuevos desarrollos de las teoras del
aprendizaje ( 47 ). Por presentarse como teoras psicolgicas pasibles de verificacin
experimental las corrientes cognitivo - comportamentales han gozado de mayor inters en
detrimento del psicoanlisis ( 48 ).
Naturalmente este cambio de paradigma no puede analizarse nicamente en trminos de la
historia interna (ver 6.3.1) de la psiquiatra.
Como toda revolucin cientfica incluye factores externos que contextan (y
condicionan en medida diversa) estos cambios.
Uribe, citando a Mitchell Wilson [WILSON, Mitchell (1993) DSM-III and the
transformation of American psychiatry. A History, American Journal of Psychiatry, 150: 399-
45
DESJARLAIS, Robert; EISEMBERG, Leon; BYRON, Good, KLEINMAN, Arthur (1995) World
Mental Health: Probelms and Priorities in Low Income Countries, Oxford Universitiy Press, United
Kingdom (versin en espaol: (1997) Salud Mental en el Mundo: Problemas y Prioridades en poblaciones
de bajos ingresos, Publicacin del PALTEX (programa ampliado de libros de texto), Organizacin
Panamericana de la salud, introduccin, pags. 34 -35)
46
Cabe aadir, con respecto a los manuales mencionados, que la orientacin para la descripcin y
clasificacin de los trastornos - es decir, los "indicios" valorados como relevantes - son en su mayora
aquellos ligados al campo de accin de los psicofrmacos; o sea, en muchos casos, es a partir del efecto
que se descubre que tiene un psicofrmaco en una afeccin de la conducta, que se delimitar y definir el
trastorno a clasificar, diluyendo as el concepto de sntoma (que supone una etiologa subyacente al efecto)
y como veamos, reemplazndolo por la inespecificidad de "trastorno"; como si el ideal fuera, a tal
trastorno -mental o del comportamiento-, se lo hace desaparecer aplicando tal medicamento. Se ve que el
inters est centrado en aplacar o corregir el efecto anmalo, desechando indagar las causas por las
cuales el mismo pudo producirse (salvo que sean de ndole marcadamente orgnica, como por ejemplo una
intoxicacin alcohlica, etc.). PULICE, Gabriel; MANSON, Federico; ZELIS, Oscar (2001) La Prctica
de la Investigacin en relacin al Pensamiento Mgico, la Conjetura, el Paradigma Indiciario y la Ciencia
Moderna. Notas para repensar la cientificidad, Cinta de Moebio, Publicacin de la Facultad de Ciencias
Sociales, Universidad de Chile, N 12: 79 - 101 (nota 28 de la pag. 100). En
http://redalyc.uaemex.mx/redalyc/src/inicio/ArtPdfRed.jsp?iCve=10101208
47
la investigacin de los servicios de salud ha provisto una base ms cientfica a nuestros
conocimientos sobre la efectividad de diferentes formas de atencin. Por ejemplo, la investigacin
evaluativa siguiere los beneficios de combinar el tratamiento medicamentoso apropiado con intervenciones
psicoteraputicas breves. DESJARLAIS, Robert; EISEMBERG, Leon; BYRON, Good, KLEINMAN,
Arthur (1995), op. cit. (pag 35).
48
STAGNARO, Juan Carlos (2002) Biomedicina o Medicina antropolgica, Vertex, Revista Argentina
de Psiquiatra, Vol. XIII: 19 - 26.
279
410)], seala que el tipo de atencin psiquitrica que predominaba hasta la dcada del 80, era
considerada por los administradores de fondos para la salud excesivamente onerosa. Apuntaba
adems que sus mtodos de tratamiento eran poco sistematizados y, en general, deficientemente
evaluados.
Conviene enmarcar el comentario de Wilson, ms all de las apreciaciones sobre su valor
de verdad, en un contexto mucho ms amplio.
En la dcada de los aos ochenta se implanta en los Estados Unidos (poco antes haba sido
adoptada en Inglaterra) una poltica econmica de libre mercado, a la que se conoce
popularmente como Reaganomics, en razn de que fue conducida por el presidente Ronald
Reagan.
Los lineamientos generales de esta poltica se inspiraban en las teoras de premio Nobel de
Economa, Milton Friedman y su implementacin acab con todo vestigio de lo que se haba
dado en llamar el Estado de bienestar. Los recursos asignados a la accin social y a la salud
disminuyeron entonces drsticamente ( 49 ).
Tampoco parecen ajenos a este desarrollo de la biopsiquiatra el papel que se le ha
atribuido a los Servicios Gerenciados de Salud as como el lugar que ocupa, desde hace algunas
dcadas, la industria farmacutica (para el caso nos remitimos a la investigacin el uso y la
comercializacin de psicofrmacos) ( 50 ) ( 51 ).
49
Tal vez en este marco se comprenda con mayor claridad el comentario de Richard Wyatt:se muestra
como ejemplo de uno de los xitos de la psiquiatra el enorme beneficio financiero de la investigacin en
trminos de rendimiento de inversiones [WYATT, Richard (1989) op. cit. (pag 2013)]
50
51
Con respecto a la influencia creciente de la industria farmacutica en la orientacin de la investigacin,
es interesante otra apreciacin de Wyatt: Por supuesto, la industria est interesada en conseguir
productos patentables. Los administradores de este tipo de financiacin no se interesan principalmente en
el desarrollo no dirigido de conceptos para el mero enriquecimiento del pensamiento humano, que es la
tradicin de la academia. Esto conduce a una ingeniera mdica, y si ese segmento de la comunidad de
investigacin llega a ser proporcionalmente muy grande, no est claro de dnde procedern los nuevos
conceptos bsicos que estimulen la siguiente generacin de curaciones y productos. WYATT, Richard
(1989) op. cit.(pag. 2012). El comentario de Wyatt, que describa una tendencia en status nascendi, visto
retrospectivamente parece una introduccin a trabajos posteriores que proponen un modelo de
investigacin popularizado como ciencia postacadmica [Cfr. por ejemplo: ZIMAN, John (1994)
Prometheus Bound: Science in a Dynamic Steady State, Cambridge University Press, Nueva York; y
GIBBONS, Michael; LIMOGES, Camilla; NOWOTNY, Helga, SCHWARTZMAN, Simon; SCOTT,
Meter; TROW, Martin (1994) The New Production of Knowledge: The Dynamics of Science and Research
in Contemporary Societies, Sage Publications]. En lo tocante a problemas ticos de la investigacin: Un
tercer grupo de cuestiones se refiere a las relaciones entre los investigadores y poderosos grupos, como la
industria farmacutica, otras empresas multinacionales y los profesionales de la salud. De qu manera
esos grupos ejercen habitualmente el control sobre las agendas locales de investigacin? En qu consiste
el abuso de control por parte de un grupo privilegiado? En qu circunstancias los investigadores estn
ticamente obligados a realizar investigaciones a las que se oponen determinados grupos con intereses
comerciales (en el caso de desastres en la industria, por ejemplo, las empresas multinacionales pueden
frustrar la recoleccin de datos utilizables en los litigios contra ellas)?Qu controles se pueden
establecer para garantizar que la investigacin defiende los intereses de toda la sociedad lo mismo que los
de los grupos privilegiados o marginados? A pesar de que las respuestas a estas preguntas no sean simples
ni de aplicacin universal, es preciso reconocer que los dilemas que plantean deben servir para promover
investigaciones ms responsables.DESJARLAIS, Robert; EISEMBERG, Leon; BYRON, Good,
KLEINMAN, Arthur (1995), op. cit. (pag 469). Con relacin a las polticas de comercializacin de los
psicofrmacos por parte de los laboratorios medicinales, ver, por ejemplo: [PAVLOVSKY, Federico (2006)
La tentacin: vicisitudes de un psiquiatra, En Revista Topa, artculos disponibles,
http://www.topia.com.ar/articulos/0608-latentacion.htm]. En lo atinente a las cuestiones ticas que
involucran a los laboratorios medicinales y a las revistas cientficas especializadas, ver [SMITH, Richard
(Editor del BMJ) (2003) Medical Journals and pharmaceutical companies: uneasy bedfellows (Editorial),
British Medical Journal, 326 (may 31): 1202-5 (hay una traduccin al espaol en Revista de Neurologa
(Espaa) (2004) 38 (1): 3 6)].
280
Sealemos por ltimo, en esta apretada sntesis, el lugar de los cambios culturales y su
influencia en las demandas de la poblacin a la comunidad mdica (y dentro de ella a la de los
psiquiatras).
Las evaluaciones sobre los resultados del nuevo paradigma en psiquiatra son an
prematuras. En cualquier caso una llamada a la moderacin nunca es inoportuna:
Qu sabemos acerca de la carga global de las enfermedades mentales sobre su
incidencia, prevalencia, factores de riesgo y distribucin social, y sobre la carga que
representan para los individuos, familias, comunidades y la sociedad en general? Cules son
las formas de tratamiento disponibles? De qu manera pueden ser utilizadas efectivamente en
sociedades constreidas econmicamente? Cules son los beneficios de considerar los
problemas de la salud mental alterada como problemas biomdicos y cules son los peligros
potenciales asociados con tal enfoque? Cun efectivos son los tratamientos caseros, los
basados en el saber popular y, de otra parte, los provistos por la medicina oficial? Cules son
los desafos y prioridades en el mejoramiento de los servicios de salud mental? Slo podemos
responder escuetamente a algunas de las preguntas, lo cual revela de paso cuanto nos queda
por saber ( 52 )
8.3.3.- Biopsiquiatra y culture bound syndromes.
En el punto 3.3.1.21, comentamos las modificaciones de que fue objeto la cuarta edicin
del DSM. Decamos entonces que uno de los propsitos fundamentales que se planteaba esta
revisin de la edicin anterior (DSM III R, 1987) era la consideracin de la intervencin del
factor cultural en el diagnstico de las enfermedades mentales. Para tal fin, y auspiciada por el
National Institute of Mental Health, en 1991 se convoc a un comit de discusin en el que
participaron antroplogos y psiquiatras.
Muchas de las recomendaciones de la comisin no fueron incluidas en la revisin de APA
( 53 ), de todas formas su publicacin estimul la discusin de las temticas ligadas a la influencia
de la cultura en psiquiatra.
Adhiriendo a la postura de Arthur Kleinman (una de las figuras salientes del comit de
revisin) la antroploga Chiara Pussetti (Universit di Torino y Centro de Estudos de
Antropologia Social, Lisboa) afirma ( 54 ) que el papel de los antroplogos debera haber sido
evidenciar los preconceptos y los lmites culturales no concientes de la profesin psiquitrica. En
otros trminos, hacer visible el hecho de que la psiquiatra se halla saturada de valores
occidentales ( 55 )
Infelizmente en esta introduccin (se refiere a la introduccin del DSM IV) no se habla
del hecho de que los clnicos tambin pertenecen a otra cultura, lo que no puede dejar de influir
en el diagnstico; de la misma forma, las categoras diagnsticas del DSM no son consideradas
como especficas de un determinado contexto histrico y cultural, sino como una lectura nica,
por cientfica, de una realidad orgnica (la enfermedad) ( 56 ).
Como habamos sealado (ver 3.3.1.21) la revisin se centr sobre dos ejes. El primero
referido a las variaciones interculturales que se presentan en los cuadros que remiten a las
categoras principales del DSM IV, y el segundo considera a los culture bound syndromes (o
sndromes ligados a la cultura).
52
DESJARLAIS, Robert; EISEMBERG, Leon; BYRON, Good, KLEINMAN, Arthur (1995), op. cit. (pag
40).
53
Psiquiatra, 29 (4): 345 366.
54
PUSSETTI, Chiara (2006) A Patologizao da diversidade. Uma Reflexo Antropolgica sobre a
Noo de Culture Bound Sndrome, Etnogrfica, X (1): 5 -40.
55
Como ejemplo de estos valores cita: el privilegio del individuo por sobre la comunidad, la
estandarizacin a toda la sociedad de las creencias de las capas medias de la poblacin y la medicalizacin
de problemas sociales
56
PUSSETTI, Chiara (2006) op. cit.
281
Nuestro inters se concentra en este segundo eje.

Es conocido el hecho de que desde las ltimas dcadas del siglo XIX se han publicado en
medios cientficos especializados, descripciones acerca de una larga serie de fenmenos
exticos (de sintomatologa inslita) y tpicos de algunos pueblos de diferentes lugares del
mundo.
La muerte vud es uno de tales fenmenos, que, vale aclararlo, no han sido
originalmente informados por mdicos, sino por viajeros, aventureros, misioneros o funcionarios
coloniales.
Pow Meng Yap, un psiquiatra chino que se desempe durante mucho tiempo en Hong
Kong y escribi varios artculos en relacin al tema en las dcadas de los aos 50 y 60 [por
ejemplo: YAP, Pow Meng (1951) Mental Diseases Peculiar to Certain Cultures: A Survey of
Comparative Psychiatry, Journal of Mental Science, LXXXVII: 313 327; YAP, Pow M.
(1967) Classification of the culture-bound reactive syndromes. Australian & New Zealand
Journal of Psychiatry, 1: 172 179; YAP, Pow M. (1969) The culture-bound reactive
syndromes. In: Caudill, W.; Lin, T.Y. (eds.) Mental Health Research in Asia and the Pacific.
East - West - Center Press, Honolulu; pp. 33-53)] propuso la denominacin de culture bound
syndrome (en adelante CBS) para todos estos fenmenos, que termin sustituyendo a las
neurosis y/o psicosis tnicas que haba propuesto George Devereux (1908 -1985).
Luego de los trabajos de Yap, la idea fue paulatina y crecientemente discutida en la
comunidad cientfica, en particular luego de la publicacin del DSM IV.
No son pocos los autores que entienden que el concepto carece de sustento.
La crtica ms popularizada (que ha sido sostenida por muchos estudiosos de renombre,
Derek Summerfield, Ronald Simons, Robert Hahn y Roland Littlewood, entre ellos) seala que
absolutamente todo hecho ligado a la enfermedad mental (categoras, sntomas, experiencias,
diagnsticos y prcticas) es culture bound, es decir, se halla ligado a la cultura, por lo tanto no
se comprendera en qu se pretende fundar la especificidad de este concepto.
Esta observacin pone el dedo en la llaga de la principal problemtica de la cuestin.
Pues, por un lado la postulacin de los CBS representa un intento de acercamiento de la
psiquiatra al tema de la intervencin de los factores culturales en la enfermedad mental, intento
muy resistido por la biopsiquiatra ms radical, pero, por otro lado, la nocin misma de CBS
parece imbuida del mismo etnocentrismo que se pretende combatir ( 57 ).
Identificamos as, muy globalmente por cierto, tres posiciones con respecto al tema:
La representada por aquellos que se oponen a todo cuestionamiento de la universalidad
de la enfermedad mental cuya naturaleza es concebida como biolgica.
La de quienes sostienen que esa naturaleza biolgica de la enfermedad mental puede ser
(y es) influenciada patoplsticamente por factores culturales.
La de los que entienden que las enfermedades mentales son predominantemente un
efecto de la cultura. Esta postura, afn al as llamado relativismo cultural, reconoce
matices, pero en su expresin ms extrema se reduce a una suerte de crtica poltica de la
psiquiatra ( 58 ).
Entre los CBS hallamos fenmenos que en la cultura de origen no siempre son concebidos
como pertenecientes al campo de la enfermedad, aunque sus particularidades sean indicadoras de
patologa para la psiquiatra occidental ( 59 ). Se incluyen entonces como sndromes,
57
Psiquiatra, 29 (4): 345 366.
58
El relativismo extremo de algunos antroplogos antipsiquitricos es tan atrozmente ideolgico como
lo es el fundamentalismo universalista de algunos psiquiatras biolgicos [KLEINMAN, Arthur (1988)
Rethinking Psychiatry From Cultural Category to Person Experience, New York Free Press, New York]
citado por URIBE, Carlos Alberto (2000) op. cit.
59
Es pertinente recordar aqu la postura de Ackerknecht, que propone hablar de patologa o normalidad en
los trminos establecidos por la propia cultura (autonormal o autopatolgico). Si se describen estos
aspectos desde otra cultura, la descripcin debe referirse como heteronormal o heteropatolgica (ver
6.4). ACKERKNECHT, Erwin (1943) Psychopathology, Primitive Medicine and Primitive Culture,
Bulletin of the History of medicine, XIV: 30 -67; definir o etiquetar una actitud extraa o no
convencional como un problema mdico significa legitimar la necesidad de intervencin mdica para
282
comportamientos o experiencias acordes al sistema de creencias de una cultura, cuyas

explicaciones no son reconocidas por occidente (por ejemplo: la brujera como causa, los estados
de posesin, la comunicacin con los muertos, etc.) ( 60 ) ( 61 )
La mayora de los crticos (particularmente los antroplogos) pivotean en torno a la idea
de que la psiquiatra parece asumirse, no como produccin de una determinada cultura (la
occidental) situada en la historia, sino como el patrn que fija criterios de normalidad y salud [lo
cual, as dicho, no es ms que una definicin de etnocentrismo (ver captulo 6, en particular
6.1)]. ( 62 )
En este punto debe reconocerse que a los autores que denuncian el etnocentrismo de la
psiquiatra no les faltan ejemplos. Comentaremos brevemente dos de ellos:
Segn Roberto Beneduce ( 63 ), y contrariamente a lo que suele afirmarse, no fue
Georges Devereux en su libro sobre los indios Mohaves (1961) quien introdujo el
trmino etnopsiquiatra, sino John Colin Carothers (1903-1989) psiquiatra de
nacionalidad inglesa nacido en Sudfrica, en un texto de 1953.
En sus escritos, algunos de ellos publicados por la oficina pertinente del Gobierno
colonial Sudafricano, afirmaba que los africanos, posiblemente debido a una
deficiencia en la actividad de los lbulos frontales, carecan de integracin personal
y sentido de la responsabilidad, y que, el nivel de pensamiento de un nativo de
Kenya era similar a la de un europeo leucotomizado ( 64 ).
Sus estudios ms pormenorizados son dedicados, por ejemplo, al pueblo Kikuyu, que
como se recordar protagoniz la rebelin de los Mau Mau (organizacin de
insurgentes de Kenya que luch contra el Imperio Britnico durante el periodo 1952-
1960). Carothers descubri entonces que los Kikuyu eran un pueblo individualista,
controlar, limitar o modificar este comportamiento en nombre de la salud, con tratamientos mdicos /
farmacolgicos, PUSSETTI, Chiara (2006) op. cit., pag 26.
60
Por tanto la enfermedad, o la abstraccin sintomatolgica que se necesita para categorizarla, se
descontextualiza, se interpreta, se lee y analiza a la luz del acervo simblico perteneciente nicamente al
psiquiatra (considerando el psiquiatra de cultura occidental y el paciente de cultura no
occidental).[CASTALDO COSSA, Miriam (2002) Repensando los trastornos mentales culturales,
Dialogo Antropolgico (Boletn bimestral de los estudiantes del Postgrado en Antropologa del Instituto de
Investigaciones Antropolgicas, Universidad Autnoma de Mjico, UNAM ) Ao 01, Nmero 1,
noviembre-diciembre]. Un excelente ejemplo de la traduccin de la informacin mdica occidental sobre
SIDA, al encuadre del sistema de creencias de los Xoklng (aborgenes que habitan en Santa Catarina,
Brasil, que en 1988 registraron casos de contagio) puede hallarse en: [WIIK, Flvio Braune (2001)
Contato, epidemias e corpo como agentes de transformao: um estudo sobre a AIDS entre os ndios
Xoklng de Santa Catarina, Brasil, Cadernos de Sade Pblica, Mar, 17 (2): 397-406.]
61
En 3.3.1.21 citbamos textualmente la definicin del DSM IV de los Rituales mgicos (rootwork),
categora en la que se incluye a la muerte vud. En la nota nota 159 del captulo 3 advertamos que la
referencia al diablo en la definicin, transpola un elemento de los sistemas de creencias occidentales
atribuyndolo arbitrariamente a la cultura del rootwork y /o al vud (ver apndice A.4, nota 22). Para una
historia de la nocin de diablo en la cultura occidental y de su lugar en la construccin de la mentalidad
occidental ver: MUCHENBLED, Robert (2000) Une histoire du diable, XII e XX e, Editions du Seuil,
Paris (versin en espaol: Historia del diablo, Siglos XII XX, F.C.E, Buenos Aires, 2002, en especial
pags. 20 -32 37- 130)
62
Es peligroso caracterizar los dos sistemas de medicina (el indgena y la biomedicina) como opuestos, y
de ninguna manera me estoy refiriendo o intentando reforzar las viejas nociones sobre la medicina
indgena como bsicamente mgica. A mi modo de ver, caracterizar a la medicina indgena como mgica
es ya un error etnocntrico que form parte de la historia de la antropologa durante muchos aos. En la
prctica, los indios siguen un proceso teraputico no muy diferente al nuestro. LANGDON, Esther Jean
(1999) Sade e Povos Indgenas: Os desafios na virada do sculo, Trabalho apresentado no V Congreso
Latinoamericano de Ciencias Sociales y Medicina, 7-11 de Junio de 1999, Isla de Margarita, Venezuela,
Departamento de Antropologia. Universidade Federal de Santa Catarina, Brasil, en
http://www.cfh.ufsc.br/~nessi/Margsav.htm
63
BENEDUCE, Roberto (1998) Frontiere dell indentit e della memoria. Etnopsichiatria e migrazioni in
un mondo creolo, Franco Angeli, Milano, Italia, Citado por CASTALDO COSSA, Miriam (2002) op.
cit.(nota 7)
64
PUSSETTI, Chiara (2006) op. cit.
283
astuto, litigioso, inseguro, desconfiado con relacin a los ingleses y a los espritus,
predispuestos al secreto y la violencia (su duplicidad criminal sera expresin de
los rasgos de disociacin de la personalidad tpicos de los africanos) ( 65 ) ( 66 ).
Tal vez solo reste agregar que el texto de 1953 referido (ver supra) fue editado por la
Organizacin Mundial de la Salud ( 67 )
Entre las entidades nosogrficas, descriptas particularmente en el siglo XIX, en las que
puede reconocerse un sesgo racista (generalmente funcional a intereses polticos y
econmicos) puede citarse un caso que alcanza ribetes de humorismo. En un trabajo
publicado en 1851 por el mdico de Louisiana Samuel Cartwritght, propone la
consideracin de dos enfermedades descubiertas por l (CARTWRIGHT Samuel A.,
"Report on the diseases and physical peculiarities of the Negro race", The New
Orleans Medical and Surgical Journal 1851(May):691-715). La primera es la
drapetomana, cuyo sntoma patognomnico era el deseo de los esclavos negros de
huir de la esclavitud y la segunda, la disestesia etope, caracterizada por la
desatencin en el trabajo o la negativa patolgica a trabajar como esclavos ( 68 ).
Pero el problema del etnocentrismo nos interesa, en lo que concierne a este trabajo, mucho
ms que como una expresin poltica, como base de sustentacin de intervenciones salvajes,
en las que la introduccin indiscriminada de prcticas culturales y tcnicas mdico psiquitricas
hacen tabla rasa de las tradiciones culturales autctonas, con consecuencias funestas ( 69 )
Otra de las crticas seala que la heterogeneidad de los fenmenos enumerados bajo el
ttulo de CBS ( 70 ), hace pensar que la categora toma la funcin de una suerte de recolector de
restos potencialmene amenazantes a la coherencia de la clasificacin oficial ( 71 ).
Resumiendo, la inclusin de los CBS y las omisiones en el texto final de algunas
propuestas de la comisin asesora, revelan que las modificaciones incluidas en el DSM IV son el
producto de una solucin negociada entre los sectores descriptos (ver supra), lo que permite
suponer que, desde el punto de vista cientfico, la discusin del problema se halla en sus
comienzos.
El tema de los factores culturales en la enfermedad (tanto fsica como mental) guarda
una estrecha vinculacin con lo que hemos denominado sentido (ver 6.4.3).
65
CAROTHERS, John Colin (1954) The Psychology of Mau Mau, Government Printer, Nairobi, citado
por PUSSETTI, Chiara (2006) op. cit.
66
El hombre blanco europeo fue visto como el pice de la escala jerrquica de las razas humanas, la
norma y el modelo de la perfeccin, una creencia sostenida por la mayora de los cientficos de la segunda
mitad siglo XIX. Tal superioridad era evidente por s misma para los creadores y los partidarios de esta
teora, ellos mismos asumieron ser ocupantes del ms alto lugar de la escala evolutiva () Los adjetivos
de natural, innato y biolgico usados para acompaar las definiciones dadas por el consenso
cientfico, garantizaban la primaca del hombre blanco occidental. Esta creencia cultural, extensamente
compartida, fue constituida en un verdadero paradigma cientfico, ayudando a formar un sistema de ideas
que ms adelante fue llamado racismo cientfico y denunciado como producto tpico del siglo XIX, que
justific la explotacin de las personas as llamadas inferiores por los que se pensaron superiores a
ellos. [GOULD, Stephen. J. (1981) The Mismeasure of Man (New York: W. W. Norton), citado por
RAIMUNDO ODA, Ana Mara; BANZATO; Claudio Eduardo; DALGALARRONDO, Paulo (2005)
Some origins of cross- cultural psychiatry, History of Psychiatry, 16 (2): 155-169, pag 166]
67
CAROTHERS, John Colin (1954) The African mind in health and disease; a study in ethnopsychiatry
[WHO, Monograpfic. Series, N 17] Word Health Organization, Genebra.
68
Puede hallarse un resumen de este trabajo en http://www.pbs.org/wgbh/aia/part4/4h3106t.html. Para ms
casos en la psiquiatra americana puede consultarse en la pgina de la University of Dayton's Faculty:
http://academic.udayton.edu/health/01status/mental01.htm
69
DESJARLAIS, Robert; EISEMBERG, Leon; BYRON, Good, KLEINMAN, Arthur (1995), op. cit. (pag
62).
70
Cfr. Los trabajos citados en 5.2.2. [MARANO, Lou (1982) Windingo phychosis: The Anatomy of an
Emic-Etic Confusion, Current Anthropology, 23: 385-412] y [REID, Janice; WILLIAMS, Nancy (1984)
Voodoo Death in Arnhem Land: Whose Reality?, American Anthropologist, 86: 121-133] podran
considerarse una prueba de esta heterogeneidad
71
Cfr. PUSSETTI, Chiara (2006) op. cit.
284
El referido Rof Carballo, que sola citar reiteradamente a Viktor von Weizsacker
(Weizsacker hizo famoso el epgrafe: Toda enfermedad tiene un sentido), comenta: Ha ido
creciendo entretanto en toda la sociedad occidental lo que se ha llamado el vaco o el
cansancio de la vida, la desilusin acerca del sentido de la existencia y el mdico es acosado
por algo que es excntrico a su misin tradicional. Se pide de l que d solucin a las mil
formas de angustia colectiva, disfrazada ahora de enfermedad ( 72 ).
Como afirma el tambin citado psiquiatra Carlos Alberto Uribe ( 73 ) la discusin entre
paradigmas, que lgicamente ocupa en forma intensa a los profesionales, no es siquiera percibida
(o si lo es, sus diferencias no son concebidas como antagnicas) por la gran mayora de los
usuarios de la atencin en salud mental. Ms an, el paradigma biomdico en psiquiatra y las
prcticas populares de sanacin de la medicina tradicional conviven para los pacientes con
sorprendente asiduidad e insospechada armona, en lo que funciona como una suerte de
hibridacin de paradigmas ( 74 ).
El paciente, en muchas ocasiones se interesa, seala Uribe, mucho ms por una
produccin de sentido que interprete su locura... ( 75 ) aliviando su dolor al tornarlo
comprensible, que por una hipottica cura (la que, por otro lado, no siempre es una idea tan clara
para el paciente como tiende a creer el profesional) ( 76 ).
El propuesto por el psiquiatra colombiano es un buen ejemplo de la insistencia del sentido
en el retorno por sus fueros, tanto en la prctica mdica o como en la psiquitrica ( 77 ).
La ubicacin del tratamiento psiquitrico como parte del ritual, nos recuerda el episodio
que relata el Dr. Frank Lawlis ( 78 ), que trabaj con pacientes aborgenes americanos aquejados
de dolor crnico, en el sudoeste de los Estados Unidos.
72
ROF CARBALLO, Joan (1984) Cincuenta aos de Medicina Psicosomtica, Discurso inaugural de
las sesiones de la Real Academia de Medicina En
http://www.arvo.net/includes/documento.php?IdDoc=7609&IdSec=404 (2 / 2006)
73
URIBE; Carlos Alberto (1998) El Ritual y la Locura: Psiquiatra y cultura en Colombia, Revista
Colombiana de Psiquiatra, 27 (1): 32 41.
74
Uribe se refiere a Colombia, pero su observacin es comn a muchos otros lugares: En la mayor parte
de los pases la gente adopta una visin pluralista del proceso de curacin; es decir, por lo comn
consultan a los mdicos y los curanderos tradicionales simultneamente. DESJARLAIS, Robert;
EISEMBERG, Leon; BYRON, Good, KLEINMAN, Arthur (1995), op. cit. (pag 409).
75
URIBE; Carlos Alberto (1998) op. cit. (pag. 39)
76
Se trata pues de la construccin de una narrativa propia para dar cuenta de su propio delirio, y al
final, instalarse vivencialmente en l sin tanto dolor. Porque por encima de todo, este punto de vista
combina en la apropiacin de la enfermedad, las emociones, las pasiones, los afectos y los miedos del
sufriente. En este sentido, la hibridacin proporciona al enfermo un sistema de referencia ms total e
inmediato para crear sentido de su propia condicin () Por esta razn, muchos de estos pacientes no
invalidan la intervencin psiquitrica clnica. Antes por el contrario, ella entra a formar parte del ritual,
en la medida en que el tratamiento mdico es involucrado dentro del arsenal de rituales de curacin al que
estos enfermos recurren para aliviar su condicin de sufrientes. Rituales que involucran ms que meras
operaciones intelectuales. Como que la fuerza del ritual reside, precisamente, en que siempre queda a
medio camino entre la proposicin y la accin, entre una explicacin trascendente del cosmos y de la
sociedad humana, y la canalizacin y el modelamiento de la expresividad emocional (el subrayado e
nuestro).URIBE; Carlos Alberto (1998) op. cit. (pag. 40)
77
Para que una experiencia dolorosa constituya sufrimiento en su sentido pleno, debe corresponder a un
contexto cultural. Para permitir que los individuos transformen el dolor corporal en una experiencia
personal, toda cultura proporciona al menos cuatro subprogramas interrelacionados; palabras,
medicamentos, mitos y modelos. La cultura da al acto de sufrir la forma de una pregunta que puede
expresarse en palabras, gritos y gestos, que a menudo se reconocen como intentos desesperados por
compartir la total y confusa soledad en la que el dolor se experimenta () Las culturas son sistemas de
significados, la civilizacin cosmopolita un sistema de tcnicas. La cultura hace tolerable el dolor
integrndolo dentro de un sistema significativo; la civilizacin cosmopolita aparta el dolor de todo contexto
subjetivo o intersubjetivo con el fin de aniquilarlo. La cultura hace tolerable el dolor interpretando su
necesidad; slo el dolor que se percibe como curable es intolerable. ILLICH, Ivan (1976) Medical nemesis,
Random House, Inc. Pantheon Books (Versin en espaol: Nmesis Mdica, Traduccin de Juan Tovar,
revisada y corregida por Valentina Borremans y Vernica Petrowitsch, Editorial Joaqun Mortiz. Mjico,
1978. En http://www.ivanillich.org/Linemes.htm
285
Al poco tiempo de comenzar su labor de atencin, comprob que los indios lo visitaban
con intervalos de varios meses para que los provea de Demerol, cuando lo esperable era que
acudieran cada 15 o 20 das. La respuesta de los pacientes a su pregunta lo dej perplejo: los
indios no ingeran las tabletas del medicamento, sino que las esparcan alrededor de la vivienda
para ahuyentar a los espritus del dolor. Este tratamiento era efectivo, pero se deba renovar el
poder de las tabletas en algunos meses.
No reclamamos ninguna originalidad al sealar que tambin para el hombre occidental el
encuadre de atencin mdica y psiquitrica, adquiere, entre otras, una dimensin de ritual. Un
ritual que se inscribe en su sistema de creencias.
El chileno Fernando Lolas propone distinguir tres tipos de discurso en la consideracin de
la prctica mdica.
El discurso biolgico, que representa en el imaginario social a lo cientfico, que tambin
equivale a lo racional. Lo biomdico entonces remite a leyes universales y a enunciados
rigurosos.
El discurso de lo biogrfico que se refiere a la experiencia singular de individuos y
comunidades. Y finalmente el que denomina discurso de lo valrico, que constituye una
articulacin de los dos anteriores La norma tica es una amalgama de naturaleza y cultura y se
afirma en ellas dependiendo del contexto histrico ( 79 ).
Lolas seala que el discurso de lo biolgico tiende a prevalecer por sobre los otros,
relegando toda pregunta por el sentido (l habla de significado).
Una medicina sustentable, dice Lolas, es: Una medicina que sin renunciar a sus
exigencias internas de progreso disciplinario ofrezca equidad de acceso y verosimilitud de
promesa para sus practicantes y sus usuarios. Una medicina realista en sus aspiraciones y
mesurada en sus logros es sin duda una prctica social distinta de las tecnociencias. Est
fundada en la solidaridad entre personas, permite a stas expresar sus demandas y ofrece
servicios acordes con ellas. Tal es la misin de cuidado que necesita urgentemente ser
restablecida para una medicina que no solamente sane y cure sino tambin cuide. Una medicina
bioticamente inspirada que fusione lo apropiado segn el arte, lo bueno segn la virtud y lo
justo segn el uso social ( 80 ).
78
LAWLIS, Frank (s/f) "Unity in Diversity: Cross Cultural Perspectives", Atlantis the Imagery Newsletter,
June, 1989, citado por GERSTEN, Dennis (1997) Belief Medicine, Which Doctors are Witch Doctors?
en http://www.banned-books.com/1997archive/124_1/19_medicine.html
79
LOLAS STEPKE, Fernando (s/f) Biotica del cuidado en la ancianidad, Pgina web de la Universidad
de Chile, http://www.gerontologia.uchile.cl/docs/lolas_05.pdf (2 / 2006)
80
LOLAS STEPKE, Fernando (s/f) op. cit.
286
Conclusiones
287
288
Captulo 9
Conclusiones.
En la introduccin a este trabajo indicamos que nos proponamos explicitar las
decisiones, tanto epistemolgicas como ideolgicas, tomadas por Cannon en la realizacin de
su ensayo sobre la muerte vud, que haban sido luego suscriptas, o cuestionadas, por los
autores que lo sucedieron.
Debe aclararse en principio que al hablar de decisiones, no necesariamente hacemos
referencia a opciones que el autor haya cavilado y sopesado. Ms an, determinar el grado de
reflexin de Cannon sobre ellas escapa a nuestras posibilidades (y a nuestros propsitos). Las
decisiones a las que aludimos no remiten a lo biogrfico sino que son inferidas del trabajo de
anlisis y de exploracin.
Como tambin sealamos en la introduccin, en nuestra definicin de estas opciones,
debemos reconocer una deuda con el trabajo de decenas de autores que se han referido a la
muerte vud. Algunas de las ideas que hemos expuesto en este trabajo constituyen
desarrollos de propuestas bosquejadas por estos autores, a lo que debe sumarse el hecho de que,
en la determinacin de los ncleos temticos que hemos desarrollado en la segunda parte,
subyace un dilogo con ellos.
Finalizando entonces nuestro trabajo, proponemos que Cannon toma tres decisiones
fundamentales, de las que se derivan una serie de consecuencias que tienden a arborizarse.
Primera decisin:
Construir una nocin (sin explicitar su carcter de ficcin conceptual).
Cuando se afirma que la muerte vud es una nocin, se pretende remarcar que el
producto del ensayo de Cannon no alcanza las exigencias de un concepto y que no reconoce
referentes empricos.
Mediante su investigacin exploratoria, basada en informes sobre la muerte por brujera
entre los primitivos, arriba a una proposicin que alcanza el status de una hiptesis de
trabajo.
Su presuncin original es la intuicin de una analoga estructural entre la muerte
repentina entre los primitivos sometidos a brujera y la muerte repentina de los gatos
decorticados en las experiencias de pseudoclera. Si Cannon consegua fundamentar esta
intuicin, su concepto de pseudoclera ampliara su espectro explicativo de la muerte de los
gatos decorticados a los humanos primitivos embrujados.
La muerte vud de los primitivos se convertira entonces en un caso (modelo
emprico de aplicacin) de la regla (concepto de pseudoclera), validando de esta forma el
sndrome (que propone llamar tambin muerte vud) descripto al final del artculo.
El hecho de que tal sndrome (un estado de shock por excitacin emocional con los
signos tpicos de la hiperactividad simptico adrenal) fuese tambin aplicable a humanos no
primitivos (soldados en combate y pacientes de ciruga) autoriza a afirmar que la extensin
explicativa de la pseudoclera de los gatos, no se restringira exclusivamente a los primitivos
sino a todos los humanos.
Durante el desarrollo del ensayo la referencia a la muerte por brujera entre los
primitivos va perdiendo progresivamente su relevancia inicial, hasta llegar a su casi
completa extincin al final del trabajo.
Por otro lado, la muerte por brujera entre los primitivos no era un concepto definido
en etnografa. Se reduca a una serie de datos anecdticos de observadores legos y algunas
conjeturas, ms o menos fundadas, de antroplogos y mdicos. Tal punto de partida tornaba
289
prcticamente imposible la determinacin de un referente emprico de la muerte por brujera

entre los primtivos.
Con la inocultable intencin de adecuar la nocin de muerte por brujera entre los
primitivos a su concepto de pseudoclera, el fisilogo realiza un singular manejo de estos
materiales.
El resultado de su procesamiento de las fuentes es la construccin de la nocin de lo que
llama muerte vud, nocin que puede ser descripta como un agregado de dos ideas y un
concepto:
a) la idea de muerte por miedo a hechizos, brujera o al uso de magia negra entre los
primitivos;
b) la de muerte que sigue a la violacin del tab, asociada a fenmenos de privacin del
soporte social del condenado en el marco de rituales tribales;
c) el concepto de muerte por excitacin emocional intensa y duradera que induce
hiperactividad simptico adrenal provocando un verdadero shock en el sentido quirrgico y la
muerte por hipovolemia.
Si su planteo era que la muerte vud se constituyese en un caso de la regla de la
pseudoclera, hallamos que lo que Cannon hace en realidad, es construir el caso adecuando
informes heterogneos a las exigencias lgicas de su concepto. En otros trminos invierte el
razonamiento de su propuesta: el tema del ensayo, que era (segn l afirma) el de la muerte por
brujera, es sustituido por el concepto de pseudoclera, en el que se inspira el sndrome
mencionado (que refiere a los ejemplos de shock actuales, ms que a los de los primitivos).
Adems, al escoger para la muerte por brujera entre los primitivos el nombre de
muerte vud, Cannon suma un elemento ms de confusin.
Tomando vud como sincdoque de magia, nomina el todo por una pequesima
parte. El problema es que este procedimiento retrico involucraba tambin a referentes tnicos
y geoculturales reales (el vud haitiano).
El resultado de esta denominacin se har notar en muchos de los trabajos de los autores
posteriores, en los que ya no parece poder distinguirse entre el trmino genrico muerte por
brujera entre los primitivos y una hipottica muerte que se producira, en torno al culto
vud y, tal vez, en Hait.
Esta sugestiva transformacin del trmino, acaba oficializndose en 1994 por la
American Psychiatric Association, como culture bound syndrome.
Qu valor le otorgaba Cannon a aquello que nosotros entendemos como una ficcin
conceptual?
La respuesta solo puede conjeturarse. Tal vez, conciente de la inconsistencia de la nocin,
la propuso como un desafo, fundamentalmente a los etngrafos, pero tambin a los mdicos y
otros investigadores. Pero ya sea por el hecho de que Cannon no explicit el carcter de
construida de su nocin y/o por el exceso de respeto de sus sucesores, lo cierto es que son (en
proporcin) pocos los autores posteriores que cuestionan la nocin del fisilogo. Menos an
son los que sealan su particular tratamiento de las fuentes, y menos todava, quienes ponen
radicalmente en duda la existencia misma del fenmeno.
Por nuestra parte, entendemos que Cannon encontr en los informes sobre muerte vud
una vistosa imagen de sus concepciones sobre los nuevos patrones del enfermar en las
sociedades modernas, tema al que ya se haba referido aos antes.
Si lo relevante para el fisilogo era demostrar los efectos catastrficos de la
hiperactivacin simptico adrenal que, en tanto opuestos a los mecanismos homeostticos, los
defini (introduciendo el trmino en el lxico de la biomedicina) como una reaccin de stress,
entonces la referencia a la etnografa, era en el mejor de los casos, una analoga algo forzada.
En la medida en que nuestra conjetura se muestre razonable, sorprende el hecho de que
intentara utilizar como modelo de los estragos de la vida civilizada, justamente a los
primitivos. Pero an ms sorprendente es que, luego de la segunda guerra mundial, la nocin
de Cannon, que describa un fenmeno aparentemente marginal (de los primitivos), se haya
transformado en uno de los modelos de la sudden and unexpected death (muerte repentina e
290
inesperada), una categora nosogrfica amplia que registra en occidente una elevada tasa de
mortalidad.
Segunda decisin:
Adherir a concepciones antropolgicas etnocntricas.
La concepcin de primitivos que expresa Cannon en su ensayo, exhibe los prejuicios

ideolgicos que caracterizaron a la antropologa cultural y a la etnografa de mediados a fines
del siglo XIX.
La equivalencia que establece entre primitivo ignorante crdulo supersticioso,
confunde, entre otras pero fundamentalmente, a la idea de creencia con la de credulidad.
Al referirse a los primitivos (en otros pasajes de su obra menciona a los antecesores del
medioevo, e incluso a los civilizados que manifiestan inclinacin por la lectura de los horscopos)
como seres sometidos a un miedo ignorante y al pensamiento mgico, parece proponer que la
humanidad se divide entre aquellos que ajustan su vida a la racionalidad cientfica, por un lado, y
los que persisten en la supersticin ignorante e irracional, por otro.
En la postura de Cannon la ciencia se halla completamente exenta de creencias. El
crecimiento de una supone el repliegue de la otra.
Creencia es entonces error, credulidad, equivalencia que descarta cualquier posibilidad
de considerar la existencia de un sistema de creencias culturalmente establecido (cuyos esbozos
podan hallarse desde principio del siglo XX, en la obra de Franz Boas y en la de Bronislaw
Malinowski).
El vanguardismo fisiolgico de Cannon se asocia as a un retaguardismo antropolgico.
La exclusin en el ensayo de toda alusin a la cultura (en el sentido antropolgico del trmino)
y, como acabamos de sealar, de la idea de sistema de creencias, conlleva como corolario la omisin
del tema de las variaciones etnoculturales en el sentido de la vida y de la muerte (punto de particular
relevancia tratndose de una muerte vud, que adems se insina en el libro de William Warner,
citado por Cannon en su artculo)
Todas esta exclusiones as como su idealizacin extrema del poder de la razn y de la ciencia
positiva, son premisas compatibles con las de un movimiento cultural (el positivismo), fechable
(siglo XIX) y ubicable geopolticamente (Europa occidental, que era, por otra parte, la cuna de la
etnografa cientfica).
Una peculiaridad de esta postura del fisilogo, francamente etnocntrica, es que adquiere en el
ensayo valor de argumento. En efecto, el uso que hace Cannon de la nocin de primitivo como
ignorante y crdulo, la ubica como causa mediata de sus constantes cadas en el miedo intenso
(cuya presencia en el condenado fundamenta su idea de excitacin emocional intensa y duradera
que deriva en el estado de shock).
La nocin de primitivo es una creacin de la civilizacin occidental que alude al clsico
esquema evolutivo propuesto originalmente por Auguste Comte (pensamiento mgico religioso o
metafsico ciencia positiva) y reelaborado infinidad de veces por otros autores, aunque sin grandes
variaciones. En este esquema los primitivos son aquellos que se manejan con el pensamiento
mgico y los civilizados son los que, recorriendo una lnea imaginaria de evolucin que parte, como
antecedente remoto, de las primeras grandes ciudades, arriban a una sociedad que se regira por el
pensamiento cientfico.
Con esta premisa, los cultores de la naciente etnografa se lanzaron a clasificar culturas y etnias.
El resultado de esta labor fue una inmensa construccin autorreferencial de occidente, que no por
azar, era contempornea con el auge del neocolonialismo europeo.
La forma en que Cannon utiliza la idea de primitivo no presenta ms elaboraciones ni
complejidades que las contenidas en la nocin que acabamos de referir.
En cuanto a la idea de creencia, conviene sealar que esa ajenidad extrema del pensamiento
cientfico con respecto a la creencia, que era premisa en el positivismo, ha sido cuestionada desde
mediados del siglo XX.
291
Obviamente no se trata aqu de credulidad, el concepto de creencia al que aludimos es una

formacin sistmica que opera en cada cultura.
El sistema de creencias (que Thomas Khun ubica como uno de los componentes del paradigma
compartido por una comunidad cientfica) penetra tan profundamente en la cultura del grupo, que
involucra hasta al proceso perceptivo, propiciando la percepcin de un sector de fenmenos acordes a
la creencia y dificultando la de otros que no estn pre vistos.
Estos desarrollos, junto a la profundizacin de los cuestionamientos planteados por la
etnografa y por las llamadas ciencias humanas durante la segunda mitad del siglo XX (ver captulo
6), han concluido por disipar todo vestigio de aquella extraa combinacin entre ingenuidad cientfica
y astucia poltica, representada por el esquema comtiano.
El pensamiento mgico, el religioso y el cientfico (emprico) se hallan mucho mejor
distribuidos de lo que pensaban los cientficos decimonnicos (y de lo que crea Cannon).
Exceptuando los trabajos de Janice Reid y Nancy Williams (1984); Roland Littlewood (1996) y
Steven Brown (1997 / 8) que subrayan claramente el carcter ideolgico del etnocentrismo presente
en la concepcin de Cannon, son muy escasas las referencias a este problema entre los autores
posteriores al ensayo de 1942.
Si, como sealamos en el comentario a la primera decisin, la muerte vud se transforma en
un sndrome ligado a la cultura, convendra preguntarse de qu cultura ser sndrome. De aquella
que acta una creencia que forma parte de su sistema culturalmente establecido o de aquella que al
percibirla como ominosa (por la diferencia con su propio sistema de creencias) la patologiza? La
misma pregunta puede hacerse extensiva a todo culture bound syndrome.
Tercera decisin:
Descontextualizar:
a) Un fenmeno de la cultura en la que se inserta (consecuencia
de la segunda opcin)
b) Los aspectos fisiolgicos de la emocin que atribuye al
fenmeno, de toda referencia a factores culturales, histricos y
psicosociales (obturando de este modo la posibilidad de
atribuirles valor causal).
No es necesario abundar en cuanto al muy bien ganado prestigio del fisilogo Walter B.
Cannon y su obra (captulo 1). Como sucede, en especial con la obra de los pioneros, slo se
alcanza una perspectiva precisa cuando se la considera a la luz de la historia, es decir, cuando
su legado se coloca en el contexto de los interrogantes y los desafos de su poca.
Con referencia a sus desarrollos sobre el estudio de las emociones, hemos indicado que
en las posiciones tericas de Cannon se constata un grado tal de amplitud, que, ledo desde la
actualidad suele despertar la sensacin de una cierta incongruencia.
Para ejemplificar este comentario basta con glosar a dos reconocidos historiadores de la
medicina sobre el tema. El primero de ellos, Otniel Dror, resalta en la postura de Cannon, su
exclusin del afecto y de todo lo relativo a la subjetividad en la investigacin de las emociones
en el laboratorio de fisiologa [cfr. Dror, Otniel (2001a)]. El segundo, Theodore Brown, afirma
a propsito de la conferencia de 1936 en el American College of Physicians, que el trabajo del
fisilogo legitim el, entonces creciente, inters de la clnica mdica por lo psicgeno [Brown,
Theodore M. (2000a)].
No existen dudas de que ambos estn en lo correcto. Ocurre que el sentido de la
evolucin histrica de las ideas sobre el tema, hace que hoy, cada una de estas posturas sean
reivindicadas por tendencias que sostienen orientaciones (por decir poco) muy diferentes.
El ensayo sobre la muerte vud no aporta conceptualmente nada novedoso en cuanto a
fisiologa de las emociones se refiere (lo fundamental de su explicacin ya haba sido publicado
por Cannon, y en trminos muy similares, en 1934).
292
Entendemos que el propsito de explicar un fenmeno, en ltima instancia cultural e

ntimamente relacionado con un determinado sistema de creencias, mediante un concepto
biomdico ligado a sus experiencias con gatos decorticados, configura un gesto de alto
contenido simblico.
Tal intento, insistimos, ms por su valor simblico que por su significacin real, ha
tendido a ser interpretado por sus sucesores como una profundizacin de la postura de la
escuela angloamericana de fisiologa (de la que Cannon era uno de sus ilustres exponentes), que
entenda que el afecto poda ser dispensable en el estudio de las emociones.
Entonces, de acuerdo a esta interpretacin, si Cannon haba conseguido explicar la
muerte por brujera, el contexto cultural, histrico y psicosocial en lo atinente al estudio de las
emociones, pasaba a convertirse en un decorado superfluo.
En el mismo sentido este gesto implicaba otra derivacin: al explicar un fenmeno de los
primitivos (en tanto que lo referente a los primitivos se perciba en la poca como lo mgico, y
por ello, como aquello que representaba lo ms extrao a la biomedicina), la investigacin
biomdica suba un escaln ms en esa una suerte de universalizacin como clave
omnicomprensiva, a la que pareca aspirar.
Todas estas ramificaciones del sentido otorgado al gesto de Cannon, se inscriben (en aquel
momento histrico y particularmente en los Estados Unidos), en el contexto del debate de la
biomedicina con otros enfoques alternativos.
Frente a todo este valor agregado por sus intrpretes, cabe recordar que lo que Cannon hizo
en su ensayo, fue tambin, aportar con su particular estilo, una explicacin fisiolgica posible de un
hecho que, se deca, ocurra entre los primitivos.
La interpretacin del gesto de Cannon que hemos mencionado, supona adems el trazado
del itinerario que deba seguir la investigacin biomdica de las emociones: el aislamiento de la
fisiologa de las emociones de todo contexto cultural, histrico y psicosocial (que habra sido
entonces, no slo autorizado sino prescripto por la obra del fisilogo).
Uno de los referentes disciplinarios actuales, que ha transformado esta interpretacin en
paradigma, es la biopsiquiatra (ver captulo 8).
La pretensin (explicitada en las versiones ms radicalizadas de esta orientacin
cientfica) de correlacionar trmino a trmino los trastornos mentales (que incluyen
categoras que van desde la esquizofrenia a los problemas conyugales [ver DSM IV]) con la
fisiopatologa del sistema nervioso central, parece implicar, en primer lugar, una derivacin un
tanto excesiva del proyecto atribuido a Cannon y en segundo trmino, una medicalizacin ad
extremis de la vida humana.
En los captulos 6 y 7 hemos explorado los factores culturales y psicosociales que,
entendemos, alcanzan relevancia en la policausalidad operante en un fenmeno como el
descripto por Cannon (o dado su carcter ficticio: en un fenmeno con caractersticas
similares).
As hemos esbozado que la consideracin, ya comentada, del sistema de creencias, es un
elemento insoslayable en toda investigacin que involucre factores culturales (lo que incluye
prcticamente a toda investigacin) y que una perspectiva etnocntrica no es un buen punto de
partida, pues puede vaticinarse que se hallarn como conclusiones los mismos prejuicios que se
ubicaron como premisas.
Tambin planteamos, retomando un tema solo esbozado en unos pocos trabajos, que el
concepto de identificacin, constituye una idea de fecunda aplicacin en los fenmenos de
exclusin comunitaria en los que el condenado acepta pasivamente su destino, y que el
concepto de trauma psquico es otra herramienta terica de valor para el anlisis de estos
fenmenos.
Pero estos elementos son excluidos por Cannon en su ensayo (y por muchos autores
posteriores) de cualquier incidencia en la causa en la muerte vud y de esta manera los
factores antropolgicos y los psicosociales, terminan actuando como una suerte de puesta en
escena de los eventos fisiolgicos.
Como habamos sealado, las consideraciones descriptivas de la muerte por brujera que
inician el ensayo se van perdiendo por el camino, pues una vez que Cannon las subsume en
293
su nico protagonismo (probar la presencia del miedo) representan un lastre para su

explicacin.
Al presentar estos elementos para luego ignorarlos, no solo, como pretende, fortalece el
direccionamiento causal hacia la pseudoclera, adems evidencia sus exclusiones en la
explicacin de un fenmeno como el shock emocional; descontextualizacin que (tal como
entenda Cannon, aunque con otros objetivos) se percibe con mayor nitidez cuando se trata de
primitivos.
Pero estas omisiones en la investigacin se correlacionan con las que la biomedicina tiende a
cristalizar en la prctica clnica, tanto mdica como, en especial, psiquitrica.
Aqu es donde los contrastes entre la medicina tradicional y la biomedicina se tornan
reveladores (ver captulo 6) Puede pensarse la prctica de la medicina cientfica totalmente exenta
de aspectos mgicos? El recorrido por los trabajos posteriores al de Cannon sobre muerte vud
nos inducen a responder que ciertos aspectos mgicos (es decir todos los relacionados con el
sentido) parecen consustanciales al vnculo entre quien cura y quien demanda la cura, y, en suma, a
la clnica.
Quedan por plantear dos cuestiones:
* La primera es el interrogante sobre la pertinencia de entender esta suerte de impasse de
la biomedicina para explicar por s sola fenmenos del tipo del planteado por Cannon (as lo
sealan algunos de los autores sobre el tema [cfr. por ejemplo: Hernndez Martnez, ngel
(2000); Lee Huang, Paul (1981); Bulger, Roger (1997)], como otra posible anomala (en el
sentido de Thomas Khun) del paradigma biomdico.
* La segunda, que guarda cierto vnculo con la precedente, es sobre la actualidad de la
cuestin de muerte vud.
Si la muerte vud se reduce al shock por excitacin emocional y su atribucin a una
hiperactividad del sistema simptico adrenal provocando la muerte por hipovolemia, es posible
que su vigencia haya caducado (conservando obviamente su valor histrico).
Ahora, si se la enfoca desde los efectos de la exclusin social sobre la salud, o an desde
la cuestin del miedo y/o de los sentimientos de culpa, de desesperanza y de desamparo como
emociones calculadas en la dinmica del control social, su actualidad es absoluta (al menos esto
pensbamos a principios del ao 2002, en Argentina, cuando se plasm el proyecto de este
trabajo, y, al menos en este punto, creemos no habernos equivocado)
Sntesis de las conclusiones

1.- El ensayo sobre la muerte vud de Walter Cannon, de 1942 (considerando la
audacia de su propsito y de la explicacin del fenmeno) debe su significacin en lo
que al aspecto mdico se refiere, ms que al valor de un desarrollo terico, al hecho de
haber sido interpretado como un gesto simblico, avalado por el prestigio de su autor,
que se inscriba en el proceso de definicin y consolidacin del paradigma biomdico
en el estudio de las emociones (ver captulo 2)
2.- La nocin de muerte vud de Walter Cannon es una ficcin conceptual (con
el valor de una hiptesis de trabajo), cuyo logro ms notorio ha residido en el impulso a
la investigacin que provoc en las generaciones posteriores de investigadores de
diversas disciplinas (medicina, antropologa, psicologa y otras). Pero la adopcin de
esta ficcin conceptual como si se tratase de un concepto unvoco, constituy un
obstculo a esas investigaciones. Puede suponerse que tanto el estmulo como el
obstculo se deben al renombre de su autor (ver captulos 2, 3 y 5)
3.- En la nocin de muerte vud de Walter Cannon (aceptada por la mayora de
los autores posteriores que referencian o retoman el tema) subyacen presupuestos
ideolgicos de carcter etnocntrico (ver captulos 4, 6 y 8).
294
4.- La interpretacin del ensayo de Cannon sobre la muerte vud como una
indicacin del autor sobre el camino a seguir por la investigacin biomdica de las
emociones, sita su explicacin del fenmeno (que al descontextualizarlo desestima
todo posible valor causal de factores antropolgicos y psicosociales) en el lugar de
modelo de explicacin para los desarrollos ms radicales de la biopsiquiatra actual (ver
captulos 6, 7 y 8)
5.- El tema escogido por Cannon en su Muerte vud, en tanto excede la
posibilidad de ser agotado por la biomedicina, convierte a cualquier abordaje que se
intente sobre l en una exploracin en las fronteras del paradigma biomdico.
295
296
Apndices
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CANNON, Walter B. (1945) Papers of Walter Bradford Cannon, 1881-1945 (bulk),
Correspondence [etc.] pertaining to Harvard University and Harvard Medical School; II.
Correspondence [etc.] pertaining to Anti-Vivisection and Defence of Medical Research; III.
Correspondence [etc.] pertaining to International Activities; IV. Correspondence [etc.]
pertaining to Organizations; V. Corporate Correspondence; VI. Individual Correspondence;
314
VII. Chronological Files of Individual Correspondence; VIII. Personal and Biographical

Correspondence and Related Materials; IX. Diaries, Scrapbooks, and Memorabilia; X.
Manuscript Materials: Lecture and Laboratory Notes; XI. Addenda and Supplementary
Materials, The Harvard Medical Library in the Francis A. Countway Library of Medicine,
Boston, Mass, Hollis Catalog, Harvard University.
CANNON, Walter B. (1945) The Way of an Investigator, W. W. Norton, New York.
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CANNON, Walter B.; ROSENBLUETH, Arturo (1949) The Supersensitivity of Denervated
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315
316
A.2.- Ideas asociadas a la muerte vud, tal como es

caracterizada en la primera parte del ensayo.
Muerte por hechizos, brujera o magia negra entre los primitivos.
cuando son objeto de hechizos, brujera o el uso de magia negra, los hombres pueden ser
llevados a la muerte. ( 1 )
De esta manera el jefe (o el medicine-man) gana la reputacin de ejercer poderes
sobrenaturales y, ya sea por intimidacin, por un augurio terrorfico o por prediccin, puede causar la
muerte por miedo (fear) ( 2 )
Un da un Kanaka fue a su hospital y dijo que morira en pocos das porque un hechizo haba
cado sobre l y nada se podra hacer para contrarrestarlo () (El) Dr. Clarke invit al capataz de los
Kanakas al hospital para que le diera seguridad al hombre () El capataz () mirando al paciente, se
vuelve hacia el Dr. Clarke y le dice S, doctor, est muy cerca de l, l muere (es decir: l est casi
muerto) Al da siguiente, a las 11 de la maana dej de vivir. El examen postmorten no revel nada
que pudiera explicar de algn modo el resultado fatal( 3 )
Muerte por trasgresin del tab entre los primitivos.
He visto morir a un hombre joven y fuerte declara, el mismo da que fue tab; las
vctimas mueren bajo sus efectos como si su fuerza se escurriera como agua ( 4 )
Pocos aos despus, cuando se reencontraron, el viejo amigo le pregunt al ms joven si
comera gallina salvaje. Contest que haba sido solemnemente advertido por un hechicero de no
comer ese plato. En esto el anfitrin comenz a rer y le pregunt porqu la rechazaba ahora si la
haba comido en su mesa antes. Al or estas novedades el negro comenz inmediatamente a temblar, as
de intensa era su posesin por el miedo, y en menos de veinticuatro horas estaba muerto ( 5 )
.hay un informe de una mujer maor que, habiendo comido una fruta, se le dijo que
haba sido tomada de un lugar tab; ella exclam que la santidad del jefe haba sido profanada y
1
when subjected to spells or sorcery or the use of black magic men may be brought to death. (VD, pag.
169)
2
Thus the chief or medicine man gains reputation of exercising supernatural power. And by intimidation or
by terrifying augury or prediction he may cause death from fear. (VD, pag. 169)
3
One day a Kanaka came to his hospital and told him he would die in a few days because spell had been put
upon him and nothing could be done to counteract it () Dr. Clarke called upon the foreman of the Kanakas
to come to the hospital to give the man assurance () the foreman () looked at the patient, and then turned
to Dr. Clarke saying, Yes, doctor, close up him in die (i.e., he is nearly dead). The next day, at 11 oclock in
the morning, he ceased to live. A postmortem examination revealed nothing that could in any way account for
the fatal outcome. (VD, pag.171)
4
According to Tregear (1890) the tapu (taboo) among the Maoris of the New Zealand is an awful weapon. I
have seen a strong young man die, he declares, the same day he was tapued; the victims die under it as
though their strength ran out as water (VD, pag. 170).
5
A few years later, when the two met again, the old friend asked the younger man if he would eat a wild
hen. He answered that he had been solemnly charged by a wizard not eat that food. Thereupon the host began
to laugh and asked him why he refused it now after having eaten it at his table before. On hearing this news
the Negro immediately began to tremble, so greatly was he possessed by fear and in less than twenty-four
hours was dead. (Cita de Merolla, VD, pag.170)
317
que su espritu la matara. Este incidente ocurri por la tarde; al da siguiente a eso de las 12 ella
haba muerto ( 6 )
Poder de la imaginacin
Es un poder fatal de la imaginacin que trabaja a travs del terror absoluto. ( 7 )
Poder de la creencia
Otro observador con entrenamiento mdico, el Dr. W. E. Roth (1897), () tambin ha

dado testimonio pertinente. As de arraigada es a veces la creencia del paciente escribe Roth,
que algn enemigo lo ha sealado con el hueso, que l se recostar realmente para morir
( 8 )
La fe implcita que el nativo abriga en los poderes mgicos de su mago tribal, se dice, da
lugar a curaciones que exceden cualquier cosa registrada por los curadores de la fe de
comunidades ms cultas ( 9 )
la creencia de que alguien ha sido objeto de brujera, y en consecuencia est
inevitablemente condenado a muerte, da realmente como resultado la muerte en el curso del
tiempo. ( 10 )
Rechazo de alimento y agua.
.que l se abandonar realmente para morir, y tendr xito en el intento incluso a costa
de rechazar el alimento y la bebida: yo mismo fui testigo de tres o cuatro de tales casos. ( 11 )
De ah en adelante se ve enfermo e inquieto, rechaza el alimento y guarda distancia de los
asuntos cotidianos de la tribu ( 12 )
6
there is an account of a Maori woman who, having eaten some fruit, was told that it had been taken from
a tabooed place; she exclaimed that the sanctity of the chief had been profaned and that his spirit would kill
her. This incident occurred in the afternoon; the next day about 12 oclock she has dead. (Comunicacin del
Dr. Clarke, VD, pag.170)
7
It is a fatal power of the imagination working through unmitigated terror. (Comentario sobre Tregear, VD,
pag 170)
8
Another observer with medical training, Dr. W. E. Roth (1897), () has also given pertinent testimony.
So rooted sometimes is this belief on part of the patient, Roth wrote, that some enemy has pointed the
bone at him, that he will actually lie down to die... (Cita de Dr. Roth, VD, pag 172)
9
The implicit faith which a native cherishes in the magical powers of his tribal magician is said to result in
cures which exceed anything recorded by the faith-healing disciples of more cultured communities.
(Comentario sobre Basedow, VD, pag. 173)
10
the belief that one has been subjected to sorcery, and in consequence is inevitably condemned to death,
does actually result in death in the course of time. (Comentario sobre comunicacin de Lvi-Bruhl, VD, pag
175)
11
that he will actually lie down to die, an succeed in the attempt, even at the expense of refusing food and
succor within his reach: I have myself witnessed three or four such cases. (Cita del libro de Roth, VD, pag.
172)
12
From this time onwards he sickens and frets, refusing to eat and keeping aloof from
the daily affairs of the tribe. (Cita de Basedow, VD, pag 172)
318
Sugestionabilidad
En un artculo en el que incluy una seccin sobre muerte por influencias psquicas
malignas, el Dr. Cleland (1928) menciona un bello, robusto hombre de un tribu en Australia
central que fue herido en el muslo por una lanza que haba sido encantada. ( 13 )
Durante la enfermedad de la muerte que sobreviene, el grupo acta con todos los
alcances y complejidades de su organizacin y con incontables estmulos para sugerir
positivamente la muerte a la vctima, que se halla en un estado altamente sugestionable. ( 14 )
Retiro del soporte social (exclusin y aislamiento)
El ambiente social como soporte moral es probablemente mucho ms importante e

impresionante entre los hombres primitivos por su profunda ignorancia e inseguridad en un mundo
fantasmal ( 15 )
toda la gente en relacin de parentesco con la vctima retira el soporte que lo sostiene.
Esto significa que cada uno que l conoce (todos sus compaeros) cambian totalmente sus
actitudes hacia l y lo colocan en una nueva categora () La organizacin de su vida social ha
colapsado, no es ms como hasta hace poco un miembro del grupo, est solo y aislado ( 16 )
13
In an article which included a section on death from malignant psychic influences, Dr. Cleland (1928)
mentions a fine, robust tribesman in central Australia who was injured in the fleshly part of the thigh by a
spear that had been enchanted. (VD, pag. 172)
14
During the death illness which ensues, the group acts with all the outreachings and complexities of its
organization and with countless stimuli to suggest death positively to the victim, who is in highly suggestible
state. (VD, pag. 174)
15
The social environment as a support to morale is probably much more important and impressive among
primitive people, because of their profound ignorance and insecurity in a haunted world, (Comentario sobre
cita de Porteus, VD, pag. 174)
16
all people who stand in kinship relation with him withdraw their sustaining support. This means
everyone he knows all his fellows completely change their attitudes towards him and place him in a new
category () The organization of his social life has collapsed, no longer a member of a group, he is alone and
isolated. (Comentario sobre Warner, VD, pag. 173)
319
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330
A.3.- Qu es el vud?
Los sistemas religiosos africanos, de los que el vod no es a

menudo ms que una versin empobrecida, no pueden ser calificados de
primitivos. Por sus lejanos orgenes se ligan como lo ha demostrado
Frobenius a las antiguas religiones del oriente clsico y del mundo egeo Es
necesario recordar aqu el papel que juega el labrys o doble hacha cretense
en el culto del dios Chang?
Alfred Metraux, ( 1 )
Introduccin al tema
El Vud (Voodoo) es una religin afroamericana que se profesa en Hait, Martinica,
Guadalupe y en el sur de los Estados Unidos.
Durante mucho tiempo las religiones africanas fueron catalogadas por los europeos como
fetichistas.
Cuando llegaron los portugueses al frica Occidental, al Congo, oyeron a los negros
llamar nkisi a todo objeto, fuese rbol, piedra, mscara o collar que hubiese sido consagrado
como receptculo de un espritu por un hechicero, y lo tradujeron por la palabra portuguesa
"feitio" y al que lo consagraba o haca, "fetieiro". En 1760 De Brosses en su obra "Du culte
des dieux ftiches", utiliza tambin la palabra fetiche, que, como la portuguesa, deriva del latn
factitius, cosa hecha. En 1767, Rene Bergier calific a esta religin de fetichismo, diciendo que
"se trata de una mentalidad que concibe los objetos de la Naturaleza como albergues de genios
y espritus que les dan vida y humanidad" ( 2 )
A pesar de sus variaciones regionales, la estructura de los cultos afro americanos
(Candombl en Brasil, Santera en Cuba, Obeah en Jamaica, etc.) reconoce invariantes que los
emparentan entre s y con las religiones negro africanas. Las caractersticas comunes a todos
ellas son:
1.- Creencia en un Dios nico creador.
2.- Creencia en un panten de dioses.
3.- Creencia en dos mundos distintos, uno material visible y otro espiritual.
Lo primero que debe tenerse presente al abordar las religiones africanas y afroamericanas
(y gran parte de la historia general de frica) es que sus fuentes derivan bsicamente de la
tradicin oral. No se trata de cultos que hayan escrito libros sagrados. La mayora de la
documentacin escrita con la que se contaba hasta hace menos de un siglo eran los trabajos de
los observadores extranjeros.
Los fieles que difundieron originalmente estas religiones en Amrica fueron los esclavos
africanos, que desde el siglo XVI hasta el siglo XIX, fueron traficados a las entonces colonias.
1
METRAUX, Alfred (1958) Le Vaudou Haitian. Gallimard, Pars (Edicin en espaol: (1958) Vod. Sur.
Buenos Aires).
2
REVERTE COMA, Jos Manuel (s/f) Museo de Antropologa Mdico-Forense Paleopatologa y
Criminalstica, Universidad Complutense de Madrid, Consejo Social UCM, Fundacin ONCE, Comunidad
de Madrid y Macanula. En
http://www.ucm.es/info/museoafc/loscriminales/antropologia/antropologia.html (Extrado 5 / 2003)
331
La sola mencin de las circunstancias de los inicios del culto en estas tierras, permite sospechar
que la intolerancia, las prohibiciones y la violencia enmarcaron el proceso ( 3 ).
Como dice Robert Farris Thompson, Profesor de Arte Afroamericano de la Universidad de
Yale: ...a pesar de la destruccin y la interrupcin causadas por el comercio de esclavos y la
imposicin del cristianismo y de la cultura extranjera, los africanos y sus descendientes en las
Amricas mantuvieron los elementos esenciales de las tradiciones religiosas africanas con
improvisaciones y adaptaciones al contexto local. ( 4 )
Para el esclavo africano sostener su culto era cuestin de vida o muerte. Significaba
conservar el ltimo reducto de su cultura, y en un paso posterior recuperar los otros valores
culturales indisolublemente ligados a su religin. Por ello frente a las prohibiciones: El negro
cre una escapatoria para continuar con la veneracin de sus dioses. Construy un altar
catlico, como subterfugio para engaar a los seores del ingenio: sobre el altar, los santos
cristianos, y abajo, los santos africanos, colocados en tazones, en soperas blancas o vasijas de
barro, tapados por una tabla cubierta por paos blancos, que ocultaba la ubicacin de los
otros. Sobre esta tabla quedaba entonces el altar de los santos catlicos similares, previamente
escogidos por ellos, cada uno en su altura jerrquica. De este modo, quien estaba en la sala
tena la ntida impresin de que se trataba de un altar catlico, y as los negros continuaron
venerando a los orixs ( 5 ).
Pero a la reafirmacin religiosa de los esclavos, siguieron mayores prohibiciones y
represiones de los esclavistas. Ni ellos, ni la iglesia catlica parecan dispuestos a tolerar el culto,
muchas veces disfrazado de inocentes bailes ( 6 ).
Se ha hablado ya de la leyenda negra de las religiones afroamericanas, pero en lo
concerniente al vud todas estas descripciones calumniosas forman parte del sistema de
creencias del pueblo haitiano. Involucran temas folklricos en una cultura que conserva su
proximidad con los mitos primordiales. Naturalmente no se trata de rasgos privativos del
campesinado haitiano, en todo caso son compartidos (con las correspondientes modalidades
singulares) con los temas folklricos de todas las etnias.
Muchas de las particularidades que definen a cada culto dentro del tronco comn de la
herencia negroafricana, pueden atribuirse a la etnia de frica que prevaleci en cada regin de
3
El rgimen de la esclavitud alter por completo la estructura social del africano. La esclavitud los
tritur en la gran muela de la opresin blanca. En el nuevo mundo ya no se poda hablar de negros de la
cultura de frica Occidental, de negros pastores o de africanos pertenecientes a la civilizacin
mahometana, de sbditos de grandes reinados, ni de descendientes de aristocrticos linajes. Aqu solo
hubo negros esclavos. Sus culturas debieron disfrazarse bajo formas caricaturescas para escapar a la
censura de los seores blancos. De esta deformacin se salvaron apenas sus creencias: tan grande fue el
poder que las acompa.RAMOS, Arthur (1943).Las Culturas Negras en el Nuevo Mundo, Editorial
FCE, Mxico.
4
FARRIS THOMSON, Robert (1993) Face of the Gods: art and altars of Africa and the African
Americas, The Museum of African Art, New York, En
http://archive.nandotimes.com/prof/caribe/Gods.html (Extraido en 2 / 2004)
5
RIVIERI, Dagmar; GARROUX, Saulo (1992) El Candombl en sus orgenes. Entrevista a Zezinho de
Ossae. Revista El asunto es..., Idia editorial, marzo de 1992.
6
El lugar que ocup la Iglesia Catlica en el proceso de colonizacin de Amrica puede ilustrarse, en
trminos muy generales, con los siguientes ejemplos: el primero es la prdica del Padre Antonio Nieva a
los esclavos de las plantaciones de caa de azcar en el Brasil: Debis dar infinitas gracias a Dios, por
haberos dado conocimiento de s mismo y haberos quitado de vuestras tierras, donde vuestros padres y
vosotros vivais como gento y por haberos trado a sta donde instruidos en fe vivis como cristianos y os
salvis (ALBUQUERQUE, Manoel Maurcio de (1981) Pequena Histria da Formao Social
Brasileira, Editora Graal, Rio de Janeiro, citado por CONCEIO DIAS, Carmen; LYRA CHEBABI,
Wilson de (1985) Negritud y psicoanlisis en Brasil, Revista de Psicoanlisis; 42(5): 987-1017); el
segundo es un comentario de la antroploga mejicana Gonzlez Phillips:Los misioneros, que andaban
descalzos, coman y convivan con los indios, y criticaban los abusos, los intereses materiales y la
ambicin de poder de los soldados, paradjicamente fueron el instrumento ms radical de la destruccin
del mundo que quisieron defender. GONZLEZ PHILLIPS, Graciela (1988) Antecedentes coloniales
(siglos XVI a XVII), Historia de la Antropologa, Instituto Nacional de Antropologa e Historia, Mxico,
pags. 213-259.
332
Amrica. Claro que, dado el carcter forzoso de estas migraciones y los avatares del negocio de
trfico de esclavos, la reconstruccin histrica del destino de los contingentes, ha sido, al menos
hasta el presente, imposible.
El Vud en Hait
A pesar de no poder determinarse fehacientemente la procedencia de los africanos que
llegaron a Hait ( 7 ), pueden identificarse las etnias que aportaron ms pobladores y que han
ejercido la influencia ms notoria en su cultura (aunque estos dos aspectos no sean
necesariamente convergentes).
Las etnias pertenecientes (lingsticamente) a la familia fon ewe, que provenan de
Benn, antiguamente Dahomey, y los grupos Yoruba (sobre grandes grupos tnicos africanos ver
4.2.1.1), son quienes han hegemonizado las definiciones fundamentales de la religin
afroamericana en Hait: el vud. Aunque debe sealarse que elementos de las culturas de Congo
y Angola son tambin reconocibles ( 8 ).
La palabra vodu, de la que proviene el nombre de la religin, refiere en el idioma fon a
un dios, un espritu, su imagen, en resumen: todo aquello que los europeos llaman
fetiches, como dice Metraux, pero a este concepto los nags en Brasil lo llamaban orix y los
bantes inquices.
Retomando entonces los elementos comunes de las religiones negroafricanas
desarrollaremos los caracteres particulares del vud.
La estructura de la religin vud.

7
Es sabido que el sistema esclavista quebr la posibilidad de un trasplante de las etnias originales.
Puede afirmarse que las lenguas africanas desaparecieron en Amrica como vehculo de comunicacin de
la poblacin negra. Hay continuidad en la identificacin tnica original de ciertos ritos religiosos (las
ceremonias yoruba en Cuba; la lnea angola (sic) en las escuelas de capoeira de Baha), pero an en
ellos los participantes son de muy variada procedencia. El esclavo se volvi negro genrico, una
categora colonial. BONFIL BATALLA, Guillermo (1988) La teora del control cultural en el estudio
de procesos tnicos, Mxico, Revista del Centro de Investigaciones y Estudios Superiores en Antropologa
Social, Ao 2, nm. 3, pp. 23-43, citado Antologa de Antropologa Social, Universidad Autnoma de
Ciudad Jurez, Instituto de Ciencias Sociales y Administracin, Departamento de Ciencias Sociales
Programa de Sociologa, Academia de Estudios Culturales, 2004. En pgina web de esa universidad:
http://www.uacj.mx/icsa/Carreras/Sociologia/Sociologia/antolog%C3%ADa%20antroopologia-ok.doc
8
En el Brasil tambin se verifica la hegemona de estos dos grupos: Los creadores de esas religiones
fueron negros de etnias nags o iorubs, especialmente los de las ciudades y regiones de Oy, Lagos, Ketu,
Ijex y Egb, y los de los pueblos fons, aqu llamados jejes, sobretodo los mahis y los daomeanos.
Florecieron en Baha, Pernambuco, Alagoas, Maranho, Ro Grande do Sul y, secundariamente, en Ro de
Janeiro.() La religin negra, que en Baha se llam candombl, en Pernambuco y Alagoas, xang, en
Maranho, tambor-de-mina y en Rio Grande do Sul, batuque, fue organizada en grupos de "naciones", o
"naciones de candombl", como es sabido, en cada una de ellas la nacin africana que la identifica es
responsable de la mayora de sus elementos, aunque hay gran intercambio de elementos entre ellas,
resultado de los contactos entre naciones en Brasil e incluso anteriormente en frica. En Baha surgieron
los candombls ketu e ijex y ms recientemente el ef, todos de origen marcadamente nag o iorub,
adems de un candombl de culto a los ancestros, el candombl de egungum. Tambin es de Baha el
candombl jeje o jeje-mahi, mientras que en Maranho el tambor denominado mina-jeje dependi ms de
tradiciones de los jejes daomeanos, all tambin se fue creando la denominacin mina-nag, de
predominio iorub.() En Baha, como en otros lugares, tuvimos la formacin de los candombls bantos,
con tres referencias bsicas: candombl angola, congo y cabinda, pero slo las dimensiones de la lengua
ritual y de la msica parecen ser su marca de identidad, puesto que sus dioses son los orixs de los nags y
sus ritos siguen los de los candombls nags y jejes. PRANDI, Reginaldo (2004) Identidad y memoria
afrobrasileas, Digenes (Revista del Centro de Estudios Avanzados de la Universidad Nacional de
Crdoba) N 201, 1/3/04, En http://www.diogenes.unc.edu.ar/edicion/201/prandi.php
333
El Dios nico.
Dios est tan alto, tan alto, que reina pero no gobierna.
Proverbio Bant ( 9 )
Se adelant que una de las caractersticas comunes a las religiones negroafricanas es la

creencia en un Dios nico creador. En el vud de Hait este lugar es el de Bondye (Bon Dieu)
( 10 ).
La nocin de Dios parece confundirse en el vod con la de una fuerza impersonal y vaga
(...) Correspondera a lo que nosotros entendemos comnmente por fatalidad o naturaleza.
(...) El buen Dios es un Deus otiosus a lo sumo. No evoca al espritu ninguna imagen precisa
y est demasiado lejos para que dirigirse a l reporte alguna ventaja (el subrayado es del
autor) ( 11 ).
A este Dios nico no le est reservado ningn culto, ni en el vud ni en otra religin
africana.
Los vuduistas haitianos suelen reconocerse, en su mayora, como catlicos, Bondye es
una referencia cotidiana en el lenguaje popular. Podra pensarse entonces que este concepto de
Dios no es ms que un prstamo cultural tomado del cristianismo. Pero si as fuera, debera
explicarse porqu este mismo fenmeno se expande a la totalidad de las religiones, no slo
afroamericanas sino tambin africanas. Es justamente esta la pregunta que se hacen algunos
estudiosos del candombl brasilero [Carlos Augusto Lombardi Fernndes ( 12 ), por ejemplo]
argumentando la posibilidad de que en la propia frica, esta influencia monotesta haya sido
efecto de los vnculos con la religin islmica.
Es importante recurrir a un autor africano (que dicho sea de paso contradice a los
estudiosos brasileros) para revisar cul es la posicin, con relacin al tema, en el vud de Benn:
El rea cultural del sur de Benin del pueblo Fon, Gun, Mina y Ewe es caracterizada por un
concepto similar de la divinidad: la creencia en la existencia de Dios es general. El trmino
Mawu refiere a este Dios, reconocido como el Supremo, como Transcendente. Segn el
testimonio del Fr. Paul Falcn cada uno profesa la existencia de Ser Supremo que cre
rboles y las cuerdas (expresin idiomtica del fon que significa todo lo que existe). Este
supremo se llama Mawu () Y esta nocin de Dios existi entre estos pueblos antes de la
llegada de las grandes religiones monotestas (cristianismo, islam) ( 13 )
El panten de las divinidades.
Los loas.
9
ORTIZ ODERIGO, Nstor (1974) Aspectos de la cultura africana en el Ro de la Plata. Buenos Aires.
Editorial Plus Ultra, Coleccin Ensayos, Volumen 9. Buenos Aires.
10
Bondye, es la forma que toma en el Creol. El creol es la lengua que hablan la enorme mayora de
los haitianos, y consiste en una africanizacin fontica del francs. Una forma similar al creol se
hablaba en New Orleans, que all tomaba el nombre de Kreyol y asimilaba tambin al ingls. Cfr.
BAILEY, Richard W. (2003) The foundation of English in the Louisiana Purchase: New Orleans, 1800
1850, American Speech, 78 (4) 363 -384
11
METRAUX, Alfred (1958) op. cit.
12
LOMBARDI FERNNDES, Carlos Augusto (1992) Diccionario de cultos Afro-brasileros. Revista El
asunto es..., Idia editorial, N 4, 5 y 6. Buenos Aires.
13
ZINZINDOHOUE, Barthlemy (s/f) Traditional religion in Africa: the vodun phenomenon in Benin. En
http://www.afrikaworld.net/afrel/zinzindohoue.htm
334
Vodun, siendo ms especficos, significa para los hablantes del fon de Benn
escondido, misterioso, sagrado. Esta palabra, que en su traduccin a los distintos cultos
afroamericanos va cambiando de nombre, y ligeramente de sentido ( 14 ), remite a los que,
impropiamente, suele denominarse dioses o santos.
Zinzindohoue describe el lugar y la funcin de los voduns en el vd practicado en Benn:
La absoluta trascendencia atribuida a Mawu no permite que uno conciba su relacin de
inmanencia con la humanidad. El espritu humano necesita una relacin de proximidad
salvfica, de acceso fcil al Supremo. Y puesto que las criaturas manifiestan al creador, el
hombre encuentra fuerzas sagradas en fenmenos o situaciones que estn ms all de su
comprensin. Es con esta visin del mundo que emerge el Vodun. (...) Para los pueblos del sur
de Benin, Mawu es bueno, pero l no se refiere directamente al hombre; l es omnipotente pero
ha delegado su poder al (a los) Vodun(s). Por lo tanto los voduns, son reconocidos como
criaturas de Mawu, segn la expresin del fon "Mawu w do Vodun l", son representantes de
Mawu entre los hombres, muestras de la inmanencia de la divinidad en respuesta a los deseos
espirituales de la humanidad. En este sentido, Vodun seala todo lo que es sagrado, toda la
energa que viene del mundo invisible a influenciar el mundo de la vida, todo que lo que es
misterioso ( 15 ).
Ms all del parentesco de origen entre el vud de Benn y el de Hait, el primero cuenta
con un desarrollo conceptual teolgico altamente elaborado, que el segundo, o lo ha perdido o
nunca lo tuvo (Metraux lo atribuye al hecho de que la instauracin del culto en Hait fue
establecido por los fieles y no por los sacerdotes, que, si bien es de suponer que los hubo en
Amrica, las condiciones de la vida esclava no eran aptas para la transmisin de la teologa).
La palabra que se utiliza en Hait para referir a estas divinidades es Loa.
El panten de loas vud crece constantemente. Fuera de aquellos de origen africano (cuyo
nmero, en ninguna religin afroamericana supera los veinte, y que se repiten, con nombres y
algunas caractersticas diferentes, en todas ellas) el vud reconoce una serie casi infinita de loas.
El alma de todo fiel puede transformarse en loa que, bajo ciertas circunstancias
extraordinarias de la vida cotidiana (por ejemplo: sueos o hechos excepcionales) puede
revelarse como tal a otro fiel, quien lo propondr al culto. Claro que no todos ellos encuentran
fieles, la mayora cae en el olvido y muy pocos consiguen integrarse al panten.
Los loas haitianos pueden dividirse en dos grandes grupos:
1.- Los loa Rada, que agrupa a las divinidades de origen dahomeyano ( 16 )
2.- Los Loa Petro (nombre que segn Moreau de St. Mry [ver 4.2.1.3] se origina en un
negro de origen espaol: Don Pedro, que en 1768 parece haber fundado un rito anlogo al
vud ( 17 ). Este grupo abarca loas de origen africano no daomeyano y loas de origen haitiano.
A este segundo grupo se lo suele asociar a prcticas de hechicera.
Se escoge para su caracterizacin un loa, probablemente el ms emblemtico del vud
(que ya contaba con una gran relevancia en la Benn de origen donde se lo llama Dan). Se trata
de Damballah-wedo junto a su mujer Aida-wedo que son representados como dos serpientes con
un arco iris como fondo.
La religin afrobrasilera ha mantenido un contacto mucho ms estrecho con sus races
africanas, entre otras razones, porque al Brasil continuaron arribando esclavos de Nigeria y
14
El orix del candombl brasilero, por ejemplo, proviene de las palabras ori (cabeza) y sha (tomar), en
lengua yoruba.
15
ZINZINDOHOUE, Barthlemy (s/f) op. cit.
16
El nombre que proviene del reino de Arada o Allada que alcanz su mximo esplendor entre el ltimo
cuarto del siglo XVI hasta la segunda mitad del XVII. Este reino fue posteriormente conquistado por
Dahomey, trasladndose entonces los sobrevivientes de Arada hacia la costa, al sureste de Allada para
fundar el puerto de Porto Novo. Siendo muchos de los pobladores del conquistado Reino de Arada
vendidos por los dahomeyanos a tratantes de esclavos blancos. Por ello muchos de los esclavos enviados
por Dahomey haca las Amricas provenan de este desaparecido reino de lengua ewe fon, pero esto no
significa que todos los embarcados desde Dahomey (que fuesen clasificados de arar posteriormente)
hayan sido de origen arada. GRANDO MORGUEZ, Oscar (2000) La cultura Arar en Cuba. En
http://www.colmex.mx/ver_txt/informacion_academica/centros/ceaa/Afroasiatica/arara.htm
17
Cfr. METRAUX, Alfred (1958) op. cit. (pag 26)
335
Benn hasta bien entrado el siglo XIX. Los sacerdotes brasileros desarrollaron una teologa
conceptual. Damballah-wedo es venerado en el candombl con el nombre de Oxumar. Se lo
reconoce como perteneciente al pueblo jej (jej significa extranjero en yoruba, y con esta
palabra se hace referencia a la cultura de Benn). En relacin a este orix, cualquier definicin
rgida es difcil. No se puede decir que sea un orix masculino ni femenino es las dos cosas.
Dualidad es el concepto bsico asociado a Oxumar. (...) La serpiente y el arco iris son la
representacin de una misma caracterstica comn: la renovacin y el cambio. As, el arco iris,
como fenmeno fsico, es el opuesto de la lluvia que termina, aparece el reflejo que las
partculas de sol, ahora brillando en el cielo, provocan en los cristales lquidos en evaporacin.
Pero si afirman el final de la lluvia, garantizan que una nueva lluvia vendr. Esto muestra que
as como la tempestad fue pasajera, igualmente lo ser el perodo de buen tiempo. La serpiente
tambin se encuadra en esa simbologa, pues es un animal en constante mutacin ya que
peridicamente pierde su piel al descamarse ( 18 )
Retomando la discusin del tem anterior en torno al Dios nico africano, si ha de
plantearse, o mejor replantearse, la relacin entre politesmo y monotesmo (que dista de ser
simple) debera tenerse en cuenta un hecho que podra ser relevante.
Se seal que, ante la prohibicin de los cultos africanos en la Amrica colonial, los
esclavos simularon adorar a los santos catlicos en altares dobles, en cuya parte oculta
colocaban las imgenes de los dioses de frica.
Partiendo de la premisa de que se oculta exitosamente quien lo hace detrs de un objeto lo
ms semejante posible a l, surge una pregunta: Porqu la religin africana pudo esconderse
con xito detrs del catolicismo? Qu semejanzas tendr con el catolicismo para que ste la
oculte? Es evidente que si el sistema de creencias de la religin catlica no contara con una
multiplicidad de santos, muy difcilmente los esclavos africanos habran podido hacer pasar
por rito catlico su adoracin al panten de dioses africano ( 19 )
Los gemelos.
Reviste singular importancia el culto a los gemelos (que no son considerados loas).
Este culto se halla tambin en otras religiones afroamericanas (por ejemplo: Ibej en candombl).
Melville Herskovits (HERSKOVITS, Melville (1937) Life in a Haitian valley, Alfred A.
Knof, Inc., New York, Reprinted 1964, New York, Octagon Books, Inc.) el clebre etnlogo
norteamericano, llama la atencin sobre la creencia del vud, muy difundida en frica
occidental, que atribuye a los gemelos una sola y nica alma.
A los gemelos (marasa) se les atribuyen poderes sobrenaturales, y suelen ser referidos a
las figuras de San Cosme y San Damin
Existen en la concepcin vud de los gemelos puntos de singular inters: el nio que
sucede a los gemelos en el orden de los nacimientos queda investido de un enorme poder,
superior incluso al de los gemelos; el hermano que ha nacido antes que los gemelos goza de poca
consideracin; cuando los gemelos se vuelven contra los padres los toman del vientre (lo que
se manifiesta como dolores intestinales); es esperable que los gemelos se odien y que uno
coma al otro, remontando el odio al momento de la gestacin; si uno crece lo hace en perjuicio
del otro; deben tomarse precauciones para no generar el mnimo estmulo a los celos.
Todas estas creencias parecen tener como sustrato la atribucin de un carcter especular,
un antagonismo dual al vnculo entre los gemelos. Esta concepcin parece la contracara de la
armona entre contrarios representada por Damballah whedo (la serpiente y el arco iris).
El culto a los muertos.
18
LOMBARDI FERNNDES, Carlos Augusto (1992) op. cit.
19
No debe soslayarse un dato histrico: en la poca colonial, la iglesia catlica valor inusitadamente la
iconografa cristiana como reaccin a la iconoclasta reforma protestante
336
En frica no hay fronteras; ni siquiera entre la vida y la muerte.

Leopold Sedar Senghor.
Los muertos son la otra categora de seres sobrenaturales que, sin ser loas, son objetos de
culto.
Una parte importante del culto a los muertos parece motivada en el intenso miedo que
provoca el muerto, sus posibles apariciones y la necesidad de alejarlo del mundo de los vivos.
El vnculo creado por la iniciacin vud entre el loa y el fiel debe romperse al morir el
vuduista. Este proceso se realiza mediante un ritual que tiene lugar antes del velatorio. El
houngan (sacerdote) realiza la desunin (separacin) y guarda en un pote blanco cabellos y
recortes de uas del muerto, para conservar el Petit bon ange, una suerte de ngel de la
guarda, que es una de las dos almas de cada sujeto.
...el Vodun "no acompaa" un fiel en la muerte, al ms all. En el entierro de un adepto
de Vodun, un rito existe para quitar el espritu del Vodun del cual l es el "esposo", para dejarlo
a su sino. Aqu hay quizs dos significados que son importantes observar. En primer lugar, el
Vodun toma el cuidado de la vida y no de los muertos; en segundo lugar, el Vodun es
esencialmente un intermediario entre el hombre y el dios el creador, a quien l lo entrega
cuando muere ( 20 )
Entre los arreglos mortuorios, suelen coserse los bolsillos de la vestimenta del difunto, por
miedo a que conserve algn objeto de los familiares con el que luego influira sobre ellos. Las
personas que han mantenido querellas con el muerto no acuden al velatorio por temor a que su
enojo se manifieste con signos terrorficos. El entierro debe realizarse antes del alba, de lo
contrario otro miembro de la familia puede correr, en corto plazo, la misma suerte. El traslado
hacia la ltima morada suele realizarse dando vueltas para desorientar al muerto, el objetivo de
esta maniobra es claro, si cede a la tentacin de volver a su casa, no le ser fcil encontrar el
camino.
De cualquier modo la familia, en los das inmediatamente posteriores al entierro, toma
todo tipo de precauciones con respecto al peligro del retorno del difunto, al que se le atribuye la
intencin de llevarse con l a un ser querido. Cuidados especiales deben tomarse si el muerto
falleci en un accidente o, ms an si se trata de una mujer virgen [en este caso se acostumbra
que la baadora del cadver la desflore antes de enterrarla].
Los dos mundos.
Bondy (a quien, como se ha sealado no se le rinde culto) los loas, los gemelos, los
muertos y los antepasados, en tanto seres sobrenaturales habitan el mundo espiritual. El mundo
material est separado de este y el puente que los une es la religin.
Esta, que fue indicada como la tercera de las creencias compartidas por todas las religiones
afro y afroamericanas, encuentra un desarrollo muy refinado en el candombl del Brasil.
En el mundo creado por Olodum, el rea de la divinidad y la del hombre se hallaban
delimitadas, pero el paso de una a otra era libre. Cierto da una pareja sin hijos le pidi a Oxal
(hijo de Olodum) que los bendijese con un nio, este acept con la condicin de que el nio no
atravesara el lmite entre el Orum (mundo de los dioses) y el mundo natural (Il ay). La
condicin no fue cumplida y esto provoc la ira de Oxal que con su apaxoror (cayado) separ
drsticamente las dos regiones colocando la atmsfera entre ambas. Desde entonces la tarea de la
religin es ligar nuevamente el Orm y el Il ay ( 21 )
20
ZINZINDOHOUE, Barthlemy (s/f) op. cit.
21
337
El vud, al fin y al cabo como toda religin, se impone la tarea de religar a los hombres
con los dioses, estableciendo puentes entre los dos mundos. Por eso se dice que el hounfur (el
templo) y en particular el peristilo, es la puerta entre los mundos sagrado y profano, y el loa
Legba es el portero (curiosamente, Legba suele ser interpretado por algunos sacerdotes catlicos
y pastores protestantes como una suerte de diablo) ( 22 ).
Como dice el Profesor Robert Farris Thompson: Los altares son, en todas partes, sitios
de comunicacin ritual con lo sobrenatural. Marcan el lmite entre el cielo y la tierra, los vivos
y los muertos, lo ordinario y el mundo de los espritus. ( 23 )
El ritual: la posesin.
Sin entrar ms all de lo imprescindible en el tema de los rituales del vud, se abordar el
fenmeno fundamental en la comunicacin entre los loas y los fieles: el trance de posesin.
Si se haba adelantado que la finalidad de la religin vud es la comunicacin del mundo
divino y el mundo humano, toda ceremonia y toda celebracin se estructura en torno al objetivo
de la manifestacin divina en el mundo humano. La va regia de esa presentificacin de los
loas es el trance de posesin.
Conviene detenerse entonces en la excelente descripcin de Metraux.
La explicacin que los sectarios del vud dan del trance mstico es de las ms simples:
un loa se aloja en la cabeza de un individuo despus de haber echado al gran ngel bueno,
una de las dos almas que uno lleva en s (es la parte del alma de la que dependen la vida
intelectual y afectiva). La brusca partida de esa alma provoca los estremecimientos y
sobresaltos caractersticos del comienzo del trance. Una vez que el ngel bueno ha partido, el
posedo tiene la impresin de un vaco total, como si perdiera el conocimiento. La cabeza le da
vueltas, le tiemblan las pantorrillas. Entonces se convierte no solamente en el receptculo del
dios sino en su instrumento. La personalidad del dios y no la suya es la que se expresa en sus
comportamientos y sus palabras. Sus expresiones, sus gestos y hasta el tono de su voz reflejan el
carcter y el temperamento de la divinidad que ha descendido sobre l (...) En su faz inicial, el
trance se manifiesta por sntomas de carcter netamente psicopatolgico. Reproduce a grandes
rasgos el cuadro clnico del ataque histrico. Los posedos, al principio dan la impresin de
haber perdido el control de su sistema motor. Despus de haber sido sacudidos por convulsiones
espasmdicas, se lanzan hacia delante como proyectados por un resorte, giran con frenes, se
quedan de pronto rgidos en su lugar con el cuerpo inclinado hacia el frente, titubean, vacilan,
se recobran, pierden de nuevo el equilibrio para hundirse finalmente en un estado de
semidesvanecimiento. A veces estos accesos se declaran bruscamente y otras se anuncian por
signos precursores: expresin distrada y angustiada, ligeros temblores, respiracin anhelosa,
gotas de sudor sobre la frente. El rostro toma una expresin crispada y dolorosa. (...) La
naturaleza del ataque nervioso depende tambin de la condicin ritual del poseso: se sacude en
forma ms violenta el que tiene poca experiencia. ( 24 ).
Las funciones del houngan y la mambo (sacerdote y sacerdotisa), el ritmo de los tambores
y la intensidad de la danza constituyen el marco propiciatorio para que los loas desciendan en
sus fieles. El smbolo de la profesin del hungan es una especie de sonajero o maraca ritual
llamada asson, que sirve para llamar a los loa o espritus desencarnados ( 25 )
Existe cierta vinculacin entre el nmero de posedos en la ceremonia y la intensidad del
ritmo del tambor.
La expresin que utilizan los vuduistas para referirse a la posesin es sumamente grfica:
se dice que el loa monta al poseso como a un caballo.
22
Sobre la cuestin de la inclusin del diablo en el culto vud y otros no occidentales ver nota 61 del
captulo 8.
23
FARRIS THOMSON, Robert (1993) op. cit.
24
25
REVERTE COMA (s/f) op. cit
338
Dado que se considera que un posedo ha dejado momentneamente de existir como

persona, suele suceder que exprese, con total impunidad, ideas o insultos que no manifestara en
su estado normal. Pero no debe exagerarse esta remisin a la impunidad, fuera de estas pequeas
trasgresiones el orden es controlado por los sacerdotes y sus ayudantes.
La liturgia de las religiones afroamericanas exporta una gran cantidad de expresiones al
lenguaje popular. A ttulo de ejemplo, en el Brasil la locucin descida do santo (descenso del
santo) es cotidiana. Alude al repentino cambio de comportamiento de una persona, de la que se
dice: le baj el santo, indicando que su conducta parece la de un posedo, tal como sucede en
las ceremonias de candombl ( 26 )
Pero entonces la posesin Es un fenmeno teatral?... Es un fenmeno
psicopatolgico?
Los trances rituales plantean un problema fundamental. Se trata de verdaderos
desdoblamientos de la personalidad, comparables a los que sufren ciertos histricos, o son
estados simulados que forman parte de un culto tradicional y responden a imperativos rituales?
En otras palabras: cuando alguien se convierte en el receptculo de un dios, ha perdido el
sentido de la realidad o es simplemente un actor que representa un papel? ( 27 )
Todo depende del punto de mira. Si se piensa desde la psiquiatra occidental se trata de un
estado de disociacin (desorden disociativo de identidad) o en trminos ms antiguos
personalidad mltiple. Pensado desde la cultura que produce el fenmeno, las cosas se tornan
algo ms complejas.
Melville Herskovits (citado previamente a propsito de los gemelos) rechazaba
enfticamente la interpretacin psiquitrica, remarcando el control del fenmeno ritual y su
frecuencia en una cultura que lo sanciona como vlido para relacionarse con poderes
sobrenaturales. La mirada occidental corre entonces el riesgo de ubicar a la enorme mayora de
la poblacin haitiana como sufriente de trastornos mentales ( 28 )
Toda posesin tiene su lado teatral (...) En los procesos rituales, la conciencia est
enteramente obnubilada, por lo menos en apariencia, y el individuo obedece al loa perinde ac
cadver (sic). Apenas ha hecho la eleccin de la personalidad que el folklore le propone o, para
usar el lenguaje vud, apenas el loa, por su propia voluntad o en respuesta a un llamado, ha
descendido en l, el sujeto compone su papel con los conocimientos y los recuerdos acumulados
poco a poco en la frecuentacin de las congregaciones del culto (...)...a los ojos del pblico
ningn poseso es verdaderamente un actor: no representa al personaje, es ese personaje
durante toda la duracin del trance. (...) Los posesos se desenvuelven en una atmsfera todava
ms favorable: el pblico no finge creer en la realidad de su juego, sino que cree sinceramente
( 29 ).
Michel Leiris (1901 -1990), el erudito francs que adhiri al movimiento surrealista, en su
libro de 1958 (La Possession et ses aspects thatraux chez les thipien du Gondar) remarca los
aspectos performativos de la posesin, sealando que el fenmeno va ms all de la idea de
disociacin. El carcter ficcional de la posesin (manifiesto en disfraces, msica y danzas) no
obstruye el hecho de que el ritual es una memoria cultural, una prctica social de efectos reales
en el que se quiebra la vida ordinaria para acceder a otra realidad (del Il ay al Orm?) ( 30 )
Roger Bastide, el socilogo francs que investig el candombl de Baha de San Salvador,
afirma que el trance ...no es locura pasajera o desequilibrio, es participacin vivida ( 31 )
26
Un hecho muy similar es referido en [DODDS, Eric R. (1951) The Greeks and the Irrational, University
of California Press, Berkeley (versin en espaol Los griegos y lo irracional, Alianza editorial, 7ma
reimpresin 1994, Teurgia (apndice II), pag. 278)]
27
28
29
30
PUSSETTI, Chiara (2006) A Patologizao da diversidade. Uma Reflexo Antropolgica sobre a Noo
de Culture Bound Sndrome, Etnogrfica, X (1): 5 -40 (pag. 27).
31
Citado por GALLARDO, Jorge Emilio (1986) Presencia Africana en la Cultura de Amrica Latina.
Fernando Garca Cambeiro editor. Buenos Aires (p.106)
339
Entonces El fenmeno de la posesin es una forma de desorden psiquitrico o un role

playing culturalmente aceptable? Se pregunta Ari Kiev ( 32 ). Concluye en que, por un lado, el
ritual del trance de posesin permite la expresin de impulsos y pensamientos egodistnicos y
por otro, que el rol del poseso est culturalmente regulado, aplaudido en las ceremonias,
vagamente tolerado en los lugares pblicos y condenado en otros contextos donde se lo entiende
como locura.
La medicina y la hechicera vud
La hechicera, las sociedades secretas y los zombies
Pues los objetos, y tambin las palabras, lejos de ser smbolos

o signos convencionales, son para el mago partes constituyentes del
resultado que busca o del objeto que evoca; derramar agua para
obtener la lluvia no es figurar la lluvia sino comenzar a hacerla caer,
nombrar a una persona o andar sobre su sombra es retenerla por un
aspecto de ella misma. ( 33 )
En 1835 en Baha (Brasil) luego de una revuelta Egb, los seores del ingenio prohibieron
el uso del bat cot, un instrumento de percusin africano, invistiendo mgicamente al tambor
como causa del alzamiento ( 34 ). Razonamiento basado en lo que George Frazer llamaba magia
simptica por contigidad.
Si se ha de creer en los relatos periodstico - literarios y del cine americano, y en los
temores de los catlicos y protestantes de Hait, todos ellos parecen a menudo tomar tan, o ms,
seriamente que los propios vuduistas los efectos malficos de la magia.
En resumen: no se sustenta menos en la magia el terror del seor esclavista a las ofrendas
dejadas por los negros en los cruces de caminos, que la certeza del negro sobre el carcter
infalible de los efectos de esa ofrenda sobre el seor.
Como recuerda Metraux (op. cit): La magia ha proliferado en Hait como las malas
hierbas en un claro tropical (...) Pero al hablar de frica, uno se olvida que la contribucin de
Francia a la magia y a la hechicera haitianas est lejos de ser desdeable () El boko o
hechicero no es ms que un houngan que se sirve de las dos manos (...) Los hungan dignos de
este nombre conocen todas las tcnicas de la hechicera pues son constantemente llamados para
frustrarlas pero, por honradez, se abstienen de utilizarlas ( 35 )
La diferenciacin popular entre magia blanca y magia negra responde a los objetivos,
buenos y malos respectivamente, del acto mgico. Se trata de la aplicacin, lgicamente
posterior, de un cdigo moral a la magia; el nivel de complejidad de esta clasificacin no va ms
all de esto. Sin embargo algunos autores cientficos parecen tomarla muy seriamente.
32
KIEV, Ari (1961) Spirit Possession in Haiti, American Journal of Psychiatry, 118: 133-138
33
RONY, Jrome Antoine (1950) La magie, Presses Universitaires de France (versin en espaol: La
Magia, Eudeba, 1962).
34
ORTZ ODERIGO, Nstor (1969) Calunga. Croquis del candombe, Cuadernos de Eudeba, N 178.
35
Aparece aqu el tema del medico y el brujo (o el de las magias negra y blanca) en las comunidades
tradicionales. Son las ideas del bien y el mal las que est en juego. Pero debe hacerse una salvedad: en
muchas culturas primitivas el bien no est, como en occidente, antagnicamente enfrentado al mal.
Hay algo de sabio en los primitivos al aclarar que quien es capaz de curar es a la vez capaz de enfermar y
matar. La lgica ms elemental est de su lado. El medicine man puede tornarse brujo en un momento, el
houngan (sacerdote vud) conoce todos y cada uno de los secretos del bokor (brujo vud). Si curan es
porque han elegido el camino de la cura, su intencin es esa, pero toda la comunidad sabe que conocen
tambin el otro camino. En la medicina occidental no sucede lo mismo Por qu? Es probable que una
concepcin diferente sobre el bien y el mal tenga relacin con este tema.
340
El gran mrito del trabajo de Alfred Metraux sobre el vud, es haber conseguido ubicarse
a la distancia adecuada, ni demasiado lejos ni demasiado cerca del objeto de estudio. Es esta
posicin la que le permite evaluar a la accin mgica con fines de dao a otros, como algo que,
en ltima instancia, es ms inofensivo que una accin en el plano de la realidad, permitiendo
adems un drenaje del sentimiento de odio.
Cul es vnculo entre la hechicera y el vud?
No es sencillo definirlo. No debe olvidarse que las religiones africanas fueron en principio
concebidas por occidente como fetichismos, trmino derivado, como se dijo, de feitio. De
esta misma palabra proviene hechicero Es tan sorprendente que a la hora de la evaluacin se
fusionen los conceptos al tratar de diferenciarlos? En todo caso Quin los fusion?
Se puede plantear que en la tradicin negroafricana el pensamiento mgico se entrama con
el religioso y con el pensamiento emprico, y la magia (as como la hechicera) constituyen
formas de operar sobre la realidad. La pregunta es si existe alguna otra tradicin cultural en la
que esto no suceda o haya sucedido.
Procedimientos de hechicera.
La mueca vud
Envultamento: Trabajo de magia que utiliza una imagen material de una persona
(fotografa o un mueco estilizado) u objetos que tengan emanaciones vibratorias de ellas, esto
es, que estuvieron en contacto directo con su piel. Se destina a provocar la muerte de la persona
(...) frecuentemente alfileres y clavos son clavados en la figura que representa al ser humano
sealado, indicando que regiones del cuerpo se pretende alcanzar, ayudando al practicante
del trabajo a concentrarse para vibrar energticamente en esa direccin ( 36 )
Que a este objeto mgico se la conozca como mueca vud, es completamente arbitrario
y comparable a que a la muerte por hechicera, se la llame a partir de Cannon, muerte vud
(ver nota 38 del captulo 4) ( 37 )
Los envos (despachos)
El llamado envo de los muertos o despacho, es una operacin mgica temida. Quien
es objeto de ella desfallece, escupe sangre y se consume rpidamente. El resultado de esta magia
es casi siempre fatal, exceptuando el caso en el que un houngan ms poderoso consiga
contrarrestarla.
Es probable que este procedimiento mgico sea el que ms se asemeja a los relatos sobre
muerte vud que hemos estado relevando.
Wangas.
Las wangas, mucho ms inofensivas que los envos de muertos, se asemejan sin
embargo a ellos en lo que al principio general del despacho (como transferencia del mal) se
refiere. ...despachar los restos de cualquier sacrificio, ofrenda o comida de santo, objetos que
guardan vibraciones energticas consideradas nocivas, pues atraeran para s toda energa
36
37
Las prcticas casi universales de la defixin derivan generalmente de la accin mimtica. El hechicero
fabrica una figurilla hecha a imagen de la persona elegida, con frecuencia una estatuilla de cera o un
mueco, o bien toma una forma de rana (India, Asiria), una mandrgora (en ciertas comarcas europeas),
esa curiosa planta de forma humana: atormenta a ese objeto con sevicias: le inflige pinchazos, fracturas,
lo quema, lo entierra, lo ahoga. Su enemigo sufre a las distancias los mismos suplicios. RONY, Jrome
Antoine (1950) op. cit.
341
descontrolada o peligrosa que atraviese el rea del terrero (o templo, en el candombl) durante
el trabajo. ( 38 )
La transferencia del mal o el tratamiento de residuos mgicos, es un tema bsico en
cualquier sistema de creencias mgico, o en los contenidos mgicos de cualquier sistema de
creencias ( 39 ).
Al margen de los sortilegios que provocan enfermedades incurables, destruyen las
cosechas o el ganado, existen otros ms anodinos, que slo provocan molestias pasajeras o
males curables. El arma mgica por excelencia en el wanga, trmino que define toda sustancia,
objeto o combinacin de objetos, que debido a una operacin mgica, est cargado con una
propiedad nociva contra una persona o un grupo de personas. Los wanga se llaman tambin
venenos (ver 3.3.1.18). El vocablo es correcto con la condicin de no olvidar que estos
productos no son txicos ms que para el plano sobrenatural. (...) Los blancos, obsesionados
por el miedo a los negros, tomaron en el sentido ms literal la interpretacin mgica que se
daba a cualquier enfermedad o muerte, que fuese algo sospechosa. ( 40 )
El escritor angloamericano de novelas policiales, Raymond Chandler (1888 1959) deca
que detrs de toda gran fortuna hay un crimen. Los haitianos acuerdan con l hasta niveles
insospechados. Atribuyen las grandes fortunas a srdidas transacciones con malos espritus. Al
haitiano le cuesta admitir que se pueda hacer fortuna sin ligarse con un hechicero. Hay siempre
alguien que pretende conocer la naturaleza del contrato diablico que permiti a determinado
gran seor acrecentar sus bienes: ser rico es ser brujo en alguna medida. Los eternos celos
campesinos se cubren aqu con representaciones mgicas. ( 41 )
Zombis
Ya nos habamos referido al fenmeno de los zombis (ver 3.3.1.16). La postura de

Metraux es muy semejante, en muchos puntos con la de Wade Davis (con excepcin de la
especificacin de los venenos). En realidad esto no tiene nada de sorprendente porque Metraux
es una de las fuentes principales de Davis ( 42 )
Como si fuera poco el efecto siniestro de un muerto vivo, la referencia a la
esclavitud en Santo Domingo no hace ms que reduplicar lo ominoso del zombi (es de suponer
que hablar de esclavitud en Hait es nombrar a la soga en casa del ahorcado).
En 1953 se reform el Cdigo penal de Hait. El artculo 246, del antiguo cdigo deca:
Se calificar de atento contra la vida de una persona por envenenamiento, el empleo que se
hiciere contra ella de sustancias que, sin provocar la muerte, le produjeren un estado de letargo
ms o menos prolongado, cualesquiera hubiesen sido las consecuencias. () Si, debido a este
38
LOMBARDI FERNNDES, Carlos Augusto (1992) op.cit.
39
En la pgina http://www.geocities.com/aukanawel/ puede hallarse una teorizacin mgica de la etnia
Mapuche muy similar, a ttulo de gualicho (palabra de uso comn en el lenguaje popular de Buenos
Aires). Ver Obras, La ciencia secreta de los Mapuches, Medicina y Psicologa Mapuche.
40
41
METRAUX, Alfred (1958) op. cit
42
Las gentes del pueblo no se preocupan tanto por las formas. Para ellos los zombis son muertos vivos,
cadveres extrados de su tumba por un brujo y despertados por medio de procedimientos desconocidos.
Se supone que el hechicero pasa bajo la nariz del muerto una botella que contiene su alma capturada con
la ayuda del baador de cadveres. Si se teme que un muerto sea transformado en zombi, la piedad
familiar exige que se tomen medidas para evitarle esta suerte terrible. De ordinario, se mata al muerto una
segunda vez inyectndole un veneno violento, estrangulndolo o disparndole una bala en la sien.(...) La
chispa de vida que el hechicero despierta en el cadver no lo devuelve enteramente a la sociedad de los
hombres. El Zombi permanece en esa zona brumosa que separa la vida de la muerte. Se mueve, come, oye,
hasta habla, pero no tiene recuerdos ni conciencia de su estado. El zombi es una bestia de carga que su
dueo explota sin piedad, forzndolo a trabajar en sus campos, abrumndolo con tareas, sin ahorrarle
latigazos y dndole slo alimentos inspidos. La vida que llevan los zombis es equivalente, en el plano
mtico, a la de los antiguos esclavos de Santo Domingo. METRAUX, Alfred (1958) op. cit.
342
estado letrgico, la persona hubiere sido inhumada, el atentado ser calificado de asesinato.
( 43 )
Cabe sealar que toda sociedad legisla en funcin de su realidad y prohbe conductas,
reales o potenciales, pero en todo caso latentes en esa sociedad
Metraux tambin hace referencia a las sociedades secretas. Se trata actualmente de
grupos que frecuentan la noche, particularmente en las encrucijadas de caminos, a los que se
atribuyen poderes de hechicera, Segn las regiones reciben diversos nombres: zobop (o
lobizones en Puerto Prncipe), bizango (ver 7.2), galipote, etc.
Estas sociedades secretas son herederas de la tradicin africana.
Cabra suponer que si el fenmeno zombi produce terror en Hait (y fuera de Hait) es
debido a sus ntimas conexiones con miedos ancestrales (en particular el miedo y la
ambivalencia frente a los muertos) que, lejos de limitarse al vud, son patrimonio de la
humanidad.
En todo caso, la del zombi es una representacin heredada culturalmente, si se quiere
pesadillesca, de lo que despierta el muerto y la muerte. Pero, justamente por ser representacin,
constituye un medio invalorable para su procesamiento por el psiquismo Ser por eso que
alcanz tal grado de difusin en occidente [una cultura que propone la muerte invertida (ver
6.3.3)]?
43
El psiquiatra y antroplogo ingls Roland Littlewood y el Dr. Chavannes Douyon (del Policlnico
Mdico de Puerto Prncipe, Hait) investigaron tres casos que haban sido considerados zombies, dado que
fueron encontrados merodeando sus hogares luego de su supuesta muerte, con todas las caractersticas de
los muertos vivos (voz nasal, actos repetitivos, torpes y sin objetivo, discurso limitado y repetido, etc.).
En los tres casos hallaron causas mdicas que justificaban ese estado (esquizofrenia catatnica en un caso,
un sndrome neurolgico producido por la ingestin de alcohol de la madre durante la gestacin en el
segundo y epilepsia en el tercero). Los autores no descartan, de cualquier forma, las explicaciones por
intervencin de agentes txicos y subrayan adems la intervencin de factores culturales. LITTLEWOOD,
Roland; DOUYON, Chavannes (1997) "Clinical findings in three cases of zombification," in The Lancet,
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379

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Hugo Abate hugoabate@yahoo.com.

Universidad de Buenos Aires

Walter B. Cannon y la muerte vud:

Director: Prof. Dr. Abel Luis Agero.

A la memoria de Nelly, mi madre.

Introduccin a la primera parte.. 11

2.3.1.1.1 - Hechizos, brujera y magia negra 58

3.3.1.2.- El nmero de homenaje a Cannon de Psychosomatic Medicine

3.3.1.30. Comentarios sobre antropologa mdica y muerte vud: Jos

Introduccin a la segunda parte ...175

Tratndose de un ensayo de Walter Cannon, la relevancia de la explicitacin de sus

Sin lugar a dudas, la construccin de un modelo ficcional con fines explicativos, es un

Definicin de muerte vud:

La recorrida por estos escritos nos aporta dos elementos de inters:

3. La concepcin del fisilogo sobre la idea de primitivos.

En la segunda parte de nuestro trabajo nos dedicamos a la exploracin de estos nudos

Dada la cantidad de cuestiones involucradas en la muerte vud y la forma intrincada en

Una investigacin exploratoria, con la comprensible vaguedad de alguno de sus

Mi agradecimiento (y mis disculpas) para todos aquellos colegas y amigos, muchos de

Untenable Boundaries of Biomedical Science). Tiempo despus consegu su direccin de

Introduccin a la primera parte

Para realizar progresos es de fundamental importancia- como en

Walter B. Cannon (1945) ( 1 )

1.1.- Esbozo biogrfico

En realidad, una extraa mezcla de admiracin y distanciamiento, de identificaciones y

Entre sus revolucionarias contribuciones debe sealarse la fundacin de Harvard Apparatus

Encontr, tanto en Barcelona como en Madrid, un clima de efervescencia poltica, y a la

1.2.- Breve resea de su obra

Walter B. Cannon (1945) ( 90 )

1.2.1.- Primer perodo

Periodificacin de la obra de Walter Cannon (*)

Perodo 1 - (1897) * Actividades mecnicas del tubo digestivo.

Perodo 2 (1911) * Cambios corporales asociados a emociones intensas.

* Inters por el sistema simptico - adrenal

Perodo 3 (1917) * Shock * Funciones generales del

* Corroboracin de la presencia de una sustancia qumica

Perodo 5 (1930) * Mediacin qumica de los impulsos nerviosos.

Descubrimiento posterior de la noradrenalina

El segundo es la fundacin de la American Physiological Society en diciembre de 1887 (que

Aunque cronolgicamente no pertenecen a este primer perodo, citaremos las investigaciones

1.2.2.- Segundo perodo

La detencin de esas actividades (digestivas) en momentos de

1.2.3.- Tercer perodo

El nico parntesis introducido en esta serie de

Referencindola en una definicin general de shock como estado de hipoperfusin tisular en

1.2.4.- Cuarto perodo

efectividad de los mecanismos fisiolgicos adaptativos en los animales de laboratorio. Podan

1.2.5.- Quinto perodo

Walter B. Cannon (1945) ( 160 )

El quinto perodo se extiende desde 1930 a 1939 (68 aos de edad).

Como ya se adelant Cannon permaneci un ao en Europa (1929 -1930). A su regreso

2.1.- Caracterizaciones generales del artculo e

nica observacin ( 10 ) reproduce una discusin sobre el shock, en la que, adems de

Nuestro anlisis del trabajo de Cannon intenta desentraar la lgica de su construccin y de

2.2.- Esquema formal y temtico del artculo.

2.2.1.- Presentacin del problema:

2.2.2.- Formulacin de objetivos:

2.2.3.- Desarrollo de objetivos:

2.2.3.1.- Primer Objetivo: Exposicin de casos informados

Cuadro 1 Exposicin de casos informados

2.2.3.2.- Segundo objetivo: Evaluacin de la confiabilidad de los informes

Cuadro 2: Evaluacin de la confiabilidad de los informes

Cuadro 3 Consideracin de los caracteres generales de los informes.