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La extincin de los dinosaurios

Un meteorito provoc la extincin de los dinosaurios
http://www.rtve.es/noticias/20100304/confirmado-meteorito-provoco-
extincion-dinosaurios/322153.shtml

En los aos 80 se realizaron los primeros estudios sobre la hiptesis de que

un meteorito de grandes dimensiones se haba estrellado contra la Tierra
hace 65 millones de aos, y haba afectado a cerca del 70% de las
especies animales y vegetales del planeta.

En 1991 se descubra en Yucatn (Mxico) el crter de Chicxulub de ms

de 200 kilmetros de dimetro que coincida con las extinciones. A pesar
de estas evidencias, algunos sectores cientficos seguan cuestionando esta
teora.

La revista Science presenta las conclusiones de un nuevo estudio que viene

a confirmar que los dinosaurios se extinguieron por este meteorito y
descarta otras hiptesis alternativas que no explican esta masiva
devastacin.

A lo largo de la historia la comunidad cientfica ha propuesto

muchas hiptesis que han intentado explicar el evento de la
extincin masiva. Una de las que han tenido ms eco ha sido la
teora de "las causas mltiples". Esta no niega la existencia de un
meteorito, pero apunta tambin a otros factores de extincin como
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el descenso del nivel del mar o el incremento de la actividad

volcnica en lo que es la actual India. Estos volcanes, provocaron
una lluvia cida segn esta teora que caus la extincin en masa.

Un equipo de 41 expertos ha encontrado nuevas pruebas que corroboran

que la extincin masiva ocurrida hace 65,5 millones de aos y que afect a
casi el 70% de las especies, poniendo fin a la era de los dinosaurios, fue
provocada por el impacto de un meteorito en la pennsula mexicana de
Yucatn.

"Tras combinar todos los datos disponibles a partir de diferentes disciplinas

cientficas, hemos concluido que un asteroide de gran tamao que colision
hace ms de 65 millones de aos en lo que es hoy Mxico fue el principal
causante de las extinciones en masa", confirma Peter Schulte, autor
principal del estudio y profesor adjunto en la Universidad de Erlangen
(Alemania).

La investigacin aporta nuevos datos a partir de las perforaciones

submarinas y de sitios continentales.

Un milln de veces superior a la mayor bomba nuclear

Los modelos sugieren que el impacto del meteorito desat una energa un
milln de veces superior a la de la mayor bomba nuclear jams probada .
Un impacto de esta dimensin habra eyectado material a altas velocidades
por todo el mundo y provocado terremotos superiores a 10 en la escala
Richter, as como el colapso de plataformas continentales, deslizamientos
de tierra, corrimientos, movimientos en masa y tsunamis.

Segn Sean Gulick y Gail Christeson, investigadores en el Instituto de

Austin de Geofsicas de la Universidad de Texas (EE UU), el asteroide habra
aterrizado a ms profundidad en el agua de lo que se pensaba hasta el
momento, liberando ms vapor de agua y aerosoles sulfricos a la
atmsfera.

El meteorito alter el clima y provoc una lluvia cida

"Esto podra haber incrementado la letalidad del impacto de dos formas:

alterando el clima (los aerosoles sulfricos en la capa atmosfrica superior
pueden ejercer un efecto de enfriamiento) y provocando una lluvia cida (el
vapor de agua puede facilitar la liberacin de los aerosoles sulfricos de la
capa atmosfrica inferior)", asevera Gulick.

Los cientficos de este estudio concluyen que esta hiptesis es "ahora ms

fuerte que nunca frente a otras teoras alternativas que se debilitan", como
la que seala que la principal causa de dichas extinciones fue debida a una
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actividad volcnica inusual en la zona del Decn (India occidental) que

provoc un enfriamiento global y lluvia cida.

Colaboracin espaola

Tres investigadores de la Universidad de Zaragoza han participado en este

estudio. Laia Alegret, Ignacio Arenillas y Jos Antonio Arz son especialistas
en el estudio de fsiles microscpicos (los foraminferos) que ayudan a
datar las rocas sedimentarias marinas que los contienen.

Un estudio liderado por la Universidad de Zaragoza ha reforzado la hiptesis

de que la extincin de los dinosaurios pudo ser brusca y repentina debido al
impacto de un meteorito en la Tierra y al gran desajuste medioambiental
originado.

El trabajo del grupo de investigacin Aragosaurus-IUCA, en colaboracin

con expertos espaoles, franceses e italianos, muestra que los saurpodos -
-dinosaurios herbvoros, con cuello y cola largas y de andar cuadrpedo--,
que vivieron al final del Cretcico en Europa mantuvieron su diversidad
hasta su extincin, hace unos 65 millones de aos.

Esto, por tanto, significara, que su declive en su diversidad no fue gradual

antes de su extincin, como proponen las hiptesis gradualistas. La revista
cientfica 'Paleo 3' recoge en su ltima edicin los resultados cientficos
obtenidos del anlisis de los restos fsiles de saurpodos que han sido
hallados en la zona conocida actualmente como Pirineos.

En concreto, los investigadores han realizado un estudio pormenorizado de

los huesos de fmur encontrados en yacimientos de los Pirineos y el sur y
sureste de Francia, reas que a finales del Cretcico formaban parte de una
gran isla llamada Isla Ibero-Armoricana, en un antiguo archipilago que
existi en el sur de Europa.

El trabajo, liderado por investigadores del grupo Aragosaurus de Zaragoza,

ha contado con la colaboracin de cientficos del Instituto Cataln de
Paleontologa Miquel Crusafont, Universidad Autnoma de Barcelona, Muse
des Dinosaures, Museu de la Conca Dell, Istituto Nazionale di Geofisica e
Vulcanologia y el Musum d'Histoire Naturelle d'Aix-en-Provence.

La extincin de los dinosaurios es uno de los hechos relevantes de la

historia de la vida en la Tierra al relacionarse con el impacto de un gran
objeto extraterrestre. Sin embargo, existen pocos lugares en el mundo en el
que exista un registro fsil de dinosaurios coincidiendo con el lmite del
Cretcico, hace 65 millones de aos.
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La mayor parte de la informacin registrada hasta la actualidad se basaba

en el abundante y bien conocido registro fsil de dinosaurios del Oeste de
Norteamrica. Lo que sucedi en el resto del mundo era bastante
desconocido.

LOS PIRINEOS, ENCLAVE DE ESTUDIO

En el trabajo publicado ahora por la revista 'Paleo 3' se realiza por primera
vez un estudio exhaustivo de los fsiles de dinosaurios saurpodos de
Europa en los ltimos millones de aos del Cretcico. En este sentido, el
artculo cientfico demuestra que los Pirineos es un lugar ideal para dar
respuestas a si el impacto del asteroide fue la causa de la extincin de los
dinosaurios o no.

El estudio expone nuevos e interesantes datos sobre cuntos taxones de

saurpodos vivieron en el sur de Europa en los ltimos 6,5 millones de aos
antes de la extincin. Otro aspecto significativo del trabajo es la correlacin
y la datacin de las localidades con fsiles de dinosaurios, hecho que ha
permitido establecer una sucesin temporal de estos animales en la isla sur-
europea. En ella se ha comprobado que existieron diversas formas de
saurpodos del grupo de los titanosaurios.

Adems, se han analizado una muestra amplia de fmures de dinosaurios

saurpodos y han observado mltiples diferencias que apuntan a una
destacada diversidad de formas en los ltimos diez millones de aos del
Cretcico (Campaniense y Maastrichtiense).

Los saurpodos fueron diversos, al menos cuatro formas diferentes, a

finales del periodo llamado Campaniense. En el siguiente periodo
Maastrichtiense, y especialmente en su parte final, estos saurpodos
mantuvieron su diversidad hasta la extincin final hace 65 millones de aos.
Es decir, el trabajo indica que, por ahora, no hay evidencias que muestren
un declive en su diversidad al final del Cretcico antes de su extincin.

El 99% de los especialistas apoyan la teora del impacto del meteorito

Estos cientficos han contribuido a poner fecha a los depsitos relacionados

con el impacto meteortico en el Golfo de Mxico y el Caribe para establecer
la relacin causa-efecto entre ste y el evento de extincin masiva.
 5

Los micropaleontlogos
espaoles llevan ms de
20 aos investigando el
asunto, y preguntados si
este artculo terminar la
discusin entre
cientficos, han indicado
que "el 99% de los
especialistas apoyan la
teora del impacto".

Mxico.
Pennsula de Yucatn

ASTEROIDES Y COMETAS, SEORES DE LA MUERTE?

LAS GRANDES EXTINCIONES

http://www.astrogea.org/asteroides/extincions/extinciones.htm

Haca mucho tiempo que los paleontlogos se estaban preguntando cul o cules haban
sido las causas de la desaparicin de los dinosaurios, acaecida hace 65 millones de
aos, en la frontera del Cretcico y el Terciario, los cuales durante 140 millones de aos
haban dominado la Tierra. Pareca como si a nadie le interesara afrontar decididamente el
tema hasta que, sbitamente, de manera totalmente independiente, a principios de 1980
aparecieron cuatro publicaciones debidas a J. Smith y J. Hertogen, K. J. Hs, Walter Alvarez y
C. Emiliani, indicando que la gran extincin pudo tener una causa extraterrestre. La hiptesis
mejor fundamentada result ser la del gelogo Walter Alvarez, hijo del premio Nobel de Fsica
Luis Alvarez.

F. Asaro, H. Michel, Luis Alvarez y Walter Alvarez acababan de hacer

un descubrimiento de gran trascendencia: en la capa de arcilla, de aproximadamente 5
milmetros de grosor, que marca la transicin del Cretcico al Terciario hallaron un contenido
de iridio y osmio 160 veces superior a lo normal. Adems, esta anomala exista en 40 sitios
comprobados alrededor de la Tierra. El iridio es poco abundante en la superficie de la Tierra,
pero por el contrario lo es mucho ms en los meteoritos. As pues, dedujeron, era probable que
un asteroide hubiese colisionado con la Tierra. Por la cantidad de iridio detectado, deba poseer
un tamao de unos 10 km. Posteriormente en la citada capa se han hallado gran nmero de
esfrulas vtreas parecidas a las tectitas que se producen cuando se funden las rocas.
Normalmente se producen en las proximidades de los volcanes, pero tambin a resultas de
impactos de meteoritos. El anlisis qumico descart el origen volcnico.
 6

Un asteroide de unos 10 km de dimetro no es un cuerpo de tamao

despreciable, pues si chocase con la Tierra, mientras un extremo podra ya estar tocando el
fondo de un ocano el otro estara empezando a cruzar la parte ms alta de la biosfera. A una
velocidad de 20 km/s la energa liberada por el impacto podra equivaler como mnimo a 5.000
millones de veces la potencia de la bomba atmica lanzada sobre Nagasaki. Si fuese ptreo o
de hierro (como los meteoritos) podra excavar un volumen de tierra cien veces superior a su
tamao y dar origen a un crter de ms de 100 km, probablemente entre 200 y 300 km. En
caso de caer en un ocano, a su alrededor el agua hubiese hervido, vaporizando un volumen
de agua entre 20 y 100 veces superior al suyo propio, es decir, entre 1.000 y 5.000 km cbicos,
originando una columna de vapor de 20 a 30 km de altura que destruira la capa de ozono. Esta
cantidad ingente de agua al volver a la tierra al cabo de unos meses en forma de lluvia o nieve,
podra dar lugar a precipitaciones locales del orden de centenares a millares de litros por metro
cuadrado. Al mismo tiempo, el choque lanzara a la estratosfera alrededor de 50.000 millones
de toneladas de polvo que durante varias semanas o incluso meses, bloquearan el calor y la
luz solar, quedando toda la Tierra sumergida en una largusima noche helada que detendra la
fotosntesis. Es lo que ahora conocemos como el invierno nuclear que sucedera tras una
conflagracin mundial con armas atmicas, pero con una intensidad decenas de veces
superior. De hecho, los impactos del cometa Shoemaker-Levy 9 sobre Jpiter han mostrado
que slo el material meterico o cometario bastara para oscurecer la atmsfera, eso sin tener
en cuenta todo el material de la propia corteza terrestre que fuese arrancado y puesto en
suspensin.
 7

Por si fuera poco, el calor originado por el impacto debera producir un incendio a escala
global de los bosques y praderas de la Tierra. Y esto es lo que se deduce del informe
presentado por geoqumicos de la Universidad de Chicago dado a conocer en 1985. En efecto,
en la capa limtrofe entre el Cretcico y el Terciario, la del iridio, hallaron una cantidad
sorprendentemente grande de holln. Evidentemente, esto debera haber aadido ms
dramatismo a la catstrofe, al haberse consumido gran parte del oxgeno atmosfrico y
transformndose en el mortfero monxido de carbono, al tiempo que hubiera aportado todava
ms nubes de polvo absorbente de la radiacin solar. Todo el carbono que fuese a parar a la
atmsfera debido a la combustin vegetal, tambin provocara lluvias cidas a escala
planetaria que destruiran an ms a la capa vegetal, y afectara desastrosamente al
fitoplancton marino que bajara los niveles de produccin de oxgeno y destruira las cadenas
trficas marinas.

Si la teora de Alvarez es cierta, dnde est el cuerpo del

delito?, es decir, en qu lugar colision el asteroide?
Parece ser que hace poco se encontraron los resto fsiles
de ste suceso en la pennsula de Yucatn en Mxico, es el
famoso crter semisumergido de Chicxulub. El crter, que
se encuentra enterrado, posee unas dimensiones de unos
200 km de dimetro y se detecto a causa de anomalas
geolgicas y magnticas de la zona. La datacin exacta del
astroblema indica que tiene 64,98 millones de aos, con un
error de 50.000 aos. Adems alrededor suyo se han
encontrado extenssimos yacimientos de tectitas, indicando claramente la zona del impacto.

Pero, en qu consisti la gran extincin del Cretcico? De entrada signific el

fin, no slo de los dinosaurios, sino del 70% de las especies vivientes, aunque en realidad tuvo
muchos matices, aunque lo ms desconcertante es que consisti en un exterminio selectivo. Es
decir, que mientras algunos grupos de especies desaparecieron totalmente, otros lograron
sobrevivir. Por ejemplo, parece ser que los invertebrados pequeos de agua dulce, tales cmo
los moluscos de ros y lagos no se vieron afectados. En lo referente a animales terrestres, los
de gran tamao, a partir de 25 kg de peso, fueron extremadamente vulnerables. En cuanto a la
vegetacin, parece cmo si hubiesen desaparecido todos los rboles de las selvas hmedas,
habiendo sobrevivido nicamente los helechos. Adems la extincin tambin dependi de la
zona, siendo notable que sta fuera ms aguda y virulenta en el hemisferio norte que en en el
sur.
 8

La gran extincin que termin con los dinosaurios no es la

nica ni la ms importante acaecida en los tiempos geolgicos.
En el Paleozoico hubo otras, destacando la de fines del
Ordovicio, en la que se extinguieron cerca del 90% de todas las
especies vivientes.

De todas formas, no existe total unanimidad para aceptar la teora del

impacto asteroidal como causante de la extincin de los dinosaurios. Precisamente entre los
paleontlogos es donde existe el mayor nmero de detractores ya que, segn ellos, la extincin
de los dinosaurios aunque instantnea desde un punto de vista geolgico, tard millares o
millones de aos. Es posible que el impacto no fuera la causa ltima, aunque posiblemente
desde luego ayud. Si en algo ya no existe ninguna duda, es que un cuerpo de grandes
dimensiones colision contra la Tierra hace exactamente 65 millones de aos.

Crticas a la teora del impacto

El impacto no llev a la extincin masiva de hace 65 millones de aos,

segn los gelogos.

La resistente teora popular de que el crter de Chicxulub contiene la clave

de la extincin de los dinosaurios, junto con la del 65 % de todas las
especies hace 65 millones de aos, se pone en duda en un artculo en el
Journal of the Geological Society que se publica hoy.

El crter, descubierto en 1978 en el norte de la pennsula de Yucatn

(Mxico) y que mide unos 180 kilmetros de dimetro, registra un enorme
impacto extraterrestre.
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Cuando se encontraron esfrulas del impacto justo por debajo de la frontera

Cretceo-Terciario (K-T), se identific rpidamente como la seal inequvoca
de su responsabilidad en el acontecimiento de extincin masiva que tuvo
lugar hace 65 millones de aos.

Fue este evento el que signific la desaparicin de los dinosaurios, junto con
una enorme cantidad de especies de plantas y animales.

Sin embargo, algunos cientficos no estn de acuerdo con esta

interpretacin.

La ltima investigacin, liderada por Gerta Keller de la Universidad de

Princeton (Nueva Jersey, EE.UU.) y Thierry Adatte de la Universidad de
Lausana (Suiza), usa pruebas de Mxico para sugerir que el impacto de
Chicxulub es anterior a la frontera K-T en 300.000 aos.

Desde El Pen (Mxico), Keller comenta: sabemos que se depositaron

entre cuatro y nueve metros de sedimentos a un ritmo de dos o tres
centmetros cada mil aos despus del impacto. El nivel de la extincin
masiva puede verse en sedimentos por encima de este intervalo.

Los defensores de la teora del impacto de Chicxulub sugieren que el crter

de impacto y el acontecimiento de extincin masiva slo aparecen
separados en el registro sedimentario debido a las perturbaciones
provocadas por el terremoto y el tsunami consecuencia del impacto del
asteroide.

El problema con la interpretacin del tsunami, dice Keller, es que este

complejo de piedra areniscano se deposit durante horas o das a causa de
un tsunami. El depsito ocurri en un periodo de tiempo muy largo.

El estudio encontr que los sedimentos que separan ambos acontecimientos

son caractersticos de la sedimentacin normal, con madrigueras creadas
por animales que colonizaron el suelo ocenico, sedimentos de erosin y
transporte, y sin evidencias de perturbaciones estructurales.

Los cientficos tambin encontraron pruebas de que el impacto del

Chicxulub no tuvo el efecto dramtico sobre la diversidad de especies que
se haba sugerido.

En un punto de El Pen, los investigadores encontraron 52 especies

presentes en los sedimentos por debajo de la capa de esfrulas de impacto,
y contaron 52 todava presentes en capas por encima de las esfrulas.

Encontramos que ni una sola especie se extingui como consecuencia del

impacto de Chicxulub, dice Keller.
 10

Esta conclusin no debera ser una sorpresa demasiado grande, comenta.

Ninguna de las otras grandes extinciones masivas est asociada a un
impacto, y no se conoce que ningn gran crter haya causado un
acontecimiento de extincin.

Keller sugiere que las erupciones volcnicas de las Trampas del Decnen
India pueden ser responsables de la extincin, emitiendo enormes
cantidades de polvo y gases que podran haber bloqueado la luz solar y
haber provocado y significativo efecto invernadero.
EL CINTURN DE ASTEROIDES _

El complejo cinturn de
asteroides
DESCUBRIMIENTOS
RECIENTES
REVELAN A LOS
ASTEROIDES COMO
OBJETOS
COMPLEJOS, CUYA
DINMICA PUEDE
INFLUIR EN LA
HISTORIA
GEOLGICA DE LA
TIERRA Y LA LUNA
Por Silbia Lpez de
Lacalle
(IAA-CSIC)

Concepcin artstica del

Sistema Solar. El cinturn de
asteroides se halla entre Marte
y Jpiter. Fuente: NASA

EL DE LOS ASTEROIDES ES UN MUNDO EXTRAORDINARIO, donde trminos

como relaciones genticas conviven con autopistas dinmicas y en cuyo estudio
se emplean tcnicas que compiten con las de Sherlock Holmes. Pero, antes de
entrar en detalle, refresquemos un poco la memoria: los asteroides son cuerpos
pequeos y rocosos que giran alrededor del Sol, carecen de atmsfera y cuyo
tamao oscila entre los ms de 500 kilmetros de Vesta hasta los pocos
centmetros (aunque los de reducido tamao se conocen tambin como
meteoroides). La mayora de estos objetos reside entre Marte y Jpiter, en una
regin denominada cinturn de asteroides. En 1944 el astrofsico ruso Otto Schmidt
postul una teora que afirmaba que la fuerza gravitatoria de Jpiter evit la
formacin de un planeta entre su rbita y la de Marte, proceso que origin dicho
cinturn. As, actualmente se piensa que los asteroides son los bloques o ladrillos
a partir de los que se forman los planetas. Pero muchos de estos bloques no se
conservan enteros: en 1918 el astrnomo japons Hirayama plante la existencia
de familias de asteroides, formadas a partir de la ruptura catastrfica de un
asteroide padre debido a una colisin. En la actualidad hay entre 20 y 30 familias
identificadas, entre las que destacan la de Eos, con 3287 miembros, Temis (1605),
Koronis (2293), Baptistina (543) y Vesta (4547).
Visto lo anterior, una mente fra sugerira vale, son piedras. Si, pero piedras que
quitan el sueo a ms de un astrnomo por la valiosa informacin que encierran,
tanto sobre las condiciones de la nebulosa a partir de la que se form nuestro
Sistema Solar como sobre la formacin de los planetas rocosos (el nuestro entre
ellos); tambin sobre los procesos de colisin a gran escala, de transporte de
material desde el cinturn de asteroides hasta las rbitas cercanas a la Tierra (los
EL CINTURN DE ASTEROIDES _

famosos NEOs), o incluso sobre la desaparicin de los dinosaurios. Ven? Un mundo

fascinante.

El misterio del basalto

Ren Duffard, astrnomo del Instituto de Astrofsica de Andaluca, ha presentado
recientemente un estudio que revela la existencia, en la regin externa del cinturn
de asteroides, de dos extraos ejemplares, (7472) Kumakiri y (10537) 1991
RY16, que contienen basalto. El basalto es un material tpico de regiones inunda-
das por lava y, hasta hace pocos aos,
todos los asteroides baslticos eran
relacionados con Vesta, el nico objeto
del cinturn de asteroides que presenta
vestigios de actividad volcnica en
trminos cientficos, Vesta es el nico
asteroide diferenciado-. La diferencia-
cin constituye un proceso tpico de los
planetas rocosos (Mercurio, Venus,
Tierra y Marte), algunos satlites y un
nico asteroide conocido (Vesta), que,
en sus primeras etapas, tuvieron el
calor interno suficiente como para que
su interior se fundiera y los elementos
ms pesados (como el hierro) Este meteorito constituye una muestra de la corteza del
descendieran hasta el ncleo, en tanto asteroide Vesta, el cuarto cuerpo del Sistema Solar del
que se conservan muestras de laboratorio (despus de la
que los ms ligeros ascendan hacia la Tierra, la Luna y Marte). Fuente: R. Kempton (New
superficie. De este modo se gener una England Meteoritical Services)
estructura tpica compuesta por ncleo, manto y corteza, sta ltima aderezada con
regiones cubiertas de basalto debido a las erupciones volcnicas.
As que, ante el reciente hallazgo, la incgnita es la siguiente: dado su tamao,
kumakiri y 1991 RY16 deben ser hijos de un asteroide mayor de tipo volcnico,
pero se encuentran demasiado lejos de Vesta, el nico candidato posible. De modo
que tenemos dos pedacitos de lo que fue un asteroide de gran tamao y del que no
tenemos ningn otro indicio: ms an, ni siquiera se conoce con seguridad si
Kumakiri y 1991 RY16 son hermanos.

EL ASTEROIDE VOLCNICO. Vesta fotografiada por el

AGUJEROS EN EL CINTURN. Los puntos sealan la
distribucin de 33.000 asteroides (el eje horizontal
indica la distancia al Sol y el vertical la inclinacin de las
rbitas). Se observan claramente los agujeros de
Kirkwood: las rbitas donde la fuerza gravitatoria de
Jpiter expulsara a cualquier objeto.
telescopio espacial Hubble (izq.), en un modelo realizado
por ordenador (drch.) y en un diagrama de elevacin donde
se observa la profundidad del crter en el polo sur. Fuente:
HST.
EL CINTURN DE ASTEROIDES _

Pero lo ms preocupante es que constituyen ejemplos casi nicos, y no debera ser

as. Ren Duffard aclara por qu: Los planetas terrestres debieron formarse a
partir de pequeos asteroides ya diferenciados, o si no el tiempo en el que se
formaron no habra sido suficiente para que se crearan tal y como los conocemos
ahora. Es decir, si los cuatro planetas rocosos se crearon a partir de
planetesimales con calor interno, este tipo de objetos debera ser muy abundante
hoy da, algo que no ocurre: adems de Vesta y sus 4547 hijos, solo se han
hallado algunos ejemplares sueltos que contienen basalto y cuyo progenitor se
desconoce. Duffard seala otro punto importante: no se conoce una familia
diferenciada, fruto de una colisin de un cuerpo padre diferenciado: es decir,
miembros de una misma familia cuyos fragmentos estn relacionados a una corteza,
a un mato y a un ncleo. Todas las familias son fragmentos de cuerpos
homogneos, y de ah la importancia de encontrar material basltico fuera del
territorio de la familia de Vesta. La carencia de este tipo de objetos ha llegado
incluso a nuestro planeta en forma de meteoritos: en 1990 comenzaron las
campaas en la Antrtica y en el Shara donde los meteoritos se encuentran con
ms facilidad gracias al contraste con la nieve y la arena-, y desde entonces el
nmero de hallazgos aument considerablemente. Los cientficos comprobaron que
todos los meteoritos de la muestra provenan de de 135 posibles progenitores, de
los que 27 eran cuerpos que apenas haban sufrido cambios debidos al calor interno.
En cambio, los 108 restantes mostraban evidencias de cambios importantes en su
estructura interna e incluso de diferenciacin: as, los astrnomos tienen en su
poder diversos fragmentos de la corteza e incluso del ncleo de asteroides que se
fragmentaron y de cuya existencia solo queda una roca que, casualmente, cay a
nuestro planeta.

DE CAMINO AL CINTURN. En
septiembre de 2007 la misin
DAWN (NASA) comenz su viaje
de 5.000 millones de kilmetros
hasta el corazn del cinturn de
asteroides, donde visitar Vesta y
Ceres, este ltimo ascendido de
asteroide a planeta en 2006. Se
trata de los habitantes ms ma-
sivos del cinturn de asteroides
que, a pesar de hallarse relativa-
mente cerca, muestran diferen-
cias irreconciliables: Vesta es un
cuerpo rocoso con geologa simil-
ar a la de los planetas de tipo
terrestre mientras que Ceres (con
casi 1000 kilmetros de dime-
tro) es de tipo helado y puede
que contenga agua lquida en su
interior.

Los escombros de Vesta

Con forma esferoidal y un dimetro de 525 kilmetros, se trata de uno de los
asteroides de mayor tamao que, adems, posee una estructura geolgica similar a
la de la Tierra o Marte. Se trata de un objeto que ha permanecido prcticamente
intacto desde la poca en que se formaron los planetas, salvo por los impactos de
meteorito. Uno de ellos dej una importante huella en el polo sur: un crter de 460
kilmetros de dimetro y 13 kilmetros de profundidad (en nuestro planeta, un
crter de estas dimensiones podra albergar al Ocano Pacfico) que fractur la
corteza y dej al descubierto el manto, lo que proporciona a los cientficos la
posibilidad nica de observar un objeto celeste bajo la corteza por ejemplo, en el
caso de la Tierra, un atisbo al manto supondra excavar ms all de los 100
kilmetros de espesor de la corteza, cuando el pozo ms profundo excavado por el
hombre solo alcanza doce kilmetros. Pero la enorme colisin tambin expuls al
EL CINTURN DE ASTEROIDES _

espacio un 1% de la masa total de Vesta, lo que supone alrededor de 800 millones

de metros cbicos de roca en forma de escombros de diversos tamaos que
comenzaron su viaje a travs del Sistema Solar (los astrnomos creen que
alrededor del 5% de los meteoritos que aterrizan en nuestro planeta son el
resultado de este choque, acaecido hace unos 1.000 millones de aos). Algunos
establecieron su rbita cerca de su progenitor formando la numerosa familia de
Vesta, mientras que otros ms valientes tomaron la va rpida: aunque el
cinturn de asteroides constituye un lugar densamente poblado, existen rbitas que
ninguno se atreve a habitar, como la rbita situada a 2,5 Unidades Astronmicas
del Sol); cualquier cuerpo ah situado entrara en resonancia orbital con Jpiter, ya
que dara tres vueltas en torno al Sol en el tiempo que Jpiter da solo una
(frecuencia 3:1). Este fenmeno se produce tambin a 2,8 UAs (resonancia 5:2) o
a 2,95 UAs (resonancia 7:3), en todos ellos con consecuencias similares: el objeto
ser a una rbita lejana por la fuerza gravitatoria de Jpiter; por ello estas rbitas,
conocidas como agujeros de Kirkwood, se hallan vacas en los diagramas de
distribucin de asteroides (ver imagen). En el caso de los fragmentos de Vesta, el
punto peligroso corresponde al agujero de Kirkwood 3:1, una autopista dinmica
que ha conducido a algunos de ellos a rbitas cercanas a la de nuestro planeta. Ms
an, parte de estos viajeros han sufrido impactos posteriores que desgajaron
pedazos ms pequeos que, finalmente, impactaron en la Tierra.

Si Vesta tiene basalto o material

volcnico en su superficie quiere
eso decir que hay volcanes en un
asteroide?. Pues s: Vesta es un
asteroide con volcanes, aunque ya
inactivos (una idea que result difcil
de aceptar en la dcada de 1970).
Se ha observado vulcanismo en los
planetas terrestres y en algunos
satlites naturales como Io, un
satlite de Jpiter que permanece
activo. La idea de vulcanismo en
cuerpos pequeos no es tan nueva:
quizs algunos recuerden el cuento
de Saint-Exupry, El Principito, que
viva en el asteroide B612 y que
tena que limpiar las calderas de los
volcanes de este asteroide...
EL CINTURN DE ASTEROIDES _

EL EXTERMINADOR DE DINOSAURIOS

En la pennsula del Yucatn (Mxico), bajo
cientos de metros de sedimentos, se escode la
huella del tremendo impacto de un asteroide: un
crter de unos 180 kilmetros de dimetro que
se produjo hace unos 65 millones de aos. Se
cree que este fenmeno origin un drstico
cambio climtico y la desaparicin de los
dinosaurios, y recientemente ha sido perseguido
hasta su origen, nada menos que en el cinturn
de asteroides.
Un equipo checo-estadounidense ha realizado un
estudio, basado en observaciones y simulaciones
numricas, que relaciona el asteroide autor del
crter de Yucatn con la ruptura de Baptistina,
su asteroide progenitor, hace unos 160 millones
de aos. Situado en la regin interna del
cinturn de asteroides, Baptistina, con un
dimetro de unos 170 kilmetros, sufri una
colisin con otro asteroide de unos 60 kilmetros
de dimetro, lo que produjo toda una familia de
fragmentos con rbitas similares. Los autores del estudio
estiman que, originalmente, esta familia inclua 300
cuerpos con ms de 10 kilmetros y 140.000 con ms de
un kilmetro, algunos de los que tomaron la misma
autopista dinmica que los fragmentos de Vesta: la
fuerza de gravedad de Jpiter lanz al 20% de los
cuerpos mayores a rbitas que se cruzaban con la de la
Tierra, y posiblemente un 2% de ellos termin chocando
contra nuestro planeta. Esto debi suponer un
considerable aumento del nmero de impactos tanto en la
Tierra como en la Luna hace unos 100 millones de aos, y
la historia remota parece confirmarlo: los registros
muestran que el nmero de grandes crteres se
multiplic por dos en un periodo que abarca de los
ltimos 100 a 150 millones de aos.
La composicin qumica de los sedimentos del crter del
Yucatn tambin apoya el parentesco con Baptistina, y el
equipo investigador cree que hay un 90% de probabilida-
des de que el fragmento autor del crter procediera de
esa numerosa familia (hoy se conocen 543 miembros).

HUELLA ESCONDIDA.
Arriba (izda) mapa tridimensional que muestra una estructura anular en la pennsula de Yucatn, Mxico.
Fuente: NASA

A la drcha, mapa geogrfico que representa el tamao y ubicacin del crter.

Este artculo aparece en el n 24, de febrero 2008, de la revista Informacin y

Actualidad Astronmica, del Instituto de Astrofsica de Andaluca (IAA_CSIC).