cido desoxirribonucleico

(Redirigido desde ADN)

ADN redirige aqu. Para otras acepciones, vase ADN (desambiguacin).

DNA redirige aqu. Para otras acepciones, vase DNA (desambiguacin).

Situacin del ADN dentro de una clula eucariota.

Animacin de parte de una estructura de ADN de doble hlice

El cido desoxirribonucleico, abreviado como ADN, es un cido nucleico que contiene
instrucciones genticas usadas en eldesarrollo y funcionamiento de todos
los organismos vivos conocidos y algunos virus, y es responsable de su
transmisinhereditaria. La funcin principal de la molcula de ADN es el almacenamiento a
largo plazo de informacin. Muchas veces, el ADN es comparado con un plano o una
receta, o un cdigo, ya que contiene las instrucciones necesarias para construir otros
componentes de las clulas, como las protenas y las molculas de ARN. Los segmentos
de ADN que llevan esta informacin gentica son llamados genes, pero las otras
secuencias de ADN tienen propsitos estructurales o toman parte en la regulacin del uso
de esta informacin gentica.
Desde el punto de vista qumico, el ADN es un polmero de nucletidos, es decir,
un polinucletido. Un polmero es un compuesto formado por muchas unidades simples
conectadas entre s, como si fuera un largo tren formado por vagones. En el ADN,
cada vagn es un nucletido, y cada nucletido, a su vez, est formado por un azcar
(la desoxirribosa), una base nitrogenada (que puede
ser adeninaA, timinaT, citosinaC o guaninaG) y un grupo fosfato que acta como
enganche de cada vagn con el siguiente. Lo que distingue a un vagn (nucletido) de otro
es, entonces, la base nitrogenada, y por ello la secuencia del ADN se especifica
nombrando slo la secuencia de sus bases. La disposicin secuencial de estas cuatro
bases a lo largo de la cadena (el ordenamiento de los cuatro tipos de vagones a lo largo de
todo el tren) es la que codifica la informacin gentica: por ejemplo, una secuencia de ADN
puede ser ATGCTAGATCGC... En los organismos vivos, el ADN se presenta como una
doble cadena de nucletidos, en la que las dos hebras estn unidas entre s por unas
conexiones denominadas puentes de hidrgeno.1
Para que la informacin que contiene el ADN pueda ser utilizada por la maquinaria celular,
debe copiarse en primer lugar en unos trenes de nucletidos, ms cortos y con unas
unidades diferentes, llamados ARN. Las molculas de ARN se copian exactamente del
ADN mediante un proceso denominado transcripcin. Una vez procesadas en el ncleo
celular, las molculas de ARN pueden salir al citoplasma para su utilizacin posterior. La
informacin contenida en el ARN se interpreta usando elcdigo gentico, que especifica la
secuencia de los aminocidos de las protenas, segn una correspondencia de un triplete
de nucletidos (codn) para cada aminocido. Esto es, la informacin gentica
(esencialmente: qu protenas se van a producir en cada momento del ciclo de vida de una
clula) se halla codificada en las secuencias de nucletidos del ADN y debe traducirse
para poder funcionar. Tal traduccin se realiza usando el cdigo gentico a modo de
diccionario. El diccionario "secuencia de nucletido-secuencia de aminocidos" permite el
ensamblado de largas cadenas de aminocidos (las protenas) en el citoplasma de la
clula. Por ejemplo, en el caso de la secuencia de ADN indicada antes
(ATGCTAGATCGC...), la ARN polimerasa utilizara como molde la cadena complementaria
de dicha secuencia de ADN (que sera TAC-GAT-CTA-GCG-...) para transcribir una
molcula de ARNm que se leera AUG-CUA-GAU-CGC-...; el ARNm resultante, utilizando
el cdigo gentico, se traducira como la secuencia de aminocidos metionina-leucina-
cido asprtico-arginina-...
Las secuencias de ADN que constituyen la unidad fundamental, fsica y funcional de la
herencia se denominan genes. Cada gen contiene una parte que setranscribe a ARN y otra
que se encarga de definir cundo y dnde deben expresarse. La informacin contenida en
los genes (gentica) se emplea para generar ARN y protenas, que son los componentes
bsicos de las clulas, los "ladrillos" que se utilizan para la construccin de los orgnulos u
organelos celulares, entre otras funciones.
Dentro de las clulas, el ADN est organizado en estructuras llamadas cromosomas que,
durante el ciclo celular, se duplican antes de que la clula sedivida. Los organismos
eucariotas (por ejemplo, animales, plantas, y hongos) almacenan la mayor parte de su
ADN dentro del ncleo celular y una mnima parte en elementos
celulares llamados mitocondrias, y en los plastos y los centros organizadores
de microtbulos o centrolos, en caso de tenerlos; losorganismos
 procariotas (bacterias y arqueas) lo almacenan en el citoplasma de la clula, y, por ltimo,
los virus ADN lo hacen en el interior de la cpsidede naturaleza proteica. Existen multitud
de protenas, como por ejemplo las histonas y los factores de transcripcin, que se unen al
ADN dotndolo de una estructura tridimensional determinada y regulando su expresin.
Los factores de transcripcin reconocen secuencias reguladoras del ADN y especifican la
pauta de transcripcin de los genes. El material gentico completo de una dotacin
cromosmica se denomina genoma y, con pequeas variaciones, es caracterstico de
cada especie.

ndice
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1 Historia de la gentica

2 Propiedades fsicas y qumicas

o 2.1 Componentes

o 2.2 Apareamiento de bases

2.2.1 Otros tipos de pares de bases

o 2.3 Estructura

2.3.1 Estructuras en doble hlice

2.3.2 Estructuras en cudruplex

o 2.4 Hendiduras mayor y menor

o 2.5 Sentido y antisentido

o 2.6 Superenrollamiento

3 Modificaciones qumicas

o 3.1 Modificaciones de bases del ADN

o 3.2 Dao del ADN

4 Funciones biolgicas

o 4.1 Genes y genoma

4.1.1 El ADN codificante

 4.1.2 El ADN no codificante

o 4.2 Transcripcin y traduccin

o 4.3 Replicacin del ADN

4.3.1 Hiptesis sobre la duplicacin del ADN

5 Interacciones ADN-protena

o 5.1 Protenas que unen ADN

5.1.1 Interacciones inespecficas

5.1.2 Interacciones especficas

o 5.2 Enzimas que modifican el ADN

5.2.1 Nucleasas y ligasas

5.2.2 Topoisomerasas y helicasas

5.2.3 Polimerasas

6 Recombinacin gentica

7 Evolucin del metabolismo de ADN

8 Tcnicas comunes

o 8.1 Tecnologa del ADN recombinante

o 8.2 Secuenciacin

o 8.3 Reaccin en cadena de la polimerasa (PCR)

o 8.4 Southern blot

o 8.5 Chips de ADN

9 Aplicaciones

o 9.1 Ingeniera gentica

 o 9.2 Medicina forense

o 9.3 Bioinformtica

o 9.4 Nanotecnologa de ADN

o 9.5 Historia, antropologa y paleontologa

10 Vase tambin

11 Referencias

o 11.1 Notas

o 11.2 Bibliografa

12 Enlaces externos

Historia de la gentica[editar]
Artculo principal: Historia de la gentica

Friedrich Miescher, bilogo y mdico suizo (1844-1895).

El ADN lo aisl por primera vez, durante el invierno de 1869, el mdico suizo Friedrich
Miescher mientras trabajaba en la Universidad de Tubinga. Miescher realizaba
experimentos acerca de la composicin qumica del pus de
vendas quirrgicas desechadas cuando not un precipitado de una sustancia desconocida
que caracteriz qumicamente ms tarde.2 3 Lo llam nuclena, debido a que lo haba
extrado a partir de ncleos celulares.4Se necesitaron casi 70 aos de investigacin para
poder identificar los componentes y la estructura de los cidos nucleicos.
En 1919 Phoebus Levene identific que un nucletido est formado por una base
nitrogenada, un azcar y un fosfato.5 Levene sugiri que el ADN generaba una estructura
con forma de solenoide (muelle) con unidades de nucletidos unidos a travs de los
grupos fosfato. En 1930 Levene y su maestro Albrecht Kossel probaron que la nuclena de
Miescher es un cido desoxirribonucleico (ADN) formado por cuatro bases nitrogenadas
(citosina (C), timina (T), adenina (A) y guanina (G)), el azcar desoxirribosa y un grupo
fosfato, y que, en su estructura bsica, el nucletido est compuesto por un azcar unido a
la base y al fosfato.6 Sin embargo, Levene pensaba que la cadena era corta y que las
bases se repetan en un orden fijo. En 1937 William Astbury produjo el primer patrn
de difraccin de rayos X que mostraba que el ADN tena una estructura regular.7

Maclyn McCarty con Francis Crick y James D Watson.

La funcin biolgica del ADN comenz a dilucidarse en 1928, con una serie bsica de
experimentos de la gentica moderna realizados por Frederick Griffith, quien estaba
trabajando con cepas "lisas" (S) o "rugosas" (R) de la bacteria Pneumococcus (causante
de la neumona), segn la presencia (S) o no (R) de una cpsula azucarada, que es la que
confiere virulencia (vase tambin experimento de Griffith). La inyeccin de neumococos S
vivos en ratones produce la muerte de stos, y Griffith observ que, si inyectaba ratones
con neumococos R vivos o con neumococos S muertos por calor, los ratones no moran.
Sin embargo, si inyectaba a la vez neumococos R vivos y neumococos S muertos, los
ratones moran, y en su sangre se podan aislar neumococos S vivos. Como las bacterias
muertas no pudieron haberse multiplicado dentro del ratn, Griffith razon que deba
producirse algn tipo de cambio o transformacin de un tipo bacteriano a otro por medio de
una transferencia de alguna sustancia activa, que denomin principio transformante. Esta
sustancia proporcionaba la capacidad a los neumococos R de producir una cpsula
azucarada y transformarse as en virulentas. En los siguientes 15 aos, estos
experimentos iniciales se replicaron mezclando distintos tipos de cepas bacterianas
muertas por el calor con otras vivas, tanto en ratones (in vivo) como en tubos de ensayo
(in vitro).8 La bsqueda del factor transformante que era capaz de hacer virulentas a
cepas que inicialmente no lo eran continu hasta 1944, ao en el cual Oswald Avery, Colin
MacLeod y Maclyn McCarty realizaron un experimento hoy clsico. Estos investigadores
extrajeron la fraccin activa (el factor transformante) y, mediante anlisis qumicos,
enzimticos y serolgicos, observaron que no contena protenas, ni lpidos no ligados, ni
polisacridos activos, sino que estaba constituido principalmente por "una forma viscosa
de cido desoxirribonucleico altamente polimerizado", es decir, ADN. El ADN extrado de
las cepas bacterianas S muertas por el calor lo mezclaron "in vitro" con cepas R vivas: el
resultado fue que se formaron colonias bacterianas S, por lo que se concluy
inequvocamente que el factor o principio transformante era el ADN.9
A pesar de que la identificacin del ADN como principio transformante an tard varios
aos en ser universalmente aceptada, este descubrimiento fue decisivo en el conocimiento
de la base molecular de la herencia, y constituye el nacimiento de la gentica molecular.
Finalmente, el papel exclusivo del ADN en la heredabilidad fue confirmado
en 1952 mediante los experimentos de Alfred Hershey y Martha Chase, en los cuales
comprobaron que el fago T2 transmita su informacin gentica en su ADN, pero no en su
protena10 (vase tambinexperimento de Hershey y Chase).
En cuanto a la caracterizacin qumica de la molcula, en 1940 Chargaff realiz algunos
experimentos que le sirvieron para establecer las proporciones de las bases nitrogenadas
en el ADN. Descubri que las proporciones de purinas eran idnticas a las de pirimidinas,
la "equimolecularidad" de las bases ([A]=[T], [G]=[C]) y el hecho de que la cantidad de G+C
en una determinada molcula de ADN no siempre es igual a la cantidad de A+T y puede
variar desde el 36 hasta el 70 por ciento del contenido total.6 Con toda esta informacin y
junto con los datos de difraccin de rayos X proporcionados por Rosalind Franklin, James
Watson y Francis Crick propusieron en 1953 el modelo de la doble hlice de ADN para
representar la estructuratridimensional del polmero.11 En una serie de cinco artculos en el
mismo nmero de Nature se public la evidencia experimental que apoyaba el modelo de
Watson y Crick.12 De stos, el artculo de Franklin y Raymond Gosling fue la primera
publicacin con datos de difraccin de rayos X que apoyaba el modelo de Watson y
Crick,13 14 y en ese mismo nmero de Naturetambin apareca un artculo sobre la
estructura del ADN de Maurice Wilkins y sus colaboradores.15
Watson, Crick y Wilkins recibieron conjuntamente, en 1962, despus de la muerte de
Rosalind Franklin, el Premio Nobel en Fisiologa o Medicina.16 Sin embargo, el debate
contina sobre quin debera recibir crdito por el descubrimiento.17

Propiedades fsicas y qumicas[editar]

Estructura qumica del ADN: dos cadenas de nucletidos conectadas mediante puentes de
hidrgeno, que aparecen como lneas punteadas.

El ADN es un largo polmero formado por unidades repetitivas, los nucletidos.18 19 Una
doble cadena de ADN mide de 22 a 26angstroms (2,2 a 2,6 nanmetros) de ancho, y una
unidad (un nucletido) mide 3,3 (0,33 nm) de largo.20 Aunque cada unidad individual que
se repite es muy pequea, los polmeros de ADN pueden ser molculas enormes que
contienen millones denucletidos. Por ejemplo, el cromosoma humano ms largo,
el cromosoma nmero 1, tiene aproximadamente 220 millones depares de bases.21
En los organismos vivos, el ADN no suele existir como una molcula individual, sino como
una pareja de molculas estrechamente asociadas. Las dos cadenas de ADN se enroscan
sobre s mismas formando una especie de escalera de caracol, denominada doble hlice.
El modelo de estructura en doble hlice fue propuesto en 1953 por James
Watson y Francis Crick (el artculo Molecular Structure of Nucleic Acids: A Structure for
Deoxyribose Nucleic Acid fue publicado el 25 de abril de1953 en Nature), despus de
obtener una imagen de la estructura de doble hlice gracias a la refraccin por rayos X
hecha porRosalind Franklin.22 El xito de este modelo radicaba en su consistencia con las
propiedades fsicas y qumicas del ADN. El estudio mostraba adems que
la complementariedad de bases poda ser relevante en su replicacin, y tambin la
importancia de la secuencia de bases como portadora de informacin gentica. 23 24 25 Cada
unidad que se repite, el nucletido, contiene un segmento de la estructura de soporte
(azcar + fosfato), que mantiene la cadena unida, y una base, que interacciona con la otra
cadena de ADN en la hlice. En general, una base ligada a un azcar se
denomina nuclesido y una base ligada a un azcar y a uno o ms grupos fosfatos recibe
el nombre de nucletido.
Cuando muchos nucletidos se encuentran unidos, como ocurre en el ADN, el polmero
resultante se denomina polinucletido.26
Componentes[editar]
Estructura de soporte: La estructura de soporte de una hebra de ADN est formada por
unidades alternas de grupos fosfato yazcar (desoxirribosa).27 El azcar en el ADN es una
pentosa, concretamente, la desoxirribosa.

cido fosfrico:

Enlace fosfodister. El grupo fosfato(PO43-) une el carbono 5' del azcar de unnuclesido con
el carbono 3' del siguiente.

Su frmula qumica es H3PO4. Cada nucletido puede contener uno

(monofosfato: AMP), dos (difosfato: ADP) o tres (trifosfato: ATP) grupos de cido
 fosfrico, aunque como monmeros constituyentes de los cidos nucleicos slo
aparecen en forma de nuclesidos monofosfato.

Desoxirribosa:
Es un monosacrido de 5 tomos de carbono (una pentosa) derivado de la ribosa,
que forma parte de la estructura de nucletidos del ADN. Su frmula es C 5H10O4.
Una de las principales diferencias entre el ADN y el ARN es el azcar, pues en el
ARN la 2-desoxirribosa del ADN es reemplazada por una pentosa alternativa,
la ribosa.25
Las molculas de azcar se unen entre s a travs de grupos fosfato, que
forman enlaces fosfodister entre los tomos de carbono tercero (3, tres prima)
y quinto (5, cinco prima) de dos anillos adyacentes de azcar. La formacin
de enlaces asimtricos implica que cada hebra de ADN tiene una direccin. En
una doble hlice, la direccin de los nucletidos en una hebra (3 5) es opuesta
a la direccin en la otra hebra (5 3). Esta organizacin de las hebras de ADN se
denomina antiparalela; son cadenas paralelas, pero con direcciones opuestas. De
la misma manera, los extremos asimtricos de las hebras de ADN se
denominan extremo 5 (cinco prima) y extremo 3(tres prima),
respectivamente.

Bases nitrogenadas:
Las cuatro bases nitrogenadas mayoritarias que se encuentran en el ADN son
la adenina (A), la citosina (C), la guanina (G) y la timina (T). Cada una de estas
cuatro bases est unida al armazn de azcar-fosfato a travs del azcar para
formar el nucletido completo (base-azcar-fosfato). Las bases son compuestos
heterocclicos y aromticos con dos o ms tomos de nitrgeno, y, dentro de las
bases mayoritarias, se clasifican en dos grupos: las bases
pricas o purinas (adenina y guanina), derivadas de la purina y formadas por dos
anillos unidos entre s, y las bases pirimidnicas o bases
pirimdicas o pirimidinas (citosina y timina), derivadas de la pirimidina y con un solo
anillo.25En los cidos nucleicos existe una quinta base pirimidnica,
denominada uracilo (U), que normalmente ocupa el lugar de la timina en el ARNy
difiere de sta en que carece de un grupo metilo en su anillo. El uracilo no se
encuentra habitualmente en el ADN, slo aparece raramente como un producto
residual de la degradacin de la citosina por procesos de desaminacin oxidativa.
 Timina: 2, 4-dioxo, 5-metilpirimidina.

Timina:
En el cdigo gentico se representa con la letra T. Es un derivado pirimidnico con
un grupo oxo en las posiciones 2 y 4, y un grupo metilen la posicin 5. Forma
el nuclesido timidina (siempre desoxitimidina, ya que slo aparece en el ADN) y
el nucletido timidilato o timidina monofosfato (dTMP). En el ADN, la timina
siempre se empareja con la adenina de la cadena complementaria mediante
2 puentes de hidrgeno, T=A. Su frmula qumica es C5H6N2O2 y su nomenclatura
2, 4-dioxo, 5-metilpirimidina.

Citosina: 2-oxo, 4-aminopirimidina.

Citosina:
En el cdigo gentico se representa con la letra C. Es un derivado pirimidnico, con
un grupo amino en posicin 4 y un grupo oxo en posicin 2. Forma
el nuclesido citidina (desoxicitidina en el ADN) y el nucletido citidilato o
(desoxi)citidina monofosfato (dCMP en el ADN, CMP en el ARN). La citosina
siempre se empareja en el ADN con la guanina de la cadena complementaria
mediante un triple enlace, CG. Su frmula qumica es C4H5N3O y su nomenclatura
2-oxo, 4 aminopirimidina. Su masa molecular es de 111,10unidades de masa
atmica. La citosina se descubri en 1894, al aislarla del tejido del timo de carnero.
 Adenina: 6-aminopurina.

Adenina:
En el cdigo gentico se representa con la letra A. Es un derivado de la purina con
un grupo amino en la posicin 6. Forma el nuclesido adenosina (desoxiadenosina
en el ADN) y el nucletido adenilato o (desoxi)adenosina monofosfato (dAMP,
AMP). En el ADN siempre se empareja con la timina de la cadena complementaria
mediante 2 puentes de hidrgeno, A=T. Su frmula qumica es C5H5N5 y su
nomenclatura 6-aminopurina. La adenina, junto con la timina, fue descubierta en
1885 por el mdico alemnAlbrecht Kossel.

Guanina: 6-oxo, 2-aminopurina.

Guanina:
En el cdigo gentico se representa con la letra G. Es un derivado prico con un
grupo oxo en la posicin 6 y un grupo amino en la posicin 2. Forma el nuclesido
(desoxi)guanosina y el nucletido guanilato o (desoxi)guanosina monofosfato
(dGMP, GMP). La guanina siempre se empareja en el ADN con la citosina de la
cadena complementaria mediante tres enlaces de hidrgeno, GC. Su frmula
qumica es C5H5N5O y su nomenclatura 6-oxo, 2-aminopurina.
Tambin existen otras bases nitrogenadas (las
llamadas bases nitrogenadas minoritarias), derivadas
de forma natural o sinttica de alguna otra base
mayoritaria. Lo son por ejemplo la hipoxantina,
relativamente abundante en el tRNA, o la cafena, ambas
derivadas de la adenina; otras, como el aciclovir,
derivadas de la guanina, son anlogos sintticos usados
en terapia antiviral; otras, como una de las derivadas del
uracilo, son antitumorales.
Las bases nitrogenadas tienen una serie de
caractersticas que les confieren unas propiedades
determinadas. Una caracterstica importante es su
 carcteraromtico, consecuencia de la presencia en el
anillo de dobles enlaces en posicin conjugada. Ello les
confiere la capacidad de absorber luz en la
zona ultravioleta del espectro en torno a los 260 nm, lo
cual puede aprovecharse para determinar el coeficiente
de extincin del ADN y hallar la concentracin existente
de los cidos nucleicos. Otra de sus caractersticas es
que presentan tautomera o isomera de grupos
funcionales, debido a que un tomo de hidrgeno unido a
otro tomo puede migrar a una posicin vecina; en las
bases nitrogenadas se dan dos tipos de tautomeras:
tautomera lactama-lactima, donde el hidrgeno migra del
nitrgeno al oxgeno del grupo oxo (forma lactama) y
viceversa (forma lactima), y tautomera imina-
aminaprimaria, donde el hidrgeno puede estar formando
el grupo amina (forma amina primaria) o migrar al
nitrgeno adyacente (forma imina). La adenina slo
puede presentar tautomera amina-imina, la timina y el
uracilo muestran tautomera doble lactama-lactima, y la
guanina y citosina pueden presentar ambas. Por otro
lado, y aunque se trate de molculas apolares, las bases
nitrogenadas presentan suficiente carcter polar como
para establecer puentes de hidrgeno, ya que tienen
tomos muy electronegativos (nitrgeno y oxgeno) que
presentan carga parcial negativa, y tomos de hidrgeno
con carga parcial positiva, de manera que se forman
dipolos que permiten que se formen estos enlaces
dbiles.
Se estima que el genoma humano haploide tiene
alrededor de 3000 millones de pares de bases. Para
indicar el tamao de las molculas de ADN se indica el
nmero de pares de bases, y como derivados hay dos
unidades de medida muy utilizadas, la kilobase (kb), que
equivale a 1000 pares de bases, y la megabase (Mb), que
equivale a un milln de pares de bases.

Apareamiento de bases[editar]
Vase tambin: Par de bases

Un par de bases CG con trespuentes de hidrgeno.

Un par A=T con dos puentes de hidrgeno. Los puentes de hidrgeno se muestran como lneas
discontinuas.

La dble hlice de ADN se mantiene estable mediante la formacin de puentes de

hidrgeno entre las bases asociadas a cada una de las dos hebras. Para la formacin de
un enlace de hidrgeno una de las bases debe presentar un "donador" de hidrgenos con
un tomo de hidrgeno con carga parcial positiva (-NH2 o -NH) y la otra base debe
presentar un grupo "aceptor" de hidrgenos con un tomo
cargado electronegativamente(C=O o N). Los puentes de hidrgeno son uniones ms
dbiles que los tpicos enlaces qumicos covalentes, como los que conectan los tomos en
cada hebra de ADN, pero ms fuertes que interacciones hidrfobas individuales, enlaces
de Van der Waals, etc. Como los puentes de hidrgeno no son enlaces covalentes, pueden
romperse y formarse de nuevo de forma relativamente sencilla. Por esta razn, las dos
hebras de la doble hlice pueden separarse como una cremallera, bien por fuerza
mecnica o por alta temperatura.28 La doble hlice se estabiliza adems por el
efectohidrofbico y el apilamiento, que no se ven influidos por la secuencia de bases del
ADN.29

Cada tipo de base en una hebra forma un enlace nicamente con un tipo de base en la
otra hebra, lo que se denomina complementariedad de las bases. As, las purinas forman
enlaces con las pirimidinas, de forma que A se enlaza slo con T, y C slo con G. La
organizacin de dos nucletidos apareados a lo largo de la doble hlice se
denomina apareamiento de bases. Este emparejamiento corresponde a la observacin ya
realizada porErwin Chargaff (1905-2002),30 que mostr que la cantidad de adenina era muy
similar a la cantidad de timina, y que la cantidad de citosina era igual a la cantidad de
guanina en el ADN. Como resultado de esta complementariedad, toda la informacin
contenida en la secuencia de doble hebra de la hlice de ADN est duplicada en cada
hebra, lo cual es fundamental durante el proceso de replicacin del ADN. En efecto, esta
interaccin reversible y especfica entre pares de bases complementarias es crtica para
todas las funciones del ADN en los organismos vivos. 18

Como se ha indicado anteriormente, los dos tipos de pares de bases forman un nmero
diferente de enlaces de hidrgeno: A=T forman dos puentes de hidrgeno, y CG forman
tres puentes de hidrgeno (ver imgenes). El par de bases GC es por tanto ms fuerte que
el par de bases AT. Como consecuencia, tanto el porcentaje de pares de bases GC como
la longitud total de la doble hlice de ADN determinan la fuerza de la asociacin entre las
dos hebras de ADN. Las dobles hlices largas de ADN con alto contenido en GC tienen
hebras que interaccionan ms fuertemente que las dobles hlices cortas con alto
contenido en AT.31 Por esta razn, las zonas de la doble hlice de ADN que necesitan
separarse fcilmente tienden a tener un alto contenido en AT, como por ejemplo la
secuencia TATAAT de la caja de Pribnow de algunos promotores.32 En el laboratorio, la
fuerza de esta interaccin puede medirse buscando la temperatura requerida para romper
los puentes de hidrgeno, la temperatura de fusin (tambin denominado valor Tm, del
ingls melting temperature). Cuando todas las pares de bases en una doble hlice se
funden, las hebras se separan en solucin en dos hebras completamente independientes.
Estas molculas de ADN de hebra simple no tienen una nica forma comn, sino que
algunas conformaciones son ms estables que otras.33

Otros tipos de pares de bases[editar]

Par de bases A=T de tipo Watson-Crick. En azul el donador de hidrgenos y en rojo el aceptor.

Par de bases A=T de tipo Watson-Crick reverso. En azul el donador de hidrgenos y en rojo el
aceptor. Ntese que la pirimidina ha sufrido un giro de 180 sobre el eje del carbono 6.

Existen diferentes tipos de pares de bases que se pueden formar segn el modo como se
forman los puentes de hidrgeno. Los que se observan en la doble hlice de ADN son los
llamados pares de bases Watson-Crick, pero tambin existen otros posibles pares de
bases, como los denominados Hoogsteen y Wobble u oscilante, que pueden aparecer en
circunstancias particulares. Adems, para cada tipo existe a su vez el mismo par reverso,
es decir, el que se da si se gira la base pirimidnica 180 sobre su eje.

Watson-Crick (pares de bases de la doble hlice): los grupos de la base prica que
intervienen en el enlace de hidrgeno son los que corresponden a las posiciones 1 y 6
(N aceptor y -NH2 donador si la purina es una A) y los grupos de la base pirimidnica,
los que se encuentran en las posiciones 3 y 4 (-NH donador y C=O aceptor si la
pirimidina es una T). En el par de bases Watson-Crick reverso participaran los grupos
de las posiciones 2 y 3 de la base pirimidnica (ver imgenes).

Hoogsteen: en este caso cambian los grupos de la base prica, que ofrece una
cara diferente (posiciones 6 y 7) y que forman enlaces con los grupos de las
pirimidinas de las posiciones 3 y 4 (como en Watson-Crick). Tambin puede haber
Hoogsteen reversos. Con este tipo de enlace pueden unirse A=U (Hoogsteen y
Hoogsteen reverso) y A=C (Hoogsteen reverso).

Wobble u oscilante: este tipo de enlace permite que se unan guanina y citosina con
un doble enlace (G=T). La base prica (G) forma enlace con los grupos de las
posiciones 1 y 6 (como en Watson-Crick) y la pirimidina (T) con los grupos de las
posiciones 2 y 3. Este tipo de enlace no funcionara con A=C, ya que quedaran
enfrentados los 2 aceptores y los 2 donadores, y slo se podra dar en el caso inverso.
Encontramos pares de bases de tipo oscilante en el ARN, durante el apareamiento
de codn y anticodn. Con este tipo de enlace pueden unirse G=U (oscilante y
oscilante reverso) y A=C (oscilante reverso).

En total, en su forma tautomrica mayoritaria, existen 28 posibles pares de bases

nitrogenadas: 10 posibles pares de bases purina-pirimidina (2 pares Watson-Crick y 2
Watson Crick reverso, 1 par Hoogsteen y 2 pares Hoogsteen reverso, 1 par oscilante y 2
pares oscilante reverso), 7 pares homo purina-purina (A=A, G=G), 4 pares A=G y 7 pares
pirimidina-pirimidina. Esto sin contar con los pares de bases que pueden formarse si
tambin tenemos en cuenta las otras formas tautomricas minoritarias de las bases
nitrogenadas; stos, adems, pueden ser responsables de mutaciones puntuales por
sustitucin de tipo transicin.

Estructura[editar]
El ADN es una molcula bicatenaria, es decir, est formada por dos cadenas dispuestas de
forma antiparalela y con las bases nitrogenadas enfrentadas. En su estructura
tridimensional, se distinguen distintos niveles:34 35

1. Estructura primaria:
 Secuencia de nucletidos encadenados. Es en estas cadenas donde se
encuentra la informacin gentica, y dado que el esqueleto es el mismo para
todos, la diferencia de la informacin radica en la distinta secuencia de bases
nitrogenadas. Esta secuencia presenta un cdigo, que determina una
informacin u otra, segn el orden de las bases.

2. Estructura secundaria:

Es una estructura en doble hlice. Permite explicar el almacenamiento de

la informacin gentica y el mecanismo de duplicacin del ADN. Fue
postulada por Watson y Crick, basndose en la difraccin de rayos X que
haban realizado Franklin y Wilkins, y en la equivalencia de bases de Chargaff,
segn la cual la suma de adeninas ms guaninas es igual a la suma de
timinas ms citosinas.

Es una cadena doble, dextrgira o levgira, segn el tipo de ADN. Ambas

cadenas son complementarias, pues la adenina y la guanina de una cadena
se unen, respectivamente, a la timina y la citosina de la otra. Ambas cadenas
son antiparalelas, pues el extremo 3 de una se enfrenta al extremo 5 de la
homloga.

Existen tres modelos de ADN. El ADN de tipo B es el ms abundante y es

el que tiene la estructura descrita por Watson y Crick.

3. Estructura terciaria:

Se refiere a cmo se almacena el ADN en un espacio reducido, para formar

los cromosomas. Vara segn se trate de organismos procariotas o eucariotas:

En procariotas el ADN se pliega como una sper-hlice, generalmente en

forma circular y asociada a una pequea cantidad de protenas. Lo mismo
ocurre en orgnuloscelulares como las mitocondrias y en los cloroplastos.

En eucariotas, dado que la cantidad de ADN de cada cromosoma es muy

grande, el empaquetamiento ha de ser ms complejo y compacto; para
ello se necesita la presencia de protenas, como las histonas y otras
protenas de naturaleza no histnica (en los espermatozoides estas
protenas son las protaminas).34

2. Estructura cuaternaria:
 La cromatina presente en el ncleo tiene un grosor de 300 , pues la fibra de
cromatina de 100 se enrolla formando una fibra de cromatina de 300 . El
enrollamiento de losnucleosomas recibe el nombre de solenoide. Dichos
solenoides se enrollan formando la cromatina del ncleo interfsico de la clula
eucariota. Cuando la clula entra en divisin, el ADN se compacta ms,
formando as los cromosomas.
Estructuras en doble hlice[editar]

De izquierda a derecha, las estructuras de ADN A, B y Z.

El ADN existe en muchas conformaciones.27 Sin embargo, en organismos vivos slo se

han observado las conformaciones ADN-A, ADN-B y ADN-Z. La conformacin que
adopta el ADN depende de su secuencia, la cantidad y direccin
de superenrollamiento que presenta, la presencia demodificaciones qumicas en las
bases y las condiciones de la solucin, tales como la concentracin
de iones de metales y poliaminas.36 De las tres conformaciones, la forma "B" es la ms
comn en las condiciones existentes en las clulas.37 Las dos dobles hlices
alternativas del ADN difieren en su geometra y dimensiones.

La forma "A" es una espiral que gira hacia la derecha, ms amplia que la "B", con una
hendidura menor superficial y ms amplia, y una hendidura mayor ms estrecha y
profunda. La forma "A" ocurre en condiciones no fisiolgicas en formas deshidratadas
de ADN, mientras que en la clula puede producirse en apareamientos hbridos de
hebras ADN-ARN, adems de en complejos enzima-ADN.38 39

Los segmentos de ADN en los que las bases han sido modificadas
por metilacin pueden sufrir cambios conformacionales mayores y adoptar la forma
"Z". En este caso, las hebras giran alrededor del eje de la hlice en una espiral que
gira a mano izquierda, lo opuesto a la forma "B" ms frecuente. 40 Estas estructuras
poco frecuentes pueden ser reconocidas por protenas especficas que se unen a
ADN-Z y posiblemente estn implicadas en la regulacin de la transcripcin.41

Estructuras en cudruplex[editar]
Estructura de un ADN en cudruplex formada por repeticiones en los telmeros. La
conformacin de la estructura de soporte del ADN difiere significativamente de la tpica
estructura en hlice.42

En los extremos de los cromosomas lineales existen regiones especializadas de ADN

denominadas telmeros. La funcin principal de estas regiones es permitir a la clula
replicar los extremos cromosmicos utilizando la enzima telomerasa, puesto que las
enzimas que replican el resto del ADN no pueden copiar los extremos 3' de los
cromosomas.43 Estas terminaciones cromosmicas especializadas tambin protegen
los extremos del ADN, y evitan que los sistemas de reparacin del ADN en la clula los
procesen como ADN daado que debe ser corregido.44 En las clulas humanas, los
telmeros son largas zonas de ADN de hebra sencilla que contienen algunos miles de
repeticiones de una nica secuencia TTAGGG.45

Estas secuencias ricas en guanina pueden estabilizar los extremos cromosmicos

mediante la formacin de estructuras de juegos apilados de unidades de cuatro bases,
en lugar de los pares de bases encontrados normalmente en otras estructuras de
ADN. En este caso, cuatro bases guanina forman unidades con superficie plana que
se apilan una sobre otra, para formar una estructura cudruple-G estable. 46 Estas
estructuras se estabilizan formando puentes de hidrgeno entre los extremos de las
bases y la quelatacin de un metal inico en el centro de cada unidad de cuatro
bases.47 Tambin se pueden formar otras estructuras, con el juego central de cuatro
bases procedente, o bien de una hebra sencilla plegada alrededor de las bases, o bien
de varias hebras paralelas diferentes, de forma que cada una contribuye con una base
a la estructura central.

Adems de estas estructuras apiladas, los telmeros tambin forman largas

estructuras en lazo, denominadas lazos telomricos o lazos-T (T-loops en ingls). En
este caso, las hebras simples de ADN se enroscan sobre s mismas en un amplio
crculo estabilizado por protenas que se unen a telmeros.48 En el extremo del lazo T,
el ADN telomrico de hebra sencilla se sujeta a una regin de ADN de doble hebra
porque la hebra de ADN telomrico altera la doble hlice y se aparea a una de las dos
hebras. Esta estructura de triple hebra se denomina lazo de desplazamiento o lazo
D (D-loop).46

Hendiduras mayor y menor[editar]

Animacin de la estructura de una seccin de ADN. Las bases se encuentran

horizontalmente entre las dos hebras en espiral. Versin ampliada49

Doble hlice: a) Dextrgira, b) Levgira.

La doble hlice es una espiral dextrgira, esto es, cada una de las cadenas
de nucletidos gira a derechas; esto puede verificarse si nos fijamos, yendo de abajo a
arriba, en la direccin que siguen los segmentos de las hebras que quedan en primer
plano. Si las dos hebras giran a derechas se dice que la doble hlice es dextrgira, y si
giran a izquierdas, levgira (esta forma puede aparecer en hlices alternativas debido
a cambios conformacionales en el ADN). Pero en la conformacin ms comn que
adopta el ADN, la doble hlice es dextrgira, girando cada par de bases respecto al
anterior unos 36.50

Cuando las dos hebras de ADN se enrollan una sobre la otra (sea a derechas o a
izquierdas), se forman huecos o hendiduras entre una hebra y la otra, dejando
expuestos los laterales de lasbases nitrogenadas del interior (ver la animacin). En la
conformacin ms comn que adopta el ADN aparecen, como consecuencia de los
ngulos formados entre los azcares de ambas cadenas de cada par de bases
nitrogenadas, dos tipos de hendiduras alrededor de la superficie de la doble hlice:
una de ellas, la hendidura o surco mayor, que mide 22 (2,2 nm) de ancho, y la otra,
la hendidura o surco menor, que mide 12 (1,2 nm) de ancho.51Cada vuelta de hlice,
que es cuando sta ha realizado un giro de 360 o lo que es lo mismo, de principio de
hendidura mayor a final de hendidura menor, medir por tanto 34 , y en cada una de
esas vueltas hay unos 10,5 pb.

Hendiduras mayor y menor de la doble hlice.

La anchura de la hendidura mayor implica que los extremos de las bases son ms
accesibles en sta, de forma que la cantidad de grupos qumicos expuestos tambin
es mayor lo cual facilita la diferenciacin entre los pares de bases A-T, T-A, C-G, G-C.
Como consecuencia de ello, tambin se ver facilitado el reconocimiento de
secuencias de ADN por parte de diferentes protenas sin la necesidad de abrir la doble
hlice. As, protenas como los factores de transcripcin que pueden unirse a
secuencias especficas, frecuentemente contactan con los laterales de las bases
expuestos en la hendidura mayor.52 Por el contrario, los grupos qumicos que quedan
expuestos en la hendidura menor son similares, de forma que el reconocimiento de los
pares de bases es ms difcil; por ello se dice que la hendidura mayor contiene ms
informacin que la hendidura menor.50

Sentido y antisentido[editar]
Artculo principal: Antisentido

Una secuencia de ADN se denomina "sentido" (en ingls, sense) si su secuencia es la

misma que la secuencia de un ARN mensajero que se traduce en una protena. La
secuencia de la hebra de ADN complementaria se denomina "antisentido" (antisense).
En ambas hebras de ADN de la doble hlice pueden existir tanto secuencias sentido,
que codifican ARNm, comoantisentido, que no lo codifican. Es decir, las secuencias
que codifican ARNm no estn todas presentes en una sola de las hebras, sino
repartidas entre las dos hebras. Tanto en procariotascomo en eucariotas se producen
ARN con secuencias antisentido, pero la funcin de esos ARN no est completamente
clara.53 Se ha propuesto que los ARN antisentido estn implicados en la regulacin de
la expresin gnica mediante apareamiento ARN-ARN: los ARN antisentido se
aparearan con los ARNm complementarios, bloqueando de esta forma
su traduccin.54

En unas pocas secuencias de ADN en procariotas y eucariotas (este hecho es ms

frecuente en plsmidos y virus), la distincin entre hebras sentido y antisentido es ms
difusa, debido a que presentan genes superpuestos.55 En estos casos, algunas
secuencias de ADN tienen una funcin doble, codificando una protena cuando se lee
a lo largo de una hebra, y una segunda protena cuando se lee en la direccin
contraria a lo largo de la otra hebra. En bacterias, esta superposicin puede estar
involucrada en la regulacin de la transcripcin del gen,56mientras que en virus los
genes superpuestos aumentan la cantidad de informacin que puede codificarse en
sus diminutos genomas.57

Superenrollamiento[editar]

Estructura de molculas de ADN lineales con los extremos fijos y superenrolladas. Por
claridad, se ha omitido la estructura en hlice del ADN.

El ADN puede retorcerse como una cuerda en un proceso que se

denomina superenrollamiento del ADN(supercoiling, en ingls). Cuando el ADN est
en un estado "relajado", una hebra normalmente gira alrededor del eje de la doble
hlice una vez cada 10,4 pares de bases, pero si el ADN est retorcido las hebras
pueden estar unidas ms estrechamente o ms relajadamente. 58 Si el ADN est
retorcido en la direccin de la hlice, se dice que el superenrollamiento es positivo, y
las bases se mantienen juntas de forma ms estrecha. Si el ADN se retuerce en la
direccin opuesta, el superenrollamiento se llama negativo, y las bases se alejan. En
la naturaleza, la mayor parte del ADN tiene un ligero superenrollamiento negativo que
es producido por enzimas denominadas topoisomerasas.59 Estas enzimas tambin son
necesarias para liberar las fuerzas de torsin introducidas en las hebras de ADN
durante procesos como la transcripcin y la replicacin.60

Modificaciones qumicas[editar]

citosina 5-metil-citosina timina

Estructura de la citosina con y sin el grupo metilo. Tras la desaminacin, la 5-metil-citosina tiene la misma
estructura que la timina.

Modificaciones de bases del ADN[editar]

Vase tambin: Metilacin

La expresin de los genes est influenciada por la forma en la que el ADN est
empaquetado en cromosomas, en una estructura denominada cromatina. Las
modificaciones de bases pueden estar implicadas en el empaquetamiento del ADN: las
regiones que presentan una expresin gnica baja o nula normalmente contienen
niveles altos de metilacin de las bases citosina. Por ejemplo, la metilacin de citosina
produce 5-metil-citosina, que es importante para la inactivacin del cromosoma X.61 El
nivel medio de metilacin vara entre organismos: el gusano Caenorhabditis
elegans carece de metilacin de citosina, mientras que los vertebrados presentan un
nivel alto - hasta 1% de su ADN contiene 5-metil-citosina. 62 A pesar de la importancia
de la 5-metil-citosina, sta puede desaminarse para generar una base timina. Las
citosinas metiladas son por tanto particularmente sensibles a mutaciones.63 Otras
modificaciones de bases incluyen la metilacin de adenina en bacterias y
la glicosilacin de uracilo para producir la "base-J" en kinetoplastos.64 65

Dao del ADN[editar]

Vase tambin: Mutacin
 Molcula de Benzopireno, mutgeno presente por ejemplo en el humo del tabaco, ligada
una hlice de ADN.66

El ADN puede resultar daado por muchos tipos de mutgenos, que cambian la
secuencia del ADN: agentes alquilantes, adems de radiacin electromagntica de alta
energa, como luz ultravioleta y rayos X. El tipo de dao producido en el ADN depende
del tipo de mutgeno. Por ejemplo, la luz UV puede daar al ADN produciendo
dmeros de timina, que se forman por ligamiento cruzado entre
bases pirimidnicas.67 Por otro lado, oxidantes tales como radicales libres o el perxido
de hidrgeno producen mltiples daos, incluyendo modificaciones de bases, sobre
todo guanina, y roturas de doble hebra (double-strand breaks).68 En una clula
humana cualquiera, alrededor de 500 bases sufren dao oxidativo cada da. 69 70De
estas lesiones oxidativas, las ms peligrosas son las roturas de doble hebra, ya que
son difciles de reparar y pueden producir mutaciones
puntuales, inserciones y deleciones de la secuencia de ADN, as como translocaciones
cromosmicas.71

Muchos mutgenos se posicionan entre dos pares de bases adyacentes, por lo que se
denominan agentes intercalantes. La mayora de los agentes intercalantes son
molculas aromticas y planas, como el bromuro de etidio, la daunomicina,
la doxorubicina y la talidomida. Para que un agente intercalante pueda integrarse entre
dos pares de bases, stas deben separarse, distorsionando las hebras de ADN y
abriendo la doble hlice. Esto inhibe la transcripcin y la replicacin del ADN,
causando toxicidad y mutaciones. Por ello, los agentes intercalantes del ADN son a
menudocarcingenos: el benzopireno, las acridinas, la aflatoxina y el bromuro de
etidio son ejemplos bien conocidos.72 73 74 Sin embargo, debido a su capacidad para
inhibir la replicacin y la transcripcin del ADN, estas toxinas tambin se utilizan
en quimioterapia para inhibir el rpido crecimiento de las clulas cancerosas.75
 El dao en el ADN inicia una respuesta que activa diferentes mecanismos de
reparacin que reconocen lesiones especficas en el ADN, que son reparadas en el
momento para recuperar la secuencia original del ADN. Asimismo, el dao en el ADN
provoca una parada en el ciclo celular, que conlleva la alteracin de numerosos
procesos fisiolgicos, que a su vez implica sntesis, transporte y degradacin de
protenas (vase tambinCheckpoint de daos en el ADN). Alternativamente, si el dao
genmico es demasiado grande para que pueda ser reparado, los mecanismos de
control inducirn la activacin de una serie de rutas celulares que culminarn en
la muerte celular.

Funciones biolgicas[editar]

Las funciones biolgicas del ADN incluyen el almacenamiento de informacin (genes y

genoma), la codificacin de protenas (transcripcin y traduccin) y su autoduplicacin
(replicacin del ADN) para asegurar la transmisin de la informacin a las clulas hijas
durante la divisin celular.

Genes y genoma[editar]
Vanse tambin: Ncleo celular, Cromatina, Cromosoma y Genoma.

El ADN se puede considerar como un almacn cuyo contenido es la informacin (mensaje)

necesaria para construir y sostener el organismo en el que reside, la cual se transmite de
generacin en generacin. El conjunto de informacin que cumple esta funcin en un
organismo dado se denomina genoma, y el ADN que lo constituye, ADN genmico.

El ADN genmico (que se organiza en molculas de cromatina que a su vez se ensamblan

en cromosomas) se encuentra en el ncleo celular de los eucariotas, adems de pequeas
cantidades en las mitocondrias y cloroplastos. En procariotas, el ADN se encuentra en un
cuerpo de forma irregular denominado nucleoide.76

El ADN codificante[editar]

ARN polimerasa T7 (azul) produciendo un ARNm (verde) a partir de un molde de ADN (naranja). 77
Vase tambin: Gen

La informacin gentica de un genoma est contenida en los genes, y al conjunto de toda

la informacin que corresponde a un organismo se le denomina su genotipo. Un gen es
una unidad de herencia y es una regin de ADN que influye en una caracterstica particular
de un organismo (como el color de los ojos, por ejemplo). Los genes contienen un "marco
de lectura abierto" (open reading frame) que puede transcribirse, adems de secuencias
reguladoras, tales como promotores y enhancers, que controlan la transcripcin del marco
de lectura abierto.

Desde este punto de vista, las obreras de este mecanismo son las protenas. Estas
pueden ser estructurales, como las protenas de losmsculos, cartlagos, pelo, etc.,
o funcionales, como la hemoglobina o las innumerables enzimas del organismo. La funcin
principal de la herencia es la especificacin de las protenas, siendo el ADN una especie
de plano o receta para producirlas. La mayor parte de las veces la modificacin del ADN
provocar una disfuncin proteica que dar lugar a la aparicin de alguna enfermedad.
Pero en determinadas ocasiones, las modificaciones podrn provocar cambios
beneficiosos que darn lugar a individuos mejor adaptados a su entorno.

Las aproximadamente treinta mil protenas diferentes en el cuerpo humano estn

constituidas por veinte aminocidos diferentes, y una molcula de ADN debe especificar la
secuencia en que se unen dichos aminocidos.

En el proceso de elaborar una protena, el ADN de un gen se lee y se transcribe a ARN.

Este ARN sirve como mensajero entre el ADN y la maquinaria que elaborar las protenas
y por eso recibe el nombre de ARN mensajero o ARNm. El ARN mensajero sirve de molde
a la maquinaria que elabora las protenas, para que ensamble los aminocidos en el orden
preciso paraarmar la protena.

El dogma central de la biologa molecular estableca que el flujo de actividad y de

informacin era: ADN ARN protena. No obstante, en la actualidad ha quedado
demostrado que este "dogma" debe ser ampliado, pues se han encontrado otros flujos de
informacin: en algunos organismos (virus de ARN) la informacin fluye de ARN a ADN;
este proceso se conoce como "transcripcin inversa o reversa", tambin llamada
"retrotranscripcin". Adems, se sabe que existen secuencias de ADN que se transcriben a
ARN y son funcionales como tales, sin llegar a traducirse nunca a protena: son los ARN
no codificantes, como es el caso de los ARN interferentes.34 35

El ADN no codificante[editar]

El ADN del genoma de un organismo puede dividirse conceptualmente en dos: el que

codifica las protenas (los genes) y el que no codifica. En muchas especies, slo una
pequea fraccin del genoma codifica protenas. Por ejemplo, slo alrededor del 1,5% del
genoma humano consiste en exones que codifican protenas (20.000 a 25.000 genes),
mientras que ms del 90% consiste en ADN no codificante.78
El ADN no codificante (tambin denominado ADN basura o junk DNA) corresponde a
secuencias del genoma que no generan una protena (procedentes de transposiciones,
duplicaciones, translocaciones y recombinaciones de virus, etc.), incluyendo los intrones.
Hasta hace poco tiempo se pensaba que el ADN no codificante no tena utilidad alguna,
pero estudios recientes indican que eso es inexacto. Entre otras funciones, se postula que
el llamado "ADN basura" regula la expresin diferencial de los genes.79 Por ejemplo,
algunas secuencias tienen afinidad hacia protenas especiales que tienen la capacidad de
unirse al ADN (como los homeodominios, los complejos receptores de hormonas
esteroides, etc.), con un papel importante en el control de los mecanismos de trascripcin
y replicacin. Estas secuencias se llaman frecuentemente "secuencias reguladoras", y los
investigadores suponen que slo se ha identificado una pequea fraccin de las que
realmente existen. La presencia de tanto ADN no codificante en genomas eucariticos y
las diferencias en tamao del genoma entre especies representan un misterio que es
conocido como el "enigma del valor de C".80 Los elementos repetitivos tambin son
elementos funcionales. Si no se considerasen as, se excluira ms del 50% de los
nucletidos totales, ya que constituyen elementos de repeticin. Recientemente, un grupo
de investigadores de la Universidad de Yale ha descubierto una secuencia de ADN no
codificante que sera la responsable de que los seres humanos hayan desarrollado la
capacidad de agarrar y/o manipular objetos o herramientas.81

Por otro lado, algunas secuencias de ADN desempean un papel estructural en los
cromosomas: los telmeros y centrmeros contienen pocos o ningn gen codificante de
protenas, pero son importantes para estabilizar la estructura de los cromosomas. Algunos
genes no codifican protenas, pero s se transcriben en ARN: ARN ribosmico, ARN de
transferencia y ARN de interferencia (ARNi, que son ARN que bloquean la expresin de
genes especficos). La estructura de intrones y exones de algunos genes (como los
de inmunoglobulinas y protocadherinas) son importantes por permitir los cortes y
empalmes alternativos del pre-ARN mensajero que hacen posible la sntesis de diferentes
protenas a partir de un mismo gen (sin esta capacidad no existira el sistema inmune, por
ejemplo). Algunas secuencias de ADN no codificante representan pseudogenes que tienen
valor evolutivo, ya que permiten la creacin de nuevos genes con nuevas
funciones.35 Otros ADN no codificantes proceden de la duplicacin de pequeas regiones
del ADN; esto tiene mucha utilidad, ya que el rastreo de estas secuencias repetitivas
permite estudios de filogenia.

Transcripcin y traduccin[editar]
Artculos principales: Transcripcin (gentica) y Traduccin (gentica).

En un gen, la secuencia de nucletidos a lo largo de una hebra de ADN se transcribe a

un ARN mensajero (ARNm) y esta secuencia a su vez se traduce a una protena que un
organismo es capaz de sintetizar o "expresar" en uno o varios momentos de su vida,
usando la informacin de dicha secuencia.
La relacin entre la secuencia de nucletidos y la secuencia de aminocidos de la protena
viene determinada por el cdigo gentico, que se utiliza durante el proceso de traduccin
osntesis de protenas. La unidad codificadora del cdigo gentico es un grupo de tres
nucletidos (triplete), representado por las tres letras iniciales de las bases nitrogenadas
(por ej., ACT, CAG, TTT). Los tripletes del ADN se transcriben en sus bases
complementarias en el ARN mensajero, y en este caso los tripletes se
denominan codones (para el ejemplo anterior, UGA, GUC, AAA). En el ribosoma cada
codn del ARN mensajero interacciona con una molcula de ARN de transferencia (ARNt
o tRNA) que contenga el triplete complementario, denominado anticodn. Cada ARNt porta
el aminocido correspondiente al codn de acuerdo con el cdigo gentico, de modo que
el ribosoma va uniendo los aminocidos para formar una nueva protena de acuerdo con
las "instrucciones" de la secuencia del ARNm. Existen 64 codones posibles, por lo cual
corresponde ms de uno para cada aminocido (por esta duplicidad de codones se dice
que el cdigo gentico es un cdigo degenerado: no es unvoco); algunos codones indican
la terminacin de la sntesis, el fin de la secuencia codificante; estos codones de
terminacin o codones de parada son UAA, UGA y UAG (en ingls, nonsense
codons o stop codons).34

Replicacin del ADN[editar]

Esquema representativo de la replicacin del ADN.

Artculo principal: Replicacin de ADN

La replicacin del ADN es el proceso por el cual se obtienen copias o rplicas idnticas de
una molcula de ADN. La replicacin es fundamental para la transferencia de la
informacin gentica de una generacin a la siguiente y, por ende, es la base de
la herencia. El mecanismo consiste esencialmente en la separacin de las dos hebras de
la doble hlice, las cuales sirven de molde para la posterior sntesis de cadenas
complementarias a cada una de ellas, que llevar por nombre ARNm. El resultado final son
dos molculas idnticas a la original. Este tipo de replicacin se
denominasemiconservativa debido a que cada una de las dos molculas resultantes de la
duplicacin presenta una cadena procedente de la molcula "madre" y otra recin
sintetizada.

Hiptesis sobre la duplicacin del ADN[editar]

En un principio, se propusieron tres hiptesis:

Semiconservativa: Segn el experimento de Meselson-Stahl, cada hebra sirve de

molde para que se forme una hebra nueva, mediante la complentariedad de bases,
quedando al final dos dobles hlices formadas por una hebra antigua (molde) y una
nueva hebra (copia).

Conservativa: Tras la duplicacin quedaran las dos hebras antiguas juntas y, por
otro lado, las dos hebras nuevas formando una doble hlice.

Dispersiva: Segn esta hiptesis, las hebras resultantes estaran formadas por
fragmentos en doble hlice ADN antiguo y ADN recin sintetizado.

Interacciones ADN-protena[editar]
Todas las funciones del ADN dependen de sus interacciones con protenas. Estas
interacciones pueden ser inespecficas, o bien la protena puede unirse de forma
especfica a una nica secuencia de ADN. Tambin pueden unirse enzimas, entre las
cuales son particularmente importantes las polimerasas, que copian las secuencia de
bases del ADN durante la transcripcin y la replicacin.

Protenas que unen ADN[editar]

Interacciones inespecficas[editar]

Interaccin de ADN con histonas (en blanco, arriba). Los aminocidos bsicos de estas
protenas (abajo a la izquierda, en azul) se unen a los grupos cidos de los fosfatos del ADN
(abajo a la derecha, en rojo).

Las protenas estructurales que se unen al ADN son ejemplos bien conocidos de
interacciones inespecficas ADN-protenas. En los cromosomas, el ADN se encuentra
formando complejos con protenas estructurales. Estas protenas organizan el ADN en una
estructura compacta denominada cromatina. En eucariotas esta estructura implica la unin
del ADN a un complejo formado por pequeas protenas bsicas denominadas histonas,
mientras que en procariotas estn involucradas una gran variedad de protenas.82 83 Las
histonas forman un complejo de forma cilndrica denominado nucleosoma, en torno al cual
se enrollan casi dos vueltas de ADN de doble hlice. Estas interacciones inespecficas
quedan determinadas por la existencia de residuos bsicos en las histonas, que
forman enlaces inicos con el esqueleto de azcar-fosfato del ADN y, por tanto, son en
gran parte independientes de la secuencia de bases.84 Estos aminocidos bsicos
experimentan modificaciones qumicas de metilacin, fosforilacin y acetilacin,85 que
alteran la fuerza de la interaccin entre el ADN y las histonas, haciendo al ADN ms o
menos accesible a los factores de transcripcin y por tanto modificando la tasa de
transcripcin.86

Otras protenas que se unen a ADN de manera inespecfica en la cromatina incluyen

las protenas del grupo de alta movilidad (HMG, High Mobility Group) que se unen a
ADN plegado o distorsionado.87 Estas protenas son importantes durante el plegamiento de
los nucleosomas, organizndolos en estructuras ms complejas para constituir los
cromosomas88 durante el proceso de condensacin cromosmica. Se ha propuesto que en
este proceso tambin intervendran otras protenas, formando una especie de "andamio"
sobre el cual se organiza la cromatina; los principales componentes de esta estructura
seran la enzima topoisomerasa II (topoIIalpha) y la condensina 13S.89 Sin embargo, el
papel estructural de la topoIIalpha en la organizacin de los cromosomas an es discutido,
ya que otros grupos argumentan que esta enzima se intercambia rpidamente tanto en los
brazos cromosmicos como en los cinetocoros durante la mitosis.90

Interacciones especficas[editar]

Un grupo bien definido de protenas que unen ADN es el conformado por las protenas que
se unen especficamente a ADN monocatenario o ADN de hebra sencilla (ssDNA). En
humanos, la protena A de replicacin es la mejor conocida de su familia y acta en
procesos en los que la doble hlice se separa, como la replicacin del ADN,
la recombinacin o lareparacin del ADN.91 Estas protenas parecen estabilizar el ADN
monocatenario, protegindolo para evitar que forme estructuras de tallo-lazo (stem-loop) o
que sea degradado pornucleasas.
El factor de transcripcin represor del fago lambda unido a su ADN diana mediante un motivo hlice-
giro-hlice (helix-turn-helix).92

Sin embargo, otras protenas han evolucionado para unirse especficamente a secuencias
particulares de ADN. La especificidad de la interaccin de las protenas con el ADN
procede de los mltiples contactos con las bases de ADN, lo que les permite "leer" la
secuencia del ADN. La mayora de esas interacciones con las bases ocurre en
la hendidura mayor, donde las bases son ms accesibles.93

Las protenas especficas estudiadas con mayor detalle son las encargadas de regular la
transcripcin, denominadas por ello factores de transcripcin. Cada factor de
transcripcin se une a una secuencia concreta de ADN y activa o inhibe la transcripcin de
los genes que presentan estas secuencias prximas a sus promotores. Los factores de
transcripcin pueden efectuar esto de dos formas:

En primer lugar, pueden unirse a la polimerasa de ARN responsable de la

transcripcin, bien directamente o a travs de otras protenas mediadoras. De esta
forma. se estabiliza la unin entre la ARN polimerasa y el promotor, lo que permite el
inicio de la transcripcin.94

En segundo lugar, los factores de transcripcin pueden unirse a enzimas que

modifican las histonas del promotor, lo que altera la accesibilidad del molde de ADN a
la ARN polimerasa.95

Como los ADN diana pueden encontrarse por todo el genoma del organismo, los cambios
en la actividad de un tipo de factor de transcripcin pueden afectar a miles de genes. 96 En
consecuencia, estas protenas son frecuentemente las dianas de los procesos
de transduccin de seales que controlan las respuestas a cambios ambientales o
diferenciacin y desarrollo celular.

La enzima de restriccin EcoRV (verde) formando un complejo con su ADN diana. 97

Enzimas que modifican el ADN[editar]

Nucleasas y ligasas[editar]
Las nucleasas son enzimas que cortan las hebras de ADN mediante la catlisis de
la hidrlisis de los enlaces fosfodister. Las nucleasas que hidrolizan nucletidos a partir
de los extremos de las hebras de ADN se denominan exonucleasas, mientras que
las endonucleasas cortan en el interior de las hebras. Las nucleasas que se utilizan con
mayor frecuencia en biologa molecular son lasenzimas de restriccin, endonucleasas que
cortan el ADN por determinadas secuencias especficas. Por ejemplo, la enzima EcoRV,
que se muestra a la izquierda, reconoce la secuencia de 6 bases 5-GAT|ATC-3, y hace un
corte en ambas hebras en la lnea vertical indicada, generando dos molculas de ADN con
los extremos romos. Otras enzimas de restriccin generan sin embargo extremos
cohesivos, ya que cortan de forma diferente las dos hebras de ADN. En la naturaleza,
estas enzimas protegen a las bacterias contra las infecciones de fagos, al digerir el ADN
de dicho fago cuando entra a travs de la pared bacteriana, actuando como un mecanismo
de defensa.98 En biotecnologa, estas nucleasas especficas de la secuencias de ADN se
utilizan en ingeniera gentica para clonar fragmentos de ADN y en la tcnica dehuella
gentica.

Las enzimas denominadas ADN ligasas pueden reunir hebras de ADN cortadas o
rotas.99 Las ligasas son particularmente importantes en la replicacin de la hebra que sufre
replicacin discontinua en el ADN, ya que unen los fragmentos cortos de ADN generados
en la horquilla de replicacin para formar una copia completa del molde de ADN. Tambin
se utilizan en lareparacin del ADN y en procesos de recombinacin gentica.99

Topoisomerasas y helicasas[editar]

Las topoisomerasas son enzimas que poseen a la vez actividad nucleasa y ligasa. Estas
protenas varan la cantidad de ADN superenrollado. Algunas de estas enzimas funcionan
cortando la hlice de ADN y permitiendo que una seccin rote, de manera que reducen el
grado de superenrollamiento. Una vez hecho esto, la enzima vuelve a unir los fragmentos
de ADN.59 Otros tipos de enzimas son capaces de cortar una hlice de ADN y luego pasar
la segunda hebra de ADN a travs de la rotura, antes de reunir las hlices. 100 Las
topoisomerasas son necesarias para muchos procesos en los que interviene el ADN, como
la replicacin del ADN y la transcripcin.60

Las helicasas son unas protenas que pertenecen al grupo de los motores moleculares.
Utilizan energa qumica almacenada en los nuclesidos trifosfatos,
fundamentalmente ATP, para romper puentes de hidrgeno entre bases y separar la doble
hlice de ADN en hebras simples.101 Estas enzimas son esenciales para la mayora de los
procesos en los que las enzimas necesitan acceder a las bases del ADN.

Polimerasas[editar]

Las polimerasas son enzimas que sintetizan cadenas de nucletidos a partir de

nuclesidos trifosfatos. La secuencia de sus productos son copias de cadenas de
polinucletidos existentes, que se denominan moldes. Estas enzimas funcionan aadiendo
nucletidos al grupo hidroxilo en 3' del nucletido previo en una hebra de ADN. En
consecuencia, todas las polimerasas funcionan en direccin 5 --> 3. 102 En los sitios
activos de estas enzimas, el nuclesido trifosfato que se incorpora aparea su base con la
correspondiente en el molde: esto permite que la polimerasa sintentice de forma precisa la
hebra complementaria al molde.

Las polimerasas se clasifican de acuerdo al tipo de molde que utilizan:

En la replicacin del ADN, una ADN polimerasa dependiente de ADN realiza una
copia de ADN a partir de una secuencia de ADN. La precisin es vital en este proceso,
por lo que muchas de estas polimerasas tienen una actividad de verificacin de la
lectura (proofreading). Mediante esta actividad, la polimerasa reconoce errores
ocasionales en la reaccin de sntesis, debido a la falta de apareamiente entre el
nucletido errneo y el molde, lo que genera un desacoplamiento (mismatch). Si se
detecta un desacoplamiento, se activa una actividad exonucleasa en direccin 3 --> 5
y la base incorrecta se elimina.103 En la mayora de los organismos las ADN
polimerasas funcionan en un gran complejo denominadoreplisoma, que contiene
mltiples unidades accesorias, como helicasas.104

Las ADN polimerasas dependientes de ARN son una clase especializada de

polimerasas que copian la secuencia de una hebra de ARN en ADN. Incluyen
la transcriptasa inversa, que es una enzima viral implicada en la infeccin de clulas
por retrovirus, y la telomerasa, que es necesaria para la replicacin de los
telmeros.105 43 La telomerasa es una polimerasa inusual, porque contiene su propio
molde de ARN como parte de su estructura.44

La transcripcin se lleva a cabo por una ARN polimerasa dependiente de

ADN que copia la secuencia de una de las hebras de ADN en ARN. Para empezar a
transcribir un gen, la ARN polimerasa se une a una secuencia del ADN
denominada promotor, y separa las hebras del ADN. Entonces copia la secuencia del
gen en un transcrito de ARN mensajero hasta que alcanza una regin de ADN
denomimada terminador, donde se detiene y se separa del ADN. Como ocurre con las
ADN polimerasas dependientes de ADN en humanos, la ARN polimerasa II (la enzima
que transcribe la mayora de los genes del genoma humano) funciona como un gran
complejo multiproteico que contiene mltiples subunidades reguladoras y
accesorias.106

Recombinacin gentica[editar]
Estructura de un intermedio en unin de Holliday en la recombinacin gentica. Las cuatro
hebras de ADN separadas estn coloreadas en rojo, azul, verde y amarillo. 107

Artculo principal: Recombinacin gentica

La recombinacin implica la rotura y reunin de dos cromosomas homlogos (M y F) para producir

dos cromosomas nuevos reorganizados (C1 y C2).

Una hlice de ADN normalmente no interacciona con otros segmentos de ADN, y en las
clulas humanas los diferentes cromosomas incluso ocupan reas separadas en el ncleo
celular denominadas territorios cromosmicos.108 La separacin fsica de los diferentes
cromosomas es importante para que el ADN mantenga su capacidad de funcionar como un
almacn estable de informacin. Uno de los pocos momentos en los que los cromosomas
interaccionan es durante el sobrecruzamiento cromosmico(chromosomal crossover),
durante el cual se recombinan. El sobrecruzamiento cromosmico ocurre cuando dos
hlices de ADN se rompen, se intercambian y se unen de nuevo.
La recombinacin permite a los cromosomas intercambiar informacin gentica y produce
nuevas combinaciones de genes, lo que aumenta la eficiencia de la seleccin natural y
puede ser importante en la evolucin rpida de nuevas protenas. 109 Durante la profase I
de la meiosis, una vez que los cromosomas homlogos estn perfectamente apareados
formando estructuras llamadas bivalentes, se produce el fenmeno de sobrecruzamiento o
entrecruzamiento (crossing-over), en el cual las cromtidas homlogas no hermanas
(procedentes del padre y de la madre) intercambian material gentico. La recombinacin
gentica resultante hace aumentar en gran medida la variacin gentica entre la
descendencia de progenitores que se reproducen por va sexual. La recombinacin
gentica tambin puede estar implicada en la reparacin del ADN, en particular en la
respuesta celular a las roturas de doble hebra (double-strand breaks).110

La forma ms frecuente de sobrecruzamiento cromosmico es la recombinacin

homloga, en la que los dos cromosomas implicados comparten secuencias muy similares.
La recombinacin no-homloga puede ser daina para las clulas, ya que puede
producir translocaciones cromosmicas y anomalas genticas. La reaccin de
recombinacin est catalizada por enzimas conocidas como recombinasas, tales
comoRAD51.111 El primer paso en el proceso de recombinacin es una rotura de doble
hebra, causada bien por una endonucleasa o por dao en el ADN.112 Posteriormente, una
serie de pasos catalizados en parte por la recombinasa, conducen a la unin de las dos
hlices formando al menos una unin de Holliday, en la que un segmento de una hebra
simple es anillado con la hebra complementaria en la otra hlice. La unin de Holliday es
una estructura de unin tetrahdrica que puede moverse a lo largo del par de
cromosomas, intercambiando una hebra por otra. La reaccin de recombinacin se detiene
por el corte de la unin y la reunin de los segmentos de ADN liberados. 113

Evolucin del metabolismo de ADN[editar]

Vase tambin: Hiptesis del mundo de ARN

El ADN contiene la informacin gentica que permite a la mayora de los organismos

vivientes funcionar, crecer y reproducirse. Sin embargo, no est claro durante cunto
tiempo ha ejercido esta funcin en los ~3000 millones de aos de la historia de la vida, ya
que se ha propuesto que las formas de vida ms tempranas podran haber
utilizado ARN como material gentico.114 115 El ARN podra haber funcionado como la parte
central de un metabolismo primigenio, ya que puede transmitir informacin gentica y
simultneamente actuar comocatalizador formando parte de las ribozimas.116 Este
antiguo Mundo de ARN donde los cidos nucleicos funcionaran como catalizadores y
como almacenes de informacin gentica podra haber influido en la evolucin del cdigo
gentico actual, basado en cuatro nucletidos. Esto se debera a que el nmero de bases
nicas en un organismo es un compromiso entre un nmero pequeo de bases (lo que
aumentara la precisin de la replicacin) y un nmero grande de bases (que a su vez
aumentara la eficiencia cataltica de las ribozimas).117
Desafortunadamente, no se cuenta con evidencia directa de los sistemas genticos
ancestrales porque la recuperacin del ADN a partir de la mayor parte de los fsiles es
imposible. Esto se debe a que el ADN es capaz de sobrevivir en el medio ambiente
durante menos de un milln de aos, y luego empieza a degradarse lentamente en
fragmentos de menor tamao en solucin.118 Algunas investigaciones pretenden que se ha
obtenido ADN ms antiguo, por ejemplo un informe sobre el aislamiento de una bacteria
viable a partir de un cristal salino de 250 millones de aos de antigedad, 119 pero estos
datos son controvertidos.120 121

Sin embargo, pueden utilizarse herramientas de evolucin molecular para inferir los
genomas de organismos ancestrales a partir de organismos contemporneos. 122 123 En
muchos casos, estas inferencias son suficientemente fiables, de manera que una
biomolcula codificada en un genoma ancestral puede resucitarse en el laboratorio para
ser estudiada hoy.124 125 Una vez que la biomolcula ancestral se ha resucitado, sus
propiedades pueden ofrecer inferencias sobre ambientes y estilos de vida primigenios.
Este proceso se relaciona con el campo emergente de la paleogentica experimental.126

A pesar de todo, el proceso de trabajo hacia atrs desde el presente tiene limitaciones
inherentes, razn por la cual otros investigadores tratan de elucidar el mecanismo
evolutivo trabajando desde el origen de la Tierra en adelante. Dada suficiente informacin
sobre la qumica en el cosmos, la manera en la que las sustancias csmicas podran
haberse depositado en la Tierra, y las transformaciones que podran haber tenido lugar en
la superficie terrestre primigenia, tal vez podramos ser capaces de aprender sobre los
orgenes para desarrollar modelos de evolucin ulterior de la informacin
gentica127 (vase tambin el artculo sobre el origen de la vida).

Tcnicas comunes[editar]
El conocimiento de la estructura del ADN ha permitido el desarrollo de multitud de
herramientas tecnolgicas que explotan sus propiedades fisicoqumicas para analizar su
implicacin en problemas concretos: por ejemplo, desde anlisis filogeeticos para
detectar similitudes entre diferentes taxones, a la caracterizacin de la variabilidad
individual de un paciente en su respuesta a un determinado frmaco, pasando por un
enfoque global, a nivel genmico, de cualquier caracterstica especfica en un grupo de
individuos de inters. 128

Podemos clasificar las metodologas de anlisis del ADN en aquellas que buscan su
multiplicacin, ya in vivo, como la reaccin en cadena de la polimerasa (PCR), ya in vitro,
como laclonacin, y aquellas que explotan las propiedades especficas de elementos
concretos, o de genomas adecuadamente clonados. Es el caso de la secuenciacin de
ADN y de la hibridacin con sondas especficas ("southern blot" y chips de ADN).

Tecnologa del ADN recombinante[editar]

Artculo principal: ADN recombinante
La tecnologa del ADN recombinante, piedra angular de la ingeniera gentica, permite
propagar grandes cantidades de un fragmento de ADN de inters, el cual se dice que ha
sido clonado. Para ello, debe introducirse dicho fragmento en otro elemento de ADN,
generalmente un plsmido, que posee en su secuencia los elementos necesarios para que
la maquinaria celular de un hospedador, normalmente Escherichia coli, lo replique. De este
modo, una vez transformada la cepa bacteriana, el fragmento de ADN clonado se
reproduce cada vez que aquella se divide.129

Para clonar la secuencia de ADN de inters, se emplean enzimas como herramientas de

corte y empalme del fragmento y del vector (el plsmido). Dichas enzimas corresponden a
dos grupos: en primer lugar, las enzimas de restriccin, que poseen la capacidad de
reconocer y cortar secuencias especficas; en segundo lugar, la ADN ligasa, que establece
un enlace covalente entre extremos de ADN compatibles128 (ver seccin Nucleasas y
ligasas).

Secuenciacin[editar]
Artculo principal: Secuenciacin de ADN

La secuenciacin del ADN consiste en dilucidar el orden de los nucletidos de un polmero

de ADN de cualquier longitud, si bien suele dirigirse hacia la determinacin
de genomascompletos, debido a que las tcnicas actuales permiten realizar esta
secuenciacin a gran velocidad, lo cual ha sido de gran importancia para proyectos de
secuenciacin a gran escala como el Proyecto Genoma Humano. Otros proyectos
relacionados, en ocasiones fruto de la colaboracin de cientficos a escala mundial, han
establecido la secuencia completa del ADN de
muchos genomas de animales, plantas y microorganismos.

El mtodo de secuenciacin de Sanger ha sido el ms empleado durante el siglo XX. Se

basa en la sntesis de ADN en presencia de didesoxinuclesidos, compuestos que, a
diferencia de los desoxinuclesidos normales (dNTPs), carecen de un grupo hidroxilo en
su extremo 3'. Aunque los didesoxinucletidos trifosfatados (ddNTPs) pueden incorporarse
a la cadena en sntesis, la carencia de un extremo 3'-OH imposibilita la generacin de un
nuevo enlace fosfodister con el nuclesido siguiente; por tanto, provocan la terminacin
de la sntesis. Por esta razn, el mtodo de secuenciacin tambin se denomina de
terminacin de cadena. La reaccin se realiza usualmente preparando un tubo con el
ADN molde, la polimerasa, un cebador, dNTPs convencionales y una pequea cantidad de
ddNTPs marcados fluorescentemente en su base nitrogenada. De este modo, el ddTTP
puede ir marcado en azul, el ddATP en rojo, etc. Durante la polimerizacin, se van
truncando las cadenas crecientes, al azar, en distintas posiciones. Por tanto, se produce
una serie de productos de distinto tamao, coincidiendo la posicin de la terminacin
debido a la incorporacin del ddNTP correspondiente. Una vez terminada la reaccin, es
posible correr la mezcla en una electroforesis capilar (que resuelve todos los fragmentos
segn su longitud) en la cual se lee la fluorescencia para cada posicin del polmero. En
nuestro ejemplo, la lectura azul-rojo-azul-azul se traducira como TATT.130 131
Reaccin en cadena de la polimerasa (PCR) [editar]
Artculo principal: Reaccin en cadena de la polimerasa

La reaccin en cadena de la polimerasa, habitualmente conocida como PCR por sus siglas
en ingls, es una tcnica de biologa molecular descrita en 1986 por Kary Mullis,132 cuyo
objetivo es obtener un gran nmero de copias de un fragmento de ADN dado, partiendo de
una escasa cantidad de aqul. Para ello, se emplea una ADN polimerasa termoestable
que, en presencia de una mezcla de los cuatro desoxinucletidos, un tampn de la fuerza
inica adecuada y los cationes precisos para la actividad de la enzima, dos
oligonucletidos (denominados cebadores) complementarios a parte de la secuencia
(situados a distancia suficiente y en sentido antiparalelo) y bajo unas condiciones de
temperatura adecuadas, moduladas por un aparato denominado termociclador,
genera exponencialmente nuevos fragmentos de ADN semejantes al original y acotados
por los dos cebadores.129

La PCR puede efectuarse como una tcnica de punto final, esto es, como una herramienta
de generacin del ADN deseado, o como un mtodo continuo, en el que se evale dicha
polimerizacin a tiempo real. Esta ltima variante es comn en la PCR cuantitativa.128

Southern blot[editar]
Artculo principal: Southern blot

El mtodo de hibridacin Southern o Southern blot (el nombre original en el idioma

ingls) permite la deteccin de una secuencia de ADN en una muestra compleja o no del
cido nucleico. Para ello, combina una separacin mediante masa y carga (efectuada
mediante una electroforesis en gel) con una hibridacin con una sonda de cido nucleico
marcada de algn modo (ya sea con radiactividad o con un compuesto qumico) que, tras
varias reacciones, d lugar a la aparicin de una seal de color o fluorescencia. Dicha
hibridacin se realiza tras la transferencia del ADN separado mediante la electroforesis a
una membrana de filtro. Una tcnica semejante, pero en la cual no se produce la
mencionada separacin electrofortica se denomina dot blot.

El mtodo recibe su nombre en honor a su inventor, el bilogo ingls Edwin

Southern.133 Por analoga al mtodo Southern, se han desarrollado tcnicas semejantes
que permiten la deteccin de secuencias dadas de ARN (mtodo Northern, que emplea
sondas de ARN o ADN marcadas)134 o de protenas especficas (tcnica Western, basada
en el uso deanticuerpos).135

Chips de ADN[editar]
Artculo principal: Chip de ADN
Microarray con 37.500 oligonucletidos especficos. Arriba a la izquierda se puede apreciar una
regin ampliada del chip.

Los chips de ADN son colecciones de oligonucletidos de ADN complementario dispuestos

en hileras fijadas sobre un soporte, frecuentemente de cristal. Se utilizan para el estudio de
mutaciones de genes conocidos o para monitorizar la expresin gnica de una preparacin
de ARN.

Aplicaciones[editar]
Ingeniera gentica[editar]
Vanse tambin: Ingeniera gentica y Biologa molecular.

La investigacin sobre el ADN tiene un impacto significativo, especialmente en el mbito

de la medicina, pero tambin en agricultura y ganadera (donde los objetivos son los
mismos que con las tcnicas tradicionales que el hombre lleva utilizando desde hace
milenios - la domesticacin, la seleccin y los cruces dirigidos - para obtener variedades de
animales y plantas ms productivos). La moderna biologa y bioqumica hacen uso
intensivo de la tecnologa del ADN recombinante, introduciendo genes de inters en
organismos, con el objetivo de expresar una protena recombinante concreta, que puede
ser:

aislada para su uso posterior: por ejemplo, se pueden

transformar microorganismos para convertirlos en autnticas fbricas que producen
grandes cantidades de sustancias tiles, como insulina o vacunas, que posteriormente
se aslan y se utilizan teraputicamente.136 137 138

necesaria para reemplazar la expresin de un gen endgeno daado que ha dado

lugar a una patologa, lo que permitira el restablecimiento de la actividad de la
protena perdida y eventualmente la recuperacin del estado fisiolgico normal, no
patolgico. Este es el objetivo de la terapia gnica, uno de los campos en los que se
est trabajando activamente en medicina, analizando ventajas e inconvenientes de
diferentes sistemas de administracin del gen (virales y no virales) y los mecanismos
de seleccin del punto de integracin de los elementos genticos (distintos para los
virus y los transposones) en el genoma diana.139 En este caso, antes de plantearse la
posibilidad de realizar una terapia gnica en una determinada patologa, es
fundamental comprender el impacto del gen de inters en el desarrollo de dicha
 patologa, para lo cual es necesario el desarrollo de un modelo animal, eliminando o
modificando dicho gen en un animal de laboratorio, mediante la tcnica
knockout.140 Slo en el caso de que los resultados en el modelo animal sean
satisfactorios se procedera a analizar la posibilidad de restablecer el gen daado
mediante terapia gnica.

utilizada para enriquecer un alimento: por ejemplo, la composicin de la leche (una

importante fuente de protenas para el consumo humano y animal) puede modificarse
mediante transgnesis, aadiendo genes exgenos y desactivando genes endgenos
para mejorar su valor nutricional, reducir infecciones en las glndulas mamarias,
proporcionar a los consumidores protenas antipatgenas y preparar protenas
recombinantes para su uso farmacutico.141 142

til para mejorar la resistencia del organismo transformado: por ejemplo en plantas
se pueden introducir genes que confieren resistencia a patgenos (virus, insectos,
hongos), as como a agentes estresantes abiticos (salinidad, sequedad, metales
pesados).143 144 145
Medicina forense[editar]
Vase tambin: Huella gentica

Los mdicos forenses pueden utilizar el ADN presente en la sangre, el semen, la piel,
la saliva o el pelo en la escena de un crimen para identificar al responsable. Esta tcnica
se denominahuella gentica, o tambin "perfil de ADN". Al realizar la huella gentica, se
compara la longitud de secciones altamente variables de ADN repetitivo, como
los microsatlites, entre personas diferentes. Este mtodo es frecuentemente muy fiable
para identificar a un criminal.146 Sin embargo, la identificacin puede complicarse si la
escena est contaminada con ADN de personas diferentes.147 La tcnica de la huella
gentica fue desarrollada en 1984 por el genetista britnico Sir Alec Jeffreys,148 y fue
utilizada por primera vez en medicina forense para condenar a Colin Pitchfork por los
asesinatos de Narborough en 1983 y de Enderby en 1986.149 Se puede requerir a las
personas acusadas de ciertos tipos de crmenes que proporcionen una muestra de ADN
para introducirlos en una base de datos. Esto ha facilitado la labor de los investigadores en
la resolucin de casos antiguos, donde slo se obtuvo una muestra de ADN de la escena
del crimen, en algunos casos permitiendo exonerar a un convicto. La huella gentica
tambin puede utilizarse para identificar vctimas de accidentes en masa, 150 o para realizar
pruebas de consanguinidad.151

Bioinformtica[editar]
Vase tambin: Bioinformtica

La bioinformtica implica la manipulacin, bsqueda y extraccin de informacin de los

datos de la secuencia del ADN. El desarrollo de las tcnicas para almacenar y buscar
secuencias de ADN ha generado avances en el desarrollo de software de los ordenadores,
para muchas aplicaciones, especialmente algoritmos de bsqueda de frases, aprendizaje
automtico y teoras de bases de datos.152 La bsqueda de frases o algoritmos de
coincidencias, que buscan la ocurrencia de una secuencia de letras dentro de una
secuencia de letras mayor, se desarroll para buscar secuencias especficas de
nucletidos.153 En otras aplicaciones como editores de textos, incluso algoritmos simples
pueden funcionar, pero las secuencias de ADN pueden generar que estos algoritmos
presenten un comportamiento de casi-el-peor-caso, debido al bajo nmero de caracteres.
El problema relacionado del alineamiento de secuencias persigue identificar
secuencias homlogas y localizar mutaciones especficas que las diferencian. Estas
tcnicas, fundamentalmente el alineamiento mltiple de secuencias, se utilizan al estudiar
las relaciones filogenticas y la funcin de las protenas.154 Las colecciones de datos que
representan secuencias de ADN del tamao de un genoma, tales como las producidas por
el Proyecto Genoma Humano, son difciles de usar sin anotaciones, que marcan la
localizacin de los genes y los elementos reguladores en cada cromosoma. Las regiones
de ADN que tienen patrones asociados con genes que codifican protenas o ARN
pueden identificarse por algoritmos de localizacin de genes, lo que permite a los
investigadores predecir la presencia deproductos gnicos especficos en un organismo
incluso antes de que haya sido aislado experimentalmente. 155

Nanotecnologa de ADN[editar]

La estructura de ADN de la izquierda (mostrada de forma esquemtica) se auto-ensambla en la

estructura visualizada pormicroscopa de fuerza atmica a la derecha. La nanotecnologa de ADN es
el campo que busca disear estructuras a nanoescala utilizando las propiedades de reconocimiento
molecular de las molculas de ADN. Imagen de Strong, 2004. Plantilla:Doi-inline

Vase tambin: Nanotecnologa

La nanotecnologa de ADN utiliza las propiedades nicas de reconocimiento molecular del

ADN y otros cidos nucleicos para crear complejos ramificados auto-ensamblados con
propiedades tiles. En este caso, el ADN se utiliza como un material estructural, ms que
como un portador de informacin biolgica.156 Esto ha conducido a la creacin de lminas
peridicas de dos dimensiones (ambas basadas en azulejos, as como usando el mtodo
de ADN origami157 ), adems de estructuras en tres dimensiones con forma de poliedros.

Historia, antropologa y paleontologa[editar]

Vanse tambin: Filogenia y Genealoga molecular.

A lo largo del tiempo, el ADN almacena mutaciones que se heredan y, por tanto, contiene
informacin histrica, de manera que comparando secuencias de ADN, los genetistas
pueden inferir la historia evolutiva de los organismos, sufilogenia.158 La investigacin
filogentica es una herramienta fundamental en biologa evolutiva. Si se comparan las
secuencias de ADN dentro de una especie, los genetistas de poblaciones pueden conocer
la historia de poblaciones particulares. Esto se puede utilizar en una amplia variedad de
estudios, desde ecologa hasta antropologa, como ilustra el anlisis de ADN llevado a
cabo para identificar las Diez Tribus Perdidas de Israel.159 160 Por otro lado, el ADN tambin
se utiliza para estudiar relaciones familiares recientes.

Igualmente en paleontologa (en la paleogentica) el ADN en algunos casos tambin se

puede utilizar para estudiar a especies extintas (ADN fsil).

Vase tambin[editar]
ARN

Cromatina

Cromosoma

Genoma

Genoma humano

Glosario de trminos relacionados con el genoma

Genes MEIS

Cerberus

Desoxirribonucletido

Genes HOX y genes PARAHOX

Gentica

Medicina genmica
 Prueba de ADN

Elementos funcionales del ADN