Neuronas espejo, empata, imitacin y desarrollo en la

primera infancia
9 octubre, 2015MilaDeja un comentarioGo to comments
Los nios necesitan ms modelos que crticas
Joseph Joubert
La imitacin es una capacidad innata. Los bebs de apenas unos das de vida son capaces de
imitar movimientos faciales como abrir la boca o sacar la lengua (conductas que estn en el
repertorio del recin nacido), lo cual indica que la capacidad para usar equivalencias
intermodales est presente desde el nacimiento (Meltzoff y Moore, 1977).

Actividad predictiva del cerebro de los bebs

En el primer ao de vida, los bebs utilizan reas de su cerebro que participan en sus propias
habilidades motrices con el objetivo de percibir las acciones de otras personas (Southgate et al.,
2009). As, el sistema de neuronas espejo permitira al observador, en este caso el beb,
comprender una accin a travs de un sistema de simulacin motora interna.
En el estudio citado, Southgate y sus colaboradores registraron la actividad cerebral de 15 nios
de 9 meses de edad mediante electroencefalogramas (EEG). El experimento consisti en dos
fases: en la primera fase los nios estaban sentados frente a un escenario con las cortinas
cerradas. Un brazo mecnico que sostiene un juguete aparece a travs de la cortina y el nio
puede cogerlo y jugar brevemente con l (figura 1). En una segunda fase aparece un objeto
sobre el suelo del escenario y, en menos de un segundo, la mano del experimentador aparece y
retira el objeto.

Los EEG mostraron una actividad similar en el cerebro del beb cuando el experimentador agarr
el objeto a la mostrada cuando l mismo coga el juguete. Adems, cuando los bebs ya haban
observado al experimentador agarrando el juguete, esa misma actividad cerebral tambin se
produjo justo antes de dicha accin (figura 2).
El hecho de que la actividad en el cerebro de los bebs sea predictiva sugiere que utilizan su
propio sistema motor con el fin de averiguar cmo se desarrollar la accin de otra persona.
Esta puede ser la base para comenzar a participar en actividades de colaboracin con los dems
y podra ser uno de los primeros pasos hacia la socializacin.

Mapas somatotpicos en bebs: explicando el aprendizaje por imitacin

Es evidente que los bebs son capaces de aprender a travs de la observacin. Para ello
necesitan asignar en su propio cuerpo los comportamientos que observan en otros con la
finalidad de poder imitarlos. Comprender los mapas somatotpicos puede ayudarnos a explicar
cmo los nios aprenden tan rpidamente mediante la imitacin.

Los mapas del cuerpo en el cerebro son una parte importante de la forma en que construimos un
sentido implcito de nosotros mismos a travs de la sensacin de tener un cuerpo y ver y sentir
cmo nuestros cuerpos se mueven; estos mapas facilitan las conexiones que construimos con
otras personas incluso en los primeros meses de vida (Marshall y Meltzoff, 2015).

Ritmo mu y neuronas espejo

El ritmo mu es una oscilacin que se puede observar en el electroencefalograma, incluso desde
bebs muy pequeos, en la banda de frecuencia de 8-13 y de 15-25 Hz en ausencia de
movimiento. Este ritmo se da especficamente en la corteza sensoriomotora contralateral,
durante la preparacin del movimiento, o bilateral, durante la ejecucin del movimiento. El ritmo
mu se desincroniza, suprime o disminuye cuando el sujeto realiza un movimiento pero tambin
cuando observa o imagina el movimiento (Pineda, 2005), lo cual, segn el autor, supondra una
traduccin de lo que se ve y lo que se oye hacia lo que se hace, componente necesario para el
aprendizaje por imitacin.

Estudios del grupo de Ramachandran (2005) en la Universidad de California han demostrado que
los sujetos normales muestran una supresin del ritmo mu en regiones sensoriomotoras cuando
realizan o cuando observan a otro realizar actos motores especficos. Esta modificacin se ha
correlacionado con la activacin de las neuronas de la regin premotora que corresponden al
sistema de neuronas espejo, es decir, la supresin del ritmo mu sera vlida como reflejo de la
actividad de las neuronas espejo.

En un experimento realizado por Saby, Meltzoff y Marshall (2013) se estudi mediante EEG,
centrndose en el ritmo mu, cmo el cerebro infantil procesa las acciones observadas.
Seleccionaron un grupo de 32 bebs de 14 meses de edad y se asignaron al azar a uno de los
dos grupos independientes: 1. Observar mano (n=15) y 2. Observar pi (n=17). A los
participantes se les coloc una gorra equipada con sensores y permanecieron sentados en el
regazo de su cuidador. El experimentador se sent frente a ellos con un juguete desconocido
para los nios que se poda activar con una sola mano o pie. Cuando se presionaba la parte
superior del objeto se activaban estmulos sonoros y visuales que desaparecan al cesar la
presin (figura 3).

Los resultados obtenidos fueron que el ritmo mu mostr una mayor desincronizacin sobre las
reas de la mano para los bebs que observaban acciones de la mano, y una mayor
desincronizacin sobre la zona del pie para los que observaban las acciones de los pies (figura
4).
La diferencia significativa en la distribucin espacial de la respuesta de ritmo mu sugiere una
organizacin somatotpica de las respuestas cerebrales de los bebs a la observacin de la
accin: los procesos cerebrales implicados en la observacin de las acciones de otros estn
estrechamente vinculados a los procesos que intervienen en la produccin de las propias
acciones, es decir, los mapas somatotpicos estaran vinculados al aprendizaje por imitacin.

Reflexiones y aplicaciones prcticas

A nuestro entender, todo lo expuesto no hace ms que corroborar la frase con la que
comenzbamos: los nios necesitan ms modelos que crticas. Nos gustara que sirviera de
reflexin para analizar todas nuestras acciones con los nios (tanto en el aula como fuera de
ella).
Debemos establecer con ellos empata cognitiva, empata motora y empata emocional o, dicho
de manera ms prctica: nos ponemos a su altura para que puedan mirarnos mientras les
hablamos, cuidamos nuestros movimientos porque estamos modelando los suyos, no es
necesario que guiemos su mano para que ejecuten una accin, simplemente seamos su modelo,
cuando trabajamos aspectos psicomotores no corregimos ni damos rdenes sino que hacemos el
patrn correcto junto a ellos, acompaamos los mensajes verbales con nuestro cuerpo (les
facilitar la comprensin), si queremos calmar a un nio antes debemos calmarnos a nosotros
mismos, si queremos que bajen la voz no podemos gritar y lo que no debemos olvidar nunca es
hacerlo siempre con una sonrisa, ellos nos la devolvern.

Milagros Valiente

Referencias:
 Marshall, P.J., Meltzoff, A.N. (2015): Body maps in the infant brain. Trends in Cognitive
Sciences 19, 499-505.
Meltzoff, A.N. and Moore, M.K. (1977): Imitation of facial manual gestures by human
neonates. Science, New Series 198 (4312), 75-78.
Oberman, L.M., Hubbard, E.M., Mccleary, J.P., Altschuler, E.I., Ramachandran, V.S. &
Pineda, J.A. (2005): EEG evidence for mirror neuron dysfunction in autism spectrum disorders.
Cognitive Brain Research 24, 190-198.
Pineda, J.A. (2005): The functional significance of mu rhythms: traslating seeing and
hearing into doing . Brain Research Reviews 50, 57-68.
Saby, J.N., Meltzoff, A.N., Marshall, P.J. (2013): Infants somatotopic neural responses
to seeing human actions: Ive got you under my skin. PLoS One, 8(10), e77905.
Southgate, V., Johnson, M.H., Osborne, T. & Csibra, G. (2009): Predictive motor
activation during action observation in human infants. Biology Letters 5, 769-772.