El qumico alemn August Kekul haba observado en 1858 que el carbono tiene
una tendencia a la unin con otros elementos en una proporcin de uno a cuatro.
El metano, por ejemplo, tiene un tomo de carbono y cuatro tomos de
hidrgeno. Este concepto lleg a ser conocida como valencia. En 1864, el
qumico alemn Julius compaeros Lothar Meyer public una tabla de los 49
elementos conocidos organizados por valencia. El cuadro revela que los
elementos con propiedades similares suelen compartir la misma valencia.
Ingls qumico John Newlands public una serie de documentos en 1864 y 1865
que describe su intento de clasificar los elementos: Cuando se enumeran en orden
creciente de peso atmico, similares propiedades fsicas y qumicas repetido a
intervalos de ocho aos, que l comparaba con las octavas de la msica . Esta ley
de las octavas, sin embargo, fue ridiculizada por sus contemporneos.