LA BIORREMEDIACIN

Pronto, residuos radiactivos como los restos de cadmio, plomo y mercurio,

especialmente peligrosos para la vida debido a su incidencia sobre el sistema nervioso,
podrn ser eliminados por la propia naturaleza, a travs de tecnologas verdes ya
aplicadas con xito, englobadas en una nueva disciplina: la biorremediacin.
La vida repara a la vida, como una alegora de la hiptesis de Gaia. Aunque, eso s, en
ocasiones este proceso se produzca en dcadas o centenares de aos. El ser humano cree
que los procesos de reparacin naturales, que permiten la descomposicin o absorcin
de sustancias txicas o contaminantes, pueden acelerarse.
La biorremediacin (o biodegradacin) se refiere a cualquier proceso de recuperacin
medioambiental producido usando microorganismos, hongos, plantas o enzimas
derivadas de ellos. Se cree que estas tcnicas pronto recuperarn en aos -no dcadas o
siglos-, entornos daados por vertidos petrolferos o fallos en centrales nucleares, dos
fenmenos que preocupan a la opinin pblica mundial.

Estimulando las defensas de la naturaleza

Existen algunos falsos mitos ya presentes en la nueva disciplina, debido a su

especificidad. A menudo se cree que la biorremediacin consiste en esparcir microbios
que no estaban presentes en un entorno daado, que restauraran.

En realidad, la intervencin humana consiste en aplicar un suplemento nutriente o

fertilizante, que maximiza el potencial de crecimiento y produccin de algunos
microorganismos ya existentes en el lugar contaminado.

De momento, la biorremediacin ya ha sido aplicada con xito para acelerar la

degradacin compuestos qumicos orgnicos (como los hidrocarburos), con ayuda de
altas concentraciones de hongos o bacterias. Tambin avanzan las tcnicas para
neutralizar residuos nucleares en cada vez menos tiempo con tcnicas que emplearan
microorganismos.

Una vieja tcnica unida al desarrollo tecnolgico humano

El ser humano ha usado tcnicas de biorremediacin durante siglos, en procesos que

fueron inventados a menudo en entornos ajenos al impulso tecnolgico del neoltico.

Por ejemplo, hay evidencias de que una civilizacin amaznica cre las condiciones
para que siglos despus se extendiera la selva amaznica, gracias a la Terra Preta de
Indio, o uso a gran escala de carbn vegetal (biochar) para fertilizar conscientemente
grandes extensiones de terreno.
El investigador Johannes Lehmann ha constatado que la "tierra negra del Amazonas"
(tambin "tierra oscura del Amazonas") no es fruto de la casualidad.

Segn Lehmann, una civilizacin precolombina que habit la Amazonia entre los aos
2500 y 500 antes de Cristo se sirvi de tcnicas de fertilizacin del suelo basadas en el
carbn vegetal, que beneficiaron a medio plazo sus cosechas.

A largo plazo, las tcnicas de biorremediacin y geoingeniera de la civilizacin

precolombina habran hecho posible el Amazonas tal y como lo conocemos.
Paradjicamente, la zona podra padecer una regresin tambin causada por el ser
humano.

Existen otros ejemplos ancestrales de biorremediacin con gran impacto. Por ejemplo,
se ha desalinizado terreno agrcola durante siglos usando plantas capaces de extraer las
sales del terreno.

Las tcnicas de compostaje para convertir residuos orgnicos en fertilizante de calidad

se remontan al momento en que el ser humano empez a experimentar en zonas como el
Creciente Frtil con la domesticacin de las semillas silvestres que aportaban mayores
ventajas nutritivas.

El proceso, como explica Jared Diamond en Guns, Germs, and Steel (Armas, grmenes
y acero), deriv en los avances del neoltico e incluso en el dominio de determinadas
civilizaciones sobre el resto.

Acelerar las tcnicas de remediacin de la propia naturaleza

La biorremediacin ya se aplica con xito en varios proyectos y tanto centros de

investigacin como empresas alaban su capacidad regeneradora. Porque el ser humano
no ha inventado estos mtodos en un laboratorio; a menudo, se trata de mecanismos
puestos en marcha por la propia naturaleza, para contrarrestar los efectos de algn
desastre o contaminacin.

Eso s, todava no existen proyectos de biorremediacin que solventen los grandes

problemas medioambientales causados por el hombre, que ni siquiera la naturaleza
puede reparar a corto plazo.

Recordando que la naturaleza tiene mecanismos de restauracin

La biorremediacin puede acontecer sin intervencin humana, a travs de procesos

naturales que, por ejemplo, promoveran la proliferacin de microorganismos que se
alimentan de compuestos orgnicos en aguas con una gran concentracin de
hidrocarburos. No obstante, la actuacin humana puede acelerar la tendencia natural.

La reparacin natural puede estimularse aadiendo fertilizantes, que aumentaran la

actividad de determinados microorganismos en un medio. En los ltimos aos, se han
probado con xito tcnicas que inoculan microbios especialmente activos con un
determinado contaminante ("biorremediadores") para, con su presencia, estimular la
capacidad de los microbios ya existentes en el medio de descomponer sustancias
txicas.

De menos a ms difcil: hidrocarburos, metales txicos, residuos nucleares

Si bien la biorremediacin promete eliminar en el futuro las peores consecuencias de

vertidos de compuestos orgnicos como los hidrocarburos, debido a que varios
prometedores "biorremediadiores", como los micelios (hongos) y bacterias se alimentan
de compuestos qumicos orgnicos.

Pero no todas las sustancias contaminantes son eliminadas con la misma facilidad por
los microorganismos "biorremediadores" conocidos. Los metales ms txicos para la
vida, como el plomo, el cadmio y el mercurio, no han sido de momento capturados en
su totalidad por microorganismos, cuando se encuentran en grandes concentraciones.

El mercurio, por ejemplo, dificulta cualquier proyecto de biorremediacin a gran escala,

ya que por sus caractersticas anmalas (un metal lquido e inestable, irritante, que
produce vapores txicos y corrosivos, daino por inhalacin, ingestin o contacto), ya
que su presencia en los vertederos contamina los acuferos, que acaban vertindolo al
mar. Una vez en el mar, la sustancia afecta a toda la cadena alimentaria.

Ingeniera gentica y biorremediacin

Varios microbilogos creen que la ingeniera gentica puede crear microorganismos
capaces de acelerar la biorremediacin. Abundan los estudios que afirman que la
biorremediacin no slo puede restaurar entornos contaminados, sino hacerlo de un
modo ms econmico que cualquier solucin alternativa conocida, como ha publicado
el microbilogo Derek R. Lovley en Nature.
Asimismo, los investigadores Hassan Brim, Sara C. McFarlan, James K. Fredrickson,
Kenneth W. Minton, Min Zhai, Lawrence P. Wackett y Michael J. Daly publicaron en
2000 un esperanzador artculo en Nature. Haban conseguido modificar la
bacteriadeinococcus radiodurans (el segundo organismo conocido ms resistente a la
radiacin) para que digiriera con voracidad tolueno y mercurio radiactivos procedentes
de residuos nucleares.

La modificacin con xito de esta bacteria extremfila, as como otros experimentos

similares, han multiplicado el inters por la biorremediacin de varias compaas y
gobiernos.

Casos de la vida diaria: cmo deshacerse (del todo) de paales

La biorremediacin tambin puede aplicarse a soluciones para problemas

medioambientales causados por nuestra actividad cotidiana.

En *faircompanies, hemos explorado con cierta insistencia el reto ecolgico que

representa un producto de higiene personal aparentemente tan inocuo como los paales.
Hemos tratado el impacto de los paales, las alternativas con menor huella ecolgica o
incluso actitudes que la hacen desaparecer completamente, como adelantar la
continencia del beb, para que desaparezca la necesidad de llevar paal, al menos de
manera continuada (y dejarlo, por ejemplo, durante la noche).

El negocio de los paales ha priorizado en las ltimas dcadas el coste de fabricacin y

la comodidad o conveniencia para los padres por encima de su coste medioambiental.

No contaminar, antes que biorremediar

Varias compaas comercializan desde paales Cradle to Cradle ("de la cuna a la cuna"
o C2C, productos biodegradables que se convierten en nutrientes para la tierra sin que
sea necesario usar ms energa en su reciclado, etctera), hasta versiones de telacon
interior intercambiable, combinando los paales clsicos con un interior biodegradable.
No obstante, la abrumadora mayora de paales vendidos en el mundo combinan la
conveniencia en su uso para los padres con su creciente huella ecolgica. The
Economist cita a estudios en vertederos que demuestran que los paales tardan siglos en
desvanecerse por completo.
Eliminar residuos (paales) y cultivar alimentos (champin ostra)
Hasta que todos los paales vendidos en el mundo no sean biodegradables, no obstante,
su consumo es un problema medioambiental, que Alethia Vzquez-Morillas, de la
Universidad Autnoma Metropolitana de Ciudad de Mxico, cree que se puede
paliar con un proceso de biorremediacin que emplea hongos.
El equipo de la profesora Vzquez-Morillas explica a The Economist que es posible
acelerar el proceso de descomposicin de los paales actuales en los
vertederos cultivando el tipo de hongo adecuado, que se alimentara de este desecho.
El proceso descompone el 90% del material de los paales convencionales usados en 2
meses y, al cabo de 4 meses, se han desvanecido por completo. Mejor todava: pese a la
dieta de los hongos en cuestin empleados en la biorremediacin (pletorus ostreatus,
conocidos comnmente como grgola o champin ostra), el cultivo tan poco
convencional proporciona setas totalmente seguras para el consumo humano.

En este caso, la biorremediacin soluciona la contaminacin producida por los desechos

(paales usados), que nutren un hongo no slo inocuo, sino comestible para el ser
humano.

10 mtodos de biorremediacin
1. Micorremediacin
La micorremediacin es una forma de biorremediacin en la que se emplean hongos
para descontaminar un rea, en concreto a travs del uso de micelios, el cuerpo
vegetativo del hongo, difcil de estudiar debido a su carcter subterrneo y fragilidad.
En *faircompanies ya hemos hablado de las posibilidades de la micologa como
herramienta para la biorremediacin, a travs de trabajos como el del estadounidense
Paul Stamets, convencido de que los micelios pueden salvar el mundo y, de paso, la
civilizacin humana. Los micelios son la maraa de conductos filamentosos que
conforman la parte subterrnea del hongo, con un aspecto a caballo entre un sistema
nervioso primigenio y las races de una planta.

Uno de los roles del reino de los fungi en los ecosistemas es la descomposicin de la
materia orgniza que a continuacin nutre a rboles y el resto de plantas, llevado a cabo
por los micelios, la parte no visible de los hongos y setas (un mero "fruto").

Los micelios segregan encimas extracelulares y cidos capaces de descomponer la

celulosa y la lignina, componentes estructurales de la fibra vegetal. Gracias a su tarea,
los ecosistemas procesan con mucha mayor rapidez y efectividad la materia orgnica
muerte y la convierten en nutrientes para las plantas, con las que se asocian.

Debido a su capacidad para descomponer materia orgnica, los micelios pueden ser
empleados para transformar hidrocarburos e incluso gases nerviosos (como el VX y el
sarn) en fertilizante orgnico, de un modo econmico.

2. Fitorremediacin
La fitorremediacin se refiere al tratamiento de problemas medioambientales mediante
el uso de plantas, un proceso ms sencillo y mucho menos costoso que modalidades
tradicionales, como excavar el material contaminante y depositarlo en un lugar
controlado. Asimismo, como el resto de modalidades de biorremediacin, se evita el
impacto ecolgico de la maquinaria y el transporte de las sustancias peligrosas, que
adems deben ser almacenadas y no desaparecen.

En cambio, la fitorremediacin usa plantas que absorben del suelo las sustancias
contaminantes. Se han usado tcnicas de restauracin medioambiental con plantas en
distintas situaciones: tanto cuando la contaminacin se concentra en el suelo como el
agua o incluso el aire.

Se emplean en el proceso plantas con la habilidad de absorber y acto seguido degradar o

eliminar pesticidas, solventes, explosivos, hidrocarburos y sus derivados, as como otras
sustancias txicas tales como restos de metales pesados. La fitorremediacin se ha
usado con xito para restaurar el suelo de minas abandonadas, incluyendo minas de
carbn, donde abundan sustancias txicas como los bifenilos policlorados o PCB.

3. Bioventilacin
La bioventilacin se sirve de microorganismos para descomponer sustancias txicas que
han sido absorbidas por el agua. El objetivo de esta prctica es estimular a las bacterias
ya presentes en el rea degradada, para as acelerar la biodegradacin de los
hidrocarburos. Consiste en insuflar oxgeno y, si es necesario, aadir nutrientes para
facilitar el crecimiento bacteriano.

El oxgeno es inducido a travs de una inyeccin directa de aire en el lugar donde se ha

producido la contaminacin. Se emplea con xito como asistencia para acelerar la
degradacin de residuos de crudo, aunque tambin para disipar compuestos orgnicos
voltiles (VOC en sus siglas en ingls), vapores o gases presentes en combustibles
fsiles, disolventes y pinturas.
Los VOC son liposolubles y afectan al sistema nervioso central. Tambin pueden ser
cancirgenos, como el benceno. De ah la conveniencia y premura de reducir su
presencia en zonas contaminadas.

4. Biolixiviacin
A travs de la biolixiviacin, es posible extraer metales especficos de los minerales en
que estn encastados, un mtodo con mucho menos impacto que la lixiviacin
tradicional, en la que se emplea cianuro, especialmente txico para la vida.

La biolixiviacin gana terreno entre las tcnicas de minera ms prometedoras para el

futuro, debido a su menor impacto ecolgico y a la ausencia de contaminacin del suelo.
La biohidrometalurgia, prctica minera que engloba a la biolixiviacin, se usa para
obtener cobre, zin, arsnico, antimonio, nquel, molibdeno, oro, plata y cobalto.

5. Cultivo de tierras
El ser humano ha empleado el cultivo agrcola como tratamiento de biorremediacin del
suelo superficial desde tiempos inmemoriales. El proceso es tan sencillo como efectivo:
suelos contaminados por purines, sedimentos o lodos txicos, se incorporan a la
superficie del suelo cultivable, que es arado en varias ocasiones para airear la nueva
composicin.

Cuanto mayor el peso molecular de un suelo mixto (cuanto ms elevada la

concentracin de hidrocarburos), mayor lentitud en el proceso de degradacin. Los
compuestos ms clorados y nitrados son ms difciles y lentos de biodegradar mediante
el cultivo de tierras.

6. Biorreactor
Los biorreactores son sistemas de descomposicin biolgica ms complejos que un
compostador casero, aplicados a escala industrial. En sentido estricto, son meros
recipientes que mantienen un ambiente biolgicamente activo, como un compostador
domstico o una cuba en la que fermenta un vino o un licor.

Su interior ha sido diseado para facilitar y aumentar el efecto de procesos qumicos

generados por microorganismos en contacto con sustancias qumicas, a travs de
procesos aerbicos o anaerbicos.

7. Compostaje
El compost no es ms que estircol orgnico. El compostaje convierte residuos
orgnicos en fertilizante orgnico, especialmente indicado para reinstaurar la riqueza en
suelos empobrecidos con el uso agrcola o procesos de erosin. Se ha empleado desde el
propio nacimiento de la agricultura, en lugares como el creciente frtil, donde se han
hallado evidencias de fertilizacin consciente de cosechas con restos orgnicos
humanos, animales y vegetales.

Consiste en estimular la descomposicin aerbica (con alta presencia de xigeno) de la

materia orgnica, en contraposicin con mtodos anaerbicos. Hay tcnicas que
aceleran la descomposicin empleando lombrices especialmente efectivas procesando
material orgnico (vermicompostaje). Compostar permite reinstaurar el ciclo natural a
cualquier escala, desde un hogar hasta una explotacin agraria orgnica.

Es un mtodo de biorremediacin al alcance de cualquiera de nosotros. Compostar

implica someter la materia orgnica (en un entorno urbano, restos orgnicos de la cocina
o restos de la jardinera) a un proceso de transformacim natural para obtener abono
natural. Por el camino, residuos potencialmente dainos para el medio ambiente se
transforman en fertilizante que enriquece un jardn, un huerto o una granja.

8. Bioaumentacin
La bioaumentacin se refiere a inocular cepas microbianas que han sido modificadas en
el laboratorio para tratar con mayor rapidez y eficacia suelos y agua contaminada. El
proceso se inicia a menudo en el propio medio contaminado, donde se toman muestras
microbianas.

Si las variedades de bacterias ya presentes son capaces de restaurar el lugar

contaminado, se opta por estimular su crecimiento. En ocasiones, no obstante, los
microorganismos existentes no tienen la capacidad de remediacin, momento en el que
se introducen variedades exgenas modificadas.

9. Rizofiltracin
Una modalidad especfica de fitorremediacin (biorremediacin usando plantas), la
rizofiltracin se sirve del filtrado de agua a travs de races para eliminar sustancias
txicas o exceso de nutrientes.

A diferencia de otras tcnicas de fitorremediacin, la rizofiltracin emplea plantas

cultivadas hidropnicamente (sin tierra, slo con un suero enriquecido que incorpora
todos los nutrientes necesarios para la planta), para absorber con sus races la toxicidad
concentrada en el agua.

El agua contaminada se dispone en piscinas o estanques, o tambin se aplica como

riego. En funcin del problema medioambiental que tratar, el cultivo hidropnico es
trasladado a un emplazamiento contaminado, o bien el agua txica es transportada a un
lugar de cultivo y tratamiento centralizado.

10. Bioestimulacin
La bioestimulacin modifica el entorno para estimular las bacterias "biorremediadoras"
existentes en el medio -aquellas con capacidad para restaurar un entorno con elevada
toxicidad-.

Se emplean distintas tcnicas para modificar el entorno que restaurar, entre ellos la
inyeccin de nutrientes que estimulan el crecimiento de los microorganismos
responsables de la restauracin; o tambin tcnicas de bioaumentacin.