Captulo 7 - Estimaciones a partir de modelos

Clculo de la escorrenta
Clculo de la prdida de suelo
Algunas veces la forma ms sencilla de calcular el efecto de un proceso fsico consi
ste en utilizar una ecuacin establecida, o frmulas, o diagramas. La tendencia actu
al es la de recurrir a todos esos medios auxiliares y modelos de soluciones, los
que tienden a ser cada vez ms complicados y, consecuentemente, dependen de los o
rdenadores para llevar a cabo los procesos matemticos.
Como siempre, el objetivo se debe definir claramente. Se necesita informacin sobre
el volumen de la erosin porque preocupa la prdida de productividad o porque un em
balse se est colmatando? Es el producto final un nmero que se utilizar para disear al
go o para entender mejor algn elemento del proceso de erosin? En la seccin Otras ob
ras de consulta se enumeran algunos anlisis de la teora y la prctica de la elaborac
in de modelos; el presente captulo se limitar a los mtodos que permiten responder a
preguntas que es probable que surjan en los proyectos de campo.
Es preciso dar una breve explicacin de los diferentes tipos de modelos.
Una solucin o modelo emprico es el que se basa en la observacin o el experimento y
no deriva de la teora. Se ajusta a los hechos observados y permite predecir lo qu
e suceder en ciertas circunstancias, porque ya se sabe lo que ha sucedido antes e
n esas mismas condiciones. La confiabilidad de esos mtodos depende de la base de
datos experimentales; podra decirse que "esto va a suceder con toda seguridad" (p
orque siempre es as) o que "probablemente suceder" (porque suele ser as), o que "po
dr suceder" (porque a veces sucede). Una solucin emprica puede ser una sencilla rel
acin aproximada o una compleja ecuacin de regresin mltiple.
La comparacin del clculo obtenido con un mtodo emprico con el obtenido con otro mtodo
emprico, sin nuevos datos experimentales, es totalmente infructuosa y poco cientf
ica; por ejemplo, la comparacin del ndice de erosin, EI30 con otro clculo emprico de
la erosionabilidad. El fundamento y el punto de partida de todo estudio emprico d
eben ser las mediciones fsicas.
Un modelo de factores es un modelo emprico en el que cada una de las variables es
t representada por un factor cuantificado; luego los factores se combinan, por ej
emplo, sumndolos o multiplicndolos. Sirvan de ejemplo el mtodo de Cook para calcula
r la escorrenta examinada en la seccin Caudales mximos de escorrenta, y la Ecuacin Un
iversal de Prdida de Suelo para calcular la prdida de suelo, examinada en la seccin
Modelos empricos para calcular la prdida de suelo.
La expresin modelo "caja negra" describe un modelo en el que el usuario aporta de
terminados elementos de informacin y obtiene una respuesta sin necesidad de saber
o entender lo que sucede dentro de la "caja negra". Esos modelos, que se denomi
nan tambin modelos misteriosos, slo pueden aplicarse solamente en una direccin, es
decir, todos los datos van a un miembro de la ecuacin y la respuesta es el result
ado en el otro miembro de la misma. Un uso errneo, lamentablemente comn, con el mo
delo de "caja negra" se encuentra cuando en la Ecuacin Universal de Prdida de Suel
o, se busca aplicarlo a la inversa y resolver la ecuacin a partir de uno de los d
atos.
Se han creado modelos empricos a partir de una base de datos experimentales obten
idos en determinadas condiciones, y se espera que el modelo funcione en esas con
diciones. Sin embargo, no necesariamente funcionar en condiciones diferentes. Nin
gn modelo puede ser nunca autnticamente universal, y hasta los modelos basados en
procesos necesitan parmetros de correccin para las condiciones especficas de un lug
ar. Lo ideal sera que cada pas o regin diseara sus propios modelos de prediccin para
que se ajusten a sus propias condiciones y a sus bases de datos. Algunos ejemplo
s son el modelo de clculo de la prdida de suelo de Africa del Sur (SLEMSA), diseado
en Zimbabwe, y el modelo europeo de erosin del suelo (EUROSEM).
Los procedimientos elaborados en los Estados Unidos de Amrica se fundan en una am
plia base de datos procedentes de investigaciones; existe siempre una gran tenta
cin de aplicarlos en pases que no disponen de tiempo ni de recursos para acumular
datos suficientes para crear variaciones locales. Cierto volumen de extrapolacin
puede ser til y, por ejemplo, se pueden tomar prestados algunos componentes de la
Ecuacin Universal de la Prdida de Suelo, siempre que se acte con cautela. Las posi
bilidades y los peligros de transferir la tecnologa de los Estados Unidos sobre l
a prediccin de la erosin han sido cuidadosamente estudiados (Foster, Moldenhauer y
Wischmeier 1982).
Un modelo basado en procesos (denominado tambin modelo de componente analtico) pue
de explicar matemticamente cada uno de los procesos fsicos separados y luego agrup
ar los efectos separados. Como hay muchas variables y muchos clculos matemticos, e
sos modelos slo se pueden utilizar con la ayuda de ordenadores.
Los modelos estocsticos son particularmente tiles en los estudios hidrolgicos y se
basan en las probabilidades de que sucedan acontecimientos en una larga serie te
mporal.
Los dos ltimos tipos de modelos quedan fuera del alcance del presente trabajo.
Por ltimo, la precisin y confiabilidad de los clculos a partir de modelos no pueden
ser mejores que los datos aportados. Como dicen los programadores de ordenadore
s, "si se alimenta con basura, se obtiene basura".
Clculo de la escorrenta
Caudales mximos de escorrenta
Cantidad de escorrenta, o rendimiento
Caudales mximos de escorrenta
Un clculo del caudal mximo probable de escorrenta es necesario para disear canales,
drenajes o alcantarillas, o para calcular los niveles mximos de inundacin. Se desc
riben dos mtodos empricos sencillos.
La frmula racional
La frmula racional es:

donde:
Q es el caudal en metros cbicos por segundo,
I es la intensidad en milmetros por hora,
A es la superficie de la cuenca en hectreas,
C es un coeficiente de escorrenta sin dimensiones.
La frmula se obtuvo inicialmente en unidades inglesas y debe parte de su populari
dad a que, cuando se utilizan las unidades inglesas ms convenientes, C deja de te
ner dimensiones debido a una curiosa coincidencia numrica, por ejemplo:
para lluvias que caen a una pulgada/hora en un acre, 43 560 (acres a pies2) x 1/
12 (pulgada/hora a pies/hora) x 1/3 600 (horas a segundos) = 1 008 pies/s, que a
los efectos prcticos se puede considerar como la unidad; de manera que en unidade
s inglesas la frmula es:
Q = CIA
donde:
Q es el caudal de escorrenta en pies cbicos por segundo,
I es la intensidad en pulgadas por hora,
A es el rea en acres,
C es el mismo factor sin dimensin que en la frmula mtrica.
Para resolver la ecuacin, cada uno de los tres factores del miembro de la derecha
tiene que ser conocido. El rea A se mide por medio de levantamientos topogrficos,
o a partir de mapas o fotografas areas.
Para obtener el valor de la intensidad I primero es necesario calcular el tiempo
de recoleccin del rea de captacin, es decir, el tiempo mximo que tarda la escorrenta
de superficie en pasar de cualquier punto de la cuenca a la salida. En el Cuadr
o 11 se dan valores del tiempo de recoleccin en cuencas hidrogrficas de diversos t
amaos y pendientes. El dato siguiente es sobre la intensidad mxima de la lluvia qu
e es probable dure durante el tiempo de recoleccin de la informacin. De ser posibl
e se deben utilizar los registros de las precipitaciones locales para calcular e
ste valor. Cuando no se dispone de registros locales se puede efectuar un clculo
a partir de la Figura 57 que se deriva de los registros de las precipitaciones e
n Australia y Africa. Las tempestades que duran menos de cinco minutos pueden te
ner intensidades sumamente elevadas; este mtodo no se debe utilizar para tiempos
de recoleccin de cinco minutos o menos. Esta Figura muestra la precipitacin mxima q
ue es probable se produzca por trmino medio una vez cada diez aos. Para obtener Fi
guras correspondientes a perodos ms breves o mayores, se pueden utilizar los facto
res de conversin del Cuadro 12.
El coeficiente C es una medida de la proporcin de la lluvia que se convierte en e
scorrenta. En un techo de metal casi toda la lluvia se convertir en escorrenta, de
manera que C ser casi 1,0, mientras que un suelo arenoso bien drenado, donde las
nueve dcimas partes de la lluvia penetran en la tierra, el valor de C sera de 0,1.
El Cuadro 13 da algunos valores de C. Cuando la cuenca tiene diferentes tipos d
e tipografa, o de uso de la tierra, se obtiene una media ponderada combinando los
diferentes valores en proporcin al rea de cada uno de ellos.
CUADRO 11 - Tiempo de acumulacin de pequeas cuencas hidrogrficas (de Schwab et al.
1981)
Pendiente media de la cuenca
(%)
0,05
0,1
0,5
1,0
2,0
5,0
10,0
Longitud mxima de la corriente
(m)
Tiempo de acumulacin
(min)
100
12
9

200
20
16
8
6

500
44
34
17
13
10
8
7
1000
75
58
30
23
18
13
10
2000
130
100
50
40
31
22
15
3000
175
134
67
55
42
30
22
4000
216
165
92
70
54
38
30
5000
250
195
105
82
65
45
35
FIGURA 57 - Relacin entre la intensidad de la lluvia y la duracin

CUADRO 12 - Factores de conversin de la probabilidad de la lluvia para diversos p

erodos
2 aos
0,75
5 aos
0,85
10 aos
1,00
25 aos
1,25
50 aos
1,50
Mtodo de Cook
Este mtodo fue concebido inicialmente por un ingeniero del servicio de conservacin
de suelos de los Estados Unidos, y requiere que se efecte una valoracin de alguno
s de los principales factores que influyen en la escorrenta: la cubierta vegetal,
el tipo de suelo y el drenaje, y la pendiente del suelo. El mtodo original de Co
ok inclua un cuarto factor constituido por el grado de almacenamiento del rea dent
ro de la cuenca, pero los ensayos han demostrado que el mtodo se puede simplifica
r ignorando este factor, sin que se produzca una prdida importante de su eficacia
.
La situacin de la cuenca hidrogrfica se compara, con respecto a cada uno de los tr
es factores, con las condiciones enumeradas en el Cuadro 14. En el Cuadro se seal
a la descripcin que mejor se ajusta a la cuenca y se le asigna un valor. Se puede
n utilizar valores intermedios; por ejemplo, si la mitad de la cuenca hidrogrfica
tiene una cobertura vegetal densa y el resto no tan densa, se podra utilizar un
valor de 12 o 13. El total aritmtico de los nmeros correspondientes a cada una de
las tres columnas se designa como la caracterstica de la cuenca (CC).
A continuacin se mide el rea de la cuenca y, utilizando el rea A y la caracterstica
(CC), se puede deducir la escorrenta mxima segn el Cuadro 15. Este da la escorrenta
para una probabilidad de 10 aos; los factores de conversin indicados en el Cuadro
12 se pueden aplicar para obtener las cifras correspondientes a otros perodos.
CUADRO 13 - Valores del coeficiente C de la escorrenta (de Schwab et al. 1981)
Topografa y vegetacin
Textura del suelo
Tierra franca arenosa
Arcilla y limo
Arcilla compacta
Bosques

Llano, 0-5% de pendiente

0,10
0,30
0,40
Ondulado, 5-10% de pendiente
0,25
0,35
0,50
Montaoso, 10-30% de pendiente
0,30
0,50
0,60
Pastizales

Llanos
0,10
0,30
0,40
Ondulados
0,16
0,36
0,55
Montaosos
0,22
0,42
0,60
Tierras cultivadas

Llanas
0,30
0,50
0,60
Onduladas
0,40
0,60
0,70
Montaosas
0,52
0,72
0,82
Zonas urbanas
30% de la superficie impermeable
50% de la superficie impermeable
70% de la superficie impermeable
Llanas
0,40
0,55
0,65
Onduladas
0,50
0,65
0,80
Otro factor a considerar es la forma de la cuenca hidrogrfica. El Cuadro 13 da la
escorrenta de una cuenca que es regular, ya sea cuadrada o redonda. Si la cuenca
tiene otra forma se deben aplicar los factores de conversin siguientes:
Cuenca cuadrada o redonda:
1,0
Cuenca alargada y angosta:
0,8
Cuenca ancha v corta:
1.25
CUADRO 14 - Valores de las caractersticas de la cuenca de Cook
Cubierta

Tipo de suelo y drenaje

Pendiente

Gramneas densas
10
Suelos profundos y bien drenados
10
Muy llana o suave
5
Arbustos o hierbas medias
15
Suelos profundos moderadamente permeables
20
Moderada
10
Tierras cultivadas
20
Suelos de buena permeabilidad y profundidad
25
Ondulada
15
Desnuda o erosionada
25
Suelos de poca profundidad con drenaje difcil
30
Colina o escarpada
20

Superficie rocosa o arcillas de densidad media

40
Montaosa
25

Superficies impermeables y suelos anegados

50

Eljase el factor ms adecuado de cada una de estas tres listas y smanse.

Ejemplo: Hierba densa (10) en suelos poco profundos con un drenaje difcil (30) y
una pendiente moderada (10): CC = 10 + 30 + 10 = 50.
CUADRO 15 - Clculo de la escorrenta por el mtodo de Cook
CC del Cuadro 14, A en hectreas, escorrenta en m3/s
CC
A
25
30
35
40
45
50
55
60
65
70
75
80
5
0,2
0,3
0,4
0,5
0,7
0,9
1,1
1,3
1,5
1,7
1,9
2,1
10
0,3
0,5
0,7
0,9
1,1
1,4
1,7
2,0
2,4
2,8
3,2
3,7
15
0,5
0,8
1,1
1,4
1,7
2,0
2,4
2,9
3,4
4,0
4,6
5,2
20
0,6
1,0
1,4
1,8
2,2
2,7
3,2
3,8
4,4
5,1
5,8
6,5
30
0,8
1,3
1,8
2,3
2,9
3,6
4,4
5,3
6,3
7,3
8,4
9,5
40
1,1
1,5
2,1
2,8
3,5
4,5
5,5
6,6
7,8
9,1
10,5
12,3
50
1,2
1,8
2,5
3,5
4,6
5,8
7,1
8,5
10,0
11,6
13,3
15,1
75
1,6
2,4
3,6
4,9
6,3
8.0
9,9
11,9
14,0
16,4
18,9
21,7
100
1,8
3,2
4,7
6,4
8,3
10,4
12,7
15,4
18,2
21,2
24,5
28,0
150
2,1
4,1
6,3
8,8
11,6
14,7
18,2
21,8
25,6
29,9
35,0
40,6
200
2,8
5,5
8,4
11,7
15,3
19,1
23,3
28,0
33,1
38,5
45,0
52,5
250
3,5
6,5
9,7
13,2
17,2
21,7
27,0
32,9
39,6
46,9
55,0
63,7
300
4,2
7,0
10,5
14,7
19,6
25,2
31,5
38,5
46,2
54,6
63,7
73,5
350
4,9
8,4
12,6
17,2
23,2
30,2
37,8
46,3
53,8
62,5
71,5
81,0
400
5,6
10,0
14,4
19,4
25,6
33,6
42,2
51,0
60,0
69,3
79,5
90,0
450
6,3
10,5
15,5
21,5
28,5
36,5
45,5
55,5
65,5
76,0
86,5
97,5
500
7,0
11,0
17,0
23,5
31,0
40,5
51,0
62,0
73,0
84,0
95,0
106,5
Cantidad de escorrenta, o rendimiento
Adems de conocer la probable proporcin de escorrenta, puede ser necesario saber la
cantidad total que pueda provenir de una cuenca. La escorrenta anual total se den
omina rendimiento de una cuenca o volumen total de agua, aunque es posible que s
ea de ms valor conocer los datos de perodos ms breves, como el caudal mensual, o la
cantidad de agua procedente de tormentas individuales. La utilidad del agua par
a el riego o para el consumo domstico no slo depende de la cantidad total, sino ta
mbin del momento en que est disponible y de la confianza que se puede tener en el
suministro. El dato del caudal medio podra dar una idea errnea si no se conoce la
variacin probable a cualquiera de los lados de la media y el caudal mnimo probable
. El diseo de un plan de regado que utilice un caudal seguro y constante sera muy d
iferente de la de un plan que exija almacenar agua para regular un caudal poco s
eguro y variable. Las estimaciones de la disponibilidad de agua dependen, por co
nsiguiente, de que se disponga de registros de las precipitaciones y del caudal
de la corriente, y cuanto ms largos y confiables sean los registros, ms exacto ser
el clculo basado en ellos.
Los mtodos de clculo de la cantidad total de agua son muy distintos en climas ridos
y en climas hmedos. En climas hmedos, la capa de agua est bastante cerca de la sup
erficie la mayor parte del tiempo y por encima del lecho de las corrientes y ros.
En consecuencia, se producen constantes filtraciones de la capa fretica a las co
rrientes, adems de la escorrenta directa procedente de las tormentas. No es posibl
e saber cunta agua de una corriente procede de filtraciones y cunta procede del ca
udal de una tormenta, por lo que el caudal total no se puede correlacionar con l
os registros de las precipitaciones; la nica forma de predecir la cantidad total
de agua estriba en disponer de registros anteriores del caudal. En pases con dato
s suficientes sobre los caudales, se pueden dibujar mapas que muestren las isopl
etas o lneas de igual escorrenta. Naturalmente estos mapas se parecen a los mapas
de precipitaciones, pero la proporcin de escorrenta es mayor cuando las precipitac
iones totales son mayores, por lo que la diferencia entre unas precipitaciones e
scasas o abundantes aparece exagerada en los mapas de escorrenta.
En las regiones ridas no existen depsitos de aguas freticas de modo que tampoco hay
filtraciones. El rendimiento de escorrenta est constituido, por lo tanto, ntegrame
nte por la escorrenta de las tormentas y se puede calcular a partir de los regist
ros de las precipitaciones.
La cantidad de escorrenta es la cantidad de precipitaciones menos las prdidas, es
decir:
Q (escorrenta) = P (lluvias) - L (prdidas)
En los climas semiridos este mtodo se puede utilizar para calcular la escorrenta an
ual a partir de las precipitaciones anuales substrayendo la evapotranspiracin anu
al calculada. Esta es funcin del uso de la tierra y de la latitud, y puede variar
de 300 a 800 mm al ao. Si se traza una grfica de la escorrenta acumulada de una cu
enca hidrogrfica en comparacin con las lluvias acumuladas, las prdidas medias se pu
eden determinar a partir de la pendiente indicada en el grfico (Figura 58). Esa g
rfica se puede trazar utilizando datos diarios o semanales o a partir de tormenta
s individuales.
En los climas ridos las prdidas ocurren por infiltracin y evaporacin; se puede obten
er un clculo de la cantidad total aplicando la frmula a cada tormenta, dando por s
upuesto que la prdida es idntica en todas ellas, con valores que van de 10 a 20 mm
por tormenta.
Un mtodo ms exacto consiste en reconocer que las prdidas van a variar en funcin de l
a precipitacin durante la tormenta y segn la cantidad de humedad que pueda absorbe
r el suelo. Esta es la base de la frmula del servicio de conservacin de suelos de
los Estados Unidos:

donde:
Q es la escorrenta en mm
I es la lluvia de la tormenta en mm
S es la cantidad de lluvia, en mm, que puede absorber el suelo durante la tormen
ta.
FIGURA 58 - La escorrenta media en los climas ridos o semiridos se puede calcular h
aciendo una grfica con los totales acumulados de las lluvias medidas con la escor
renta medida
FIGURA 59 - Relacin entre la escorrenta Q y la lluvia I correspondiente a diferent
es valores de S utilizando la - Ecuacin del Servicio de Conservacin de Suelos de l
os Estados Unidos

Una posibilidad consiste en suponer un valor constante de S para una cuenca dada
. Se pueden obtener clculos ms precisos asumiendo que, si las tormentas se produce
n en rpida sucesin, el suelo no tendr tiempo de secarse en el lapso entre dichas to
rmentas. El Cuadro 16 indica algunos valores de S que tienen en cuenta este elem
ento, as como las diferentes capacidades de almacenamiento de diferentes suelos.
En la Figura 59 se traza la ecuacin mencionada correspondiente a diversos valores
de S.
CUADRO 16 - Valores de S (mm) correspondientes a la frmula de rendimiento de agua
. Se pueden utilizar valores intermedios (de USDA-SCS, 1964)
Tipo de suelo
Nmero de das desde la ltima tormenta que caus la escorrenta
Ms de 5
2-5
Menos de 2
Buena permeabilidad, por ejemplo, arenas profundas
150
75
50
Permeabilidad media, por ejemplo, suelo franco de arcilla arenosa y suelo franco
de arcilla
100
50
25
Reducida permeabilidad, por ejemplo, arcillas
50
25
25
Otro mtodo para calcular el efecto de las condiciones en la cuenca, utilizando al
gunas variables diferentes, es conocido como el Mtodo de Curvas de Escorrenta del
Servicio de Conservacin de Suelos. Se toman en consideracin cuatro variables y en
cada caso se tiene que hacer una seleccin a partir de una lista de alternativas.
Hay diez categoras de uso o cobertura de la tierra, como se indica en la primera
columna del Cuadro 17, con una opcin entre dos o tres prcticas de conservacin del s
uelo adecuadas como el cultivo en curvas de nivel y la construccin de terrazas. E
l estado hidrolgico de la cuenca se califica de bueno, regular o malo, y dentro d
e estas categoras se pueden efectuar evaluaciones subjetivas. En lo que respecta
a las tierras arables, el estado hidrolgico indicar si la rotacin facilitar las infi
ltraciones y dar lugar a una buena capacidad de laboreo. Para los pastizales, la
evaluacin tiene en cuenta la densidad de la cubierta vegetal, clasificndose de "bu
ena" una cubierta de ms del 75% y de "mala" una cubierta de menos del 50%. En lo
que respecta a los bosques, los criterios son la profundidad de los restos veget
ales y del humus, y la compacidad del humus. Por ltimo, al suelo se le encuadra d
entro de uno de los cuatro grupos de suelo hidrolgicos descritos en el Cuadro 18.
Una desventaja de este mtodo es que se funda en evaluaciones subjetivas (es decir
, no mensurables) as como en criterios sobre hechos reales. Las variables se agru
pan como en el Cuadro 17 para dar un nmero de curva que puede oscilar entre 25 y
100. Cuando las condiciones dentro de la cuenca hidrogrfica son variables es posi
ble calcular una media ponderada. El procedimiento consistir primeramente en defi
nir el rea segn el grupo de suelo y luego segn el uso de la tierra, para obtener el
nmero de la curva correspondiente a cada tratamiento y condicin.
CUADRO 17 - Estimacin de los nmeros de las curvas de escorrenta (de USDA-SCS, 1964)
Uso cobertura de la tierra
Tratamiento o prctica agrcola
Estado hidrolgico
Grupo hidrolgico de suelo
A
B
C
D
Barbecho
En surcos rectos
-
77
86
91
94
Cultivos en surcos
En surcos rectos
Malo
72
81
88
91
En surcos rectos
Bueno
67
78
85
89
En curvas de nivel
Malo
70
79
84
88
En curvas de nivel
Bueno
65
75
82
86
En terrazas
Malo
66
74
80
82
En terrazas
Bueno
62
71
78
81
Cereales secundarios
En surcos rectos
Malo
65
76
84
88
En surcos rectos
Bueno
63
75
83
87
En curvas de nivel
Malo
63
74
82
85
En curvas de nivel
Bueno
61
73
81
84
En terrazas
Malo
61
72
79
82
En terrazas
Bueno
59
70
78
81
Leguminosas sembradas densas o pradera en rotacin
En surcos rectos
Malo
66
77
85
89
En surcos rectos
Bueno
58
72
81
85
En curvas de nivel
Malo
64
75
83
85
En curvas de nivel
Bueno
55
69
78
83
En terrazas
Malo
63
73
80
83
En terrazas
Bueno
51
67
76
80
Praderas naturales o artificiales

Malo
68
79
86
89

Regular
49
69
79
84

Bueno
39
61
74
80
En curvas de nivel
Malo
47
67
81
88
En curvas de nivel
Regular
25
59
75
83
En curvas de nivel
Bueno
6
35
70
79
Pradera (permanente)

Bueno
30
58
71
78
Bosques (explotacin de parcelas)
Malo
45
66
77
83

Regular
36
60
73
79

Bueno
25
55
70
77
Granjas

-
59
74
82
86
Caminos

-
74
84
90
92
CUADRO 18 - Grupos hidrolgico de suelo (de USDA-SCS, 1964)
Grupo hidrolgico del suelo
Potencial de escorrenta
Infiltracin cuando la tierra est hmeda
Suelos tpicos
A
Escaso
Alta
Arenas y grava excesivamente drenadas
B
Moderado
Moderada
Texturas medias
C
Medio
Lenta
Textura fina o suelos con una capa que impide el drenaje hacia abajo
D
Elevado
Muy lenta
Suelos de arcillas hinchadas o compactas o suelos poco profundos sobre capas imp
ermeables
FIGURA 60 - Relacin entre las precipitaciones y la escorrenta utilizando curvas de
escorrenta derivadas del Cuadro 17 (de USDA-SCS, 1964)
La Figura 60 muestra la relacin entre la lluvia y la escorrenta usando las curvas
de escorrenta y las precipitaciones; tiene obviamente una forma muy similar a la
de la Figura 59, lo que no es sorprendente porque el nmero de la curva de escorre
nta y el valor S son simples estimadores alternativos de las condiciones que se d
an en la cuenca que afectan el rendimiento total.
El mtodo de la curva de escorrenta puede aplicarse para calcular escorrentas de una
tormenta individual, o precipitaciones semanales, mensuales o anuales. Es igual
mente posible utilizarlo para obtener estimaciones de los caudales de escorrenta
mximos, siendo un ejemplo de esto lo comunicado por FAO (1976b), aunque los autor
es insisten en que es un ejemplo de los casos en que la extrapolacin slo es permis
ible a un rea de condiciones climticas similares cuando se han efectuado comparaci
ones exactas ya que, de lo contrario, debe procederse con suma cautela.
Clculo de la prdida de suelo
Modelos empricos para calcular la prdida de suelo
Parmetros de la erosin
El clculo de la prdida de suelo es considerablemente ms difcil que el clculo de la es
correnta porque existen muchas variables que se producen naturalmente, como el su
elo y la lluvia, o las prcticas agrcolas utilizadas. Como resultado de ello, los m
odelos, ya sean empricos o cientficos, son forzosamente complejos si se quiere que
incluyan el efecto de todas las variables.
FIGURA 61 - Diversas estimaciones de la erosin del suelo en Africa (de Fournier 1
960; Strakov 1967; Walling 1984, citado en Stocking 1987)

Para algunos fines, se pueden obtener estimaciones vlidas a partir de modelos, de

las que el mejor ejemplo es la estimacin de la prdida de suelo anual media a larg
o plazo utilizada por la Ecuacin Universal de Prdida de Suelos. Por otro lado, las
estimaciones de la erosin regional o nacional son poco significativas o valiosas
, y el ejemplo clsico de ello son las tres estimaciones diferentes de las cantida
des totales de sedimentos en suspensin en Africa comparadas por Stocking (1987) e
indicadas en la Figura 61.
Es posible construir un modelo basado en procesos fsicos para pequeos componentes
del proceso de erosin; por ejemplo, la erosin por impacto de las gotas de lluvia e
ntraa slo la energa de la lluvia, la medida en que el suelo est expuesto o cubierto
por vegetacin, y el tipo de suelo. Anlogamente, el transporte de sedimentos slo req
uiere el conocimiento de los efectos de la dimensin de las partculas y de la veloc
idad de la corriente. An as, un modelo de erosin en una situacin de campo requerira e
cuaciones con respecto a esos dos aspectos, y tambin ecuaciones para predecir el
depsito de sedimentos y la relacin de distribucin, ninguna de las cuales existe act
ualmente.
Si las condiciones se limitan, por ejemplo, a la prdida de suelo de tierras arabl
es de pendientes moderadas, quiz sea posible establecer un modelo emprico de "caja
negra" como se ha hecho en realidad con xito con la Ecuacin Universal de Prdida de
Suelos. Sin embargo, existen otras dificultades. El efecto de unas lluvias viol
entas puede dominar la cantidad total de prdida de suelo, particularmente en los
trpicos y subtrpicos. En ese caso, la prediccin de la prdida de suelo depende fuerte
mente de los estudios sobre la probabilidad de las precipitaciones.
Otro factor que puede dificultar el empleo de las ecuaciones de prediccin es el e
fecto de los sistemas mecnicos de conservacin del suelo que sobresalen del suelo,
por ejemplo, los sistemas de drenaje por surcos; o cuyo diseo o construccin es ina
decuado, como se ilustra en la Fotografa 43. Otro aspecto de la erosin dominada po
r acontecimientos nicos son los movimientos masivos debido a deslizamientos y cor
rimientos de tierras. La nica manera de hacer frente a estas tres situaciones par
ece ser una combinacin de establecimiento de modelos de los procesos fsicos y de m
odelos estadsticos (estocsticos) basados en las probabilidades; ambos casos estn al
margen del presente examen, aunque es necesario aclarar que "estocstico" procede
de una palabra griega que significa "adivinar".
Una dificultad esencial que plantea el establecimiento de modelos para la prdida
de suelos es que las diferentes formas de erosin tienen diferentes causas y estn i
nfluidas por distintos factores, de modo que un modelo para predecir la erosin de
tierras cultivables utiliza un grupo de parmetros, pero un modelo para la erosin
en crcavas debe utilizar un parmetros totalmente distintos. En el presente estudio
, se ignora el clculo de la erosin en crcavas debido a que, aun cuando los factores
que las causan pueden ser identificados cualitativamente, no pueden ser cuantif
icados. Por otro lado los clculos de la erosin de las cuencas hidrogrficas no se in
cluyen debido a que los depsitos y la relacin de distribucin no se pueden cuantific
ar. Sin embargo, algunos modelos eficaces para calcular la prdida de suelo de tie
rras cultivables y alguno de los factores utilizados en esos modelos se analizarn
brevemente.
Modelos empricos para calcular la prdida de suelo
La Ecuacin Universal de Prdida de Suelo
Esta Ecuacin ha representado un instrumento valioso y eficaz durante casi cuarent
a aos. Sus buenas cualidades han inducido a que se intente utilizarla con fines p
ara los que no estaba concebida, lo que ha motivado a veces que sea objeto de crt
icas injustificadas. Hubo un momento en que esto indujo al autor del sistema a e
xplicar cmo se debera y cmo no se debera utilizar (Wischmeier 1976). Su finalidad es
muy sencilla y concreta. Proporciona un clculo de la media de la prdida de anual
de suelo de tierras arables bajo diversas condiciones de cultivo. La aplicacin de
este clculo tiene por objeto dar a los agricultores y a los tcnicos en conservacin
de suelos la posibilidad de elegir combinaciones de usos de la tierra, prcticas
de cultivo y prcticas de conservacin del suelo que mantengan la prdida de suelo a u
n nivel aceptable; con la terminologa actual se dira que tiene por objeto lograr q
ue el sistema agrcola sea sostenible. Como se concibi para ser usada en el campo t
ena que ser "fcil de resolver e incluir slo factores cuyo valor en un lugar particu
lar se pueda determinar a partir de los datos disponibles. Algunos detalles y pe
rfeccionamientos posibles se sacrificaron en aras de la utilidad" (Wischmeier 19
76).
FOTOGRAFA 43 - El fracaso de un sistema de terrazas en Tanzania
Entre las cosas que la Ecuacin Universal de Prdida de Suelo no pretende hacer (y p
or lo que no se la debera, por consiguiente, criticar) son las siguientes:
Predecir la cantidad total de sedimentos de una cuenca hidrogrfica, porque no inc
luye relaciones de depsito y de distribucin.
Predecir la prdida de suelo resultante de una nica tormenta porque los factores so
n promedios a largo plazo que atenan las grandes variaciones.
Predecir la prdida de suelo fuera del mbito de su propia base de datos sin determi
nar valores diferentes adecuados correspondientes a los factores (si por ejemplo
, el factor de la pendiente slo se ha determinado experimentalmente hasta un 16%;
la extrapolacin ms all de esta cifra debe probarse por medio de estudios experimen
tales).
Separar los factores como si fueran entre s independientes. Como dice Wischmeier
(1976, pg. 372), "La relacin de un parmetro particular con la prdida de suelo est a m
enudo sensiblemente influida por los niveles a los que se presentan otros parmetr
os. En la medida en que se puedan evaluar con los datos existentes los efectos d
e esas interacciones, stos se reflejarn en la Ecuacin por medio de los procedimient
os establecidos para calcular los valores de los factores locales. El factor R r
efleja la interaccin de la magnitud de la tormenta y de las intensidades de las p
recipitaciones". Wischmeier da otros ejemplos en los que se tiene parcialmente e
n cuenta la interaccin, pero la hiptesis bsica es que cada factor es una variable i
ndependiente.
Utilizarse como un instrumento de investigacin preciso para estudiar los procesos
de la erosin.
Considerarla como una ecuacin matemtica que puede resolverse para uno de los datos
, por ejemplo, midiendo la prdida de suelo, calculando todos los factores excepto
K y resolviendo luego la ecuacin para K.
La ecuacin se presenta en la forma
A = R x K x L x S x C x P
donde:
A es la media de la prdida anual de suelo en toneladas por hectrea
R es una medida de las fuerzas erosivas de las precipitaciones y la escorrenta
K es el factor de erosionabilidad del suelo, es decir, una cifra que refleja la
susceptibilidad de un tipo de suelo a la erosin o sea la recproca de la resistenci
a del suelo a la erosin
L es el factor de longitud, una relacin que compara la prdida de suelo con la de u
n campo de una longitud especfica de 22,6 metros
S es el factor de manejo, relacin que compara la prdida de suelo con la de un camp
o de pendiente especfica del 9%
C es un factor de manejo de los cultivos, relacin que compara la prdida de suelo c
on la de un campo sometido a un tratamiento estndar de barbecho
P es el factor de la prctica de conservacin, una relacin que compara la prdida de su
elo con la de un campo al que no se aplica ninguna prctica de conservacin, es deci
r, arado en el sentido de la pendiente.
Estos elementos necesitan ciertas explicaciones, particularmente dado que inicia
lmente se originaron en unidades imperiales, y la conversin al sistema mtrico o in
ternacional ha sido la causa de mltiples errores y confusiones, agravados por el
hecho de que las referencias del Servicio de Conservacin de Suelos del Departamen
to de Agricultura de los Estados Unidos al tema (USDA 1978) contena errores que s
e corrigieron en un suplemento de 1981.
Los factores L, S, C y P son cada uno de ellos relaciones sin dimensin que permit
en comparar el lugar que se est estudiando con condiciones estndar de la base de d
atos.
R, el factor de erosividad, se calcula por el mtodo del ndice de erosin (EI30) que
es la suma de la energa cintica de cada tormenta (expresada en MJ/ha cuando se uti
lizan las unidades mtricas en los Estados Unidos o en J/m2 en Europa), multiplica
da por la cantidad mxima de lluvia en un perodo de 30 minutos expresada en cm/h en
los EE.UU. o en mm/h en Europa.
K, el factor de erosionabilidad, es la prdida media de suelo en toneladas por hec
trea para cada unidad del R mtrico calculado por el mtodo EI30. En efecto, las unid
ades de K se eligen arbitrariamente, de modo que al multiplicarlas por R en sus
unidades no convencionales, el producto se da en toneladas por hectrea.
Aunque R y C son factores anuales medios, se prev una interaccin entre ellos dentr
o del sistema. Por ejemplo, en primavera si el suelo est recin arado y sin ninguna
cubierta vegetal y si las lluvias son altamente erosivas sern peligrosas, pero n
o constituirn ningn problema si son moderadas. Anlogamente, la erosin del terreno de
spus de la cosecha de otoo depender de la intensidad de las lluvias otoales. Para pr
ever esta posibilidad, el perodo vegetativo se puede dividir en varios perodos y l
os valores de C y R se calculan para cada uno de ellos. El efecto anual global e
s la suma del producto correspondiente a cada perodo. Matemticamente el efecto es
el mismo:
C x R = c1r1 + c2r2; + c3r3......
En los Estados Unidos de Amrica la abundancia de datos permite efectuar este clcul
o con precisin; en el manual agrcola 537 (USDA 1978) Figuran diagramas y cuadros d
etallados. Sin embargo, la rotacin de las cosechas, las prcticas de cultivo y la d
istribucin de las precipitaciones son datos especficos de los Estados Unidos de Amr
ica; en la mayor parte de los dems pases ser necesario utilizar valores anuales de
C y R.
El principio de una cuantificacin por separado de las precipitaciones y de la ero
sionabilidad del suelo en tal forma que permita multiplicarlos juntos es igualme
nte vlido en todas partes. Por supuesto, no existe ningn requisito terico con respe
cto a esta forma y se podra construir un modelo en el que los efectos se agrupen
por adicin en lugar de multiplicacin; sin embargo, esta forma es sencilla y funcio
na. Anlogamente, el concepto de las relaciones sin dimensin para comparar una situ
acin particular con un conjunto estndar de condiciones es asimismo transferible. S
era posible excluir alguno de los factores de las relaciones citadas o insertar o
tros, pero esto requerira un programa de investigaciones complejo; un mtodo ms prcti
co consiste en tratar de establecer valores locales de los factores existentes.
Es dable esperar que otros pases traten de adquirir una base de datos comparable
a la de los Estados Unidos, que utiliz registros experimentales de 10 000 parcela
s para establecer la Ecuacin Universal de Prdida de Suelo. Por consiguiente, vale
la pena estudiar cules son los principios y los factores obtenidos en los Estados
Unidos de Amrica que se pueden utilizar en otros pases.
El factor de erosividad R es emprico, pero el concepto de basarlo en la energa y l
a intensidad de las precipitaciones ha sido ratificado en muchos pases. Las prime
ras veces que se intent aplicar la Ecuacin Universal de Prdida de Suelo en los trpic
os se lleg a predicciones alarmantemente elevadas de prdida de suelo; la razn de es
to era que la base de datos de los valores de la energa de las precipitaciones ob
tenidos en los Estados Unidos no abarcaban las elevadas intensidades de las lluv
ias tropicales y la extrapolacin dio motivo a crasos errores. Como resultado de e
llo, se hicieron mltiples intentos para hallar otros estimadores empricos de la er
osividad; estudios posteriores de las precipitaciones de alta intensidad en pases
de todo el mundo establecieron valores ms realistas para la energa de las precipi
taciones de alta intensidad, que se han incorporado actualmente a la Ecuacin Univ
ersal de Prdida de Suelo. En su forma actual el clculo de los valores de erosivida
d por el mtodo El es probable que sea razonable para la mayor parte de los regmene
s de precipitaciones.
El factor de erosionabilidad del suelo K es probablemente menos transferible, da
do que varios estudios han demostrado que el nomograma de la Ecuacin Universal de
Prdida de Suelo no es aplicable a muchos suelos tropicales y subtropicales (Vane
lslande et al. 1984). Los cuatro factores incorporados al nomograma son el porce
ntaje de limo mas arena muy fina, el contenido de materia orgnica, la estructura
del suelo y la permeabilidad. Es probable que la causa de la discrepancia se ori
gine en que el contenido de limo y de arena muy fina y el de materia orgnica sean
inferiores en los suelos tropicales que en los suelos de textura media de la re
gin centro occidental de los Estados Unidos. La nica manera segura de establecer v
alores locales de K consiste en utilizar las parcelas de escorrenta en condicione
s uniformes de barbecho. Es aceptado que, una vez que se ha establecido el valor
de K para un suelo, puede considerarse permanente. Esta es una simplificacin til
cuando se utiliza la Ecuacin Universal correctamente y en las condiciones ideales
, pero de hecho el valor puede cambiar como resultado del manejo del suelo; por
ejemplo, la estructura del suelo puede cambiar como resultado de las labores cul
turales, y el contenido de materia orgnica se puede reducir con la cosecha o aume
ntar con la incorporacin de abonos orgnicos. Existe asimismo evidencia de variacio
nes estacionales de los valores de K, particularmente en climas con estaciones s
ecas y hmedas pronunciadas.
En la Ecuacin Universal de Prdida de Suelo los factores de longitud de la pendient
e L y la inclinacin de la pendiente S se combinan tal como se indica en la Figura
62; esto se hace slo en aras de la conveniencia, dado que los dos factores se de
ducen de dos relaciones separadas y diferentes. La base de datos de los Estados
Unidos en lo que respecta al factor de inclinacin S se extiende hasta los 18, pero
es bastante probable que las caractersticas fsicas del flujo de los fluidos y el
transporte de sedimentos no sean iguales en pendientes muy inclinadas; este aspe
cto debe ser objeto de una investigacin local. El factor de longitud L es menos p
robable que vare y la necesidad de convalidar esta relacin es secundaria. El facto
r de manejo de la cubierta vegetal C necesita ser investigado. Las rotaciones y
variaciones de los cultivos en la regin centro occidental de los Estados Unidos h
an sido investigadas y documentadas detalladamente; es evidente que el principal
objetivo del factor C estriba en reflejar cunta proteccin aporta al suelo la cubi
erta vegetal. Este principio ser el mismo con cualquier prctica de cultivo, pero l
os trabajos de preparacin del suelo y del manejo del cultivo pueden ser muy disti
ntos de los de la regin centro occidental por lo que ser conveniente proceder a in
vestigaciones locales de C.
La prctica de conservacin P es apenas aproximada en la Ecuacin Universal si se la c
ompara con la precisin con la que se calculan otros factores. Una de las razones
de ello es que el efecto de trabajos importantes de la superficie, como las terr
azas inclinadas con canal no pueden evaluarse de manera satisfactoria en pequeas
parcelas, tal como se examin en el Captulo 3. Foster, Moldenhauer y Wischmeier (19
82) sugieren que la mayora de las prcticas mecnicas como el establecimiento de curv
as de nivel, el cultivo en franjas, las terrazas y los surcos siguiendo las curv
as de nivel que se utilizan para aumentar la proteccin proporcionada por la rotac
in de cultivos, la cubierta y los residuos vegetales, son probablemente transferi
bles. En los Estados Unidos no se cuenta con valores establecidos con respecto a
los residuos vegetales, a las franjas de gramneas o a las prcticas agroforestales
; estos temas son sujeto de investigacin en varios pases. Aunque no se conocen los
valores de P relativos a las terrazas escalonadas, cabe alegar que los aspectos
mecnicos de la erosin en las mismas son tan diferentes que en su forma actual la
Ecuacin Universal de Prdida de Suelo no es adecuada para esta situacin.
FIGURA 62 - Factor pendiente/longitud combinado en la Ecuacin Universal de Prdida
de Suelo (de USDA, 1978)

Desde la introduccin de la Ecuacin Universal en 1958, han habido numerosas investi

gaciones y muchas mejoras, que han dado origen a la versin revisada del manual ag
rcola 537 en 1978. Los progresos han continuado desde entonces y una nueva versin
para ser utilizada en ordenadores personales est en fase de ensayos de campo bajo
el ttulo de Ecuacin Universal de Prdida de Suelo Revisada (USDA 1991). El Proyecto
de Prediccin de la Erosin por el Agua est en una etapa similar de desarrollo y se
espera que sustituya a la Ecuacin Revisada en el futuro prximo. Sin embargo, siemp
re habr lugar para una Ecuacin Universal de Prdida de Suelo en su funcin original, o
sea, proporcionar informacin para orientar la planificacin del uso de la tierra,
debido a su simplicidad y facilidad de aplicacin.
Otros modelos empricos
Ningn pas tiene una base de datos resultantes de parcelas experimentales comparabl
e al de los Estados Unidos que ha sido el fruto de ms de 10 000 aos/parcela. Austr
alia y Zimbabwe tienen bases importantes de programas nacionales de investigacin
a largo plazo con unos 1 000 aos/parcela (por ejemplo, 50 parcelas durante 20 aos)
. Muchos otros pases tienen algunas parcelas de escorrenta y redes regionales y es
tn estimulando muchas ms, tal como se describi en el Captulo 3. No obstante, todos e
stos experimentos se concibieron con el fin de obtener datos para la ecuacin de p
rediccin y, como se examin en el Captulo 3, la calidad de los datos deja a menudo m
ucho que desear.
Por consiguiente, la cuestin estriba como utilizar datos limitados en un sistema
que mejore progresivamente a medida que se vayan adquiriendo ms datos. Un buen ej
emplo es el Modelo de Estimacin de la Prdida de Suelo de Sudfrica (SLEMSA) (Elwell
1981; Elwell y Stocking 1982). El modelo de la Figura 63 muestra que se asemeja
al de la Ecuacin Universal. La Ecuacin Universal bsica de Prdida de Suelo en unidade
s reales es A = RK, con las relaciones modificadas C, L, S y P. La ecuacin bsica d
el modelo SLEMSA en unidades reales es Z = K (combinacin de las precipitaciones E
y la erosionabilidad F), con las relaciones modificadas C derivada de la cubier
ta vegetal y X derivada de L y S. Ambos modelos calculan una prdida de suelo medi
a anual a largo plazo; en ambos casos la combinacin de cubierta vegetal y de ener
ga de las precipitaciones se puede realizar en perodos ms reducidos dentro de la es
tacin vegetativa.
Las diferencias entre los dos modelos radican en que en el modelo de estimacin de
Sudfrica:
el factor P de la Ecuacin Universal se excluye porque se considera que el efecto
de las prcticas locales de conservacin puede estar comprendido en los factores L o
S dentro del sistema de topografa o del factor de erosionabilidad F en el sistem
a de suelos;
los dems factores se cuantifican por mtodos que son ms sencillos de calcular o que
necesitan menos datos:
R (en la Ecuacin Universal) se sustituye por E en el modelo SLEMSA y representa u
na medicin de la energa cintica anual del total de las precipitaciones, que es ms fci
l de calcular a partir de los registros de las lluvias que El.
C en la Ecuacin Universal se sustituye por una C diferente en el modelo SLEMSA y
se determina a partir de i, la densidad de la cubierta de cultivos que se mide e
n el campo a intervalos de 10 das a lo largo de la estacin vegetativa (180 das). C
se expresa como una relacin de la prdida de suelo de una parcela cultivada con la
prdida de una parcela en barbecho. El modelo SLEMSA puede utilizarse para calcula
r la prdida de suelo de los pastizales utilizando un submodelo ligeramente distin
to para establecer una relacin de C con i.
K en la Ecuacin Universal es sustituido por F en el modelo SLEMSA, que es un ndice
de erosionabilidad del suelo y se basa en el tipo de suelo.
LS en la Ecuacin Universal es sustituido por X en el modelo de estimacin de la prdi
da de suelo de SLEMSA y se calcula de manera similar, pero con ecuaciones ligera
mente distintas.
Un modelo para calcular el cambio
En algunos casos puede resultar til poder cuantificar los cambios relativos de la
erosin, sin tratar de determinar los valores absolutos de prdida de suelo. En Ind
onesia se est elaborando con este fin un modelo denominado INDEROSI (Gnagey 1991)
.
FIGURA 63 - Estructura de SLEMSA (Elwell, 1981)
Parmetros de la erosin
Todos los modelos empricos dependen de una base de informacin reunida sobre unos p
ocos parmetros bsicos; se har un breve anlisis de algunos de los mtodos empleados par
a obtener esos datos.
Parmetros de las precipitaciones
La medicin de la cantidad de lluvia se describe de manera adecuada en todos los m
anuales meteorolgicos y en Pereira (1989) se dan consejos prcticos para las activi
dades de campo. La intensidad de la lluvia se puede medir por medio de instrumen
tos especialmente diseados que registran constantemente la cantidad de las lluvia
s, pero la fuente habitual de informacin es el clculo a partir de diagramas de los
registradores de las precipitaciones tal como se describe en Hudson (1981b). Anl
ogamente, la energa de la lluvia se puede medir directamente, por medio de transd
uctores o de materiales piezo elctricos, o por medio de dispositivos acsticos que
utilizan un diafragma para convertir la energa en una seal acstica que se puede med
ir. La relacin entre la energa cintica de las precipitaciones y la intensidad se ha
estudiado en muchos pases. Las variaciones se indican en la Figura 52, pero exis
ten dudas acerca de cuntas de esas diferencias son reales y cuntas se deben a los
mtodos y tcnicas distintos utilizados en las mediciones. Sin embargo, es generalme
nte aceptado que hay un aumento de la energa cintica con intensidades de hasta 75
mm/h, con escaso o nulo aumento en las intensidades superiores. Una ecuacin gener
al sencilla es la siguiente:

donde:
E es la energa cintica en J/m2/mm de lluvia
I es la intensidad en mm/h
La capacidad de salpicado de la lluvia est muy correlacionada con la energa cintica
. La medicin directa de los valores cuantitativos absolutos es difcil, pero es pos
ible medir en el campo de manera eficaz y sencilla valores relativos que permiti
rn comparar la potencia erosiva de diferentes tormentas o de diferentes regmenes d
e lluvias, utilizando una tcnica concebida hace casi 50 aos (Ellison 1944) El mtodo
consiste en exponer a la lluvia pequeos recipientes metlicos llenos de arena que
se secan en la estufa, antes y despus de la exposicin a la lluvia, y se pesan como
se describe en Lal (1988b).
Parmetros del suelo
Se han elaborado muchos mtodos para calcular la erosionabilidad del suelo a parti
r de propiedades que se pueden medir en el laboratorio, como la dimensin de las p
artculas y la estabilidad del material. Lal (1988b) enumera catorce ndices cuantit
ativos. Para ser utilizada en la Ecuacin Universal de Prdida de Suelo se obtuvo un
a ecuacin emprica sirvindose de seis componentes: porcentaje de limo ms arena muy fi
na, porcentaje de materia orgnica, porcentaje de arena, estructura del suelo y su
permeabilidad, que se han presentado en forma de un nomograma fcil de usar (Wisc
hmeier, Johnson y Cross 1971). La base de datos correspondiente estaba constitui
da por trece suelos tpicos en los Estados Unidos de Amrica, en su mayora de textura
media y de estructura media a mala. Esta ecuacin se ha probado y se ha considera
do adecuada para suelos de textura pesada de los Estados Unidos de Amrica, pero V
anelslande et al. (1984) han manifestado serias dudas acerca de su aplicabilidad
para los suelos tropicales de Hawai, Tanzania y Nigeria. Al igual que ocurre co
n la erosividad, las mediciones directas en el campo en trminos absolutos son difc
iles, pero es posible obtener valores relativos para establecer una comparacin de
diferentes tipos de suelo con un simulador de lluvia sencillo.
Cubierta vegetal
La cubierta vegetal del suelo que lo proteje contra la energa de la lluvia o la e
scorrenta de superficie influye considerablemente en la erosin. Muchos estudios ha
n demostrado que la relacin no es lineal, producindose incluso una reduccin sustanc
ial de la erosin cuando el suelo est protegido por una cubierta vegetal de densida
d relativamente pequea. La relacin general se muestra en la Figura 64. En el model
o SLEMSA, esta relacin se utiliza para crear el ndice de la eficacia del manejo de
los cultivos. Para la medicin directa de la cubierta vegetal en el campo, se han
sugerido numerosos mtodos como las fotografas areas, la fotografa desde un terreno
de gran altitud, la fotografa estereoscpica y otros diversos sistemas para medir l
a luz que puede atravesar la cubierta. El mtodo que ha dado mejores resultados se
ha elaborado en Zimbabwe y ha permitido acumular una gran base de datos de medi
ciones tomadas por extensionistas. El instrumento es un marco colocado en un cua
drante, similar a los instrumentos utilizados en los estudios de botnica, dotado
de un espejo inclinado que por reflexin permite al operario mirar hacia arriba a
travs de la cubierta y evaluar la densidad. El mtodo lo explica Stocking (1988).
FIGURA 64 - Relacin entre cubierta vegetal y prdida de suelo