LOS ISAMILLS Y SUS VENTAJAS EN LAS OPERACIONES

AFRICANAS DE METALES BSICOS

Autor: H. de Waal, K Barns, y J. Monama

Xstrata

1. Introduccin

El desarrollo del IsaMill, por MIM (actualmente GlencoreXstrata) y

Netzsch Feinmahltechnik GmbH, fue iniciado para permitir el desarrollo
de los depsitos de mena con granos en Mt Isa y MsArthur River en
Northern Australia. Para liberar a los minerales valiosos y producir un
concentrado comercializable, estas menas con granos ultrafinos
necesitaban ser molidos hasta un P80 de 7 m.

Las tecnologas convencionales de remolienda a principios de la dcada

de 1990 (molinos de bolas y molinos torre (ball mills y tower mills), eran
incapaces de moler hasta estos tamaos en una forma econmica.
Adicionalmente, el elevado consumo en medios de acero y los cambios
asociados en la pulpa y en la qumica de las superficies eran
extremadamente perjudiciales para la metalurgia de la flotacin.

La tecnologa IsaMill posteriormente se transfiri en una corriente

principal de molienda inerte (MIG) y en aplicaciones de remolienda de
una elevada capacidad mediante el desarrollo del IsaMill M10.000, con
una potencia de 3 MW, en conjunto con Anglo Platinum en su instalacin
de Western Limb Tailings Retreatment cerca de Rustenburg, en
Sudfrica. El xito de este molino en el Complejo de Bushveld result en
una rpida adopcin de esta tecnologa por parte de la industria del
platino.

El desarrollo del IsaMill de 3 MW, en conjunto con la comercializacin de

esta tecnologa a inicios del siglo 21, ha acelerado la absorcin de la
tecnologa IsaMill. En la actualidad hay ms de 120 unidades instaladas
alrededor del mundo en un rango de aplicaciones e industrias,
particularmente en las tareas de remolienda de concentrados de Cu y
Pb-Zn.
 2. Principios de la operacin con un IsaMill
2.1. Mecanismos de molienda

El IsaMill, tal como se muestra a continuacin, es un molino horizontal

de agitacin que consiste de una serie de 7 8 discos rotantes de
molienda montados sobre un eje en voladizo que es accionado mediante
un motor y una caja de transmisin. Los discos operan con una
velocidad perifrica de 21 23 m/s, resultando en una intensidad de
energa de hasta 300 KW/m3.

En la siguiente figura se muestra el principio de la operacin. El molino

se llena con los medios de molienda adecuados, y el rea entre cada
uno de los discos es esencialmente una cmara individual de molienda.
Como resultado, el molino efectivamente comprende 8 cmaras de
molienda en serie. Los medios de molienda entran en movimiento por la
accin de los discos de molienda, los cuales aceleran radialmente a los
cuerpos moledores hacia el casco del molino. Entre los discos, en donde
los medios de molienda no son sometidos a la aceleracin hacia afuera
de la cara de los discos, los cuerpos moledores son forzados a
retroceder hacia el eje, creando una circulacin de los mismos entre
cada par de discos. Los minerales son molidos como resultado de los
medios agitados, siendo el mecanismo predominante una molienda por
atricin.

Las 8 cmaras de molienda en serie hacen virtualmente imposible un

cortocircuiteo de la alimentacin al molino en su camino hacia el punto
de descarga. Existe una alta probabilidad de una colisin entre los
medios de molienda y las partculas como resultado de la elevada
intensidad de la energa y de las 8 cmaras en serie.

2.2. Eficiencia de la energa

En las siguientes figuras se pueden observar las ventajas en la eficiencia

de la energa de la tecnologa IsaMill por sobre los molinos de bolas y
otros molinos con agitacin.
En la primera de las dos figuras se compara la energa requerida para
moler una mena de oro con pirita en un molino de bolas con cuerpos
moledores de acero de 9mm y en un IsaMill con medios de molienda de
2 mm. El IsaMill resulta ser mucho ms eficiente por debajo de los 30
m, para moler esta mena hasta unos 15 m consumira unos 28 KWh/t
mientras que un molino de bolas unos 90 KWh/t. Tradicionalmente, esto
ha sido atribuido a la diferencia entre una molienda por atricin y una
por impacto. Sin embargo, por lejos el factor ms importante es el
tamao de los cuerpos moledores, tal como se puede observar en la
segunda de las dos figuras anteriores. En sta se muestra que la tasa de
fractura en los Tower Mills cae dramticamente con una reduccin en el
tamao de la partcula, siendo sta 10 veces mayor para partculas de
20 m en comparacin con partculas de 40 m. An cuando el
mecanismo de un Tower Mill es completamente una molienda por
atricin, en la prctica est restringido a solo usar medios de molienda
relativamente gruesos, en este caso, bolas de 9 mm. En contraste, el
IsaMill puede operar con medios de molienda mucho ms finos y con
una intensidad mucho ms elevada en el consumo de energa,
ocurriendo el pico de fracturas con partculas de 20 m, la cual no
desciende rpidamente por debajo de este tamao tal cual sucede en
un Tower Mill.

2.3. Distribucin granulomtrica

Debido a la disposicin horizontal del IsaMill y a las mltiples cmaras

de molienda, este equipo es capaz de producir una distribucin
granulomtrica profunda en el producto cuando se lo compara con una
tecnologa alternativa, tal como los molinos de bolas y los Tower Mills.
Tal como se observa en la siguiente figura, la reduccin de tamaos
preferencial del material grueso por sobre el ms fino resulta en
distribuciones granulomtricas ms profundas a medida que aumentan
las energas especficas.
El IsaMill se enfoca preferencialmente en las fracciones de tamao
grueso en la corriente de la pulpa, produciendo una curva
granulomtrica ms definida. A menudo ste resulta ser un factor
decisivo a la hora de disear circuitos de molienda y flotacin, debido a
que un atrapamiento de la ganga en el concentrado de flotacin y las
fracciones con tamaos ultrafinos pueden influir en las leyes finales del
concentrado.

2.4. Beneficios de una molienda inerte

Luego de las etapas iniciales de trituracin y/o molienda AG/SAG,

histricamente las prcticas han empleado molinos de bolas o Tower
Mills con una carga de acero para las etapas siguientes de molienda. El
efecto de una molienda usando cuerpos moledores de acero a menudo
contrarresta todos los beneficios ganados mediante una mejora en la
liberacin, particularmente a medida que el tamao deseado se reduce
por debajo de los 25 m. Una molienda en un ambiente con acero
resulta en la precipitacin de metal e hidrxido de hierro sobre la
superficie de las partculas molidas. Estas condiciones afectan la
flotabilidad y la selectividad en la flotacin, y conlleva un consumo
elevado de reactivos para superar el taponamiento en las superficies y
recobrar la recuperacin (Trahar, 1984; Pease et al, 2006).
Se han reportado los beneficios de una molienda inerte en muchos
lugares (Pease et al, 2006, 2005, 2004; Young et al, 1997; Grano et al,
1994). Mientras que los efectos negativos de una molienda con acero
son mucho mayores en los tamaos pequeos debido a que se
involucran grandes reas superficiales y un elevado consumo de
cuerpos moledores, la molienda inerte tambin ha demostrado producir
beneficios en los tamaos ms gruesos (Grano et al, 1994; Greet et al,
2004; Pease et al, 2006).

3. Aplicaciones en la industria
3.1. Adopcin del IsaMill en el procesamiento de Pb-Zn en Mt
Isa Mines

Los cambios en el circuito de Mount Isa como parte del Proyecto

George Fisher se encuentran detallados por Young y Gao (2000) y
Ypung, Pease, y Fisher (2000). En resumen, el proyecto George Fisher
involucraba la adicin de 6 IsaMills M3000 de 1,12 MW de potencia a la
planta concentradora existente de Pb-Zn en Mt Isa para remoler al
concentrado rougher de plomo hasta un P80 de 12 m, al concentrado
rougher de zinc hasta 12 m, y una remolienda del zinc hasta un P80 de
7 m, tal como se observa en la siguiente figura.
Como resultado de estos cambios en el circuito, la ley del concentrado
de plomo aument un 5 %, y la recuperacin del plomo en un 5 %
(equivalente a un aumento del 10 % en la recuperacin de plomo con la
misma ley). La recuperacin de zinc se increment en un 10 %, en dos
etapas, y la ley del concentrado en un 2 % (equivalente a un incremento
del 16 % en la recuperacin de zinc con la misma ley).

En realidad, an con la introduccin de ms de 6 MW de potencia en una

molienda extra, no se incrementaba el costo operativo por tonelada de
alimentacin. Esto se deba a los siguientes factores:

Una menor adicin de reactivos. Las superficies ms limpias, a

pesar de ser significativamente ms grandes, que se obtenan con
una molienda inerte requeran una cantidad menor de colectores
en la solucin para alcanzar la difusin de stos a travs de las
superficies tapadas.
La eliminacin de cargas circulantes entre las etapas rougher y
cleaner mediante la recuperacin de los minerales y la remocin
de stos hasta el concentrado final tan pronto como sea posible.
Se desperdiciaba mucha energa (y capacidad de flotacin) en los
circuitos convencionales bombeando cargas circulantes de 100
300 %.
Nuevos diseos en cuanto a las bombas y capas de bombas, una
reduccin en las cargas circulantes, y una menor cantidad de
reactivos por el derramamiento de los mismos. Cuando la
superficie de los minerales se encuentra limpia debido al ambiente
de una molienda inerte, el ngulo de contacto de las burbujas
pasa a ser predecible en comparacin a aquellos producidos en las
superficies que se encuentran fuertemente alteradas. Mt Isa Mines
tambin fue capaz de reducir las cargas circulantes desde 200
300 % hasta menos de 50 %. Los minerales liberados con una
superficie limpia en distribuciones granulomtricas estrechas
responden rpidamente y no generan grandes cargas circulantes.
Cuando una carga circulante es baja significa que la densidad es
menor, lo cual entrega una mejor dilucin en la etapa cleaner;
tambin significa que se necesitan pocas celdas de flotacin.
Cuando se elimina un 100 % de carga circulante se doblega el
tiempo de residencia.

La siguiente figura muestra la recuperacin por tamaos en el circuito

cleaner del zinc en Mt Isa luego de la adopcin de la tecnologa IsaMill
(con respecto al concentrado rougher o la alimentacin del IsaMill). La
recuperacin es de ms del 95 % para todas las fracciones de tamao
que van desde 1 m hasta 37 m. Aunque la recuperacin desciende
por encima de los 37 m, existen muy pocas partculas en este rango de
tamaos, y stas son direccionadas a una posterior remolienda. Resulta
interesante observar que la recuperacin ms elevada, por encima del
98 %, se encuentra en el rango de tamaos de 4 16 m. Este intervalo
a veces se denomina como lamas, y a menudo se dice que las lamas
no flotan. De hecho, luego de una molienda con acero no lo hacen.

3.2. Transformacin de los flowsheets de cobre con un

IsaMill: el caso de Phu Kham

La operacin de oro-cobre de Phu Kham se encuentra localizada

aproximadamente a 100 km al norte de la capital de Laos, Vientiane. Es
propiedad de Pan Aust, una compaa minera australiana.

El yacimiento de Phu Kham alberga dos estilos de mineralizacin: una

capa de oro oxidado y en medio de sta una transicin de oro-cobre
primario.

La planta concentradora de Phu Kham fue diseada para tratar a una

mineraloga compleja y variable, en donde, debido a la naturaleza
geolgica del yacimiento la planta trata especies varias de cobre nativo,
oxidado, primario, y secundario durante perodos cortos de tiempo, y
con un 90 % de rechazo del elevado contenido de pirita, lo cual
constituye el requerimiento para alcanzar una ley de cobre del 23 %.

Se han efectuado expansiones desde su puesta en marcha en el ao

2008 debido a la relativamente baja recuperacin en comparacin a
otros yacimientos de oro-cobre con bajas leyes, y por lo tanto, se ha
incluido un aumento en la capacidad de las etapas rougher y cleaner y
la instalacin de una celda Jameson cleaner. La siguiente figura muestra
el flowsheet de Phu Kham seguido de una instalacin con la celda
Jameson cleaner en 2011. Cabe destacar al molino IsaMill M10000
originalmente instalado y cuya
potencia es de 3 MW para producir un tamao de alimentacin para la
etapa cleaner con un P80 de 35 m.

A partir de la instalacin de la celda Jameson, la planta de

procesamiento de Phu Kham ha experimentado dos mejoras
importantes. El proyecto de mejorar Phu Kham comenz a inicios del
ao 2010 y, tal como lo present Benett (2012), el foco fue en asegurar
que la planta concentradora pudiera mantener la produccin de un
concentrado por encima de las 60 kt/a luego del ao 2013 a medida que
comenzaran a descender las leyes del cobre. Para mantener la
produccin del concentrado, la capacidad total de la planta del cobre.
Para mantener la produccin del concentrado, la capacidad total de la
planta tuvo que incrementarse desde 12 Mt/a hasta 16 Mt/a.

El proyecto para incrementar la recuperacin (IRP), para el cual

comenzaron los estudios en el ao 2009, hizo foco en incrementar las
recuperacin de oro y cobre para superar a la lnea recta en las
mismas que resultaban a partir de una liberacin pobre junto con un
aumento en el contenido de pirita.
Como parte del IRP se ensayaron dos opciones de procesamiento de los
minerales para un incremento en la recuperacin de las partculas
binarias con un sulfuro de cobre de baja ley con ganga no sulfurada:

Una molienda inerte de la corriente principal de las colas de la

etapa rougher
La flotacin de los sulfuros en el circuito rougher

La ruta de procesamiento seleccionada fue la de una flotacin de los

sulfuros para maximizar:

1. la recuperacin de cobre a travs de todos los tipos de mena

2. el tamao del producto de la remolienda del concentrado del
rougher
3. la capacidad del circuito cleaner

Los datos mensuales de la mineraloga y los ensayos determinaron que

se requera un tamao de remolienda P80 de 20 m para obtener un 80
% del sulfuro de cobre liberado y de este modo maximizar la liberacin
del sulfuro de cobre en la alimentacin del cleaner. Para alcanzar esta
remolienda deseada con un aumento en la produccin del concentrado
en la etapa rougher, se instal un segundo IsaMill M10000 de 3 MW de
potencia en la primera mitad del ao 2013. En la siguiente figura se
muestra el flowsheet actual de Phu Kham.
 4. Conclusin

La necesidad es la madre de todas las invenciones para los cuerpos

mineralizados con granos ultra finos, los cuales son nada econmicos
para procesar con una molienda convencional mediante molinos de
bolas y Tower Mills. La molienda con una agitacin altamente intensa fue
el avance que transform a la economa de estos depsitos. Son las
ventajas de la tecnologa IsaMill:

1. Una alta eficiencia de la energa

2. Instalaciones simples
3. Unidades de gran tamao
4. Distribuciones granulomtricas bien definidas en un circuito
abierto
5. La atricin inerte de la superficie de los minerales

las que han resultado en una rpida adopcin y mejora de la tecnologa

en las operaciones con metales bsicos alrededor del mundo.