La m

ethode en histoire et lhistoire comme m

ethode
Yannick Lemarchand, Marc Nikitin

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Yannick Lemarchand, Marc Nikitin. La methode en histoire et lhistoire comme methode. DR
LEO 2013-12. 2014. <halshs-01015046>

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 Document de Recherche
n 2013-12

La mthode en histoire et lhistoire comme mthode

Yannick LEMARCHAND
Marc NIKITIN

Laboratoire d'Economie d'Orlans UMR CNRS 7322 Facult de Droit, d'Economie et de Gestion,
Rue de Blois, B.P. 26739 45067 Orlans Cedex 2 - France
Tl : 33 (0)2 38 41 70 37 33 (0)2 38 49 45 04 Fax : 33 (0)2 38 41 73 80
E-mail : leo@univ-orleans.fr - http://www.univ-orleans.fr/leo/
 La mthode en histoire et lhistoire comme mthode
Yannick Lemarchand, Universit de Nantes, LAGON
Marc Nikitin, Universit dOrlans, CNRS-LEO, UMR 7322
F45067 Orleans, France
marc.nikitin@univ-orleans.fr

Rsum : Nous abordons ici les deux types de problmes auxquels sont
confronts les chercheurs qui sintressent lpaisseur temporelle des
problmes de management : dune part ltude de lhistoire dun problme
managrial peut tre considre comme une mthode pour lapprocher 1, mais
dautre part ce recours suppose que les chercheurs en gestion qui saventurent
sur ce terrain matrisent au moins les rudiments des mthodes de travail des
historiens.

Mots-cls : histoire de la gestion, mthodes de recherche, pistmologie de la

gestion
Classifications JEL : B00, B40, N01
___________________________
Title : Research method for historians and history as a research method for
economists
Abstract : We address here the two main problems faced by researchers
interested in the history of management problems : on one hand, the study of the
history of managerial problems may be seen as a research method, but on the
other hand, researchers in management who try to become historians have to be
acquainted with the research methods of historians.
Keywords: history of management, research methods, epistemology of
management
___________________________

Les questions pistmologiques proccupent Bernard Colasse depuis longtemps : nous

nen voulons pour preuve que la publication, ds 1979, du Cahier dEtudes n7904 du
CREFI 2 intitul note pour une pistmologie de la comptabilit des entreprises . Ce
document prsentait quelques ides dans lesquelles taient perceptibles linfluence de la
lecture de Michel Foucault et les effets de la frquentation de collgues britanniques comme
Anthony Hopwood, rencontrs dans les runions de la toute jeune European Accounting
Association 3 : A travers les hypothses de Mangenot et de Gambling [], le Comptable
dcouvre une ide toute simple : sa technique est lun des outils grce auquel le pouvoir
sexerce dans la Socit et dans les organisations. (p. 15). Quelques paragraphes plus loin,
on trouve une proposition en forme de Manifeste : Il sagit de faire sortir la comptabilit de

1
Mme Robert Kaplan avait admis cela : dans son article prcurseur paru dans The Accounting Review (1984), il
prparait le terrain de lABC en montrant que les techniques de comptabilit de gestion navaient pas volu
depuis 1925.
2
Centre de Recherche et dEtudes Financires de luniversit de Paris-Dauphine.
3
Quand ce cahier dtudes parat, lEAA a un an et demi dexistence, et le premier sminaire de recherche de
lAFC (on ne disait pas encore congrs) est en prparation.
sa tour divoire, de louvrir sur son histoire et son rle dans la Socit et lorganisation
(p. 16).

Comme pour beaucoup dautres auteurs, proccupations pistmologiques et historiques

vont de pair et semblent lies lapparition de la comptabilit comme discipline universitaire.
Cest en effet dans les annes 1970 que lon assiste la fondation, sur le plan administratif 4,
des sciences de gestion. Certains enseignants-chercheurs de cette nouvelle discipline ont donc
assez naturellement t amens se poser les problmes dautres fondations, scientifiques
cette fois-ci 5.

En mai 1990, onze ans aprs la publication du cahier dtudes n7904, sest tenu St-
Maur le 11me congrs de lAFC (Association Franaise de Comptabilit), avec pour thme
Comptabilit et pluridisciplinarit . Dans ce congrs, Bernard Colasse animait, avec Jean-
Guy Degos, latelier Histoire et comptabilit 6. Comme laccoutume, les textes
prsents dans latelier ont t inclus dans les actes du congrs, mais ils y furent prcds
dun chapeau de quelques lignes, non sign mais dans lequel il nest pas difficile de
reconnatre lun des deux animateurs de latelier.

La comptabilit est un objet technique dont les aspects sont multiples et lon comprend
facilement quil y ait en consquence diverses faons de concevoir son histoire. Certains
historiens se passionnent pour la gense de la partie double ; dautres sintressent
lvolution de son rle conomique et social ; dautres au statut du comptable et
lmergence dune profession autonome ; dautres encore sefforcent de reconstituer le
dveloppement dun concept ou dune procdure ; etc.
Cest dire que lhistoire de la comptabilit ne manque pas de sujets. Ce dont elle manque
peut-tre davantage parce que pratique le plus souvent par des comptables venus lhistoire
et rarement par des historiens professionnels, cest de mthode(s). Aussi sagit-il, pour
lenrichissement mthodologique de lhistoire de la comptabilit, dorganiser dans cet atelier
la rencontre des comptables historiens de leur discipline avec des historiens des techniques et
des entreprises . (Nous soulignons).

Cette rflexion indiquait la tche essentielle accomplir par les historiens amateurs que
nous tions. Elle nous invitait lire Marc Bloch, Lucien Febvre, Paul Veyne, Henri-Irne
Marrou, Antoine Prost, etc. Nous nous sommes excuts bien volontiers et avons tent de
mettre ces lectures profit. Nous nous sommes imprgns des dbats que les historiens
professionnels menaient depuis longtemps propos des mthodes de recherche auxquelles
ils avaient recours.

Mais dautres questions de mthode nous ont vite occups : somms de montrer lutilit
de notre travail de recherche historique, nous avons vite t amens concevoir la recherche
historique comme une mthode de recherche part entire : pour chaque problme auquel le
chercheur est confront, il peut (doit ?) se poser la question : Quelle est lanciennet du

4
La cration de la MSG date de 1971 et celle de la MSTCF de 1974. Le recrutement des premiers matres de
confrences ( lpoque matres-assistants) en sciences de gestion date du dbut des annes 1970 et le premier
concours de recrutement de professeurs a eu lieu en 1977.
5
Un phnomne du mme type, bien que scientifiquement dune ampleur plus modeste, avait pu tre observ au
dbut du XXe sicle, quand se constitua le corps des experts comptables et que ces derniers voulurent faire de
leur discipline une science : alors que Reymondin (1909) proposait sa monumentale bibliographie des
ouvrages comptables parus de 1543 1908, Jean Bournisien publiait en 1919 un Essai de philosophie
comptable .
6
Cest lors de cette manifestation que les deux auteurs de ce texte ont eu loccasion de se rencontrer.
problme pos et comment comprendre les rponses qui y ont successivement t
apportes ? . Quil sagisse de la rpartition des frais gnraux ou de lvaluation des actifs
financiers, pour ne prendre que deux exemples, la mthode historique a prouv son
efficacit. On sait par exemple que la mthode ABC (Activity Based Costing) na pas grand
chose dune innovation 7 et que le dilemme entre juste valeur et cot historique proccupait
dj les marchs financiers allemands en 1878 (Richard, 2003, p. 124). Aprs 1929, lAICPA
(American Institute of Certified Public Accountants) a prn et accompli le chemin inverse de
celui que nous suivons actuellement. Cest galement une tude historique minutieuse qui a
montr que la Valeur Actuelle Nette (VAN), le Taux Interne de Rentabilit (TRI) ou le dlai
de rcupration, plutt que de servir prendre les dcisions dinvestissement, ne sont utiliss,
dans la plupart des cas, que pour les justifier aux yeux des parties prenantes (Pezet, 2000).

Nous sommes donc confronts deux problmes distincts : dune part ltude de lhistoire
dun problme de management peut tre considre comme une mthode pour lapprocher 8,
mais dautre part ce recours suppose que les chercheurs en gestion qui saventurent sur ce
terrain matrisent au moins les rudiments des mthodes de travail des historiens. Si la citation
du chapeau mentionne plus haut fait allusion au second problme (il faut nous approprier
des mthodes venues dailleurs), la connaissance du pass est vite devenue, pour la plupart
des gestionnaires saventurant sur ce terrain, une mthode de questionnement des pratiques
de gestion (Berland et Pezet, 2000, p. 6).

Nous aborderons donc, dans les pages qui suivent, ces deux types de problmes auxquels
sont confronts les chercheurs qui sintressent lpaisseur temporelle des problmes de
management en gnral et de comptabilit, de contrle et daudit en particulier.

1. La mthode en histoire
Quand un chercheur en gestion sintresse des vnements datant de plus dune dizaine
dannes et quil vient nous demander : Pourriez vous nous dire quelles sont les mthodes
de recherche des historiens ? , nous sommes souvent bien embarrasss pour rpondre de
faon simple. Impossible dexhiber sans hsiter une collection de prt--porter
mthodologique , comme cela est relativement courant chez les gestionnaires. En sciences de
gestion le cheminement des chercheurs semble assez bien balis par des techniques formates
(quantitatives et qualitatives), alors que lhistoire noffre pas de spectacle aussi rassurant. Il
suffit de lire Paul Veyne (1971, p. 9) pour que le doute sinstalle : Non, lhistoire na pas de
mthode : demandez donc un peu quon vous montre cette mthode . Il revient cependant sur
son propos beaucoup plus loin dans le mme livre (p. 152) et prend le soin de prciser : Si
lhistoire na pas de mthode (et cest pourquoi on peut simproviser historien), elle a une
topique 9 (et cest pourquoi il vaut mieux ne pas simproviser historien). Le danger de
lhistoire est quelle parat facile et ne lest pas. Personne ne savise de simproviser
physicien, parce que chacun sait quil faut pour cela une formation mathmatique ; pour tre

7
Aujourdhui, ses deux concepteurs prnent dautres mthodes, parfois antagonique dans le cas de Thomas H.
Johnson avec son Management by Means.
8
Mme Robert Kaplan avait admis cela : dans son article prcurseur paru dans The Accounting Review (1984), il
prparait le terrain de lABC en montrant que les techniques de comptabilit de gestion navaient pas volu
depuis 1925.
9
La topique (nom fminin) est un terme de rhtorique dsignant lensemble des procds permettant de trouver
de la matire et des thmes pour le discours. Dans la suite de la citation, Paul Veyne lui prfre le terme
dexprience historique.
moins spectaculaire, la ncessit dune exprience historique nest pas moins grande pour un
historien. Seulement, en cas dinsuffisance de ce ct-l, les consquences en seront plus
sournoises : elles ne se produiront pas selon la loi de tout ou rien ; le livre dhistoire aura
[] des manques : il pchera moins par ce quil affirme que parce quil naura pas pens
se demander. Car la difficult de lhistoriographie est moins de trouver des rponses que de
trouver des questions ; le physicien est comme dipe : cest le sphinx qui interroge, lui, il
doit trouver la bonne rponse ; lhistorien est comme Perceval : le Graal est l, devant lui,
sous ses yeux, mais ne sera lui que sil pense poser la question .

Paul Veyne est-il le seul dfendre un point de vue aussi radical sur la mthode ?
Apparemment non, puisque les auteurs du Que sais-je ? intitul La mthode en histoire
semblent lui emboter le pas : les espoirs de ceux qui auraient attendu deux des outils solides
et simples dusage en seront pour leurs frais : Guy Thuillier et Jean Tulard (1986, p. 4)
confirment, leur manire, laffirmation de Paul Veyne : Nous cherchons donner [] des
conseils pratiques, en descendant au niveau de la fiche ou de la rdaction : il sagit non
ddicter des rgles (ce qui serait absurde), mais de faire prendre conscience au nophyte
dun certain nombre de problmes dorganisation de son travail . Et encore (p. 27), parlant
du choix du sujet, et donc de la question que lon va poser lhistoire : Il nexiste pas de
mthode, mais on peut donner arbitrairement quelques conseils [] .

E. Morin (1977, p. 22), se situant sur un plan plus gnral, indique que la mthode ne
prexiste pas la recherche : La mthode ne peut se former que pendant la recherche . E.
Morin use ce propos dune mtaphore en indiquant que pour atteindre un point que lon ne
connait pas, il faut prendre un chemin que lon ne connat pas. La mthode est bien un
chemin, comme lindique son tymologie (meta qui indique le changement et hodos le
chemin). Il est dailleurs probable que cette affirmation dE. Morin corresponde
lexprience de nombreux historiens : on part lassaut des archives, mu par quelques
interrogations. La pntration de cette jungle dvnements, souvent pleine dimprvus,
oblige se frayer un chemin dans linconnu, au fur et mesure que lon avance. Cest donc
progressivement que lon construit sa mthode au fur et mesure des difficults rencontres,
comme un explorateur qui adapte en permanence ses mthodes de franchissement des
obstacles naturels. Difficile, voire impossible, dutiliser un plan de recherche prtabli, une
sorte de check list sous la forme dun questionnaire destin interroger des morts. Dans
ces circonstances, il est effectivement trs difficile de dfinir a priori une mthode gnrale
dinvestigation.

Pour autant, on sent bien que labsence totale de mthode est dommageable la qualit
dun travail scientifiquement men ; cela est d, semble-t-il, au fait que le mot mthode
recouvre une pluralit demplois : on comprend aisment quentre la mthode de Descartes 10
et la mthode des quotas 11, on ne se situe pas au mme niveau de gnralit. Pour tenter de
lever les ambigits sur les termes, nous distinguerons donc trois plans diffrents :

Il convient dabord de considrer un ensemble de techniques de recherche : il sagit des

conseils prodigus aux jeunes chercheurs concernant la construction des fiches de lecture, la
constitution de bibliographies nomettant aucune rfrence importante, la familiarit avec

10
Cette mthode consiste en quatre prceptes gnraux et formuls brivement dans la seconde partie de
louvrage, dont le plus connu est : Le second, de diviser chacune des difficults que jexaminais en autant de
parcelles quil se pourrait et quil serait requis pour les mieux rsoudre .
11
La mthode des quotas est une mthode dchantillonnage qui consiste sassurer de la reprsentativit dun
chantillon en lui affectant une structure similaire celle de la population de base.
 les bases de donnes et les meilleurs moyens de les exploiter, laptitude trouver les sources
les plus classiques et en dcouvrir de nouvelles (Lemarchand, 2005), enfin lexercice de la
critique des documents par le biais de vrifications et recoupements divers (Lemarchand et
al, 2009).
A ces comptences techniques, le chercheur doit ensuite ajouter la connaissance et
lobservation des rgles dontologiques. Il sagit de prceptes moraux, tels que Cicron
pouvait dj les formuler : La premire loi de lhistoire est de ne rien oser dire de faux, la
seconde doser dire tout ce qui est vrai . Ne pas chercher de dmonstration tout prix,
examiner toutes les hypothses avec bienveillance, ne pas attribuer au pass les
proccupations de son temps, tre scrupuleux et viter de trop embrasser ou de savancer
sans preuve, etc. Lhistorien doit respecter les principes dhonntet, dintgrit (en
nomettant rien) et de mesure (en se gardant de toute exagration).
Enfin, et bien quils puissent tre irrprochables sur les plans technique et dontologique, on
peut trouver, sur le plan de la mthode employe, de notables diffrences entre ceux dont les
livres dhistoire ressemblent une galerie de portraits dhommes illustres, et ceux qui
entreprennent lhistoire des mentalits. Dans le domaine de lhistoire de la comptabilit, on
observe par exemple quun rudit comme Ernest Stevelinck (1970), qui se limite ltude
des auteurs comptables) et de leurs crits, les traduit, les cite abondamment et cultive le got
de lanecdote et du dtail, na pas la mme mthode quun visionnaire comme Werner
Sombart (1918), qui brosse grands traits des fresques englobant plusieurs sicles. Pour
voquer cette varit de mthodes, Henri-Irne Marrou (1954, p. 28) nous en dcrivait les
deux extrmits : En fait le champ de lhistoire, le champ o oprent les historiens, est
occupe par une quipe de chercheurs dploye en ventail : une extrmit, les rudits
minutieux, occups faire la toilette des documents publier, quon finira par suspecter de
ntre que des philologues, pas encore tout fait des historiens : des prparateurs ou des
laborantines, pas encore de vrais savants ; lautre bout, de nobles esprits, pris de vastes
synthses, embrassant dun vol daigle dimmenses tranches de devenir : on les contemple
den bas, avec quelque inquitude, suspects quils sont de dpasser le niveau de lhistoire,
cette fois par en haut [] . Pour explorer le pass, chacun reste donc libre de son angle de
vue. Dans ces circonstances on peut considrer, comme E. Morin le suggrait dans le
passage cit plus haut, que chaque historien a la libert de poser les questions quil souhaite
lhistoire. En fonction de celles-ci, il parcourra divers chemins et sa mthode sera aussi
singulire que le seront les faits sur lesquels il construira son propos.

De faon indirecte cependant, H.-I. Marrou (1954), proposait une mthode gnrale pour
les historiens : chacun part en formulant avec le plus grand soin la question quil souhaite
poser lhistoire. Il ralise ensuite un incessant va-et-vient entre cette question, des
propositions dexplications et les documents darchives. Au bout dun certain nombre de ces
va-et-vient, lopinion de lhistorien est faite : Un moment arrive o sa vision du pass,
prcisment parce quelle est ordonne un point de vue, des prsupposs, des concepts, une
mthode, a atteint le degr de vrit dont elle est susceptible [] (Marrou, 1954, p. 271). Il
la propose et attend de voir si elle rsiste au temps, aux remarques, aux critiques et la
dcouverte dventuelles nouvelles sources.

La mthode en histoire peut donc sentendre de plusieurs manires : il peut sagir des
techniques de recherche, de la dontologie du chercheur, du cheminement spcifique chaque
recherche, ou encore dune dmarche trs gnrale et dialectique faite dallers et retours de
larchive linterprtation. Cest ce dernier emploi que nous nous rfrerons dans la
seconde partie de ce chapitre.
 2. Lhistoire comme mthode
Beaucoup a t dit sur les contrebandes qui soprent aux confins de lhistoire et de la
gestion. Ce trafic est dailleurs parfaitement tolr, voire encourag, par quelques pans de la
communaut scientifique. Nous pouvons trs certainement nous en rjouir, tant nous avons pu
constater la fcondit de ce phnomne, mais il reste nanmoins que nous (gestionnaires) ne
pourrons vritablement asseoir notre dmarche historique que si nous en montrons lintrt
pour la cration de connaissances thoriques en sciences de gestion. Nous considrons donc
que la recherche historique que nous menons, bien que conduite selon des rgles qui ont t
labores par les historiens, est destine produire des noncs enseignables en sciences de
gestion. Mme si nos recherches peuvent et doivent contribuer la connaissance historique en
gnral, elles sont aussi destines tayer (ou amender, ou infirmer) des thories, que ce soit
directement ou indirectement, par les lments de rflexion quelles fournissent dautres
chercheurs en gestion. Nous reviendrons plus loin sur les difficults que tout cela pose.

Dans un petit ouvrage de vulgarisation consacr lpistmologie des sciences humaines,

Paul-Antoine Miquel (1991, p. 20) affirmait : La caractristique premire de toutes les
sciences humaines est que leur objet est toujours englob par celui de ltude historique []
Leur caractristique seconde, cest quelles se forment le plus souvent en refoulant cette
prsupposition .

Commenons par examiner cette caractristique seconde pour ce qui concerne la

gestion : on en trouve des traces ds le dbut du XXe sicle dans louvrage dHerbert Casson
(1934) 12. Cet ingnieur conseil canadien anglophone a publi un ouvrage intitul Les
axiomes des affaires , dans lequel il proposait de dmontrer que les affaires procdent dune
science. Il sagissait dune manifestation assez caricaturale du scientisme 13, et le succs de
louvrage fut grand puisque la traduction franaise connut au moins cinq ditions et que la
prface fut signe par Edouard Herriot. Ce dernier y faisait lloge de Casson en voquant
Un homme pleinement moderne, sans brouillard mtaphysique, sans brouillard historique
devant les yeux (nous soulignons). Il est vrai que si la science des affaires avait pu mettre au
jour des lois aussi robustes que celles de la physique, nul naurait besoin de sembarrasser
avec des considrations historiques. Aprs tout, les pierres qui tombent obissent depuis
suffisamment longtemps la loi de la gravitation pour que lon puisse ngliger leffet des
circonstances historiques particulires sur un tel vnement. Quand Newton observe la chute
dune pomme 14, les circonstances particulires de cet vnement peuvent ventuellement
intresser les historiens des pommes 15, mais pas vraiment les physiciens.

La rfrence explicite linutilit de lhistoire est relativement rare, mais elle est
largement sous entendue dans la plupart des propos scientistes : en 1956, Georges
Rousseau publie un manuel de droit usuel dans lequel sont prsentes quelques notions
fondamentales dconomie et de droit, parmi lesquelles on trouve La science des affaires

12
La premire dition en anglais est publie en 1915. La franaise sera publie quatre ans plus tard. Nous
disposons de la cinquime dition, date de 1934.
13
Le scientisme est un courant dides selon lequel les mthodes des sciences exactes seraient les seules
vritables mthodes scientifiques et qu'il conviendrait de les appliquer aux sciences humaines et sociales.
14
A supposer que lanecdote soit vraie.
15
En ce domaine, cf. par exemple Quellier (2010).
(p. 10 - 11). Il crit leur propos : Il sest avr quil existe dans le domaine des affaires
commerciales, industrielles et financires des tendances ou lois conomiques consacres par
lexprience, admises par la raison, qui simposent aux entreprises et dterminent, dans des
conditions donnes, des effets toujours identiques. La connaissance de ces tendances peut,
sauf interventions lgislatives ou survenance dvnements extrieurs lconomie, justifier
des prvisions fondes sur lobservation antrieure et toujours confirmes par lexprience.
(nous soulignons).

Cest donc bien le caractre permanent et universel des lois que certains tentent de mettre
au jour qui justifie la relgation de la connaissance historique au rang de curiosit dcorative
et superflue.

Dans des disciplines comme les sciences de gestion, le scientisme a encore de fervents et
nombreux adeptes. Ils sont mme largement majoritaires, si lon en juge par limportance des
revues scientifiques qui accueillent leurs articles. On constate en outre que les axiomes des
affaires (devenus secrets des affaires) de Herbert Casson continuent se vendre aujourdhui
sur internet 16. Regrettant linsuffisance de notre connaissance de lhistoire dans la recherche
francophone en management stratgique, Martinet et Peyraud (2009, p. 32) ne disent pas autre
chose : Lun des traits majeurs de lpistmologie positiviste de ce courant (dominant) est,
sous lexigence de gnralisation et daccumulation des rsultats, de refuser lhistoricit du
domaine .

Les sciences de gestion sont donc bien dans lenfance scientifique et au sein de la
communaut des chercheurs, le courant majoritaire refoule largement la proposition selon
laquelle lobjet des sciences de gestion est englob par celui de ltude historique.

Nous pouvons maintenant nous demander ce que Paul-Antoine Miquel veut dire par tre
englob par ltude historique . Cela signifie-t-il que tous les vnements que lon peut
tudier sont totalement singuliers et que lon ne peut les rapporter les uns aux autres sans
prendre de risques inconsidrs sur le plan scientifique ? Cest ce que suggre Paul-Antoine
Miquel dans la mme introduction : Tout acte humain est un acte temporel. En tant que tel,
il nest pas un fait comme les autres, pour une double raison. Tout dabord, cest un fait qui
survient la suite dun autre, et non en mme temps que lui. Appelons-le un vnement. Or,
deux choses qui mapparaissent simultanment peuvent tre mises en rapport, mais puis-je
aussi aisment mettre en rapport deux vnements qui se succdent ? Lorsque le second
apparatra, le premier aura disparu. Prtendre les mettre en rapport, nest-ce pas projeter
sur le temps une image qui exclut le temps, qui le spatialise ? .

Nous serions donc condamns une aporie. Soit nous devons, pour tablir des noncs
scientifiques, limiter nos investigations la fine pellicule temporelle des trois ou quatre
derniers exercices 17, et alors quid dune science dont les noncs auraient une dure de vie
aussi courte ?, soit nous comparons ce qui nest pas comparable et le vice est galement
rdhibitoire.

16
On les trouve ladresse http://club-positif.com/psp/users/pview.php?pid=23 pour un prix de 75 179 , alors
que http://www.bien-etre-positif.com/affaires.htm les propose 9,95 et quon peut les obtenir gratuitement
http://www.opportunite-argent-affaire.com/16secrets.pdf
17
Cest ce que font implicitement les tenants de la thorie positive de la comptabilit, puisque dans les revues
spcialises dans ce type de mthodologies, une proposition darticle sappuyant sur des observations de plus
de cinq ans voit sa pertinence remise en cause pour ce seul motif.
 Pour sortir de cette impasse logique, il faut ncessairement revoir cette hypothse de la
non comparabilit de deux vnements distants de plusieurs dcennies (ou de plusieurs
millnaires) et plutt chercher les conditions de leur comparabilit. Deux exemples devraient
pouvoir nous clairer :

Dans les annes 1930, lAICPA opte en faveur du principe des cots historiques et rejette
lvaluation les actifs selon leur valeur de march. Une soixantaine dannes plus tard,
lIAS 39 propose le choix inverse. Ces deux vnements concernent tous deux lvaluation
des actifs et il nous parat difficile de ne pas les rapprocher, si lon veut tre en mesure
dclairer les tenants et les aboutissants de lvaluation. Il convient bien sr danalyser en
dtail les deux contextes diffrents, et ce nest quainsi que lon pourra vritablement saisir
la contingence du choix oprer entre une valeur de march et une valeur de convention.
Au IVe sicle avant notre re, Aristote considrait que, pour ce qui concerne les sciences
pratiques (thique, politique et conomique), les jeunes gens ne sont pas les auditeurs
adquats pour les leons dthique, parce quils manquent de lexprience qui seule peut
rendre ces leons profitables , ou encore, parlant cette fois-ci de la politique : on nest
pas un auditeur appropri lorsquon est jeune. Car a) on na pas lexprience des actions
que suppose lexistence, alors que les arguments sont tirs delles et portent sur elles ; b) de
plus, enclin par ailleurs suivre ses affections, on va couter en vain et sans profit ds lors
que la fin nest pas connaissance, mais action 18. On est bien sr tents de rapprocher ces
propos de ceux dHenry Mintzberg (1989, p. 127), tenus deux millnaires et demi plus tard
et apparemment sans concertation avec Aristote : Cest ainsi que jen suis venu croire
que lenseignement de la gestion ne devrait tre dispens qu ceux qui ont une
substantielle exprience organisationnelle [] . On sent bien que la position serait
intenable pour quelquun qui tenterait de nous convaincre que ces deux propos nont rien de
commun sous prtexte de la distance temporelle qui les spare. A linverse, on sent
galement que le rapprochement ne peut seffectuer quavec dinfinies prcautions.

Dans ces conditions le travail des historiens de la gestion pourrait consister documenter
deux types de dossiers 19 : le premier serait compos de lensemble des questions qui, au long
des dcennies ou des sicles, se reposent inlassablement aux managers : intgration et
diffrentiation, exploration et exploitation, spcialisation et diversification, coopration et
comptition au sein dune mme entit, comptence et indpendance (pour les vrificateurs),
faire et faire faire, etc. Chacune des grandes questions du management serait ainsi
documente et considrablement enrichie par la recherche historique. Ce dossier a pu tre
document laide de rflexions historiques sur ces dilemmes rcurrents : Pellegrin (2005)
analyse ainsi lopposition entre logique politique et rationalit managriale dans la prise de
dcision dinvestissement des communes, Ragaigne (2010) examine limbrication des
fonctions habilitante et contraignante dans la construction des indicateurs de satisfaction, Jub
(2011) sintresse aux rapports complexes quentretiennent le droit social et la normalisation
comptable et Floquet (2012) montre les hsitations rcurrentes des managers vis--vis de
linformation des salaris.

18
Ethique Nicomaque, I, 1095a1-6
19
Parmi les problmes qui se posent aux managers, Herbert Simon a propos une distinction entre les problmes
structurs et les problmes non structurs. Parmi les problmes non structurs, on peut distinguer (Nikitin
2011) ceux qui ne le sont que temporairement (la consolidation tait un problme non structur en 1960,
comme le calcul des cots en 1820 ou lamortissement au milieu du XIXe sicle) et les problmes qui le sont
indfiniment (le dilemme intgration/diffrentiation, par exemple, ou encore le dilemme
exploitation/exploration). Cest sur cette distinction que nous fondons celle que nous introduisons entre les
deux dossiers.
 Le second type de dossier est dans un tat nettement plus avanc, mme sil reste encore
beaucoup faire : il sagit de ltude des circonstances historiques de lmergence et du
dveloppement de fonctions, de mthodes ou dobjets techniques nouveaux. Dans ce type de
dossier, la mthode consiste se poser, entre autres, la question depuis quand ? et
pourquoi depuis cette poque ? . On trouve ltude de lapparition de concepts et dobjets,
comme lamortissement et la comptabilit des cots, pour les deux auteurs de cet article, mais
aussi la professionnalisation des experts comptables (Bocqueraz, 2000) et la formation des
commissaires aux comptes (Dattin, 2012), lharmonisation comptable internationale (Barbu,
2006), la naissance de la communication financire (Chekkar, 2007), la mise en place de la
consolidation des comptes (Bensadon, 2009), lapparition de la fonction comptable (Labardin,
2010). La dmonstration de la vanit des prtentions linnovation en matire de rpartition
des frais gnraux (Zelinschi, 2009) procde galement du mme mouvement. Tout comme
ltude de la fonction managriale et de ses modes dexercice, ralise par Lamendour (2008),
travers le prisme de la fiction cinmatographique franaise depuis ses origines.

La poursuite dun tel effort denrichissement de nos connaissances confirmera, nen pas
douter, tous les bienfaits potentiels dune telle mthode, tels que les promettait H.-I. Marrou
(1954, p. 241) : [] la connaissance historique dilate, dans des proportions pratiquement
illimites, ma connaissance de lhomme, de sa ralit multiforme, de ses virtualits infinies
bien au-del des limites toujours troites o senfermera ncessairement mon exprience
vcue . Enfin la diffusion de ces connaissances ne doit pas se limiter aux seuls chercheurs et
il est important que la totalit des tudiants des filires de gestion reoivent un enseignement
dhistoire de la gestion, comme cela se fait dj dans de trop rares tablissements
denseignement suprieur, et que ceux qui se destinent la recherche soit systmatiquement
initis la dmarche historique, au mme titre quils le sont aux autres approches
mthodologiques.

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