Thayer Consultancy Background Brief:  

ABN # 65 648 097 123

43rd ASEAN Ministerial Meeting 
& 17th ASEAN Regional Forum 
Carlyle A. Thayer 
July 23, 2010 

[client name deleted] 
QUESTION:  ASEAN  will  concluded  its  meetings  today.  What  is  your  assessment  on 
Vietnam's  role  as  ASEAN  Chair?  Do  you  evaluate  Vietnam’s  handling  of  the  South 
China  Sea,  Myanmar  and  North  Korean  issues?  Was  Vietnam  successful  in 
internationalizing the South China Sea issue?  
ANSWER: Vietnam has played its role as ASEAN Chair to perfection but the role is not 
over,  the  culmination  will  come  at  the  end  of  the  year  with  an  ASEAN  summit 
meeting with its dialogue partners. As Chair, Vietnam has had to balance its views on 
regional issues with the consensus of its colleagues. One example, is Vietnam’s role 
as Chair in delivering a critical message to Myanmar, a fellow member. 
The South China Sea has been internationalized but Vietnam cannot take full credit. 
The United States has upped the ante and confronted China squarely about its ambit 
claims to the entire South China Sea.  
As ASEAN Chair Vietnam can influence drawing up the Plan of Action to implement 
the ASEAN‐China Enhanced Strategic Partnership. Secretary General Surin Pitsuwan 
has indicated that a code of conduct is being negotiated between China and ASEAN. 
While  I  do  not  hold  out  much  hope  for  progress  in  the  short  term,  at  least  these 
negotiations are a step in the right direction. 
ASEAN  has  not  really  advanced  its  position  on  Myanmar  at  the  series  of  meetings 
just  held.  ASEAN  is  already  on  record  as  calling  for  free  and  fair  inclusive  elections 
and  national  reconciliation.  The  Myanmar  question,  like  the  South  China  Sea,  will 
remain  a  festering  sore,  particularly  if  elections  are  not  held  or  do  not  meet  the 
minimum international standards of being free and fair. 
QUESTION:  Secretary  of  State  Hillary  Clinton  said  she  would  come  back  Hanoi  in 
October  for  the  ASEAN  Summit,  and  said  President  Obama  will  visit  Vietnam  next 
year.  The  Vietnamese  government  expected  the  president  to  come  in  October.  Do 
you know why he is not? Will Obama’s ‘no show’ impact on Vietnam's efforts to deal 
with China on South China Sea issues? 
 
 2

ANSWER: President Obama is facing mid‐term elections in early November. It is likely 
the Democratic Party will lose control of the House of Representatives. Obama must 
stay in the United States for domestic reasons.  
Obama  has  offered  to  host  the  second  ASEAN‐US  leaders  meeting  in  the  United 
States. This is better than nothing. 
The United States has yet to announce it is officially seeking membership in the East 
Asia Summit. The timing and modalities are being worked out. Secretary Clinton said 
she  would  attend  the  East  Asian  Summit  in  October  this  year  in  an  appropriate 
capacity  and  that  if  the  U.S.  membership  question  was  worked  out  to  satisfaction, 
the President would attend the East Asian Summit in 2011. 
Between  now  and  the  ASEAN  Summit  the  United  States  will  sustain  pressure  on 
China over the South China Sea. While it is true that President Obama’s presence in 
Hanoi would lend more weight and prestige to the U.S. position on the South China 
Sea,  both  the  Secretaries  of  State  and  Defense  speak  for  the  president  and  China 
knows that. They will make the appropriate statement of policy at the ADMM Plus 
Eight meeting and the ASEAN Summit, respectively.