CEDUC UCN

Apuntes de
Geometalurgia
TNS EN GEOMINERIA
Juan Carlos Lara Quiroz

Definiciones de conceptos asociados a la Metalurgia

Ocurrencia Mineral: es una concentracin anmala de un mineral
que se considera valioso por alguien en alguna parte o que es de
inters cientfico o tcnico.

Depsito Mineral: es una ocurrencia mineral (concentracin

anmala de un mineral o elemento metlico) de tamao (volumen)
y ley suficiente para que en circunstancias favorables, sea
considerado con potencial econmico.

Yacimiento: es un depsito mineral que ha sido examinado y ha

probado tener suficiente tamao, ley y accesibilidad, como para ser
puesto en produccin y ser rentable (producir ganancia econmica).
La rentabilidad de un yacimiento depende de sus caractersticas
intrnsecas (como tonelaje y ley), pero a veces depende de
condiciones ajenas al cuerpo mineral, como las tasas de impuesto,
precio de metales, etc.

Mina: corresponde a las labores de explotacin de un yacimiento,

las que pueden ser subterrneas o a cielo abierto.

Rajo: excavacin a cielo abierto para la extraccin minera.

Ejemplo: Rajo abierto de Chuquicamata.

Mena: Un mineral o minerales que pueden ser beneficiados y

extrados de una roca con ganancia econmica (utilidad).
Es un agregado mineral slido, natural, utilizable, ya sea tal como se
extrae o del cual uno o ms componentes valiosos se pueden
recuperar econmicamente. Ejemplo: Menas de Cu: Calcopirita
(CuFeS2), bornita (Cu5FeS4), Calcosina (Cu2S).

Ganga: Aquellos minerales, los cuales ocurren con los minerales de

mena, pero que no tienen valor econmico, como por ejemplo el
cuarzo (SiO2), calcita (CaCO3) o pirita (FeS2).

Mineralizacin: Trmino general que se refiere usualmente a

minerales de mena, pero que a menudo se utiliza para referirse a
otros minerales metlicos como pirita.
El trmino se usa en dos sentidos
Referido al proceso por el que se producen concentraciones de
minerales de mena
Referido a los cuerpos de mena mismos. Para evitar confusiones,
se recomienda su uso exclusivamente para designar el proceso de
formacin de menas.
Epigentica: Mineralizacin que ha sido introducida con
posterioridad a la formacin de su roca de caja. Ejemplo: una veta.

Singentica: Mineralizacin que se deposita simultneamente con

sus rocas huspedes. Ejemplo: depsitos de placeres, cuerpos de
sulfuros masivos de origen exhalativo, calizas, etc.

Hipgena o Primaria: Mineralizacin endgena, es decir producida

por procesos internos de la tierra.

Supergena o Secundaria: Mineralizacin o efectos exgenos sobre

cuerpos mineral izados, como meteorizacin, oxidacin,
descomposicin de minerales y formacin de nuevos minerales
estables en el ambiente supergeno.

Roca husped: La roca dentro de la cual se presenta el depsito

mineral. Ejemplo: Prfido Chuqui en Chuquicamata.

Roca de caja: La roca que rodea al depsito, por ejemplo las rocas
a ambos lados de una veta.

Ley: La concentracin de cada metal de mena en una muestra de

roca, usualmente expresado en porcentaje en peso (Ejemplo: 1,2%
Cu). Si las concentraciones son muy bajas, como las de Au, Ag, Pt y
otros, la concentracin puede expresarse como gramos por tonelada
o partes por milln (g/t o ppm).

La ley promedio de un depsito se calcula sobre la base del

promedio ponderado de ensayos de un gran nmero de muestras
recolectadas del depsito (superficie, canales, sondajes, etc.) y a
menudo usando procedimientos estadsticos sofisticados
(geoestadstica) y su estimacin ser ms exacta y confiable a
mayor densidad de muestreo.

Ley de corte (cut-offgrade): Es la ley ms baja, definida

arbitrariamente (en trminos econmicos), con la cual puede
explotarse un yacimiento mineral y generalmente define el lmite del
mismo.
Por ejemplo, si la ley promedio de un prfido cuprfero es de 1,2%
Cu, la ley de corte puede ser 0,4% Cu, de modo que para los
efectos mineros toda roca bajo 0,4% ser considerada estril e ir a
botadero.
Estril: Trmino minero utilizado para referirse a la roca que no
constituye mena explotable, en oposicin a rocas mineralizadas.
Usualmente, se refiere a las rocas no mineralizadas o con minerales
no econmicos que deben ser removidas durante el proceso normal
de explotacin minera para extraer el mineral de mena.
Este material se deposita en botaderos o desmontes.

Recursos: Un Recurso Mineral es un tonelaje o volumen de roca

mineralizada u otro material de inters econmico intrnseco, cuyas
leyes, lmites y otras caractersticas apropiadas estn conocidas con
cierto grado de certeza y que permita una extraccin econmica.
La cantidad, ley, caractersticas geolgicas y continuidad de un
Recurso Mineral se conocen o se estiman, o se interpretan de datos
geolgicos especficos y del conocimiento del depsito.
Los recursos minerales se subdividen, de acuerdo a su creciente
confianza geolgica en categoras de Inferidos, Indicados y Medidos.
Las porciones de un depsito que no son candidatos para una
eventual extraccin econmica no deben incluirse en un Recurso
Mineral.

Reservas: La porcin o volumen de un Recurso Mineral en el que se

han efectuado estudios tcnicos y econmicos (muestreo
sistemtico, sondajes, evaluacin econmica) para demostrar que
este mineral puede justificar la extraccin minera rentable en el
momento de la determinacin y bajo condiciones econmicas
especficas.
La planificacin de operaciones mineras requiere que las reservas de
mineral estn definidas, garantizando que su extraccin sea con
beneficio econmico.
El volumen y la ley de las Reservas Mineras permiten establecer la
vida del yacimiento y determinar el respectivo flujo de caja.

Hidrotermal: Fluidos calientes, generalmente dominados por agua,

a veces cidos, los cuales pueden transportar metales y otros
compuestos en solucin al lugar de depositacin o producir
alteracin de la roca de caja.

Alteracin hidrotermal: Un cambio de la mineraloga de la roca

husped como una reaccin qumica con soluciones hidrotermales.
Por ejemplo: minerales mficos como biotita pueden alterarse a
clorita y los feldespatos alterarse a arcilla por efecto de la circulacin
de fluidos calientes por las fracturas de las rocas.
Zona de alteracin hidrotermal: Una zona con rocas que han sido
alteradas a un grupo especfico de minerales secundarios o de
alteracin, por efecto de la circulacin de fluidos calientes,
usualmente alrededor del permetro de un depsito mineral.

Veta: Depsito tabular generalmente formado por depositacin de

minerales mena y ganga en espacios abiertos en una falla o
fractura, o tambin por reemplazo. Corresponde a una
mineralizacin controlada estructuralmente.

Reemplazo: Un proceso qumico por el cual los fluidos

hidrotermales que pasan por rocas permeables reaccionan con las
rocas, disolviendo minerales originales y remplazndolos con
minerales de mena y/o ganga (Metasomatismo).

Sulfuro masivo: Un depsito estratiforme, normalmente de origen

exhalativo, generalmente con forma de lente, consistente de al
menos de 60% de sulfuros.

Skarn: Un reemplazo de calizas (carbonato de calcio) u otra roca

rica en carbonato adyacente a un contacto intrusito por minerales
calco-silicatados (piroxenos, granates, anfbolas), generalmente por
adicin de slice y otros elementos. Algunos skarn presentan
mineralizacin metlica resultante de etapas de metasomatismo.

Gossan o sombrero de hierro: Una cubierta oxidada en la zona de

meteorizacin que se produce por oxidacin de pirita y que resulta
en xidos de hierro secundarios. Dado que la pirita est a menudo
asociada a depsitos minerales, los gossans pueden ser gua para
localizar menas.

EL VALOR DE LOS DEPSITOS MINERALES

En el caso de minerales metalferos o metlicos, un factor determinante en su
valor econmico es el contenido metlico o ley de los mismos, por otra parte,
los minerales no metlicos o minerales industriales pueden ser cualquier roca u
otra sustancia mineral de valor econmico, excluyendo las menas metlicas,
combustibles minerales y gemas. En algunos casos, es el mineral mismo el que
puede tener valor (Ej.baritina, diamantes industriales) o el xido o algn
compuesto derivado de cualquier mineral (pero no un elemento metlico) que
tiene aplicacin
industrial (uso final). Estos incluyen rocas como granito, arena, gravas, calizas
que se usan en construccin, as como minerales ms valiosos con
caractersticas qumicas o fsicas especficas, como fluorita, caolinita, perlita y
fosfatos.
En el caso de los minerales industriales, su valor econmico est determinado
por caractersticas fsicas y qumicas (especificaciones tcnicas) requeridas
para un uso especfico, no necesariamente solo la concentracin como en
muchos de los metlicos. Las especificaciones tcnicas varan de acuerdo al
uso del material, por ejemplo las calizas pueden usarse para fabricar cemento
para construccin, usos farmacuticos como anticido y en pastas dentales, o
como suplemento alimenticio en gallineros. Cada uno de estos usos tiene
diferentes especificaciones tcnicas y la caliza requerida tendr un valor
acorde a la dificultad con que puede cumplir tales especificaciones.

FACTORES DE RELEVANCIA EN LA EXPLOTACIN ECONMICA DE

MINERALES

Las etapas principales para llegar a la explotacin de un cuerpo mineralizado

pueden resumirse en:
1. Exploracin minera para descubrir cuerpos de mena: Los minerales son
recursos no renovables que progresivamente se consumen y se agotan, por lo
que la exploracin de nuevos cuerpos mineralizados provee nuevos recursos
para su eventual explotacin.
2. Estudios de factibilidad: para determinar su viabilidadcomercial. La minera
es un negocio que debe ser rentable y se requiere analizar los costos
beneficios involucradosen la minera de un depsito mineral para determinar si
puede ser explotado econmicamente.
3. Desarrollo de mina: construccin de toda la infraestructura. Esto involucra
tanto el desarrollo de las respectivas labores mineras (subterrneas o a rajo
abierto), como la construccin de la planta de procesamiento y medios de
transporte.
4. Minera: extraccin del mineral del suelo.
5. Procesamiento del mineral: molienda, concentracin por separacin de la
mena de la ganga en plantas de procesamiento (Ejemplos: produccin de
concentrados de Cu; separacin y refinacin de minerales industriales).
6. Fundicin: recuperacin de metales a partir de los concentrados.
7. Refinacin: purificacin del metal (Ejemplo: electroltica del Cu o a fuego).
8. Mercadeo: Transporte del producto (o concentrado del metal en el caso que
no se funde y no se refina en la mina) a los mercados.

FACTORES RELEVANTES EN LA EVALUACIN ECONMICA DE UN

YACIMIENTO POTENCIAL
a) Ley: la concentracin de un metal en un yacimiento se conoce como ley y
normalmente se expresa en % en peso (Ejemplos: % Cu, Pb, Zn) o en
gramos/tonelada (Ejemplo: Au, Ag; 1g/t=1ppm; partes por milln). La ley de un
depsito mineral se determina mediante un muestreo sistemtico (numerosas
muestras en superficie, labores subterrneas y de sondajes), anlisis qumicos
y por el clculo de un promedio ponderado dentro de un volumen dado de roca
mineralizada. Antiguamente, los clculos de leyes y tonelajes se realizaban en
forma manual, pero en la actualidad se realizan en computadores mediante
mtodos geoestadsticos sofisticados.
La ley mnima explotable se determina por consideraciones econmicas y se
denomina ley de corte. Los lmites que se establecen para un yacimiento
mineral, particularmente en los casos en que la ley decrece gradualmente, son
determinados totalmente en base a consideraciones econmicas (ley de corte)
y pueden no estar delimitados por ninguna caracterstica geolgica particular.
Si el precio de un metal aumenta, entonces es posible bajar la ley de corte y
aumentar el tonelaje de reservas. Esto produce una baja de la ley global del
yacimiento, pero si el ritmo de
produccin se mantiene aumenta la vida de la mina. Las leyes varan de un
depsito a otro y claramente a menor ley, se requiere un tonelaje mayor para
hacer econmico un depsito. La tendencia general en las ltimas dcadas en
laminera metlica ha sido explotar menas de leyes cada vez ms bajas. Esto
ha llevado al desarrollo de operaciones mineras de mayor escala con
extracciones de >40.000t/da. En los yacimientos en explotacin, tambin es
necesario determinar cul ser la ley de cabeza, que es la ley del mineral que
va a la planta de tratamiento.
Frecuentemente, la ley de cabeza es menor que la ley media del yacimiento,
debido a la dilucin por la incorporacin inadvertida o inevitable de rocas de
caja o husped estriles en el mineral durante su extraccin.
La ley de los minerales industriales o no metlicos no es tan crtica. En estos
minerales, las caractersticas qumicas y fsicas para un determinado uso son
las determinantes en su valor econmico y en muchos casos estos materiales
se utilizan tal cual se extraen.
Subproductos: En algunos depsitos existen varios metales presentes y la
venta de uno puede financiar la minera del otro. Por ejemplo, Chile produce
molibdeno como subproducto de la
minera de prfidos cuprferos; asimismo, se recupera oro durante la refinacin
electroltica del cobre proveniente de los mismos depsitos.

b) Forma mineralgica: las propiedades de un mineral determinan la facilidad o

dificultad para la extraccin y refinacin de ciertos metales con la tecnologa
metalrgica existente.
Por ejemplo, los xidos y sulfuros metlicos tienen procesamientos diferentes y
los costos involucrados son distintos. Esto puede afectar la ley de corte de un
depsito o incluso determinar la viabilidad econmica de este. (Ejemplo: oro
refractario; oro incluido en arsenopirita o pirita que difcilmente se recupera
mediante cianuracin, requiriendo una tostacin previa para liberar el oro, con
el consiguiente costo de energa). Los minerales industriales presentan
problemas distintos. Por ejemplo las arenas silceas para producir vidrio de alta
calidad deben tener un contenido de <0,035% Fe 2O3 (<350 ppm Fe2O3).
Algunas arenas silceas de color caf pueden ser mejoradas si el Fe 2O3 est en
ptinas por lixiviacin cida o abrasin, pero si el Fe se encuentra como
inclusiones en el cuarzo, no se puede mejorar.
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c) Tamao del grano y forma: el tamao y forma cristalina de los minerales de
mena influyen en la recuperacin. Esta ltima es el porcentaje del total del
metal o mineral industrial contenido en la mena que se recupera en el
concentrado. Una recuperacin de 90% significa que el 90% del metal
contenido en el mineral se recupera en el concentrado y un 10% se pierde en
los
relaves. Se podra pensar que una molienda suficientemente fina para liberar
las fases minerales permitira recuperar el 100% de la mena, pero esto es
imposible y de hecho, la mayora de las tcnicas de procesamiento metalrgico
fallan en el rango de granos ultrafinos. Sustancias contaminantes: Existen
sustancias indeseables que pueden estar presentes en los minerales de mena y
ganga. Por ejemplo, la tenantita (Cu 12 As4 S13) en menas de cobre introduce As
no deseable y a veces Hg en los concentrados de cobre.
Estos contaminantes al igual que el fsforo en el hierro y As en concentrados
de Ni reciben castigos pecuniarios por parte de los fundidores.
d) Tamao y forma de los depsitos: la forma, tamao y naturaleza de los
depsitos minerales afectan la minera de los mismos y tambin la ley
explotable. Los depsitos que se encuentran en superficie o cerca de ella
pueden explotarse por mtodos de rajo abierto a bajo costo, mientras que
cuerpos tabulares como las vetas requerirn de mtodos ms caros de
extraccin subterrnea, aunque estos ltimos pueden ser trabajados en
volmenes ms pequeos y se requiere de un capital inicial menor.
Aunque la inversin inicial es mayor para depsitos ms grandes, los rajos
abiertos, con manejo masivo (minera no selectiva) de tonelajes de >30.000
t/da ha conducido a la minera a gran escala
de depsitos de baja ley.La explotacin de rajos implica una variacin de la
razn estril/ mineral con el tiempo y cuando supera razones de 2/1 en
depsitos de baja ley debe ser abandonado o convertido en una explotacin
subterrnea.
e) Carcter del mineral: Una grava aluvial no consolidada puede ser explotada
por excavadoras o dragado y no requiere molienda (Ej. En placeres de oro). Por
el contrario, en operaciones mineras en roca dura es necesario realizar
perforaciones, volar con explosivos y moler las rocas. Las rocas ms duras
requieren mayor consumo de energa y de explosivos para su beneficio. Por
otra parte, las rocas fracturadas o cizalladas sern dbiles y se rompern
requiriendo por ejemplo soporte del techo en operaciones subterrneas
(Ejemplo: enmaderado) y trabajar con ngulos ms bajos en rajos, afectando la
razn estril/mineral.
f) Ubicacin: los factores geogrficos pueden determinar si un cuerpo
mineralizado es viable econmicamente. En lugares remotos puede no haber
energa elctrica, caminos, lneas frreas, casas, escuelas, hospitales, etc.
Todos estos elementos de infraestructura deben construirse, el
transporte de los productos de la mina a los mercados puede ser caro y los
sueldos deben ser atractivos para que trabajadores capacitados vayan a
trabajar a lugares remotos (Ejemplo: trabajos a gran altitud).
g) Consideraciones ambientales: La minera es una actividad que produce un
significativo impacto en el medioambiente. Se contaminan aguas que se
utilizan en el procesamiento de minerales, se contamina el aire por la emisin
de gases de las fundiciones, se ocupan grandes reas con relaves y se
depositan botaderos con material estril para efectos mineros, pero que
pueden contener sulfuros cuya oxidacin puede producir drenaje cido.
h) Factores polticos: Muchas compaas mineras grandes no invertirn en
pases polticamente inestables. Usualmente, la minera requiere de grandes
inversiones inciales, las que se recuperan slo en el largo plazo, por lo que el
temor a las nacionalizaciones con compensaciones inadecuadas o sin
compensacin hace que las compaas mineras dejen de invertir en
pases con inestabilidad poltica. Los cambios inesperados en polticas de
impuestos tienen el mismo
efecto.
i) Costo de capital: Las operaciones mineras mayores requieren de enormes
capitales en la inversin inicial y las sumas que exceden US $500 millones y
1.000 millones no son raras. Esto implica que pocas compaas pueden
desarrollar una nueva mina con sus propios recursos (esto puede ser incluso
vlido para algunos estados). Las compaas deben conseguir prstamos de
bancos u otros inversionistas, capital que debe ser repagado con intereses.
Consecuentemente, la operacin minera debe cubrir los costos mineros,
impuestos, regalas, pago de capital ms intereses y proveer ganancia a los
inversionistas que arriesgaron su capital para
explotar una mina.

RECURSOS Y RESERVAS DE MINERAL

a) Recurso Mineral: es una concentracin u ocurrencia de material de inters

econmico intrnseco en o sobre la corteza terrestre (un depsito) en tal
cantidad y forma que razonablemente es prospecto para su extraccin
econmica.
La ubicacin, cantidad, ley, caractersticas geolgicas y continuidad de un
Recurso Mineral se conocen o se estiman o interpretan de datos geolgicos
especficos y conocimiento del depsito.
Los recursos minerales se subdividen, de acuerdo a su creciente confianza
geolgica en categoras de inferidos, indicados y medidos. Las porciones de un
depsito que no son un prospecto, es decir, no tienen un potencial razonable
para una eventual extraccin econmica no deben incluirse en un Recurso
Mineral. El trmino Recurso Mineral cubre depsitos, los cuales han sido
identificados y evaluados a travs de exploracin y muestreo y de los cuales
pueden definirse Reservas Minerales mediante la consideracin de factores
tcnicos, econmicos, legales, ambientales, sociales y gubernamentales.
b) Recurso Mineral Inferido: es la parte de un recurso mineral para el cual se ha
estimado el tonelaje, ley y contenido mineral; se han estimado con un bajo
nivel de confianza. Se infiere y se supone a partir de caractersticas geolgicas,
pero no se ha verificado su continuidad geolgica y/o de ley. Se basa en
informacin de calidad incierta o de poca confiabilidad obtenida por tcnicas
apropiadas de afloramientos, trincheras, cateos, labores y sondajes. Un
Recurso Mineral Inferido tiene el nivel de confianza ms bajo que aquel que se
aplica a un Recurso Mineral Indicado.
c) Recurso Mineral Indicado: es aquella parte de un Recurso Mineral para el que
el tonelaje, densidad, forma, caractersticas fsicas y contenido mineral pueden
ser estimados con un nivel de confianza razonable. Est basado en exploracin,
muestreo y anlisis obtenidos por las tcnicas apropiadas de afloramientos,
trincheras, cateos, labores y perforaciones (sondajes).
Las ubicaciones de las muestras estn ampliamente distribuidas o el
espaciamiento es inadecuado para confirmar la continuidad geolgica y/o
continuidad de ley, pero estn suficientemente espaciadas como para suponer
la continuidad.
Un Recurso Mineral Indicado tiene un grado de confianza menor que el de un
Recurso Mineral Medido, pero tiene un nivel de confianza ms alto que el de un
Recurso Mineral Inferido.
d) Recurso Minero Medido: es la parte de un Recurso Mineral para el cual se
han estimado con un alto nivel de confianza el tonelaje, densidad, forma,
caractersticas fsicas, ley y contenido mineral.
Est basado en exploracin detallada y confiable. La informacin del muestreo
y anlisis se ha obtenido mediante tcnicas apropiadas de ubicaciones, tales
como afloramientos, trincheras, cateos, labores sondajes.
Las ubicaciones estn estrechamente espaciadas, lo suficiente para confirmar
continuidad geolgica y/o de ley.
e) Reserva Mineral: es la parte econmicamente explotable (minable)
de un Recurso Mineral Medido o Indicado.
Ella incluye materiales de dilucin y considera prdidas que pueden ocurrir
durante la explotacin del material. Se han realizado en ella evaluaciones
apropiadas, las cuales pueden incluir estudios de factibilidad, han sido
realizados e incluyen laconsideracin de, y modificacin por: factores mineros,
metalrgicos, econmicos, de mercado, ambientales, sociales, y
gubernamentales realistas.

SISTEMAS DE EXPLOTACIN MINERA

La minera extractiva se encarga de extraer los metales u otros productos con
contenido metlico desde las minas.
Formas de extraer las reservas mineras:
Rajo abierto (mtodo nico).
Subterrneo (variados mtodos)
Mtodos de explotacin: la eleccin de una de estas formas de explotacin
depende de factores como:
Profundidad del cuerpo mineralizado
Cantidad de estril
Posibilidad de iniciar una explotacin a gran escala
Costos de produccin e inversiones
Recuperacin del yacimiento
Explotacin a rajo abierto: Se entiende por explotacin a rajo abierto al
conjunto de operaciones necesarias para extraer la roca o el mineral, de inters
econmico, mediante la remocin del material que recubre parcial o totalmente
la superficie. Este tipo de explotacin se ocupa cuando el cuerpo mineralizado
aflora o est cerca de la superficie. Este tipo de explotacin posee ciertas
ventajas, como por ejemplo un menor costo de produccin, una mayor
selectividad, seguridad en el trabajo, concentracin de las operaciones, etc.
Pero tambin posee sus desventajas, debido a que depende de las
inclemencias del clima, se necesita de una gran inversin y limitacin en
cuanto a su profundidad.

Minerales que se explotan en Chile

Se agrupan en dos categoras:

1. Minera metlica: es la ms importante y comprende la extraccin y

comercializacin de cobre, oro, molibdeno, plomo, hierro, manganeso,
zinc y plata. Los ms importantes son el cobre y molibdeno, que se
obtiene como subproducto de la produccin cuprfera.
2. Minera no metlica o minerales industriales: este tipo de minera
se ha mantenido en un plano secundario con respecto a la minera
metlica. Se denominan minerales industriales debido a que
generalmente, constituyen un insumo para las industrias. Su produccin
no supera actualmente el 10% de los ingresos que genera la totalidad de
la produccin minera nacional. Pueden ser transformados en otros
productos qumicos o simplemente, ser utilizados en procesos
industriales. Por esto, su demanda depende fuertemente del desarrollo
industrial. Se pueden subdividir en: Recursos salinos: los que incluyen
al salitre sdico, salitre potasio, yodato de sodio, carbonato de litio,
borato de sodio, cloruros de sodio y de potasio y sulfato de sodio.
Materiales de construccin y cermicos: carbonato de calcio, yeso,
arcilla, materiales que se utilizan para producir cemento, cal, etc.
Materias primas: azufre, talco, caoln, diversos silicatos y otros.