Instituto Mora: Maestra en Historia Moderna y Contempornea

Historia de Estados Unidos 1: Examen Final, 16 de agosto de 2016

Diego Antonio Franco de los Reyes

Pregunta 4. Describe y analiza el desarrollo de la esclavitud desde el periodo colonial

hasta la Guerra Civil. Menciona tanto los aspectos econmicos y sociales, como los
polticos e ideolgicos. Tambin incluye una consideracin sobre los retos de la
emancipacin durante el periodo de la Reconstruccin.

La esclavitud ha estado ligada a la historia de Estados Unidos casi desde sus comienzos.

Desde la etapa colonial y hasta finales de la Guerra Civil y aun en la Reconstruccin, la

esclavitud incidi en la conformacin de la economa estadounidense, afect a las

relaciones polticas, gener intensos debates ideolgicos y configur en gran medida las

relaciones demogrficas y sociales de la compleja y diversa sociedad estadounidense.

En este sentido, el papel que jug la esclavitud, inherentemente ligado a las

poblaciones negras, es clave para comprender cmo se estructur la economa, las

relaciones laborales y los debates polticos e ideolgicos, puesto que en gran medida

estuvieron estructurados sobre la base de la esclavitud, aun cuando sta haya tenido

diversas configuraciones, al igual que la sociedad estadounidense. Es este sentido, es

necesario preguntarse De qu forma la esclavitud indici en la conformacin de la

sociedad norteamericana? Sobre qu bases ideolgicas y materiales se levant y justific

la esclavitud a lo largo de la historia de Estados Unidos? Qu formas tom la esclavitud a

lo largo del tiempo y espacio estadunidense? El objetivo de este ensayo es dar cuenta de

forma general del peso econmico, poltico, ideolgico, demogrfico y social de la

esclavitud en la historia de Estados Unidos.

La cuestin de la esclavitud tomo diversas configuraciones en el espacio y en el tiempo. En

la poca colonial tom rasgos singulares en cada regin y colonia. Esto se debe a que cada

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una estableci un sistema de produccin especfico, basado en la explotacin de los

recursos que el medio ambiente les permiti, en el tipo y cantidad de esclavos que se

importaron y en su nivel de aculturacin (fueran directamente trados desde frica o desde

las Indias Occidentales), por las proporciones demogrficas y por el tipo de relaciones

laborales y econmicas.

Con estas consideraciones presentes, Ira Berlin afirma que durante los siglos XVII y

XVIII existieron al menos tres sistemas esclavistas: un sistema sin plantaciones en el norte

y dos sistemas de plantaciones en el sur, uno cerca de la baha de Chesapeake y el otro en

las tierras bajas de Carolina y Georgia. 1 Cada una las regiones tuvo un primer momento en

su desarrollo que fue relativamente similar. Este momento consisti en el establecimiento

de una economa en proceso de adaptacin a la vida americana, en el que el trabajo, el

comercio y ciertas actividades comerciales y domsticas fueron comunes a los pocos

afroamericanos trados de las Indias Occidentales y los blancos originarios de diversas

naciones de Europa.

En el caso del trabajo en la agricultura y el comercio, los blancos se relacionaban

estrechamente con los siervos escriturados y esclavos trados de las Indias Occidentales;

mientras que en el de las actividades domsticas, los afroamericanos estaban en estrecho

contacto con sus dueos blancos y hasta experimentaron cierta movilidad social, al grado

que algunos pudieron alcanzar su libertad. Pero esta situacin de relativa libertad de los

afroamericanos fue interrumpida en cada una de las colonias por razones econmicas que

impulsaron el recrudecimiento de las condiciones sociales y laborales de los esclavos. Estas

rupturas desencadenaron la configuracin de los tres sistemas esclavistas mencionados.

1 Ira Berlin, Tiempo, espacio y evolucin de la sociedad afroamericana en Nueva Inglaterra, en
Vctor Adolfo Arriaga, Arturo Grunstein, Angela Moyano y Ana Rosa Surez, Estados Unidos visto
por sus historiadores, Mxico, Instituto Mora, 1991, p. 104.

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 Para el caso del sistema esclavista del norte, en donde se conform una economa de

comercio de abastecimiento y de agricultura cerealera el momento de inflexin fue a

mediados del siglo XVIII. Cuando la mano de obra de los sirvientes escriturados escaseo a

causa de las guerras europeas, se torn necesario importar masivamente esclavos desde

frica. Esto afect la relacin demogrfica entre blancos euroamericanos, negros criollos y

negros africanos. La cultura de los negros criollos se mezcl rpidamente con la de los

esclavos africanos y se reavivaron las tradiciones africanas que fueron relativamente

toleradas debido a la seguridad de los blancos de su hegemona. Se cre, pues una cultura

afroamericana homognea y compacta.

Para el caso de las colonias de las tierras bajas, el suceso que alter el primer

momento del sistema esclavista sucedi a finales del siglo XVII, con la valorizacin de

ciertas materias primas exportables: abastecimientos navales, arroz e ndigo. La explotacin

de estos productos favoreci la formacin de grandes plantaciones en las que la utilizacin

de los esclavos trados desde frica fue sumamente importante, no slo en trminos de la

extraccin de trabajo, sino tambin en el uso de los conocimientos de los esclavos para

dominar el escabroso medioambiente pantanoso.

Las grandes plantaciones dividieron a la poblacin negra. Los afroamericanos, que

ya se encontraban en las tierras bajas, formaron una elite que trabaj para los amos como

capataces y servidores domsticos. Estos grupos adquirieron cierta autonoma que les

permita la vida urbana y se beneficiaron lo ms que pudieron del conocimiento de la

cultura de sus amos blancos. Por otro lado, la mayora de los esclavos africanos se

concentr en las grandes plantaciones, en donde vivieron alejados de sus propietarios y con

la posibilidad de cultivar y comerciar algunas hortalizas. Esto les posibilit tener cierta

autonoma a pesar de las duras condiciones del trabajo. Asimismo, la proximidad y su gran

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nmero favorecieron la creacin de una cultura africana muy ligada a las prcticas

culturales de sus tribus de origen.

Por ltimo, en el caso de las colonias del Chesapeake, la primera fase adaptativa de

la colonizacin estuvo caracterizada por la convivencia entre los blancos y los escasos

afroamericanos y estructurada ms por el principio de la clase que por el de la raza. La

temprana llegada de esclavos africanos desde 1660 para la produccin de tabaco y de trigo

hizo que las diferencias culturales entre los esclavos criollos afroamericanos y los esclavos

africanos se diluyeran rpidamente. La inclusin de los africanos en las tareas dificultosas

del cultivo del tabaco y en los procesos artesanales del trigo, as como la proximidad con

los blancos debido al frreo control sobre el trabajo, aceleraron la incorporacin de los

africanos a la cultura afroamericana. Pero a la vez les signific una menor autonoma en

comparacin a las otras regiones. Ira Berlin afirma que la diversidad del esclavismo

estadounidense de la poca colonial no fue afectada por la revolucin de independencia.

Si bien durante la primera mitad del siglo XVIII la esclavitud como sistema

productivo se consolid en diversas partes del mundo particularmente en las colonias

inglesas, un siglo despus esta se concentraba slo en el sur de Estados Unidos, en algunas

regiones de Brasil, en Cuba y en Puerto Rico. En Estados Unidos surgieron movimientos

abolicionistas de inspiracin religiosa para la finalizacin de la esclavitud que se manifest

en la prohibicin de las importaciones de esclavos; en algunos de los estados norteos se

prohibi y termin de forma gradual. Sin embargo, esta prohibicin no impidi que la

esclavitud continuara en el sur gracias al crecimiento natural de la poblacin negra. A

finales del siglo XVIII, luego de la Independencia de Estados Unidos esta prctica pervivi

en la regin surea a causa de la necesidad cada vez ms demandante de mano de obra

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esclava para el cultivo de algodn, por lo que la poblacin negra esclava se increment con

gran intensidad.

Peter Kolchin seala que durante las siete dcadas posteriores a la Guerra de

Independencia, la esclavitud surea se intensific de forma masiva. Esto se reflej en un

incremento de la poblacin negra esclava de un 70%, lo que signific que de los 697, 897

esclavos registrados en 1790 se incrementaron a 1 191 354 en 1810 y alcanzaron los 3 953

760 en 1860. El incremento fue tal en algunos estados que la poblacin esclava rebas a la

poblacin blanca.

Este incremento se debi al auge de la economa de las plantaciones de algodn que

se convirti en el producto de exportacin de mayor valor econmico en el mercado de

exportacin ya que se encontraba articulado a la industria textil inglesa. Esta articulacin

estaba mediada por las industrias del hilado de Nueva Inglaterra. En el mismo periodo la

produccin algodonera se extendi desde los estados de Georgia, Carolina del Sur y la

costa suroriental de Carlina hacia los estados del oeste y sur Alabama, Mississippi,

Louisiana, Arkansas, Florida y Texas. La produccin anual de algodn increment de 3 mil

fardos en 1790 a 178 mil en 1810, y rebas los 4 millones de fardos en vsperas de la

Guerra Civil.

La prohibicin del comercio transatlntico de esclavos aument su precio por lo que

muchos comerciantes profesionales se dedicaron a comprar esclavos en zonas rurales y a

venderlos en las plantaciones que se expandieron hacia el oeste. El flujo de esclavos rebas

el milln y las ganancias que se obtuvieron de este comercio fueron muy altas, sin

embargo, el costo humano y psicolgico para los esclavos fue muy intenso puesto que

muchas familias fueron separadas y llevadas a laborar en condiciones muy precarias.

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 La esclavitud surea del siglo XIX tuvo muchas variaciones regionales. No

obstante, se levant sobre un mismo patrn de explotacin del trabajo en las plantaciones:

muchas horas de trabajo a un ritmo lento, con periodos cortos pero intensos de trabajo duro

a cambio de descanso en los periodos en que el ciclo del algodn demandaba poco trabajo.

Pero a pesar de este patrn comn, la esclavitud fue heterognea. Ciertos grupos trabajaron

en grandes plantaciones y bajo la estricta vigilancia de los capataces, otros trabajaban en

plantaciones en las que los amos no frecuentaban y otros, por el contrario, estaban en

estrecho contacto con sus propietarios. Otros, incluso, llegaron a ser propiedad de negros

libres y de algunos grupos indgenas.

Las ocupaciones, adems del trabajo en las plantaciones, fueron diversas, desde

varios oficios artesanales hasta choferes y sirvientes domsticos. Las ocupaciones

dependieron de si residan en zonas urbanas o rurales y del trato y permisividad que

reciban de sus amos. Esto provoc que existiera una gran diversidad de experiencias entre

los esclavos que, aun cuando compartan rasgos comunes, sus vidas y prcticas cotidianas

variaron a causa de una gran diversidad de factores. Sin embargo, a pesar de su diversidad,

el grado de movilidad espacial, de adecuacin a trabajos y oficios as como su nivel de

especializacin los esclavos fueron considerados como una masa homognea de

trabajadores puesto que la ideologa de la supremaca blanca no haca muchas distinciones,

ms que las relativas a su fidelidad y a su capacidad de trabajo.

Un elemento caracterstico de la esclavitud surea fue el paternalismo: una actitud

de los propietarios hacia sus esclavos en la que eran considerados como parte de su propia

familia aunque con un estatus de inferioridad a causa de su raza. El paternalismo era un

mecanismo de dominacin dentro del cual haba un cierto inters por el bienestar y

educacin de los esclavos, centradas en la vida moral y religiosa y con un sesgo

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etnocntrico. Los propietarios esperaban recibir obediencia y fidelidad a cambio de la gua

espiritual. En este sentido, los esclavos eran tratados como seres maleables, inocentes y

como sujetos que deban ser educados de la forma ms elemental, es decir, sus capacidades

intelectuales y culturales eran subestimadas. Esta preocupacin por el bienestar de los

esclavos fue complementada con la utilizacin sistemtica de la violencia fsica, econmica

y moral. Una muestra de ello fue el control que se adjudicaban los propietarios de las

relaciones familiares de los esclavos. Las relaciones entre negros y esclavos fueron

contradictorias, caracterizadas por la ambigedad, por la violencia y el proteccionismo ms

all de las relaciones laborales.

La institucin esclavista surea trato a los esclavos como personas y como

propiedad. Eran a la vez sujetos de preocupacin moral, de instruccin religiosa, de

educacin en oficios y de relaciones laborales, pero a la vez eran propiedades que podan

ser vendidas sin ninguna consideracin. Es por ello que la esclavitud en este periodo puede

ser considerada como una institucin frrea, violenta y a la vez ms proteccionista de la

vida de los esclavos. Las leyes que se expidieron en las legislaturas para la regulacin de

las poblaciones esclavas tenan el objetivo de subordinarlos a la autoridad blanca. Y esto

aplicaba tambin para los negros que haban alcanzado su libertad.

En su trabajo Kolchin resalta la importancia de considerar a los esclavos como

sujetos con voluntad y capacidad de accin, contrario a diversas lneas historiogrficas en

las que son considerados como meros objetos y que centran su atencin en las acciones de

los blancos sobre los negros. En este sentido, es importante mencionar que los esclavos se

convirtieron en sinceros creyentes del cristianismo, crearon sus propias prcticas de culto y

se relacionaron de forma particular con Dios y, con ello, se apropiaron de la religin

cristiana, afirmando con ello sus calidad de sujetos.

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 La esclavitud en el sur fue tolerada en los estados norteos en cierta medida por los

beneficios econmicos que le reportaban a sus industrias, sin embargo, la situacin fue

cambiando cuando la Unin aboli la esclavitud como sistema de trabajo. Los

representantes de las legislaturas sureas, convencidos de la superioridad de los hombres

blancos sobre los negros y de la necesidad de mantener los sistemas de plantaciones con

fuerza de trabajo esclava rechazaron las tentativas centralistas. Este desencuentro fue, en

parte, unas de las causas de la Guerra Civil.

Durante el conflicto, muchos esclavos sureos fueron liberados quienes decidieron

huir al norte para buscar insertarse en el trabajo libre y, algunas veces, enlistarse en las

milicias. Por otro lado, como demuestra Drew Gilpin Faust, en el Sur la Guerra trajo

muchos cambios excepcionales en la sociedad. Las diferencias de clase y gnero se

modificaron y las de raza se mantuvieron relativamente estables. Los esclavos no fueron

utilizados en las milicias puesto que eran considerados incapaces; los propietarios ricos que

posean ms de veinte esclavos fueron eximidos de ir al campo de batalla a costa de

aquellos que posean menos. Algunas mujeres tuvieron que realizar actividades que

normalmente no estaban dispuestas para ellas.

Estos cambios impactaron en la subjetividad de los habitantes del Sur, como

muestra el testimonio del diario de Catherine Edmonston, una mujer esposa de un

propietario de esclavos rico de Carolina del Sur. Esta autora concluye que la derrota del sur

se debi en gran medida por el tipo de pensamiento de los propietarios ricos, puesto que no

permitieron que los esclavos participaran en el conflicto, porque mantuvieron una vida de

lujos; porque se evit que los ms ricos fueran a luchar y porque el individualismo no

permiti que se generaran relaciones de solidaridad hacia las milicias.

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 Con el resultado final de la Guerra y la victoria de la Unin sobre los confederados,

el sistema esclavista sureo con todas sus variaciones lleg por fin a su fin. En los aos

posteriores, conocidos como La Reconstruccin, los norteos intentaron reconstruir el

sistemas de plantaciones sureo a partir de una nueva relacin laboral entre negros y

blancos en la que ambos eran libres y se enfrentaban en condiciones de igualdad y

entablando un relacin salarial.

A la transicin del trabajo esclavo al trabajo libre, se adicion la transicin de la

propia economa surea por la expansin de las relaciones de mercado que afectaron a una

economa subdesarrollada y con gran dependencia econmica. Las consecuencias fueron el

derrumbe de las economas de subsistencia de tierras comunales y de libre pastoreo que

fueron suplantadas por una economa colonial de monocultivo capitalista e individualista y

por la extensin de la pobreza, los cercamientos y las relaciones de clase entre los granjeros

blancos. En este sentido, uno de los principales retos de la emancipacin de los esclavos fue

la adaptacin a un sistema de trabajo con el que no estaban familiarizados ni ellos ni sus

antiguos propietarios. Es por ello que los estados Norteos intentaron tutelar esta

adaptacin mediante la difusin de la ideologa y la prctica del trabajo libre entre las

plantaciones a partir de la Oficina de Libertos y sus departamentos estatales.

Esta ideologa estuvo basada en el supuesto de la armonizacin entre el capital y el

trabajo con el objetivo de buscar el progreso econmico individual y, por consiguiente,

social. Un segundo supuesto es que los hombres son seres libres que se enfrentan en

igualdad a las relaciones econmicas; en este sentido, la raza o el color de la piel no eran

una condicin de desigualdad. Otro supuesto es que las relaciones entre el capital y el

trabajo, mutuamente benficas, permitan la movilidad de los trabajadores al grado de que

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podan ascender socialmente y llegar a ser propietarios. Ello se presentaba como una

promesa atractiva para lo libertos

En el Norte vean necesaria la reactivacin de la economa de las plantaciones de

fibras, necesaria para la profundizacin de su industrializacin, pero con la consolidacin

de las relaciones salariales. En este sentido, los norteos identificaban sus intereses con

ambos sectores, puesto que deseaban la reactivacin de las plantaciones, un objetivo claro

de los plantadores sureos. Y con los libertos compartan el inters por promover sus

derechos econmicos en la medida en que la ideologa del trabajo libre lo permita.

La transicin al trabajo libre tuvo grandes dificultades debido a las interferencias

provocadas por los roles tradicionales de los amos y los ex esclavos. Para los sureos, los

contratos salariales y las relaciones de independencia llegaron a escandalizar a los antiguos

amos. Para los blancos sureos, los negros no trabajaran adecuadamente sin la supervisin

y coercin propias del esclavismo, dudaban que una relacin salarial fuera suficiente para

que trabajaran de forma adecuada.

Para los norteos y las delegaciones estatales de la Oficina de Libertos, los

beneficios y la movilidad social que prometa el mercado induciran a los ex esclavos a

comportarse como trabajadores libres disciplinados adems de que las relaciones entre

capital y trabajo se armonizaran. Por su parte, los plantadores del Sur no crean en la

capacidad de los ex esclavos para alcanzar la autodisciplina interna necesaria para el trabajo

libre. Para ellos, esta ideologa desconoca las particularidades del trabajo negro, indolente

en condiciones de libertad, diferente del trabajo blanco, por lo que no tena sentido

considerarlo en igualdad. La nica manera de regular y controlar el trabajo negro era a

travs de la coaccin legal y fsica.

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 Los libertos se adaptaron de forma diversa a las relaciones laborales. En algunos

casos se aprovecharon de la ideologa del trabajo libre y en otros la utilizaron parcialmente

o la rechazaron. Los libertos buscaban trabajar, puesto que tenan que cubrir sus

necesidades y buscaban altos salarios, pero respondan de manera imperfecta para los

parmetros de la racionalidad del mercado. Se valoraban los salarios altos, pero tambin la

libertad de movilidad fuera de las plantaciones y la autonoma individual. Para muchos

negros la libertad consista en consolidar una economa de subsistencia y la independencia

de los blancos ms que vender su fuerza de trabajo o producir para vender.

Eric Foner concluye que el enfrentamiento de clase entre los plantadores y los

libertos durante la reconstruccin fue disputa entre dos clases frgiles, que intentaban usar

el poder estatal para alcanzar sus objetivos econmicos. A finales del periodo de la

Reconstruccin, en 1877, los intereses de los norteos por defender a los esclavos, aunque

secundarios, se vieron modificados por la intencin de proteger del trabajo organizado a las

grandes corporaciones. Asimismo, la redencin moviliz a los poderes legislativo, ejecutivo

y judicial del Estado para controlar de nuevo el trabajo y proteger a los plantadores de

algodn.

Las legislaturas redentoras de la dcada de 1870 se acercaron de nuevo a las

polticas de los Cdigos Negros y los funcionarios que defendieron a los trabajadores

negros fueron destituidos de sus cargos. Este cambio de perspectiva mostraba una crisis de

la ideologa del trabajo libre entre los norteos, causada por los conflictos entre el capital y

el trabajo producidos por la economa industrial del Norte y demostraba que el capitalismo

en Estados Unidos no sera tan pacfico como pensaban los idelogos del Norte.

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La esclavitud ha sido una institucin que ha estado presente en gran parte de la historia de

Estados Unidos. Las diversas formas que ha tomado muestran cmo una institucin de

larga duracin puede variar segn las especificidades de cada espacio social en el que tom

forma. La esclavitud es un proceso diverso y heterogneo que a pesar de su gran duracin y

extensin, muestra fracturas a lo largo del tiempo.

Por otro lado, ms all de si la esclavitud fue un sistema de produccin tradicional-

precapitalista o moderno-capitalista, fue una forma de organizar el trabajo que tuvo

profundas consecuencias en diferentes dimensiones de la realidad estadounidense. En

primer lugar, la esclavitud fue un sistema econmico que produjo grandes ganancias a los

propietarios coloniales y modernos a partir de la explotacin de la fuerza de trabajo de las

poblaciones negras. Las discusiones ideolgicas y polticas que la esclavitud y el trato a las

poblaciones negras desataron marcaron grandes acontecimientos de la historia

estadounidense, como fueron la Guerra Civil y los movimientos abolicionistas.

Los debates polticos y religiosos que desat la esclavitud estuvieron siempre

cruzados por el inters econmico y el trato que se dio a las poblaciones negras bajo la

esclavitud estuvo justificada por la ideologa de la supremaca blanca. Incluso los

movimientos abolicionistas, a pesar de que estuvieron inspirados en posturas morales

religiosas, se dieron con mayor intensidad en los estados en los que la organizacin de la

economa no requera necesariamente de una economa agraria.

Por ltimo, y rescatando las diversas posturas de los autores aqu utilizados, es

importante decir que los esclavos fueron sujetos activos que tuvieron capacidad de accin

para asumir, negociar y resistir la dominacin de sus propietarios fuese sta paternalista o

no. La existencia de millones de negros en condiciones de esclavitud en condiciones

sociales y econmicas muy diversas, posibilit el surgimiento de sociabilidades y prcticas

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culturales diversas. Que siguen presentes en la sociedad estadounidense y no slo entre las

comunidades negras.

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