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el taller y el robot

Benjamin Coriat

Fuente: El taller y el Robot Ed. SigloXXI. Madrid, 1992

Prlogo

Una nueva coyuntura histrica

El virgen, el vivaz, el hermoso presente


pretende destrozarnos con un ebrio aletazo
el lago olvidado y duro que su escarcha encuentra
el glaciar transparente de vuelos que no huyeron!

S. Mallarm, Posies

Desde luego hubo precursores, pero si lo que nos preocupa es captar el momento de la entrada
irreversible de la electrnica en el taller, las cosas estn claras. En la segunda mitad de la
dcada de los setenta es cuando el robot -objeto rey de la nueva automatizacin- asegura un
vigoroso avance que ya no se desmentir: slo algunos cientos de robotos estn en actividad en
1974, varias decenas de miles en 1989 1. Y eso para no mencionar la inmensa logstica
informtica o electrnica, en la cual se apoyan autmatas y gobernadores programables u otras
claculadoras y computadoras industriales, que pilotean en tiempo real las trayectorias de las
bandas transportadoras o hacen entrar en accin, con milisegundos de diferencia, las
herramientas de las mquinas.
Sospechamos que semejante avance, semejante invasin de la lgica y del orden del taller, no
son ni causa nica ni explicacin simple. Para dar cuenta de esta mutacin, hay que invocar un
conjunto de historias, de trayectorias y de determinaciones. Para aclarar las cosas e introducir en
principio de lectura e interpretacin, diremos que en la segunda mitad de la dcada de los
setentas tres historias conexas, pero cada una con su temporalidad propia, convergen para
asegurar este impulso y este avance sin precedente de la electrnica como herramienta de
produccin.
La primera de esas historias es, por encima de todo, la de la forma, la del empleo y la de
la disciplina industrial tal como se expresa y se entabla en las tcnicas de organizacin del
trabajo.
La electrnica toma aqu un relevo, el del taylorismo, cuya legitimidad est quebrantada
y que, desde fines de la dcada de los sesenta, comienza a aparecer como una inmensa
mquina consumidora de tiempos muertos. El concepto simple y rstico de la divisin y de la
hiperfragmentacin del trabajo, hasta entonces totalmente hegemnico, se ve sustituido por el
florecimiento de una prctica y muy pronto de conceptos nuevos en materia de organizacin del
trabajo.
La segunda historia se alimenta de la primera, pero la rebasa, y en parte la determina. Es
la de los comportamientos y las estrategias de valorizacin de los capitales seguidas y
desarrolladas por las empresas, es decir tambin de las formas de competencia que se forman y
se deshacen en este enfrentamiento permanente que constituye la economa llamada de libre
empresa. Tras una larga fase de mercados crecientes y solicitantes de productos
estandarizados, el periodo posterior a 1974-1975 va a marcar la entrada en la era de los
crecimientos ms lentos y de la diferenciacin. La era de la competencia por la calidad, la era de
los productos especificados y de la fabricacin por lotes. Tambin aqu la electrnica, la
flexibilidad en el uso de los equipos que sta hace posible, encontrarn un espacio para
desplegarse a gran escala.
Finalmente, la tercera historia es de orden cientfico y tcnico. Es la historia conjunta de
la computadora y el autmata industrial llegados desde los confines de lo imaginario, y de lo ms
vivo de las preocupaciones humanas, desde el momento en que, por lo menos, el factor en juego

1 La AFRI (en Bulletin de AFRI, Asociacin Francesa de Robtica Indutrial, 4, Place Jussieu, 75252 Pars, CEDEX 05) as
como la revista Axes Robotiques anualmente publican en Francia estadsticas nacionales e internacionales sobre la difusin
de los robots. Nos podremos referir tilmente a ellas para apreciar el rpido crecimiento de parque de robots instalados.

1
es la reduccin de la dificultad y del esfuerzo. La guerra, el florecimiento de las innovaciones a
las que da origen, el matrimonio de la electrnica y la mecnica la mecatrnica, dicen los
japoneses-, as como los desarrollos de la informtica de la produccin, van a converger para que
se asegure un potencial tcnico sin precedente, utilizable en combinaciones productivas y
formas de organizacin nuevas.
Describamos brevemente estas tres historias, esas tres determinaciones y las
condiciones de su convergencia. Una claridad nacer de ello en el punto en el que estamos, y
donde comienza, con la era de la electrnica industrial, la entrada en una coyuntura histrica
nueva.

1. ORGANIZACIN: EL SURGIMIENTO DE NUEVOS CONCEPTOS

En 1990 parece que se ha dicho todo, o casi, de la crtica al taylorismo. Seal de los tiempos: el
Adis a Taylor se convirti en un prrafo obligado para quien con alguna credibilidad- desea
hablar sobre las organizaciones del futuro y la fbrica del maana...
En poco ms de una dcada, cunto camino recorrido! El maestro estadunidense
decenas de aos de enseanza, de minucia, de normas en todo el mundo copiados y vueltos a
copiar- barrido as, y tan rpido! Sin duda fue demasiado honor pero hoy sin duda es demasiada
indignidad...
Tendr la ocasin de mostrar que Taylor, o al menos el corazn de su enseanza, sigue
presente y bien vivo en el centro de los dispositivos complejos supuestamente ms modernos
y ms sofisticados. La electrnica, por desgracia demasiado a menudo todava, slo es
introducida como soporte al servicio de las tcnicas ms tradicionales de intensificacin del
trabajo. Sin embargo, tambin es cierto que a comienzo de la dcada de los ochenta cierta
historia se termina. La del paradigma centrada en los principios taylorianos y fordianos, piedra
angular de todas las organizaciones del trabajo hasta nuestros das, y que estipula que la
eficacia y la productividad dependen centralmente de una trabajo fragmentado y distribuido a lo
largo de una lnea, la cual se desplaza a ritmo rgido. Histricamente eficaz, en otra configuracin
por completo distinta de los mercados de trabajo y del sindicalismo, el taylorismo, considerado
bajo su forma cannica y como sistema de conjunto, llega verdaderamente a sus lmites.
El punto importante, por lo que nos ocupa, es que su impugnacin y su reexamen crtico
dejan libre un terreno para la bsqueda de nuevas prcticas y nuevos conceptos de
organizacin. Terreno que apenas comienza a recorrrse.
Esta bsqueda de nuevos conceptos en organizacin, comenzada desde principios de la
dcada de los setenta, es el primero suceso importante en el cambio de coyuntura general al
que asistimos. En efecto, ayer como hoy el corazn de las investgaciones sobre organizacin
sigue centrado en los principios ms eficientes en materia de ahorro de tiempo en la produccin;
ste tiene que ver con las condiciones y las tasas de intervencin de las mquinas, el modo de
consumo productivo de la fuerza de trabajo o la administracin de las materias primas y de las
existencias. En todos estos puntos, las innovaciones organizacionales hoy son numerosas y de
gran alcance. A lo largo de esta obra, insistiremos abundantemente en las mil y una novedades
conceptuales, ya constituidas o que sentimos que comienzan a brotar, y que renuevan a
profundidad el pensamiento sobre organizacin, para hacerlo capaz de administrar sistemas ya
esencialmente complejos.
Sin embargo, antes de entrar en detalle, desde el principio deben aportarse dos
precisiones a propsito de la relacin entre organizacin y electrnica del taller.
La primera consiste en recordar claramente que si el autmata, el robot o la calculadora
son indiscutiblemente soportes a veces poderosos- para volver operativas nuevas
organizaciones (tratndose por ejemplo de las puesta en prctica de nuevos principios en
materia de organizacin de los flujos y de las transferencias, de conexiones entre mquinas y
lneas de produccin, o de la administracin de las compras...), en ningn caso constituyen
sustitutos de la actividad propiamente conceptual en que consiste el acto de concebir una
organizacin del trabajo y de la produccin. Taylor y posteriormente Ford fueron importantes por
sus aportaciones en conceptos, o si se prefiere por sus innovaciones organizacionales. El
taylorismo, independientemente de las mil y una aplicaciones a las que dio lugar a partir del
trptico: especializacin de las funciones, fragmentacin de las tareas y medicin de tiempos y
movimientos, hizo posible y utilizable para todos el concepto de organizacin del trabajo en
tiempo asignado. A travs del principio de la transportacin mecnica de las piezas a lo largo de
lneas concebidas para resguardar operaciones sucesivas, Ford aporta el concepto de tiempo
impuesto.2

2 En el caso de esas dos series de innovaciones organizacionales, los soportes tcnicos pueden ser de lo ms variados. Por

2
As pues, que las cosas queden claras. Hay que distinguir cuidadosamente las innovaciones
organizacionales de las innovaciones tecnolgicas, y esta distincin esencial constituye una de
las claves de la lectura fundamental que pretende aportar esta obra a la interpretacin que
propone de los cambios en curso.

La segunda precisin que deseamos aportar consiste en recordar que, en la


concatenacin de mutaciones a la que asistimos, las innovaciones organizacionales han
precedido a las innovaciones tecnolgicas. Siempre y cuando al menos, como es el caso aqu,
por innovaciones tecnolgicas se entienda generaciones de medios de trabajo que incorporan la
electrnica.
En efecto fue desde fines de la dcada de los sesenta, como respuesta directa a la crisis
del taylorismo, cuando por iniciativa de las empresas, se desaroll un intenso movimiento de
experimentacin y de investigacin, cuyo objetivo era disminuir la vulnerabillidad de la cadena
demontaje al ausentismo, al turn-over y ms generalmente a las diferentes formas, larvadas o
abiertas, de resistencia obrera.
Era la poca llamada de la humanizacin del trabajo, bandera bajo la cual se
desarrollaron mil y una innovaciones, y prcticamente en todos los pases del capitalismo
avanzado. A la distancia, debemos reconsiderar esta poca y este episodio para apreciarlos en
su justa medida. Desde ese punto de vista, hay que decir dos cosas.
La primera es para recordar que, en cuanto al objetivo proclamado, poner fin al trabajo
deshumanizado, fragmentado y repetitivo, el periodo termina con un completo fracaso. Si bien
hoy hay menos obreros especializados en el porcentaje de la poblacin trabajadora, no debe
imputarse en primer lugar a los mtodos diversos de recomposicin de las tareas, sino al
desempleo que no ha dejado de extenderse, golpeando muy duramente a los sectores menos
calificados y menos protegidos de la fuerza de trabajo social. Adems, salvo raras y notables
excepciones, a las que volveremos, all mismo donde se intodujeron esas tcnicas, ningn
observador serio se atreve a sostener que la revolucin anunciada de readaptacin del trabajo
deshumanizado verdaderamente tuvo lugar.
Sin embargo, y es el segundo punto sobre el que hay que insistir, si bien el trabajo
manual no ha sido revalorizado, por uno de esos rodeos que acostumbra la historia, la herencia
que nos viene de este periodo no por ello deja de ser de considerable alcance. En efecto, el
periodo lega el hecho que har poca y en el cual viviremos an mucho tiempo- de que nuevas
pericias en materia de organizacin se constituyeron, desfasadas y a veces opuestas a los
preceptos cannicos del taylorismo y del fordismo. Una nueva cultura tcnica de empresa naci.
Desde luego no surgi de la nada. Georges Friedman 3 informa cmo, desde la dcada de los
cincuenta, se haban realizado experiencias de reorganizacin de las tareas en la industria
estadunidense. En la dcada de los sesenta, el enfoque llamado sociotcnico abra por su parte
frmulas inditas a la experimentacin. Sin embargo, con el impulso de las luchas de los obreros
especializados, la amenaza permanente de ruptura que significaban, al comienzo de la dcada
de los setenta se da un cambio brusco. Y las investigaciones sobre organizacin del trabajo dan
luz finalmente a nuevos principios, a nuevos conceptos.
Vayamos a lo esencial. Ms all del detalle de los experimentos y de su diversidad, se constituye
un nuevo concepto general de organizacin postayloriano- para la produccin de muy grandes
volmenes, es decir all donde las rigideces parecan ser ms ineludibles. Descansa sobre tres
principios interdependientes:

* distribuir el trabajo, ya no en puestos individuales y tareas fragmentadas, sino enislotes de


trabajadores, en pequeos grupos que administran un conjunto homogneo de tareas;

* romper el carcter unidimensional de las lneas de montaje y de fabricacin, para concebir el


taller como una red de minilneas entre las cuales circula el producto siguiendo trayectorias que
se han vuelto complejas;

* finalmente, remplazar la banda transportadora de ritmo fijo por carretillas que se desplazan por
la red con ritmos flexibles, y capaces de elegir gracias a un sistema guiado por cables- en todo

ejemplo, para la transportacin en banda, es posible utilizar medios tcnicos tan diferentes como correderas sometidas a la
simple fuerza de gravedad, a la energa hidrulica, trmica o elctrica. La electrnica en s no aade nada al asunto. Lo
verificaremos cuando recordemos cmo las primeras lneas, que utilizaban la electrnica, no eran de ningn modo
innovadoras. Conceptualmente se trataba de lneas fordianas clsicas pero cuyas herramientas y bandas transportadoras
estaban administradas por medios informticos o electrnicos.
3 Cf. sobre todo Le travail en miettes (1978), Gallimard.

3
lo concerniente a tareas estndar, el alistamiento hacia las lneas correspondientes, o en lo
tocante a tareas especficas, de encaminarse hacia las partes de la red especialmente
concebidas para ellas. En pocas palabras, pasamos de lneas unidimensionales de ritmos rgidos
a organizaciones multidimensionales, en red y ritmos flexibles.

Pongamos los puntos sobre la ies. Eso no tiene nada de tecnolgico. La innovacin descrita
aqu es, en esencia y principio, puramente organizacional. Prueba de lo cual es el hecho de que
las primeras experimentaciones en ese sentido de lo cual la fbrica Volvo de Kalmar constituye
un arquetipo muy estudiado- son muy anteriores a la era de la informtica industrial. Como
mostraremos en detalle ms tarde, esas experiencias apoyadas en conceptos nuevos liberarn
un enorme potencial de productividad y, digmoslo, de flexibilidad en las organizaciones
productivas. Sobre todo, es en ese tipo de base productiva donde la electrnica, que llega un
poco ms tarde, dar su plena medida. A partir de conceptos taylorianos, en esencia la
electrnica slo haba contribuido a una rigidez suplementaria del taller.
De esta manera, sostendremos que es una nueva ingeniera organizacional la que se ha
constituido all. Con el tiempo no cesar de alimentarse en las fuentes y los orgenes ms
variados, recibiendo sobre todo la aportacin de los conceptos de la tecnologa de grupo. Hoy,
llegado el tiempo del modelo japons, la que opera es la revolucin de justo a tiempo y de
las organizaciones de flujos tensos, modificando lo que an quedaba de los credos clsicos de
la escuela estadunidense tayloriana y fordiana.
Esa renovacin, esencial, de las bases y de las habilidades en organizacin que, como
hemos visto, obedece a una historia propia, en busca de nuevos soportes para el ahorro de
tiempo y la ganancia de productividad, es mucho ms poderosa y vigorosa, pues se encuentra
hoy atrapada en otra historia, otro recorrido que le es afn, el de las formas de competencia. Se
esboza as un juego de figuras complementarias.
Todo haba comenzado con una secuencia propia y acusadamente singular que el
taylorismo haba encadenado y asociado: la produccin de grandes volmenes y la competencia
por las cantidades y los costos. La larga crisis que se despliega ante nuestros ojos, la
inestabilidad que ha vuelto a hacerse del crecimiento y de la acumulacin- han hecho resurgir la
incertidumbre y la imprevisibilidad como horizonte permanente. Las condiciones de la presencia
o de la reproduccin de la empresa en el mercado, y a fortiori de su crecimiento, se han
modificado. Desde ahora, estar presente significa ser capaz de responder a una situacin de
demanda ampliamente imprevisible tanto en cantidad como en calidad. Tras la era fordiana de
los productos estandarizados fabricados en serie, he aqu la era de lo poco, la era de la calidad y
de la diferenciacin.

1. PRODUCTOS Y MERCADOS: EL AUMENTO DE LA CALIDAD Y DE LA


DIFERENCIACIN

Situmonos del lado de la empresa individual. Cualquiera que sea su colocacin o su parte de
mercado, en cualquier sector que opere, poco a poco se afirmar una novedad, para imponerse
finalmente como una verdad esencial de nuestro tiempo. Ese cambio radical de situacin, ya
enteramente consumado a principios de la dcada de los ochenta, cabe en una proposicin
nica: la era de la produccin en serie de productos indiferenciados ha terminado.

Sin embargo, esta proposicin radical, que por supuesto hemos decidido presentar como
tal, no debe conducirnos a conclusiones o interpretaciones apresuradas. Por esto, desde el
principio es necesario hacer una precisin que vale igualmente como advertencia.
No es la produccin en serie como tal la que est condenada, sino la produccin en serie de
productos indiferenciados. Volveremos a ello ampliamente: demasiadas ventajas econmicas
estn ligadas a la produccin de grandes o muy grandes volmenes como para que pueda
pensarse que sea abandonada. No obstante, en adelante debe aceptarse un nuevo desafo:
conjugar grandes volmenes y produccin por lotes de mercancas especificadas. Desde ahora
este apremio y este desafo son universales, y conciernen tanto a las empresas de los sectores
tradicionales de demanda estancada o decreciente como a las dedicadas a la fabricacin de
productos nuevos, en los sectores donde la demanda es creciente y donde la innovacin de
procedimientos o de productos se ha vuelto casi permanente.

4
Las causas de esta situacin son mltiples y con frecuencia interdependientes. En cuanto
al fondo, se reducen a las condiciones nuevas creadas por la apertura recproac de las diferentes
economas nacionales en un momento en que en los grandes pases de crecimiento fordiano
cannico, los mercados de base de equipo bsico estn relativamente saturados. En efecto, en la
dcada de los setenta el crecimiento se hace ms lento, ms inestable, mientras que la
competencia se vuelve ms compleja, y los mercados estn sometidos a un proceso de
fragmentacin y segmentacin en componentes especficos. Explicitar un poco esas nuevas
dimensiones, nos permitir delimitar mejor los contornos del paisaje al que desde ahora deben
enfrentar los agentes.
Para apreciar la significacin de ese paso a la era de la diferenciacin, hay que partir del
hecho de que desde la dcada de los setenta en la mayora de los sectores de la produccin en
serie de productos terminados (automviles,electrodomsticos, bienes de equipo de los
hogares...), pero tambin de productos intermedios (siderurgia, petroqumica, vidrio...), los
mercados, que eran globalmente solicitantes (es decir que las empresas tenan los mercados
garantizados, pues la demanda era sin cesar potencialmente superior a la oferta), se invirtieron
para volverse globalmente oferentes: con frecuencia las capacidades instaladas se han vuelto
superiores a las demandas solventes. De esta manera, en el momento mismo en que los
oferentes reales o potenciales se multiplican, y en el que se vuelven complejas las condiciones
de competencia, el crecimiento mundial se hace a la vez ms lento e inestable. En el caso de los
grandes fabricantes de productos industriales, los bienes destinados a la exportacin ocupan una
parte permanentemente creciente de la actividad interior. De ello resulta que la estrategia de
crecimiento de las empresas, por disminucin de los costos, mediante efectos de dimensin y
bsqueda sistemtica de economa de escala, llega aqu a un lmite verdadero. Alimentar un
mercado, conquistar uno nuevo, desde ahora exige conciliar menor costo con una poltica de
productos que permita por adaptacin o por anticipacin- captar crculos de consumidores
especificados y cuyas demandas estn determinadas.
Lo que sucede es que, durante el perodo de la edad de oro del fordismo y del
crecimiento regular del poder de compra, el sector asalariado se extendi y se hizo complejo,
ocasionando una multiplicacin de las categoras y de los segmentos del mercado de trabajo, y
formando de esta manera una demanda mucho ms diferenciada que en el pasado. En el caso
de un mismo producto de base, las caractersticas esperadas para cada categora de consumidor
se vuelven particulares y especificadas. Para decirlo en una palabra, poderosas fuerzas
convergen de diferentes vertientes para asegurar al valor de uso de los bienes una importancia y
una atencin renovadas. La calidad del producto, su adecuacin a normas tcnicas o culturales
extranjeras, o su adaptacin a crculos especificados de consumidores, se convierten en
condiciones esenciales de su penetracin en los mercados. Adems, si bien las presiones de
produccin en serie bajo costo se perpetan, en adelante la oferta de productos deber ser
capaz tambin de hacer frente a la diferenciacin de la demanda. Una poltica del valor de uso
deber ser constitutiva de la propia estrategia de produccin. 4 Dos ejemplos elegidos a propsito
en dos sectores de produccin en serie de caractersticas muy diferentes premitirn ilustrar lo
dicho. En la industria automotriz por ejemplo, para un modelo de base (el R5 de la empresa
Renault o el Ford Fiesta...), existe en promedio un centenar de variantes, segn las opciones,
las especificaciones, o las normas de exportacin. 5
Qu lejos est el tiempo en que Ford, desde lo alto de su soberbia, poda tranquilamente
anuncia: Los clientes tendrn un auto del color que quieran, siempre y cuando lo quieran
negro!...
En resumen, no todo lo concerniente al avance de la diferenciacin es sencillo. Y no todo
es imputable slo al comportamiento de los consumidores. Se trata, en la misma medida, de
estrategias de oferta. Hace ya mucho tiempo, el gran economista estadunidense Chamberlin 6
construa una teora entera sobre las formas de competencia a partir de la idea de productos
diferenciados no directa e inmediatamente sustituibles unos por otros. De ello deduca tambin
estrategia de empresas basadas en la diferenciacin y la bsqueda por parte de las empresas de

4 Una nueva teora del consumo (cf. Lancaster 1966, 1975 y 1979) haba anticipado de alguna manera esas mutaciones,
eco en la teora de los cambios que han atravesado el mundo real. Ms precisamente sobre las exigencias nuevas de otorgar
la produccin en serie a una demanda diferenciada: vase M. Aglietta y A. Brender (1984).
5 Esas exigencias nuevas de variabilidad de los productos podan satisfacerse en parte con las organizaciones del trabajo en
islote de montaje, nacidas de la crisis del taylorismo a principios de la dcada de los setenta. Sin embargo, como lo
mostraremos, si bien esas tcnicas son un punto de partida precioso y a menudo se han vuelto a utilizar hoy- no pueden
por s mismas hacer frente a la integralidad de las exigencias y presiones nacidas de la mutacin contempornea en las
formas de competencia (cf. captulo 2).
6 Cf. 2. parte de esta obra donde insistiremos en el inters y la actualidad de los anlisis de Chamberlin.

5
ingresos monopolstico de (sobre)ganancia, aunque estos slo deban ser en la mayora de los
casos- pasajeros o efmeros.
Ya se trata del mercado interior o del mercado mundial, se ha verificado una mutacin central:
con el surgimiento de nuevos comportamientos de consumo, marcados con el sello de la
diferenciacin, se abren paso nuevas formas de competencia. stas se refieren tanto a la
naturaleza y la calidad7 de los productos como a los costos.
Las consecuencias de semejante tipo de situacin, sobre las estructuras de produccin, son
considerables. La consolidacin de esas nuevas normas de competencia, que vienen a aadirse a
los lmites sociales alcanzados por el taylorismo y el fordismo, consuma definitivamente la
muerte de los sistemas rgidos de grandes volmenes de productos estandarizados. De ello
resulta la necesidad de lneas flexibles de produccin. Flexibles, es decir capaces de fabricar sin
una mayor reorganizacin produtos diferentes, a partir de una misma organizacin bsica de los
equipos y con una reducida demora de ajuste. A una demanda que se ha vuelto inestable, a
veces voltil y siempre diferenciada, hay que hacer corresponder lneas de produccin que
garanticen a la oferta esta misma capacidad de adaptarse y diferenciarse.
Por lo tanto y en este contexto, se comprende que los diseadores busquen y desarrollen
sistemticamente algunas potencialidades presentadas por los nuevos medios de trabajo, en
particular las de ser programables para diferentes series de operaciones, que se traducen en
caractersticas o formas diferentes de las materias trabajadas o de los productos fabricados. La
posibilidad que ofrece la electrnica de aportar a la lneas de produccin la flexibilidad y la
adaptabilidad requeridas por el carcter ya esencialmente aleatorio de los mercados, las dota de
un atributo irremplazable.

3.TECNOLOGAS: UN VERDADERO SISTEMA TCNICO

Finalmente, hay una tercera historia que hay que recordar para remontarnos a los orgenes y
terminar de esbozar los contornos de la coyuntura nueva en la que hemos entrado. Es la
coyuntura conjunta de la microcomputadora y la informtica.
Fue contada muchas veces. Con talento y conviccin 8 o de la peor manera. Pero, a
distancia, para quien la ha examinado un poco, con el privilgio del tiempo transcurrido y la
percepcin por todas partes manifiesta de sus efectos, qu difcil resulta escapar de la
fascinacin... A fines de la dcada de los sesenta y a comienzos de la de los setenta, un puado
de hombres lo lograron: aprisionar en algunos gramos de silicio un poder de clculo en el que
diez aos antes nadie se ahbra atrevido siquiera a soar. Adems, este poder est basado en
una capacidad de tratamiento lgico programable y reprogramable. En 1971 naci la
microcomputadora, verdadero corazn y centro nervoso de las mquias modernas. Y
rpidamente, con el dominio consolidado de la tcnica de las microcomputadoras un poco de
irreversible entre en el mundo de la tcnica y, por una serie de contagios importantes en el
mundo a secas.
En efecto, en torno a la microcomputadora y a la computadora, en la interfase de la electrnica,
de la informtica y de las telecomunicaciones, un florecimiento de objetos tcnicos inditos,
hecho de procedimientos o de productos, lentamente invade el mundo material o teje en secreto
la redes de lo inmaterial. Como slo sucede una vez en siglos, alrededor de lo que se ha
convenido ya en llamar las tecnologas de la informacin, una revolucin est en curso.
Demos un paso y designemos las cosas por su concepto. En el sentido tan particular y
preciso que Bertrand Gille daba a esos trminos cuando examinaba el destino de la mquina de
vapor en el ltimo tercio del siglo XVIII, ya es posible sostener la tesis de que con la
microcomputadora y la computadora, asistimos a la consolidacin progresiva de una sistema
tcnico. Si razonamos por analoga con lo que fue la caracterizacin de Bertrand Gille,
encontramos tanto en superficie como en profundidad- todos los elementos constitutivos de un
sistema tcnico.
En efecto, a partir de una lectura del maestro historiador de la tcnica, podemos
reconstituir la lista de los rasgos esenciales constitutivos de un sistema tcnico, y verificar que
las tecnologas de la informacin se encuentran en el origen de una mutacin comparable a la
inaugurada por el vapor.

7 Calidad debe entenderse aqu en un doble sentido. El sentido corriente que hace decir que los mismos productos, pero
de marca diferente, son de ms o menos buena calidad. Sin embargo, calidad tambin significa caractersticas
particulares ligadas a un producto que lo diferencian, incluso ligeramente, de oto produtcto aparentemente idntico pero que
no posee las mismas caractersticas.
8 Entre las obras de divulgacin, pero de calidad, consultaremos: Rapport sur l`tat de la technique (1983), J. Mizrahi
(1986), o de nuevo Ph. Breton (1987).

6
Siguiendo a Bertrando Gille, y asumiendo el riesgo de simplificar un poco una reflexin y
una conceptualizacin que se han apoyado en dcadas de investigacin intensa y apasionada, 9
diremos que la definicin del concepto de sistema tcnico puede obtenerse en la encrucijada
de algunas proposiciones centrales.
Procediendo de lo general a lo particular, diremos que un sistema tcnico se constituye cuando,
a partir de un punto y de un estado dados del conocimiento cientfico y tcnico, se desarrolla una
lnea acumulativa de actividad que termina por dar nacimiento a conjuntos tcnicos de vocacin
genrica. A stos slo se los considera tales si cumplen por lo menos con dos condiciones. En
primer lugar deben permitir un salto considerable de la productividad humana del trabajo; luego
deben poseer un carcter eminentemente transversal, es decir, aplicarse a una gran variedad
de condiciones de produccin y de valor de uso.
A partir de esas tecnologas, centrales o genricas, asistimos entonces a efectos de
contagio entre tecnologas centrales y tecnologas locales o perifricas, materializndose sin
cesar fecundaciones recprocas entre el corazn y la periferia, lo cual da como resultado el
dinamismo del sistema, su capacidad para autodesarrollarse.
De los rasgos que acabamos de recordar, se deduce que entre las tecnologas centrales y
las tecnologas locales o perifricas existe cierta coherencia (de all la designacin del conjunto
como un sistema que establece vnculos entre las partes), pero una coherencia siempre
inestable y como amenazada: los descubrimientos no se hacen a los mismos ritmos en los
diferentes puntos del sistema, y la difusin de las innovaciones se realiza de manera
desigualmente rpida y densa. Ese fenmeno, que constituye de alguna manera la ley
dinmica del sistema (su ley de crecimiento y desarrollo), es tambin el que permite dar
cuenta de las modalidades de su rebasamiento y de su eventual cambio hacia otro sistema
tcnico. ste ocurre si en un punto al principio un punto perifrico del sistema- se acumulan
innovaciones y descubrimientos tales que el nuevo conjunto an local adquiere, por contagios
sucesivos, vocacin de volverse a su vez central y transversal. Asegurando un nuevo salto en los
progresos de la productividad humana del trabajo...

DOS SISTEMAS TCNICOS INDUSTRIALES

Del vapor (1750-1800)...

ac va el grfico 1

A partir de este cuadro conceptual, conocemos la formidable ilustracin dada por


Bertrand Gille, a propsito de las tecnologas derivadas del vapor en lo que l mismo ha
designado sistema tcnico de la revolucin industrial. Encontraremos en el cuadro de la
siguiente pgina el esquema de conjunto concebido, por l mismo, para representar ese sistema.

... a las tcnicas de la informacin (1975-2000)

ac va el grfico 2

La tesis que quiseramos someter aqu a discusin es que en torno a la microcomputadora


y a la computadora, en este conjunto que designamos con el nombre de tecnologas de la
informacin, est en proceso de formacin y de desarrollo el corazn de un nuevo sistema.
Todas las condiciones enunciadas por Bertrand Gille, y que acabamos de recordar brevemente,
parecen ya lo bastante reunidas como para que la tesis pueda ser sostenida.
Formado en lo que hace apenas treinta aos no era ms que una incierta periferia,
terreno baldo para experimentos casi artesanales, en la poca en que la electrnica era an la
de los tubos catdicos, se dio un cruce de habilidades que por fecundacin recproca procur la
expansin de una lnea tecnolgica que revel tener una fuerza formidable. En la encrucijada de
las tecnologas de la comunicacin, de la informtica y de la electrnica, en estrecha relacin con

9 La referencia obligada en la materia est constituida por esta fantstica suma de trabajo e inteligencia que constituye la
obra maestra de B. Gille, Histoire des techniques, Ed. Gallimard, coleccin Pliade (1978). Esta obra (que contiene
numerosas colaboraciones reunidas por B. Gille) presenta de manera sinttica el estado del arte en numerosas disciplinas
que se han preocupado por producir una reflexin metodolgica y conceptual sobre la tcnica y la historia de su desarrollo.
Principalmente nos hemos apoyado en esa obra para la reflexin realizada en este prrafo; aunque de manera deliberada-
a veces nos hemos tomado algunas libertades con las caracterizaciones propuestas por el autor.

7
los progresos realizados por los diseadores de mquinas de clculo y de mquinas industriales
para tratamiento de metales, se constituy un corazn nuevo, un corazn que no deja de
extender su influencia a todas las esferas de la actividad de concepcin y de fabricacin de
valores de uso.10 Mejor an, ya no se conforma con penetrar en los sectores industriales tal como
han sido heredados del precedente sistema tcnico alterando con ms o menos fuerza sus
fronteras. En muchos casos, ese corazn ha originado sectores de produccin nuevos que, punto
relevante, tambin son aquellos que cuentan con las tasas de crecimiento ms rpidas
registradas en este fin de siglo XX.11 Las perspectivas de desarrollo futuro son tan considerables
que las direcciones mismas que se sigan an parecen ser ampliamente imprevisibles: quin
puede indicar, con alguna precisin, lo que ser la fecundidad recproca entre los nuevos
hbridos cientficos y tcnicos, que son los productos de la optoelectrnica, y de los nuevos
materiales obtenidos a partir de las cermicas o de los polmeros industriales...?
As pues, dejemos a la historia en sus marmitas. En efecto, nuestro tema no tiene ninguna
necesidad de hacerlas hervir demasiado. En el terreno que nos ocupa, el de las bases y los
soportes de la produccin industrial, el futuro ya se ha revelado ampliamente. Est dispuesto un
nuevo cuadrado mgico. Desde su cuatro esquinas: la informtica, la electrnica, las
telecomunicaciones y la robtica (cf. grfica p. 30), se teje una red nueva fuertemente
interactiva de furezas productivas de inmensas potencialidades tanto en lo que concierne a los
progresos en productividad de los que son portadoras, como en lo concerniente a la redefinicin
del contenido y la calidad de uso de los productos.

De esta manera el crculo se cierra: nuevos xitos en organizacin, alternados o apoyados en una
nueva generacin de herramientas y soportes cientficos y tcnicos, actan e interactan en un
contexto en el que la clsica produccin en serie se encuentra conminada a hacer frente a la
diferenciacin de los comportamientos y a la incertidumbre que se ha vuelto estructural- de los
mercados... Los caracteres esenciales de la nueva coyuntura histrica abierta en este ltimo
tercio del siglo XX estn all.
Insistamos: en lo que acabamos de describir brevemente, slo se trat de presenciar los
acontecimientos de la nueva coyuntura. En efecto, es muy prematuro pronunciarse con respecto
a las formas estabilizadas que puede revestir el modelo de crecimiento y de desarrollo que
puede establecerse sobre la base de esos elementos nuevos. Aqu hay que recordar este hecho
esencial: una revolucin tcnica jams, y en ninguna parte, garantiza por s sola el vigor y la
estabilidad del crecimiento o la armona del desarrollo social. Por el contrario, una revolucin
tcnica opera tanto por destruccin como por construccin. Y de esta manera procedo en su
tiempo la revolucin industrial, engendrando por todas partes, en medio de las formidables
riquezas recientemente acumuladas, un inmenso caos social. Hizo falta mucho tiempo y muchas
insurrecciones obreras- para que finalmente se organizaran ingenieras sociales para garantizar
y eso solamente de este lado del mundo- una estabilidad frgil y muy relativa.

10 Cf. parte baja del cuadro, donde a partir de un esquema establecido en el Rapport sur ltat de la technique (1983) ya
citado, hemos indicado los grandes terrenos de aplicacin de las tecnologas de informacin.
11 Cf. los datos reunidos y presentados en G. Laffay y C. Herzog (1989).

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