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> Les trous d'Young Futura-Sciences

05/01/2006 - Par
Richard Taillet, Enseignant Chercheur Physique

Les trous d'Young

Thomas Young tait un personnage brillant, parlant neuf langues. Docteur en mdecine, il s'intressa
galement la physique, l'lasticit des milieux, la propagation des sons et aux phnomnes
lumineux, et apporta sa contribution aux hiroglyphes.

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Thomas Young (1773-1829) tait un personnage brillant. A l'ge de 15 ans il parle neuf langues, dont le
perse et l'arabe. A 21 ans il est lu la Royal Society britannique. En 1800 il s'installe comme docteur en
mdecine, ce qui n'empche pas sa curiosit d'tre excite par des questions trs loignes de la
mdecine. Il apportera notamment une contribution fondamentale au dchiffrage des hiroglyphes
gyptiens. Dans le domaine de la physique, il s'intresse l'lasticit des milieux, la propagation des
sons et aux phnomnes lumineux. En particulier, il propose en 1807, dans un livre intitul Course of
Lectures on Natural Philosophy, une exprience qui depuis porte son nom : l'exprience des trous
d'Young.

Portrait de Thomas Young

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Page 2/5 - Le contexte

A ce moment de l'histoire des sciences, plusieurs phnomnes lumineux sont mal compris. Par exemple,
l'observation de lames minces claires par de la lumire blanche fait apparatre des couleurs, lesquelles dpendent
de l'angle sous lequel on observe la lame, ainsi que de l'paisseur de la lame. En 1801 Young propose une
interprtation de ces phnomnes : la lumire est un phnomne ondulatoire, dans lequel le phnomne
d'interfrence joue un rle essentiel. Il s'appuie sur l'analogie avec les vagues la surface de l'eau : quand des
vagues venues de deux points diffrents se superposent, ces vagues peuvent certains endroits se cumuler en
s'ajoutant (les endroits o deux crtes s'ajoutent, par exemple), mais elles peuvent aussi, d'autres endroits,
s'annuler mutuellement (quand la crte de l'une se superpose au creux de l'autre, par exemple). On parle
respectivement d'interfrences constructives et destructives.

Animation 1 : "Une source unique met des ondes qui se propagent vers l'extrieur. Les zones de creux et de vagues se
dplacent vers l'extrieur (rgler la lecture en mode "boucle"). Richard Taillet

Animation 2 : "Les ondes mises par deux sources se superposent. L'onde totale est renforce certains endroits et
diminues d'autres (rgler la lecture en mode "boucle") Richard Taillet

En interprtant les couleurs comme une manifestation de la longueur d'onde de la lumire, il parvient ainsi
expliquer les couleurs des lames minces, et mesurer les longueurs d'ondes en question, qui se trouvent tre
microscopiques. Il s'agit toutefois de phnomnes assez compliqus, et Thomas Young va illustrer le principe
d'interfrences par une exprience beaucoup plus simple, ne laissant que peu de place au doute quant
la validit de l'hypothse ondulatoire : c'est l'exprience des trous d'Young.

Page 3/5 - L'exprience

1 - L'exprience
L'exprience dite des "trous d'Young" est une exprience d'optique qui a jou un rle fondamental dans la
comprhension de la nature de la lumire. Elle consiste clairer deux trous assez petits et assez proches
(une fraction de millimtre de diamtre et environ un millimtre, ou moins, d'cart) avec de la lumire
issue d'une source elle aussi assez petite, et d'observer la lumire issue des trous, grce un simple
cran.

Schma de l'exprience
Crdits : Richard Taillet

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Pourquoi diable faire une telle exprience ? Que s'attend-on voir ? Navement, on pourrait s'attendre voir sur
l'cran deux taches circulaires, correspondant la propagation en ligne droite entre la source et l'cran de la
lumire qui est passe par les trous.

A gauche, tache lumineuse laquelle on pourrait s'attendre la sortie d'un cran opaque perc de deux trous. A droite,
mme chose quand on ne perce qu'un seul trou.
Crdits : Richard Taillet

2 - Les taches de diffraction

Et bien non, ce n'est pas tout fait ce que l'on observe, mme pour un seul trou. Quand le trou est assez petit,
on observe le phnomne de diffraction, et la tache n'a pas un bord circulaire bien net. Elle est entoure d'une
alternance d'anneaux sombres et brillants. Ceci tait bien connu de Young et ses contemporains (mais pas
encore compris, Maxwell n'tablira la nature lectromagntique de la lumire que quelques dcennies plus tard) et
le but de cette exprience tait prcisment d'lucider le rle que jouent les bords de l'ouverture dans ce
phnomne de diffraction. Du coup, certains points de l'cran reoivent de la lumire venant des deux trous
! On s'attend donc la distribution de lumire reprsente sur la figure suivante :

A gauche, tache lumineuse que l'on obtient effectivement avec un seul trou. A droite, distribution obtenue en
superposant de faon "nave" ces deux taches lumineuses.
Crdits : Richard Taillet

Quand on fait l'exprience, ce n'est pas du tout ce qu'on observe...

Page 4/5 - Le rsultat

1 - Le rsultat et sa porte

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La dcouverte d'Young est remarquable : les taches lumineuses correspondant chacun des trous sont stries par
une alternance de franges sombres et brillantes. Elles mettent en vidence le phnomne d'interfrence, et
on les appelle d'ailleurs des franges d'interfrence.

Le rsultat de l'exprience : la distribution de lumire observe sur l'cran est constitu de franges.
Crdits : Richard Taillet

Ce phnomne est d la nature ondulatoire de la lumire. La lumire issue de chaque trou est une onde, et la
grandeur qui dcrit cette onde prend dans certaines rgions des valeurs positives, dans d'autres des valeurs
ngatives, comme pour la vague la surface de l'eau. Du coup, il y a des rgions de l'espace dans lesquelles
les ondes issues des deux trous se compensent : la quantit de lumire est infrieure la somme des
quantits de lumire issues de chaque trou, ce sont les zones sombres de la figure d'interfrence. On dit
que les interfrences sont destructives. Dans d'autres rgions, c'est le contraire, les amplitudes s'ajoutent de
manire anormalement grande, les interfrences sont constructives, ce sont les zones les plus brillantes de la
figure d'interfrence.

Au-del de ce qu'elle nous apprend sur la nature de la lumire, ce type d'exprience ouvre la porte des mesures
de distances trs prcises. En effet, l'alternance de franges sombres et brillantes correspond des diffrences de
trajet entre les rayons issus de chacun des trous de l'ordre de la longueur d'onde, soit moins qu'un micron. Des
mthodes interfromtriques plus labores permettent maintenant d'obtenir des prcisions encore
meilleures.

2 - Les versions modernes

Cette exprience est aujourd'hui assez facile raliser sur un banc d'optique, elle constitue un must des
dmonstrations d'optique en cours ou en TP. Sous diffrentes formes, elle est rapparue plusieurs occasions
dans le dveloppement des sciences. Par exemple, la fin du XIXme sicle, Michelson mesura le diamtre
de Btelgeuse en tirant parti d'une proprit de la figure d'interfrence appele cohrence spatiale. Plus

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rcemment, cette exprience a t reproduite en remplaant la lumire par des particules (des lectrons) et le
rsultat est trs similaire. Cette indication que la matire a des proprits ondulatoires ouvre la porte au monde
quantique.

Page 5/5 - Pour aller plus loin

Note : cette page prsente le phnomne d'interfrences de faon plus dtaille et plus rigoureuse. Toutefois il
n'est pas question de prsenter un cours d'optique en une page et certaines notions seront admises.

La lumire : rappels
La lumire est une onde lectromagntique, caractrise en tout point et tout instant par deux vecteurs : le
champ lectrique et le champ magntique. Toutefois, on peut comprendre quantitativement la figure
d'interfrences obtenue dans l'exprience d'Young partir d'une description plus simple : l'onde lumineuse est

dcrite par une amplitude r,t)" alt=" " /> qui varie selon la position
r" alt=" " /> et le temps .

En chaque point, la variation temporelle de l'amplitude peut tre trs complique, mais dans le domaine des ondes

visibles elle se fait de faon extrmement rapide, sur des temps typiques de l'ordre de -15"
alt=" " /> s.

D'autre part, chaque instant , si on pouvait relever les variations spatiales de

r,t_0)" alt=" " /> (un peu comme si on faisait une photo de ), on trouverait que ces variations ont lieu sur des

distances de l'ordre de quelques centaines de nanomtres (1 nanomtre, not 1 nm, vaut

-9" alt=" " /> m).

Il se trouve que toute onde peut tre dcrite comme la somme d'ondes trs particulires qu'on qualifie de

monochromatiques planes et dont l'amplitude est donne par r,t)=A_0 cos left(
omega t - veck.vecr right)" alt=" " /> o est la priode dont la valeur varie entre

-15" alt=" " /> s et -15" alt=" " /> s et

k" alt=" " /> le vecteur d'onde dont la direction indique celle de l'onde et la norme est

relie la longueur d'onde par . Cette longueur d'one est elle-mme donne
par ( tant la vitesse de la lumire) et varie de 350 nm 750 nm environ pour les ondes
visibles.

Schma de l'exprience vue de dessus, avec les notations utilises

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Crdits : Richard Taillet

Les interfrences
Dans l'exprience des trous d'Young, chaque point de l'cran reoit de la lumire des deux trous. En gnral, ce
point se situe plus loin d'un trou que de l'autre si bien qu'il reoit les deux ondes avec un dcalage temporel qui
dpend de la position sur l'cran. On peut montrer que quand l'cran d'observation est plac une distance de
la source qui est bien plus grande que l'cart entre les trous, ce dcalage temporel est donn par

. On peut alors calculer l'amplitude totale, puis en dduire l'intensit totale qui est
une quantit physique plus intressante, car c'est elle qui indique la quantit de lumire que l'on peut dtecter en
chaque point.

On trouve alors que cette intensit totale est donne par tot = 2I_0 left( 1 + cos
frac2pilambda fracaxD right)" alt=" " /> o est l'intensit qui ne proviendrait que d'un seul trou.

Discussion de la figure d'interfrence

Variation de l'intensit lumineuse avec la position sur l'cran

Crdits : Richard Taillet

L'intensit lumineuse varie donc priodiquement avec la position sur l'cran, entre une valeur minimale nulle et
une valeur maximale gale . Quand l'intensit est infrieure , la somme des intensits de dpart, on
dit que les interfrences sont destructives alors que dans le cas contraire on dit qu'elles sont constructives. La
figure se prsente sous la forme d'une alternance de franges sombres et de franges brillantes, espaces d'une

distance qu'on appelle l'interfrange. Pour des valeurs typiques nm,

m et =1 mm, l'interfrange vaut 0,5 mm.

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