Infeccin, Miasma y Contagio: Anlisis Histrico y Metodolgico

de una Teora Infecciosa Fallida.

Autor: Chullmir Ral, Lorenzano Cesar.

Ponencia presentada en:

XXVI Jornadas de Epistemologa e Historia de la Ciencia

La Falda, Crdoba 2015.

Resumen:

Exponemos un resumen histrico y un anlisis del error metodolgico de la hiptesis

que el cirujano Theodor Billroth desarroll en 1860 respecto de la infeccin de las
heridas, que si bien lo llev a postular una teora que finalmente result fallida, la
misma ayud a la cristalizacin de la teora bacteriana de la infeccin.

Con Billroth, el paradigma infeccioso antiguo comienza a romperse cuando el trmino

"infeccin", pasa a ser considerado como un concepto terico en relacin a las
bacterias. sta etapa es intermedia entre el marco terico que culpaba al miasma y el
bacteriano que va a nacer con Pasteur y Koch.

Introduccin.

Dentro de los relatos histricos sobre la ciencia existen dificultades de significacin

conceptual al hablar de ideas que han atravesado diferentes etapas, lo que dificulta
arribar a una definicin sin quedar sujetos a confusin. En algunos textos, por explotar
esa ambigedad, se termina sin saber si se est utilizando la nueva o la vieja versin
de su significado, lo que produce un real desconcierto.

Es lo que ocurre con trminos como contagio, infeccin y miasma que, usados durante
siglos, han acumulado distintas capas de significacin durante su larga vida. En cada
perodo se le fueron agregando nuevas caractersticas a su definicin, dejando atrs
1
otras. Si bien hubo diferentes intentos para reemplazar esa terminologa en pos de una
mayor claridad, finalmente terminaron fallando (Bynum & Porter, 2013).

El trmino infeccin es definido actualmente como una dolencia causada por la

penetracin y por la reproduccin de grmenes patgenos en el cuerpo. Contagio es la
transmisin de una enfermedad, de persona a persona. Ambos trminos estn
ntimamente ligados a la palabra germen. Sin germen no hay infeccin ni contagio.
Cuando hablaban de infeccin o contagio, a qu se referan, cuando la teora
bacteriana no exista?

Hipcrates en el libro Sobre los vientos, fue el primeo en hablar acerca de los miasmas,
a los que describa como un mal aire asociado a cataclismos naturales. Eventos
extraordinarios como terremotos, inundaciones y eclipses, eran capaces de transformar
las cualidades atmosfricas, haciendo que partculas benficas cambiaran por otras
malignas a las que llam miasmas: emanaciones originadas espontneamente de la
tierra o el agua que llegaban cargadas de mal olor, seal inequvoca de su contenido
corrupto (Byers, 1988). Para la medicina hipocrtica, el miasma "era" la enfermedad que,
depositada en la persona, tena la propiedad de desarrollar la enfermedad completa.
Convencidos de que la enfermedad estaba envenenando desde algn lugar, buscaban
encontrar la fuente y destruirla, pero lo ms comn era que no se supiese de donde
vena, as que se quemaba todo lo sospechoso. Algunos mdicos vean como causas
favorecedoras de epidemias a la sobrepoblacin y a la miseria, pero muchas de las
epidemias no hacan ningn tipo de distingo social, enfermando tanto a pobres como a
ricos. Aislar a los enfermos durante una epidemia fue una de las primeras medidas que
se tomaron pero, qu sentido podra tener si la enfermedad estaba en el aire?

Girolamo Fracastoro fue quien por primera vez pens en una explicacin distinta luego
de ver lo que ocurra con la cadena de personas que caan enfermas a causa de una
epidemia que haba aparecido por primera vez durante ese siglo XVI: la sfilis.
Fracastoro, sin hacer ningn tipo de investigacin, pens que, si el medio para contraer
la enfermedad era otro individuo, deba de haber algn tipo de partcula que
intermediara para contagiarse contagio animado, y llam a ese agente seminaria
2
contagiosa, una semilla que se reproduca a s misma, pudiendo sobrevivir afuera del
enfermo. Esta nueva posibilidad de contraer la enfermedad a travs de otro individuo, y
no por medio del aire, pensamiento tan cercano al nuestro, fue para la poca
demasiado revolucionario, as que pronto qued olvidado (Palafox, 1994).

Contagio deriva de la palabra contactus. El trmino originalmente tena un sentido

positivo, porque para curarse se necesitaba establecer contacto con alguna divinidad
portadora de una dynamis curativa -que tena la virtud de curar-. La fuerza de la
enfermedad se neutralizaba al recibir la accin de otra ms poderosa.

Simpata-antipata, atraccin-repulsin eran binomios conceptuales bien arraigados en

la reflexin del hombre antiguo. La concepcin aristotlica no conceba una accin que
no se efectuara por contacto. El trmino pas a tener connotacin negativa cuando el
poder derivado ya no traa curacin, sino enfermedad. El material corrupto iba en busca
de lo semejante en virtud del principio de simpata. Lo infectaba lo tea, lo
impregnaba con su propia cualidad. De all el trmino infeccin, referido a lo que
ocurra localmente en la piel, describiendo una herida que estaba "manchada,
envenenada o corrompida".

Si haba contacto, haba un agente transmisor formado por partculas pequesimas e

invisibles que se desprendan del cuerpo y culpa del calor febril, por su viscosidad
terminaban adhirindose al cuerpo y a los objetos. El contagio, la idea de una
transmisin directa de persona a persona, tena para la poca una caracterizacin de
base poco solida, si bien era posible que el miasma viviendo en la herida de algn
enfermo, saliese volando y se depositase en la herida de otro. (Williams, 1997)

Para que haya contagio la enfermedad deba evolucionar "adentro" de la persona. Su

constitucin deba ser la adecuada para que las partculas se desarrollaran por dentro.
En el miasma el enfermo era pasivo. Depositado, solo haba que esperar que se
desarrolle y nada se poda hacer para evitar la enfermedad. En cambio, en el contagio
el individuo era responsable. Siendo el causante, se entienden las medidas de
aislamiento a la hora de explicar las conductas sociales en respuesta a las epidemias y

3
las plagas, no solo para proteger a los otros, sino como castigo para el mismo enfermo
(Lagerkvist, 2003). En el contagio la enfermedad no se "plantaba" como en el miasma,
sino se desarrollaba "en" la persona, y era el individuo "el" responsable de la
transmisin.

Durante dcadas se discuti la validez de la posicin a favor del contagio o a favor del
miasma. Los anticontagionistas o promiasmticos acostumbraban a darle importancia
al ambiente, a la calidad del aire, al agua y al clima de la zona. Era frecuente que los
miasmas cambiaran de acuerdo a la poca del ao, hecho comprobable, ya que las
enfermedades respiratorias aparecan con mayor frecuencia en invierno y las diarreas
en el verano. La existencia de los miasmas haba podido confirmarse empricamente
luego de una epidemia de clera en Londres en 1854, gracias a John Snow.

Durante esa epidemia, en pases como Francia que adheran a la teora del contagio,
se haban tomado medidas de aislamiento, pero no sirvieron de mucho para contener la
enfermedad. Los britnicos, en cambio, que apoyaban a la teora del miasma, no
consideraban como alternativa a la cuarentena ni al aislamiento. En primer lugar, por
considerarlos inhumanos -al afectar la libertad de las personas y al comercio-, pero
adems porque no ayudaban a frenar la propagacin. Snow intuitivamente pensaba
que el miasma deba originarse en el agua, por lo que se dedic a recorrer las fuentes
de donde la gente sacaba el agua para beber. Finalmente encontr que en la fuente de
Broad Street, casualmente el centro de la epidemia, se extraa el agua para el
consumo, y era el mismo lugar en donde se volcaban las deposiciones de los
enfermos. Esto lo llev a concluir que la fuente de la enfermedad deba estar all. Luego
de construirse un tanque en altura para contener el agua para consumo, los casos de
fiebre tifoidea cayeron de mil quinientos treinta a ochenta y nueve en el siguiente ao.

Contagio versus Miasma.

La teora del contagio era la que menos apoyo tena. Si bien consigui ser confirmada a
travs de un concienzudo mtodo de investigacin, en un ambiente como el de Viena
donde los mdicos con toda la evidencia en sus manos, siguieron siendo ms
permeables a creer en los miasmas que en las partculas contagiosas.
4
En Viena como un modo de hacer frente a los problemas de infanticidio a
consecuencia de embarazos no deseados se haba creado una ley con la que se
reciba a la madre en el hospital manteniendo la privacidad de su identidad y ofreciendo
cuidado gratuito siempre que diera a luz dentro del nosocomio. La maternidad de Viena
era de las ms grandes y se haba convertido en una de las ms modernas de Europa.
Dos eran las complicaciones ms temidas: la hemorragia y la fiebre puerperal -lo que
hoy conocemos como infeccin uterina-.

Existan en el hospital dos salas maternales. La primera de mala reputacin por culpa
de una mortalidad alta alrededor del 18%, dirigida por Johann Klein. En la segunda,
la de Bor, el porcentaje de muertes era considerablemente ms bajo, menor al 3%.
Esta situacin era bien conocida fuera del hospital. Como en cada sala los ingresos se
hacan en das alternos, las mujeres a las que les corresponda la sala de Klein
rogaban ser admitidas en la otra.

En el ao1847, preocupado por lo que ocurra en su sala, Ignaz Semmelweis (Gaynes,

2011), jefe de asistentes de la primera ctedra, se puso a investigar analizando como un
detective las posibles causas de la alta mortalidad. Luego de fallecer un colega, el
patlogo y forense Jakob Kolletschka, observ que en el cadver se observaban signos
similares a los de las mujeres que moran a causa de la fiebre puerperal. Haba muerto
luego de cortarse un dedo durante una autopsia, lesin frecuente y gravsima. Con ese
dato imagin una conexin causal.

Da y noche la imagen de la enfermedad de Kolletschka me persegua. Los cambios

que observ en su autopsia eran los mismos que los que encontrbamos en los
cadveres de las mujeres afectadas por la fiebre maternal. Deba concluir que
Kolletschka haba muerto de la misma enfermedad que haba visto morir a tantas
mujeres? Ahora saba lo que haba enfermado a Kolletschka. La herida del bistur
impregnado de carne muerta con el que haba hecho la autopsia. No la herida
misma, sino fue la suciedad la que caus su muerte. (...) Por supuesto, Kolletschka
no es el primero en morir en esa forma, pero debo asumir, si mi suposicin es
correcta, que su enfermedad y la de las mujeres son por la misma causa ()
Consecuentemente debo preguntarme si la carne muerta habr introducido algo en la
5
 sangre de todos los que mueren por esa enfermedad. Y la respuesta debe ser
contestada: S!

Ocurra que luego de trabajar con los cadveres en la sala de autopsias, los mdicos,
sin lavarse las manos, iban directo a examinar a las pacientes internadas. Su sala era
la nica de las dos que practicaba autopsias. Era posible que el "material cadavrico"
quedara en las manos de los mdicos y llegara a la vagina de las embarazadas y ese
fuera el causante de la fiebre? Para confirmar su teora hizo dos cosas. Por un lado,
hizo experimentos inyectando material de la secrecin vaginal a conejos. Adems,
instruy a los mdicos y a los estudiantes en el lavado de manos luego de trabajar con
cadveres previo a realizar tactos utilizando una solucin de cal clorada (la cal
clorada se usaba para sacar el olor ptrido). El resultado fue dramtico, la tasa de
mortalidad se redujo en un 90% hasta equilibrarse con los nmeros de la segunda sala.

Para Semmelweis el material que vena del cadver o el pus de las parturientas,
contena un veneno fatal. En pocas en las que toda enfermedad infecciosa era
producto de miasmas en el aire, Semmelweis vena a decir que la responsabilidad era
de las manos de los mdicos que transportaban partculas. Estaba acusando a
honorables caballeros de corromper y ensuciar las heridas de sus propios pacientes! El
resultado fue predecible. Salvo algunas excepciones, la hiptesis fue ignorada, cuando
no rechazada; y l, ridiculizado. Semmelweis trat de muy mala manera de llamar la
atencin, pero termin siendo despedido de su trabajo en el hospital por su
comportamiento cada vez ms errtico. Su esposa, creyendo que se estaba volviendo
loco, le pidi ayuda a Hebra, el dermatlogo colega de Skoda, para internarlo en un
asilo. El 30 de julio de 1865, Hebra lo ingres en un instituto mental, convencindolo de
que era uno de los "nuevos institutos de investigacin". Sospechando algo raro,
Semmelweis trat de fugarse, pero fue sometido a la fuerza por los guardias. Se
lastim una pierna y muri dos semanas despus a consecuencia de una gangrena.

La importancia del episodio de Semmelweis es que, sin ningn tipo de conocimiento

acerca de la bacteriologa en un contexto en contra y sin antecedentesa travs de un
correcto anlisis, haba establecido la causa de la enfermedad, su mecanismo de

6
produccin y el modo de contagio. El caso finalmente qued en el olvido y por aos
nada cambi. Solo se sac a la luz en las dcadas finales del siglo, cuando se
revisaron los antecedentes histricos de la teora bacteriana.

Billroth y el problema de las infecciones en las heridas quirrgicas.

A lo largo del siglo XIX la infeccin de las heridas quirrgicas llevaban a la muerte al
50% de los pacientes en cualquier servicio de ciruga. (Virchow, 1879) Cul era la causa
por la que una persona previamente sana, luego de un corte o una herida menor, un
traumatismo o una amputacin terminasen falleciendo? Los grmenes de los que
hablaba Pasteur parecan no ser los nicos responsables ya que se los vea en
cualquier material que se pusiese bajo el microscopio. Theodor Billroth (1829-1894)
que era el jefe de ciruga en el mismo hospital de Viena en el que haba trabajado
Semmelweis 30 aos antes, saba que la ciruga no poda seguir avanzando sino se
encontraba el porqu de esta complicacin.

El pus era parte normal de la evolucin de una herida. Se esperaba la aparicin del pus
cremoso y amarillo con cierto olor, al que se llamaba pus saludable, ya que era el que
iba a dar lugar al tejido de granulacin propio de un proceso de cicatrizacin normal. A
esto Billroth lo llamaba un modo de curacin "asptico". Pocos grmenes, escasa
inflamacin y baja fiebre de corta duracin. Para los cirujanos, la herida con pus
cremoso era algo normal y no se la consideraba una enfermedad. Pero haba otro pus,
sin olor, que retardaba la granulacin, que decoloraba los msculos. Ms activo y
daino. Que se produca en los tejidos necrticos o en la sangre coagulada, asociado a
una fiebre maligna que generalizndose se transformaba en septicemia, erisipela o
piemia y mataba al paciente. Al no existir aun, una relacin directa entre fiebre e
infeccin, Billroth especulaba acerca de los diversos mecanismo posibles en la
produccin de la fiebre.

A las bacterias, ya de por s poco conocidas, distintos autores las clasificaban de

manera diferentes. Para algunos haba que incluirlas en el mundo animal, otros las
clasificaban como vegetales, ms especficamente dentro del reino de los hongos. En
cambio para Billroth todas las bacterias eran en realidad una, y la llamaba
7
coccobacteria sptica, (Schlich, 2012) la cual que adquirira diferentes formas segn el
terreno y el ambiente. Pensaba que la fiebre era producto de la reabsorcin de
sustancias qumicas que al actuar sobre los tejidos daados activaban a los
microorganismos. Este mecanismo de accin estaba mediado por un fermento que a la
vez sera el responsable de la inflamacin, al que llam phlogistisches zymoid. (Billroth &
Hackley, 1871) Esta sustancia de origen desconocido, de difcil caracterizacin, podra
llegar junto a estos hongos que vivan en el polvo, aunque tambin era posible que
llegaran por generacin espontanea. (Billroth Theodor, 1874)

Billroth reconoce en la cocobacteria a los organismos de los que hablaba Pasteur, cuya
presencia era necesaria para que haya descomposicin y secreciones, pero no estaba
de acuerdo en que fueran causa suficiente de la infeccin. Para l la explicacin era
qumica. As como existen fermentos qumicos fisiolgicos en el jugo gstrico producto
de la actividad celular, del mismo modo traza la hiptesis de la existencia de una
substancia de accin fermentativa, producto final del tejido que se necrosa que es a la
responsable por su accin de la inflamacin, siendo tambin la activadora de los
grmenes y que al volcarse a la sangre acta como un veneno.

Billroth sospechaba de las heridas que no daban olor, ya que de acuerdo a lo visto en
sus estudios, las bacterias productoras de gases olorosos como el amonio y cido
butrico al inyectarlas en animales sanos no producan ni infecciones graves ni
toxicidad. El problema eran las heridas que reconoca como "aflogsticas"; las que se
acompaaban de fiebres altas y una enorme cantidad de cocobacterias, pero en las
que caractersticamente, no se produca el conocido pus con mal olor. Segn su
hiptesis las fiebres inflamatorias malignas, habitualmente mortales tenan origen en
ese veneno, para cuya produccin era necesaria la falta de oxgeno en la herida,
motivo por el dejaba las heridas abiertas.

Parte importante del proceso de envenenamiento de la herida, estaba en sus bordes,

lugar adonde se acumulaba junto al zimoide, la sangre retenida y el tejido necrtico. El
resultado del proceso era el "veneno ptrido", que si bien era el producto de una
fermentacin bacteriana, lo era a punto de partida del zimoide qumico.
8
Interesantemente segn Billroth, durante el proceso de fermentacin se liberaban
productos olorosos que tenan la capacidad de envenenar, a la manera de un miasma,
pero que no era el veneno propiamente dicho, ya que el veneno era inodoro.

Anlisis de la teora.

Analicemos el trabajo. El problema para Billroth no era la infeccin propiamente dicha,

ya que la supuracin era un proceso "normal", la cuestin era cuando a punto de
partida de una herida en la piel, la infeccin se generalizaba llevando a la muerte al
enfermo. Con ello lanza una hiptesis: Existen los grmenes, pero ellos por si mismos
no daan; lo que existe es un fermento qumico miasmtico que al activarlos, por un
mecanismo desconocido relacionado con la inflamacin, produce un veneno que
enferma al paciente. Con esa hiptesis fundamental va en bsqueda de la
consecuencia observacional de lo que propone, y la consigue al observar la herida;
est inflamada, con ello para l se demuestra la presencia del qumico actuando.

Billroth produce un error. La falacia de afirmar el consecuente. Una "lgica de

confirmacin" (Curd & Cover, 1998). Que dice que lo que el investigador observa, no es
ms que la evidencia confirmatoria de su propia hiptesis. No se puede derivar una
hiptesis de otra con contenido de verdad, ya que otras podran ser las causas de la
infeccin. Como plantea Popper, nada es ms fcil que confirmar una hiptesis. Billroth
hubiera necesitado predecir una situacin experimental que ponga a prueba la
consecuencia observacional y que compruebe la verdad o falsedad de su teora, a la
manera de un contra-ejemplo, lo que no hace.

Pero adems comete un segundo error, que paradjicamente lo lleva a acercarse al

camino correcto. Al no poder localizar el miasma porque al modo del ter, el miasma no
tiene olor y no se puede detectar previamente, Billroth va a investigar a los grmenes,
que son el otro elemento de su teora. Est convencido que es con la higiene que se
puede combatir la infeccin, por lo que comienza a ser muy meticuloso con la limpieza.
Cuando hace esta accin sobre la realidad, un contra-ejemplo no intencional, de algn
modo est destruyendo su propia teora. Porque consigue ser exitoso al lograr
disminuir los casos de infecciones, pero con ello lo fundamental pasa ahora por los
9
grmenes y no por el miasma. Al darle prioridad a la higiene, eliminando a los
grmenes, corrobora una hiptesis que es contraria a la que sostena.
Interesantemente, no le corresponder a Billroth poner a prueba la hiptesis, sino que
aos despus lo harn Pasteur y Koch, quienes al postular la inexistencia del miasma,
crearan una nueva teora cientfica y un nuevo paradigma: la teora bacteriana de la
enfermedad y con ello darn nacimiento a la microbiologa.

Billroth tena una formacin idealista especulativa y le costaba despojarse de sus viejas
creencias. En principio no acepta a los grmenes de Pasteur, y cuando lo hace no
propone cambios en su pensamiento. Sigue intentando que sus viejas creencias
miasmticas encajen con los nuevos conocimientos bacterianos. Su labor diaria no le
deja tiempo para profundizar en la contrastacin de sus hiptesis. El mismo lo reconoce
en el momento en que est a punto de descubrir el efecto bacteriosttico de la
penicilina varios aos antes que Tyndall (Majno & Joris, 1979). Billroth dice que siempre
que se observa el penicillium creciendo en un medio a temperatura ambiente, el
contenido del lquido se mantiene claro. Supone que el hongo modifica al medio
impidiendo que otras formas de vida crezcan, pero no avanz ms que eso. Dice que
se deberan seguir haciendo estudios acerca del efecto de esas "plantas", no solo para
polemizar sino para observar los resultados. Pero l no tiene tiempo, esos estudios
deberan ser hechos, recomienda, por botanistas ya que "a m me han hecho perder
mucho de mi tiempo".

Billroth inmerso en el viejo paradigma, el de la causa miasmtica de las infecciones,

intenta luego de la aparicin en escena de los grmenes, elucidar su papel. Sabemos
que estaba equivocado en su hiptesis, pero existen registros de que su intervencin
estimul a Robert Koch en el desarrollo de sus investigaciones posteriores (Absolon,
1979) (Poynter, 1967). Aqu vale la pena incorporar el planteo estructuralista de Moulines
(Moulines, 2011) cuando habla del desarrollo terico de las ciencias empricas. Lo que
llama "cristalizaciones tericas". Que son casos intermedios que ocurren durante el
desarrollo diacrnico de las teoras cientficas. Una subestructura parcial escalonada
que dice que la emergencia inicial de una disciplina es un proceso largo y gradual -que

10
denomina cristalizacin- en la que los modelos de una teora se van construyendo de a
pasos a travs de muchos estados intermedios, hasta que finalmente queda constituida
una nueva red terica plenamente desarrollada. Todos ellos serian modelos que
contienen diferentes elementos tericos que compiten por las mismas aplicaciones
intencionales (las infecciones). Terminando el proceso de cristalizacin queda
establecida una red terica arbrea alrededor de un solo elemento terico bsico
firmemente establecido -en este caso, los grmenes que determinan la infeccin-.

Conclusin.

Haciendo una revisin histrica especifica, hemos visto que a pesar de terminar siendo
errada, la teora qumica de las heridas infecciosas esbozada por Billroth contribuy
finalmente a la cristalizacin del nuevo paradigma microbiolgico.

Bibliografa.

Absolon, K. B. (1979). Surgeons surgeon, Theodor Billroth (Vol. 1). Coronado Press.
Billroth, T., & Hackley, C. E. (1871). General Surgical Pathology and Therapeutics: In
Fifty Lectures. A Text-book for Students and Physicians. D. Appleton.
Billroth Theodor. (1874). Untersuchungen ber die vegetationsformen von
coccobacteria septica und den antheil, welchen sie an der entstehung und
verbreitung der accidentellen wundkrankheiten haben. Berlin: Druck Und Verlag
von Georg Reimer.
Byers, J. M. (1988). From Hippocrates to Virchow: Reflections on Human Disease.
Amer Society of Clinical.
Bynum, W. F., & Porter, R. (2013). Companion encyclopedia of the history of medicine.
Routledge.
Curd, M., & Cover, J. (1998). Philosophy of science: The central issues.
Gaynes, R. (2011). Germ theory: medical pioneers in infectious diseases. Washington,
DC: ASM Press.
Lagerkvist, U. (2003). Pioneers of microbiology and the Nobel Prize. World Scientific.
Majno, G., & Joris, I. (1979). Billroth and Penicillium. Reviews of Infectious Diseases,
880884.
Moulines, C. U. (2011). Cuatro tipos de desarrollo terico en las ciencias empricas.
MetatheoriaRevista de Filosofa E Historia de La Ciencia, 1(2), 1127.

11
Palafox, J. L. I. (1994). HISTORIA DE LA INFECCIN Y DEL CONTAGIO. Elementos,
III(20), 3744.
Poynter, F. N. L. (1967). Medicine and Science in the 1860s: Proceedings of the Sixth
British Congress on the History of Medicine. Britsh Congress on the History of
Medicine, 44(September), 69.
Schlich, T. (2012). Asepsis and Bacteriology: A Realignment of Surgery and Laboratory
Science 1. Medical History, 56(3), 308334.
Virchow, R. (1879). Infection-diseases in the army: chiefly, wound fever, typhoid,
dysentery and diphtheria / by Rudolph Virchow; translated from the German by
John James. (H.K. Lewis, Ed.). London. Retrieved from
http://pds.lib.harvard.edu/pds/view/6280621
Williams, G. (1997). The age of miracles: Medicine and surgery in the nineteenth
century.

12