VIRREY DEL PINO CONTRA EL DELITO

INTRODUCCIN
Es ste un ensayo histrico que trata sobre la lucha de un hombre en una poca y en un
mbito dado, contra el delito. El personaje en cuestin es Joaqun del Pino, virrey que
fue de las Provincias del Ro de la Plata y su poca el ltimo tercio del siglo XVIII.
La palabra delito proviene del latn delictum, propiamente participio de delinquere
que significa faltar, cometer una falta1.
Para que no queden dudas, se lo define aqu como toda trasgresin a la ley penal vigente
en el momento que el hecho se cometi. Es as que para que consideremos delito a un
hecho cualquiera debemos contrastarlo con el orden jurdico de aplicacin en su poca y
es imperativo que a dicho hecho le corresponda una sancin penal.
Para el momento que estamos hablando, precisamente habla de ellos el Libro de las
Leyes, ms conocido por el de las siete partidas, por ser stas las partes en que estaba
dividido el mismo. Se trata del clebre cdigo alfons del siglo XIII, que junto a la
Recopilacin de las Leyes de Espaa constitua el grueso del orden jurdico vigente
entonces. Justamente la partida sptima trata sobre los malfechos que fazen los omnes,
e de las penas e escarmentos que han por ellos2. All se llaman yerros a los delitos y
se los clasifica de cuatro tipos: 1) de hecho (robar, matar, etc.; 2) de palabra: infamar o
abogar falsamente; 3) de escritura (cartas falsas, por ejemplo); 4) por consejo: hechos en
cofrada o en banda. A su vez las penas se las ordena en siete categoras, cuatro llamadas
mayores y tres menores; siendo la ms dura la pena de muerte y la menor penar al reo a
estar en la picota (era ste un piln a la entrada de los pueblos dnde se lo exhiba a la
vergenza pblica).
De los delitos que veremos aqu los que ms resaltan son los fraudes y el contrabando.
Carlos III en un Real Decreto los defini as: Todo contrabando de tabaco, extraccin
de moneda, oro, plata en barras o pasta, caballos, machos y ganado, y cualquier fraude
que se cometa en los derechos de Aduana, Rentas provinciales, y dems que se
administren de cuenta de mi Real Hacienda, se han de comprender y conocer bajo el
nombre de contrabando3. Explic el Rey que as se haca porque se falta a los Bandos

1
JUAN COROMINAS, Breve diccionario etimolgico de la lengua castellana, Madrid, 1996; pg.
204.
2
LIC. GREGORIO LPEZ, Las siete partidas del sabio Rey Don Alfonso el IX, Tabla de los ttulos y
leyes de la setena partida, Barcelona, 1843, pg. 951.
3
CARLOS IV, Novsima Recopilacin de las leyes de Espaa, Madrid, 1805; libro VI, ttulo IX, ley II,
N 3.
que prohben la introduccin o extraccin de las cosas vedadas, y se usurpan los
derechos que estn impuestos por Leyes y Reales disposiciones 4. Las penas podan ser
de distinto calibre segn la calidad del contrabando5. En cuanto a las mercaderas
involucradas se las someta al llamado comiso, consistiendo en la confiscacin de las
mismas y posteriores ventas en pblica almoneda, o sea en subasta pblica.
Conseguido el fruto de esa operacin parte se lo llevaba el fisco, parte el denunciante si
lo hubiera y parte lo cobraba el juez de arribadas que atendiera el caso.
Preferimos ocuparnos del caso concreto y comprobable del delito y no de corrupcin
como a menudo se ha venido haciendo, cuando del tema contrabando y cohecho se ha
escrito porque se nos ocurre ste ltimo un trmino impreciso, teido de colorido moral,
que si bien puede ser pertinente, lleva a un terreno resbaladizo del que preferimos
prescindir.6 As se sostuvo que la corrupcin no era tal sino era un efecto de la
conducta no recproca de la monarqua espaola 7. O que la corrupcin era un medio,
una vlvula de escape para superar las contradicciones del sistema 8. No se nos escapa
que la corrupcin ayud a consolidar una burguesa local y que esos grupos ligados por
fuertes relaciones concentraron el poder en manos de muy pocos 9. Tampoco
desconocemos que fue muchas veces un limitante de la accin de los representantes de
la corona en las actividades locales10.
Como dijramos, nuestro propsito es tratar el contrabando -como delito- en la ciudad
de Buenos Aires. Esa Buenos Aires que originada como un puesto de frontera, al borde
siempre del colapso inminente, olvidada por todos a excepcin de los contrabandistas
portugueses que prosperaban en la ciudad durante el siglo XVII fuera transformndose
gradualmente en el centro ms importante del sur de la Amrica Hispano parlante 11. El
contrabando ha sido un tema a menudo referido por historiadores. Sin embargo nos
4
Ibdem.
5
Cfr. en ibdem.
6
Para ver el tema corrupcin desde el punto de vista terico e histrico Cfr. EMMANUEL KREIKE,
WILLIAM C. JORDAN, Corrupt Histories, Boydell & Brewer, New York, 2004.
7
CRISTIAN CAMACHO, La corrupcin administrativa como efecto de la conducta no recproca de la
monarqua espaola durante la colonia en Venezuela y Codicia, negligencia y corrupcin. El
funcionamiento del sistema colonial espaol en Venezuela, en: Presente y pasado, revista de Historia;
Escuela de Historia de la Universidad de los Andes, Ao IV, 10., Mrida, Venezuela; julio-diciembre
2000, pg. 77 y ss.
8
JORGE GELMAN, Historia de Amrica Latina, volumen IV, captulo 10, pg. 6.
9
Cfr. E. SAGUIER, La corrupcin de la burocracia colonial borbnica y los orgenes del federalismo,
Revista Jahrbuch fr Geschichte von Straat, 29, Colonia, Alemania, 1992, pgs. 149-177.
10
ZACARAS MOUTOUKIAS, Contrabando y control coloniales el siglo XVII, Centro Editor de
Amrica Latina, Buenos Aires, 1998, y Gobierno y Sociedad en el Tucumn y el Ro de la Plata 1550-
1800 del mismo autor, Nueva Historia Argentina, tomo II, Buenos Aires, 2000, Pgs. 355-412.
11
SUSAN MIDGET SOCOLOW, La burguesa comerciante de Buenos Aires en el siglo XVIII, Revista
Desarrollo Econmico, Buenos Aires, 1978, vol. XVIII, 70.

2
parece notable que autor tan respetable como Enrique de Ganda sostuviera que si bien
el contrabando violaba las disposiciones reales; gracias a l la ciudad respiraba y
aumentaba grandemente. Sus pobladores se enriquecan y la comarca progresaba 12. Los
pobladores crean beneficiarse consiguiendo mercaderas que escaseaban a un precio
accesible, pero eran los que a la postre resultaban los ms perjudicados. Los que s se
enriquecan formaban parte de un grupo relativamente pequeo e inescrupuloso que
llegaron a ser muy poderosos y justamente evitaban que la poblacin en su conjunto
progresara; adems de menguar el crdito y la confianza sobre el orden poltico,
minando las bases de la riqueza potencial del Imperio. Su xito inicial convoc a otros
que siguieron su ejemplo.
En el Ro de la Plata el contrabando naci poco despus de la segunda fundacin de
Buenos Aires y no se detuvo nunca. A menos de un ao de la Revolucin de Mayo, en el
discurso anual que en el seno del Consulado se pronunciaba con un tema de comercio
trascendente para estas provincias, el secretario Manuel Belgrano deca: Si es cierto,
como lo aseguran todos los economistas, que la reparticin de las riquezas hace la
riqueza real y verdadera de un pasmal podr haberla en nuestras provincias cuando,
existiendo el contrabando, y con l, el infernal monopolio, se reducirn las riquezas a
unas cuantas manos que arrancan el jugo de la patria y la reducen a la miseria13.
Frente al delito organizado se espera que el Estado se oponga ms o menos
eficientemente, ya que cuenta con un aparato burocrtico para combatirlo. Pero no todos
los gobernantes, y mucho menos todo el personal del Estado combati esos delitos. Es
ms, fueron pocos pero muy destacados los funcionarios de la corona que lo hicieron.
Entre estos ltimos, dedicando una buena parte de su gestin y de su esfuerzo estuvo
muy principalmente el virrey Del Pino. No fue esta una tarea a la cual se hubiera
preparado desde temprano o surgiera de una vocacin apetecida. Sus gustos, su
formacin era otra. Sus conocimientos, sus prcticas; en definitiva lo que le gustaba
tena que ver con lo prctico, lo tangible: levantar planos, idear y hacer puentes,
pueblos, caminos, fortificaciones. Construir, no destruir. La necesidad lo llev por otro
sendero. Se tuvo que improvisar experto en leyes penales y en las formas de encarar una
clase de delito de raigambre social, difcil de erradicar, con ramificaciones poderosas.
La tarea le llev buena parte de su vida y le apur la muerte. Pero como su colega, el

12
ENRIQUE DE GANDA, Los treinta y tres orientales y la independencia del Uruguay, Buenos
Aires, 1939; pg. 2.
13
PEDRO NAVARRO FLORIA, Belgrano sostuvo que el contrabando es corrupcin, REVISTA
TODO ES HISTORIA, N 290, Buenos Aires, agosto de 1991, pgs. 36-43.

3
virrey Loreto, como lo haba hecho dos siglos antes aqul notable gobernador criollo
Hernando Arias de Saavedra Hernandarias 14 consider ese esfuerzo un deber
imprescindible.

ANTECEDENTES ANTIGUOS
Cuando se produce el Descubrimiento de Amrica, las potencias europeas entonces en
gestacin, ven en la empresa espaola un motivo de disputa debido a que no se
conforman con el monopolio que sta ltima quiere hacer de su comercio. Para que los
Estados se hagan fuertes los soberanos tendern al absolutismo y darn lugar a las
primeras manifestaciones de nacionalismo. Un nacionalismo que en el mundo moderno
se manifest por la enconada oposicin de unas naciones con respecto a otras. A la que
ms sobresala ms se le oponan las dems. Como la que mas sobresali desde el siglo
XVI fue Espaa, sobre ella se cargaron las tintas. As naci para ella una leyenda negra,
donde se exageraron algunos hechos, se tergiversaron otros y se inventaron varios 15. Lo
sorprendente y curioso es la persistencia de la crtica rencorosa a travs de los siglos 16.
Por disposicin de los Reyes Catlicos de 10 de abril de 1495 slo los sbditos de
Castilla podan establecerse en las Indias y ejercer all su comercio y el puerto de Cdiz
por el momento ser el puerto nico con el cul comerciar adems de ser la sede
aduanal, quedando reservado una dcima parte del tonelaje de cada navo para uso de la
corona y un diez por ciento luego ser un quinto de los ingresos provenientes de ese
trfico sern para la corona17. En 1503 se crea la Casa de Contratacin de Sevilla para
dirigir ese trfico, desplazando a Cdiz, ciudad que retomar ese privilegio recin dos
siglos despus, en 1717. Francia, Holanda, Portugal e Inglaterra, sobretodo sta ltima
empezaron a jugar el rol de introductores de ilcitas mercaderas en la Amrica espaola
satisfaciendo necesidades, que dicho sea de paso, Espaa no alcanzaba a cubrir en todo
su alcance. Los antecedentes son elocuentes.
Con el advenimiento al trono de Inglaterra de Isabel I, coincidente con el de Felipe II en
el de Espaa, la disputa entre ambas coronas se hace ms rspida. El corsario John
Hawkings embarca centenares de negros en Cabo Verde y Sierra Leona y los lleva a las

14
RAUL A. MOLINA, Hernandarias, el hijo de la tierra, Buenos Aires, 1948.
15
INMACULADA RODRGUEZ MOYA, VCTOR MNGUEZ, Iconografa de los defensores de la
religin: Felipe II de Espaa versus Isabel I de Inglaterra, Fundamentalismo poltico y religioso: de la
antigedad a la edad moderna, Universidad Jaume I, Valencia, Espaa, 2003, pg. 197.
16
JOS ANTONIO VACA DE OSMA, El Imperio y la leyenda negra, Ediciones Rialp, Madrid, 2004,
pg.12.
17
JOS ANTONIO CABALLERO JUREZ, El rgimen jurdico de las Armadas de la Carrera de
Indias, siglos XVI y XVII, Instituto de Investigaciones jurdicas, UNAM, Mxico, 1997, pg.19.

4
Antillas para hacer comercio desde all con las posesiones espaolas, clandestinamente.
Sea que su actitud haya sido sutil o que la necesidad de esclavos fuera muy grande su
operacin de abrir el comercio tiene xito. Su carga la cambia por oro, plata perlas y
cueros. En una segunda operacin consigue por socios financieros a un lord el conde
de Pembroke y Leicester y nada menos que a la mismsima reina. Se hace a la vela en
Plymouth el 18 de octubre de 1564 con cuatro naves que vuelve a llenar con hombres de
color en Sierra Leona. Se presenta a las autoridades de Venezuela y pide oficialmente
permiso para vender su penosa carga. Como se le es negada por ser ilcita, usa la fuerza
y obtiene una fortuna. Curiosa forma de comercializacin esa de introducir por la
fuerza la trata de esclavos18. Espaa se ve obligada a defenderse en lo que va a ser un
verdadero flagelo: la piratera19. La tercera operacin del pirata Hawkings no le da tan
buen resultado: una flota espaola al mando de Francisco de Lujn le aniquila su flotilla
el 23 de septiembre de 1568 en el puerto de San Juan de Ulla en Nueva Espaa
(Mxico)20.
Desde su orilla litoralea, el ro de la plata desde que Sols lo transitara; tanto Gaboto
y Garca avanzan, pero el movimiento se frena por ste lado luego de la efmera
fundacin del puerto de Buenos Aires en 1536. Un ao ms tarde el 17 de agosto de
1537- Juan de Salazar funda un puerto junto al ro Paraguay que llama Nuestra Seora
de la Asuncin. Cuando el puerto de Buenos Aires se desmantela tanto por la hostilidad
de los indios comarcanos, como por la dificultad para alimentarse que de ello se
derivaba, se funda la ciudad de Asuncin con la gente trada de Buenos Aires, (1541)
que antes funcionaba slo como puerto; despus de lo cual y por varios aos las
fundaciones de ciudades se hacen desde adentro de la tierra va Chile y Per dejando
yermo el territorio cercano al ro. As se sucedieron por nombrar slo algunas de las
que sobrevivieron luego: Santiago del Estero (1553); Londres de la Nueva Inglaterra
(1558), en lo que hoy es Catamarca; San Miguel (1565), hoy llamada Tucumn a secas;
Crdoba de la Nueva Andaluca (1573); todas ellas ubicadas en lo que se llamaba
genricamente el Tucumn; con cabecera en la primera, la ms poblada por entonces.

18
RICHARD HAKLUYT, JACK BEECHING, Voyages and Discoveries: The Principal Navigations,
Voyages, Traffiques and Discoveries of the English Nation, Penguin Classics, 1972, pg. 165 y ss.
19
OSCAR CRUZ BARNEY, El combate a la piratera en Indias 1555-1700, Universidad
Iberoamericana, Mxico, 1999.
20
La versin del pirata en: The unfortunate voyage made with the Jess, the Mininon and four other
ships, to the parts of Guinea and the West Indies, in the years 1567 and 1568, by Master John Hawkins;
RICHARD HAKLUYT, Voyagers tales, Kessinger Publishing, London, 2004. La version espaola en:
JOS IGNACIO GNZALEZ-ALLER HIERRO, La presencia de Drake y Cavendish en la costa
americana del Pacfico sur; Derroteros de la Mar del Sur, vol. 2, Lima, Per, 1994, pags. 25-42.

5
Las primeras operaciones mercantiles de los portugueses de Brasil fue la de tomar
indios por la fuerza en territorio entonces de Espaa llamado por los indgenas El
Guayr para venderlos sobre la costa en su territorio. Para evitar esas incursiones
Domingo Martnez de Irala encarg al capitn Rodrguez de Vergara que fundara una
poblacin. ste se puso al frente de sesenta hombres y cumpli lo encomendado en abril
de 1556, llamndola Ontiveros21, de vida efmera.
Para sta poca el delito de contrabando haba inficionado la pennsula. Un grupo que el
historiador J.B. Owens bautiz el cartel de Villena, debido a que actuaba
principalmente dentro de las ciudades que abarcaba ese marquesado castellano haba
adquirido gran desarrollo. En el invierno de 1565 lleg a la corte de Felipe II Juan
Cataln, un guardia de la frontera con el reino de Valencia denunciando que bandidos
contrabandistas haban matado a un compaero suyo y lo haban herido a l,
amenazndole de muerte. El rey nombr al Doctor Valencia juez de sacas de cosas
vedadas para que hiciera la pesquisa. Pronto descubri una red delictiva que inclua a
comerciantes espaoles e italianos que pasaban mercaderas desde el reino de Valencia
al ducado de Miln, entonces bajo dominio castellano. Introducan clandestinamente
cueros de Amrica, los distribuan entre artesanos que los convertan en zapatos y otros
objetos y los introducan en Italia como productos terminados sin declarar. Uno de los
cmplices principales Juan Pedro Ann formaba parte de un consorcio de comerciantes
genoveses y milaneses que se encargaban de contrabandear desde Castilla lana lavada
tambin. Fueron descubiertos oficiales reales espaoles involucrados en estas
operaciones22.
En 1569 Isabel I de Inglaterra confisc una flota de navos que trasportaba la paga a los
soldados espaoles que estaban en los Pases Bajos para sofocar una rebelin. Espaa
contest con la confiscacin de propiedades britnicas en los Pases Bajos. Isabel I
contrarreplic con una medida similar de propiedades espaolas en Inglaterra. La
escalada se haca sin declaracin mutua de guerra. El corso y el contrabando fue la
manifestacin de una guerra encubierta. Actividades que se fueron dando no solo en
Europa, sino en Centroamrica y a lo largo de la costa atlntica, lo que explica la
progresiva atencin que le prest a sta ltima zona Felipe II, sobretodo desde la
anexin de Portugal23.
21
VICENTE D. SIERRA, Historia de la Argentina, Buenos Aires, 1956, tomo I, pgs. 267-269.
22
J.B.OWENS, The Villena cartel: Organizad crime and international smuggling in Phillip II`s Spain,
Society for Spanish and Portuguese historical studies (SSPHS), Bulletin Ner. 26, 2001
23
JOS IGNACIO FORTEA PREZ, Perfiles de una guerra encubierta, Instituto Gallach, Historia
Universal, Madrid, 1992, tomo X, pg. 1975.

6
Despus de casi cuarenta aos, los espaoles volvieron su vista otra vez sobre la salida
al Atlntico. El recio vizcano Juan de Garay recibe la misin de fundar dos ciudades
cerca de ese ocano: Santa Fe sobre el Paran (1573) y Trinidad en el antiguo puerto de
Buenos Aires sobre el Ro de la Plata (1580). Los ingleses haban estado en el estuario
dos aos antes, cuando pas por aqu con su flota el pirata Francis Drake, en el segundo
viaje que dio la vuelta al mundo por el estrecho de Magallanes24.
Felipe II pidi el parecer del veterano general Diego Flores de Valds a la sazn
comandante de la flota espaola en el Atlntico, preguntndole que poda hacer en el
Ro de la Plata. ste contest que lo consideraba la principal puerta por dnde el Per
poda requerir mucho cuidado por haberlo visto y revisado en toda su extensin hasta la
isla de San Gabriel que estaba situada en el fondo de ese ro el capitn Francis Drake.
Que si se enseoreaba del ro un enemigo fuerte bastaba a defenderse de cualquier
poder que le quisiese ofender y desde all cargar cualquier novedad en el Per, por la
va de Tucumn y Chile que por aqullas partes son las llaves de Per. A esta
inquietante novedad agregaba que en ese momento en el Per haba cantidad de
extranjeros ingresados por diferentes vas llevados por personas interesadas que los
han llevado por ser muy diestros y ladinos en el habla espaola, entre los que han
pasado algunos ingleses a ver y marcar la disposicin de la tierra y ver las partes por
donde pueden entrar con ms facilidad lo que se vena haciendo por orden de la reina
de Inglaterra. Lo haba averiguado por confesin que en trance de muerte le haba hecho
un piloto ingls vuelto de la expedicin de Drake y capturado en Brasil por su flota.
Sugiri averiguar con el virrey del Per y su Audiencia qu extranjeros haba all y
enviar pobladores castellanos al Ro de la Plata a ms de los que all estn y un
gobernador de quin Vuestra Majestad tenga satisfaccin para que en la entrada de
San Gabriel o en otro lado que le pareciera conveniente construyera un fuerte con
artillera para que ninguna Armada, ni navo particular pueda estar sin su orden, y con
esto quedar cerrada aquella puerta a muy poco costo y la tierra ir en aumento por ser
buena y frtil de todo25.
Tal vez Diego Flores de Valds esperara que se mandara a l de gobernador al Ro de la
Plata, pero los sucesos siguieron otro curso.

24
FRANCIS DRAKE, FRANCIS FLETCHER, The World Encompassed by Sir Francis Drake:, Ayer
Publishing, London, 1963.
25
Diego Flores de Valds a Felipe II, sin lugar, da ni mes; 1580; Archivo General de Indias, desde ahora
AGI; Patronato,33,N,3,R.4

7
La preocupacin expresada por la consulta del monarca explica la buena acogida que
tuvo la carabela San Cristbal de la Buena Ventura que traa la noticia a Espaa que
la ciudad de Trinidad se haba fundado junto al puerto de Buenos Aires. Felipe II
escuch del fraile Juan de Rivadeneira que vena en ella, la importancia de aquel
establecimiento, su necesidad de sacerdotes para la regin de Tucumn, y le pidi un
planito a mano alzada de aqullos dominios, el monarca atendip el pedido de
pobladores castellanos que le hiciera por entonces Garay a travs de Alonso de Vera el
comandante de la nave26. Al mismo tiempo que esto aconteca, arribaba de Per Pedro
Sarmiento de Gamboa enviado por el virrey Francisco de Toledo. Despus de la
sorpresa y el temor que produjo la presencia del pirata Drake en el Pacfico entonces
llamado Mar del Sur el virrey le haba ordenado practicar un reconocimiento del
estrecho de Magallanes con el objetivo de elegir un lugar conveniente para construir una
fortaleza que impidiera que otros piratas pudieran pasar en lo sucesivo. Si en el camino
encontrara a Drake deba enfrentarlo en combate. Cumpliendo su cometido, en la ltima
angostura del estrecho eligi el lugar para la construccin aludida el 23 de febrero y
desde ese punto puso proa directa a Espaa. El monarca lo recibi en Badajoz en
septiembre de 1580. Felipe II despus de escuchar a sus asesores decidi construir dos
fortalezas en el punto que eligiera Sarmiento de Gamboa y le encomend a Diego Flores
de Valds que alistara la flota que llevara al personal para construir ambas fortalezas
como al que deba guarecerla. A Sarmiento de Gamboa lo nombr gobernador de los
fuertes que se construyeran en el estrecho. Ante una consulta de los miembros del
Consejo de indias el monarca contest que si el general Diego Flores Valds tuviera
noticias de haber entrado Armada de enemigos por el Estrecho convendra que entrase a
buscarlos despus de haber fortificado; y que, si hubieran hecho algn fuerte lo
combatiese y deshiciese27.
La organizacin fue un desastre; los barcos que se pertrecharon eran de muy mala
construccin; Sarmiento de Gamboa y Diego Flores se enemistaron. Resultado: la
operacin fue un verdadero fracaso y el fuerte no se construy nunca28.
Junto a la gente que venia a construir esos dos fuertes y poblar el estrecho se
despacharon los refuerzos de poblacin para la reciente ciudad de Trinidad en el puerto

26
El informe de Fray Juan de Rivadeneira en AGI, Patronato,294,N.14
27
Respuesta de Felipe II a una consulta del Consejo de Indias, Madrid, 1 de marzo de 1581; AGI,
INDIFERENTE,739,N.306.
28
MARTN FERNANDEZ NAVARRETE, Pedro Sarmiento de Gamboa en Coleccin de opsculos
Publicado por Impr. de la Viuda de Calero, Madrid, 1848; pgs 235-251.

8
de Buenos Aires y tambin al padre Rivadeneira llevando una veintena de sacerdotes
para su dicesis.
Tras encallar en Ro de Janeiro el barco que traa a los frailes, el padre compr all una
fragatilla y trasbord a los suyos para continuar el periplo. Haban abandonado Santa
Catalina e iban rumbo al Ro de la Plata, cuando fueron interceptados por piratas
ingleses. Despus de sonsacarle informacin, su capitn Edward Fenton los dej ir no
sin antes robarles lo que llevaban y llevarse consigo al piloto y al prctico. Era el 7 de
diciembre de 158229.
En marzo de 1583 se produjo un combate en el Ro de la Plata entre naves de la Armada
de Diego Flores de Valds y las de Edward Fenton. Al primero se le hunde una nave y le
quedan muy averiadas las restantes; el segundo huye30.
Es curioso como los ingleses, bajo capa de practicar el comercio con los espaoles que
lo tenan prohibido hacan negocios clandestinos. Veamos un ejemplo: Edgard Cotton,
un noble ingls de Southampton, firm un convenio con un comerciante y la tripulacin
de un barco de su propiedad con el objeto de enviarlo a las costas del Brasil y Ro de la
Plata para hacer ganancias. Adems del mencionado contrato escribi una nota de
directiva para el viaje. Peda vender la mercadera que llevaban desde Inglaterra en
Brasil y comprar otras; aprovisionarse y seguir al sur. Conseguir mercaderas (las llama
commodities) del River of plate y que trajeran joyas fueran ellas perlas, oro, plata o
cualquier metal valioso. Zarparon el 20 de mayo de 1583. El viaje en cuestin se frustr
porque la nave se hundi en las costas de Guinea en julio de ese ao31.
Entre 1583 y 1591 Toms Cavendish se pase por el Ro de la Plata e intent atacar
Buenos Aires, pero un temporal se lo impidi. En 1586 una flota al mando de Cristbal
Listar y Roberto Withrington tom varias presas en el ro, entre ellas un rico cargamento
que el obispo de Tucumn fray Francisco de Vitoria enviaba a Brasil para iniciar el
comercio por all, aprovechando que las coronas espaola y portuguesa se haban
unido32. Al ao siguiente hizo otro intento: ese comercio que el obispo comenz por la
va de Brasil abri una verdadera caja de Pandora al dar cauce a la inauguracin del
comercio ilcito en el Ro de la Plata. El fiscal de la Audiencia de Charcas, el licenciado
29
Informe de fray Juan de Rivadeneira, sin lugar, da ni mes; 1583; AGI, PATRONATO,266,R.47 Otra del
mismo fechada en Santiago del Estero el 19 de marzo de 1583 en AGI, PATRONATO,192,N.1,R.73
30
JULIO MARIO LUQUI LAGLEIZE, Breve Historia del puerto de Buenos Aires 1536-1827 Anuario
de la Universidad Internacional SEK, N 5, 1999, pgs. 33-46. Cfr. ENRIQUE DE GANDA, Historia
de los piratas en el Ro de la Plata, Buenos Aires, 1936.
31
RICHARD HAKLUYT; The principal navigations, voyages, trafiques and discoveries of the English
Nation; Project Gutenberg e-book; Edited by Edmund Goldsmith, vol. 11.
32
LUQUI LAGLEIZE, Ibdem.

9
Ruano Tllez advirti al Rey que si el puerto de Buenos Aires no se cerraba para el
comercio con Brasil se ha de henchir el Per por all de portugueses y otros
extranjeros llenndolos de negros y mercaderas que vendran de Flandes e Inglaterra
pases con los que Espaa estaba en guerra33. Lo que era cierto porque desde 1585 la
situacin era de abierta beligerancia; Inglaterra en 1588 infringe una decisiva derrota a
la Armada supuestamente invencible de Felipe II.
Los primeros pobladores que vinieron con Garay eran pocas decenas; algunos se
volvieron a Asuncin o se afincaron en Santa Fe. Con la flota maltrecha de Diego Flores
de Valds vinieron refuerzos. Entre los que se fueron y los que llegaron, para 1595 no
haba ms de 50 personas en la ciudad que se dedicaron a trabajar duramente la tierra y
por ello se llamaron a s mismos Benemritos.
Hernando de Vargas fue nombrado por Felipe II Contador Mayor de Buenos Aires;
posicin de la que tom cargo al llegar a stas costas el 1 de enero de 159534.
Gobernaba el Ro de la Plata (su jurisdiccin abarcaba el interior y Paraguay) Fernando
de Zrate quin introduca contrabando negocindolo en el Alto Per; operacin que
continuaba en sus ausencias su substituto Alonso Daz Ortiz. Enterado Vargas de stos
ilcitos viaja a Charcas sede de la Audiencia para denunciarlos. Como parece que no
le prestan suficiente atencin sigue a Per para prevenir al virrey en persona. Fernando
de Zrate que por entonces estaba en Per preventivamente renuncia a la Gobernacin.
Para evitar que continuara el comercio ilegtimo desde Buenos Aires el monarca haba
emitido una real Cdula prohibiendo todo comercio con Brasil que en esos das haba
recibido el virrey. Para investigar los negocios turbios y hacer conocer la nueva
disposicin del monarca, enva a Buenos Aires a Sancho de Figueroa. ste juez
pesquisidor tal el nombre de su cargo no slo no hizo pregonar la prohibicin, sino
que continu por s mismo el peculado en complicidad del gobernador sustituto Alonso
Daz Ortiz.
La Audiencia de Charcas recibi sincrnicamente tanto denuncias de los propios
vecinos de la actitud de Figueroa como otras del propio juez contra Hernando de Vargas
acusndolo de entorpecer su gestin. La Audiencia resolvi enviar un nuevo juez al
lugar Cristbal de Mendoza quien no bien lleg despach a Hernando de Vargas a
Charcas para ser juzgado; el cual, al poco tiempo fue absuelto y emprenda el regreso.

33
Licenciado Ruano Tllez a Su Majestad Felipe II, 1 de mayo de 1588; Coleccin Gaspar Garca
Vias.1047.tomo 74.
34
RAL A. MOLINA, Hernando de Vargas Machuca. Primer Contador de Buenos Aires designado por
el Rey Revista HISTORIA, N 34, Buenos Aires, enero-marzo de 1964.

10
En tanto, en Buenos Aires, Mendoza no pudo avanzar porque en vez de enjuiciar fue
puesto preso, tal el grado de impunidad que el delito haba alcanzado en la ciudad.
Lleg un tercer juez Gutirrez de Ulloa que absuelve de cuerpo y cargo a Sancho de
Figueroa; solicitndole slo que pregone la Real Cdula de prohibicin que haba
ocultado, cosa que hace finalmente a fines de 1596 (la fecha original de la Cdula era de
28 de enero de 1594). En su parte dispositiva, sta deca: de aqu en adelante no se
consienta ni permita que por all entren ni se contraten hierro, esclavos ni ningn otro
gnero de mercaderas del Brasil, Angola, Guinea ni ninguna otra parte de la corona de
Portugal ni Indias Orientales, sino fuese de Sevilla, en navos despachados por la Casa
de Contratacin35.
Los vecinos se quejaron con justa razn: lo que necesitaban no era que se prohibiese el
comercio con Brasil sus mercaderas peligraban por los piratas en cruzar el ocano y
no tenan por entonces mercado en la pennsula sino que las autoridades no se
dedicaran al cohecho y contrabando.
Se esmer sta vez el monarca al elegir gobernador del Ro de la Plata a Diego
Rodrguez Valds y de la Vanda quin asuma el cargo el 5 de enero de 1599 36.
Personalmente otorg permisos a los vecinos para hacer trueque de productos de la
tierra por lo que necesitaran de Brasil impidiendo al mismo tiempo el contrabando y
solicitando a la corona que se abriera de nuevo el comercio. Tuvo poca suerte la ciudad
de Trinidad, porque poco dur el nuevo Gobernador: falleca a fines del 1600.
Una real cdula de 20 de agosto de 1602 facilit permiso a los vecinos por el trmino de
seis aos para intercambiar con Brasil y Guinea frutos de la cosecha y traer en retorno
los artculos que tuvieran necesidad. Era ahora gobernador Hernando Arias de Saavedra
al que todos llamaban Hernandarias. Hizo el reparto considerado equitativo por los
mismos vecinos solo para consumo de los lugareos. Los considerados legalmente
vecinos no pasaban de 80. Sumando los estantes, transentes, nios, mujeres y
esclavos se llegaba a una cifra aproximada de 500 personas.
Pero, y siempre hay un pero; en ausencia de Hernandarias la gobernacin era extensa y
se requera su presencia en otras partes distantes, en Santa Fe, en Asuncin, entre otras
el teniente de gobernador que qued en reemplazo, Pedro Luis de Cabrera permiti que
se organizara una maniobra con la mercadera del permiso. En vez de comprar
productos solo para consumo; consiguieron muchos excedentes que enviaran a Potos.
35
SIERRA, ob.cit., pg. 495.
36
RAL A. MOLINA, Ensayo biogrfico de don Rodrigo de Valds y de la Banda, Municipalidad de
la ciudad de Buenos Aires, Buenos Aires, 1947.

11
Vuelto Hernandarias ordena que la mercadera se venda nicamente en la ciudad, cmo
haba sido aclarado. Algunos colocan la mercadera en manos de testaferros y logran
violar la norma. Hernando de Vargas, tal vez despechado por no haber sido nombrado l
gobernador ayuda al grupo interesado en el comercio ilcito, todos comerciantes de
reciente llegada a la ciudad los que comienzan a confabular contra el Gobernador. Se les
llamar Confederados para diferenciarlos de los vecinos fundadores los antiguos
Benemritos.
Estando Hernandarias en Buenos Aires tiene dudas de la carga que pudieran tener unos
navos que estaban en el puerto sin licencia y que haba pedido perentoriamente que
partieran. Como desconfa de los oficiales reales, en persona va a hacer la visita para
verificar que carga llevaban. Encontr tres pasajeros del Per que pasaron escondidos
sin orden ni licencia y hasta 25.000 pesos en plata y cantidad de fanegas de harina
embarcadas sin licencia. Avis al monarca que lo que perteneciese a vuestra Majestad
se meter en la Real Caja, con que de aqu en adelante habr ms enmienda y se tomar
ejemplo37.
El rey (ahora Felipe III) nombra como nuevo Tesorero de Buenos Aires a Simn de
Valds quien se hace cargo a principios de 1606 38. Pronto Contador y Tesorero se
asocian para delinquir, completando el crculo un capitalista portugus llamado Diego
de Vega. Cuando entraba mercadera de contrabando, que ellos mismos contrataban en
Brasil, hacan la denuncia, provocaban el comiso, recompraban los efectos en el remate
a precios bajsimos porque no permitan a otros pujar en la subasta y obtenan as
permiso legal para venderlos en Per y lograr grandes diferencias.
Hernandarias descubre que Hernando de Vargas hace trampas con las cuentas oficiales,
le remata los bienes para reintegrar el dinero que falta en la Caja Real y lo embarca para
Espaa para que sea enjuiciado; a Simn de Valds lo pone preso y lo procesa.
Al llegar a Brasil Hernando de Vargas se fuga. Se embarca de vuelta con el nuevo
Gobernador que viene a sustituir a Hernandarias, Diego Martn Negrn. Con l los
Confederados consiguen un aliado. Vargas y Valds recuperan sus puestos de
Contador y Tesorero y la red delictiva se extiende. Los Confederados logran comprar
influencias a los Benemritos prestndoles dinero a quienes siempre andaban
necesitndolo-, comprndole propiedades cuando estaban en penurias, o directamente
casndose con sus hijas. Con el tiempo fueron logrando socavar la defensa de los
37
Hernando Arias de Saavedra al Rey, Buenos Aires, 5 de abril de 1604, AGI; CHARCAS,27,R.8,N.22.
38
RAL A. MOLINA, El capitn Simn de Valds, Tesorero de la Hacienda real de Buenos Aires
(1606-1615, 1619-1620) Revista HISTORIA, N 37, Buenos Aires, 1964, pags. 3-47..

12
Benemritos, hasta lograr que alguno de ellos se pasara de bando o presionando a otros
de diferentes maneras. No le ocultaba el gobernador al rey que llegaban naves
ilcitamente. As por ejemplo, le escriba a principios del segundo semestre de 1611 que
este ao han entrado dos navos de arribada. El uno con 80 negros y el otro con 120
Sin decir que l mismo estaba en el negocio que haca con los oficiales reales,
recomendaba venderlos en pblica almoneda y entrar el tercio de lo procedido en las
Cajas de vuestra Majestad, dndole otros dos al juez y denunciador, como vuestra
Majestad lo tiene mandado39. Era un verdadero caradura.
Con la muerte de Martn Negrn en 1613 la influencia de los Confederados es enorme.
El nuevo gobernador Mateo Leal de Ayala pronto fue cooptado. Los Confederados se
hacen dueos de la representacin en el Cabildo. Hasta el obispo Pedro Carranza se
pleg a los Confederados40.
El permiso para comerciar con Brasil se renov en 1608. En 1615 se volva a hacer
cargo de la gobernacin Hernandarias al mismo tiempo que reciba un tercer permiso de
la corona. Por lo pronto el 6 de agosto de 1615 embarc a Simn de Valds con destino
a Espaa para que all se lo juzgase. Este volvi a fugarse en el camino; audazmente se
present en Madrid pidiendo ser sobresedo y repuesto en su empleo por defectos de
forma en su proceso. Hernandarias inici el juicio en Buenos Aires al resto de los
implicados en los fraudes, ms de quince vecinos. A punto de ser despachado a Espaa
como lo haba hecho con Valds, uno de ellos Juan de Vergara se fuga a Charcas donde
logra que se radique separadamente su causa. Los que quedaron en Buenos Aires se
unen contra Hernandarias.
Fue nombrado nuevo Gobernador de Buenos Aires a Diego de Gngora; habindose
separado de su jurisdiccin el ao anterior a Asuncin del Paraguay, que pasa a tener
otro gobernador, al cual se nombra a Hernandarias 41. En Lisboa, camino a tomar su
puesto en Buenos Aires, Gngora se encontr con Simn de Valds que haba sido
sobresedo por el Consejo de Indias y repuesto en su empleo estaba de paso para aqu.
Asociados con otros dos cmplices armaron tres carabelas repletas de mercaderas que
despacharon a Brasil. Enterado el Consejo de Indias de la operacin inici una pesquisa.
Preventivamente el nuevo gobernador designado y sus cmplices desembarcaron las

39
Diego Martn Negrn al Rey, Buenos Aires, 25 de abril de 1611; AGI, CHARCAS,27,R.9,N.84.
40
MACARENA PERUSSET, Contrabando y Sociedad en el Ro de la Plata colonial, Buenos Aires,
2006.
41
RAL A. MOLINA, Don Diego de Gngora. El primer gobernador de la provincia de Buenos Aires.
Su vida y sus obras. Buenos Aires en el 1600; libro indito en el archivo de la Academia Nacional de la
Historia Argentina, Fondo Ral A. Molina, 17, 1 -183.

13
mercaderas en Salvador de Baha (Brasil) y resolvieron esperar para traerlas al Ro de
la Plata a que Gngora se hiciera cargo de la gobernacin.
El 16 de noviembre de 1618, ya en Buenos Aires, Gngora se hizo cargo y repuso a
Simn de Valds en sus funciones de Tesorero y orden el secuestro del expediente del
juicio. Como Hernandarias se opuso, el gobernador le dict prisin y le embarg y puso
en venta sus bienes. La Audiencia de Charcas sin embargo lo sobresey y repuso como
juez de la causa sobre fraudes. En el nterin Gngora reuna testimonios de que
Hernandarias haba conseguido pruebas utilizando la fuerza y testigos - falsos por
cierto- de que haba usado el rgimen de permisos en beneficio propio. Juan de
Vergara42 por entonces volva a Buenos Aires para unirse al grupo; tambin llegaban las
mercaderas de Baha que fueron negociadas en Potos. Diego de Gngora se hizo de
una fortuna con el negocio ilcito. Los oficiales reales reabrieron a Hernandarias viejas
causas para evitar que pudiera seguir con la que tena en curso, levantndole cargos para
su juicio de Residencia43. Ni la calumnia, ni la prisin ni la prdida de sus bienes
doblegaron la fuerza moral del ilustre criollo. El 21 de mayo de 1623 mora en Buenos
aires Diego de Gngora. El Consejo de Indias design a Matas Delgado Flores para
hacerle juicio a Diego de Gngora. Antes de llegar a Buenos Aires se detuvo en
Salvador de Baha en Brasil para indagar sobre la estada all y las andanzas de Gngora
y sus asociados antes de pasar a Buenos Aires. Durante sus averiguaciones desde ese
lugar escribi al fiscal de la Audiencia de Charcas enviando la informacin que haba
recabado donde constaba cuan necesario es el remedio de los excesos de Buenos Aires
y de que sta vez haya castigo de tantos culpados en defraudar los derechos de Su
Majestad y quebrantar sus leyes44.
Pero sus intenciones se vieron frustradas al llegar a Buenos Aires. Por lo pronto Simn
de Valds estaba ausente: haba llevado la mercadera pasada de contrabando a Potos;
estaba en camino de regreso en Tucumn y seguira para Crdoba, rumbo a Buenos
Aires. Tras l sali Delgado Flores. El gobernador relataba al Presidente de la Audiencia
de Charcas: El juez est en Crdoba y el Tesorero, segn relacin cierta, a muchas
leguas de ella, en prosecucin de su viaje. Con estas emulaciones quedo expuesto a
42
Ral A. Molina, Juan de Vergara, Seor de vidas y haciendas en el Buenos Aires del siglo XVII,
Boletn de la Academia nacional de la Historia, tomos XXIV y XXV, Buenos Aires, 1950/51.
43
Una buena seleccin de documentos de la causa iniciada a Hernandarias en: MANUEL RICARDO
TRELLES, Hernandarias de Saavedra, Causa clebre: noticias y documentos para servir a la Historia
del Ro de la Plata La Revista de Buenos Aires, dirigida por Miguel Navarro Viola y Vicente Gil
Quesada, tomos X y XI, 1866.
44
Matas Delgado Flores al fiscal de la Audiencia de Charcas, Baha, 22 de octubre de 1619; AGI,
CHARCAS,19,R.9,N.162.

14
todo gnero de calumnias, sin mas defensa que el celo que he tenido y tengo 45. En tanto
Valds sabedor que Delgado Flores lo buscaba para prenderlo de Tucumn pas a la
Rioja en donde su rastro se pierde y se presume que intent cruzar a Chile por la
cordillera; lo cierto es que no se supo ms de l 46. Delgado Flores volvi a Buenos Aires
y enloqueci, literalmente. Aprovecharon sus enemigos un entuerto que tuvo con el
clero para desembarazarse de l: preso y engrillado, fue enviado a Orn (frica)
desterrado por diez aos.
La situacin era complicada; los lamentos ms fuertes llegaban de Per dnde se
quejaban que estaban saturados de mercaderas ilcitas que se introducan por el Ro de
la Plata; los porteos a su vez pedan se les dejara negociar con Brasil; en Crdoba se
pagaban caras las mercaderas tradas de Per y queran comprar las que entraban por
Buenos Aires (adems de despachar las propias); en la pennsula se necesitaba
desarrollar la industria; las prohibiciones que la corona trat de imponer no daban
resultado y los jueces que enviaba la audiencia no obtenan resultados. Cmo
compatibilizar todas esas necesidades juntas? Una Real Cdula de 8 de octubre de 1618
anunciaba que por tres aos conceda licencia al puerto de Buenos Aires para extraer
frutos del pas en dos navos anuales con autorizacin para venderlos en Brasil y
adquirir con lo percibido productos para ser enviados a Sevilla y finalmente traer de
all las cosas necesarias directamente, sin hacer escala de vuelta en Brasil. La maosa
operacin agregaba para evitar el contrabando- que la mercadera se poda internar
tanto a Tucumn como al Per; pero previamente deba pagar derechos en una Aduana a
establecerse en Crdoba. Se esperaba con esa medida solucionar todos los problemas. El
Cabildo de Buenos Aires declar en 1621 que esta Cdula lesionaba los intereses de la
ciudad porque con dos navos anuales no se llenaban las necesidades de los vecinos; lo
cul si bien era cierto esconda sus preferencias por continuar en la carrera de las
negociaciones ilcitas.
A estas alturas, Gngora temeroso de las ulterioridades del extraamiento de Delgado
Flores, comenz a despegarse de los Confederados.
Justamente para reemplazar al juez, la Audiencia de Charcas envi otro llamado Pedro
Beltrn de Oyn con rdenes perentorias de poner en prisin a varios Confederados. A
pesar de todos los subterfugios que hicieron para zafar el nuevo juez puso presos a
Diego de Vega y a Mateo Leal de Ayala.
45
Diego de Gngora al Presidente de la Audiencia de Charcas, Buenos Aires, 2 de marzo de 1620; AGI,
CHARCAS,27,R.11,N.132.
46
RAL A. MOLINA, El capitn Simn de Valds artculo en Revista cit., pg. 25.

15
El nuevo monarca Felipe IV firmaba el 7 de febrero de 1622 una Real Cdula
ordenando a la Audiencia de Charcas que enviara a la aduana de Crdoba una lista de
precios de mercaderas de Potos para que en Crdoba se estableciera un derecho de
entrada aduanal de 50% ad-valorem con el objeto de hacer antieconmica la entrada de
mercaderas al Per por el Ro de la Plata.
Buenos Aires haba tenido licencias para adquirir aquello que necesitaban todos de
acuerdo a las necesidades de cada uno y sus capacidades de compra. Algunos porteos
haban malgastado esa posibilidad desarrollando un comercio ilcito que pona la
riqueza en manos de unos pocos, mientras el erario no tena fondos para desarrollar las
necesidades que el Estado deba afrontar en beneficio de todos y la mayora segua tan
pobre como antes.
El 21 de mayo de 1623 falleca en Buenos Aires Diego de Gngora. Creyendo que las
cosas se pondran ms difciles algunos implicados en el contrabando deciden salir de
Buenos Aires y establecerse en Brasil. Motivaba esto que se hizo cargo interinamente de
la Gobernacin Alonso Prez de Salazar, que haba llegado a Buenos aires a hacer el
juicio de Residencia de Gngora y de Hernandarias; que en breve pero potente dosis
combati el delito, siendo la aduana de Crdoba un nuevo escollo para los
contrabandistas. Los que quedan, concentrando ms la riqueza esperan conseguir otro
aliado en el nuevo gobernador despus del interinato. Alonso Prez de Salazar hace las
dos cosas debidamente: reivindica a Hernandarias yprueba las andanzas de Gngora y lo
condena a una pena pecuniaria ejemplar que debieron pagar sus herederos.
El 17 de septiembre del ao siguiente llegaba Francisco de Cspedes, nombrado
gobernador de Buenos Aires por el rey47. El nuevo gobernador adopta una conducta
doble. Por un lado tolera y hasta alienta, sino participa del negocio ilcito. Por otro lado
simula combatirlo. Primero recomend al Rey autorizar la introduccin de negros para
mandar a Potos. Opinaba que la Aduana de Crdoba era perjudicial. Despus aconsej
su traslado a Jujuy. Cspedes comenz a firmar permisos para que pudieran pasar
esclavos por Crdoba sin pagar derechos. El obispo Carranza inducido probablemente
por su primo, el contrabandista Juan de Vergara- denunci en 1627 que ese ao haban
entrado en el ro nueve navos, desembarcando adems de mucha mercadera mil
trescientos negros y que ni una ni otra haba aportado a la Real Hacienda lo que le
corresponda por su ingreso. El 3 de agosto de 1627 Cspedes mand a la crcel a Juan
de Vergara. El 25 el obispo, seguido de un numeroso grupo libera sin ms a Vergara de
47
ENRIQUE PEA; Francisco de Cspedes, noticias sobre su gobierno;Buenos Aires, 1916.

16
la crcel forzando su puerta y lo conduce a la catedral. Como el gobernador se presenta
con gente armada para volverlo a prender, el obispo lo excomulga; pena grave en la
sociedad de entonces que motiv que sus soldados lo abandonaran. El obispo llev a
Vergara al convento de los dominicos y all lo hosped a salvo. Para revisar la situacin
fue enviado por la Audiencia de Charcas Diego Martnez del Prado un entendido en
Contadura y Tesorera; quin encontr culpable al Gobernador. El 6 de enero recibi
Martnez del Prado rdenes de Charcas para actuar contra Cspedes; quin le cuenta al
rey que Martnez del Prado me mand salir de sta ciudad, a 25 leguas de ella como si
fuera un hombre ordinario y no Gobernador de una Provincia 48. El gobernador, as
destituido pidi ayuda a Hernandarias; quin llego a Buenos Aires el 1 de marzo de
1628, el hombre de ms prestigio del Ro de la Plata. El viejo caudillo estaba
convencido que Cspedes no tena nada que ver con los delitos que algunos le
imputaban. Cuenta el mismo Cspedes lo que hizo: Al 7 del mismo (marzo) me
restituy en mis funciones de Gobernador y capitn Generaltomando pregn y a
toque de cajallevando el escribano a notificar el auto a un Capitular49. Juan de
Vergara fue enviado a Charcas para ser juzgado y el Gobernador recuper su cargo. En
la ltima etapa de su gobierno Cspedes se cuid de fomentar el contrabando.

48
Francisco de Cspedes al Rey, Buenos Aires, 20 de septiembre de 1628; AGI; CHARCAS,28,R.3,N.22.
49
Ibdem.

17